Родился в 1956 году в Курмангазинском районе Атыраузской области Казахстана. Окончил Уральский пединститут имени Пушкина.
Творческую работу начал в редакции газеты «Казак эдебиети», заведовал отделом в журнале «Жалын», был атташе в посольстве Республики Казахстан, председателем Мангистаузской телерадиокомпании, директором драмтеатра, заведовал сектором администрации Президента Республики Казахстан.
В 2009 году назначен Генеральным директором Национальной академической библиотеки.
Р. Отарбаев — известный писатель и драматург, член правления Союза писателей РК и казахского Пен-клуба. Лауреат Премии им. Махамбета, Международной премии им. Чингиза Айтматова. Академик, Заслуженный деятель культуры Республики Казахстан. Его произведения переведены на русский, киргизский, турецкий, арабский, английский языки.
Живет в Астане.