Исцелить сердце дракона - 2 (СИ) (fb2)

- Исцелить сердце дракона - 2 (СИ) [Книга 2] (Сумеречная Империя Драконов - 2) 1188K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Юлия Марлин

1. Когда вор может быть полезен

У Иммераля было меньше минуты на то, чтобы принять окончательное решение.

Темный эльф подпирал фонарь в позе барса, затаившегося перед прыжком, и внимательно следил за приближавшимся к дракону и его спутнице демоном-шаэнно.

Вот дракон оторвался от губ подруги, медленно вытягивая из-за пояса кинжал и явно обращаясь к девушке посредством ментальной связи. Она побледнела, крепче обхватила его за плечи и уткнулась мужчине в шею.

— Эй, — ищейка приблизился почти вплотную: — А ну, прекратить.

Кулаки темного эльфа хрустнули, сжимаясь.

Решайся, Раль. Либо действуешь, принимая все плачевные последствия своего поступка, либо отходишь в тень, умывая руки.

Отступить он не мог. Столкнувшись с леди Эн Терино на торговой барке, поначалу дроу пребывал в эйфории от задуманного им плана: похитить девушку и сдать госпоже Джи в обмен на собственную свободу. Однако, идя по следу, осознал — насколько опасен и непредсказуем ее муж-дракон. Даже будучи в компании сородичей Иммералю ни за что с ним не тягаться. Никогда его не победить.

Отец часто повторял: «Не способен бороться, присоединись».

Эти двое ловцов душ не производят впечатление негодяев, не выглядят душегубами и мучителями. Они трепетно оберегают человеческую девушку и, судя по их перемещениям, везут ее в столицу. Туда же едет сам Иммераль. Зачем враждовать, когда можно объединиться? Он оказывает им услугу сейчас, новые союзники — чуть позже, когда он попросит.

Дроу облизнулся, еще раз окидывая дракона и девушку. Стоя рядом с ним, она казалась хрупким беззащитным созданием. В ней было что-то, что пробуждало интерес. Какая-та невинность, детская заинтересованность, с какой минутой ранее она знакомилась с окружающим миром. Светло-русые волосы, заплетенные в косу, растрепались и обрамляли бледное, юное личико с ангельскими чертами. Полные, сочные губы манили, разжигая тело огнём.

Неудивительно, что вжимавший ее собственным телом в стену дракон вцепился в этот нежный цветок стальной хваткой. В сравнении с ней он был широкоплечим громилой. Черные волосы отливали синевой и ниспадали до плеч; одет во все черное и металл, что еще больше подчеркивало мужественность его лица. Четко вылепленные щеки покрывала двухдневная щетина, добавляющая дикости и свирепости хищному облику.

Глаза карие, с золотистыми крапинами полыхали холодом и обещали мгновенную смерть любому, кто посмеет приблизиться к нему или его паре. Если на корабле связь еще не проявилась в должной степени, то сейчас пылала, видная невооруженным глазом. Девушка, определенно, была его эделлан. Единственное, чего Иммераль не до конца понимал, почему леди Эн Терино «помечена» другим драконом, если замужем за этим?

Эльф сделал глубокий вдох, отсекая мысли, потому что в этот момент императорский беллатор начал вращение оружием в сторону замершего позади стражника. Пора. Задействовал навыки искусного вора и метнулся к отряду. Задел ближайшего демона плечом, незаметно вытаскивая из кармана кошелёк с дневным заработком и пряча под манжету.

— Смотри, куда прёшь, — грубо оттолкнул от себя ищейка, угрожающе замерцав красноватой аурой.

Дроу пересекся с ним взглядом, подарил едкую улыбочку и метнулся в узкий проулок. До того, наконец, дошло.

— Этот урод меня обокрал!

Чувствительный эльфийский слух царапнул оголтелый вскрик мордатого главаря:

— Взять его! Доставить живым!

Итак, Раль, ты в игре.

Из множества ответвлений послышался лязг металла и отборная ругань на демоническом диалекте; за спиной топот солдатских ботинок. Эльф свернул во двор жилого дома, перемахивая через забор и выхватывая клинок. Лезвие мелодично запело, ударяясь о металлическую пластину шаэнно, выскочившего из-за угла.

— Он здесь!

Двойной замах и ищейка повержено падает на газон, а Иммераль, минуя чужой дом, выбегает к открытой парковой зоне. На зеленом фоне его черное одеяние было слишком приметно. Наёмник замешкался в арочном проеме, оценивая пути отступления.

Неожиданно по затылку к спине прошелся энергетический удар открываемого сзади Портала. Обернулся и с распахнутыми от непонимания очами бросил грязное ругательство на чистом дроуском наречии…

Из белоснежной пелены выступил лорд Эн Терино.

Разве он не должен был сесть на дирижабль вместе с супругой и слугой?

Вопрос еще бурлил в голове недоумевающего дроу, когда дракон выбросил руку, схватил его за шиворот и втянул в Портал.

* * *

Я переступила порог каюты, успокаиваясь растиранием ладоней. Этому мешала матерчатая перчатка, скрывающая отметину лорда, что в данный момент неприятно покалывала кожу. Зло поскребла ее, сняла верхнюю куртку и села в кресло.

Оно располагалось в углу, рядом со столиком и еще одним креслом. По центру красовался диван, освещенный внушительным канделябром; справа темнел проем в спальню с двумя одноместными кроватями и втиснутой меж ними тумбой; слева выделялась дверца крохотной ванной. На порядок богаче и изысканнее, нежели предыдущая наша каюта.

Раздался глухой рев, сопровождаемый стальным скрежетом. Окружающие предметы завибрировали. Тряхнуло. Пейзаж шумной площади за окном сменили последние этажи зданий, затем верхушки деревьев и, наконец, пространство заполнило вечернее небо, пронизанное маслянисто-красными лучами.

— Стартовали, — Кобольд положил походные сумки.

Прошел к туалетному столику, плеснул из кувшина вина и осушил бокал залпом. Потянулся повторить, но был остановлен заискрившим в одной из стен Порталом.

Первым на пол с негодующим сопротивлением вывалился неизвестный мужчина в темном. Точнее, его вытолкнул Рей и неторопливо шагнул вторым. Подошвы его грубых ботинок бесшумно примяли густой ворс ковра. Портал позади захлопнулся.

«Неизвестный» неуловимо ловко вскочил, принимая боевую стойку, и плавно переместился в дальний угол:

— Это ваша благодарность? — Гневно выплюнул он, обводя нас бесцветными глазами.

Я ахнула. Ибо узнала в госте темного эльфа с торговой барки. На нем был тот же облегающий кожаный костюм и плащ, из-под коего виднелись узорные рукояти ножей и кинжалов. Те же сапоги до колен и заплечные ножны для пары клинков.

Рейден медленно снял перчатки, бросив на столик, и кивнул на диван:

— Сядь.

— Чтобы ты меня прикончил? — Ядовито огрызнулся дроу.

— Хотел бы убить — уже сделал, а не волок на корабль. Сядь, — тон заледенел, что даже меня пробрало вплоть до костей.

Дернув кадыком, дроу перевел взгляд с мрачного Рея на угрюмого Кобольда. В открытой схватке с двумя ловцами душ, один из которых обладает силой вампира, ему было не выжить. Потому послушно расслабив кулаки, он с грацией вытолкнул себя из угла и присел на край дивана с натянутой как струна спиной.

Рей мучительно медленно обошел того по дуге и уперся взглядом в эльфийский затылок:

— Следил за нами?

Пальцы наёмника согнулись в напряжении, цепляя брючную ткань:

— И в мыслях не было.

— В таком случае, с чего бы тебе появляться на Площади Ангелов?

— Недоразумение.

— На демонов ты тоже бросился по недоразумению?

— Скорее с целью заработать, — в интонациях дроу скользнули нотки сарказма. Он вынул из манжеты набитый серебром кошелёк и бросил на стол.

Клыки Рейдена обнажились, коснувшись нижней губы:

— Еще раз солжешь и лишишься пары пинт крови.

Под потолком свистнул ледяной ветер, погрузив каюту в зловещий полумрак, сгущая кровь и сжимая сердце первобытным ужасом. Зубы дроу забили невольную чечетку, тело содрогнулось от кусачей боли, скользнувшей вдоль хребта. Он на силу сдержался, чтобы не передернуть плечами (к слову, я тоже):

— Ладно. Мне нужна помощь. Ваша, лорд Эн Терино.

Рей насмешливо выгнул бровь:

— Вот как.

— Я видел, как легко вы избавили жену от сетей, блокирующих любые магические способности. Тогда, в салоне красоты. Сорвали, даже не поморщившись. Не представляю, как вам удалось, но я подумал… — Обладатель острого оружия оттянул стоячий ворот, показывая на шее тонкий ошейник из белого металла с синим камнем в середине, — может, вы и мне чуток подсобите?

— «Воротник» покорности, — присвистнул Кобольд, устремив внимательный взор на гостя. — Плохи твои дела.

— А то я не в курсе, — рыкнул темный, но сразу запретил себе гнев. Встряхнул белой шевелюрой и обхватил украшение (с виду изящная металлическая полоса выглядела именно так) двумя пальцами: — Моя хозяйка — госпожа Джи обманом нацепила эту дрянь и вынудила ей служить. Убивать. Мошенничать. Воровать.

— На первого встречного такие вещи не надевают. — Упрекнул Коб. — Требуется весомый повод. Невыплаченный долг. Клятва или что-то вроде того. В противном случае, ошейник не застегнётся.

— Был грешок, признаю. Долг выплачен. Ведьме мало. Такие, как она — ненасытны.

Устав от словесной перепалки, Рейден предостерегающе поднял руку и смерил наёмника холодным взглядом:

— Чего ты хочешь?

— Освобождения, — блеснули эльфийские глаза.

Намёк был предельно ясен. Дроу помог нам на площади, а взамен просил невосприимчивого к смертоносным излучениям ловца избавить его от «ломающего» волю артефакта.

Не проронив ни слова, «муж» сократил расстояние, обхватил ошейник и, невзирая на заискрившие в пальцах электрические сполохи, сорвал металлическое украшение, сжимая и превращая в хлам. На ковер упали исходящие дымом и сгустками остаточной магии две искорёженные половинки.

Дроу дернулся, хватаясь за горло, на котором из-за долгой носки пылала красная полоса:

— Так просто?

— Могу усложнить, — невозмутимо ответил Рей, оставляя его одного: обескураженного, не ожидавшего, что все произойдет настолько быстро. Вернулся к столу и взялся неспешно расстегивать ремни заплечных ножен: — Получил, что хотел. Теперь выметайся.

Тот сглотнул и, продолжая аккуратно ощупывать горло, опасливо принял вертикальное положение:

— Не хотите узнать моё имя? Могу быть полезен…

— Плохо слышишь? — Оборвал Коб, обхватывая рукоять меча.

— Ясно, ясно, — гость повернулся уйти, но вновь остановился и потер хмурый лоб. — Можно последний вопрос? Я вот, что в толк не возьму. Если она, — кивок в меня, — ваша жена, почему на ней метка другого дракона?

От неожиданности вытаращилась на дроу, сдавленно прошептав: «откуда вы знаете…» и задохнулась от нехватки кислорода.

В каюте повисла мертвая тишина.

— Только не говорите, что не ощущаете запаха чужака. — Эльф ткнул в меня пальцем, или точнее в запястье, бережно прижимаемое мной к груди, — оттуда.

Скользнула по сине-серебристому лицу тёмного и собранно перевела глаза на Рея. Судя по безучастному лицу дракона, он давно был осведомлен о моей маленькой тайне (при этом, не сказав ни слова). То же я поняла по отведшему голову вбок Кобольду.

Острая тревога всколыхнулась в сердце, но я запрятала ее как можно глубже. Утаивать отметину генерала более не имело смысла. Стянула с левой кисти перчатку без пальцев и, развернув внутренней стороной, позволила мужчинам обозреть запястье. По бархатистой коже сливочного оттенка переливался узор в форме распростершего крылья феникса.

Обладатель острого оружия громко усмехнулся:

— Говорил же… Эй, — хохот оборвался на полуслове, — постойте-ка.

Чертову умнику мало содеянного? Похоже на то, ибо сделав шаг навстречу, он впился в метку миндалевидными очами:

— Знак оставил лорд клана Золотого Феникса?

Удивленная резкой переменой темы, отослала молчаливый кивок.

— Сестра, — он замялся, что-то припоминая. — Представитель данного клана нанял ее в поместную обслугу и увез в префектуру Фэнай. После этого она пропала.

Еще столкнувшись с ним на торговой барке — внешние данные мужчины показались мне смутно знакомы. Но я не придала этому особого значения. Мало ли в Империи дроу с прямым носом, ярко выраженными скулами и заостренными ушами, и только по прошествии времени, догадалась, на кого он похож.

— Лешанна.

Черты эльфийского лица просветлели:

— Встречали сестру?

Хотела ответить и не смогла. Столкнувшись с моим печальным взглядом, услышав упавший голос, он отшатнулся:

— Что с ней?

— Ее, — выдохнула через силу, — обратили в уборочный инвентарь.

Надежду в глазах темного смыло всепоглощающей ненавистью. Схватившись за сердце, он попятился, опрокинул бедром туалетный столик и зарычал сквозь плотно стиснутые зубы:

— Кто? Когда?

Вжалась в спинку кресла, сочувствуя неподдельной боли хрипевшего от ярости эльфа. Услужливая память живо воспроизвела картины страшной ночи, когда я стала невольной свидетельницей варварского ритуала.

Ресницы увлажнились от слёз.

Повисла очередная тяжелая пауза.

— Вот, что, приятель, — на плечо дроу опустилась здоровенная пятерня Кобольда. Темный вздрогнул, но руку не сбросил. — Леди Ева все обязательно расскажет, но позже. А прямо сейчас мы с тобой спустимся в бар, пропустим по стаканчику и успокоимся. Угощаю.

Пока дроу, пребывая в страшной растерянности, тупо глядел в одну точку, светловолосый рывком выволок его в коридор, захлопывая дверь.

Оставшись с Реем наедине, впервые за долгие дни испытала дискомфорт. Избегая прямого, прожигающего насквозь взгляда золотистых глаз, сместилась из кресла к окну. Впилась в проплывающие под кормой розоватые облака и чуть слышно шепнула:

— Почему не сказал, что знаешь о метке?

2. Право собственника

Подошел к замершей в тревожном ожидании паре, скрещивая пальцы на ее животе и прижимаясь губами к самому уху:

— Не хотел оттолкнуть своей настойчивостью. Догадывался, что начав выпытывать, что под перчаткой, испугаю тебя.

Ева дернула головой, прерывисто выдыхая.

Рейден знал, насколько сильно единение саэллана со своей эделлан лишает способности трезво мыслить, сводя с ума и отзываясь в каждой клеточке болезненным томлением. Связь распаляла нервные окончания и, окутывая покалывающим теплом, расслабляла мышцы тела.

Девичьи ресницы трепетно задрожали. Дыханье участилось в такт сердцебиению, вопрос прозвучал сдавленно и тихо:

— Давно осведомлён?

Взял руку девушки, разворачивая запястьем вверх и прижимая указательный палец к «рисунку». Жар девичьей кожи проник в подушечку, обволакивая кисть мягкостью кашемирового одеяла. Впитывая исцеляющую силу, прикрыл глаза, заскользив вдоль золотых линий, обрисовывая контуры феникса:

— С самого начала.

Зачарованная интимным действием Ева покорно наблюдала, но лишь до тех пор, пока мужчина не достиг изгиба локтя, смещаясь выше — к предплечьям. После накрыл ладонями округлые груди, и девушка вздрогнула, отклоняя голову на мужское плечо и сильнее вжимаясь спиной в твердо-каменный торс.

— Что… — Евин голос сбился, когда он потерся ладонями о затвердевшие соски, — эта метка означает?

— Право собственника, — хрипло прошептал в ушную раковину и втянул мочку ртом. Сладостный аромат щекотал нервы, воспламеняя драконью кожу и вызывая хищный инстинкт обладать парой не медля.

Она дернулась с тихим смешком.

Откинула косу, подставляя вампиру открытое горло. Звук ее бешено колотящегося сердца разбудил жажду крови и мужчина уткнулся носом в пульсирующую вену на шее. Провел клыками по бархатистой, невероятно чувствительной коже, борясь с желанием вонзиться в мягкую плоть.

По телу малышки бежала ответная дрожь. Она знала о вампирской сути избранника, но всецело доверяла, показывая, что уверенна в нем и знает — ей не причинят вреда.

— В чем суть этого права? — Ева запутала пальцы в волосах любимого.

— Кассиан отметил тебя, давая понять другим претендентам — ты принадлежишь только ему.

— А если, — сбиваясь на рваное дыханье, спросила, — кто-то другой захочет заявить на меня права?

— Будет иметь дело с владельцем. В древние времена хозяева «метили» рабов, чтобы в случае побега, было проще разыскать. После отмены рабства «метки собственника» возвели в ранг незаконных. Тем не менее, выходцы многих аристократических кланов, пользуясь высоким положением, продолжают «метить» прислугу или, скажем, любовниц незнатного происхождения.

— Любовниц? — Ева зашипела с желанием развернуться и заглянуть дракону в глаза. Связь, соединяющая их, затрещала, проявляясь яркими электрическими вспышками.

— Тш-ш. — Рейден удержал эделлан прижатой к груди. Запах ее ярости жег ноздри, отдавался по позвоночнику пламенными брызгами. — Успокойся.

Она дернулась в последний раз и притихла, обзывая Кассиана незнакомым ругательством.

— Теперь поняла, какую участь тебе уготовили? — Чувственно поцеловав девичью шею, продолжил бесстрастным тоном. — Бесправная, покорная, молчаливая, ты бы встречала его в спальне. Исцеляла, отдавала собственную жизненную энергию по крупице, а когда твои целительные силы иссякли, от тебя бы избавились, даже не оказав помощи.

Ева часто задрожала.

Жалящее желание отдаться жениху сменилось острой потребностью в мужском утешении. Игривое настроение обернулось глубоким шоком. Потерянная, одинокая, она с трудом осмысливала сказанную правду, до конца не понимая, чем заслужила подобную участь.

Простодушная девушка понятия не имеет, какими жестокими могут быть высокородные драконы в достижении целей. Тем более в отношении иномирян без клана и родословной.

Повернул любимую лицом и, впитывая ее разрушительные эмоции, крепко обнял. А после дабы отвлечь, принялся расплетать тугую косу.

— Не забывай, что аристократки носят особую прическу. — Нырнул в карман, доставая блеснувшую в закатном зареве золотистую шпильку.

— С ней неудобно, — фыркнула Ева, теснее прижимаясь к мужской груди, — волосы треплются, лезут в нос, рот, глаза…

Нежно отклонил ей голову назад, ловя бесхитростный взгляд. В слабом освещении каюты радужки драконьих глаз светились теплым золотом, бросая отсветы на лицо своей пары.

Прерывисто сглотнув, она приподнялась на цыпочки и, качнувшись навстречу, ответила на поцелуй. Глухо застонала и, рванув мужскую рубаху, пробежалась мягкими пальцами по обнаженной спине дракона.

— Лучше? — Он отпрянул от избранницы так же внезапно, как прильнул. Одним движением закинул ее пряди к затылку и заколол.

Отблески негативных эмоций плавно рассеялись, наполняя пространство светлыми, бурлящими потоками. Улыбнувшись умению будущего супруга изменять настроение по собственному усмотрению, еще не до конца пришедшая в себя девушка чуть слышно прошептала:

— Как тебе удаётся?

Впрочем, вопрос был риторическим. И потому, медленно отступив, она вернулась к обозрению горящего феникса.

— Снять метку может только тот, кто ее оставил. — Прочёл невысказанную мысль дракон.

— Кто бы сомневался, — скривилась Ева. — Знаешь, — на смену первоначальному шоку и бессилию пришли злость и желание отплатить Кассиану той же монетой, — проделай он такое со мной в моем мире, давно бы огрёб.

Усмехнулся смелым словам. Упрямая, стойкая, решительная и одновременно нежная, ранимая… Женщина, что стояла перед ним, заставляла драконью кровь кипеть.

— Его собственность? Размечтался, — она разыскала перчатку и отрезала. — Я не вещь, чтобы кому-то принадлежать. Точка.

Неуловимо приблизился и, обхватив пару за талию, коварно заметил:

— Разве только мне.

— Рей, — не подготовленная к такому, Ева сглотнула эмоции.

Начала было злиться, но… сразу сдалась. Наедине — эделлан с саэлланом теряли власть над собственным разумом.

Ева рассмеялась, позволяя подхватить себя на руки.

Сжав в объятиях самое дорогое в жизни сокровище, отошел к креслу и усадил девушку поверх коленей, улавливая токи эмоций и мыслей. Она почти ни о чем не думала. Кроме метки.

— Не желаю «таскать» эту гадость до конца жизни.

— И не будешь, — от уверенного голоса Ева отпрянула. Перехватил этот взгляд, улыбнулся одной половиной рта. — Разорвать подсаженную Кассианом связь могут обученные редкой ритуальной магии жрецы и священнослужители.

— Вроде Рунольва?

Кивнул:

— Обряды и ритуалы очищения от навязанных влияний, проникших в тело человека против воли — их конёк.

— Где такого найти?

— В любом храме или святилище. По пути следования «Палантира» такие появятся через три остановки. Можем сойти.

— Хорошо, — Ева расслабилась, всецело полагаясь на будущего супруга.

Провел ладонью по ее волосам и мягко повлек на себя, вынуждая отклониться на плечо, чтобы в полной мере насладиться сладостно-терпким ароматом кожи и будоражащим чувством краткого уединения.

— Имей ввиду, затратим время на храм и в столицу доберемся позже намеченного.

— Ничего, — тихо произнесла она, ласкающе поглаживая стальной драконий бицепс, — я потерплю.

* * *

Шум на пороге заставил Саваэля усилить защиту.

Встряхну головой, оторвался от зеркальной подвески, что держал за цепочку на уровне глаз и сунул в карман. Два последних часа демон безуспешно пытался выйти на связь с лордом Кассианом, однако тот не отвечал.

Либо призван Императором на Совет. Либо — на личную аудиенцию.

Рождённый от придворной дамы и взращенный в столичной суете, он отлично помнил многочасовые отсутствия отца, просиживающего в тронном зале и не смевшего его покинуть без особого дозволения владыки, и еще с тех лет возненавидел дворцовый церемониал и строгие порядки, заведенные при Императорском Дворе.

Потому-то, окончив Академию, боевой маг без сожалений ринулся на край Империи и охотно нанялся во внешнюю охрану клана Золотого Феникса. С большим энтузиазмом пересекал Пограничье, сопровождал поверенного лорда Кассиана в делах подбора персонала, а в случае побега слуг — возвращал тех в поместье.

Эта жизнь была ему по вкусу.

— Докладывай, — рявкнул вошедшему в захудалый номер самого дешевого постоялого двора, не оборачиваясь.

Демоны темечком отслеживают темные и светлые колебания в окружающем пространстве и заранее определяют тех, кто к ним приближался.

Позади стоял страж с бритым черепом. Аура угнетена сильным страхом. Уровень боевой магии минимален и в данный момент копится в ладонях, дабы успеть отразить удар, какой он, несомненно, ожидал получить от Саваэля после принесенной плохой вести.

Остальные еще более дезориентированы. Держатся в стороне. Скрипят зубами и не смеют поднять глаза.

Сын советника утробно рыкнул: ясно, девчонка ускользнула.

— Ее видели входящей на «Палантир», — словно в оправдание хрипнул бритоголовый. — Меньше часа назад.

Уже что-то. Так и быть, сегодня он сжалится и никому не пустит кровь.

— Обнаружили вора?

Бритоголовый предусмотрительно опустил голову:

— Как сквозь землю провалился, рин Саваэль.

— Недоумки, — зарычал демон, стискивая рукоять меча, но сразу разжимая пальцы.

Аура вспыхнула огнём, свидетельствуя о крайне возбужденном состоянии шаэнно, и угасла. Плевать. Гораздо важнее сосредоточиться на поимке невесты генерала.

— Села на «Палантир», говоришь?

Получил кивок, задумался.

Беглецы движутся на юг, в Иберин. Есть менее затратные способы передвижения. Почему воздухом?

Демонические глаза сверкнули, осознавая очевидный факт. Конечно. Горные святилища!

Ловцы попытаются «удалить» с девушки метку!

Упоённый открытой истиной Саваэль неторопливо обвел комнату, вынудив подчиненных посмотреть ему в лицо. Собрался отдать приказ — идти в горы и обыскивать каждый дом, храм и монастырь, но во внутреннем кармане завибрировал артефакт связи.

Демон замер на полуслове. Выпустил застрявший во время глотка воздух, и сообразил, что лорд Кассиан готов ответить на вызов.

3. Принцесса драконов

Адель неподвижно застыла перед зеркалом, придирчиво осматривая надетое поверх корсажа шелковое платье расшитое золотом и драгоценными камнями. Легшая по телу ткань пеной окутала обнаженные девичьи плечи, придав коже прозрачность фарфора, оттеняя горевшие румянцем щеки и чуть заметно подкрашенные густые ресницы.

Преданная придворная дама Майя (единственная кому Адель могла доверять в последнее время) затянула последние узелки на спине и отступила с восхищенным вздохом:

— Он не устоит.

Адель вздрогнула от уколовшей глаза солёной влаги. Столько усилий, приготовлений, томительного ожидания и ради чего? Мимолетной встречи с тем, кого она любит, но кто беспринципно холоден в ответ.

— Считаешь?

Принцесса дышала редкими беседами в саду, куда Он спускался по вечерам передохнуть от долгих Советов. Жила случайными «свиданиями» в переходах Дворца, где будто бы ненароком сталкивалась с Ним, якобы спеша по личным делам. Пробуждалась Императорскими аудиенциями, где согласно официальной традиции присутствовала в качестве Первого Советника, и где неизменно бывал Он!

На большее, запертая в роскошных и одновременно удушливо тесных, словно сырая темница апартаментах, Ее Высочество даже не рассчитывала. Но как же мечтала, надеялась, верила… а потом как гром среди ясного неба пришли слухи, будто у дракона определилась эделлан.

Адель помнила темный, перечеркнувший надежды блистательный вечер, данный в честь рождения первенца брата. За ним последовало долгое похмелье, мучительная горечь, тысячи безмолвно пролитых слёз и… окончательное бессилие.

— Да, — ободрила улыбкой Майя. — Иначе он полный слепец.

Глубокий вдох ненадолго успокоил бурлившие в груди злые эмоции, но вскоре тело снова заколотила дрожь.

— Перчатки, — махнула служанке и отослала к двери: — Как появятся, дашь знак.

— Да, госпожа.

Хорошо, ее дрожи не видят сёстры.

Хитрые, скрытные, умеющие прекрасно контролировать чувства, они во Дворце — словно рыбы в воде. Быть может, поэтому меж ними столь прохладные отношения? Благо, с братом Ади связывает по-настоящему теплая дружба. В конце концов, в отсутствие Кристана делами государства занимается она.

Что до сестёр…

Давно при мужьях и с детьми, они не скрывали своей ненависти, посмеиваясь за глаза, что с таким уровнем симпатической магии, старшая принцесса никогда не найдёт спутника жизни. Какому мужчине придется по вкусу жена, полностью ведающая его эмоциями?

— Безмозглые курицы, — Ее Высочество склонила голову. Из-под золотистого подола выглядывали острые носы бархатистых туфелек в алмазной инкрустации.

Претендентов хватает. Все они ей безразличны. Только ОН… Желанный и недостижимый…

От осознания, что никогда не заинтересует мужчину, к которому тянется сердце, горло сдавил болезненный спазм. Чрезмерный выход эмоций чреват внезапной трансформацией. Безвольно опущенные кисти задымились, покрываясь насыщенно-серебристыми чешуйками в темных разводах и отзываясь в спине пульсирующим жаром.

Сдавленно ахнув, Адель пошатнулась, опираясь о зеркало. К счастью (или несчастью), женщины расы драконов не имели возможности полного перевоплощения в звериную ипостась.

Неподконтрольный импульс угас, оставив горькое послевкусие во рту.

— Идут, — оповестила помощница.

Девушка выскользнула в отделанный мрамором и лепниной коридор. И сразу отметила гулявшие над потолком отзвуки мужских голосов и сгущавшиеся при ЕГО приближении негативные потоки.

По открытым участкам кожи «пробежались» темные эмоции, окружавшие дракона с момента потери истинной пары. Ослепленный болью, вечно подавленный, одержимый местью — таким Он представал перед ней последние полгода жизни.

До безумия хотелось ему помочь, залечить раны. Но Он в упор Ее не замечал!

Активировала щит (дабы не считать чужих и не выдать собственных), и с царской грацией двинулась вперёд, слегка покусывая губы от предвкушения встречи.

ОН вывернул из-за поворота первым.

Как всегда в безупречном костюме, с темными волосами, собранными в хвост, и бесконечной усталостью на красивом лице. Его осанка была бы идеальной, если бы не опущенная вниз голова. Со стороны казалось, генерал поглощен собственными мыслями и даже не слушает собеседника, во всех красках расписывающего формулу пороха, полученную посредством смешения алхимических компонентов.

Шелест юбок заставил дракона поднять голову.

Их глаза пересеклись, вспыхнули золотом.

К щекам Адель прихлынула краска.

«Любимый…»

* * *

— Впечатлены, мой друг?

Кассиан ссыпал с ладони пахучее гранулированное вещество и посмотрел на замершего в выжидательной позе Дариуса. Верховный алхимик Императорской Академии наук имел невысокий рост и отличался упитанным телосложением (что прятал под безразмерным балахоном-мантией), лысиной и скудной бородёнкой на манер козлиной. А так же фактом их кровного родства. Ибо Дариус ре Вин являлся мужем леди Гертруды.

Лысоватый маг расцепил скрюченные на уровне выпуклого живота пальцы и подался к заставленному склянками столу, выбирая одну с сыпучим веществом.

— Есть еще. Из новых образцов. Крайне взрывоопасен. Называется «Огненный дождь».

Дракон осмотрел содержимое стекла.

— Чудесно. Пригодится в грядущей войне с Шийанским королевством.

— Хотели сказать — Сианом? — Поправил Дариус, упоминая древнее название королевства людей.

Глаза Кассиана гневно полыхнули, упираясь в свояка. После бегства Роксаны с ничтожным человечком, он на дух не переносил всего, что было связано с королевством людей. В том числе и названия. От того именовал людскую страну на драконий манер — Шийан.

— Берите проще, — бледно-золотистые радужки стали бесцветны. — В грядущей войне с Врагом.

— Разумеется, — маг склонился, мечтая скорее закрыть тему, так или иначе затронувшую предательницу-эделлан.

— Подготовьте три партии и отошлите к границе с ближайшей передачей провизии и оружия, — распорядился драконий лорд. — Еще три должны быть готовы ко времени моего отбытия к южным рубежам. У вас ровно месяц.

Зар Аэно стряхнул крупицы пороха и молча повернулся уйти.

— Позвольте в двух словах рассказать, как была получена формула «Огненного дождя». — Алхимик пристроился сбоку, когда они покинули лабораторию и очутились на шумной улице. — Помимо известных серы, угля и селитры мы дополнили смесь легко воспламеняющейся измельчённой чешуей вулканических химер, раздобыть которые оказалось очень не просто. Мало того, что экспедиция к Адским островам проходила в крайне тяжелых погодных условиях, так еще нестабильный в тех краях магический фон вынуждал ежедневно пополнять резерв, чтобы не стать легкой добычей обитающей там нежити…

Особо не слушал. Обдумывал стратегию нападения.

При наличии пороха разбить приграничные людские форпосты не составит труда. Дальше — мгновенный прорыв и молниеносное продвижение к столице.

Против ожидания сердце дракона опалила притупленная ритуалом «разделения душ» боль потери. С мужских губ сорвалось:

— Роксана.

ОНА там, за Пределом. Вместе с тем, кого предпочла ему — истинному саэллану. Сжатые кулаки побелели. Он сделает невозможное. Утопит Шийан в крови, выжжет дотла, сметет с лица земли, но разыщет этих двоих! А потом жестоко отомстит.

Мимо мелькнули дворцовые ворота, крыльцо, отделанное нефритом и золотом. Кожу уколола незримая охранная сеть. Глядя под ноги, на автомате вошел в Императорскую резиденцию, интуитивно находя нужное крыло с апартаментами и по-прежнему просчитывая сильные и слабые стороны плана поиска.

Из мыслей выдернул возглас Дариуса.

— Ваше Высочество, чудесная встреча.

— Лорд ре Вин, — мелодичный голосок смыл остатки бурлившего в венах яда и спустил дракона на землю.

Изгнав туманную пелену, сфокусировался на замершей в проходе девушке.

Стройная и привлекательная, она имела крепкую фигуру при этом не лишенную аристократической утонченности и волнующей хрупкости. На бледном лице полыхал румянец, невероятно ей шедший и от того, столь красиво сочетавшийся с оттенком сине-серебристых глаз. На обнаженные плечи ниспадали белокурые локоны. Руки в светлых перчатках легонько теребили шелк воздушных юбок. Губки покусаны и немного припухли из-за сильного волнения.

Странно. При ее неземной красоте, волноваться должны те, кто созерцает сей дивный облик.

— Леди Адель, — приветствовал Кассиан с секундным запозданием.

— Милорд… — ее голос предательски дрогнул. Расцепив пальцы, принцесса прижалась к косяку. — Выглядите устало. Брат окончательно вас измучил?

— Бывало хуже. — Ответил и, вспомнив о необходимости соблюсти этикет, равнодушно добавил, — сегодня вы особенно очаровательны.

— Благодарю.

Дракон знал, что ложь полоснёт сердце девушки, но не видел в этом трагедии. Не его вина, что сестра Императора первоклассный симпат и чувствует эмоции других, словно они — ее собственные.

По слухам Адель с детства задыхалась от царящих при Дворе лжи, лести, коварства, зависти. Он не первый, кто причинил ей легкое неудобство. Поговаривали, леди неоднократно сбегала в загородное поместье матери, жила там недолгое время, но всякий раз была вынуждена возвращаться.

Все потому, что, будучи первенцем клана Саура, принцесса драконов имела все шансы возглавить страну. Однако этому помешал досадный факт — на момент передачи власти, она оказалась не замужем, в то время как брат успел обзавестись юной супругой. Согласно Своду Законов Империи на трон может претендовать лишь вступивший в брак законный наследник, и власть моментально выскользнула из девичьих рук.

Мечтала ли Адель о титуле правительницы? Желала корону?

Генерал не интересовался, хоть нередко пересекался с Ее Высочеством во Дворце. Не в его правилах лезть кому-то в душу.

В коридоре сгустилось напряжение. Воздух разогрелся, стал спёртым. Первым не выдержал Дариус.

— Совсем забыл о срочном деле. Всего наилучшего.

— Полагаю, вы торопитесь, а мы мешаем, — произнес лорд, оставшись с принцессой наедине.

— Напротив, — румянец на щеках Адель заметно усилился, придавая личику кукольное очарование. — До ужина я совершенно свободна. Хочу прогуляться по саду. Присоединитесь?

Вместо конкретного «да», Кассиан галантно предложил локоть, хоть в глубине души протестовал. Помня о природных способностях симпатки взламывать охранные щиты и считывать эмоции, в ее обществе он всегда находился настороже. А еще чувствовал дискомфорт и растерянность.

Тем не менее, отказаться не мог.

… В саду благоухали жасмины и спелые фрукты. Из изжелта-бледных и насыщенно багряных крон проливались трели соловьёв.

Пройдя мимо клумб с белыми и черными розами, собеседники повернули к искусственному водопаду в тысячах брызг. Адель прерывисто втянула сладкий воздух, собираясь завести беседу, но была прервана говорливой придворной свитой.

Судя по жарким волнам, плескавшим из дам, они балансировали на грани срыва.

— Миледи опять от нас сбежала, — оскорбленно надулась самая старшая женщина в пестром платье. — Мы не свора гончих — носиться из покоев в покои и разыскивать вашу особу.

Ее Высочество плавно оглянулась через плечо:

— Помнится, вы получили чёткое распоряжение, Ирма.

— Ну…

— Сегодня в вашей компании не нуждаюсь, — Адель снисходительно махнула, отворачиваясь к водной стихии. — Свободны.

— Не доверяете собственному окружению? — Усмехнулся Кассиан, когда возмущенные до глубины души фрейлины скрылись из виду.

— Некоторые из дам шпионят для моих сестёр. — Храня редкое самообладание, объяснила принцесса. — Жизнь при Дворе научила осторожности. Не позволительная роскошь показывать страхи и слабости, еще более безрассудно кому-то доверять. — Она резковато обхватила плечи, с секунду колебалась, а, решившись, заглянула дракону в глаза: — А вы, генерал? Есть кто-то, кому вы готовы подставить спину?

Помрачнел, чувствуя зверя в груди. Жар чешуек мазнул по лопаткам, обвивая торс и угрожая внезапной трансформацией.

— Была одна. Я вырвал ее из сердца.

Грубость генерала не смутила Адель.

— А если бы появилась возможность всё вернуть? Если бы эделлан изменила решение?

Глаза драконьего лорда налились огнём.

— Она для меня умерла. Как и все представители клана Саура.

Ни для кого не являлось секретом, что леди Роксана Шеллак происходила из того же клана, что и Императорская семья. По сути — она являлась им близкой родственницей (а если откровенно — двоюродной сестрой). Равно как и прочие знатные отпрыски клана Саура, считавшегося ныне кланом правящей элиты.

Холодность генерала причинила принцессе боль. Но сдаваться девушка не умела, а упорством и решимостью порой превосходила молодого правителя.

— В том числе ее брат?

— Что?

Адель распахнула по-детски наивные глаза.

— Злые языки утверждают, вы причастны к исчезновению Ориона.

— То же так думаете?

— Хочу верить в вашу невиновность.

Искренняя надежда в голосе, неподдельное обожание в очах привели дракона в ярость. Издав хриплый рык, обхватил плечи принцессы, встряхивая и грубо выплевывая:

— Я не такой, каким вы рисуете меня в своем воображении. Мои руки по локоть в крови.

Расчёт испугать — удался.

Адель пискнула, инстинктивно подаваясь назад и пытаясь высвободиться из мертвой хватки. Кассиан же сообразил, что позволив себе дотронуться до царственной особы, нарушил тучу запретов. Поспешил ослабить пальцы. Как вдруг…

Она прильнула обратно. Сама! Теснее прижалась к вздымающейся драконьей груди и, позволив губам почти соприкоснуться, шепнула:

— Покажите того, кто безгрешен.

— Вы, — не раздумывая ответил, впитывая жар девичьего дыханья опаляющего лицо.

Сместил руку к спине и плавно заскользил по нежным изгибам к пояснице. Адель вздрогнула и, часто задышав, прикусила губу.

— Светлая, чистая, прекрасная, — дракон перешел на шепот. — Почему вы все еще при Дворе? Рассаднике интриг, заговора, лести? Уезжайте в загородное поместье матери. Обретите покой.

— Не могу. Не хочу.

— Вас что-то держит?

— Мужчина.

— Он стоит этой жертвы? — Прорычал хрипло, надрывисто.

— Да…

Чуть слышный ответ проник в солнечное сплетение жарким всплеском и мгновенно вытеснил притягательный образ пары-предательницы. По телу дракона метнулась горячая магическая волна, распаляя нерв за нервом, учащая сердцебиение и сбивая дыхательный ритм.

Еще секунда и он бы потерял выдержку. Прильнул к непорочному ротику принцессы жарким поцелуем, тем самым обесчестив обоих.

Хвала Создателям, в куртке настойчиво завибрировал артефакт связи.

Наваждение вкусить запретный плод схлынуло дурманным мороком и, ударенный отрезвлением генерал чуть ли не силой оторвал от себя девушку.

— Что случилось? — Непонимающе прошептала она.

Взгляд затуманен, дыханье отрывисто, тело бьёт крупный озноб. Беззащитна, ранима, притягательна; жаль, не в его вкусе.

Мельком оценив этот растрепанный вид, Зар Аэно демонстративно вытащил медальон за цепочку.

— Должен ответить.

— Конечно. Не буду мешать.

Адель поспешила стереть с лица эмоцию разочарования и, взявшись поправлять прическу, побрела вдоль озерного берега с беззаботным видом.

Убедившись, что расстояние приличное и разговор не будет подслушан, Кассиан активировал медальон касанием большого пальца. В зеркальной поверхности из волнистых облачных масс соткалось знакомое демоническое лицо.

Предвосхищая события, грубо рявкнул:

— Ева с тобой?

— Мы напали на след и точно знаем, куда она движется. В столицу, милорд. — Саваэль прочистил горло. — Вместе с НИМ.

Скрипнув зубами, выругался, срываясь на утробный бас. Их появление при Дворе способно сильно пошатнуть его безупречную репутацию. А заикнись ловец о насильственном обращении в вампира, и вовсе — разрушить карьеру.

— Делай, что хочешь, эти двое не должны сюда добраться. Жду Еву в поместье не позже следующей недели. Уяснил?

— Сделаю, хозяин. Считайте, целительница уже там.

— Не беспокой больше понапрасну. Всё. — Взмахом прервал канал связи и сунул артефакт обратно в карман. Повернулся и решительно зашагал в сторону Дворца, напрочь забыв об ожидавшей у водопада принцессе.

Адель моментально стерлась из памяти, ибо никогда не трогала искалеченного драконьего сердца и не была способна его излечить. Другое дело — Ева. Одно ее прикосновение вливает в тело невероятную силу. От нежных поцелуев возрождается душа.

Интересно, что он испытает, когда они займутся любовью?

4. В краю горных святилищ

К полудню нового дня аэростат начал снижение.

Я почувствовала толчок, когда взобравшись в кресло с ногами, наблюдала за мужчинами перезаряжавшими пистолеты, будто заимствованные из викторианской эпохи. Длинноствольные. Со спусковыми крючками сложной формы, они имели цельные рамки и прочные корпуса с выбитой по металлу затейливой резьбой, и источали обжигающую ауру смерти.

Рей рассказал — элитное оружие ловцов издревле изготавливают гномы-оружейники. При создании — напитывают металл особой магией, способной при первом контакте с владельцем настроиться на его «частоты», и с этого момента пистолет и хозяин будут намертво привязаны друг к другу. Никто не сможет им больше воспользоваться, равно, как и попытаться убить из него законного владельца. Спусковой крючок просто заклинит, а может и вовсе сработает механизм защиты и пистолет взорвётся в руках несведущего убийцы.

Неплохо, учитывая какие трудновыполнимые задания взваливают на себя императорские беллаторы, по сути, являющиеся истинными хранителями страны. Да и мира в целом.

Сверкнувшая на уровне глаз белая вспышка вырвала из размышлений и притянула взор. Поняла, что гляжу на «летящую» по воздуху серебряную пулю, обхваченную большим и указательным пальцами Рейдена. Расслабленно привалившись бедром к столу, дракон отправил ее в барабан, крутанул, убеждаясь, что та вошла до основания, и потянулся за следующей.

У него были прекрасные манеры. Одно наслаждение наблюдать, как сдержанно он двигается, с каким достоинством держит безупречную осанку. Каждый его жест впечатлял. Был красив. Отточен. Я едва ли обращала внимание на очередной патрон, исчезаемый в патроннике, все внимание давно приковалось к ловким кистям с сильными, закаленными тренировками пальцами. Ползло по крепким запястьям и гладким мускулистым рукам, открытым закатанными до локтей рукавами…

Подушечки загорелись от желания пройтись по стали накаченных предплечий и огладить широкие мужественные плечи. Нырнуть в растрепанные черные локоны, спутанные небрежными движениями головы, что придавая мужчине мальчишеский вид, удивительным образом подчеркивали еще и его человечность, которую беллаторы, как правило, скрывали от посторонних глаз, ибо привыкли, чтобы окружающие видели в них исключительно совершенных и бесстрашных воинов Империи.

Ощутив мой интерес, уголки мужских губ легонько изогнула улыбка, и в груди разлилось тепло мимолетного ментального касания, прозвучавшего призрачным эхо: «Люблю тебя».

Улыбнулась. И, боясь окончательно плениться драконьим магнетизмом, нарушила царящее в каюте молчание:

— Не знала, что ловцы используют огнестрельное оружие.

Кобольд оторвал от пистолета голову:

— По-твоему, мы на вампиров охотимся голыми руками?

— При помощи серебряного кола. Святой воды, чеснока.

— Угу, — прыснул светловолосый. — Скажи еще, веришь в байку, будто кровососы боятся солнечного света.

— Нет? — Ошеломленно хлопнула ресницами, забыв, для чего вообще завела разговор. Ах, да, чтобы отвлечься от шальных мыслей о соблазнительном теле Рея и перестать думать, как же хочется стянуть с него рубашку.

— Нет, — посланный Кобольдом выразительно-мрачный прищур слегка остудил. Хмыкнула, отвела взгляд и услышала его заинтересованное: — В вашем мире иначе?

Собралась огорошить, что в нашем мире вообще не водится вампиров и в тихую понаблюдать за ошеломленными реакциями «лица со шрамом», как входная дверь распахнулась и на пороге нарисовался гибкий силуэт в черном одеянии. Из коридора повеяло холодком, а от «силуэта» мощными негативными концентрациями.

— Предупреждения не врываться без стука для тебя пустой звук? — Спокойно произнес Рейден, продолжая стоять к вошедшему спиной, даже когда тот пересек половину комнаты.

— Я возвращаюсь, — проигнорировал упрёк Иммераль. Это был именно он, узнала по изящной пластике и манерной ходьбе.

Темный остановился, скинул капюшон и, просунув большие пальцы за пояс, добавил:

— Не собираюсь отсиживаться в стороне, пока сестра страдает, скованная заклятием неживой материи.

Весь прошлый вечер и часть ночи (до тех пор, пока Рей позволял) дроу расспрашивал меня об обстоятельствах жизни в поместье Эйрдаш (только недавно узнала, что принадлежащий Кассиану родовой замок и прилегающие к нему территории имеют название). Интересовался внутренней и внешней планировкой, расположением постов, временем смены караула и в целом распорядком жизни аристократов и обслуживающего персонала. Особенно, любопытствовал, где находятся личные покои поверенного Бриама и можно ли туда попасть из подвальных помещений.

Пожимая плечами, я вспоминала, отвечала, рисовала схемы, не до конца осознавая всю степень замысленного наёмником предприятия. Думала, для него важно убедиться, что Лешанна жива, пусть пока под заклятием, но жива, и только теперь сообразила, что он задумал.

Ворваться в охраняемую высшей защитной магией цитадель и выкрасть сестру!

— Поместье окружено стеной в десять метров, — сочла правильным предупредить я. — Плюс, внешняя и внутренняя охрана, состоящая из восприимчивых к резким энергетическим колебаниям демонов.

— Обойду, — упрямо выплюнул Иммераль.

— Внутри за порядком следят ведьма-управляющая и десятки ее помощниц.

— Отвлеку.

— Повсюду скрытые ловушки, о каких известно только лорду и его приближенным.

— Отслежу, — стоял на своем наёмник. Он сморщился и яростно добавил на родном языке: — Imacharn nosscoth.

— Не надорвись, — равнодушно хмыкнул Рейден. Похоже, перевод с эльфийского понял прекрасно.

Повисла пауза.

Сообразив, что его не будут отговаривать или пытаться переубедить, Иммераль повернулся к двери, но там повременил, посылая прощальный взгляд:

— Где вас искать?

— В Иберине, приятель, — в той же безразличной манере ответил Кобольд.

— Тогда до встречи в столице, — дроу кивнул, успев за это время пообвыкнуть к прохладному обращению.

— Будь осторожен, — крикнула вдогонку, но дверь за эльфом затворилась.

Со злостью потерла «отмеченное» лордом запястье, сползла с кресла и переместилась к окну, размышляя, удастся ли тёмному осуществить дерзкий план. В глубине души я всецело поддерживала Раля и желала удачи, прекрасно понимая его чувства. Надолго потерять связь с сестрой, а потом вдруг узнать, что ее телесная оболочка отобрана, душа помещена в магический сосуд, а запертое между жизнью и смертью сознание пребывает в агонии…

М-да, от такой вести у любого добавится седины.

За стеклом истончились облака, расползлись легким туманным маревом и внизу показался шумный прибрежный городок. По визуальным восприятиям он был идентичен сказочно-уютной Тэрре, с тем лишь отличием, что воздушная гавань находилась не на окраине (как в Тэрре), а в самом центре и была окружена красивой композицией из колонн и древних башен.

Дирижабль скрежетнул, стены содрогнулись сильнейшим энергетическим колебанием и мы приземлились. Попыталась высмотреть в высыпавшей на площадь толпе дроу, но то ли он был мастером отменной маскировки, то ли я невнимательно смотрела, Иммераля так и не заметила.

— Сходим на следующей, — от бурлящего моря пассажиров отвлек голос Рея.

— Уже? — Неторопливо обернулась и сразу натолкнулась на притягательные карие глаза с золотистыми взблесками.

Дракон секунду грел моё лицо ласковым взглядом, затем кивнул и переместил своё внимание к оружию:

— Начинай собираться.

* * *

Я обвила пальцами поручень и под скрежет металлических стропил спустилась на полукруглую каменную площадку, попутно обводя глазами окружающее пространство. В кристально-синих небесах разгуливало укутанное лоскутными облаками белое солнце. Слева темнел обрыв, за которым открывался вид на посеребренную клочьями тумана широкую долину.

Вдоль горизонта тянулся массивный горный хребет с обильно присыпанными снегом вершинами и склонами, пронизанными сетью пешеходных дорог. Тут и там по острым граням в свете солнечных лучей высверкивали разноцветные остроконечные крыши святилищ и храмов — тех самых, куда Рей собирался меня вести, дабы избавить от подселенной волей Кассиана «метки».

Но сначала, хранитель сурово окинул мой внешний вид, следует разыскать ночлег, утеплиться (температура воздуха в горной местности оказалась на десять градусов ниже той, что держалась сейчас на большей части побережья) и плотно поужинать.

— Ева, — теплые пальцы любимого обхватили запястье, плавно увлекая в сторону каменных ступеней, ведущих к перекрестку.

Отсюда расходились две тропы; первая вела в уже упомянутую долину, где сквозь туман виднелись фасады деревенских домиков, вторая — к трехэтажному, с внушительной вывеской, зданию по всем признакам походившему на нужный нам постоялый двор.

Под рев дирижабля и заунывный плач ветра, молча спустилась за Реем и Кобольдом и уже через десять минут оглядывала внутреннюю отделку просторного холла, куда мы вошли поинтересоваться — имеются ли в наличии свободные номера.

— Разумеется, — молодой человек встрепенулся из-за высокой лакированной стойки.

Судя по протяжным отзвукам эха, катавшимся над потолочными арками, с посетителями здесь было не густо.

— Дамьен, — представился он и, отложив книгу, расплылся в улыбке, готовый предложить лучшие апартаменты.

Но в следующий момент замер с открытым ртом. «Уловил» во внешности моих спутников что-то понятное только ему (а, может, ощутил всплески особой смертоносной магии, не знаю) и заметно напрягся. Даже вроде вспотел.

Забавно, уже не в первый раз замечаю схожую картину. Стоит ловцам душ появиться среди гражданских и те буквально белеют на глазах, а некоторые особо впечатлительные, вовсе впадают в ступор.

— Расслабься, — осматривая лестницу на второй этаж, Кобольд успокоил молодого человека. — Мы в отпуске.

— А, — с нервным выдохом перестал тянуться по стойке смирно Дамьен. — Смею принести поздравления и заверить, что в ближайшие две недели постоялый двор будет совершенно пустым, вам никто не помешает…

— Один одноместный номер и один с двуспальной кроватью, — прервал светловолосый, поскольку мы с Реем держались поодаль и в диалог не вступали, — сегодня поужинаем у себя, с завтрашнего дня будем спускаться в таверну. Проследи, чтобы все было по высшему уровню.

— Организую, милорд…

— Почему в ближайшее время двор будет пустым? — Шепнула я Рею, заинтересованная словами парнишки-распорядителя.

Дракон склонился, окутав мужественным ароматом:

— Празднество в честь Зимней Луны состоится только через месяц, соответственно паломники начнут прибывать сюда не ранее, чем за две недели до его начала, из чего следует, какое-то время гостиница будет в нашем полном распоряжении.

Тепло мужского дыханья проникло в кровь. На силу сдержав охвативший меня озноб, сохранила невозмутимость:

— Паломники?

— Префектуру Нахо называют краем горных святилищ. По склонам гор и ущельям разбросаны тысячи больших и мелких храмов. Каждый посвящен отдельному божеству, многие возвели по случаю того или иного праздника. Кстати, этот Двор, — он топнул по полу подошвой, — построили около двадцати лет назад специально для прибывающих сюда с завидной регулярностью паломников. До этого верующие ночевали прямо на голой земле.

— … номера три и четыре, — меж тем выложил на стойку магические печатки Дамьен и, осторожно мазнув по нам с Реем взглядом, искренне пожелал: — Приятного отдыха.

— Пошли, — повлек за талию жених.

Номер оказался поистине шикарным.

С высокими арочными потолками, полукруглыми окнами с витражным стеклом и дорогой мебелью из темного дерева. Рей по привычке вошел первый (дабы проверить стабильность магического фона на случай скрытых угроз). Удостоверился, что чисто, махнул мне войти и завалился на диван, закидывая руки за голову и закрывая глаза. Я бегло огляделась, с удовольствием потянулась и удалилась в соседнюю комнату переодеться.

Вытащила со дна сумки припасенный на всякий пожарный меховой жилет и быстро надела поверх рубахи. Собрала растрепанные волосы в хвост и вышла к мирно лежащему на диване дракону.

— Ужин на столике, — сообщил он, не изменяя расслабленной позе. — Если хочешь покончить с ритуалом сегодня, поторопись.

Рейден по понятным причинам к человеческой пище не притрагивался, да и одеваться не стал. Решил идти в том же, в чем сошел с дирижабля — белой рубахе, темных брюках и визуально схожих с байкерскими ботинках.

От оружия, к слову, тоже отказался и мне запретил, велев оставить рунный кинжал где-нибудь в сумке. Зато захватил кристалл для перемещения. И ловко спрятал белый искристый камень в нагрудный карман с лукавым блеском устремленных в мое лицо золотистых глаз.

Я в этот момент как раз отправляла в рот последний кусочек сырного пирога, наслаждаясь вкусом пряных специй и от его откровенного взгляда невольно смутилась. Даже отвернулась, охваченная смутным предположением: уж не задумал ли мой ненаглядный сюрприз?

Ведь задумает, не отверчусь.

Давно отдалась любимому не только телом, но и сердцем. Всей душой. До самой смерти…

— Готова? — Спросил он, когда промокнув рот салфеткой, я выпрямилась. — Тогда вперёд.

5. Ритуал

К горному подножию подошли спустя полчаса. Дракон ознакомился с надписью на указателе, сплел наши пальцы и потянул к одной из множества троп. Ступила на гулко хрустнувший снег, оглянулась на одиноко возвышавшуюся за спиной гостиницу и, полностью доверившись мужскому чутью, двинулась в путь.

В целом, путешествие к горной вершине проходило в весьма приятной обстановке. Пусть волосы трепал морозный ветер, беспощадно жёг лицо и руки — белеющая под ногами утоптанная дорожка, петляющая по низинам и распадкам, уверенно вела нас наверх.

Рейден шел рядом, отвлекал тем, что рассказывал интересные эпизоды из собственной жизни. Я же, слушая с неподдельным восторгом, рассматривала проплывающие мимо ажурные домики часовен и задавала уточняющие вопросы.

Особенно было интересно узнать о времени обучения в магической Академии ловцов. Я даже чуть-чуть поревновала к некой леди Урсуле с которой, по словам будущего супруга, они познакомились на втором курсе и встречались вплоть до четвертого.

— Так долго? — Воскликнула непроизвольно и только потом сообразила, что с головой выдала собственные чувства.

«Ревнуешь, малыш?» — Блеснули золотистым заревом мужские глаза.

Еще бы! Однако признаться ему побоялась.

— Расскажи о первой магической практике, — попросила, поскорее меняя тему. А то вконец оконфужусь. — Страшно было столкнуться с чистокровным вампиром?

— Нисколько…

Словом, нам было о чем поговорить. Единственное, что омрачало картину совместного уединения — крепчающий с каждым часом мороз и быстро темнеющие небеса.

В принципе, особо не волновалась. Знала, в случае чего — Рей защитит. Просто окидывая взором горный ландшафт, сменяющий оттенок с белого на сине-серебристый, подсвеченный блеском первых звезд, хмурилась и прикидывала, как буду спускаться в полной темноте.

Или у Рея другие планы? Мы же не останемся ночевать при храме?

Позволила себе вопросительно взглянуть на мужчину. Обманчиво расслаблен. Взгляд проницательных глаз резок и твёрд. Безупречное тело обтягивает гулко бьющаяся на ветру белоснежная рубаха. Аура небывалой силы и смертоносной опасности окутывает тех, кто рядом, обжигая, подавляя, вынуждая подчиняться.

Не солгу, если скажу, что я фактически могла осязать его могучую, почти безграничную власть над собой. Хищник всегда берет то, что ему приглянулось, не спрашивая разрешения. Вот и Рей, отослав ответный взгляд, загадочно улыбнулся и сильнее притиснул меня к собственному боку решительным, не терпящим возражений движением. Запечатлел поцелуй в уголке губ и мотнул в сторону очередной бело-голубой базилики:

— Наслаждайся пейзажем.

Мы прошли около трети лииры и на новом повороте заметили впаянный в горный выступ металлический указатель.

— Храм Семи Ветров, — прочел мужчина блеклые буквы. На секунду задумался, круто свернул с основной тропы. — То, что нужно.

Проложенный по дну расщелины проход уже через пять минут вывел к округлой площадке, от которой начинался огромный храмовый комплекс. Вопреки царящей на улице темноте, здешнее пространство заливал свет магических фонарей. Я легко рассмотрела десятки больших и маленьких строений, высокие статуи, мощенные белым мрамором дорожки и основной (отделанный золотом и драгоценными камнями) поставленный на трехступенчатое возвышение храм.

Повсюду мелькали тени служителей. Одни несли какую-то утварь, другие сметали снег, третьи разжигали ритуальные лампадки, рассыпанные тут буквально везде.

Пока я озиралась, Рей обратился к переливавшему масло служителю на непонятном языке. Тот окинул гостей пристальным взглядом, задал наводящий вопрос и, выслушав, степенно поклонился:

— Позову мастера Ши.

Подросток удалился в одну из построек, из коей вскоре вышел мастер.

Это был невысокий плотный человек в темно-коричневой, подвязанной широким серебряным поясом мантии и седыми волосами, свободно ниспадающими на плечи. Его окружал слабый зеленоватый туман, вившийся по ногам и в области опущенных кистей. Шаг неторопливый, размеренный. Одутловатое лицо спокойно, с отпечатком мудрости или правильнее сказать огромного магического опыта, от какого невольно брало восхищение.

Приблизившись, незнакомец с осторожностью осмотрел сначала Рея, при этом легонько похмурив брови, а после сосредоточил своё внимание на мне:

— Говорите, девушка подверглась насильственному подселению частицы чужой ауры? Давно?

— В прошлое новолуние, — ответил дракон.

— Разрешите взглянуть.

Вытянула руку, и священнослужитель сразу обхватил ее грубыми пальцами и развернул запястьем вверх. Снежный полумрак осветился пульсирующими по коже огненными линиями, искрящимися, яркими и очень горячими. Они колыхались, перетекли одна в другую и, соединяясь, сплетались в удивительно четкий рисунок распростершего крылья феникса.

На мужском лбу пролегла глубокая складка.

Он долго молчал, о чем-то раздумывая, затем поднял голову, прищурился.

— Внедривший «это» в вашу суть дракон обладает сильной разрушительной энергетикой, леди. Удаление отметины потребует колоссальных энергозатрат. А так же, — выдержал паузу, — определенных финансовых вложений.

— Деньги не имеют значения, — глухо произнес Рейден. — Снимите с моей невесты заклятие подселения.

Ши понимающе кивнул и пригласил следовать за ним.

… Внутри избранной для ритуала часовни оказалось прохладно, пахло ладаном и прогоревшими свечами. Пропитанные благовоньями курительные палочки потрескивали в специально отведенных нишах и, испуская белые струйки, обрамляли дымком подножия величественных статуй. Их было семь. Три женских и четыре мужских.

Боги Семи Ветров, догадалась интуитивно. Не будь мое настроение столь скверным, наверняка бы расспросила о них Рея, но предстояла тяжелая церемония, обещавшая неприятные ощущения и поэтому я просто смолчала.

— Обождите минуту, — мастер махнул возившимся в глубине храма юношам, приказывая подготовить помещение для ритуала «изъятия». — Быстро.

Наблюдая за подмастерьями, что принялись расчерчивать пол эзотерическими символами и пятиконечными звездами, я непроизвольно вжалась в Рея, и закусила губу.

Едва мы вошли, дракон поставил меня перед собой. Так, чтобы я могла на него отклониться. Одной рукой обвил за талию, вторую запустил в волосы и принялся ласково перебирать русые пряди, любуясь их сиянием в золотистом свете.

— Успокойся, — проговорил он, ловя непослушный локон и прижимая к губам, — если станет дурно, я подстрахую.

Кивнула и в следующий момент услышала приглашение:

— Вставайте в центр звезды.

Рей подавил тяжелый вздох и неохотно развел руки, выпуская на волю. Сглотнула, перешагивая чиркавшие пол белые линии, и подметила, с каким наряженным лицом застыл по ту сторону рисунков жених.

«Да, милый, мне тоже страшно».

— Сосредоточьтесь. — Мастер Ши без долгих вступлений припечатал к «фениксу» массивный металлический треугольник с высеченным внутри оком, от какого расходились сияющие лучи и который в прямом смысле излучал сильнейшую позитивную энергетику.

Я ощутила мощный прилив светлых концентраций и только хотела порадоваться, что зря пугалась болевых спазмов, как тело внезапно… скрутило.

Боль прострелила позвоночник, опалила холодом каждый нерв и сконцентрировалась в одной точке, а именно — помеченном запястье. Я сильно испугалась.

Показалось, на долю секунды уловила чужую сущность, заворочавшуюся внутри. Агрессивную. Властную. Вцепившуюся в меня мертвой хваткой. Она утробно хрипела, «царапала» органы и отказывалась покидать тело, упрямо сопротивляясь исцеляющему действию «треугольника».

Мастер Ши завёл нараспев молитву. Слова упали до шепота, слились в неразборчивый гул. Я почувствовала, как от макушки до пят побежали болезненные мурашки. Стало жутко до той степени, когда перестаешь собой владеть и утрачиваешь способность шевелиться.

С усилием разлепила глаза и посмотрела на отмеченное запястье. Оно казалось очень белым, нечувствительным. Сверкавшая до этого огненная птица истончилась до бледных, едва различимых мазков. Мастер Ши что-то выкрикнул. Она вспыхнула, остро укололась и…наконец, рассеялась красным дымком. В ту же секунду тяжесть внутри пропала.

От хлынувшего в легкие холодного воздуха закружилась голова. Тело вконец потеряло чувствительность, зрение затуманилось. Готовая испытать жесткий удар о пол, я раскинула руки, пытаясь сохранить равновесие. И вдруг ощутила прикосновение крепких ладоней. Воздух наполнился ЕГО ароматом, по спине прошелся кусающий ветерок и, ощутив бурную радость, сообразила, что рухнула в объятия любимого.

— Ты справилась, — теплые губы охотно запечатлели на лбу жаркий поцелуй: — Все позади.

Потребовалось несколько секунд восстановить дыханье. Пока я делала глубокие вдохи, попутно рассматривая чистую кожу и радуясь долгожданному избавлению, Рей подхватил меня на руки и неторопливо направился к мастеру Ши. Тот опирался на плечо одного из помощников, согнувшись вдвое, хрипло дышал и отирал влажное лицо.

Заметив перед собой дракона и его излеченную спутницу, он разогнулся и посмотрел с легким недоумением:

— Могу еще чем-то помочь?

Рей осторожно позволил мне выпрямиться, прижал к себе и произнёс такое, от чего мои ноги вновь подкосились:

— Свяжите нас брачными узами, Ваше святейшество.

6. Клятва верности

— Прямо сейчас? — Непроизвольно воскликнула я, передернувшись от нахлынувшего страха.

Еще на тропе заметила таинственный свет в манящих драконьих глазах. Теплый, мерцающий, проникающий в самую душу, но списала это на тревогу за свою особу. И только теперь догадалась, к чему всё вело!

— Ты сказала мне «да», — мягко напомнил мужчина, великолепно удерживая эмоции под контролем. Спокоен, собран, потрясающе хладнокровен. Я бы так не смогла.

— Я не отказываюсь, — попытка оправдаться показалась до ужаса глупой, но сдавать назад, означало признать его полную власть над собой. — Просто думала, сначала подадим прошение Императору, а уже после подумаем о женитьбе.

Рейден с удивительной скоростью сократил до меня расстояние и зафиксировал голову ладонями.

— Я люблю тебя и не вижу смысла тянуть.

Его тепло перегрузило тело. Прикосновения повысили чувствительность.

Нервно выдохнула, хмурясь от мелькнувшей на мужских губах хитрой улыбки, и догадалась, зачем он так сделал. Слова любимого опьяняли. Физический контакт пробуждал вибрирующее в животе желание, распаляя в нервных окончаниях магию и усиливая дремлющую страсть.

— Хорошо, — покорилась я жарким объятиям. — Ты победил.

— Если уважаемые господа вознамерились сочетаться браком, необходимо пройти к алтарю, — прозвучал робкий голос мастера намекнувшего о важности соблюдения церемониала.

Из его короткого пояснения стало понятно, что помимо ритуальной части, брак потребуется оформить еще и по законам Империи. Для этого надо добраться до первого мало-мальски цивилизованного населенного пункта, разыскать городскую префектуру и сообщить о факте заключения союза, предоставив в доказательства брачные знаки. После чего в Единый брачный реестр внесут соответствующую запись, и мы станем мужем и женой официально.

— Это потом, а пока… — дракон поднял невесту на руки и твердо зашагал за служителем к выходу. В его властных повадках сквозила сжимающая сердце решимость. Меня непроизвольно бросило в дрожь.

Уткнулась носом в мужскую шею и очнулась в совершенно ином помещении. Светлом, залитом светом тысяч свечей, с высокими полукруглыми потолками в великолепной отделке и массивным алтарем занимавшую большую половину противоположной стены.

— Вставайте туда, — Ши указал на каменный двухступенчатый постамент, неторопливо приближаясь к его «изголовью».

Периферийным зрением отметила, что по ходу движения служитель успел облачиться в белую с золотым шитьём мантию, а волосы покрыл сферообразным головным убором в драгоценных камнях. Затем принял поднесенную помощником толстенную книгу, а короткую цепь с крупными золотистыми звеньями перебросил на локоть.

Рейден помог встать побледневшей избраннице в центр «круга» и жадно сжал ладонь, отсылая мастеру разрешение приступить. Тот завел вступительную речь. В этот момент в моей груди забился приступ панической атаки.

Тело заколотило, ноги налились свинцом, и стоять вертикально стало невыносимо трудно.

Я едва ли разобрала торжественные слова, алтарные украшения расплылись в неясные пятна.

Господи, Олег когда-то точно так же держал мою руку и, глядя в глаза, клялся в вечной любви, а спустя непродолжительное время прилюдно унизил, смешал с грязью и вышвырнул из собственной жизни.

Достанет ли мне сил вновь пережить предательство, если Рей вдруг разлюбит и сочтет правильным расторгнуть наш брак? Хватит ли мужества не сломаться, не пасть духом, а найти в себе силы продолжить жить без него?

— Я уже говорил и повторю снова, — хрипло прорычал жених. — Я — не ОН. Драконы не предают избранных возлюбленных.

Кажется, по моей щеке покатилась слеза.

Кажется, он поймал ее теплыми губами.

И вот я уже сама притягиваю жениха ближе.

По мере сближения наших губ, окружающий фон засветился солнечными всполохами, проявившейся связи. Той самой, что стёрла барьеры, раз и навсегда убедив, что дракон-вампир создан для меня, как я безраздельно принадлежу ему одному. Мы половинки единого целого, наши судьбы сплетены навечно.

Ничто не способно нас разлучить!

— Кхэ, — сбоку раздался деликатный кашель служителя. — Еще рано, милорд.

— Прошу прощения, — дракон неохотно оторвался от моего уже, надо признать, прилично распухшего ротика. Поддержал невесту, а то ноги в конец ослабели и когда мастер Ши заново завел речь, внезапно оборвал: — Нельзя ли быстрее?

— Э… — Священнослужитель выразил согласие неубедительным кивком. — Конечно.

Что-то пробормотал и, стараясь скрыть гулявшую по лицу растерянность (видимо, еще никогда не видел столь нетерпеливую пару молодых), перешел к сути брачного обряда:

— Произнесите клятву верности.

Дракон повернулся вполоборота, проникновенно заглядывая в мои глаза:

— Я, Рейден Шеллак из клана Саура, беру, тебя, Ева в законные жены, клянусь любить, оберегать, быть преданным и верным и в радости и в печали, не оставлять до самой смерти, а если на то возникнет воля богов отдать за тебя жизнь.

— Миледи, — разрешил мастер.

Запомнить несколько строк оказалось не сложно. Я повторила:

— Я, Ева Силина, беру, тебя, Рейден в законные мужья, клянусь любить, оберегать, быть преданной и верной и в радости и в печали, не оставлять до самой смерти, а если на то возникнет воля богов отдать за тебя жизнь.

Рей протянул руку. Я осторожно вложила в его ладонь свою, с замиранием сердца наблюдая, как священник обматывает их по запястью холодной цепью. Звенья ярко вспыхнули, растекаясь золотой водой, и по коже пополз едва различимый рисунок, напоминавший тонкую веточку с маленькими ажурными завитками, похожими на морозный узор. Такие обычно расцветают на стекле в лютую стужу и полыхают яркими искрами.

Узор впитался в кожный покров с приятным пощипыванием и через секунду засиял идентичными браслетами на моей и руке мужа. Когда я поворачивала кисть, он немного золотился в свете свечей, отчетливо отливая меж ячеек изображением дракона с пламенеющим мечом и щитом.

Служитель провозгласил:

— Во имя процветания Империи и перед лицом великих Создателей, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту…

Сильные руки поймали в тесный капкан, твердые губы накрыли мои, даря жаркий, разогнавший сердце до сумасшедшего бега поцелуй и отпустили спустя долгую мучительно-сладостную минуту.

— Оплату получите завтра. — С неохотой оторвавшись от супруги, коротко обратился Рей к мастеру.

Вынул из кармана кристалл для перемещения, притянул меня, почти ослепшую, с жадностью глотавшую воздух к собственной груди, активировал белые грани и перенес нас в номер постоялого двора.

… Яркий храмовый свет сменился обволакивающей полутьмой, вынуждая зажмуриться. А в следующую секунду настойчивые губы прильнули к моим и воспламенили возбуждением. Охваченная магическим жаром, я буквально задрожала в лихорадке.

Обняла законного супруга и совершенно не в состоянии контролировать внутренние порывы, застонала от пробегающих по телу искорок наслаждения.

Рей был таким горячим, диким, неистовым, учащая мой пульс и пробуждая внутри потаённые желания. Тусклый свет играл бликами на его бледном лице, мягкими мерцающими ореолами окутывал высокую стройную фигуру. Уже неплохо разбираясь в противоборствующих ипостасях избранника, по температуре тела могла определить, какая из двух сутей, возобладает в нем в эту секунду.

Дракон! Определённо, дракон! Чего стоили исходящие от него пламенные концентрации, проникавшие в кровоток.

Мужчина беззастенчиво вторгся в мой рот. Сплёл языки, огладил мой по основанию, раздразнивая резкими выпадами, сводя с ума, даря истинное блаженство.

Не способная противиться, я не дышала. Заблудилась. Растворилась…

Уверенность и опыт, с какими он действовал, посылали морозный озноб от головы до кончиков пальцев на руках и ногах. Не сжимай он мою талию мертвой хваткой, давно бы «стекла» по нему на ковёр.

— Знаешь, Ева, — Хрипло проговорил Рей, срывая с жены рубаху и отбрасывая куда-то вдаль: — Я хочу тебя с той самой минуты, как увидел в темноте подземелья.

— Подземелья Эйрдаш?

Простонала чуть слышно, а припомнив ту первую встречу, уперлась в мускулистые гладкие плечи и, помогая частыми вдохами преодолеть магическое притяжение, выскользнула из собственнических объятий, требуя объяснений.

Притягательные губы напротив изогнула хитрая улыбка.

— Как скажешь.

Вертикальные зрачки плавно расширились, заполняя золотые радужки непроницаемой тьмой. Сняв блок с разума, муж сформировал мысленный «мостик». И вспышка за вспышкой показал то, что так долго скрывал. Оказалось, идея побега из поместья была вложена мне в голову рядом мощных ментальных заклинаний. Им самим!

А я-то все это время думала, будто сама решилась бежать!

— Мерзкий манипулятор, — бросила глухо. Немного обиженно.

Невольно заслонила полуобнаженное тело и начала притворное отступление, но была остановлена краем кровати, коснувшимся ног. Взгляд моментально приковался к стройному великолепному телу замершего за миг до броска дракона.

Я огладила каждый стальной мускул, каждую блестящую рельефную впадинку; прогулялась взором по широким мужским плечам, узкой талии, сильным рукам и задрожала от прилива странных ощущений под кожей.

— Мерзкий, — согласно кивнул Рейден, делая шаг и источая волну лишающей воли магии.

— Гадкий… — На ходу избавился от рубахи. — Невыносимый. — Муж оказался вплотную. Жаркие ладони подхватили меня под бёдра.

Мир круто кувыркнулся. Я моментально оказалась в положении лежа — под ним, придавленная разгоряченной спиной к холодным простыням твердым, сплетенным из тугих мускулов телом воина.

— Только твой, любимая.

Сглотнула при виде возвышающегося надо мной красавца мужчины и упустила очередной поцелуй. Рей прижался с таким голодом, смешивая наше отрывистое дыханье и теснее прижимая тело к телу, что перед глазами поплыло.

По комнате пронесся набирающий обороты ледяной вихрь, отпущенный мужем из собственного сердца. Заряженный магической мощью, он свистнул под потолком, неистово всколыхнул тяжелые шторы и, опрокинув светильник, погрузил спальню в полную темноту.

Мне не было дело до таящейся в глубине вампира опасной силы… Все чего хотелось — вкушать его страсть… Позволять целовать себя в самых укромных уголках… Знать, он принадлежит мне одной…

Его близость вызывала столь сильное удовольствие, что ясность мыслей начала ускользать. На грани блаженства ощутила как, избавив меня от брюк и кружевного белья, любимый неторопливо развел мои ноги, покрывая поцелуями каждый сантиметр кожи на внутренней стороне бёдер. Ненасытный, он исследовал мое тело долго, придирчиво, словно мечтал проглотить целиком.

— Рей… — выгнулась я, доведенная до предела его языком, творившим совершенно бесстыдные вещи.

Дракон охотно подался обратно. Мгновение просто смотрел, как дрожу в удовольствии и щекотал меня проступающими по мужской груди лазурными чешуйками. А после протянул руку и огладил мне нижнюю губу большим пальцем.

— Мое бесценное сокровище.

Сказанные с искренностью слова, вырвали из горла тихий всхлип.

Еще никогда не видела в чьих-то глазах такого обожания в отношении себя. Господин Шеллак смотрел с восхищением, посылая по коже жаркий соблазн. Мечтал сжимать любимую в пылких объятиях целую вечность.

Никогда не считала себя человеком склонным влюбиться с первого взгляда, но в Рея, кажется, так и влюбилась.

— Скажи это, — прохрипел он с отчаянным вздохом. Выражение его лица приобрело оттенок нетерпения. Брови нахмурились, — скажи вслух.

— Я люблю тебя. Люблю.

Мышцы мужского тела окаменели в резком напряжении. Он отклонился и в следующий миг… толкнулся. Уже готовая, приподняла бедра, открываясь и встречая его с пронзительным стоном. Сверхчувствительная кожа заискрила мелкими электрическими брызгами, поползшими по скрещенным телам.

Первые ритмичные движения окунули в острый восторг. От ощущений танцевавших по коже, я почти задохнулась. От накрывшей сладкой эйфории провалилась в экстаз.

Не разрывая поцелуя, и упираясь локтями по обе стороны от моей головы, дракон начал ускорять темп. Проникал глубже, почти рыча, захваченный близостью с той, ради которой отныне билось его сердце.

Обернула вокруг него ноги, мысленно поражаясь, как идеально мы подходим друг другу. На каждое прикосновение мужа я откликалась, отвечала, уверенно двигалась в заданном им ритме. Жарко. Охотно. Неистово. Покоряясь его силе и принимая драконий жар в себя.

Не представляю, сколь долго длилась наша первая брачная ночь. Может пять часов? Может, дольше, за окнами давно отгорел закат, небо посеребрили яркие звезды, приглушенные сиянием новой луны…

А я потерялась во времени. Растеклась в ощущениях.

Чувствовала лишь тяжесть мужского тела…

Улавливала сбившееся дыханье…

Плавилась от жарких ласк, приносимых губами дракона…

Срывалась в пьянящий туман, раз за разом переживая подаренное неземное блаженство, и возвращалась в сознание лишь чувствуя его новые уверенные толчки глубоко внутри…

А потом наступил момент, которого я страшилась больше всего.

В принципе, была готова к подобному исходу, еще отвечая согласием на предложение Рея выйти за него замуж. Знала, что связывая себя с наполовину вампиром, рано или поздно буду обязана напоить его кровью, даже не столько из прихоти любимого, сколько из потребности не зависящей от самого Рея.

Логично, что наша близость пробудила в нем голод.

Неподконтрольный. Мучительный. Острый.

И все равно… когда дракон навалился всем телом, отрезая пути к отступлению и фиксируя под собой, чтоб не шелохнулась, испытала невольный испуг.

Вся трепетность разом пропала. Теперь в ловушке собственного тела меня удерживал смертельно опасный, окутанный текучим пепельным сумраком, разъяренный хищник. Властный. Бескомпромиссный. С глазами подернутыми алой дымкой и отстранённым холодным блеском.

Стараясь поверить, что причиной тому — пробудившаяся в его душе Тьма, я собрала всю волю в кулак и, отклонила голову, открывая доступ к горлу:

— Сделай это.

Рей издал гортанный рык, резко склонился. Чувствительную кожу шеи, все еще хранящую жар его страстных поцелуев, оцарапали острые как бритва клыки.

7. Навеки Его

Ее запах сводил с ума, не давая ни малейшего шанса сдержаться. Зверь внутри требовал притянуть, обнять, соединиться с парой навечно.

Поцелуи в губы пьянили, делая конечности отекшими, гудящими и заставляя кровь нагреваться до болезненного уровня. Ответные прикосновения девичьих рук, когда ее пальцы вот так трепетно танцуют по твёрдой груди, сползают, обрисовывая кубики пресса, дразнят область паха, воспламеняли каждый нерв в разгоряченном, словно сталь драконьем теле.

Улыбнувшись уголком рта, прошёлся по Евиному животу серией поцелуев, и с удовлетворенным рыком зарылся меж девичьих бёдер головой.

Она изогнулась и, глотая стоны, ухватила мужские плечи, будто пытаясь отсрочить пикантный момент. Но разве способна беззащитная малышка устоять под напором оголодавшего и влюбленного без памяти зверя?

Язык проник в самую чувствительную зону раскрывшейся девушки. Ее бедра мелко задрожали. Искра за искрой по телу Евы побежали мелкие электрические огоньки, проявившегося целительского дара. Спустя миг в темноте полыхнула яркая вспышка.

— Рей, — вырвался измученный томный стон.

Ее привкус — покалывающий кончик языка сплелся узлом нового желания. Тяжело дыша, отчего широкие плечи поднимались и опускались, Ночным Зрением заметил, как жена срывается в негу удовольствия, выгибаясь на простынях и стискивая податливый шелк пальцами.

Затем метнулся наверх и подался к лицу, смакуя прикосновения рук. Наслаждаясь ощущением ноготков, входящих в стальные мускулы. Упиваясь весом своего тела, под которым дрожала избранница.

Тонул в тепле и нежности, которыми она щедро делилась. Темная драконья магия резонировала, соприкасаясь с исцеляющим излучением, бившим из Евы хлёсткими, покалывающими потоками. Впитывая эту Силу, вбирая капля за каплей, дракон-вампир ощущал, как Тьма внутри сжимается и отступает под натиском божественной магии. Ледяные тиски, обвившие сердце, с треском рассыпаются и почти окаменевшее, едва подающее признаки жизни оно вновь оживает в биении.

— Мое бесценное сокровище, — признал хищник, берущий свою женщину. А прочтя в ее сияющих глазах ответную любовь, потребовал произнести признание вслух.

Чувственного шепота оказалось достаточно, чтобы зверь окончательно сорвался с поводка.

Проник в нее одним резким толчком, удовлетворенно рыча от того, как охотно она раскрылась навстречу. Связь пылала, обжигая каждый нерв, и все крепче оплетала скрещенные обнаженные тела.

Разве есть в мире что-то сладостней, чем ощущать мягкость теплых губ дарованной небесами пары, страстно отвечающей на твои поцелуи?

Упоение сметало барьеры, требуя брать ее снова и снова. Аромат женской кожи бил по вискам, заставляя двигаться яростней. Еще быстрее.

Сорвался. Забыл о необходимом самоконтроле и опомнился лишь ударенный болезненной волной острого испуга, плеснувшего из застывшей под ним в покорной позе девушки.

На то, чтобы прийти во вменяемое состояние потребовалась пара секунд. Глубоко вдохнув, активировал Ночное Зрение и плавно обрисовал фигурку жены. Голову надежно фиксировали потоки окутавшей ее магии, как и руки, цеплявшиеся за секунду до этого за его плечи. Невидимая сила плавно прижала их к простыням, опутав по запястьям незримыми глазу колючими путами.

Ева не противилась. Бледная и перепуганная, мгновенье вглядывалась в лишенное каких-либо эмоций лицо, после стиснула зубы и открыла белизну нежного горла.

Подвластный злобной сути припал к вожделенной жилке, касаясь клыками плоти, и в этот момент ноздри обжёг запах страдания. Разочарование, сочащиеся из жены прошлось по сердцу каленым железом, придав злости и дополнительных сил. Обуявшая разум темнота рассеялась.

Зарычал, подавляя голод. Разорвал с эделлан физический контакт и титанической волей «связал» беснующуюся в крови Тьму. Уперся ладонями о кровать, тяжело дыша и низко опустив голову, отчего смоляные локоны беспорядочно рассыпались и скрыли лицо. «Снял» блокирующие Еву путы, сразу же услышав облегченный вздох и легкое шевеление на кровати.

Клыки пульсировали в деснах, горло жгла жажда, однако кровожадный порыв удалось заглушить. В последний раз — сигнализировало чутье зверя. Следующий — подчинит его окончательно.

Пока Ева справлялась с перенесенным страхом, опрокинулся на спину, обхватывая жену и увлекая на себя так, чтобы расположить ее голову в области сердца. Она ахнула, сбитая столку этой внезапной переменой, но протестовать попыток не сделала. Послушно улеглась на мускулистую грудь и позволила сильным рукам обвить свою талию, в то время как сама опустила ладонь на мужское плечо.

— Отпустило? — Ее губы запечатлели робкий поцелуй на стонавшем от боли предплечье.

Ненадолго отключил сознание и применил практики удержания бьющих из перегруженного магией и усталостью тела негативных концентраций. Удушающая тяжесть сменилась истощением, голод притупился, драконье тело вернулось в прежнюю форму.

— Да, — приглушенный бархатистый голос моментально успокоил сжавшуюся в кольце мощных рук малышку.

Ева расслабилась и, даже позволила себе потереться носом о шею мужа.

— От этого есть лекарство?

Спустя секунду молчания Рейден заговорил:

— Далеко на севере стоит древний Храм Ночи, возведенный на заре Сумеречной Империи самими Создателями. Согласно официальных хроник, собранных в библиотеке Ордена Меча и Пламени только там возможно провести ритуал развоплощения и вернуть утраченную душу.

— Как?

— Новообращенный должен предстать перед алтарём до Белой Луны Года, то есть до финальной стадии обращения в нежить, после которой уже ничего нельзя изменить и пройти… — Дракон прервался, раздумывая, стоит ли договаривать правду, — испытание.

В солнечном сплетении Евы зародился холодный вихрь тревоги.

— Какое?

— Понятия не имею, — отозвался с ленцой, поглощая негатив пары собственной магией.

Растерянность девушки мягко сменилась любопытством:

— Ты прежде там не бывал?

— Те аномальные места закрыты для посещения особым Императорским указом, принятым в целях обеспечения безопасности чрезмерно любознательных личностей. Путешественников и исследователей древностей, знаешь ли, ничем не отвадить. Указ стал последней мерой. Теперь за пересечение незримой границы предусматривается заключение под стражу и огромный штраф.

— Уходили и пропадали без вести? — Сообразила Ева.

— Неоднократно.

— То есть до тебя еще никому не довелось развоплотиться?

Долгое молчание стало очевидным ответом.

— Рей? — Она долго не решалась продолжить, но все же уняв колотившееся сердце, тихо попросила: — Позволь отправиться с тобой.

— Нет, — не раздумывая, отрезал в ответ.

— Я буду помогать.

— Нет.

— Исцелять!

— Нет.

— Я твоя жена, — возмутилась Ева, пытаясь высвободиться из хватки, но собственнические объятия стали крепче.

— Вот поэтому «Нет».

— Пожалуйста.

— Не спорь, — Рейден повел широкой ладонью по ее волосам, притягивая к лицу шелковистые локоны и вбирая пряный, разгоняющий кровь аромат. Ощутил обдувший шею грустный вздох.

— Невыносимый.

Не смог не улыбнуться решимости избранницы:

— Что мне в тебе нравится, малыш, твоя неуёмная энергия.

— Просто пытаюсь соответствовать бунтарскому духу супруга, — она предприняла рывок отстраниться. Но вновь капитулировала под натиском возлюбленного и осталась лежать.

С минуту позволяла откровенно гладить свое тело, пряча лицо на мужской груди и сглатывая смешки, пока он, поднимаясь от колена, ласкал окружности ягодиц, а после приподнялась на локте:

— Раз драгоценный муж запрещает поехать в Храм, поколдую над ним прямо здесь.

— Интересно, — изогнул уголки губ, наблюдая за Евиным перемещением и тем, как она уверенно устраивается поверх его бёдер.

Удобно умостившись на муже, леди Шеллак откинула волосы на спину и развела плечи в стороны. Дракона моментально окружило аурой покоя и теплого света, как бывает только в присутствии целителей. Даже без тактильного контакта — эделлан наполнила изнуренное длительным голоданием тело порцией свежей энергии. А дальше…

Ее пальчики пробежались по идеальным, точеным изгибам и контурам мужского торса, особо задержавшись на кубиках пресса. Ева резко склонилась и сразу выпрямилась, складывая ладони и призывая целительную магию.

Сконцентрировал внимание, заинтригованный откровенной позой жены.

Тяжело отказать глазам любоваться идеальной красотой.

Невозможно запретить рукам заключить в кольцо сложенные вместе девичьи кисти, пробежаться до локтей и, коснувшись их чуть поглаживающими движениями, переместиться на теплые предплечья. Дальше неуловимо скользнуть по плечам и завершить ласки на выпирающих остреньких ключицах. Разрешить чувствительным пальцам подняться по шее, чтобы затем, медленно спускаясь по позвоночнику, огладить лопатки, легкими очерчивающими движениями пройтись по ребрам и позволить вибрирующим магией подушечкам очертить полушария набухших грудей.

В тусклом освещении просторной спальни затвердевшие соски казались темно-розового оттенка и манили подобно сладкой награде. Так и хочется обхватить их большим и указательным пальцами, легонько сжать…

Ева вздрогнула, сталкиваясь с полузакрытым ленивым взглядом светящихся в темноте хищных глаз. Правда, на этот раз попытка смутить девушку и подмять под себя — с треском провалилась.

Плавно перехватив запястья мужа, целительница прижала те к простыням и деланно воинственно произнесла:

— Отвлекаешь.

— Сложно устоять, когда меня оседлала обнаженная женщина, от которой я давно без ума.

Получив испепеляющий взор, вернул в ответ теплый и, забросив руки за голову, позволил продолжать.

Когда ладони засветились достаточным количеством энергии, девушка обхватила ему виски и, сильно нервничая, получится или нет, позволила теплому потоку потихоньку перетечь из себя в дракона.

— Быстро учишься. — Одобрил Рейден, ощущая горячую волну поползшую в область грудины. Секунда — в венах запульсировала чистая исцеляющая энергия, плеснувшая с такой яростью, что переполнила человеческую ипостась зверя до краёв.

Похоже, Ева (не умеющая дозировать передачу) слегка переусердствовала. Отдала почти все, что было в резерве. От того тут же пошатнулась, закатила глаза и начала терять сознание.

Моментально подался вперёд, притянул жену и вернул часть Силы через страстный поцелуй.

— Так тоже можно? — Удивилась она, переводя дыханье.

«Можно по-всякому», — драконьи глаза блеснули, говоря, насколько ничтожны познания возлюбленной в вопросах исцеления собственным даром.

— Не хватает практики, — призналась Ева.

— Все впереди, — обнадёжив, заострил внимание на слабой улыбке и легкой дрожи ее рук. Не требовалось быть провидцем, чтобы понять, как сильно в данный момент эделлан измотана физически и эмоционально.

— Ты ослабла.

Без лишних дополнений уложил жену на себя, услышал тихое: «Ночь выдалась длинной», и через мгновенье уловил спокойное дыханье доверительно уснувшей на его груди девушки.

За плотно задернутыми шторами бледнели первые лучи позднего утра. Ночь впрямь выдалась долгой, пора восстановиться через сон.

Глаза устало сомкнулись, однако пальцы обхватили девичье запястье — то самое на котором совсем недавно зияли проколы от острых зубов, а сейчас золотилось брачное тату принадлежности. Прошлись по мерцающим звеньям браслета.

Рейден улыбнулся и, растягивая каждый слог, произнёс с глубоким вибрирующим хрипом:

— Же-на.

8. Секрет нефритового тубуса

Цепляясь за крепкую руку дракона, рывком забросила себя на заснеженный уступ и, поежившись на ветру, двинулась вверх по широкой тропе. В загадочном краю горных святилищ мы прожили уже больше двух недель, а я по-прежнему продолжала восхищаться красотами местной флоры и фауны, ибо каждое утро, отправляясь в новое странствие, Рею каким-то мистическим образом удавалось меня удивить.

Незапланированный и от того еще более желанный медовый месяц складывался просто великолепно. Совместные утренние завтраки плавно перетекали в длительные прогулки на свежем воздухе по горным склонам и побережьям кристально чистых озер. Были насыщены встречами с местными жителями и посещениями магических ритуалов в честь того или иного божества. По вечерам мы заглядывали на веселые посиделки с постепенно прибывающими на празднество паломниками. А едва солнце пряталось за вершины гор, Рей утаскивал свою жену в номер, окуная в головокружительный вихрь любовной страсти.

Мы даже потихоньку начали практиковать с исцеляющей магией. Отлично осведомленный в тайных знаниях муж терпеливо объяснял и показывал, как правильно контролировать текущую во мне Силу. Как подчинять, перенаправлять и концентрировать в условной точке, через которую планируется «передача».

Оказалось, целитель способен передавать энергию нуждающемуся «объекту» не только при помощи ладоней, а вообще любым участком тела. А больной, соответственно, получать.

Тут я легонько краснела, на что Рей коварно улыбался и демонстрировал этот принцип мучительно-сладким поцелуем.

— Так понятней? — Мою нижнюю губу игриво прикусывали.

Попробовала бы сказать «Не особо» и моментально оказалась под ним, где бы уже всеми нервными окончаниями прочувствовала что такое — передача исцеляющей энергии посредством разных участков тела.

— Даже очень, — шептала, пряча глаза. А то ведь прочтёт и всё — урок сто процентов будет окончен.

Словом, практиковали мы много и упорно.

А, самое важное, любимый учил ставить защиту от тех, с кем я точно не собиралась делиться даром. Наглядно объяснял, как правильно закрываться от мерзавцев вроде Бриама или ненавистного мне Зар Аэно, а при необходимости нанести удар первой. Из мужниных слов выходило, что исцеляющая энергия пластична и поддается трансформации, а значит, при должном умении ее можно преобразовать в некоторые виды атакующей.

— Опять думаешь? — Мужские руки перехватили поперёк груди и рванули в сторону, и я обнаружила под ногами глубокую яму. На дне просматривался край пологого склона, на котором, слившись с белоснежным ландшафтом, выслеживал добычу снежный кот.

Хорошо, мы шли с подветренной стороны, и хищник не учуял гостей. Хотя, думается, дело в блестящих инстинктах Рейдена. Он заранее просчитал вероятную опасность и окутал нас отражающим экраном.

— Просто вспомнился вкус твоих поцелуев, — оправдала задумчивость, поворачиваясь к глядящему с хмурым упрёком Рею.

— Соскучилась? — Мужской взгляд потеплел. Висок мгновенно согрело короткое прикосновение, после меня развернули на сто восемьдесят градусов, и в ухо влился обволакивающий, проникновенный шепот: — Пришли.

Вдумчиво осмотрелась слева направо, находя, что стою на горной вершине, обрамленной тончайшей пеной облаков. Отсюда открывался чудесный вид на холмистое плоскогорье, каскады ледяных скал и равнину до светлого горизонта. Там, у линии соприкосновения неба с землёй колыхалась полупрозрачная «плёнка». Словно кто-то повесил плотный полиэтиленовый занавес, пропускающий свет, но не позволявший разглядеть очертаний.

— Предел, — вполголоса пояснил муж, а я вспомнила, что именно за него бежали Роксана с избранником.

Собственно говоря, именно ради возможности поглядеть на Предел Рей и привел на этот высочайший горный кряж.

«Пределом» называлась магическая защитная стена, возведенная магами-людьми по всей границе с Сумеречной Империей несколько столетий назад. Так уж вышло, что с сотворения людского и драконьего государств, мира меж ними никогда не наблюдалось, потому-то менее выносливые люди и прикрылись от более сильного соседа.

Вдоль горизонта прошлась цепочка оранжево-алых вспышек. Я сузила глаза, присматриваясь.

— Обстрелы по периметру, — расчищая площадку под навесом скалы и обустраивая привал, пояснил Рейден. — Война еще не объявлена, а по приказу командования передовые отряды уже вовсю рушат Предел.

В голосе мужа сквознуло раздражение.

Улавливая эхо его мыслей, легко поняла, что думаем мы об одном и том же. Надо же было Роксане сбежать именно с человеком, да еще фактически на недружественную Империи территорию. Поступок девушки в прямом смысле развязал руки воинственно настроенным генералам и приближенной к Императору аристократии.

— Сестра очень хотела избавиться от тяги к Амираму, — глухо заговорил Рей. Обычно он избегал касаться этой темы, отговариваясь односложными фразами, видимо время пришло. — Чем только не пыталась заглушить любовную тоску. Искала информацию в книгах, обращалась к магам, заказывала дорогостоящие и очень редкие артефакты.

— Помогло?

— Он разыскал ее, — мотнул головой муж. — Под видом атташе по культуре поселился в столице, начал слежку. Однажды, возвращаясь поздно вечером в фамильную резиденцию, на Рокси и сопровождение совершили нападение четверо бежавших из заключения ринов.

— Хотели ограбить?

— Изнасиловать. Не окажись Амирам поблизости… Он спас ее. При этом сильно пострадал. Истекая кровью, Амир признался, как давно влюблён в девушку с волосами цвета снежного утра. Сестра не устояла. Впрочем, — в глазах дракона сверкнул огонёк задора, — может, свою роль сыграл тот факт, что лорд Амирам таир Бенуассэ наследный принц королевства людей.

Услышав последнее, моя челюсть отпала непроизвольно.

Состояние покоя пришлось возвращать длительным глотком морозного воздуха, часто моргая и выстраивая логическую цепочку.

Вот это мужчина! Наплевал на разделяющие их с девушкой условности и предрассудки, проник во вражеское государство, не побоялся вступить в схватку с неравным по мощи противником, да еще при этом — принц. Роксане крупно повезло.

— Уже жалеешь, что вышла за простого императорского беллатора? — Вырвал из ступора насмешливый голос Рейдена. Я вновь оказалась заключена в кольцо сильных рук и прижата к груди.

С подозрением посмотрела мужу в лицо.

Что-что, а Рей уж точно не является обычным ловцом. Ну, в смысле, он брат Ордена, сильный маг и бесстрашный воин, но все это — ширма, часть повседневного существования. В глубине подсознания отчетливо знала, есть иная сторона моего красавца-избранника. Потаённая, скрытая ото всех во избежание лишних вопросов.

Какая? Он упорно хранит молчание, неизменно хитро улыбаясь: «Доберемся в столицу, открою секрет».

— Ну что жалеешь?

— Не читай моих мыслей, это нечестно!

— Ты так громко возмущаешься, — усмехнулся искуситель, игриво прикусывая за плечико, — при этом становишься такой сексуальной.

На затылок легла широкая ладонь, ощутимо вдавливаясь в кожу, привлекая впритык и моментально подчиняя себе. Потрясающе, как легко мы дополняем друг друга даже во время энергетического обмена. Всплески, потекшие от меня к нему, наполняющиеи исцеляющие его сердце, он возвращал посредством страстного прикосновения губ к губам.

Хотя, надо признать, о сложных магических взаимодействиях в такие минуты вспоминала меньше всего. Просто, когда мужчина целует с таким остервенением, вбирая мое дыханье и отдавая своё, сжимая до хруста костей и возбуждающе царапая клыками нижнюю губу, думать я могла только о НЕМ самом.

От дрожи в груди ослабли мышцы. Чувствуя захват на талии и под бедра, через мгновенье приняла горизонтальное положение, уложенная на расстеленную меховую накидку, подспудно примечая как ловко дракон избавляется от гулко бившей по рельефному торсу рубахи. Он вдавил собой в снежную перину обнаженным телом. От соприкосновения лопаток с теплеющим мехом, я самым неистовым образом откликнулась мужским ласкам.

Часто и жадно хватая холодный горный воздух, двигалась под ним. Вместе с ним. Изгибала спину, запрокидывала голову, дрожащими ладонями обхватывала его плечи, и стонала от тревожащих, раздразнивающих поцелуев в губы, щеки, глаза, шею, везде, где он мог дотянуться.

Теряясь в состоянии гипнотического опьянения, посылаемого мужем через мерные толчки и интимные, ласкающие прикосновения туда, куда даже не допускала бывшего, я любовалась его красивым, с резкими чертами лицом, растрепанными черными локонами, щекотавшими мои виски. Задыхалась от нарастающего темпа и бешеной драконьей страсти.

Он отвечал пристальным взглядом. Полным нежности. Требовательной жажды. Открывая мне то, как сильно во мне нуждается. Как беззаветно влюблён…

Удивительно! Мы почти не вылазили из постели в течение всего медового месяца и все равно каждое новое слияние с Реем казалось еще жарче. Острее. Как если бы мы делали это впервые.

* * *

— Скоро стемнеет, — прижимаясь щекой к мужскому плечу, я завороженно наблюдала за безоблачным небом в белых мазках, казавшимся почти осязаемым.

Благодаря магическому куполу, накрывшему большую часть вершины, мы оставались в относительной безопасности, защищенные от низких температур и нападения хищников. По ту сторону щита свирепствовал мороз, и металась метель. По эту властвовали — тепло и тишина.

Скосилась на прижатую к груди дракона ладонь, что заметно приподнималась и опадала в такт его спокойного дыханья и только собралась притиснуться крепче, как слуха коснулся далекий «бу-бум» разорвавшегося снаряда.

Любимый ощутимо напрягся, отсылая в кисть волну холода. И заодно захолодил моё полностью обнаженное тело.

— Тебя что-то беспокоит?

— Долгая история, — дернув бровями, он пылко поцеловал мою перехваченную руку. Принял вертикальное положение и потянулся, демонстрируя сильное, гибкое тело.

Глаза сами пробежались по мужской спине в сияющих контурах. Вместо привычного тату в виде распростертых ангельских крыльев, кожу украшал сотканный пламенными искорками кусающий себя за хвост змееподобный дракон. Огненные штрихи и черточки легонько колыхались, создавая эффект перемещения, а вспыхивающие сапфировым блеском глаза, казалось, устремлены строго в моем направлении.

Рей как-то связан с Императорской семьей; я даже хотела спросить — как, но оборвалась из-за очередного взрыва.

Муж тем временем переместился к краю обрыва и замер. Обнаженный, высокий, с потрясающим тренированным телом. В его застывшей, обманчиво расслабленной позе не было намёка на ярость или гнев, но связь отчётливо транслировала — каким негодованием кипела драконья душа.

— В чем дело? Скажи.

— В этом.

В протянутую ладонь Рейдена лег нефритовый тубус, выскользнув из кармана кожаной куртки. Напрочь о нем забыв, тут же припомнила рассказ, из которого следовало, что Рунольв устроил воину ловушку во время исполнения особо секретного задания, а именно — доставки тубуса ко Двору.

Навряд ли старый маг клана знал о задании, целью был сам Рей. Кассиан искал того на ком мог выместить ярость. Тубус просто шел дополнением к пленённому ловцу, ибо я отлично помнила предостережения генеральских племянниц о том, что их намертво «связывают» с носителями. Вскрыть тубус невозможно. Это под силу лишь передавшему послание и… адресату, коим в данном случае был Император.

Вот только муж никогда не говорил, кто передал вырезанный из зеленого минерала футляр и почему донесение так важно доставить в столицу.

— Родной, — прикрыв наготу первой подвернувшейся под руку рубахой, я очутилась рядом.

— Это может показаться странным и безрассудным, — вполголоса произнес дракон, перетянув жену к горячей груди и делясь столь нужным мне на холоде теплом, — побег Роксаны спланировал Император. Зная о ее истинности Зар Аэно, он понимал, что Кассиан никогда не отпустит девушку. Потому мы действовали иначе.

— Вы — это ты и Император? — Выдавила пораженно.

— Забыла Амирама.

Ах да, принц из народа людей.

— Под прикрытием охраны мы вывезли Рокси из столицы и спустя три недели достигли границы, где я передал сестру в руки прибывшего на тайную встречу короля Ирдана, получив заверения относительно ее безопасности. На счёт этого не волновался, их любовь с Амиром не подлежала сомнению. Удивило другое.

Он замолчал, а я резковато втянула воздух.

Постойте. Верно поняла, что речь идёт о династическом браке между представителями правящих семей? Если так (в собственной правоте убедила тихая усмешка чмокнувшего меня в макушку дракона) кем в таком случае Роксана и Рейден приходятся Императору?

Кровными родственниками?

— Накануне отъезда Император призвал меня на разговор, — продолжал муж. — Заверил, что владыка людей кое-что передаст в качестве ответной благодарности. То, что следует доставить во Дворец скрытно. Без лишней огласки. И суеты.

Рей задумчиво уставился на нефритовый тубус, а я, упиваясь ощущением защищенности, рискнула предположить:

— Если правители заранее сговорились о важности доставить донесение, оно имеет стратегическое значение для обеих держав.

— Умница.

— Что там? Не мучай!

— Соглашение о заключении перемирия.

Плохо скоординированным движением отстранилась и удивленно посмотрела снизу вверх. Наконец, сообразила, почему элитный императорский воин все эти дни старательно изображал из себя обычного курьера-посыльного.

— Его Императорское Величество вынудили обстоятельства, — согласно кивнул Рей. Вновь пригрел жену на груди, принялся пояснять: — Тайная имперская канцелярия уже не первый месяц рапортует о заговоре против Императора. Главы многих аристократических кланов считают представителя клана Саура недостаточно компетентным, дабы управлять столь огромной и неоднородной державой и мечтают заменить выходцами из собственных семей. С фактического восшествия на престол он опирается на малочисленных сторонников и крайне ограничен в собственных маневрах. Особенно, это касается вопросов начала и прекращения военных конфликтов, где весомой властью обладает потомственная военная аристократия. Захоти Он окончить войну, как моментально натолкнётся на стену из противостоящих ему генералов. Более того, вступи с ними в конфронтацию, по Империи тут же пустят слух о безумии молодого правителя, явно симпатизирующего королевству людей. Сколько, после этого, думаешь, Он удержит в руках власть?

— Побег Роксаны специально обставили так, будто это ее личный выбор, а Император вроде ни при делах?

— Да. Спектакль призванный убедить Зар Аэно, оставить попытки образумить влюбленную в человека девушку. Она и принц Амирам еще сыграют роли в заранее намеченный нами момент. Как, — дракон медленно поднял нефритовый тубус на уровень лица, — и данное соглашение.

Аккуратно повторила пальцем сложный орнамент в форме сплетенных языков пламени и скрещенных мечей. Помнится, в тот раз, руку «укусило» мощное охранное заклятие. Отчего сейчас ощущаю лишь присущие нефритовой поверхности прохладу и гладкость?

— Откалибровал защиту под твою ауру.

— Зачем?

Разве не его прямая обязанность передать тубус лично Императору?

Рей печально вздохнул, а потом вдруг сгреб в охапку, обнимая с такой нежностью, что я едва услышала приглушенный ответ:

— Разумеется, моя. Но если со мной что-нибудь случится, это сделаешь ты.

— Случится?

Мозг отказался принять последнюю информацию. Более того, произнесенные мужем слова заставили испытать глубокое потрясение. Будто ощутила острую волну тоски, как если бы это наш последний совместный вечер, а утром ожидает горькая разлука.

Отогнала плохие предчувствия и, обхватив дракона ногами, беспричинно задрожала:

— Ты обещал! Обещал довезти жену в столицу, клялся быть рядом!

— И буду, — острые клыки дразняще пробежались по доверительно подставленному горлу. Жаркие ладони сомкнулись на пояснице. — Но ты должна кое-что уяснить. Я один из немногих, кому Император доверяет как себе. Став моей женой, ты автоматически удостоилась того же отношения, понимаешь?

Наверное.

— Я не подведу, — борясь с набегающими слезами, заверила мужа и вздрогнула, когда оттянув мне голову за волосы, он впился в рот умопомрачительным, требовательным поцелуем.

В два шага вернул на меховую накидку и навалился сверху, окутывая жаром разгоряченного тела. Собрал губами все до последней слезинки, обогрел каждый миллиметр моего тела и, удобно устраиваясь меж разведенных бедер, согнулся к лицу и ласково очертил линию подбородка большим пальцем.

— Последний раз. И будем возвращаться.

9. В котле интриг

Адель торопливо шагала тайным проходом, соединяющим покои Императора с просторным залом Советов, и комкала пальцами хрустящий свиток. Обычно в это время дня брат завершал аудиенцию, распуская первых советников восвояси, однако, нынешнее собрание — посвященное началу войны с королевством людей, по всей видимости, затягивалось.

За поворотом мелькнула выходная арка. Сбавив шаг, осмотрела просторное помещение, с удивлением находя его пустым.

Брат отправился в Академию наук? Иногда на него находит…

Эту мысль отбила одинокая фигура… Кассиана.

Девичье сердце пропустило удар.

Следовало бы немедленно уйти. Оставить мерзавца наедине с собой, но… корпус сам развернулся навстречу, а предательски распахнувшиеся глаза с жадностью прошлись по мужчине, выхватывая даже самые незначительные детали.

Он сидел, широко расставив ноги, но при этом сильно горбился, склонившись к руке, и что-то пристально высматривал на левом запястье. Большой палец водил по коже верх-вниз, словно недавно там был рисунок, а теперь внезапно пропал.

Внутреннее состояние дракона балансировало на грани срыва. Он сочился гневом.

Внешний облик тоже оставлял желать лучшего. Черные волосы распущенны (что крайне нехарактерно для придворного этикета и, тем более, визитов на Совет), расшитый золотом и фениксами камзол небрежно расстёгнут. Белоснежная рубаха измята, словно ее не меняли несколько дней.

Опять молчаливо тоскует по Роксане?

— По кому же еще, — ядовито процедила Адель. — Уж точно не по тебе красавице. Ведь с прогулки в саду, ни разу не нашел возможности извиниться.

Вообще-то, девушка сама избегала случайных контактов по причине острого стыда. И все равно в глубине души надеялась на мужскую порядочность. Тем сильнее разочаровывалась, осознавая, что Его Высокопревосходительство ни чуть не чувствует вины и такое положение дел его вполне устраивает.

Печально потупилась под ноги.

Может ему плохо? И стоит выйти помочь?

Нет. Лучше уйти. А впрочем…

Снедаемая внутренними противоречиями, несколько секунд спорила с совестью. А потом приняла решение.

Расправила лавандового оттенка юбки, вытянула из строгой прически светлый локон, позволив ему красиво подчеркнуть овал лица, и сделала шаг в сторону зала. Но повременила из-за распахнувшейся двойной двери.

— Все еще здесь, генерал?

Внутрь вошел высокий, поджарый дракон в темно-синем одеянии, с широкими плечами и крепким телосложением.

Короткие каштановые волосы собраны в шишку на затылке. Ткань на манжетах и воротнике покрывает отличительный рисунок серебряного дракона обвившего полумесяц. На боку узорная перевязь с церемониальным оружием. Под одеждой (судя по сильным излучениям) — артефакт блокирующий любые попытки пробить ментальный щит.

Кассиан окинул взором вошедшего, в то время как пальцами хладнокровно стиснул узорную рукоять:

— Чем обязан, Араго?

Адель затаила дыханье. Начальник Тайной канцелярии Магнус Араго недолюбливал молодого генерала из клана Золотого Феникса, столь же сильно, сколь Кассиан недолюбливал его.

Мужчины по обыкновению сцепились взглядами. Воздух заискрил концентрациями темной энергии. Девушке даже почудился шелест вынимаемой из ножен стали. К счастью, в следующий момент Магнус разумно вскинул ладони.

— Я с миром. Есть разговор.

— Говорите. — Зар Аэно обманчиво расслабленно откинулся на отделанную красным бархатом спинку.

— Ходят слухи, вы в числе тех, кто всецело поддерживает вторжение в Шийанское королевство. Лично вызвались отправиться на границу. Готовитесь возглавить наступательные отряды?

— Слухи правдивы, — уголки генеральских губ язвительно дернулись.

Араго недобро сузил черно-золотистые глаза.

— Не мне объяснять, сколько жизней унесет поспешная атака на людские форпосты. Пусть их маги менее сильны, недооценивать шийанскую оборону не стоит.

— В первую очередь, я пекусь о благе Империи. Люди заслужили наказание.

— А, может, один человек? Принц Амирам таир Бенуассэ.

Кассиан взорвался.

— Не произносите это имя при мне.

— Что вас взбесило? — Не поддавшись гневу противника, начальник канцелярии остался спокоен. — Я констатирую известный факт. Ваша заинтересованность в войне обусловлена желанием банальной мести. Благо Империи тут ни при чем.

Подавляя звериную ипостась, Зар Аэно бросил:

— Хотите сказать, предпринятый противником прорыв и потеря контроля над Лунным перевалом нелепая случайность?

— Перевал изначально принадлежал людям. Оттеснив наши войска, они лишь вернули утраченные земли.

— А как на счёт донесений ваших агентов?

— Хорошо спланированные провокации, призванные ввести в заблуждение.

— Намекаете на причастность лиц из числа высшей знати Империи? — Кассиан с сомнением усмехнулся.

— Очень может быть. В конце концов, вы не единственный, кто грезит о войне. Да, агенты предоставили факты о якобы участившихся столкновениях в приграничной полосе. Однако, обладая должным влиянием и необходимыми ресурсами не сложно подкупить нужных людей и умело разыграть представление на публику.

— Вздор.

— Исчезновение беллатора Ориона тоже, по вашему мнению, вздор? — Бросив упрёк, Магнус замер. Можно сказать, затаился. Ждал прокола собеседника.

Янтарный дракон ни чем не выдал собственной вины. Остался равнодушен. Хмыкнул, сощурился и процедил с ледяным выражением на суровом лице:

— Разговор окончен.

И направился в отделанный золотом коридор.

— Послушайте, Зар Аэно, мы с вами никогда не ладили и вряд ли начнём, тем менее, я прошу вас, как друга и соратника — одумайтесь пока не поздно. Погрязнув в войне, Империя ослабнет и те, кто давно жаждет взять реванш после насильственного изгнания на север, не заставят себя ждать. Донесения с северных рубежей одно печальней другого. Ковены разрослись и окрепли. В каждом избран новый лидер из числа чистокровных. Вы Золотой генерал и имеете большое влияние на аристократов. К вам прислушаются. Откажитесь наступать на Шийан. У Империи есть куда более страшный враг.

— Решение останется неизменным, — перебил Кассиан, не оборачиваясь. — Всего наилучшего.

Расправил плечи и вышел из зала.

Проводив его поворотом головы, начальник Тайной канцелярии бросил ругательство, сжимая кулаки.

В Адель ударили всплески звериной ярости, спущенные драконом, дабы выпустить пар. Благо, она с утра подновила личный щит и усилилась парочкой свежих артефактов, а то бы сейчас «вспыхнула» от чужих эмоций.

— Подслушиваете, принцесса? — В ухо девушки влился приятный полушепот.

Подпрыгнув с вскриком, натолкнулась на внимательные золотые глаза и рефлекторно саданула плечо молодого статного мужчины сжатым в ладони гербовым свитком.

— До смерти напугал.

Император рассмеялся:

— Извини, не сдержался. Принесла?

— Вот, — протянула брату свиток, успокаиваясь и попутно оглядывая его походное облачение, прикрытое алой мантией с меховой опушкой.

Согласно древней традиции во время празднеств в честь Зимней Луны (а если перевести на человеческий — праздника начала зимы) Император обязан удаляться в Санктуарий и возносить молитвы Создателям, прося на будущий год благословения и процветания для страны, до первого снега.

Прошлые Императоры-драконы знали Семь изначальных молитв наизусть и устно передавали сыновьям в день вступления на престол, наставляя всегда держать в голове. Спустя века правители, обремененные кучей проблем, распорядились записать молитвы на зачарованную особым образом бумагу и скатать в не подверженный старению и уничтожению ритуальный свиток. А после спрятали в фамильной библиотеке.

— Когда выезжаешь?

— Через час, — Кристан повёл сестру обратно в покои.

— Крис, — за робким полушепотом последовал многозначительный вздох, — правда, что раса вампиров снова крепка?

Непринужденное мальчишеское выражение, с каким Император шагал по левую сторону, смыло словно дождём:

— Да.

— Что по этому поводу думает Совет?

— Совет не видит дальше собственного носа. Все, что их заботит — будущее вторжение в Шийан.

— А как же наши усилия? Помолвка Рокси и Амира? Соглашение о перемирии?

Лицо Кристана приобрело оттенок печали, а после заледенело:

— О помолвке знают всего несколько человек, а соглашение так и не было доставлено в Иберин. Мне нечего предъявить членам Совета. Ничем не подкреплённые слова… — владыка сузил глаза, стараясь держать чувства под контролем, дабы не причинить сестре дополнительной боли, — лишь пыль на ветру.

— Рейден доставит тубус. Не представляю, что заставило его задержаться, но верю, на то есть веские основания. Надо подождать.

— Генералы больше не хотят ждать. По окончании праздника людям объявят войну.

— Ты — Император, заставь!

— Все намного сложнее!

Прорычавший из груди зверь заставил девушку испуганно вздрогнуть.

Машинально вцепилась в расшитую золотом мантию, шепнула:

— Простите, господин.

Она лучше прочих понимала шаткое положение брата, взошедшего на престол менее года назад под неодобрительную критику древних влиятельных родов. Слишком молод, неопытен, недостаточно прозорлив.

Магнус давно предупреждает о тайных интригах придворных.

Пусть предполагаемые заговорщики вычислены и взяты под круглосуточное наблюдение, открыто демонстрировать Совету неповиновение еще крайне опасно.

— И вы, принцесса, — смягчившись, Кристан нежно обрисовал овал девичьего лица, подхватывая шелковистый локон и накручивая на палец.

В этот момент из комнат послышались встревоженные голоса охранников.

— Тебе пора, — Адель прикусила губу из-за нежелания расставаться.

Дракон кивнул, о чем-то задумался и проговорил:

— Все важные документы рассортированы на моем столе в кабинете. Часть особо секретных укрыта в тайнике за книжным шкафом. Как обычно, доступ туда имеешь только ты и начальник Араго. Начни с прошений на самом верху первой стопки. Одно касается территориального спора между двумя аристократическими кланами. Постарайся решить его как можно скорее.

Принцесса перехватила мужскую кисть и запечатлела на тыльной стороне ладони поцелуй:

— Займусь делами сразу после обеда.

— Империя в надежных руках. — Кристан улыбнулся и ответил сестре нежным касанием губ в область лба. — До скорого, Ади.

10. Счастье, как оно есть

Сидя «верхом» на стуле, я внимательно наблюдала за третьим игроком, выкладывающим на столешницу две округлые фишки. Опустившись плоской стороной вниз, их выпуклая — замерцала зеленоватым и проявилась цифрами «семь» и «три».

— Тройка с семеркой. В сумме — десять, — присвистнул игрок, открывший фишки вторым. — Отлично, Дин.

И впрямь. Учитывая, что его личный счёт составил двенадцать очков, а того, что слева — девятнадцать.

— Леди Ева, — участники в настольный джэн подняли головы, — ваш ход.

Закусив губу, неторопливо выровняла спину и обвела «игровой» стол, который в обычное время служил обеденным. На меня в крайнем нетерпении взирали три пары глаз с вертикальными зрачками, расширенными и вибрирующими от притока адреналина. Один мужчина постукивал пальцами по локтю, двое других замерли, боясь шелохнуться.

В общем-то, все они отличные ребята. Прибыли в префектуру Нахо ради празднеств посвященных Зимней Луне, что начались со вчерашнего полудня. Дин даже семью привез; жену и очаровательных детишек, что по первости вздрагивали от шума, а пообвыкнув, начали тихонько подпевать колокольному звону.

Мы подружились практически сразу. Коротали вечера за бокалом подогретого глинтвейна, обсуждали последние новости столицы, и момент, как я завлеклась азартной игрой мира драконов, честно сказать, упустила. Очнулась, уже сидя за столом, раскрасневшаяся от кипевших в крови эмоций и охотно отвечая на ходы новых знакомых.

Помнится, рины звали Рея (не хватало игрока), однако сыгравший несколько партий и бессовестно обчистивший сограждан муж — тот час разонравился им в качестве соперника, и они переключились на меня.

Суть игры оказалась донельзя простой. Выслушав основные правила, ответила коротким согласием:

— Играем.

Главное в джэне — самоконтроль, ибо победа в большей степени зависит от воли случая, нежели мастерства игрока. А еще думается, от уровней ментальной и симпатической магии.

Двадцать фишек раздаются участникам в слепую (после перетасовки те сами разлетаются, ложась перед каждым игроком). Зачарованные заклятием незримости цифры проступают лишь в момент выкладки. Тем самым, получив пять фишек в начале, я не имею ни малейшего представления об общем количестве очков. В земных играх, обычно побеждает участник, набравший наибольшее количество баллов. В джэне всё с точностью наоборот.

Скосилась на лежащую внизу пару лакированных фигурок с ощущением неминуемого провала. Поскольку у соперников в итоге сложилось: девятнадцать, двенадцать и десять очков, для собственной победы мне требовалось набрать сумму в девять баллов. Учитывая, что в общей сложности счёт уже равен семи, поняла — это нереально.

— Повышай, — чуть слышно шепнул Рейден, привлекая расфокусированное внимание.

— Что? — Встрепенулась, подавляя желание обернуться и посмотреть любимому в глаза.

Муж сидел позади на приставленном вплотную стуле и, обвивая за талию руками, поддерживал столь нужный нам обоим физический контакт. Жар драконьего дыханья ласкал скулу и, чувствуя себя под надежной защитой, я тем самым успокаивала шалившие в процессе состязания нервы.

Но, оброненное им «повышай» заставило невольно напрячься.

Взгляд сместился на кучу монет, куда минутой ранее докладывал Дин. Затем сосредоточился на горсти выигранного лично мной серебра. Понятно, если закину в фонд пару серебрушек — не обеднею, но какой смысл увеличивать ставку, если провал очевиден?

«Повышай, Ева», — окутал голову теплый ментальный поток, отосланный мужем.

Дернула плечиком и, отзеркалив: «Полностью доверяю, тебе, родной» оттолкнула на середину десяток монет.

— Хо-хо, — не одобрил маневра сидевший справа Ларс. — Уверены, леди?

— Да.

— Поддерживаю, — со странным энтузиазмом принял условия участник слева.

Над столом прокатился мелодичный звон брошенного им серебра. Он послал Ларсу хищный прищур больше походивший на завуалированный вызов, усмехнулся.

— Отсидишься в теньке, Азани?

— Не оставляете выбора, друзья, — Ларс небрежным жестом пополнил копилку, явно не желая прослыть слабаком.

— Итак? — Драконы, наконец, затихли.

Я потерла ладонь о ладонь, словно надеясь высечь магическую искру, способную повлиять на общий счет, и резким движением сдвинула вперёд последние фишки. Выпуклая поверхность пробежалась зеленью. На первой проступили очертания двойки, а на второй… Не поверила глазам… нуля.

Над столом прогудело совместное «хох».

— С суммой в девять очков победила леди Эн Терино, — радостно подпрыгнула взявшая роль судьи жена Дина. От этого действия спящий на ее руках малыш зашелся громким плачем.

— Ну, ну, — переключилась она к ребенку, — мамочка рядом, засыпай.

Проследила за женщиной, прижавшей сына к груди, и с грустью подумала, что, сложись у нас с Олегом семья, наверное, вот так же нянчилась бы уже с нашей общей крохой.

Внезапно драконьи пальцы, обнимавшие меня за талию, разогрелись и впились с такой силой, что я чуть не вскрикнула. Через миг дракон ослабил нажим, а сам заметно помрачнел и отпрянул.

— Поздравляю, — тем временем рассмеялся Ларс, отправляя Рею странный прищур. — Вас обоих.

— Еще партию, Ева? — Дин сгрёб фишки, активно тасуя руками.

Из-за спины опередил муж:

— На сегодня достаточно.

Принял вертикальное положение и нежно коснулся плеча:

— Идём, дорогая.

Очутившись в положении стоя, оглянулась с недоумением:

— Почему? — И сразу прикусила язык, наталкиваясь на сверкающие темным золотом глаза дракона.

Боевое чутье ловца душ (благодаря которому я одержала двадцать побед из двадцати семи партий) на сей раз ясно сигнализировало о готовящемся жульничестве со стороны Азани. По сему, следовало прощаться.

«Поняла, милый. Уходим».

Сгребла серебро и, сославшись на усталость в моем интересном положении (мы по-прежнему придерживались легенды о путешественниках по фамилии Эн Терино), пожелала паломникам доброго вечера.

— Ждём завтра в то же время, — прилетел вдогонку разочарованный крик Ларса.

На это мы с Реем выразительно переглянулись, затем я охотно вцепилась в локоть любимого. Обожаю ощущать под пальцами его стальные мускулы и вбирать исходящее от драконьей кожи тепло, чтобы потом делиться своим.

С желанием постоянно касаться друг друга, подпитывая магической силой, — невозможно бороться! А, в общем, зачем?

Опираясь на сильную руку, оглядела столовую и поспешила в главный холл.

Из-за высокой, окутанной светом потолочных ламп стойки во все тридцать два зуба улыбался Дамьен. Распорядитель поздоровался и вежливо поинтересовался: всем ли довольны молодые господин и леди Эн Терино и, получив кивок, повернулся к кому-то еще.

— Смотри, — я пригляделась к лестнице, — это там Коб?

Светловолосый был безупречно одет, аккуратно причёсан и, источая заложенный в драконах природный магнетизм, флиртовал с рыжеволосой миниатюрной девушкой в откровенном красном платье.

На очередной комплимент девушка спрятала глазки под сенью густых ресниц и томно засмеялась:

— Умеете вы найти подход к даме, милорд. Я польщена.

— А он сердцеед, — заметила вполголоса, пока меня неторопливо вели в конец коридора.

— Не меняется со времен Академии, — лениво заметил Рейден. Притиснул ближе и прошептал в ушную раковину, вызывая жар по всей длине моего позвоночника. — Принесу чего-нибудь выпить.

Муж подвел к ответвлению в южный корпус и, коротко запечатлев поцелуй на виске, двинулся к бару, концентрируя магию в ладонях. Пара щелчков, и с полок взмывают бутыли, емкости и солонки со специями.

Некоторое время я посматривала, как он готовит ароматный напиток, а потом, отвлекшись на постояльца, сместилась к главному входу.

В дверь сочился освежающий мороз, вой горного ветра, а еще приятная мелодия. Заинтригованная, откуда ей тут взяться, потеребила кольцо-оберег с кошачьим глазом на предмет скрытых угроз. Гладкая поверхность не изменилась, как и прежде излучая глубокий зеленый цвет. Расценив это за разрешение, я вышла на широкое крыльцо, подсвеченное фонарями.

Царила тихая лунная ночь.

Горный массив кутал туман. Кое-где посверкивали конусообразные крыши. Изредка в бледном свете мелькали силуэты снежных котов. Созерцание сего великолепия в прямом смысле погрузило сознание в полудрёму. Зато стоило оглянуться к долине — сонливость моментально рассеялась.

В деревне бурлило оживление, и именно оттуда доносилась привлекшая мой слух красивая мелодия.

— Празднуют женитьбу сына старосты, — пояснил дракон, возникнув за спиной совершенно бесшумно. — Не лягут до рассвета.

Хотела спросить, откуда он знает и осеклась. Наверняка проник в мысли деревенских, считав необходимое. Ему это легче лёгкого.

По перемене дыханья, поняла — муж улыбнулся, и нежным жестом притянул меня к груди. От хрипловатого шепота, согревшего щеку, по телу скользнул волнующий трепет.

— Хочешь поздравить молодых?

Я удивилась.

— Можно?

— Если не лень топать двадцать лиир, идём.

Температура воздуха упала до нуля, ступни обледенели. Поежилась и, сообразив, что задумай идти в деревню, скорее всего, околею, покачала головой.

— Лень.

Охотно приняла бокал с разогретым глинтвейном и сделала жадный глоток.

Муж обнял крепче:

— Расслабься.

Второго приглашения не потребовалось. Я откинулась на широкую грудь и, с наслаждением ощущая тугие, громоздкие мышцы, прикрыла глаза.

Запах любимого был подобен морозному ветру с вплетающимся в него жаром открытого пламени. Естественный. Чистый. Возбуждающий. Тело против воли напряглось, вспоминая удовольствие, какое доводилось пережить в его страстных объятиях. Сильней запрокинув голову, я застонала.

Мы долго стояли неподвижно, наслаждаясь откровенными поглаживаниями. Жадными прикосновениями. Учащенным дыханием.

Золотистое свечение облепило наши волосы и одежду, приятно щипало кожу.

Правда, стоило шевельнуться — рассыпалось мерцающей пылью.

Если честно, так и не разобралась в истинных причинах его возникновения. Как-нибудь спрошу у Рея.

Постепенно заунывная мелодия сменилась веселой. Ветер бросил звонкий смех, людские крики, хлопки.

Вздохнула, обхваченная крепкими руками, и загрустила. Надо же. Мы столько всего пережили, а потанцевать так и не довелось.

Муж отослал бокалы левитацией на перила, и под вялые просьбы супруги еще постоять, потянул на залитую лунным светом дорогу.

— Пошли.

— Куда?

— Танцевать.

— Среди ночи? — Я растерялась, подмечая, что уже совершенно наглым образом стащена по ступеням на землю.

— Тебя что-то смущает?

— Нет, но…

Рей перехватил упавшие на моё лицо локоны, склонился к самому рту:

— Это будет нашей маленькой тайной.

Рассмеялась, не способная сказать ему: «нет». Обвила за шею и сразу получила провокационный, раздразнивающий необузданной страстью дикий поцелуй.

Рей увлек на дорогу и закружил.

Как же здорово отдаться власти музыки и умелым мужским рукам. Перестать думать о грядущей войне. Забыть о треклятом нефритовом тубусе. Выкинуть из памяти всё плохое и просто повторять за партнёром незамысловатые движения. В перерывах — смеяться, возвращаясь к крыльцу, потягивать из бокалов напитанной магией, горячий глинтвейн и, вновь соскальзывая на дорогу, кружиться до потери сил.

— Хочешь прерваться? — Предложили мне спустя довольно долгое время.

К этому часу холл и столовая опустели, компенсируя данное обстоятельство зажегшимися на всех этажах окнами. Луна пересекла половину неба, мороз заметно окреп.

Я настойчиво запротестовала.

— А как же медленный танец?

Раз уж начали, идём до конца.

Дракон обнял сильнее.

— Уговори меня.

Улыбнулась мужчине в плечо и повела пальчиком по предплечью скрытому тонкой тканью рубахи. Обрисовала изгибы бицепсов, перемещаясь к мышцам спины и, наблюдая за плескавшим с разной интенсивностью свечением.

— Пожалуйста, господин.

— Ради тебя, всё, что угодно, — он порывисто ткнулся носом мне в волосы.

До сих пор поражаюсь нашему единению. Оно уникально. Если бы одним словом могла выразить своё состояние, когда остаюсь с мужем наедине, я бы выдохнула:

— Счастье.

Чем больше узнаю Рея, тем сильней тянусь к нему всей душой. Даже замуж выскочила не глядя. Как дико хочется всегда быть рядом. Как страстно мечтается родить ему ребёнка. По-настоящему!

— Согласен, — вполголоса проговорил дракон.

Сбитая с толку, посмотрела снизу вверх:

— Ты о чем?

— А о чем ты сейчас подумала? — Его глаза лукаво сузились. — И тогда, во время игры?

— Опять читаешь мысли?

— Не сердись, — приподняв мой подбородок, он посмотрел откровенным взглядом, — выходит спонтанно.

— Во всем виновата вампирская суть?

— Частично.

— Есть что-то еще?

— Огромное желание узнать жену получше.

Муж склонился и нежно меня поцеловал. Второй раз. И снова.

Слизала привкус драконьих губ со своих — припухших и зудящих от остаточной магии, и забыла, что злилась.

— Обычно мужчины оттягивают этот момент до последнего, — намекнула на желание завести ребёнка.

— Для драконов брачные узы священны, — почему-то показалось, вместо «брачных» он хотел произнести другое, но во время исправился. — Избранница ставится превыше всего. Ее интересы соответственно.

— Значит, мне крупно повезло.

— Напоминай себе об этом почаще.

Его жаркие ладони легли поперек спины, фиксируя и помогая устоять вертикально. Ибо потом Он приблизился к уху и втянул мою мочку губами.

— Когда займемся воплощением плана?

— Если забыл, последние три недели мы только этим и занимаемся.

— Следует закрепить результат, — от того, что он принялся вытворять языком, дыханье стало отрывочным. На ногах держалась лишь благодаря поддержке сильных рук и неземному упорству.

Уцепилась за рубаху, ощущая, как его ладони уже вовсю гуляют у меня под одеждой, по праву хозяина расстёгивая бюстик и касаясь затвердевших сосков. Когда шею оцарапали острые клыки, я вовсе задрожала всем телом.

— Рей, давай хотя бы вернемся в комнату?

— Здесь тоже неплохо.

Мужские руки скользнули по спине с желанием подхватить меня под бёдра, но внезапно остановились. Он рывком отстранился, меняя зрение на Ночное. Ударившая из ловца волна концентрированного холода отрезвила подобно вылитому на голову ведру воды.

— Что случилось? — Шепнула, оправляя одежду.

Глаза с вертикальными зрачками обвели горный массив, долину и то, что недоступно человеческому взгляду. Подернулись кровожадной алой дымкой:

— С востока приближается отряд демонов-шаэнно. Меньше четырёх минут.

Паника обожгла с макушки до пят.

Саваэль!

Все же выследил. Разыскал.

— Быстро внутрь, — муж потянул на крыльцо.

Шорох кружившей в воздухе чужеродной магии окутал жаром и оцарапал виски тупой болью.

Я непроизвольно запнулась о скользкие ступени.

— Две минуты, — прорычал Рейден, подхватывая перепуганную жену, чтобы через мгновенье взбежать по ведущей наверх лестнице, остановиться у номера и вскрыть замок.

Пребывая в сильном испуге, впилась в плечи любимого, сдавленно прошептала:

— Как он нас нашел?

— Полагаю так же, как до этого всех прочих беглецов. У ублюдка дар следопыта.

11. Разрывая сердца

Внутри всё сковало холодом, когда ссадив меня на диван, Рей принялся плести защитное заклинание. Потолок, стены, пол полыхнули ослепительно красным, а подсвеченный алыми всполохами мужчина уже ловил протянутыми руками метнувшиеся с разных концов гостиной клинок и кожаную куртку.

— Что бы ни случилось, оставайся в номере. Щит не пропустит посторонних, — он сжал мою ладонь на прощанье.

Получил вялое обещание, что я не сдвинусь с места и, повторно опалив пристальным взглядом требующим, чтоб так и было, с пугающей быстрой скрылся из виду.

Проследив за его уходом, кинулась в спальню в поисках рунного кинжала. Только когда пальцы обвили прохладную рукоять, а лезвие вспыхнуло бледно лимонным, отдаваясь магической вибрацией до локтя, невыносимое ощущение пустоты сменилось обычной ноющей тревогой.

Правда, всего на минуту. А потом придавленное магией желание кинуться Рею на помощь — вновь пересилило доводы рассудка.

«Тебе сказано не ввязываться, — обжёг кинжал мыслеречью. — Будь добра уважай волю мужа».

— Я поклялась быть рядом и в горе и в радости, а если надо отдать за него жизнь, — прошипела чрезмерно умному металлическому куску, на что он фыркнул:

«Такая возможность еще представится. Поверь. А пока сиди тихо. Дай ему самому разобраться с кровным Врагом».

— Не могу!

«Придётся».

По совести говоря, полноценно общаться с гномьим оружием я начала десять дней назад. Как-то утром услышала шелест из походной сумки, а выудив источник гула, обнаружила слегка подзабытый узорный нож.

Оказалось, возникшую способность вести диалог с неживой материей косвенно подстегнули занятия по магической практике, затеянные мужем. Усиливая или ослабляя текущие во мне энергетические потоки в зависимости от цели занятия, он каким-то образом стабилизировал дар и тем самым помог ему окончательно раскрыться. За прошедший месяц я не только освоила первый этап целительского дела, но и постигла азы мыслеречи.

И теперь сидя на ковре и, остервенело всплёскивая кистью с раскаленным кошачьим глазом, спорила с заумной железякой. Вплоть до того момента, пока снизу не донесся пронзительный вскрик. Сразу за ним послышались выстрелы, грохот падающих тел, звон металла и частые ударные вспышки.

«Ева, одумайся», — завопил кинжал, когда презрев страх, я бросилась в темный коридор. И, разумеется, моментально налетела на злючего шаэнно. Тот бежал от лестницы, сканировал пространство красноватой аурой и разыскивал меня.

— Попалась, кукла, — оскалился он, когда добыча фактически сама прыгнула в лапы.

— Помечтай, — рявкнула я.

И полоснула наглого наёмника блокирующим магические способности лезвием, наблюдая, как сначала в крайнем удивлении вытянулось демоническое лицо, из-за эффекта моментальной потери сил, а после он сползает по стене бесформенным кулем в полной прострации, оглушенный, ослеплённый и пускающий слюни.

То-то же, урод.

Мимо пронеслась всклоченная кухарка с мертвенно-белым лицом. За ней перепуганный Дамьен. Не теряя в полутьме ориентира, я нащупала перила лестницы и, буквально скатилась на последнюю ступень, чтобы через секунду оглядеть холл и похолодеть от ужаса.

Посредине в воронке черного вихря возвышался силуэт с темными волосами. Он сжимал за горло трепыхавшегося, точно жук на булавке избитого и хрипящего Саваэля. Чуть в стороне зрение подметило Кобольда с мечом в одной руке и огненным колесом в другой. Он метался между стойкой, баром и столовой, лихо отражая выпады шаэнно железом и магией.

Я вновь повернулась к фигурам напротив.

Вот они обменялись фразами, отчего Саваэль побелел и нанес дракону-вампиру мощный удар в челюсть, не принесший должного болевого эффекта. Вот округлил глаза и завопил:

— Не посмеешь! Я сын советника Кахара дер Намэ!

В следующий миг демоническая голова резко отогнулась под натиском драконьих пальцев. Клыки вошли в плоть, и двор рассекла вспышка молнии. В попытке защититься демон спустил заключенную внутри невероятную силу. Да только ее наличие не играло какой-либо роли.

С каждым днём Рейден становился сильнее, невосприимчивее к магии и вялую попытку врага оборониться — проигнорировал. Пил жадно, уверенно.

Кровь плескала алым водопадом, устремляясь на пол, брызгая в стороны и заливая холл. Мыски демонических сапог дернулись. Саваэль обмяк и когда его голову отделили от тела одним точным рывком, был не в состоянии даже крикнуть. Иссушенный, обескровленный, он сполна расплатился за все злодеяния, творимые по приказу клана Золотого Феникса.

В холле воцарилась пугающая тишина.

Рей замер с идеальной осанкой, устремляя взор в потолок, и слушая затихающее эхо разбросанных по углам конечностей демона. Бледное лицо залито кровью, одежда и обувь тоже. Однако, уже знакомая с любимым в достаточной степени, я бесстрашно двинулась навстречу.

Помимо Саваэля ему пришлось сразиться с десятком полубезумных наёмников. Он был сильно истощён. Всё тело покрывали глубокие рваные раны. Призвала в ладони исцеляющий поток, желая хоть немного облегчить его физическую боль, и осторожно коснулась напряженного мужчины.

— Позволь помочь…

Мелькнувший у лица кулак лишил равновесия.

Меня подкинуло, кувыркнуло и, опрокинув навзничь, приложило затылком о пол. В висках тот час застучала горячая кровь. Рот наполнился металлическим привкусом, а вокруг сгустилась темнота.

— Прости, что ударил, — вырвал из короткого обморока хриплый шепот, того, кто обхватив мою голову теплыми ладонями, уже вбирал исцеляющую энергию и, обогащая собственной магической силой, снова вливал ее мне в тело.

— Всё нормально, — застонала вполголоса, разлепляя веки и поднимаясь. Нечего лезть под руку перекинувшемуся в боевую ипостась вампиру. Сама виновата!

Но стоя на коленях и исцеляя жену, Рей думал совершенно иначе.

Он выглядел усталым и каким-то чужим. Лицо бледное. Под глазами темные круги. Волосы растрепаны в беспорядке. Взгляд потускнел, потеряв все краски. Лишь только в самой глубине почти прозрачных глаз теплились отблески жизни, по которым в застывшей надо мной тени можно признать прежнего уверенного в себе дракона.

— Однажды это должно было случиться, — он вздохнул, излучая чувство глубокой вины. — Рано или поздно. Но должно.

— Сказала же всё в порядке, — я села, излеченная и вновь похорошевшая, в то время как отдавший все силы муж, едва ли держал спину прямо.

— Не в порядке, — его голос резанул решимостью.

— К чему ты клонишь?

— Боюсь, буду вынужден нарушить данное тебе обещание. В столицу с Кобольдом отправитесь вдвоём.

— Что?!

— Время на исходе, Ева. Я более не властен контролировать голод. Еще раз сорвусь, и процесс обращения завершится.

— Уходишь на север? Один?!

— Иного не дано.

Осознание в какое темное и опасное место он собирается в одиночку — переполнило душу отчаянием. По моим щекам заструились слезы. И хотя понимала, что принятое любимым решение останется неизменным, все же уткнулась мужчине в грудь с искренней мольбой:

— Разреши пойти с тобой, Рей! Я не смогу вдали от тебя.

— Знаю, — широкая ладонь бережно прошлась по моим рассыпанным локонам. Он заговорил. Глухо, подавленно, как если бы навсегда прощался со своей единственной любовью. — Прости, что обрёк на эти страдания. Я хотел тебе иной доли. Без Тьмы и ужасов битв. Мечтал подарить жизнь, которую ты действительно заслуживаешь, грезил о том мгновенье, когда возьму на руки нашего ребёнка. Жаль не сложилось.

Он прервался на долгий мучительный вздох.

Я же пригвожденная искренним откровением, перестала дышать. Холод поразил каждую клеточку онемевших конечностей и все на, что хватало сил — это цепляться за мужскую рубаху, словно за соломинку в бушующем океане и беззвучно рыдать.

Не уходи! Не бросай! Только не ты!

— Если дерзкий план удастся и ритуал состоится, я найду тебя, любимая. Где бы ни была, найду. Если — нет… — Он вновь надолго умолк, а потом чуть не остановил мне сердце, озвучив предсмертное желание. — Будь снова счастлива. О нашем браке знаем мы трое. Пока сведения не внесены в императорский Реестр, официально мы друг другу — никто. Ты имеешь полное право связать себя с кем-то еще…

— Не смей так говорить, — оборвала дракона всхлипом. После всех рисков, жертв и принесенных друг другу клятв, я ни за что его не отпущу! Пусть не надеется!

Гневно поймала мужской взгляд и произнесла с такой твердостью, что он, кажется, вздрогнул:

— Ты мой муж. Я буду ждать столько, сколько потребуется. Просто вернись, Рей, слышишь? Вернись. Несмотря ни на что.

— Твое слово закон, — дракон притянул в объятия, потёрся щекой о мою макушку.

Затем пробормотал притихшему в темноте Кобольду беречь меня ценой жизни, а так же проследить, чтобы тубус попал лично в руки Императора, после чего отпрянул во мрак. Неуловимо. Почти неосязаемо.

Только был рядом… и вот я хватаю пустоту, вздрагиваю от холода, и пытаюсь уцепиться взглядом за мелькнувшую в проломе стены высокую тень. Но он слишком быстр и ловок. За ним не поспеть. Лишь на мгновенье удается выхватить на фоне белой луны размытый силуэт, а после услышать переданное им с осенним ветром прощание:

— Я люблю тебя, мой солнечный лучик. Помни об этом…

12. Рождение целительницы

— Госпожа.

Адель с трудом оторвалась от кипы гербовых бумаг, устало фокусируясь на возникшем в дверном проёме придворном.

Он поклонился:

— Вас просят об аудиенции.

— Опять? — Вздохнула устало.

Последнюю неделю она только и делала, что вникала в просьбы горожан, удовлетворяла прошения имперских чиновников и разрешала давние конфликты между враждебно настроенными драконьими кланами. От того решила, что ее участие вновь понадобилось кому-то из знати. Каково было удивление, когда бесцеремонно оттеснив слугу с дороги, в кабинет ввалился Кобольд, сопровождаемый иллюзорником в шлейфе пламенных брызг.

— Маркус? — Взвизгнула, ловя ответные озорные огоньки в глазах мужчины.

Кого-кого, а друга времен Академии, который абсолютно бессовестным образом уже полгода не подавал о себе вестей, умчавшись в западные префектуры якобы по личному распоряжению главы Ордена Меча и Пламени, увидеть не ожидала.

— Ваше Высочество, — ловец одарил белозубой улыбкой, останавливаясь и позволяя Лите, принявшей облик птицы, устроиться на плече. — Удивлены?

— Спрашиваешь! Где пропадал?! Почему не писал?!

— Замотался в разъездах. — Извеняюще развел он руками. — Сама знаешь, как бывает.

— Обманщик, — рассмеялась принцесса и приметила за мощной мужской спиной невысокую женскую фигурку, которую он упрямо тянул за собой, при этом прикрывая и заметно оберегая.

Ощутив в приведенной чистокровного человека, принцесса насторожилась.

— В чем дело, Марк?

Кобольд жестом показал — молчать.

Затем спеленал кабинет десятком охранных щитов, усиленных пологом тишины и заклятиями поглощения эмоций, и только после аккуратно вывел рассеянную и слегка испуганную подругу вперед.

— Ади, знакомься. Леди Ева Шэриан де Нельф Эрро. Ева — это леди Адель, старшая принцесса клана Саура.

Услышав собственное имя, оторванная от реальности девушка встрепенулась. Неохотно подняла голову и смерила Кобольда полным недоумения взглядом.

— Как ты меня назвал?

Минутное замешательство позволило Адель детально рассмотреть внезапно свалившуюся из ниоткуда родственницу.

Худенькая. Ее ровесница. Густые светлые волосы уложены в аристократическую прическу и красиво подчеркивают идеальный овал лица. Миниатюрная. Привлекательная. Вот только глаза неестественно темного оттенка. Тусклые, потерявшие блеск, они свидетельствовали о недавно пережитом горе.

Настолько глубоком, что едва симпатка коснулась эмоциональной составляющей гостьи — сердце мгновенно воспламенилось. Солнечное сплетение спеленали обрывки болезненных излучений. Невероятно мощных. Сшибающих с ног.

Ева в прямом смысле была опустошена. Балансировала на тонкой грани. Как если бы ее досуха «выпил» вампир.

Удивительно, что в таком состоянии она вообще оставалась в сознании.

Вот, оно что, догадалась Адель. На тонкой шее девушки поблёскивал неприметный артефакт-жемчужинка, полностью поглощавший излучения ее особенной ауры. Ева абсолютно точно — целительница. Именно наличие крохотной крупицы исцеляющей энергии, скопившейся у человеческого сердца и питавшей его, удерживало в этом хрупком теле присутствие жизни.

Ева тряхнула головой и повторила, прожигая Кобольда взглядом:

— Я задала вопрос.

Пришлось принцессе взять инициативу.

— Шэриан де Нельф Эрро — фамилия правящей Императорской семьи. Выйдя замуж за представителя клана Саура, вы удостоились ее автоматически.

— Я не выходила за представителя правящей семьи, — искренне возразила девушка. Секунду смотрела на Кобольда и вопросительно повернулась к новой собеседнице, которую рассмотрела только сейчас.

— Узнаю Рейдена. — Не подыскав лучшего объяснения, Адель глубоко вздохнула. — Всегда такой гордый. Скрытный. Беспринципный. Терпеть не мог кичиться высоким происхождением. Считал, что сам должен всего добиться. Потому, поступив в Академию, взял фамилию предка, а заступив на службу в Орден Меча и Пламени, уже не счёл должным менять.

Кобольд странно крякнул, по всей видимости, подтверждая слова подруги по Академии.

— Постойте, — у Евы медленно вытянулось лицо. Складывая в уме логическую цепочку, она приходила к пониманию того о чем окружающие были прекрасно осведомлены, — хотите сказать, Рей ваш родственник?

— Кузен. А Роксана — кузина.

— Брат Императора? — Ахнула она так громко, что не будь кабинет укрыт «тишиной» крик услышали бы на окраинах столицы.

С секунду держала тело вертикально, дальше качнулась и с тихим смешком начала оседать. Благо, была перехвачена руками воина и усажена в ближайшее кресло.

— Подыши, сейчас отпустит. Ади, воды! — Гаркнул Коб, опускаясь на колени и заглядывая в помертвевшее лицо жены друга. — Она столько пережила, едва держится на ногах.

— Вижу, — нахмурилась драконица и пока гостья жадно глотала из стакана, непроизвольно постукивая зубами о стекло, уточнила в полголоса: — Где Рейден? Почему не с вами?

Кобольд переменился в мрачно отстраненного брата Ордена. Лита на плече ощерилась перьями-иглами.

— Призови Императора. Не хочу пересказывать дважды.

— Кристан удалился в Санктуарий, как того предписывают законы Империи. Сожалею.

— Погано, — выругался дракон, запоздало вспомнив о месяце Зимней Луны. Император пробудет в Главном Храме в бдениях и молитвах до первого снега. По самым оптимистичным подсчётам, минимум недели… три.

Выходит, данный промежуток предстоит провести во Дворце? Отвратительная перспектива.

— Вокруг слишком много врагов, — ловец зло скрипнул зубами. — Поэтому о их с Орионом узах никто не должен знать. И вообще. Лучше увезти ее из столицы.

Адель понимающе кивнула.

— Есть предложения?

— Укроемся в загородном поместье твоей матери… — начал мужчина и притих, так как Ева зашептала сама себе:

— Вот почему он не торопился. Устроил медовый месяц, обучал, развлекал… знал, все равно придется ждать. Не там, так здесь… — Прижав ладони к груди, девушка тихо застонала. — Рей…

Поникла плечами и, скрыв бледное лицо волосами, беззвучно зарыдала.

— Боюсь, не выйдет. Ей требуется полноценный отдых, — с хмурым видом сказала Адель. — И хорошая подпитка. Иначе истощится окончательно.

Кобольд мрачно кивнул. С горечью понял, что еще один прыжок в Портал Ева не осилит. Погибнет в процессе перемещения.

Полминуты озадаченные однокурсники взирали на притихшую в кресле гостью. Точнее изучали невероятную ауру с отчетливым знаком недавно проявившейся истинной связи с конкретным драконом.

Адель легко сообразила — для кого с недавних пор юная целительница стала парой. Однако уточнять и без того понятное имя не стала; расспросит Маркуса позже. В отсутствие обезумевшей от разлуки с истинным эделлан.

— Вот как поступим, — наконец заговорила она. — Поскольку спрятать мы ее не можем, поселить вне Дворца — тем более, представим Еву окружающим моей давней знакомой из провинции. У нее открылся дар, и в свете этого она приехала поступать в Школу целителей. Как гостеприимная хозяйка я сочла правильным избавить подругу от лишних трат (всем известно как недешево обходится съемное жилье в столице), и пригласила пожить во Дворце. А?

Кобольд задумчиво потер подбородок.

— Неплохо.

Поддерживать легенду требуется не дольше месяца. Ровно до тех пор, пока Кристан не вернётся из Санктуария. Может и получится.

— Ева очень сильная целительница. Даже на расстоянии ощущаю окружающее её мощное «поле». Уверена, она блестяще сыграет роль ученицы. А мы будем рядом и поможем. Главное, чтобы согласилась, Марк.

Он плавно скользнул по свернувшейся клубком девушке и отвел темные, печальные глаза.

— Ради возможности снова увидеть мужа, согласится.

Посчитав ответ приемлемым, Ее Высочество осеклась лезть другу в душу.

Помассировала виски и вызвала придворного целителя, служанок, охранников да главного дворецкого — пожилого, крепкого дракона с проседью в волосах и острым, подмечающим каждую мелочь, взглядом.

— Рин Одар, — улыбнулась принцесса, — знакомьтесь, леди Ева. Будьте любезны поселить ее в апартаментах напротив моих. И не забудьте установить на входе охранную сеть. Вам, ринессы, — кивнула стайке горничных в белых фартуках, — поручаю соблюсти церемониал по внешнему виду. Вы, лорд Бертрам, — кивнула старому магу в серой мантии, — пополните резерв. Подруга с дороги. Совершенно выбилась из сил. Я очень на вас рассчитываю. Да, рин Одар, обязательно накормите и проследите, чтобы Ева крепко уснула.

— Будет исполнено, госпожа, — рины подобострастно откланялись. Один из них — высокий, атлетически сложенный дракон с забранными в хвост волосами аккуратно подхватил уснувшую Еву на руки. После чего все дружно покинули кабинет.

Когда эхо шагов рассеялось, воздух разрядился от негатива, а из сада послышался рокот искусственного водопада, Адель перевела дух.

Некоторое время стояла недвижно. Вглядывалась в плывущие по вечернему небу лиловые облака, убеждая себя, что личная жизнь кузена — это только его дело. Вроде даже слегка успокоилась. Подавила нервную дрожь и уже открыла рот потребовать с Маркуса подробный отчет злоключений. Но стоило оглянуться на хмурого друга с дайманом на плече, любопытство вновь плеснуло через край.

Вместо логичного: «начинай рассказывать», Адель непроизвольно воскликнула:

— Когда Рейден успел встретить пару?

13. В разлуке

Устроившись на широком подоконнике и закутавшись в плед, я бесцельно изучала убранство выделенных мне царственных покоев. Полы застилали пушистые ковры приятного серебристого оттенка, мебель из темного дерева с изогнутыми ножками впечатляла хорошим вкусом, высокий потолок украшал канделябр, тяжелые ало-золотистые портьеры колыхал слабый ночной ветерок.

Пробыв в отключке практически сутки, пришлось едва ли не силой воспроизводить упущенные памятью события предыдущих дней. А, вспоминая, непроизвольно пропускать эту боль через себя повторно.

Внезапный уход Рейдена надолго пригвоздил меня в тот вечер к холодному полу постоялого двора. Сделал несчастной, глубоко потерянной. Я долго вздрагивала от беззвучного плача. Бессмысленно царапала ногтями покрытие и была не в состоянии выплеснуться кипевшей в душе болью.

Слишком горько. Мучительно трудно. Невыносимо жестоко терять только что обретенную любовь. Но еще тяжелее знать, что ОН ушел в царство ночных кошмаров совершенно ОДИН. Ему некому будет прикрыть спину, не на кого опереться в случае атаки.

И все равно он рискнул. Жадно поцеловал жену на прощание, шепнул, как страстно любит и, полный мрачной решимости, истаял в сумерках. Не ради себя. А ради избранной возлюбленной, той единственной — ставшей смыслом его жизни. И поклявшейся ждать любимого вопреки всем смертям назло.

С исчезновением мужа я моментально провалилась в дикое безразличие.

Смутно помню Кобольда вздёрнувшего на ноги и кричавшего о важности немедленно бежать из двора, ибо за первой группой ищеек-шаэнно вполне может подойти вторая.

Едва ли перескажу продвижение к столице, где короткие перебежки с ночевками в горах сменялись прыжками сквозь создаваемые ловцом Порталы и бесконечным оглядыванием — не идёт ли кто по пятам.

Из памяти стерлось даже то, как я переступила границу Иберина, минула городской центр и фактически была внесена Кобольдом во Дворец, где спустя десять минут познакомилась с кузиной мужа…

После этого меня поглотила беспросветная тьма, в которой не было ничего кроме мрака, неестественного покоя и угнетающей пустоты.

Очнулась на мягкой постели с заботливо подоткнутым по краям одеялом и ощущением бодрящей теплоты гулявшей по телу. Рядом сидел представительный пожилой мужчина в серой мантии, державший мою руку и вливавший эту самую «теплоту». Как позже выяснила — лорд Бертрам являлся личным целителем принцессы Адель и, получив строгий наказ — поставить на ноги измаявшуюся в дороге девушку, охотно взялся его исполнять.

Справа и слева крутилась охрана и слуги, выставлявшие на столы подносы с едой, корзины с фруктами и объемные фолианты, значение которых на тот момент я не поняла.

Стоило глазам открыться, служанки тот час увлекли в купальню, где раздев, взялись творить косметические процедуры призванные превратить невзрачную провинциальную «мышку» (хотя, надо признать, мышкой никогда не была и с юных лет заслуженно купалась в мужском внимании) в первую красавицу Иберина.

Вялые протесты, что я вполне себе нравлюсь такой, какая есть, были проигнорированы дружным ответом:

— Приказ принцессы Адель. Терпите, миледи.

В итоге, пришлось терпеть.

Служанки решили выполнить работу на совесть. Сначала смыли с меня дорожную пыль. Дальше при помощи горячего воска удалили лишние волоски, затем увлажнили кожу ароматными маслами, попутно сделав расслабляющий массаж. После — долго манипулировали с волосами, придавая локонам объема, блеска и шелковистости, и, наконец, взялись за лицо.

Признаться, глянув в отражение, в первый миг себя не узнала. Кожа сияла подсвеченная будто изнутри, глаза приобрели насыщенный синий оттенок, ресницы распушились, придавая взгляду томности и легкой тайны. Губы припухли, став сочными, алыми, соблазнительно вкусными. Да и сама я будто постройнела, помолодела и превратилась в утонченную и холёную аристократку, роль которой мне вскоре предстояло играть.

Из купальни вышла — словно из пыточной. Перекусила омлетом с чаем и, на силу добравшись до кровати, опять провалилась в глубокий сон. Из блаженной тишины выдернул лорд Бертрам, в очередной раз явившийся подпитать близкую «подругу» госпожи. На сей раз порог комнаты старый маг переступил в компании Кобольда с Адель, выразивших мимикой им подыграть.

— Как себя чувствуешь, Ева? — Осторожно спросила принцесса, приближаясь к кровати и беря мою руку длинными белыми пальцами.

Принятое ею участливое выражение поначалу показалось фальшивым, но заглянув в мерцающие золотистыми крапинками глаза, поняла, девушка искренне печётся о моем здоровье.

Про Коба смолчу. Ему давно доверяю. Потому прочитав в мужском взгляде, что Ади — не обидит и ей можно открыться, втиснулась в заранее обговорённую роль «подруги».

— Спасибо, Адель. Гораздо лучше.

— Мы так за тебя волновались, — чувствуя, как я снимаю блоки и проявляю благожелательность, Адель расслабилась. — Хвала Создателям, ты вовремя заглянула на чай. Еще бы день… — ее голос неожиданно дрогнул. Глубоко вдохнув и скрыв на миловидном личике испуг, она быстро перевела взгляд на целителя. — Как думаете, лорд Бертрам, правильно мы уговорили леди Еву пожить во Дворце?

— Абсолютно, — подтвердил дракон. Оборвал энергетическую передачу, бережно уложил мою руку поверх одеяла и оценил уровень свечения ауры. — На сегодня достаточно. Вернусь завтра утром. Отдыхайте.

Оставшись втроём и убедившись в надежности наложенного на гостиную купола молчания, принцесса и воин приступили к тому, ради чего, собственного, наведались. А именно — подробно изложили суть плана, в котором мне отводилась роль провинциалки с поздно проснувшимся целительским даром. Ведь теперь, как всякая законопослушная магиня, я обязана сначала зарегистрироваться в Бюро учёта вновь выявленных магов, а затем смело отправляться на учёбу.

— Это всего на месяц. Обещаю, если передумаешь — спокойно бросишь Школу, — уговаривала Адель, боясь моего отказа. Впрочем, зря.

Давно обдумав все «за» и «против» я легко пришла к выводу, что предложенный вариант наилучший из возможных. Более того, я сама горела искренним желанием узнать — что же такое Школа целителей и по возможности почерпнуть оттуда знаний.

Пусть Рей привил жене основы целительского дела и каждую ночь разрешал практиковать на себе, безропотно откидываясь на простыни, все же я тянулась к профессиональному мастеру, способному в полной мере раскрыть мой уникальный для Сумеречной Империи дар.

Судя по репликам большинства встреченных по пути драконов — целителей в этом мире крайне мало. Все они на вес золота. Неспроста же Кассиан хотел по-тихому (в обход Императора и Бюро) заиметь одну такую себе в постель.

Подонок! До сих пор не могу простить ему этого.

Я осторожно коснулась плеча Адель:

— Согласна.

— В таком случае, — облегченно вздохнула девушка, отсылая Кобольда за массивными фолиантами, внесенными в день моего пробуждения ото сна, — тебе пригодится. Положи их, пожалуйста, на прикроватную тумбу, Марк.

— Что это? — Проследила за Кобом.

— Обучающие тексты по целительскому делу. Почитай, ознакомься. Попрактикуй.

— Зачем?

— Приемная комиссия попросит продемонстрировать привитые магом твоего клана магические навыки. Именно на плечи родовых наставников возлагается обязанность натаскать будущего студента в области проснувшегося дара. Раз ты аристократка — тебя хоть немного, но должны подготовить заранее.

Я скептически изогнула бровь. Не окажись Рей дальновидным стратегом и не обучи жену первоначальным азам ремесла, боюсь, сейчас могла бы возникнуть проблема. К счастью, он обучил. И сделал это блестяще.

— Хватит двух дней? — Вполголоса осведомилась принцесса.

Будь ее воля, не мешкая привлекла бы придворного целителя «натаскать» будущую студентку, но поскольку мы решили хранить план в секрете, то сочли это неразумным. Придётся справляться самой. Для меня эта миссия давно выполнима.

— Подготовки не требуется. Я всё умею.

— У-ве-рена? — Адель обменялась с Кобольдом взглядом.

— Полностью.

— Ладно. — Девушка поверила жене кузена. — Раз с этим выяснили, подумаем — под чьим именем представим тебя аристократии. В южных и западных префектурах достаточно знатных семей из числа чистокровных людей. Есть несколько значимых кланов, но в основном мелкие, никому не известные землевладельцы. Не волнуйся. Никому в голову не придёт уличать тебя во лжи.

Обнадежила.

— Поэтому предлагаю некоторое время пожить под фамилией…

— Эн Терино. — Вырвалось у меня.

Сердце беспокойно забилось, навевая воспоминания о Рейдене и том солнечном дне, когда этим приятным сочетанием он впервые представил «жену» окружающим.

Любимый…

Как сильно я нуждаюсь в твоих утешающих объятиях.

Как страстно хочу прильнуть к губам, вновь покорившись их сладкому плену.

— Откуда знаешь про клан Терино? — Пресёк секундную слабость удивленный голос Адель.

— Рей рассказал, — смаргивая возникшие слёзы, сочла правильным ответить честно. — Под этой фамилией мы путешествовали и, откровенно говоря, я к ней привыкла.

— Смотрю, кузен всё предусмотрел, прежде чем умыкнуть избранницу из поместья.

Принцесса прерывисто вздохнула, стискивая кулаки и невольно краснея, будто недавно узнала некие секретные сведения, причинившие ей огромную боль. Правда, умея справляться с негативом на порядок лучше меня, притушила смятение и вернула лицу прежнее выражение.

— Пусть будет Эн Терино.

— Спасибо, Ваше Высочество, — оценила ее великодушие я.

Некоторое время принцесса объясняла распорядок жизни во Дворце, основы принятого при Дворе этикета и прочую информацию, а когда мои глаза начали слипаться, а тело так и норовило принять горизонтальное положение, гости пожелали «спокойной ночи» и удалились.

… Лечение продолжалось еще два утомительно нудных дня и только сегодня к закату суровый драконий маг (удовлетворившись состоянием внезапно свалившейся на голову подопечной), разрешил размять ноги.

Этого как раз хватило, чтобы проверить брошенные в гардеробной походные сумки, в одной из которых покоился овеянный чарами сокрытия нефритовый тубус. Нащупав на самом дне бесценный предмет, я облегченно перевела дух. Вытащила, изменила на футляре положение символов и, сделав видимым, убедилась, что крышку не вскрывали. О его наличии вообще никто не догадывается, чему я, естественно, очень рада.

Памятуя об обещании мужу — отдать тубус лично Императору, сокрыла футляр магическими чарами и спрятала на верхней полке под шляпками, перчатками и шарфиками.

Здесь точно не найдут. Хотя бы из-за мощной двойной зашиты. Первая — надежно прикрывает сами покои, вторая — отлично рассеивает излучения тубуса.

Чтобы его разыскать магу-шпиону придётся попотеть.

* * *

О стекла забились крупные капли. Вздрогнув от кольнувших глаза слёз, обнаружила, что по-прежнему сижу на подоконнике в полном одиночестве. Время позднее. Снаружи стемнело. Мелкий дождь разошёлся в ливень. Императорская резиденция укутана в сонную тишину.

Выкарабкалась из пледа — вернуться в постель, как вдруг притупленная воздействием целебных артефактов боль разлуки оцарапала воспалённые нервы. Дыханье перехватило. Сердце забилось толчками.

Я застонала.

— Рей… Где ты, милый? Все ли с тобой хорошо?

Звучание родного имени откликнулось в теле дрожью. Я безвольно уперлась макушкой в камень, понимая, что сейчас разревусь.

«Не изводи себя, малыш. Со мной полный порядок».

Ментальный поток, коснувшийся разума, был настолько стремительным и внезапным, что, вскрикнув от изумления, я едва не свалилась с подоконника.

«Рей?»

Ответом стало заколыхавшееся у лица тепло, погладившее щеку с искренней любовью.

«Я, родная».

«Но как? — От удивления на автомате вздернула спину и обвела гостиную, словно надеясь увидеть мужа воочию. — Почему я тебя слышу?»

«Мы и раньше обменивались мыслями», — напомнил дракон.

Ну да, обменивались, но я не придавала этому значения. Думала такое возможно из-за прямого контакта с глазами собеседника.

Оказывается — нет?

«Не совсем. Вспомни прогулки, обучение, совместные ночи. Вспомнила? Это и было явление мыслеречи. Просто раньше мы ей не злоупотребляли. Она сильно истощает и прибегать к ней, когда можно общаться нормальным способом — крайне неразумно».

«Подожди… — мой рот открылся с тихим вздохом. — Те редкие моменты, когда мы все же «влазили» друг другу в голову — было, так сказать, моим обучением?»

«Именно, Ева. И как твой учитель готов сообщить, ты более чем справилась».

Мягкая щекотка в мозгу натолкнула на мысль, что Рей улыбается. Где бы ни был, как бы далеко не увела его дорога, дотянувшись до жены — его мгновенно переполнили концентрации светлых эмоций. Дракон был счастлив.

Я тоже!

«Мог и просветить неразумную жену, чему именно учишь», — воскликнула деланно обиженно.

«Да, да, помню, — рассмеялся любимый в голос. — Мерзкий, гадкий, невыносимый. Выкрал бедную девушку из поместья лорда, увез на край света и буквально силой заставил выйти за себя замуж…».

«Не смешно, — фыркнула я, сдерживая слёзы радости. — А если серьезно, когда собирался обрадовать вторую половинку тем, что состоишь в кровном родстве с Императором? Боже, Рей! Я всю голову сломала, о каком сюрпризе шла речь!»

«Не дуйся, маленькая, — вздохнул дракон. — Тайна была призвана уберечь тебя от потрясений. Сомневаюсь, узнай ты заранее, что я наделенный властью аристократ, приближенный к Императору, с той же охотой ответила мне взаимностью».

Пальцы рефлекторно стиснули край подоконника:

«Глупый. Конечно, ответила. Я люблю тебя и мне все равно, воин ты, принц или простолюдин. Просто вернись. Как обещал».

«Обязательно, любимая, — в голосе Рейдена послышались стальные нотки, — ради тебя сделаю невозможное».

Вздрогнула. По щекам покатились слёзы, кожу обожгло огнём. Порывисто стерев с лица влагу, взяла себя в руки:

«Почему не подал о себе весточки раньше? Я чуть с ума не сошла».

Мужчина вздрогнул от обжегшей его сердце горечи.

«Ты была слишком истощена. Попытка связаться могла стоить тебе жизни, Пришлось выжидать подходящий момент. Прости, — Рей совершенно очевидно хмурился. — Знаю, каково тебе пришлось. Слышать зов, переживать твою боль и не в состоянии откликнуться…».

Я словно наяву услышала зубной скрип и хрустнувшие кулаки, сжатые мужем от резкого напряжения. И неожиданно поняла, что период вынужденного молчания был для него еще более болезненным. Сущая пытка. Разрывающее на части страдание, из которых не вырваться. Лишь терпеливо ждать — пока я наберусь достаточных сил и буду способна «принять» сигнал.

«Извини за упрёк, — я испытала укол совести. — Вырвалось ненамеренно. Лучше… расскажи, где ты сейчас?».

«День назад минул границу префектуры Нахо. До запретной территории неделя ходу».

«Почему не воспользуешься кристаллом?»

«Созданный в безлюдных местах Портал легко засекут несущие тут службу ловцы. Заинтересуются, пойдут по следу. Лишнее внимание пока ни к чему».

Отдавая честь предусмотрительности любимого, собрала всю теплоту, на какую способна и отослала:

«Береги себя, Рей. Твоя жена не переживёт, если с тобой что-нибудь случится».

«И ты будь начеку. Не доверяй никому кроме Кобольда и Адель. В случае опасности немедленно беги из столицы в Джасэт».

«Куда?»

«Это небольшой городок в ста сорока лиирах от Иберина. Если вдруг возникнет угроза — забирай тубус, активируй кристалл и, сосредоточившись на образе старой школы боевых искусств господина Эдвина вэд Урро (о местоположении школы заранее разузнай у Кобольда), прыгай туда. Эдвин приютит и укроет».

«Поняла», — отозвалась я, начиная ощущать легкое головокружение.

Рей прав, мыслеречь с удивительной скоростью высасывает силы. А если учесть, что этих сил практически нет, и их ежедневно вливают извне, сеанс, похоже, следовало завершать.

«Ты устала», — даже на расстоянии муж чувствовал меня, как себя. Сердца коснулось его беспокойство.

«Немного», — вздохнула с благодарной улыбкой.

«Значит, пора прощаться».

Я ощутила, как опасно натянулась объединяющая нас нить.

«Не бойся, милый, — поспешила успокоить любимого твердым голосом, — спокойно иди к цели. Твоя жена уже не даст себя в обиду. Ты хорошо ее обучил».

«Знаю, мое сокровище. Люблю тебя».

«И я тебя, Рей».

В голове раздался щелчок, в ушах странно шикнуло. Связь прервалась.

На мгновенье прикрыла глаза, чувствуя, что вопреки обещаниям и твердому решению быть стойкой, начинаю дрожать. Горестное состояние длилось минуту. А затем, как по мановению волшебной палочки, пришло ощущение безмятежного покоя.

В груди исчезла пугающая пустота. Обрадованное сердце успокоилось, дыханье выровнялось. Зловещая чернота, раскинувшаяся за окнами, более не душила горьким отчаянием. Внезапно она преобразилась в удивительно тихую, наполненную шорохом дождя, таинственную ночь.

Деревья, политые серебром, загадочно сверкали. Слышался шум водопада. Веяло цветочными ароматами.

— Будь острожен, — шепнула я с крохотной крупицей надежды быть услышанной мужем. Послала воздушный поцелуй и, завернувшись в сползший плед, совершенно счастливая провалилась в сон.

… В утро вернул ласковый солнечный лучик, путавшийся в ресницах, да далекий коридорный гул. Я потянулась с закрытыми глазами, улавливая — насколько голодна, а в следующий миг инстинктивно напряглась, чувствуя на себе оценивающий взгляд.

По правой половине тела прошлось жалящее излучение концентрированной драконьей магии. Воздух раскалился. Утреннюю тишину нарушил знакомый до дрожи в коленях бархатистый мужской баритон.

— Когда слуги начали трепаться, что во Дворце появилась целительница из чистокровных людей, решил — рины свихнулись. Но теперь вижу, как заблуждался. Это, правда, ты, Ева. Ты действительно здесь.

Солнечное сплетение обожгла паника, в висках замолотил страх. Я оглянулась к раскрытой двери и, вздрогнув, окончательно вырвалась из сна.

Оказывается, уже очень долгое время меня пристально рассматривал Кассиан Зар Аэно.

14. Заклятый враг

В драконьих глазах, как и прежде, плескалась задавленная боль и огромное желание обладать мной единолично.

Он стоял прямо. Уверенно. В той красноречивой позе, говорившей, кто из нас двоих владеет положением. Бледнокожий, с распущенными черными волосами. В белой рубахе и строгом камзоле, при церемониальном оружии. Притягательный, неестественно спокойный и будто ждавший разрешения начать разговор. А еще показалось, он невероятно измождён, словно бы не спал несколько ночей.

Устав смотреть на молчаливого мужчину сверху вниз, со вздохом поднялась с подоконника. Плотнее запахнулась в плед, пряча прозрачную сорочку, и ответила обвиняющим взором.

Тем не менее, уходить генерал не собирался. Напротив нарочито медленно опустил ладони на блестящую рукоять наградного клинка и, слегка отведя голову вбок, вполголоса поинтересовался:

— Позволишь войти?

Я, наконец, сообразила, почему дракон не продвинулся дальше порога. «Не впускала» установленная по периметру апартаментов охранная «сеть», оплетавшая стены и потолок паучьей паутиной.

Не озаботься Адель моей безопасностью и не прикажи выставить именную защиту, уверена, наглый собственник уже давно бы ворвался в гостиную взбешенным ураганом, глубоко наплевав на мнение какой-то там горничной.

— Ева? — В голосе незваного визитёра появилось легкое нетерпение.

— Зачем? — Я оторвала взор от едва заметных нитей охранки.

Перестав изображать, будто заинтересован цветовой гаммой стен, Кассиан подчеркнуто холодно повернул голову, захватывая мою фигурку цепким взглядом.

— Надо поговорить.

— О чем?

— О многом.

Слухи о прибытии во Дворец человеческой девушки с даром целительницы мгновенно облетели столицу. Тихий шепоток не обошёл даже Золотого генерала, что с недавних пор заперся в личных покоях и полностью погрузился в разработку первичной стратегии атаки на пограничные Шийанские форпосты.

Рабочую атмосферу кабинета пошатнул один из ринов, что приносил господину завтрак. Было достаточно оброненного имени таинственной магини, чтобы сердце и разум Кассиана воспламенились тревогой.

Ева!

Здесь. В самом сердце Империи. А значит у него серьезные неприятности.

Отложив планы, карты и магические схемы, сосредоточил всё внимание на таинственной гостье, и за час с небольшим вскрыл обстоятельства ее более чем подозрительного появления.

Явилась в город втихаря. В сопровождении императорского беллатора. Сразу наведалась во Дворец, где тот час укрылась в Запретном крыле резиденции. Более того, уже к вечеру стараниями Адель по столице разнеслась молва, что девушка якобы ее давняя подруга из людского аристократического клана и приехала с целью обучаться.

Некоторое время дракон пребывал в смятении, кляня нерасторопность Саваэля, и метался по покоям, гадая, о чем она успела рассказать.

Ближе к вечеру, когда никто не пришёл его обвинять, арестовывать и заключать под стражу, впал в замешательство. Оно прояснилось лишь следующим утром — из уст молоденькой горничной. Оказалось, юная целительница на грани жизни и смерти. Истощена. Эмоционально опустошена. И, вообще, не известно — выживет или нет.

— Может, встретила кого нуждающегося по дороге. Подлечила да не рассчитала сил, — пожимала та плечами, перестилая хрустящие простыни взамен измятых и серых. — Неопытные целители такие неумехи. То не «дадодут», то переусердствуют и вольют лишнего. Правильно, их в Школах учат. А то давно бы все перемёрли… — ощутив испепеляющий мужской взгляд, служанка спохватилась. — Прощения просим, милорд. Сболтнули лишнее. Зайти попозже?

— Оставайся и выполняй работу, — рявкнув, покинул покои сам.

Долго бродил по саду, растравливая тревогу и бурлящее в груди отчаяние. И вскоре со смешанным чувством осознал, что неодолимое желание наказать дерзкую беглянку незаметно сменилось острой потребностью броситься в покои Евы и лично убедиться, что ей ничего не грозит.

Предпринял решительную попытку. Вторую, третью. Однако окруженная небывалой опекой Адель и слуг, несколько дней она оставалась недосягаемой. Лишь вчера на закате один из ринов-помощников шепнул, будто леди Эн Терино окончательно оправилась и уже завтра ей будет дозволено выйти в город.

Бессонную ночь провёл как на иголках. Мерял шагами спальню, вёл внутренний диалог и думал с чего начать разговор.

Ева приехала без Ориона, о нём вообще не было сказано.

Они расстались?

Если так, где он теперь?

Процесс обращения завершился и, следуя зову крови, ловец отправился в проклятые земли, дабы пополнить ряды Ковенов вампиров? Или же его отсутствие — часть хитроумной игры?

Не придя к единому выводу, и вымотавшись бесцельно ходить взад-вперед, с огромным усилием дождался блёклых лучей рассвета. Переоделся, обновил ментальный и симпатический щиты и с тяжелым сердцем отправился в Запретное крыло.

Итак, он здесь. Сдерживаемый защитой, внимательно глядит на безмятежно спящую девушку и удивляется ее невероятному преображению.

Все эти недели присутствие Евы незримо витало вокруг, благодаря сигналам, посылаемым меткой собственника. При желании он мог почувствовать ее эмоции, сделать вместе с ней вдох. Мог, закрыв глаза, в мельчайших подробностях, представить трепетный девичий образ.

Даже сейчас, увлеченно оглаживая взором хрупкий стан, прикрытый тонкой ночной сорочкой, Кассиан не сразу сообразил, что Ева давно проснулась, натянула плед до подбородка и приняла оборонительную позу.

В какой-то мере она осталась той же милой, беззащитной, немного наивной горничной. Но все же это была уже другая Ева.

Отметил спокойное лицо с нежной, словно первый снег кожей. Полуопущенные густые ресницы, из-под которых ясной синевой сверкали глаза. Мгновение присматривался к изменившейся девичьей ауре. В день побега она была чиста…

Сейчас же сияла знаком истинности.

Хрипло выдохнув, отвёл глаза и с горечью осознал, что и здесь оказался вторым.

— Ева, позволь войти, — повторил настойчивее, запрещая эмоциям брать вверх. Об этом подумает позже. — Нам есть, что обсудить.

— Проходите, генерал.

Красноватые нити легонько сверкнули, делая слепок ауры визитёра и погасли. Будь у него дурные намерения, сеть ни за что бы не впустила дракона (к слову, я тоже). Но поскольку кольцо оберёг оставался холодным, а облик Кассиана лучился печалью, волнением, но только не агрессией, я сочла возможным поговорить.

— Слышал, тебе нездоровилось? — Проговорил он.

Удивленная вопросом (думала, как увидит моментально забросает хлёсткими обвинениями), рассеяно кивнула:

— Оправилась, спасибо.

— Если нужна помощь, только скажи.

Обескураженно заглянула в мужские глаза, пытаясь угадать, что на него нашло. Взыграла совесть? Или это очередной драконий трюк? Отлично помня умение генерала быть обаятельным ровно до тех пор, пока выгодно ему, на всякий случай отступила на шаг.

— От вас ничего не надо.

— По-прежнему опасаешься? Не доверяешь? — Горестно усмехнулся мужчина.

Нет, спешу отблагодарить, расцеловать и признаться в любви.

— Я заслужил, — заметно хмурясь, дракон уставился под ноги. Долго молчал, а потом неожиданно полюбопытствовал: — Позволь спросить «почему»?

— Что «почему»?

— Почему не сообщила Адель о преступлениях клана Золотого Феникса?

— Это важно?

— Сделай одолжение, ответь.

Карие глаза лорда загорелись огнем. Мужские ноздри раздулись от снедающего его нетерпения.

— Не захотела, — ровно ответила, утаивая факт, что давно сообщила. Просто пока не время обвинять опасного противника публично. — Устраивает, Ваше Высокопревосходительство?

— Опять обманываешь.

— Даже если так, то что? Ударите магией? Спалите драконьим огнём? Запихнёте в мешок и утащите в Эйрдаш?

От пристального взгляда Кассиана, в котором полыхнула настоящая злоба, я прикусила язык и отшатнулась. Правда, испуг длился недолго.

С головы до ног накрыла необъяснимая уверенность, сердце успокоилось и, ощущая небывалый эмоциональный подъем, я сбросила плед и сложила руки.

— Чего замолчал?

Даже не смутилась того, что осталась в одной просвечивающей насквозь сорочке на тонких лямках. Дорогая шелковистая ткань красиво облепила изгибы тела, подчеркнув полушария грудей, тонкую талию, плавные окружности бедер и открыла взору удивительно стройные ножки, коими я всегда справедливо гордилась.

Кассиан непроизвольно отпрянул.

Ошалело распахнул потемневшие до черноты глаза и с жадностью впился в мой облик. Изучил каждый изгиб, каждую ложбинку, подолгу задерживаясь в области груди и на обхвате бедер. А после, опьяненный какими-то своими мыслями, с мрачным видом уставился на пылающую огненными переливами особую ауру. Ту самую, которой когда-то соблазнился и посчитал себя вправе завладеть.

— Ты стала другой, — сделав глубокий вдох, хрипло проговорил мужчина. Устремил суженные глаза в мои, судорожно стиснул кулаки.

Не спорю, стала.

Вот только это не ваша заслуга, генерал.

— Он научил?

Сделала взгляд вконец ледяным:

— Вам не кажется, вы забываетесь?

— Ответь на вопрос.

— Да. Он.

— Любишь его?

Несмотря на подавляющую драконью магию, жегшую тело, я осталась хладнокровна.

— А вот это, милорд, не ваше дело.

С аристократической утонченностью откинула русую прядку и, игнорируя прожигающий до костей взгляд, повернулась в сторону гардеробной.

— У меня много дел. Прошу вас удалиться…

Он подался навстречу. Пересёк гостиную стремительной тенью.

Мгновенье назад был далеко и вот уже ворвался в зону моего личного пространства. Обжег шею прерывистым дыханьем, стиснул талию широкими ладонями и прежде, чем я успела сгруппироваться или хотя бы крикнуть, развернул лицом к себе. Заключил в обжигающе горячие объятия и, вобрав ртом мой сдавленный писк, склонился и прорычал:

— Ты ЕГО любишь?

— Люблю, — рявкнула я. — А теперь отпустите.

Пораженный откровенностью, а может фактом того, что его чары более не способны подчинить, Кассиан ослабил хватку. Несколько томительных секунд обшаривал моё лицо глазами, словно надеясь заметить отблески притворства, и, не найдя, с едва уловимой горечью подался назад. Лишь скосил взор к чистейшей коже запястья, которую когда-то бесцеремонно посмел осквернить собственной меткой.

— Браво, леди.

Далее отступил, разворачиваясь и уже думая уходить, как внезапно заметил золотистые отсверки брачного браслета, украшавшего моё второе запястье. Внушительную фигуру мгновенно окутало пламя трансформации.

Зараза!

Я же никому не планировала о нем рассказывать!

Поздно.

Кожа лорда заискрила, распадаясь крупными янтарными чешуйками. Вертикальные зрачки поползли заполнять глазные яблоки, а сам заметно подросший мужчина метнулся ко мне, хватая и вздергивая запястье на уровень глаз.

— Ты не имела права! Ты — моя!

— Я никогда не была твоей! Отстань!

Дракон не думал выпускать.

Хуже того, продолжая буровить браслет ненавидящим взглядом, все заметнее увеличивался в размерах, нависая сверху уже не человеческой фигурой, а чем-то наподобие обломка скалы. Того гляди перекинется и вцепится в горло.

Понимая, что иного выхода нет (да и не хотелось искать, ибо я давно грела мечту отплатить «милорду» за все прегрешения), припомнила уроки с мужем. Спустя мгновенье в свободной ладони сгустилось энергетическое тепло.

Действовала спонтанно. На чистых инстинктах. Не выплетая сложных формул, не прибегая к помощи заклятий.

Рей учил, что исцеляющая магия пластична и при верном управлении способна в считанные доли секунды преобразиться в атакующую. Главное — правильно рассчитать дозировку. Неспроста говорят «любое лекарство может, как вылечить, так и убить». Вот и я, хорошо усвоившая Первое правило целителей, скопила в пальцах приличное количество свечения и приложила Кассиана ударом в висок.

Остро треснуло, посыпались искры. Дракона отбросило в самый дальний угол. В аккурат на диван. Где распластавшись на сиденье, оглушенный и дезориентированный, он содрогнулся от укусившего его электрического разряда и захрипел.

Трансформация прервалась. Мужчина вернулся в человеческий облик. Отдышался, а потом воззрился на меня ошарашенными глазами. Искренне недоумевая, как слабая человеческая девчонка умудрилась почти играючи «отодвинуть» от себя гору мышц с высочайшим магическим уровнем.

— Ты это видела, Каролина? — Раздался от парадного входа восхищенный шепот.

— Видела, Бригитта.

— Ущипни-ка меня.

— Зачем?

— Убедиться, что не сплю. Ай! Аккуратней!

На пороге мялись две дамы.

Спиной ощутила пристальные взгляды.

Не до конца понимая, сколько они успели увидеть, рассеяла беловатое свечение, подцепила ногой плед и оглянулась, чтобы натолкнуться на две обезоруживающие улыбки.

— Ева Эн Терино?

Кивнула.

— Рада знакомству. Я — Каролина, младшая принцесса клана Саура, — привлекла внимание первая незнакомка.

Атлетически крупная. Темноволосая. С грубыми чертами лица и темно-карими холодными глазами. Довольно молодая, статная. Но не красивая. В пышном красном платье, расшитом золотом и драгоценностями, в белых перчатках, на коих она то и дело оправляла бриллиантовые браслеты.

— А это недоразумение — Бригитта, — драконица нагловато толкнула локтем спутницу с веером, давая посыл, кто из сего тандема — лидер.

Бригитта оказалась женственна, изящная и легка. Почти одного со мной роста, с золотистыми волосами, светло-карими глазами и милой родинкой над верхней губой, как подумалось, притянувшей не один восхищенный мужской взгляд.

— Леди Ева, — принцесса перевела взор на Кассиана.

Он успел подняться, оправить смятый камзол и окутаться аурой власти.

— А вы, позвольте узнать, что здесь забыли?

— Пришел выразить гостье приветствие, — выкрутился из щекотливой ситуации дракон.

Он держался с хмурым лицом, все еще хранящим отпечаток неслабого удара. На меня не смотрел и вообще всячески демонстрировал, будто мы встретились сегодня впервые.

Секунду в покоях стояла тишина, а потом Каролина громко расхохоталась.

— Полно, генерал. Минуту назад вы делали, что угодно, но совершено точно не выражали леди приветствие.

— Карри, боюсь, ты только что оскорбила уважаемого лорда непристойным намёком, — вслед за сестрой Бригитта подавилась смешком. — В конце концов, не забывай — он роддом из далёкой провинции и, быть может, у них издревле заведена такая форма общения. Это мы с тобой отстали от жизни.

— Конечно, отстали, — смеялась темноволосая. — Похоже, еще со времен Академии. Я права, генерал?

Кассиан с легкой долей отвращения дернул губами. Смерил девиц ледяным взглядом и деланно агрессивно упер руки в боки, отворачиваясь к окну.

Я поняла — эти трое откровенно друг друга ненавидят. Лишь острая необходимость сосуществовать в пределах резиденции вынуждает их блюсти заведенное при Дворе негласное перемирие.

Не знаю, чем бы закончилась встреча старых недругов (судя по настрою дамочек, они и дальше собирались выводить Кассиана из себя), в самый нужный момент из-за поворота вывернули коренастый лорд Бертрам и принцесса Адель в светлом платье.

Заприметив в покоях подопечной столпотворение, целитель изменился в лице.

— Кто разрешил беспокоить леди Эн Терино?

Басовитый рык злости произвел на младших принцесс неизгладимое впечатление. Они виновато оглянулись к сестре, приняли самую смиренную позу и, оборонив «Простите, Ваше Императорское Величество», испарились.

Генерал повёл себя более сдержанно.

С отточенной годами службы выправкой развернулся в направлении вошедших. Отвесил церемониальный поклон и, распрямляясь, пересёкся с Адель внимательным взором. От какого она, кажется, побледнела. И даже непроизвольно качнулась к Бертраму, словно ища у целителя защиты. Впрочем, даже если Кассиан приметил возникшее на лице девушки смятение, виду не подал.

Вместо этого степенно оттянул камзол и, на долю секунду перехватив мой взгляд, вполголоса процедил:

— Да, Ева. Ты действительно стала другой.

И тоже вышел в коридор.

15. Испытание

— Чего он хотел? — Спросила Адель, когда эхо мужских шагов оборвалось, а Бертрам, велевший занять сидячее положение, обхватил мою руку и принялся подпитывать энергией.

Живительное тепло благодатной волной прокатилось по телу, мгновенно растворяя усталость, наполняя теплом и наделяя новыми силами. Выдохнув, я подняла голову к принцессе.

Судя по напряженно сведенным бровям и слегка прикушенной губе, она ждала ответ с легкой толикой ревности. То, что девушка не ровно дышит к генералу, поняла тремя днями ранее, когда, едва пробудившись, начала рассказывать о причинах побега из поместья Эйрдаш. При описываемых злодеяниях, Адель то бледнела, то хмурилась, а под конец не смогла сдержать слёз. Потому, не желая причинить ей дополнительной боли (и так не повезло влюбиться в негодяя), ровно шепнула:

— Справлялся о здоровье.

Секунду Ее Высочество недоверчиво щурилась, а затем искусно спрятала эмоции и махнула за дверь:

— Вносите.

В гостиную вплыли слуги с подносами.

— У тебя тридцать минут, — Адель оглядела творожные блинчики с шоколадной крошкой и медом. — Лорд Бертрам, поторопитесь. Нас уже ждут.

Потянувшись к тарелке, я прокрутила в памяти новые детали. Оказалось — занятия в обычных имперских Академиях стартовали три месяца назад. Учебный год был в самом разгаре, однако, по словам Коба, Школы являются не совсем традиционными магическими заведениями.

Во-первых, их довольно сильно отличает методика преподавания, строящаяся на принципе один мастер — один ученик, а во-вторых (поскольку целителей в Империи не хватает) в Школы зачисляют вне зависимости от времени года. Главное продемонстрировать комиссии соответствующие способности и на ближайшие пять лет — ты в заветном списке учеников.

— Доброе утро, красавицы, — в гостиную ввалился Кобольд с обворожительной улыбкой. — Намечается пирушка?

Лёгок на помине. И, как всегда, со своим понятным только ему чувством юмора.

— Не угадал, — стоически выдержав дружеские объятия, Адель пояснила. — Ева планирует завтракать.

— Приятного аппетита.

Ловец одарил насмешливым взглядом, похожим на тот, когда внезапно застают ночью у открытого холодильника с набитым ртом. Отщипнул от грозди крупную виноградину и сообщил.

— Школа и окрестности тщательно проверены. Охранки работают в штатном режиме, скрытых угроз нет.

— А в самом заведении?

— Относительно спокойно. Если не считать переполоха.

— По поводу?

— Прибытия новой целительницы из народа людей, — дракон усмехнулся. — Едва прошел слушок о внеочередном сборе приёмной комиссии, премагистры потеряли покой. Особенно уважаемых лордов смутил возраст претендентки. До сих пор, небось, теряются в догадках, почему дар леди Эн Терино пробудился так поздно. И не утаивала ли она его все эти годы намеренно.

Охваченная чувством неловкости, я рефлекторно опустила глаза, примечая странную ухмылку на лице Бертрама.

Тоже удивляется данному факту?

Ведь помнится, ещё похититель Элуред упоминал, что, как правило, у коренных жителей Империи целительские задатки проявляются в довольно раннем возрасте, где-то в четыре — шесть лет. Годам к семнадцати дар частично стабилизируется, после чего чад отсылают на учёбу. Тех же, кто противится… мотивируют специальные агенты, призванные бродить по Империи и разыскивать одаренных подростков.

— Поворчат и угомонятся, — недовольно фыркнула принцесса. — В конце концов, позднее пробуждение дара не настолько редкое явление, чтобы им вплотную заинтересоваться. Главное, Ева, будь убедительна и по возможности капризна.

— До последнего не выходи из роли, — Коб подмигнул. — Ты, как ни как, младшая дочь богатого металлурга-промышленника Фарго Эн Терино. Запомнила?

Такое забудешь.

— Хорошо.

Придворный целитель выпустил мою изрядно разогретую руку, выпрямился и разгладил складки на мантии:

— Резерв леди Евы заполнен до краёв. Эмоциональное и физическое состояние приведено в норму. С этого дня госпожа полностью здорова и может свободно покидать пределы Дворца.

— Благодарю, — оценила эти старания принцесса.

Попросила его не покидать столицу и, препроводив до двери, затворила створки, чтобы обернуться и следующие десять минут подробно инструктировать, как именно надлежит себя вести, когда я переступлю порог Школы.

Восхищаясь нежным вкусом фруктового пудинга, всем видом выразила обязанность играть убедительно. Адель и Коб переглянулись и пригласили служанок, а сами отошли к камину и завели тихую беседу, явно не предназначенную для моих ушей.

— Миледи? — Меня окружили знакомые по косметическим процедурам девушки. — Проследуйте в спальню.

— Какое цветовое сочетание предпочитаете? Броское?

— Или нейтральное?

— Нейтральное, — ответила на автомате, потому как последнюю минуту слушала шебуршание рунного кинжала в походной сумке.

Он настойчиво рвался «поговорить», забеспокоившись в момент прихода лорда.

Я сняла ментальный блок.

«Почему не позвала, когда генерал стал приставать? Говорил уже, что по щелчку покусаю всех, кто по недомыслию решит тебя обидеть».

«Помню, Нуадэ, — ответила, внутренне вздыхая и изображая, что заинтересована выбором платьев, — и благодарна. Но, как видишь, справилась сама».

«Сегодня справилась, завтра — нет. Имей в виду, это не затерянный среди гор постоялый двор, а столица драконьей Империи. Здесь за каждым кустом прячутся одаренные мошенники, воры и убийцы».

«Спасибо за напоминание», — хмыкнула, втискиваясь в облегающее светло-голубое платье.

Оно прекрасно оттенило мои ныне синие, словно северный океан глаза, и светлые, как лунный снег густые волосы.

«Не за что, — пробубнил кинжал в свойственной хмурой манере. — Во Дворце не все так гладко, хоть ты и считаешь — раз стоит защита, нечего волноваться».

«Что предлагаешь?»

Я повернулась к служанкам спиной. Предстояло затянуть корсет.

«Носи меня везде при себе. Ясно, Ева?»

В принципе, выполнимо. В поместье, помнится, с ним не расставалась даже во сне, пряча под подушку на случай чего. Почему бы не продолжить традицию.

«Договорились, Нуадэ», — вздохнула, позволяя белым перчаткам спрятать мой брачный браслет.

«Другое дело, — поощрительно изрёк вредный кусок металла. — Сегодня тоже захвати. Мало ли что».

«Вот приставучий», — процедила про себя, но сдалась. В любом случае с магическим оружием под одеждой мне гораздо комфортнее, нежели без него.

«И я о том же», — хихикнул Нуадэ.

— Ева, быстрее, — окликнула Адель из гостиной.

Служанки набросили мне на плечи плащ, и с поклоном удалились. Обулась в белые туфельки в россыпи камней и, помня о наказе кинжала, прикрепила его к чулочной подтяжке. Расправила струящиеся юбки, восхищаясь мягкостью ткани, и выпорхнула в коридор к принцессе и воину.

— Можем идти.

На императорском Дворце стояла мощная защита, поэтому покинув Запретное крыло, мы поднялись в смежную башню и вошли в специальную комнату, где придворный маг активировал Портал.

Данные помещения располагались на каждом этаже каждого крыла (а еще близ личных покоев Императора) и носили названия «переходных», выполняя роль «дверей» в любую точку столицы (а если потребуется и дальше). Главным условием во время активации кристалла был мысленный образ того места, куда необходимо попасть. Поскольку я понятия не имела, как выглядит Школа — роль провожатых исполнили Адель и ловец.

Затаив дыханье, проследила за принцессой, нырнувшей в беловатое марево воронки. Последовала ее примеру и вышла в совершенно незнакомом просторном вестибюле, выложенным мрамором.

Гладкие стены украшали выточенные по камню орнаменты. Зеркальный пол источал мягкий свет, создавая иллюзию блуждания над облаками. Потолок поддерживали белоснежные колонны.

Возле каждой — без какой-либо опоры парили цветочные горшки.

— Добро пожаловать в Школу целителей, госпожа.

Из-за колонны вышел пепельноволосый альэрдо в серебристой мантии со сложенными на уровне груди изящными кистями.

Судя по нашивке, он был то ли младшим помощником, то ли личным секретарём, обладал присущей всем светлым эльфам удивительно красивой внешностью и буквально лучился внутренним светом.

— Леди. Милорд. Премагистры ожидают. Прошу за мной.

Он привел к арочному проему с убегающими вверх ступенями. У подножия попросил принцессу и Коба ждать здесь, а затем, помог мне снять плащ и жестом указал проследовать в полукруглую залу, освещенную шаром.

— Удачи, леди.

— Спасибо.

Я сделала шаг.

В первую секунду темнота зала показалась непроницаемой. Но спустя минуту я сумела различить интерьер и силуэты.

Посреди просматривались расставленные дугой кресла, часть из которых занимали внушительного телосложения мужчины в алых мантиях с золотой строчкой, а часть пустовала, так как их владельцы в данный момент подпирали стены, тем самым встречая меня стоя.

Премагистры дружно оглянулись к застывшей при входе фигурке в светло-голубом платье. Несколько секунд дотошно рассматривали и предложили подойти ближе.

В руках одного мелькнула шкатулка.

Овеяв ее заклинанием левитации, дракон сделал новый пасс. Крышечка отворилась. Я робко приблизилась и увидела внутри цветок подсолнечника — на тонком стебельке мерцали продолговатые изумрудные листья с ярко-желтыми лепестками и черной сердцевиной.

— Ваша задача вдохнуть в цветок жизнь, — надтреснутым голосом пояснил мужчина. Почтенного возраста, с огненными вкраплениями в золотистых радужках, чрезмерно чопорный и очень холодный. — Приступайте.

Внимательно осмотрев цветок, я провела рукой по внезапно вспотевшему лбу. Рядом с Реем любые магические практики проходили легко. Все удавалось. А если промашки все же имели место быть, муж деликатно указывал на ошибки, позволяя повторить проваленный эксперимент.

Казалось, я освоила начальные азы целительского дела, научилась концентрировать энергию, перенаправлять к условной точке и, преобразуя в тонкий ручеек, плавно вливать в объект, внимательно следя за тем, чтобы «ручеек» не превратился в бурный поток, прорвавший плотину, и не хлынул смертоносной рекой. Но оставшись без поддержки, я вновь испытала неуверенность. Сомнения. Страх.

Дело даже не в том, что я страстно стремилась зачислиться в Школу целителей, хотя, признаться, желание познакомиться со здешней программой засело в глубине души призрачной надеждой. Соль проблемы заключалась в вопросе, который уже долгое время лишал разум покоя и сна.

«Почему я оказалась в Сумеречной Империи именно сейчас?»

Почему вопреки всем законам логики умудрилась столкнуться с обращенным в вампира драконом, когда сама судьба противилась этой встрече. Но я не просто столкнулась — каким-то чудом я сумела отсрочить его обращение, самым нелепым образом влюбилась, вышла замуж и вместо отчаянных попыток вырваться на Землю, кои предприняла на моем месте любая похищенная иномирянка, продолжаю бороться за мужа. Невзирая на разлуку, обстоятельства и неопределенное будущее.

Быть может все неспроста?

И мое появление здесь — замысел прозорливых богов?

Я часто задумывалась о своем предназначении, но раньше видела его исключительно в необходимости исцелить сердце возлюбленного.

Что если все гораздо серьёзнее?

Что если мир драконов подобен лежащему передо мной увядающему цветку и из последних сил цепляется за жизнь, раздираемый внутренними конфликтами? Тоже нуждается в исцелении, а я одна из немногих кому это под силу?

В суровую реальность вытолкнул нетерпеливый возглас премагистра.

— Леди?

Сложно сказать, отчего столь сложные размышления посетили мою голову в этот, мягко сказать, неподходящий момент, однако едва мысленный вихрь смыло властным голосом старого дракона, внутри будто бы возник магический стержень. Исцеляющая сила стабилизировалась. Меня охватило чувство странного покоя, уверенности, небывалой решимости.

Я достала подсолнечник без прежних колебаний.

Венчик воспрянул. Сухие лепестки послушно развернулись, наливаясь насыщенным желтым оттенком, цветок засиял. Внутренне прочувствовала Силу, напитавшую стебли и листья достаточным количеством энергии. После чего вдохнула и мысленно оборвала передачу.

Побоялась отдать лишнего и тем самым разорвать цветок изнутри.

— Определённо, дар присутствует, — нарушил тишину маг в самом дальнем углу. Отлипнув от стены, он пересек залу и внимательно уставился на визуально похорошевший подсолнечник. — И дар — очень сильный.

— Соглашусь, премагистр Стейвано, — с задумчивым видом поднялся с кресла другой. Светловолосый, коротко стриженный. Явно не дракон.

По-кошачьи мягко приблизился и, бесцеремонно перехватив мою свободную руку, втянул исходящий от кожи аромат.

— Сколько присутствую на отборе, такую безупречную передачу вижу впервые. Напомните имя, леди.

— Ева Эн Терино, — отчеканила я.

— Вам двадцать шесть?

— Да.

— Когда, говорите, впервые ощутили пробуждение Силы?

— Два месяца назад, — прозвучал спокойный ответ, в то время как внутри все сжалось от гнева.

Перед глазами мелькнули старательно вымаранные из памяти образы залитой утренними лучами лордовской гостиной. Крики чаек. Мерный гул бившихся о скалы волн. И Кассиан с улыбкой превосходства на губах.

Он целовал, выжигая человеческую волю драконьим огнём, а я слабела, искренне недоумевая — почему? Ноги наливались свинцом, руки тяжелели, веки слипались и, не прерви нас тогда налетевшая со стороны морского берега стая летучих мышей, еще не факт, что после «поцелуя» я бы осталась жива.

— При каких обстоятельствах? — Заинтересовался коротко стриженный.

— Упала с лошади, — с непроницаемым видом ответила заранее отрепетированную речь.

— А до этого времени? Замечали способности? В детстве или юности? Когда испытывали боль или в моменты жалости к кому-то постороннему?

— Никогда, милорд, — уверенным движением высвободив кисть из жаркой мужской ладони, я уставилась в стену, мечтая побыстрее отсюда вырваться.

Когда они уже закончат?

— Все это невероятно важно, но у меня вопрос иного характера, — оттянул внимание Стейвано, водя пристальным взором поверх моей макушки, — если магический уровень леди Евы высок, почему сияние ауры настолько ничтожно.

— Думаю, я знаю причину, — улыбнулся голубоглазый. — Талисман, господа. Он подавляет излишние излучения.

Хищный блеск глаз альэрдо — крайне не понравился.

Предполагая скорый допрос относительно того, кто подарил жемчужинку и почему она все еще на мне, хотя оснований для носки нет, я умело изобразила волнение.

— Это подарок, милорды. Надела без задней мысли. Если правилами Школы запрещено носить подавители, охотно с ним распрощаюсь.

— Да. В учебном заведении не приветствуются блокираторы магических способностей, но поскольку вы еще не являетесь частью студенческого братства, мы закроем на это недоразумение глаза, — пояснил Стейвано.

— Благодарю.

— Однако, — кажется, он не закончил, а я в наглую прервала. — В случае вашего зачисления, с талисманом придется расстаться.

— Поняла.

— Он вам дорог?

От неожиданного вопроса блондина отшатнулась:

— Простите?

— Тот, кто подарил украшение — вам безмерно дорог? В противном случае вы бы не осмелились его надеть, зная, что, скорее всего им заинтересуются.

— С леди достаточно, премагистр эль Гарр, — прогремел знакомый надтреснутый хрип. Стало ясно — кто из двенадцати присутствующих магов — верховный. — Мы все выяснили.

— Конечно, Ваша Светлость.

Эль Гарр изобразил повиновение. Забрал у меня цветок, отослал тому по воздуху и следующим жестом указал, чтоб я покинула залу.

Пожав плечами, сделала реверанс и выскользнула на полированные ступени. На нижней мялся молодой проводник. Заметив меня, он взлетел навстречу ласточкой, передал плащ и поспешил скрыться в зале, перед этим обронив:

— Ожидайте решения.

16. Неопределённость

Я боялась, маги будут тянуть время — спорить, размышлять, диспутировать, потому, спустившись в вестибюль, первым делом обследовала пространство на предмет скамеечек для посетителей. Приметив низкую лавку с изогнутыми ножками, двинулась в ее направлении, но сзади неожиданно окликнули.

— Нам в другую сторону, леди.

Из арочного перехода выступил эльфийский проводник. Вместо невозмутимого спокойствия по его лицу гуляло искреннее ошеломление, с которым, к его чести, он справился за считанные секунды. Подошел, улыбнулся и, дождавшись, когда защита пропустит Адель с Кобольдом, с прежней вежливостью пригласил за собой.

— На моей памяти всего три претендента в отношении кого премагистры были едины во мнении и столь скоро дали положительный ответ, — объяснил изначальное состояние альэрдо. — Первые два попали сюда задолго до моего появления. Третьим был… я, — как бы невзначай похвастал молодой маг. — Сюда, пожалуйста.

Обрадовав фактом моего зачисления, он провел чередой коридоров и анфилад, поднялся на второй этаж и остановился у украшенной искусной резьбой двустворчатой двери высотой в два человеческих роста. По ту сторону простирался широкий светлый коридор со множеством комнат.

— Мне поручили познакомить вас с будущим местом учёбы и объяснить Свод правил. Прошу, — он переступил порог, оказываясь в пустынном коридоре, — осматривайтесь.

Уцепившись за локоть Кобольда, я последовала за проводником с аристократическим спокойствием.

— Как вы знаете, обучение длится пять лет. Потому каждому курсу отведен условный этаж с аудиториями, тренировочными залами и зоной отдыха. Для вас, леди, таким этажом является второй.

— Почему не первый?

Он улыбнулся.

— Библиотека, кстати, одна и располагается в северной части здания. Столовая — в южной. Теперь к сути. Общение между студентами разных уровней не поощряется, но и не запрещается. По личному опыту могу заверить, что старшекурсники, как правило, редко снисходят до младших собратьев. Особенно первокурсников, которых специально держат обособленно.

— Причина?

— Нестабильность дара. Он делается устойчивым лишь к концу первого года обучения, от того программа первогодок строится на лекционной части и медитациях, развивающих семь основных состояний покоя. Но для вас, Ева, сделали исключение.

— Намекаете…

— Верно, — кивнул молодой маг. — Премагистры сочли ваш дар стабильным и зачислили на второй курс.

Я едва не споткнулась на ровном месте. Благо Кобольд удержал нерадивую «магиню» в положении — стоя, и многозначительно хмыкнул, в то время как принцесса со вздернутой бровью шепнула мне на ухо:

— Явно произвела на магов впечатление.

Как бы потом это «впечатление» не вышло мне боком, фыркнула про себя, вслух же ответила:

— Очень старалась.

— Поскольку практика начинается только со второго года обучения, для каждого студента подыскивают подходящего мастера, — не замечая «хмурых переглядок», альэрдо двигался мимо незапертых аудиторий. Слышались шуршание мантий, листание учебников, приглушенные голоса преподавателей. — Если теорию студенты посещают сообща, то практику осваивают только в тандеме с личным мастером. При чем — наедине.

«И только в ночное время», — влез в голову ядовитый комментарий рунного кинжала, чем вызвал непроизвольную улыбку.

«Тихо», — цыкнула несносной железяке.

— Много у одного мастера учеников?

— От трех до пяти. Больше не позволит время.

— Почему?

— Каждое занятие длится не менее трёх часов.

— Ежедневно?

Скептически фыркнула. Это сколько ж сил потребуется для учёбы?

Заметив мрачное лицо новоявленной студентки, проводник успокоил:

— Два раза в неделю, леди. Прочее время дается на отдых и медитацию. Кстати, обрадую.

«Они решили выдать тебе диплом досрочно», — пробился ироничный смешок ножа.

«Нуадэ!»

«Всё, умолкаю».

— Один из премагистров настолько заинтересовался леди Эн Терино, что счёл возможным слегка подкорректировать график и взять ее четвертой ученицей.

— Что? — Внутри меня похолодело. Шутливое настроение сдуло ветром, я повторно споткнулась.

Мысли наводнил вязкий туман и зародившиеся в процессе оживления цветка недобрые предчувствия подтвердились. Неспроста белобрысый маг норовил подойти ближе, рассматривая то ауру, то внешний вид. Небось, захотел стать моим наставником.

Как там его?

Премагистр Эль Гарр?

Зачем только согласилась на эту авантюру?

Гораздо проще было затаиться в какой-нибудь дыре. Засесть, не высовываться, а в нужный момент вручить владыке бесценный нефритовый тубус. Мол, нате, владейте.

А, да-да, императорские агенты. По словам Коба они ни чуть не уступают элитным императорским беллаторам и буквально кожей чуют всплески неучтённой магии, мгновенно «слетаясь» к источнику, будь то эльф, дракон или демон. Потому данный вариант отмели за ненадобностью.

Ладно, Ева, без паники. Выясни имя ушлого мага.

— Обычно чести обучаться у высшего мастера удостаиваются особо одаренные старшекурсники, — расшаркивался альэрдо. — Как выпускник старшего мастера, заверяю, вы попали в надежные руки…

Дальнейшие хвалебные оды благополучно пропустила, косясь на озадаченную Адель и ставшего чернее тучи дракона. Такого поворота событий никто заранее не предвидел.

— … ваше имя уже внесли в список студентов. Велено выдать мантию, комплект учебной литературы и сообщить о времени первого занятия с мастером.

Грациозно махнув на одну из дверей, светловолосый встретился со мной взглядом.

— Завтра в полдень, зал номер восемь. Не опаздывайте, леди.

— Конечно, — механическим голосом уронила я, ощущая быстрое сердцебиение. Скользнула рассеянным взглядом по запертой аудитории и вдруг поняла, что идти на занятия резко перехотелось.

Несколько секунд проводник смотрел в упор, слегка удивленный моей внезапной бледностью. Но видно, приняв это за радость, щелкнул пальцами. Туман слева принял форму мантии и увесистых книг, что отлетели в руки вооруженного сопровождения.

Эльф изобразил радость от знакомства.

— На этом всё. Благодарю за визит. Госпожа Адель, леди Эн Терино…

— Вы не назвали имя мастера, — остановила его я.

— Гм…

— Что «гм»?

— Не назвал. — Подтвердил светловолосый. — Потому что не знаю. Мастер представится при личной встрече.

— Даже так?

— Стандартная практика, — без тени иронии кивнул тот.

Час от часу не легче.

Прикажите, теперь сутки мучится в неведении? Прекрасно.

* * *

Школу покидала в смешанных чувствах.

С одной стороны угнетала грядущая неизвестность, с другой — все внутри сжималось от предвкушения интересной учёбы. Я даже не сразу сообразила, куда — идём. Просто позволила втянуть себя в Портал, а выйдя, огляделась и нахмурилась.

Лишенные привлекательности голые стены. Широкий холл со стойкой, за которой почему-то никого не было и единственная дверь вдалеке, взблескивающая мощной защитой, натолкнули на мысль о казенном учреждении. Спустя миг Кобольд одобрительно кивнул.

— Ты права. Мы в Бюро учёта новоявленных магов.

Я скривилась.

— Надеюсь, регистрация не займет много времени?

— Пару минут, — обнадежил ловец и потянул к той самой одинокой «двери», оказавшейся на поверку магическим лифтом.

Кабинка поднялась на верхний этаж, где нас окружили работники в синих мантиях. Приметив важных гостей, их чопорные лица заметно смягчились, а в оранжеватых глазах заиграли отблески подобострастия.

Отвесив Адель с десяток поклонов, рины попросили пройти меня в отдельную, задрапированную светло-серебристыми тонами комнату к сканирующему кристаллу. Велели приложить к поверхности ладонь и не двигаться минуту.

Я сняла перчатку, коснулась красного камня, отмечая исходящую от него волну тепла. Стояла ровно минуту, после чего кристалл потух, а из ниоткуда прозвучало:

— Слепок вашей ауры готов, леди Эн Терино. Выходите.

… Весь день до вечера принцесса и ловец отвлекали меня от мрачных мыслей, намеренно не возвращаясь к теме предстоящей учёбы.

Устроили по городу интересную экскурсию, сводили в лучшие салоны одежды и изысканных аксессуаров, вкусно накормили в дорогом ресторане, а под конец привели на песчаное побережье — подышать солеными ароматами.

Отсюда открывался чудесный вид на раскинувшийся до горизонта океан, далекую рыбацкую пристань, а еще — скальный массив, уходивший прямо в океанские воды. Я долго подставляла ветру лицо, вбирала щекочущий горло воздух, а потом заметила нечто интересное.

На самом краю далекой скалы просматривался храмовый комплекс из несколько слитых воедино башен с куполообразными макушками — схожий с теми, что уже довелось видеть в префектуре Нахо. Но если основания храмов края горных святилищ были намертво врезаны в склоны гор, этот комплекс возвышался над обрывом и, обрамленный по фундаменту клочками облаков, казалось, парит в небесах.

— Красиво, — шепнула, завороженно разглядывая творение местных архитекторов, — что там?

— Санктуарий, — откликнулась Адель, всматриваясь в мерцание далеких куполов с затаенной надеждой. — Главный Храм Империи.

Припомнила, что именно туда удалился владыка Кристан. Просить у Создателей благодати для страны. Он пробудет там до тех пор, пока боги не укроют землю первым снегом, появление коего тут воспринимают божественным благословением. Как по мне, странная традиция, но если уж я вышла замуж за дракона, отныне чтить ее — моя святая обязанность.

— По-моему, дамы, пора сворачивать гуляния.

Коб кивнул в сторону быстро темнеющего горизонта. Над водой клубились облачные «воронки», придавая небу зловещий свинцовый оттенок. К вечеру Иберин накроет ураган.

— Да, — принцесса махнула страже. — Во Дворец.

— Ты с нами? — Спросила я.

— На пять запланирована встреча с советниками. Присоединюсь к вам за ужином. Если успею, — девушка устало покачала головой. Коснулась моего локтя и тихо подбодрила: — Веди себя как прежде, не выдавай волнения. На всё воля богов.

— Я помню, Адель.

… Распрощавшись в «переходной» комнате, временная Императрица завернула к парадным покоям, а мы с ловцом — в Запретное крыло, где переодевшись и бросив ученические принадлежности на кровать, я получила весьма заманчивое предложение перекусить на террасе.

«Столик уже накрыт, вкусности остывают и вообще тихой уединенной местности в цветах и декоративных кустарниках не хватает лишь нас двоих», улыбнулся Кобольд.

— Теперь с утра до вечера будешь угождать жене друга? — Я выступила из спальни, оправляя лиловое платье без рукавов с тугим лифом и струящимися тройными юбками.

— Лучше месяц — при тебе, чем потом всю жизнь — без головы.

Мужчина с интересом оглядел мой выбор. Оценил плавным кивком и как подобает истинному лорду — предложил опереться на локоть.

Обрадованная дополнительной возможности полюбоваться убранством Дворца, я завертелась по сторонам.

— Долг перед Реем настолько силён?

— Нет, Ева, — наигранно грустно ответил он. — Просто, если с тобой что-нибудь случиться, твой муженёк бровью не поведёт — оторвет мне голову. И ему будет уже начхать — друг, напарник, коллега. А я еще хочу пожить.

— Аргумент, — хихикнула я и за следующим поворотом приметила гостевой зал, с полом, выложенным многоуровневой мозаикой. — Смотри, как красиво.

— Впереди, будет лучше.

Мы долго блуждали «бесконечными» коридорами, арочными сводами и множеством портиков и, наконец, завернули в гостиную с зеркальными дверьми, что выходили в зелень роскошного сада. Парой метров выше располагалась открытая лоджия. В первый момент не придала ей значения, но кольнувшее солнечное сплетение предчувствие вынудило поднять голову.

На лоджии беседовали двое мужчин.

Первый показался смутно знаком. Высокий, темноволосый, в строгом камзоле. На боку — церемониальный клинок с узорной рукоятью, украшенной искристой эмблемой огненного феникса…

— Кассиан!

Я мысленно содрогнулась, быстро отворачиваясь и радуясь наличию рунного кинжала в чулочной подтяжке.

Генерал меня не заметил.

Слишком увлекся спором с тем вторым — который, к слову, по-настоящему отталкивал диковатой внешностью. Мертвенный оттенок кожи, острый нос, жесткая линия рта с заостренными зубами, длинные крючковатые пальцы с черными ногтевыми пластинами. Все «это» дополняла негативная аура.

Не окажись на нем царственных одеяний приняла бы существо за восставшего из ада мертвеца. Он из народа шаэнно? Чистокровный демон?

Какого лешего делает во Дворе?

— Советник Кахар дер Намэ уже тридцать лет представляет в Совете интересы немногочисленной диаспоры сородичей, — прояснил замешательство Коб. — Чуть ли не каждый день тут слоняется, якобы решая те или иные вопросы.

— Кахар дер Намэ. — Воспроизвела сложное для людского языка имя. — Постой. Он отец Саваэля?

— Именно. Опасный, непредсказуемый, влиятельный лорд. Ни слова, что знакома с его сыном.

— Точнее, о том, что он мёртв.

— Об этом тем более, Ева, — предупреждающе кивнул друг и подвел к порогу, от какого пахнуло приятной свежестью.

Втянув ароматы осеннего сада, собралась поинтересоваться меню будущего перекуса, но, словно бы повинуясь неслышному зову, все же бросила на балкончик мимолетный взгляд. И похолодела.

Дер Намэ смотрел на меня. Пристально. Изучающе. В холодных демонических глазах было столько презрения, что я невольно заставила принять себя еще более аристократическую осанку, и поспешила скрыться в зелени, а после мысленно пожелала никогда не встречаться с ним лицом к лицу.

… На свежем воздухе стало легче.

Отринув безосновательные страхи, я устроилась за столиком. Довольно скоро стемнело. На террасе расцвели магические фонари, придав атмосфере дополнительной сказочности. От того, пробыв тут до позднего вечера и не захотев уходить, мы остались на ужин.

Адель так и не появилась, передав через помощницу, что будет занята до полуночи. Зато пустующие плетёные кресла без зазрения совести заняли младшие принцессы. Не скажу, чтобы очень обрадовалась компании Каролины и Бригитты, тем не менее, пригласила леди присоединиться к десерту.

Они охотно согласились. Долго болтали о будущем празднестве в честь Зимней Луны, с энтузиазмом рассказывали об императорском бале и делились планами о поездках во владения мужей.

Несмотря на попытки собеседниц предстать милыми болтушками, за искусно наведенными чарами симпатии я почти сразу разгадала завуалированное притворство. А, порой (когда драконицы думали, что не вижу), ловила на себе оценивающие взгляды и убеждалась в собственной правоте.

Принцессы далеко не так просты, как пытались изобразить. С ними лучше держать ухо востро и по возможности — меньше общаться. Пожалуй, сегодня будет первый и последний раз.

… Ночь ожидаемо прошла без сна.

Я мерила спальню шагами, вздрагивала от стука дождевых капель по стеклам и тянулась к Рею. Но то ли сегодня канал связи был заблокирован, а может в эфире сгустились чрезмерные негативные концентрации, зов ушёл в никуда. Лишь ближе к рассвету разума коснулся теплый ментальный поток, в котором едва уловимо прошелестел шепот любимого:

«Со мной порядок, малыш. Не трать силы впустую, они тебе пригодятся…»

Потом виски наполнила холодная пустота, короткий сеанс оборвался.

Опечаленно вздохнув, пообещала Рею исполнить наказ в точности и поплелась умываться. Оделась в удобные штаны и рубаху, позавтракала и ближе к назначенному мастером времени переместилась в Школу целителей.

Прошла знакомым вестибюлем и поднялась на второй этаж. Сегодня лекций у второго курса в расписании не значилось (только практика; у каждого студента индивидуально в отведенное учителем время). В пустынном коридоре гуляло эхо.

Аудитория номер восемь была открыта. Судя по голосам из-за двери — мастер был уже там. И он не один. Помимо одного мужского баритона легко угадывался второй, мягкий, с изысканным плавным звучанием.

Только я прислушалась — в зале воцарилась тишина. Оттуда донеслось:

— Вы уже здесь, леди Эн Терино? Заходите.

17. Неожиданный союзник

Когда я переступила порог зала, догадка подтвердилась.

В квадратном помещении, обитом мягким переливающимся материалом, был не один, а двое магов. Коротко стриженный эль Гарр держался у окна со крещенными руками и смотрел на меня в упор. Чуть заметно кривил губы, как показалось, в торжествующей усмешке, а взглядом красноречиво демонстрировал голодное предвкушение.

Так и думала, что именно альэрдо станет моим мастером; вот только я совсем этому не рада. Уняв разочарование, коротко склонила голову, собираясь приветствовать премагистра, но из другого угла вдруг донеслось:

— Проходи на середину, Ева.

Это был тот же голос, что секундой ранее велел заходить. Заприметив эль Гарра, я так расстроилась, что даже не соизволила взглянуть на второго мужчину.

У противоположного окна возвышался высокий дракон с суровым лицом в темно-синей тренировочной форме. Смотрел пристально, изучающе. Я невольно закусила губу. А потом поняла, что сталкивалась с ним на испытании.

— Премагистр Стейвано?

— Зови меня мастер, — бесстрастно поправил дракон.

Я перевела озадаченный взгляд на эль Гарра, только сейчас обращая внимание на его изысканный костюм. Поняв — игра окончена, блондин усмехнулся и двинулся к выходу, но напоследок бросил через плечо:

— Она твоя, Стейвано.

Едва он покинул помещение — по стенам и потолку взблеснули сети охранок, запечатав зал непроницаемой завесой. После этого маг усилил защиту куполом молчания.

Дождалась, когда он закончит и, переполненная желанием выяснить правду, процедила сквозь зубы:

— Вы тот премагистр, заинтересовавшийся моими способностями?

— Не я, — дракон кивком указал в сторону выхода. — Им был он.

Я растеряла всю воинственность.

— Тогда почему мастером стали вы?

— Чтобы помешать эль Гарру. Уже на стадии испытания я раскусил его намерения. Слишком уж очевидный интерес к обычной претендентке. Я действовал на опережение. Выяснил — кто ты и подал прошение первым.

Внутри похолодело. Стейвано в курсе — с какой целью я прибыла в столицу?

Видно, на моем лице живо отразился испуг, ибо мужчина примирительно поднял руки. Суровое выражение смягчилось, а глаза заиграли теплыми огоньками.

— Позволь объяснить.

— Попробуйте, — фыркнула, все еще не веря в добрые намерения.

Маг не обиделся. Остановился в пяти шагах и привалился плечом к колонне.

— Моё имя Стейвано Араго. Я премагистр седьмого уровня в направлении целительства. С моим братом ты пока не знакома. Магнус Араго — начальник Тайной имперской канцелярии. Магнус, покажись.

Пустое пространство побежало рябью, и в воздухе соткался мужской силуэт, оформляясь в высокого, черноволосого господина в дорогом одеянии.

— Ева, — чуть заметно кивнул Магнус, когда заклятие невидимости полностью «сползло» с его подтянутой фигуры. — Не волнуйся. Вчера после полуночи Адель посвятила меня в твою тайну. Нам можешь доверять.

— Допустим, — сузила глаза, рассматривая холенное лицо главы канцелярии, — к чему вы меня «перехватили».

— Ради твоей безопасности. Как думаешь, скольких придворных озадачило твое появление? Сколько задумается — кто ты — в ближайшее время? Явилась в столицу среди учебного года. В сопровождении беллатора. По счастливой случайности оказалась подругой принцессы. Разместилась во Дворце. Даже не будь я одарен магической прозорливостью — сразу бы заподозрил неладное. Устроил слежку. Вот и эль Гарр заинтересовался. А в купе с ним — большинство глав аристократических семей.

— Потому мы сочли разумным «вручить» тебя в руки Стейвано, — подал голос начальник Тайной канцелярии. — Он единственный из школьных учителей, к кому у меня нет претензий.

— И единственный, кто по-настоящему обучит целительской науке, а не будет вести тайное наблюдение.

— Или… попытается устранить, — подытожил Магнус.

Я медленно потупилась.

Неспроста Рей не желал везти меня в столицу, а настойчиво убеждал отправиться в родовое гнездо клана Саура. Хорошо знакомый с интригами здешних обитателей, он заранее понимал, насколько опасно хрупкой человечке окунаться в болото под названием «Императорский Двор» и всеми силами оттягивал печальный момент.

Увы, обстоятельства сыграли против нас. Я была вынуждена прибыть в Иберин. Хоть сама сюда не рвалась.

— Надеюсь, ты осознаёшь всю сложность ситуации? — Нарушил Магнус паузу.

Я неохотно подняла голову.

— Ты возникла из ниоткуда накануне войны с людским королевством, а это уже, как минимум, подозрительно. О тебе ничего не известно, кроме факта наличия целительского дара. Будь я на месте воинственно настроенной знати, забеспокоился бы. Не в правилах аристократов упускать ситуацию из-под контроля. Тем более, позволять намеченным планам рушится из-за препятствия. Гораздо проще — это препятствие устранить. Тихо. Подстроив, к примеру, несчастный случай.

— Меня захотят… — голос сорвался, — убить?

— Вероятность очень высока.

— Я же никто!

На гладко выбритом лице главы канцелярии заиграли желваки:

— Считай это профессиональным чутьем. Посему, Ева, настоятельно рекомендую пребывать либо в отведенных принцессой покоях либо в Школе. Ходить одной не советую. Даже в дневное время. Будь всегда осторожна и предельно внимательна.

— Я бы вообще запретил леди посещать лекционные занятия, — поддержал брата Стейвано. — Но это вызовет подозрения, а они ни к чему.

— Лекции важная часть обучения, — неуверенно возразила я мастеру. — Полагаю, мне будет полезно послушать. А по поводу осторожности, лорд Магнус, я — запомнила.

— В таком случае, — глава Тайной канцелярии позволил чуточку расслабиться, — не смею отрывать мастера и ученицу пустой болтовней. Удачной практики.

Он активировал кристалл и исчез в личном Портале.

Я рискнула посмотреть на премагистра. Он пребывал в легкой степени задумчивости, глядя открыто, с определенной долей тревоги и какого-то отеческого участия.

— Ладно, леди Эн Терино, — вымученно улыбнулся маг, — предлагаю заняться делом. Понимаю, после свалившейся информацию, будет трудновато нащупать внутренний покой. Тем не менее, пытаемся. Для начала следует оценить уровень твоих способностей.

— А дальше?

— Возьмёмся диагностировать болезнь по цветовому свечению ауры. «Латать» дыры. Отличать природное недомогание от нанесённого магического проклятия. Ставить личную защиту. Правильно дозировать количество «энергии» при передаче. Словом, за год помогу овладеть колоссальным массивом знаний.

Последняя фраза вызвала внутри острый протест.

Сложно сказать — откуда накатило ясное прозрение, но я отчетливо осознала, что не задержусь в Иберине надолго.

— Боюсь, мастер, у меня нет в запасе года.

Дракон нахмурился. От виска к скуле проявилась дорожка сапфировых чешуек в белом окаймлении.

Правда, он сразу совладал с эмоциями. Окутался аурой спокойствия, несколько мгновений буровил ученицу внимательным взглядом, анализируя тайный смысл слов. А что-то решив (или, может, с чем-то смирившись) вздохнул и приглашающим жестом позвал в начертанный на полу рунный круг:

— Тогда не будем терять времени, Ева. Начнём?

* * *

Иммералю не спалось.

Ворочаясь на грязных простынях дешевого постоялого двора, дроу невидящим взглядом скользил по залитым утренними лучами стенам и раз за разом прокручивал в уме предстоящую вылазку в Эйрдаш.

Распрощавшись с госпожой и господином Эн Терино, он благополучно добрался в префектуру Фэнай и надолго осел в припортовом городке — изучить обстановку. Отсюда до угодий генерала всего двенадцать лиир.

Уже сегодня на закате он двинет навстречу судьбе.

День провёл в мрачной задумчивости: просиживал в таверне, бесцельно глотал горький, прочищающий мозги варрдейн и не замечал строивших ему глазки пухлых разносчиц. К вечеру вернулся в номер, подзарядил накопители, «слил» часть излишнего напряжения в амулет и, зачистив магический фон, вышел на запад.

… Поместье показалось над желто-оранжевыми верхушками деревьев спустя три часа ходу.

Громадный древний замок, усиленный крепостями и башнями, стелился по кромке монолитной скалы, окруженный неприступной стеной. Зоркие эльфийские глаза приметили три разных по степени силы защитных круга, наброшенных на Эйрдаш один на другой. Ворота оплетали охранные сети. Всюду взблёскивали узлы сигнальных заклятий.

Замер под дубом, придирчиво окидывая защиту и вспоминая теоретические основы боевой магии. Взломаешь один круг — он моментально восстановится, подпитываемый силой оставшихся. И заодно оповестит стражу.

«Снимать» все три надо — разом. Для этого требуются колоссальные магические затраты и мастерство магистра. Ни тем, ни другим Иммераль не обладал.

К счастью он встретил Еву, которая помогла разобраться в архитектурных уловках Эйрдаша. Войти незамеченным можно через подземные казематы. Те, самые, по которым когда-то выбрались дракон-вампир и спасенная им человеческая девушка.

Недолго думая, забрал на север. Поплутал по лесной глуши с четверть часа и в сумерках отыскал нужный лаз. Едва приметный, заваленный землей и сухими стволами. Расчистил проход простеньким заклятием и нырнул в сырой, отдающий гнилостью сумрак.

Через полчаса упорства очутился в подземной тюрьме, а оттуда, прикрытый артефактом невидимости, в кухне для прислуги.

Всё то время, что шел двором, страшно рисковал.

Трижды сталкивался с внешними охранниками — угрюмыми драконами в боевом облачении. Дважды нарывался на наёмников-альэрдо. Близ конюшен вовсе налетел на демона-шаэнно. Он был небольшого роста, горбатый. Руки непропорционально длинные. Лицо отливало синевой. Из-под спадающих на лоб сальных волос блестели маленькие злые глазки.

— Вспорю брюхо и вырву мерзавцу кишки! — Хрипел охранник. — Будет знать, как выставлять меня дураком перед лордом Бриамом…

Колебания магического фона сбили демона с мысли. Красноватая аура налилась огнём. Шаэнно развернулся в направлении Иммераля и хрипло втянул носом воздух.

Темный эльф вжался в косяк. После метнулся вбок, затерялся меж загонов и, обогнув ряд строений, вбежал на кухню. Помогли природные ловкость и маневренность, а еще гибкость и умение сливаться с темнотой.

Кухня пустовала. Над очагами вился курчавый дымок, свет редких лам выхватывал очертания полок с чистой посудой. Осмотревшись слева на права, не учуял поблизости магии и шагнул в коридор.

Ева понятия не имела, в какой части особняка хранили лишний уборочный инвентарь, сказав, что, скорее всего, тот пылится где-нибудь в подвальных помещениях.

Раль долго размышлял — каким образом будет разыскивать сестру.

Будь у Лешанны физическая оболочка — магия крови мгновенно бы выявила ее местоположение. Однако, к ней применили заклятие «неживой материи». Это сильно осложнило задачу.

Сморщился и вытащил из кармана поисковой артефакт-медальон. Обмотал прядью волос сестры (что всегда носил с собой) и, произнеся слова заклинания, активировал. Выбитые на металле руны полыхнули, артефакт трансформировался в шар и с этого момента стал маячком.

— Веди к Лешанне.

Шар секунду висел неподвижно, а затем поплыл к переходу.

Внезапно из соседнего коридора послышался холодный женский голос и приглушенный, с нотками усталости — мужской. Навстречу шли двое — невысокая дама в черном платье и сутулый бледный мужчина с впалыми от постоянных стрессов щеками.

По описаниям Евы — ведьма-управляющая и рин-дворецкий.

Иммераль прилип к стене, переждал, пока эти двое пройдут, и завернул к прихожей, примечая впереди дверь. Но в следующий момент отвлекся на рык.

— Разве мало, что я освободил тебя от дополнительной нагрузки? Мало, что опекаю и оберегаю все эти месяцы?

— Нет, господин, — тихо ответила девушка. Ее нежный голосок источал сильный испуг.

— Тогда к чему неповиновение? Пытаешься разозлить?

— Что вы, лорд Бриам, я бы никогда…

Не договорив, она сдавленно застонала.

Первая мысль Иммераля — лорд набросился на девчонку и принялся душить. Но глянув из-за угла, рассмотрел иную картину.

Прижав служанку к стене, поверенный терзал девичий рот жадным поцелуем. Высокий, стройный, он полностью скрыл ее фигурку. Виднелись лишь безвольно опущенные руки и копна светлых шелковистых волос, что Бриам сминал по праву господина.

Хватило одного взгляда, чтобы понять — к чему альэрдо принуждает бесправных горничных, пользуясь собственным могуществом, а заодно отсутствием хозяина.

От одной мысли, что гад когда-то точно так же «касался» Лешанны, дроу скрипнул зубами. Сжал кулаки и, формируя шумовые заряды, запустил по коридору. Сгустки пронеслись над полом с воющим свистом, ударились о входную дверь. Над порогом жутко бабахнуло.

— Что за…? — Бриам оглянулся, выпуская «объект страсти». С секунду смотрел на голубоватый дымок, а после холодно бросил. — Ступай к себе, Ниенна. Освобожусь, загляну.

— Слушаюсь, милорд.

Ниенна торопливо бросилась по коридору.

В ноздри Иммераля ударил аромат дикой розы. По глазам полоснула угнетенная аура. Дроу распознал в служанке светлую эльфийку.

Словно чувствуя постороннего, она сделала несколько шагов и замедлилась, всматриваясь в темноту. Испуг ничуть не исказил плавных черт миловидного личика. Девушка была изумительно хороша собой. Густые ресницы обрамляли миндалевидные глаза, правда, под натиском тяжелого труда, они потускнели. Бархатистая кожа приобрела сероватый оттенок. Длинные золотистые локоны утратили природный лоск, окружая девчонку тусклым ореолом.

Сердце Иммераля пронзили отголоски чужой боли. Она чувствовала себя униженной узницей и давно утратила надежду вырваться на свободу.

— Кто здесь? — Шепнула эльфийка одними губами.

Безумие выдавать себя неизвестно кому. Глупо открываться, когда достиг цели, но плененный девичьим отчаянием Иммераль коснулся браслета, деактивируя маскировку.

Ниенна побледнела. Мгновенье глядела в мерцающие алыми переливами зрачки незнакомца, а после собралась бежать.

Опередил:

— Стой. Я не опасен.

Девушка отпрянула к стене.

— К-как ты сюда попал?

— Не имеет значения. Скоро меня здесь не будет.

— Если охрана узнает…

— Не узнает, — усмехнулся и пронзил собеседницу предупреждающим взглядом. — Если только ты не проболтаешься.

— Я бы не… — опустив глаза, она, наконец, сообразила: — пришел кого-то спасти?

— Сестру. Лешанну эль Морро. Знаешь такую?

— Н-нет. Я здесь недавно, извини.

Вблизи послышался голос управляющей. За ним еще один — «Выполним, ринесса Мириам»; затем снова воцарилась тишина.

Убедился, что путь чист, напитал поисковик порцией энергии и, не прощаясь, повернулся уходить. Но в спину ударилась мольба:

— Возьми меня с собой.

Иммераль оглянулся.

Ниенна стояла на расстоянии вытянутой руки. Смотрела открыто, доверительно. В огромных ясных глазах более не было былого страха. Теперь там плескалась робкая надежда.

— Слишком опасно, — сморщился мужчина. — У меня нет второго амулета невидимости.

— Я знаю, где управляющая хранит свитки с Договорами. И проведу, только…

Пересекся с глазами девушки и сердце сдавила горечь. Он не мог взять ее с собой. Но и бросить тут значило — обречь служанку на мучительную гибель.

— Я проведу, — меж тем шептала Ниенна, лихорадочно кусая губы. — Хоть прямо сейчас. Только умоляю, помоги выбраться из поместья. Я больше не вынесу… его издевательств.

Раль нахмурился:

— Чьих?

— Лорда Бриама.

18. Избранным путём

Постепенно я начала привыкать к жизни в столице.

Поутру — бежала в Школу целителей, где до полудня просиживала на лекциях, в которых, откровенно говоря, не было ничего интересного. Потом обедала в компании Кобольда с Адель, а дальше мчалась на индивидуальную практику с мастером Стейвано, где, не опасаясь причинить кому-то вред, отпускала целительскую магию на волю.

Вернее… стискивала зубы и до изнеможения осваивала новые умения.

Практиковала усердно. С полной отдачей. Не щадя собственных энергетических резервов и физических сил. Раз за разом оттачивая целительское мастерство со смутным осознанием, что очень скоро предстоит опробовать Силу в полную меру. В условиях холода, мрака, войны и полного отсутствия внешних Источников.

Так что помимо навыков исцеления болезней и подпитки «объекта», мастер учил накапливать и запасать жизненную энергию впрок, объясняя механизмы задействования скрытых резервов да рассказывая, как (в случае внезапного истощения) подзарядиться от любого накопителя. Словом, преподавал программу всех пяти курсов одновременно, чему я была безмерно рада.

А еще я отчетливо предчувствовала скорое возвращение Императора и готовилась к самому важному моменту своего пребывания в столице — передаче нефритового тубуса.

Когда же Иберин накрывали сумерки, и вокруг расцветала богемная жизнь, я (изображая капризную дочь богатых аристократов) прогуливалась по дорогим салонам, посещала театры и блистала на званых вечерах. Где знакомилась с отпрысками драконьих кланов либо сталкивалась с уже известными (и, честно сказать, малоприятными) лицами.

Разок даже умудрилась отказать пригласившему на танец генералу Зар Аэно! Чем, признаюсь, очень повеселила Кобольда, следовавшего за мной бесшумной тенью.

Кассиан на том приёме холодно смерил меня взглядом и, когда в третий раз прозвучало категоричное «нет», усмехнулся одной половиной рта:

— Должен выразить вашему мастерству восхищение.

Я подняла сердитый взгляд.

— Мастерству?

— Лжете вы отменно.

Дракон странно хмыкнул и отошел на приличное расстояние.

Я же уняла болезненные мурашки, что всякий раз появлялись в его присутствии, и оглянулась к ловцу.

— Думаешь, он способен?

— На что?

— Публично раскрыть мой секрет. Он единственный знает, кто я и, видишь ли, это обстоятельство сильно нервирует. Особенно, когда он рядом. И прожигает, — глянув через плечо, ожидаемо укололась о пылающий холодным огнем взор Кассиана, — … таким взглядом.

— Это не в его интересах, Ева, — успокоил Кобольд. — Как минимум до возвращения Кристана будет молчать.

— Молчать, может и будет, — зябко поёжилась, возражая.

Нежно-золотистое платье, надетое на приём, было чересчур откровенным: полностью обнажало мои плечи, спину, зону декольте и, по сути, едва-едва прикрывало грудь. А уж когда колыхалось, я вовсе ощущала себя раздетой.

— Но что ему мешает уличить момент, к примеру, в безлюдном коридоре и снова «влепить» мне метку собственника?

— Уже не получится. Ты связана брачными узами. Всецело принадлежишь другому. Теперь любая метка вне зависимости от способностей хозяина сползет с тебя словно вода.

— Раньше сказать не мог?

— Ждал подходящий момент. — Кобольд фривольно приобнял меня за обнаженную талию и повлек на середину зала, — пошли танцевать.

Дернула бровью, подмечая с какой звериной ревностью за нами наблюдает генерал.

— Хочешь досадить Зар Аэно?

Ловец хитро подмигнул:

— А ты — нет?

Умеет он развеселить. И заодно поделиться столь нужной в это тёмное время поддержкой.

Доверившись другу, я успокоилась. Окунулась в учёбу и всё свободное время посвятила тренировкам под чутким руководством лорда Стейвано.

Дни стали похожи один на другой.

Я освоилась, втянулась в ритм, но все же просыпаясь каждое утро в ворохе шелковых покрывал, с нетерпением ждала нового вечера. Точнее, полуночи. Ибо по завершении дневных дел могла запереться в личных покоях, остаться наедине с собой и, наконец, услышать зов любимого…

… Иногда мы общались на мыслеречи, но дабы не расходовать нужные обоим резервы, старались этим не увлекаться. Рей все чаще заглядывал в мои сны.

Для комфорта даже создал иллюзорный скалистый остров посреди океана, где мы встречались, не опасаясь быть засечёнными магами разума (на случай, если таковые входили в число заговорщиков, мечтавших сместить Кристана).

Обычно, я «приходила» немного раньше. Останавливалась на краю каменистого обрыва, с которого открывался чудесный вид на простиравшуюся до горизонта сапфировую гладь, и замирала в сладком предвкушении. А когда по спине и затылку пробегался жар драконьей магии, говоря, что ОН рядом, вздрагивала и, забывая обо всём, немедля прижималась к мужской груди.

Рейден обнимал бережно. С трепетом, щемящим сердце. Словно в этой жизни не было никого дороже. Подхватывал на руки и, устраиваясь на ступенях полуразрушенной башни, усаживал себе на колени. Ласково расплетал мне волосы, пропускал сквозь пальцы бьющиеся на ветру прядки и, рассеянно перебирая, вдыхал аромат.

Потом приникал к губам и целовал… целовал… целовал.

От его прикосновений горела кожа. Нервные окончания воспламенялись, растекаясь по телу нестерпимым пламенем. Хотелось зарыться в этот жар с головой. Позволить охватить себя со всех сторон. Слиться с ним и застыть, наслаждаясь каждым мигом нечаянной близости.

Мы жили по-настоящему лишь во сне. Боясь, что в любой момент ночные свидания оборвутся, я стискивала белую рубаху мужа, прикрывала глаза и, слушая биение драконьего сердца, с восторгом понимала, что моё бьётся в унисон мужскому.

В эти мгновенья я ни о чем не думала. Просто нежилась в кольце сильных рук. Жадно изучала красивый профиль дракона. Слушала размеренное мужское дыханье и блаженно улыбалась, ощущая себя в безопасности.

Когда же первая страсть стихала, а жажда прикосновений была утолена, я умиротворенно вздыхала и уютно устраивалась на мужском плече, а он — баюкал меня словно бесценную драгоценность.

Мы почти не говорили о пути к Храму Ночи. Вернее, я не спрашивала, а Рей (если все же решалась задать вопрос) отвечал скупыми односложными фразами, заверяя, что держит ситуацию под контролем.

Гораздо интереснее ему было слушать о моих успехах в Школе.

Я рассказывала все без утайки. Особенно делилась впечатлениями о тех моментах, когда, наконец, научилась «видеть» ауры живых существ. Достигнув внутреннего покоя и закрепив результат под началом Стейвано (кстати, муж одобрил выбор наставника) я смогла развить в себе уникальную способность «смотреть» на мир Внутренним зрением. Тем самым, какое задействуют в работе целители.

Пусть видение длилось несколько секунд, тем не менее, этого было достаточно, чтобы просканировав «объект», определить степень заболевания.

Оказалось, ауры демонов-шаэнно ядовито-алые. Эльфов — нежно-зеленые, людей — светло-серебристые, а вот драконов… У драконов ауры переливались всеми цветами радуги. При условии, конечно, что те полны физических и душевных сил.

Если же дракон был болен, магически поврежден или как Кассиан лишился пары — аура походила на блеклое изорванное решето. Впрочем, как у всех, кто, так или иначе, нуждался в помощи мага-целителя.

Потом я надолго умолкала, переводя дыханье и замечая, что Рей наблюдает за мной с голодной полуулыбкой, и вновь пускалась в объяснения — каким образом «лечу» подсунутых мастером больных.

Тут обычно муж прерывал жену жадным поцелуем, а, насытившись ласками, зарывался в мои растрепанные локоны и хрипло шептал в ушную раковину:

— Моя самоотверженная целительница. Храбрая, сильная, желанная.

Я отвечала тем, что сильнее прижималась к его груди. С затаённой нежностью вбирала каждой клеточкой драконий аромат и, надеясь сохранить тепло любимого у сердца до следующей встречи, тихо всхлипывала:

— Без твоей помощи ничего бы не получилось. Как же я скучаю, Рей. Так хочу слышать твой голос. Чувствовать наяву. Быть всегда рядом.

— Скоро, малыш, — обещал дракон, когда я откидывала голову на твердое плечо и рассматривала его расслабленное и в то же время усталое лицо. — Потерпи немного. И мы не расстанемся…

* * *

— Ты сегодня рассеяна, Ева.

Стейвано которую минуту хмурился, обходя тренировочный зал с заложенными за спину руками.

— Задача поставлена, а ты по-прежнему витаешь в облаках.

— Извините, наставник.

Я встряхнула опущенной головой и, поерзав на табурете, сконцентрировалась на иллюзии раненной совы, являвшейся сегодняшним заданием.

Помнится, он велел определить уровень сложности вредоносного вмешательства в «объект», не касаясь птицы. А после анализа выстроить личную защиту, исходя из возможных угроз.

— Выполняй.

Легко. Принципу плетения магических щитов Рей научил в первую очередь.

С одной стороны это требует колоссальных энергетических затрат, но с другой — сто процентов спасет от негативных последствий, которые могут произойти в момент излечения пациента. К слову, щитов превеликое множество. Способов построения — еще больше. С качественной подачи Рейдена и под чутким руководством Стейвано я махом освоила семь основных.

Даром, что ли целительница? Энергия бьёт ключом — черпай не хочу.

Я и черпала, «возводя» вокруг непроницаемые магические барьеры.

Через долю секунды щит был выстроен и усилен вторым незаметным.

— Неплохо, — оценил Стейвано, придирчиво оглядывая «работу». — Крепкое плетение. Броня, усиленная боевыми нитями. Гхм, а вот этих цепей, — он ткнул в пронизывающие щит красноватые «косы», — я не показывал. Смею предположить, им научил тот же загадочный «друг», который развил и стабилизировал твой дар?

Вспомнив о Рее, солнечное сплетение сдавила боль. Я прикусила губу и, понимая, что таиться дальше бессмысленно, честно призналась.

— Да.

— Если не секрет, — мастер дернул бровью, — кто он тебе?

— Муж.

Глаза наставника округлились. Он одобрительно кивнул:

— Твой саэллан. Это всё объясняет.

— В смысле?

— Истинный, так понятней?

Премагистр скупым жестом описал в воздухе фигуру. Передо мной вспыхнул рисунок огненного дракона с пламенеющим мечом и щитом, идентичный вплетенному в брачный браслет.

Я озадачилась:

— При чём здесь печать клана Саура?

— Ей отмечена твоя аура. Ты являешься эделлан собственному мужу. — Невозмутимо объяснил маг. Заметил мою внезапную бледность и помрачнел. — Не знала, Ева?

Я прерывисто вдохнула и, отринув реальность, нырнула в себя. Хотелось задать тысячу вопросов, но спугнутые осознанием мысли предательски разбежались. Всё, что удалось — сформировать протяжный клич:

«Ре-ей…»

Из-за эмоций зов получился корявым. Зато очень мощным. Секундное ощущение пустоты сменилось трепетным жаром в области грудины, намекая — он услышал и откликнулся.

«Ничего не хочешь мне объяснить?»

На уровне подсознания догадалась, что дракон улыбается.

«Охотно повторю, как сильно тебя люблю».

«Я не об этом…»

Где-то там, идущий по мерзлой, устланной снегом земле, Рейден с хрипом втянул холодный воздух. Остановился, стиснул кулаки в перчатках.

«Да, Ева. Мы — пара».

У губ заколыхался ветерок. Приник к лицу. От легчайшего, наполненного бесконечной нежностью призрачного поцелуя, перехватило дыханье. Теплая волна омыла растревоженную душу, стало хорошо.

«Я прощён?»

«Еще нет, — облизнув загоревшиеся губы, для вида сложила руки на груди. — Давно осведомлён?»

«Подозрения закрались в подземелье Эйрдаша».

«А когда почувствовал наверняка?»

«В день твоего похищения».

«И даже не намекнул!»

«Намёков было достаточно, — возразил Рей с улыбкой. Горячий поток у лица мягко погладил по щеке. — Вспоминай».

Я сообразила, что муж прав.

Всякий раз, признаваясь в любви, в его зрачках разгоралось неумолимое пламя, пульсирующее в такт биению драконьего сердца. Все слова, действия, намерения были подчинены единственному порыву — защитить меня любой ценой. А уж когда дракон перед лицом истинных богов без тени сомнений сделал предложение…

«Рей…» — простонала и сразу вздрогнула. Почувствовала, как в груди откликнулось сердце. Заколотилось и, подхватив ритм драконьего — забилось в порыве, словно решив, теперь они — единое целое.

«Только ты можешь меня исцелить, — глухо шепнул Рей, нарушая молчание. — Сила, которую даешь — единственная, что мне подходит».

«В этом заключается предназначение истинных?»

«Да. Мы половинки единого целого. Лишь найдя друг друга, обретаем смысл жизни. Мне повезло вдвойне. Моя пара — целительница. Это двойной дар. Теперь поняла, почему я все еще не обратился в вампира? Связь душ удерживает меня от окончательного падения во Тьму, а даруемая тобой целительская энергия поддерживает в драконьей ипостаси искру жизни».

«Даже на расстоянии?»

«Скажи спасибо брачным узам».

Сморгнув набежавшую на глаза влагу, я вымученно улыбнулась:

«Когда-нибудь ты доведёшь жену до инфаркта».

«Это вряд ли. Целители умирают в трёх исключительных случаях. От старости. В случае резкого истощения дара. Или…».

Я затаила дыханье.

«Если погибает их вторая половинка».

Нутро обожгло огнём страха. Не за себя. За мужа. Легко припомнились предупреждения начальника Тайной канцелярии о возможном покушении на мою персону.

Выходит, сумей заговорщики довести задуманное до конца, Рей умрёт в тот же миг? И точно так же — случись что с Реем на севере, мне больше не жить?

Или опять ошибаюсь?

«Не тревожься, родная, — загадочно отозвался любимый, — я не допущу нашей гибели».

— Ева? — В тренировочный зал вернул басовитый окрик Стейвано. Он стоял напротив, скрестив руки, и глядел с нескрываемой тревогой, — всё нормально?

Я пересеклась с наставником взором.

— Да.

— Готова продолжить?

Отослав Рею мысленный посыл быть осторожным и дождавшись от мужа клятвенного обещания «встретиться» сегодня после полуночи на скалистом острове, встряхнула русыми волосами и сосредоточилась на иллюзорной сове.

— Готова, мастер.

19. Расплата

Рейден прервал разговор с женой и, прикрыв глаза, попытался удержать дарованное эделлан исцеляющее тепло у сердца. Но налетевший из пустоши порыв без жалости обрушился в широкую драконью грудь, коварно смывая крохотную «искру».

С яростью сплюнул, оправил стоячий воротник и двинул в сторону городка в ледяной котловине.

Граница запретных территорий пролегала всего в тридцати лиирах к северо-западу — каких-то полдня пути. Воздух в здешних краях издревле был пропитан темной отрицательной энергией. Промерзшая земля стонала под гнётом многовекового нетающего снега. А деревца жалобно скрипели, словно жалуясь редкому путнику на терзающие их ледяные ветра.

Полчаса по скрипящему насту и ловец очутился на окраине Ярмира — на безлюдной улице с заледенелой дорогой. Ветер остервенело рванул собранные в хвост смольные волосы, пробрался под одежду, уколов кожу кристалликами льда, и с визгливым хохотом понесся дальше.

Проследил его направление, усилил ментальные и симпатические щиты и шагнул к зданию префектуры, что возвышалось над крышами домов на добрые два этажа.

Шел неторопливо, оценивая степень угроз.

Чувствовал занятых делами людей по ту сторону стен. Опознавал состояние по эмоциональному следу… печаль, радость, ненависть, раздражение. Для ловца эти ощущения осязаемы, словно он может их коснуться, пощупать, повертеть и «вложить» человеку обратно в душу.

Драконьи глаза блестели холодным, расчетливым золотом. Мысли были подчинены неоспоримой логике. Он кое-кого искал. Бывшего напарника. Или вернее — предателя раскрывшего Кассиану план пути беллатора, стараниями коего чуть позже, в том самом постоялом дворе (куда Рейден заехал переночевать) на него напали наёмники Рунольва.

… Протянутая к таверне поисковая нить внезапно затрепетала, давая понять: искомый «человек» определился.

Дракон-вампир прислушался, удовлетворенно рыкнул и без колебаний развернулся к крыльцу. Обветренную морозом кожу тот час обогрело тепло, а ноздри защекотали терпкие алкогольные ароматы.

Внутри таверны оказалось многолюдно.

В камине полыхали смолистые поленья, под потолком горели три лампы, но света не хватало. За столиками сидели вперемешку местные и приезжие. Между — метались низенькие разносчицы. Вдали за стойкой лысоватый хозяин ловко разливал по стаканам пенные взвары.

Рейден окинул беглым взглядом пропахшее табачным дымом помещение и зацепился за одинокую фигуру в дальнем углу. Тот сидел полубоком. Одной рукой сжимал опустошенную кружку, второй поигрывал ножом с рукоятью украшенной крупным рубином. Сам облачен в темную форму ловца северного отделения, коротко стрижен. На непроницаемом лице ни единой эмоции. Всем своим видом он демонстрировал горделивое превосходство, а заодно излучал столько смертоносной силы, что даже разносчицы старались обходить его по широкой дуге.

Хищник внутри напрягся. Издал предупреждающий рык.

«Вижу», — дракон-вампир плавно коснулся грудины, успокаивая зверя и попутно оценивая поставленную бывшим напарником тройную защиту. Надежное подспорье в виде иллюзорника сейчас бы не помешало. Впрочем, справиться в одиночку вполне по силам.

Застать императорского беллатора врасплох невозможно. Нанести удар со спины чревато смертельным магическим откатом. В случае вражды ловцы издревле прибегали к открытым поединкам. Таковы непреложные постулаты Кодекса братства.

Потому, не таясь, пересёк таверну наискось. Подхватил свободный стул и, перевернув спинкой вперед, подставил к столу бывшего напарника и сел на него «верхом».

— Здравствуй, Ивон.

Ловец-северянин вскинулся, крепче стискивая рукоять. Секунду разглядывал знакомое лицо и неверяще выдохнул:

— Орион?

В глазах Рейдена замерцали алые искорки:

— Не рад старому другу.

Ивон оценил витающую над гостем ауру смерти, заглянул в пылающие рубиновым светом ледяные глаза и… побелел:

— Создатели! Ты вампир?

— Понял, наконец.

— Как выбрался? Когда?

— Долго объяснять. — Орион холодно улыбнулся. Тьма, копившаяся в ладонях, набрала достаточную мощь и угрожающе заклубилась меж пальцев. — Лучше скажи, что такого Зар Аэно предложил, отчего ты не раздумывая, сдал напарника? Деньги? Положение? Женщин?

Ловец-северянин яростно сжал кулаки, опустил голову.

Вампир давил собственной силой, мощью, смертоносной магией. Выставленная Ивоном защита в прямом смысле трещала по швам.

— Я жду.

В следующий момент остро хрустнуло, раздался звон битого стекла. Собеседников осыпало серебристыми искрами. То разрушился первый защитный контур, окружавший Ивона.

— Ладно, — дернулся он. — Успокойся. Вокруг полно ни в чем не повинных людей. Отпустишь Тьму, ей будет безразлично, кого убивать.

— Так не давай мне повода.

Дракон-вампир сделал пасс, накрывая столик куполом молчания.

Осознав, что противник непревзойденный мастер по обращению с холодным оружием и блестящий воин-маг, завсегдатай таверны скрипнул зубами, осушил стакан одним глотком и признался:

— Знаешь, как тяжело изо дня в день видеть одни и те же ледяные пустоши? Ощущать смертоносную близость вечной мерзлоты? Уходить в дозоры и не иметь ни малейшего представления — вернешься ли из рейда живым?

— Конкретней. — Рейден нахмурился.

— Вампиры снова сильны. Лидеры чистокровных объединились в Совет Теней, чего прежде не случалось. Тебе самому прекрасно известно, насколько кровопийцы ревностно блюдут границы собственных владений, а тут… они объединились! И явно к чему-то готовятся. Чуть ли не каждую неделю атакуют форпост. Пробуют слабые места в обороне, оттачивают растерянные за годы вынужденного изгнания навыки. И… «пьют» нас, Орион. Мы постоянно кого-нибудь хороним. Видишь их, — напарник зло кивнул на веселящуюся толпу, — они живы только благодаря несущим тут службу ловцам. Но силы не безграничны. В столице упорно отказываются замечать посылаемые командирами предупреждения. Слышал, нынче генералы заинтересованы в большой войне с королевством людей. Мы им не интересны. Орден не присылает подкрепления, а те, кто здесь — сильно истощены. Магический фон на севере нулевой, подпитываться неоткуда. Еще немного и крепость падёт.

— Потому ты решил дать дёру.

— Да, — утробно рыкнул зверь Ивона изнутри, — я неоднократно отсылал командованию прошения о переводе, но их оставляли без рассмотрения. А потом на связь вышел Золотой генерал. Сам. Нас тогда срочно отозвали в столицу, дабы сопровождать твою сестру до границы, помнишь? Тут он. Предложил сделку. Мол, со временем добивается моего перевода на юг, а взамен просит оказать маленькую услугу.

— Слить мой путь от границы Шийана.

— Клянусь, я понятия не имел, что Зар Аэно посмеет тебя обратить. — Ивон нервно дернул кадыком, опуская глаза. — Это преступление против нашей природы. За такое грозит смертная казнь. Как только Императору донесут, Кассиана ничто не спасёт.

— Боюсь, смерти он страшится в последнюю очередь. — Вертикальные зрачки Рейдена опасно вибрировали, гипнотизируя собеседника. — А, ты, брат?

Беллатор отпрянул.

— Я?

— Готов ответить по всей строгости закона?

На лице Ивона не дрогнул ни один мускул. А вот удар оказался молниеносным. В воздухе мелькнула кисть, сжимающая оружие… Беззащитное горло Ориона обдало холодным ветерком. Благо, отточенные за годы службы реакции не подвели.

Вовремя уклонился.

А стоило тому предпринять новый удар, вокруг тела сгустилось плотное облако и с яростным шипением рванулось к агрессору. В Ивона выстрелили многочисленные сгустки Тьмы, оплели по рукам и ногам, вынуждая выронить нож, и сдавили до хруста костей, отчего из глотки ловца вырвался болезненный стон, перешедший в хрип.

Удар был такой силы, что мощного широкоплечего мужчину опрокинуло через голову и с силой уронило в стоящее в дальнем углу сломанное кресло.

Плечи северянина дрогнули и поникли. Его голову зафиксировали потоки темной магии, как и вскинувшиеся за секунду до этого руки. Невидимая сила плавно прижала их к подлокотникам, опутав по запястьям незримыми глазу колючими путами, и пресекла попытку трансформации в звериную ипостась.

— Всё верно, — глухо выдавил «связанный» Ивон. — Я совершил ошибку и должен заплатить.

Он сплюнул набежавшую в рот кровь. С полминуты молчал, затем усмехнулся:

— Не тяни. В любом случае, я уже труп. Днём раньше или позже, не важно. Вампиры никогда не спят. И снова нападут. Этой ночью или следующей. Лучше пасть от твоей руки, чем быть разорванным на куски теми тварями…

Северянин закрыл глаза. В запертом заслоном уголке таверны повисла гнетущая тишина.

Рейден сузил глаза. Он слышал бешеный стук сердца напарника, улавливал мчащуюся по венам кровь, ощущал эманации страха, источаемые загнанной в ловушку драконьей ипостасью, и «отпустил» Тьму.

Пальцы выстрелили непроницаемыми сгустками, потекли в сторону неподвижного мужского тела, закружились облачными вихрями, готовясь в мгновенье сокрушить избранную жертву… Но когда смертоносная удавка уже обвилась вокруг шеи Ивона, сдавливая и впиваясь в кожу, дракон-вампир одним резким движением отпрянул.

— Живи.

Бросив сквозь зубы, освободил скованного заклятием напарника и в несколько широких шагов пересёк таверну, не оглядываясь на звук глухого падения позади. Пнул створчатые двери, упёрся ладонями о промерзшие насквозь деревянные перила крыльца и грязно выругался.

Вряд ли разумно оставлять Ивону жизнь. Однако открытая им правда заставила взглянуть на предательство в ином свете. Сложно судить человека лишь за то, что он хочет жить.

Ивон хотел… Как все ловцы, которых отправляют в Эде-Раинэ.

Последний оплот Сумеречной Империи возвышался в двадцати лиирах к северо-западу — этакое нагромождение каменных башен, от которых в обе стороны тянулась магическая стена. По ту сторону начинались земли Ковенов. Там же, среди воющих метелей, надежно укрытый темнотой стоял таинственный Храм Ночи. Конечная точка этого долгого, бесконечно утомительного пути.

Стряхнув ударившую по скуле черную прядь, Рейден внимательно обвёл далекую преграду и наспех проверил заряженные серебром пистолеты, а также внушительный арсенал колюще-режущего оружия, скрытого под кожаной курткой. В проклятых вампирских землях магия «не работает». Надеяться ловец может только на собственные реакции, скорость и привитые Академией боевые навыки.

Подкинув на ладони металлический кастет, усиленный загнутым когтем на манер орлиного клюва, оценил погодные условия. Низкое свинцовое небо щедро сыпало пушистой крупой. Дул северный ветер. Через час с небольшим — начнётся метель.

Лучшего момента — пройти незамеченным под носом коллег-северян и придумать нельзя.

Неуловимо улыбнулся и протянул мысленную ниточку к Еве. Убедился, что жена в полной безопасности на уроке Стейвано, после чего спустился с крыльца, раздумывая, в каком секторе «стены» защитный фон окажется слабее.

— Если собрался на ту сторону, иди к Четвертым Воротам, — раздался сзади сдавленный хрип Ивона.

Выступивший из таверны северянин был все еще бледен, жадно глотал воздух, но излучал мрачную решимость помочь.

— На прочих, — он прокашлялся, хватаясь за перила, — защитные заклятья обновили на той неделе.

Рейден выслушал совет с каменным лицом. Скептически изогнул бровь и, не сочтя нужным оглянуться или ответить, направился к границе.

Правда, прежде чем слухом завладели воющие снежные вихри, о спину ударилось приглушенное прощание:

— Прости меня, напарник. Если сможешь… прости.

20. Пешка в чужой игре

Я держала обе ладони на висках дракона, старательно дозируя передачу исцеляющей магии, и подмечала, как с каждой влитой в тело энергетической крупицей аура больного наполняется красками.

Неделю назад Стейвано привёл меня на практику в Имперский госпиталь, и вот уже седьмой день подряд я металась из палаты в палату и помогала врачевателям, коих катастрофически не хватало всем нуждающимся.

Помимо отдачи гигантских объемов энергии, на целителях (ко всему прочему) во время подпитки — лежала прямая обязанность следить за жизненными показателями и контролировать все процессы в организме больного. Это требовало колоссального внимания, неземного терпения и жесточайшего напряжения всех органов чувств. От того к концу практических занятий я буквально валилась с ног, каким-то чудом умудряясь не грохнуться при Стейвано в обморок.

— Хорошо, — мастер мягко коснулся моего плеча. Он держался позади и внимательно анализировал все действия, — ему хватит.

Я перекрыла канал, подмечая, что бледное лицо раненого агента чуток порозовело. Дыханье стало глубже, увереннее. Сердечный ритм стабилизировался.

— На сегодня закончим, — Стейвано выглянул в окно, за которым стемнело, и протянул мне руку. — Провожу во Дворец, Ева.

… Вернувшись в покои, первым делом сбросила забрызганную чужой кровью ученическую форму и кинулась в купальню, а затем облачилась в темно-бардовое платье с лифом, расшитым драгоценными камнями и дополненное широким поясом. Завершила элегантный образ бежевыми перчатками, спрятала в чулочной подтяжке рунный кинжал и с тяжелым вздохом замерла перед зеркалом.

Каролина с Бригиттой заранее оповестили о званом вечере, запланированном сегодня в южном крыле — в роскошной парковой зоне, где слуги возвели шикарные шатры, расчистили площадку для танцев и заготовили столы с угощениями.

По словам сестёр на празднество приглашена вся столичная знать. А поскольку я вхожу в их число, наглые девицы чуть ли не силой вытребовали моё обещание присутствовать.

По правде, идти не хотелось. Ноги едва держали, руки дрожали, перед глазами мельтешит. Если рассудить здраво, мне сейчас надо в кровать — восстанавливать израсходованный резерв, а не шастать по балам… но отказ может вызвать подозрения.

Я согласилась.

Уже сносно ориентируясь в Запретном крыле Императорской резиденции, я свернула в узкий коридор и, поддерживая кончиками пальцев подол, двинула к арочному переходу. Почти дошла до середины, но тут повеяло пробирающим до костей холодком. Тусклые бусины-лампы интенсивно замерцали, как если бы на них воздействовала неизвестная магия. Палец болезненно обожгло кольцо-оберёг.

Чувство опасности накрыло моментально.

Я прислонилась к стене, лихорадочно оглядываясь вокруг.

Кобольд просил ожидать его в покоях, думая меня сопровождать. И я честно ждала. Просидела за столиком больше получаса, но ловец не появился (то ли задержался из-за поручения Адель, то ли по иной причине), а потому решив, что до дворцового парка способна дойти самостоятельно, отправилась одна.

Неожиданно свет погас.

Тело обдал жаркий поток надвигающейся угрозы.

«Чувствую двоих, Ева, — влился в разум шепоток Нуадэ. — Один заходит слева, второй справа. Вооружены короткими кинжалами».

Я до рези в глазах прищурилась, высматривая тени в кромешной темноте. Но мрак вкупе с накатившей неестественной вялостью лишили возможности сопротивляться.

С горечью стиснула зубы.

Вот уж не думала, что стану виновницей гибели Рея. Ведь едва холодная сталь пронзит моё сердце — в тот же миг остановится сердце моего саэллана…

«Они близко! — Нуадэ обжег бедро холодом. — Да что с тобой!»

Резкий укол боли помог сбросить наведенные чары покорности. Не думая, как выгляжу со стороны, я задрала подол и обхватила рукоять.

«Пригнись!»

Над головой свистнула вспышка.

Убийца промахнулся. Всадил клинок в стену по гарду в том самом месте, где секундой ранее находилась моя шея. Замешкался, пытаясь высвободить оружие, и был сметен взлетевшим по собственной инициативе рунным кинжалом.

Нуадэ ударил ему между рёбер и, пошатнувшись, тот кулем рухнул вниз.

Тем временем второй подобрался сзади и, пока я отражала атаку первого, хладнокровно занёс клинок. Я и прежде не отличалась ловкостью и сноровкой, так что при всем желании не успела бы среагировать на летевшее в спину лезвие. На периферии сознания мелькнуло — конец. Инстинктивно напряглась, ожидая удара, как вдруг позади ярко мелькнуло, пахнуло озоном и убийца, сдавленно крикнув, опрокинулся навзничь.

Сразу за этим холод истаял. Под потолком вспыхнул свет.

Зажмурившись с непривычки, я натолкнулась на распластанное тело в черных одеждах с прожженной в груди огромной дырой. Над ней клубился текучий дымок, посверкивая двумя знакомыми зелеными глазами. А, приметив, что обнаружен, ударился о пол и принял облик большого черного кота.

— Ош?! — Просипела, падая на колени.

Милашка-дайман громко мяукнул, приблизился и потерся о мое бедро, позволяя погладить себя по колючей шерстке.

— Очень тебе рада.

Начальный шок отпустил. Тело зашлось в ознобе.

— Мряяу, — ответил иллюзорник и лизнул мне ладонь.

— Рей прислал? За мной приглядеть? — Предположила я, вспомнив обещание мужа беречь наши жизни.

Но котейка отрицательно тряхнул усатой мордашкой.

— Сам почуял, что эделлан хозяина в опасности и материализовался. — Удивилась я, прочитав мысли даймана.

Выяснилось, иллюзорник все еще пребывает в астральном мире, наращивая физическую оболочку. Магический удар демона-шаэнно в то роковое утро оказался гораздо серьезнее, чем Рей предположил изначально. Дух-служитель фактически был выведен из строя. Правда, кое какие способности к нему все же вернулись. Чем Ош воспользовался и, сломя голову, примчался на помощь.

— Спасибо, малыш, — шепнула сквозь слёзы и позволила зверю слезть с колен. — Возвращайся в астрал, дальше я сама.

Ош мигнул зелеными глазами и, окутавшись дымом, пропал.

Я устало привалилась к стене. Меня даже не заботили два бездыханных тела рядом, просто хотелось закрыть глаза и провалиться в глубокий сон.

— Ева? — Взволнованно окликнул облаченный в праздничный камзол начальник Тайной канцелярии. — Мать твою за ногу, — выругался дракон, когда приблизившись, различил на полу трупы. — Что произошло?

Нехотя встретила диковатый взгляд Магнуса. Впервые вижу лорда Араго в таком возбужденном состоянии.

Он рухнул рядом, аккуратно встряхивая меня за плечи.

— Что произошло? Ранена? Не молчи!

— Нет, — протолкнула ответ сквозь сведенное горло. И вздрогнула, ибо совсем близко прозвучал недовольный возглас Кобольда.

— Я же просил ждать меня в комнате. Так какого демона ты ушла…

Друг прервался. В три широких прыжка очутился возле Магнуса, в наглую оттолкнул его плечом и перехватил меня за руки.

— Создатели, ты цела?

— Цела, — успокоил ловца Араго. — В легком шоковом состоянии, но не пострадала. Уведи леди в комнату и помоги прийти в чувства. А я пока, — он задумчиво окинул несостоявшихся убийц, — займусь этими двумя.

* * *

Несмотря на всю серьёзность ситуации, восстановилась я быстро. Через каких-то пятнадцать минут забралась в кресло с ногами и, глотая успокоительный настой, апатично наблюдала за перемещениями драконов по комнате.

Метавший взглядом молнии Коб мерял ковёр шагами. Мрачный, как штормовое небо Магнус молчал у камина. И лишь Адель у окна хранила подобающее аристократке спокойствие.

— Убийцы были ринами, — нарушил мертвую тишину начальник Тайной канцелярии. — Слепки аур показали в них внешних охранников. Наняты месяц назад. Судя по всему с единственной целью.

— Удалось выяснить имена? — Уточнила Адель.

— Нет. Записи в книге приема персонала уничтожены. Магический фон подчищен. Концов не найти.

— Что показало сканирование памяти убитых?

Араго поморщился.

— Заказчик или заказчики озаботились собственной безопасностью и заблокировали любые воспоминания. Попытка прочесть память привела к ее полному разрушению.

— Паршиво, — ругнулся Кобольд, а после одарил меня выразительным взглядом. — Похоже, придется действовать по старинке.

Я с недоумением перевела взгляд с ловца на начальника Тайной канцелярии.

— Это как?

— Понимаешь, Ева, — играя желваками, Магнус замер около стола, — покончив с тобой, заговорщики убьют сразу двух зайцев. Устранят опасную противницу, а заодно бросят тень на безупречную репутацию Императора. Твоя гибель покажет слабость правящего клана и, как следствие, повлечет неизбежный раскол внутри столичной элиты.

— Не понимаю.

— Посуди сама, — нить разговора перехватила Адель. — Если мы не способны обеспечить безопасность гостей Дворца, упускаем заговоры, не видим крадущихся под носом убийц, то, как вообще способны управлять огромной Империей?

— Моя смерть должна стать тонким намёком? Смотрите, правитель плохо разбирается в политике, вопросах безопасности, не в состоянии назначить вместо себя толкового заместителя, ведь именно при нём, то есть ней погибла гостья. Значит, ему не место на троне?

— Самую суть уловила, — одобрительно кивнул Араго.

— Что теперь?

— Вести себя, будто ничего не случилось, — ответил Кобольд.

А Магнус поддержал:

— Смею предположить, о покушении знает от силы несколько лордов. Тех самых, нанявших ринов. Они, скорее всего, сейчас на приёме. У всех на виду. Отводят от себя подозрения. Поскольку сомнений, что опытные убийцы не доведут дело до конца — у них нет, твоего появления ждать — не будут.

— Предлагаете, — я медленно обвела драконов глазами, — явиться на бал и проследить, кто этому очень сильно удивится?

— Проследим — мы, — мягко поправила Адель. — От тебя требуется изображать беспечную дочь богатых промышленников.

Положа руку на сердце, играть роль взбалмошной аристократки порядком надоело. Но так как до возвращения Кристана я была намертво привязана к столице, пришлось принять условия друзей.

— Ладно, — допив успокоительный настой, отставила чашку и выпрямилась. — Если иначе заказчиков не вычислить, идёмте на бал.

* * *

Над прихваченными ноябрьскими заморозками яблонями сверкали яркие звёзды. Звенел громкий смех, лилась музыка. Надо отдать младшим принцессам должное, празднество леди организовали с размахом.

Среди десятков шатров, опутанных сверкающими гирляндами, неспешно прогуливались придворная знать и гости. Мужчины в строгих, изысканных камзолах и при церемониальном оружии. Дамы в платьях, обильно украшенные драгоценностями. Изредка на глаза попадались лакеи с подносами, на которых в искристых бокалах пестрели белые и красные вина.

Пообещав Адель и Магнусу изображать беспечность, я успокоилась глубоким вдохом, оперлась на предложенный Кобольдом локоть и неторопливо шагнула на выложенную белым мрамором широкую дорожку.

«Не боись, — напомнил о себе холодной вибрацией Нуадэ, — буду начеку».

«Спасибо», — оценила его заботу я.

— Ева! — Навстречу вывернули Бригитта с Каролиной в роскошных нарядах. — Уже боялись, передумала.

— Прошу прощения, задержали дела, — ответила с улыбкой, незаметно сканируя ауры дракониц.

Те переливались огоньками, в которых заметно доминировал пурпурный — цвет фальши, неискренности. Тем не менее, на основании этого факта записывать девиц в убийцы пока не решилась.

— Ты бледна, — мазнув по отставшему на пару шагов Кобольду, Каролина всучила мне бокал красного полусладкого. В воздухе повис фруктовый аромат с ноткой ванили. — Выпей, развейся.

— И вообще, дорогая, — лукаво улыбнулась Бригитта. — Общайся, танцуй, наслаждайся.

Пожелав хорошего вечера, леди отошли приветствовать нового гостя.

Я неторопливо обвела парк глазами, радуясь, что в данный момент прикрыта защитным артефактом ловца. Друг держался немного поодаль, как и «высматривающие» заказчиков покушения Адель с Магнусом. Установила с ними зрительный контакт и, получив ментальные заверения, что в безопасности, двинулась в направлении шатра факиров.

В это время года ночная температура давно показывала «минус». Не будь парк накрыт магическим куполом, внутри которого искусственно поддерживались комфортные плюс двадцать три, я бы давно продрогла в шелковом платье без верха. Впрочем, стоило наткнуться на чью-нибудь недружелюбную физиономию, меня и без мороза бросало в неслабую дрожь.

Чего стоил ледяной взгляд премагистра эль Гарра от фонтана. За ним обнаженные лопатки то и дело покалывали прохладные взоры придворных дам, упорно набивающиеся в друзья. Когда же пришла очередь скамеечек под сенью сирени, цветущей благодаря магии, я вовсе затопала в обратном направлении.

Близ них держались лорды с курительными трубками во рту, среди коих заметно выделялись хмурый Кассиан и его свояк Дариус ре Вин. Едва я неосмотрительно вынырнула из-за кустов, первый буквально впился в меня убийственным взглядом, а второй — смерил так, словно узрел саму смерть.

— Не ожидал вас увидеть, — произнесли над моей головой, когда допив первый бокал, я кинулась за подносом перехватить второй.

На расстоянии двух шагов стоял советник Кахар дер Намэ. Подчеркнуто вежливый. С холодным лицом. Тем не менее, в демонической ауре преобладали заметные черные всполохи. Папаша Саваэля едва сдерживал раздражение.

Я вежливо улыбнулась:

— Позвольте узнать, почему?

— Слышал, отдаете много сил практике. Только сегодня поставили на ноги четверых больных. Стейвано совсем вас не бережет.

— Намекаете, мастер умышленно вредит ученице?

— Создатели с вами, — притворно изумился демон. — Просто хочу предостеречь.

— От чего?

— Будьте осмотрительней, леди, — в глазах дер Намэ мигнули недобрые искры. — Так ведь до истощения недалеко. В курсе, что полностью опустошенный целитель практически сразу погибает.

— Разумеется, — мурлыкнула, внимательно следя за мимикой демонического лица. Оно осталось спокойным.

— И все равно себя не бережете?

— Еще раз спрашиваю: хотите оспорить методику Стейвано?

Демон прищелкнул акульими зубами.

— Все чего хочу, чтобы вы жили долго и счастливо и несли процветание нашей благословенной Империи.

— Не волнуйтесь, советник, — не преминула съязвить я. — В ближайшее время умирать не собираюсь.

Еще секунду мы жгли друг друга ядовитыми взглядами, после чего дер Намэ откланялся, а я схватила бокал и осушила залпом. В принципе, заранее догадывалась, что жизнь при Дворе превратится в некий сумасшедший квест. Но, честно, не ожидала таких масштабов.

Кто-то в этой толпе откровенно желает мне смерти. Даже убийц не побоялся нанять. Настолько самоуверен. Хладнокровен. Непоколебим в достижении цели.

А я…

Я всего лишь пешка в игре, затеянной жестокими, непримиримыми до мозга костей противниками. Где на одной половине шахматной доски стоит правящий клан Саура, а на другой неизвестный, но не менее влиятельный союз лордов-драконов.

— Леди Ева, какая встреча!

Рядом возник высокий светловолосый парень в темно-синем камзоле, расшитым серебром.

Опять Он!

Потомственный дворянин из какого-то там клана. Познакомились на званом ужине в доме Магнуса. Думала — на этом общение закончится. А он вдруг возомнил, что я идеально подхожу ему в спутницы и вознамерился объявить своей ланнаи!

Наглец!

Не окажись я связана обязательством хранить наш с Реем брак в тайне, давно бы отшила назойливого кавалера. Но ввиду навязанной роли, пришлось в который раз изобразить интерес.

— Лорд…

«Эрсо», — издевательски подсказал Нуадэ, а то сама, боюсь, в жизни б не вспомнила.

— … Эрсо, безумно рада.

— Тогда, потанцуем?

Тот просиял и фактически силой потащил к танцевальной площадке.

На счастье, влиться в ряды пар в ворохе конфетти, мы все-таки не успели. На полпути врезались в широкую грудь заступившего дорогу дракона.

Я опустила голову и заскрипела зубами.

Чтоб вам всем!

Уж лучше блондинчик, чем этот гад!

— Натанцевался, — повелительно гаркнул Кассиан в лицо присевшего от неожиданности парнишки.

О, да. Именно генерал стал живым препятствием.

— Свободен.

Эрсо демонстративно раздул ноздри, но возразить более сильному хищнику остерегся. Глянул на меня через плечо, шепнул: «я не прощаюсь, леди» и с подчёркнуто прямой спиной отправился к столам с напитками.

— Добрый вечер, госпожа, — приветствовал Кассиан.

Глядя, как мерзавец складывает руки, попутно принимая расслабленную позу в надежде на продолжительную беседу, обломала ему удовольствие:

— Всего наилучшего.

— Как некрасиво, Ева. Прощаешься прежде, чем поздороваться. А еще называется «леди».

— Привет и пока, — не упустила возможности вернуть ему шпильку и собралась уйти, но тот бесцеремонно ухватил меня за локоть.

— Стоять.

21. Молчание

Окинув мою голову мимолетным взором, Кассиан помрачнел.

— Твоя аура нестабильна.

«Только скажи, и я его ужалю», — проворчал Нуадэ, взбешенный хамством лорда.

«Боюсь, после этого ты подхватишь бешенство, дорогой», — мысленно хмыкнув, я глянула на дракона снизу вверх.

— Всё прекрасно. Пусти.

— Я не шучу. Почему над тобой висит Полог смерти?

Ну, наверно потому, что полчаса назад мной крайне «интересовались» два вооруженных до зубов отморозка.

— Может, ты расскажешь?

Зар Аэно оскорбился.

— Подозреваешь, я к этому причастен?

— После всех твоих «подвигов» — ничему не удивлюсь.

Генерал выпустил мой локоть.

— Я могу помочь с защитой, Ева.

— Спасибо, не надо. Я замужем.

— Он далеко, — напомнил Кассиан, изучая мою ауру. — В случае опасности вряд ли поможет. Сомневаюсь, что Орион вообще вернется. А если вернётся, будет уже совершенно другим.

Сердце обожгла неподдельная паника. Я отшатнулась.

— Тебе что-то известно?

Довольный произведенным эффектом лорд безучастно дернул плечом.

— Земли Ковенов — гибло место. Там царят только холод и смерть.

— Муж сильнее многих. Он справится.

— Неужели? — Издевательски парировал генерал. — А ты хоть знаешь, какое лихо его туда потянуло?

Внутренне напряглась.

— Конечно.

— И что муженёк наплел наивной человечке? О таинственном Храме Ночи, в котором якобы можно пройти развоплощение и вновь стать чистокровным драконом?

— К чему ведёшь?

— Всего лишь пытаюсь открыть глупенькой горничной глаза. Ты задумывалась, почему Орион в тебя вцепился? Соблазнил побегом из поместья. Принудил выйти замуж. Все еще смотришь на мир сквозь розовые очки? Пора повзрослеть, Ева. Беллатор всего-навсего хитроумно использовал целительницу, которая так удачно подвернулась под руку, когда его жизнь висела на волоске. На протяжении пути вытягивал из тебя исцеляющую магию, а заодно отлично коротал ночи, развлекаясь с доверившейся ему глупышкой. Гм, — Кассиан пробежался по моей фигуре откровенным взглядом, — признаться, глупышкой сексуальной. Будь я на его месте, тоже бы затащил тебя в постель. Чего добру пропадать. Тем более, если «добро» само не прочь раздвинуть ноги.

Я зашипела от ярости.

Как же гадко быть невысокого роста. А то бы от души плюнула в наглую рожу напротив, не опасаясь, что плевок промахнётся.

— Побледнела? — Дракон не думал умолкать. — Позвать лорда Бертрама? Нет? Тогда пораскинь мозгами — зачем Орион взял тебя в жены. Он! Кузен Императора, потомственный дворянин. Младший принц клана Саура, который в случае гибели всего четверых наследников вполне способен взойти на престол.

— Мы пара, — бросила я в смеющееся лицо.

— Очнись! Роксана была моей эделлан, но это не помешало ей предать. Нет, Ева. Любовь ни при чём. А вот власть, — золотистые глаза Зар Аэно зловеще полыхнули. — Власть — это того, ради чего стоит рискнуть жизнью. Почему, по-твоему, муженек так упорно оттягивал момент обращения в вампира, «питаясь» твоей магией? Потому, что пока он сохраняет статус новообращенного, он намного сильнее всех нас вместе взятых. Чистокровных. Драконов. Людей. Достаточно явиться в земли Ковенов, истребить князей и вот у вампиров уже новый Князь. Единственный. Непобедимый. Дело техники собрать под своё начало армию и двинуть сюда смертоносной силой. Всего пара сотен тысяч трупов и Орион — новый Император Сумеречной Империи.

«Не верь, — захрипел кинжал под платьем, обжигая кожу льдом, — он лжёт».

Ощутив полный упадок сил, прошептала:

— Н-нет. Муж не такой.

— Он — потомственный лорд. Жажда власти у нас в крови, — настаивал Кассиан. — Вы ведь общаетесь на мыслеречи?

— При чем здесь это?

— Задай любимому вопрос, — посоветовал собеседник. — Обещаю, очень удивишься.

Брошенная с откровенной издёвкой фраза лишила самообладания. Утратив контроль, я потянула исцеляющую магию в ладони, трансформируя в атакующую.

— Даже если сказанное — правда, это ты виноват! Ты приказал провести ритуал, превратив благородного дракона в чудовище!

— Но бежал-то он благодаря тебе, — уколол в самое сердце вкрадчивый голос бывшего хозяина. Он резко притянул меня к себе. — А потому, в случае гибели Империи, ответственность разделим на двоих.

— Вам досаждают, леди? — Раздался поблизости голос начальника Тайной канцелярии.

Я вздрогнула, и генерал выпустил мое безвольное тело, тут же прижатое кем-то к груди.

— Отнюдь, Араго, — усмехнулся Кассиан. — Мы закончили.

Отвесил поклон и удалился, а я поняла, что именно Кобольд успел подхватить меня за миг до падения на газон.

— Ты пылаешь негативом. — Нахмурился он, считывая эмоции.

— З-забудь, — попросила я и оперлась на локти сразу обоих мужчин.

После выплеснутых Кассианом откровений интерес к приёму затух сам собой. Поиски заказчиков убийства потеряли какой-либо смысл.

Я механически улыбалась, разговаривала, танцевала, в то время как сознанием нырнула в себя, лихорадочно анализируя информацию.

«По поводу нечеловеческой силы новообращенного спорить не буду. Зато всему остальному верить не советую, — по-своему утешал кинжал, улавливая мое состояние. — Зар Аэно пересказал старинную легенду. И как по мне, к твоему мужу она не имеет отношения».

«Легенду?» — Навострила уши, принимая приглашение на танец от очередного кавалера.

«Так, дай вспомню. Ага. Тысячу лет назад жил лорд-дракон по имени Эман. Не знаю, чем он насолил окружающим, но недруги решили обратить его в вампира, рассчитывая, тем самым причинить Эману страшные мучения. Сказано — сделано. Но вот незадача, лорд выжил. А заодно поклялся отомстить. Став новообращенным, он отправился в проклятые земли, бросил вызов главам вампирских Ковенов, убил одного за другим, а после нарёк себя единственным князем. Потом собрал армию и двинулся на Иберин — мстить неприятелям. Однако на границе префектуры Хэссай армию нежити встретил немногочисленный отряд служивших тогда на севере драконов. Они полегли один за другим, но вампиров не пропустили.

Когда Императору донесли, что ценой жизни северный отряд спас Империю от вторжения нежити, он понял одну простую вещь. Стране необходим механизм, который бы контролировал перемещения вампиров, а в случае угрозы — мог бы от них защитить. Так появились первые ловцы душ. Со временем одаренные уникальной симпатической магией драконы объединились в элитный Орден Меча и Пламени. Чуть позже возникли Академии, где их начали обучать искусству ведения боя».

«Что стало с Эманом?»

Артефакт хмыкнул.

«Легенда гласит — он был убит. Тех же вампиров, что выжили, Император изгнал на крайний север. Приказал возвести там легендарный форпост Эде-Раинэ, а заодно отгородился от проклятых земель магической стеной».

«Наподобие той, какой люди отгородились от Империи Драконов?» — мне отчего-то вспомнился показанный Рейденом защитный Предел.

«В каком-то смысле, — согласился Нуадэ. — Это я к чему. На счёт того, что Эман действительно существовал и, тем более, умудрился перебить глав Ковенов — нет ни единого исторического подтверждения. А вот касаемо битвы драконов с вампирами — хоть отбавляй. Такая взаправду была. Именно благодаря ней — со временем возникло воинское сословие беллаторов».

«Выходит, образ Эмана придумали позже и органично вплели в историческое событие», — сообразила, к чему подводит артефакт.

«Вот-вот. Слепили красивую легенду. Так что, не вздумай верить Кассиану».

Немного успокоившись, я сообразила, что танцую уже с четвертым лордом в дорогом костюме. Дождалась финального аккорда и, сделав реверанс, вновь обратилась к Нуадэ:

«Откуда тебе столько известно?

Ножичек хихикнул.

«Меня отлили гномы. Забыла? Бородачи знатные любители собраться вечерком за кружкой эля и завести эпическую балладу. Пока у них торчал, столько легенд наслушался. Могу развлекать историями хоть до конца жизни».

Ненадолго страх отпустил.

Но по-настоящему меня мог успокоить лишь один человек. От того улизнув с приёма пораньше, по-тихому заперлась в покоях и, не раздеваясь, опрокинулась на подушки, чтобы крепко зажмурившись очутиться на скалистом острове среди океана.

Сегодня было холоднее обычного.

Небо заволокли густые тучи, накрапывал дождь. Ступая по перекатывающемуся под ногами крошеву, я достигла края обрыва и села, притягивая колени к лицу. Замерла в тревожном ожидании, надеясь вот-вот ощутить проявление драконьей магии.

Но Рей не пришел. Ни через час, ни даже к рассвету.

Запрещая преждевременную панику, отослала любимому зов. Но и тот остался без ответа. Утром проснулась в холодном поту, не понимая причин молчания саэллана.

Стоит ли говорить, что день провела в состоянии эмоционального упадка. Что-то делала, кого-то исцеляла, машинально общалась с друзьями, но мыслями чуть ли не каждую минуту тянулась к Рею. Звала. Умоляла откликнуться. Всё — бесполезно.

К моему глубокому разочарованию, следующей ночью мы тоже не встретились. А когда подобная ситуация повторилась в третий раз, меня в прямом смысле начало потряхивать. От непонимания. Замешательства. Сильнейшего душевного расстройства.

Если бы с мужем случилась беда — я бы первая это почувствовала. Но связь истинных ясно сигнализировала — дракон цел и невредим. А не отвечает, потому что… не хочет. Сам.

Значило ли это, что выдвинутые Кассианом обвинения не такие уж беспочвенные?

— Как же так? — Глотала я слёзы, ночь за ночью переносясь на одинокий туманный остров.

Я ведь тебе доверилась, Рей. Полюбила всем сердцем. Согласилась выйти замуж. Неужели все это время ты искусно меня обманывал?

Однажды уже пережив предательство мужа, больше всего на свете я боялась повторения истории. Потому так настороженно отнеслась к столь бурным проявлениям чувств малознакомого на тот момент мужчины. А когда все же доверилась, с горечью осознала — он совсем не такой, каким все это время пытался казаться?

Неужели ты, правда, меня использовал?

Глупую иномирянку, очень кстати оказавшуюся под рукой? Сломил мои защитные барьеры животным напором. Заставил без памяти влюбиться и все только ради того, чтобы беспрепятственно черпать из меня исцеляющую магию?

Ведь, по словам генерала именно ее наличие отсрочивает перерождение новообращенного в вампира. Все эти недели ты копил силы для похода на север? Но вовсе не ради ритуала развоплощения, как клялся глядя в глаза, а из-за желания захватить в Империи власть и, сместив Кристана, занять его место.

— Нет! — Прошипела я, придя в себя от хлестнувшего по лицу ледяного порыва.

Жаркие губы любимого не лгали, когда сводили меня с ума поцелуями. Сильное тело излучало искренность, даря неземное блаженство. Хриплый голос теплился неподдельной любовью, когда шептал, как сильно я ему нужна.

— Отзовись, Рей. Умоляю, — металась я по острову, словно дикая кошка, загнанная в ментальный капкан. — Подай весточку. Знак. Освободи от гнетущей душу пустоты.

К глубокой скорби этого не случилось.

Когда же я отчаялась нащупать с мужем связь, мне неожиданно приснился сон. Я словно была сторонним наблюдателем и в то же время участницей разворачивающихся событий.

… Вокруг могильный холод и воющие неподалёку голодные волки. Ноги утопают по колено в сугробах. Лицо обжигают ледяные порывы. Тело пронзает бьющая из земли отрицательная энергия. Нет, не магия. Ее невозможно черпать, ею нельзя пополнить резерв. Это она высасывает из тела силы, дар, последние крупицы тепла.

От того, еле живая, смахиваю с лица ледяное крошево и вижу впереди одиноко бредущего путника. Он согнулся под тяжестью ветра и изматывающего организм негативного поля и, казалось, идет сам, не зная куда. Однако, спустя миг впереди проступают очертания огромного, словно обломок древней скалы строения-замка. Оно врезано в вечную мерзлоту и уходит ввысь до самого неба, теряясь верхушкой в чернильных облаках.

Внутри вспыхивает слабый огонёк.

Я узнаю в путнике мужа. Забыв об осторожности, бросаюсь следом, хватая обжигающий легкие воздух. Бегу за любимым в надежде догнать, но он входит в дверную арку и пропадает.

Когда мне удается вбежать в строение, я окунаюсь в непроглядный мрак. Кое-где горят факелы, но свет поглощает обитающая тут смертоносная магия. И все же я продолжаю идти. Ориентиром служит биение сердца моего саэллана. Оно говорит — Рей близко. Осталась какая-то сотня шагов.

Совсем скоро я вхожу в темное помещение со странным многоступенчатым сооружением, смахивающим на жертвенный алтарь. Освещение выхватывает скользкие ступени, острые грани и таящуюся позади высокую фигуру в плаще.

— Рей? — Интуитивно опознаю в незнакомце избранника.

Подаюсь навстречу, но вместо теплых объятий в меня ударяет леденящий порыв. Сознание перехватывают незримые путы обездвиживания.

ОН выступил неторопливо. Мертвенно-бледное лицо. Пылающие алым огнем глаза. Отсутствующий взгляд, в коем ни тени узнавания. Лишь дикий голод и желание убивать.

Тело парализовал первобытный ужас.

Вопрос я почти простонала.

— Милый, что происходит?

Дракон-вампир ответил бесстрастной улыбкой, обнажив пики клыков. Сузил глаза, подобрался и… сделал молниеносный бросок. Я даже пикнуть не успела, в нежное горло вонзились две раскаленных «иглы», из проколов хлынула кровь.

Ослепленная болью услышала довольный горловой рык жадно пьющего живительную влагу хищника, а в следующий момент подскочила на постели с бешено колотящимся сердцем. Схватилась за шею — в том самом месте, куда Рейден вонзил клыки и обмерла. Кожа оказалась гладкой, нетронутой, но вопреки общей температуре тела была ледяной! Как если бы действительно пережила смертоносное касание клыков кровопийцы.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Понятия не имею, что сейчас видела и как должна интерпретировать, в глубине души поняла — с мужем случилась беда!

22. Предвестие перемен

До зари я слонялась по спальне в состоянии близком к нервному срыву, а едва рассвело, отправилась в купальню, но была остановлена восклицанием вбежавших в покои помощниц.

— Снег, госпожа! Ночью выпал снег!

— Уже сегодня Император вернется из Санктуария!

Внутри ёкнуло сердце.

Наконец! Отделаюсь от треклятого тубуса, сообщу обличающие клан Золотого Феникса факты и… посвящу свободное время Рею.

Радовало хотя бы то, что муж в относительной безопасности. Физических повреждений у него не ощущалось, как и магического воздействия на разум. Но, с драконом определенно что-то не так и виденный сегодня сон явное тому подтверждение.

Чувствуя необходимость незамедлительно отправиться саэланну на помощь, я вполголоса обронила:

— Можете кое-что сделать?

— Слушаем, миледи, — откликнулись девушки. Получили индивидуальные инструкции, быстро удалились, а я по инерции двинула в купальню.

… Возвращение Кристана напомнило мне красочный карнавал.

Жители приветствовали неторопливо плывущую по улице процессию неистовым ликованием. В снег вплетались лепестки роз, символизируя начало нового года, и осыпали открытый императорский экипаж. Само шествие сопровождали тысячи разодетых гвардейцев, магов и слуг.

Я наблюдала за шествием со смотровой площадки на пару с Кобольдом и Адель. Но помня о времени (занятие в Школе никто не отменял), спустя десять минут потянулась к выходу.

— До вечера владыка будет занят на празднестве в честь Зимней луны. Встречу организуем после полуночи, — шепнула Адель.

— Хорошо.

… На уроке по обыкновению была предельно собрана, сконцентрирована и исполнительна, отчего трижды заслужила от Стейвано похвалу. Поскольку премагистры являлись неотъемлемой частью ритуала подношения даров богине Луны, мастер распорядился сократить занятие вдовое. Когда пришло время прощаться, я приблизилась к ставшему мне добрым другом мужчине и поцеловала в щеку.

— Спасибо за всё.

Стейвано удивленно отпрянул.

— В чем дело, Ева?

— Просто хочу сказать, как сильно вам благодарна, — со всей искренностью призналась дракону. Благодаря его умелому наставничеству огромный пласт знаний я освоила за каких-то полтора месяца. Тогда, когда другим ученикам на это требуется по несколько лет.

— Почему сейчас? — Нахмурился он.

Невинно пожала плечом.

— Вдруг другого случая не представится.

… Время до вечера коротала в покоях. Примерила купленные служанками три пары теплых брюк, рубашек, куртку, меховую обувку и, убрав вещи в сумку, завалилась на кровать.

Глаза уперлись в Нуадэ, лежавший на прикроватной тумбе.

— Что знаешь о Эде-Раинэ?

Нож осветился серебром.

«А ну, признавай, чего удумала».

— Ничего. Хочу узнать историю форпоста.

«О крепости известно немного. С древнего драконьего наречия Эде-Раинэ переводится «Твердыня Севера». Основана в год правления клана Митаки. На протяжении семи с половиной веков хранит северные рубежи от вторжения кровососущей нежити».

— Всё?

«Хочешь подробностей, спрашивай постоянно ошивающегося рядом ловца».

— Кобольда? — Уточнила, хмуря брови. — Нельзя. Сразу заподозрит неладное.

«А я, по-твоему, решил, эти сведения нужны тебе для школьного доклада?»

— Не злись, — поёрзала на подушке, обдумывая оправдание, но в дверь деликатно постучали.

— Миледи, позволит?

На пороге возникла помощница Адель — Майя.

Удивленная внезапным визитом, я приподнялась на локтях, решив, что встречу с Кристаном перенесли на пораньше, но дело оказалось в другом.

— За воротами резиденции ожидают двое. Настойчиво требуют вас.

Я внутренне насторожилась.

Они, часом не очередные подосланные неизвестными лордами убийцы?

— Сказали: вопрос жизни и смерти, — объяснила Майя. — Просят спуститься. И да, маги проверили их ауры — опасности нет.

Памятуя о событиях прошлого вечера, идти одна все-таки побоялась. Вооружилась Нуадэ, позвала Коба и, ступив к парадному входу, приметила два высоких силуэта в темных плащах.

Как же я удивилась, когда силуэт выше и шире в плечах откинул капюшон и обезоруживающе улыбнулся:

— Привет, Ева.

— Иммераль? — Воскликнула я и бросилась к дроу обниматься. — Тебе удалось выбраться из Эйрдаша?

Кобольд с любопытством смотрел на смущенную девушку с золотыми волосами рядом с дроу.

— Не ему одному.

— Ниенна? — Поразилась, узрев бывшую «коллегу».

— Леди Ева, — эльфийка опустила глаза.

Аура блёклая, серо-синяя, заметно пресыщена эманациями страха. Выходит, несмотря на освобождение из плена, горничная по-прежнему в сильном эмоциональном стрессе? И только присутствие Иммераля помогает ей блокировать плохие воспоминания.

— Где Лешанна? — Спохватилась я, выскальзывая из эльфийских объятий.

Дроу помрачнел, нырнул под плащ и показал краешек знакомой по уборке в поместье компактной щётки.

Я сглотнула.

— Вот, значит, в кого…

В глазах Раля мелькнули агрессивные багровые искры. Отрывисто кивнув, он спрятал «сестру» под одеждой.

— Знаете, — я огляделась по сторонам и, приметив любопытные взгляды фрейлин и охраны, тихо предложила. — Идёмте ко мне.

* * *

— Вы что?! — Перехватив возникший на ладони дроу свиток, я, не веря глазам, жадно впилась в подзабытые условия магического Договора. Они были подписаны выцветшей бесформенной кляксой некогда бывшей моей кровью.

Раль вывалил на диван целую стопку свитков на спицах. После чего Кобольд с восхищением присвистнул:

— Не дурно, тёмный.

— Где-то тут Договор сестры, — щуря глаза, пояснил мужчина. — И Ниенны. Кстати, без ее помощи, я бы ни за что не попал в комнату управляющей. — Он коснулся плеча девушки, — спасибо, милая.

Эльфийка слегка покраснела, но попытки сбросить узкую ладонь в перчатке не сделала. Ответила плавным кивком.

— Не за что.

Отвлекшись от чтения, я с любопытством посмотрела сначала на дроу, потом девушку и чуть не ахнула. Ауры обоих были отмечены нежно-зеленые символами в виде цветочного бутона, готового раскрыться.

Нет, они не являлись истинной парой. По словам Стейвано в народе эльфов не существует понятий «эделлан-саэллан». Тем не менее, когда представители лесного народа влюбляются, их ауры «расцветают» особым знаком. А когда эльф с избранницей женятся, знаки закрепляются там навечно.

Выходит, у сурового наёмника все же есть сердце. И, судя по всему, оно давно украдено прекрасной Ниенной, хоть Раль пока не осознал.

— Нашёл, — сосредоточенный дроу выудил два свитка, один из которых перебросил Кобольду.

— Посмотрим, — заинтересовался друг.

Повисла тишина, нарушаемая шелестом пергамента. Удовлетворившись чтением, мы собрались за столиком выпить чаю и обсудить стратегию. Иммераль с нежностью перехватил ладонь Ниенны, поцеловал и коротко поведал о «налёте» на Эйрдаш.

В детали не вдавался.

Рассказал о встрече с Ниенной. Упомянул совместное проникновение в апартаменты Мириам, где стояло несколько сундуков с Договорами (и пришлось попотеть, чтобы разыскать нужные). А напоследок поделился моментом побега. Это, к слову, оказалось сложнее всего.

Ралю пришлось отдать девушке артефакт невидимости, а самому задействовать все имеющиеся в наличие боевые навыки и вспомнить отвлекающие маневры, дабы не потревожить сигнальных заклятий и не привлечь внимания охраны.

О пути в столицу скупо сказал: «мы старались не светиться и шли пешими».

Я не сдержала улыбки.

Вот, значит, когда Ниенна очаровала беловолосого обладателя острого оружия. Совместные ночевки у костра явно пошли обоим на пользу. Благодаря уединению, эти двое сначала научились доверять друг другу, а позже прониклись взаимной симпатией.

— Спасибо, — вполголоса обронила я, откладывая магический Договор, который уже не чаяла увидеть.

— Я рисковал ради сестры. — Темный с неподдельной печалью оглянулся к щётке на тумбе. — Шанна жива. Но заключена в этот сосуд. Не представляю, чем можно снять заклятие.

— Его снимает тот, кто сотворил, — не добавил оптимизма Кобольд, — А еще…

Мы синхронно одарили его взглядами, на что друг заговорщически улыбнулся.

— Это по силам Императору.

У Раля непроизвольно расширились глаза, но прежде, чем он высказался, я произнесла:

— На встречу с Кристаном идём вместе.

* * *

Адель появилась ближе к полуночи. Несколько секунд удивленно разглядывала «визитёров», возникших в покоях словно ниоткуда, а потом шепнула:

— Следуйте за мной.

… Пустынный коридор уперся в монолитную стену без опознавательных знаков, однако путем нехитрых манипуляций принцесса драконов вскрыла потайной ход и вскоре привела на огороженную заборчиком террасу, залитую светом одинокого фонаря.

Император был один.

Держался у кромки террасы, вглядываясь в холодную осеннюю ночь. Стоял с идеально прямой спиной, с заложенными за спину руками и собранными в хвост черными волосами, достигавшими бедер. Крепкую мужскую фигуру обвивало небрежно наброшенное синее кимоно с металлическими вставками и черные брюки. На ногах темнели мокасины.

Визуально мужчина мало походил на грозного повелителя могучей Империи, но на интуитивном уровне от него веяло такой магической силой, что в груди сжалось сердце.

— Брат, — окликнула Адель.

Полный сдержанного достоинства и непередаваемого величия Император оглянулся. Я… непроизвольно ахнула.

— Рей?

Господи, как похож. Тот же овал лица, форма носа, волевой подбородок. Правда, Кристан заметно старше, немного выше да уже в плечах. И все равно сходство читается невооруженным глазом.

Судя по притихшему сбоку Ралю: он тоже поразился данному факту. А, может, просто впал в блаженный ступор. Не каждый день владыка огромной Империи принимает на собственном заднем дворе, точно старых друзей.

— Рад познакомиться с избранницей кузена, — привел в чувства глубокий грудной баритон, приправленный тянущей хрипотцой.

Я спохватилась, делая реверанс:

— И я, Ваше Величество.

— Оставь титулы придворным, Ева, — усмехнулся дракон. — Выйдя за Рейдена, ты вошла в семью. Обращайся ко мне по имени.

Он устроился в плетеном кресле и кивком пригласил сесть напротив.

— Итак. Ади сказала — хочешь поговорить.

Я заняла предложенное место, попутно подмечая, что девушки сели рядом, а Раль бесшумно переместился к заборчику, чтобы оказаться ближе к подруге. Убедилась, что на террасе больше никого и только потом «сняла» чары с нефритового тубуса.

— Рей наказал передать лично… тебе.

Я протянула бесценную вещь владыке.

Драконьи глаза вспыхнули золотом, но облик остался невозмутим (чем еще раз убедил в невероятном сходстве с Рейденом).

— Ты сильно рисковала, храня футляр в одиночку, — Кристан обвил пальцами прохладную поверхность. Магические символы изменили положение, и крышка с тихим щелчком откинулась, позволяя рассмотреть невзрачный свиток внутри.

Наблюдая за тем, как дракон неторопливо разворачивает мирное соглашение, пожала плечом:

— Рей запретил, кому бы то ни было доверять. Я не доверяла.

— Учитывая, недавнее покушение — правильно делала, — поддержала меня Адель.

— Магнус уже наметил круг подозреваемых? — Между прочим осведомился Кристан, изучая мелкий текст.

— А то. Вскоре представит подробный отчёт.

— Хорошо, — лорд-дракон расправил плечи и прикрыл глаза, словно собираясь с силами ради некоего решительного шага.

Минуту молчал, после чего чиркнул по пальцу золотым ногтем и прижал к пергаменту окровавленную подушечку. Золотистая капля впиталась в пергамент, по свитку побежали всполохи молний.

— Соглашение подписано, — шепнула Адель.

В подтверждении ее слов из тела Императора в разные стороны плеснула волна ослепительного света.

Оказалось, подпись кровью тут равна заключению магической сделки и носит обязательный характер. Обагрив соглашение, владыки поклялись друг другу в вечном мире. А поскольку Кристан и Ирдан являются верховными магами своих государств, перебить эту клятву уже невозможно.

Как бы генералы ни рвались развязать войну — магия крови пресечет все попытки. А начнут упрямиться или юлить — умрут в страшных мучениях.

Сложно передать испытанные мной в этот момент ощущения.

Готова поклясться, я услышала эхо ошеломленных криков настроенной на вторжение в Шийан драконьей аристократии. Пушки на границе с королевством людей дружно заклинило. И впервые за долгое время южные рубежи окутала звенящая тишина.

— Вот как это работает, — выдохнула, понимая, почему муж так отчаянно стремился доставить тубус.

И… вздрогнула.

Вспомнила, каким именно образом попала в Сумеречную Империю.

На собеседовании случайно обронила на свиток каплю крови! В груди разросся ком страха. Получается, сама того не осознавая, я отдала себя в вечное служение клану Золотого Феникса?!

«Не совсем», — разума коснулся ментальный поток Императора.

Я вскинула голову.

Кристан смотрел мне в лицо.

«Подпись должна носить исключительно добровольный характер, Ева. В противном случае, магия не сработает».

К этому моменту он справился с магическим выбросом, привёл резерв в норму и впитал мирное соглашение структурой кожи.

«Почему я тебя слышу? Мы…»

«Не истинные? — понял владыка. — Верно. Но сочетавшись браком с представителем клана Саура, ты стала частью семьи. Это позволяет общаться на мыслеречи».

«Со всеми драконами клана?»

«С теми, кто является Рейдену близкими кровными родственниками».

«Вас с Адель достаточно», — кивнула с улыбкой.

Взяла себя в руки и пересказала историю своего похищения, начиная со встречи с Борисом-Бриамом в заброшенном доме.

Надо же.

Впервые за долгое время, почувствовала острую необходимость выговориться. Выплеснула весь негатив. Некстати накатили воспоминания вчерашнего сна. И, вконец задрожав, я растеряла остатки самообладания.

При Иммерале с Ниенной еще как-то храбрилась, но сейчас, глядя Кристану в глаза, больше не могла сдерживать слёз. Страшно волновалась за Рейдена. Тянулась к мужу каждой клеточкой тела.

— Хватит, — владыка коснулся моей руки. — Я понял.

Всё то время, что вела мысленный монолог, мужские глаза с вертикальными зрачками то вспыхивали недобрым заревом, то наливались пугающей темнотой. А стоило пересказать момент обращения слуг в инвентарь — правитель порывисто поднялся и вернулся в малую гостевую залу.

— Свидетели имеются?

— Я, — неуверенно откликнулась Ниенна. — Готова принести клятву, что не лгу.

— И я, — подал голос Раль.

Он приблизился к заметно раздавшемуся вширь дракону (словно тот балансировал на грани трансформации), низко склонился и протянул «щетку».

— Сестру обратили около трех месяцев назад в… это.

Кристан велел положить «Лешанну» на пол и отойти. Взмахнул охваченной зеленоватым сиянием кистью. Мраморный пол охватило свечение и на плитах возникло обнаженное женское тело с разметанными белыми волосами.

— Шанна? — Пораженный Иммераль упал на колени, касаясь сестры дрожащими пальцами.

Император «сгустил» из сумрака плащ и одним мановением ладони прикрыл неподвижную деву-дроу.

— Несколько дней пробудет в коме, — пояснил он. — Потребуется время на восстановление, а так же приток живительной энергии. Не волнуйся. Целитель уже оповещён и ждёт девушку в покоях.

— Благодарю, Ваше… — от переизбытка эмоций Раль не смог выразить степень своей признательности.

Кристан отмахнулся, усаживаясь в малый трон:

— Договор. Хочу видеть все.

Получив кипу свитков, дракон внимательно их изучил. Наткнулся на мой, и затем молча испепелил воспламенившейся ладонью.

Я даже среагировать не успела. Поясницу болезненно укололо. «Кусачий» поток прошелся вдоль позвоночника, обвился горячей волной вокруг запястий и шеи. Я услышала треск хрусталя. Оказалась, то рассыпалась «удавка», наброшенная на меня во время собеседования.

Вот, что имелось в виду под фразой: покинуть Империю я смогу лишь отработав полный срок?

Магический аркан попросту удавил бы горничную, посмевшую нарушить условия контракта. Забавно, а я все эти месяцы его даже не ощущала. Нет, иногда испытывала легкий дискомфорт в области горла, но не ожидала, что всё настолько серьёзно.

— Ты свободна, — раскатисто известил Кристан. Затем спалил еще два свитка. — Вы тоже, — кивнул Ниенне и вздрогнувшей Шанне.

В зале воцарилась тишина. В ночном саду шелестели листья, стрекотали цикады, слышались голоса.

Правитель устало откинулся на спинку.

Я — ощущая небывалую легкость (словно избавилась от непосильной ноши), вцепилась в локоть Адель. Раль с Ниенной плотнее укутывали деву-дроу плащом. Когда эльфы в сопровождении слуг — удалились, и мы с принцессой остались вдвоём, задумчивость Кристана сменилась неприкрытым гневом.

«Хочешь что-то добавить, Ева?» — влился мне в разум вкрадчивый мужской шепот.

Я кивнула, сжимая кулаки.

«По приказу Зар Аэно Рейден был обращён в вампира. Четыре полнолуния назад».

Драконьи зрачки расширились, затемняя белки; глаза полыхнули первородным мраком. Владыка расправил плечи, подозвал жестом занять место позади трона и холодно постановил:

— Пора поговорить с виновниками ситуации лично.

23. Воля Императора

По щелчку Кристана в воздухе открылся Портал, из которого вывалились ахнувшие Мириам с дворецким Луэро и смаргивающий мушки старик Рунольв. Магия опутала их по рукам и ногам, вздёрнула и поставила на колени.

Я затаила дыхание, когда Император приблизился к «гостям» походкой опасного хищника и надолго замер, рассматривая. А после вторгся в разум, считывая информацию. Мириам посерела. Луэро захрипел. На лице мага клана Золотого Феникса проступили чёрные жилы. Но никто из них не сник плечами, не дернулся — настолько сильно их «зажала» в тиски императорская сила.

— Виновны, — процедил лорд-дракон спустя минуту.

Ошеломленные, явно не готовые к такому повороту, слуги попытались заговорить, но магия пресекла. От императорского кимоно отделилась золотистая дымка, прокатилась над полом и обхватила горла обвиняемых, сдавливая и лишая воли.

Все что им дозволялось: стоять на коленях и помалкивать.

— Насколько мне известно, вы творили преступления с молчаливого позволения хозяина, так? — По малой зале разнесся рокочущий бас взбешенного дракона.

Во взглядах слуг мелькнул плохо скрываемый ужас. Луэро нервно икнул. Ведьму-управляющую затрясло.

Я хмыкнула. Уже не такие смелые, как в поместье Эйрдаш?

— Говорите, — разрешил владыка, сбавляя интенсивность пут.

— Да.

— Нет.

— Хозяин мало интересовался работой слуг, — в разнобой захрипели они.

— Тем не менее, знал о творимых вами ритуалах?

Утвердительным ответом стала мёртвая тишина.

— Более того, настоял на одном древнем, запрещенном всеми Кодексами обряде, — взор дракона впился в Рунольва. Маг вздрогнул. — Я прав?

Тот дернулся, понукаемый обвитой вокруг шеи золотистой лентой и с убитым выражением лица признал:

— Да, повелитель.

— Его идея обратить лорда из правящего клана в вампира. Или ты надоумил, маг?

— Хозяин долго решал, как отомстить тому, кто украл у него любимую. Наткнувшись в библиотеке на старинную книгу обрядов, он решил действовать.

— А ты помог?

Рунольв виновато опустил голову.

— Что ж, — Кристан вернулся на трон, создавая новый Портал (ибо единственный во дворце был наделён этой способностью), — послушаем хозяина.

Воздух задрожал багровыми вспышками. Спустя миг из снежного вихря с гордым видом выступил Кассиан.

— Повелитель, — сделав два шага, мужчина смиренно опустился на колено.

Он был облачен в церемониальный камзол. Ткань на плечах и стоячем воротнике покрывали золото и перламутровые орнаменты. На груди сверкали награды. На поясе — ножны с клинком в гравировке рода. Не сложно сообразить, что милорд ждал этой встречи.

Донесли заранее?

Или дело во врожденном драконьем чутье?

— Догадываетесь о причине призыва, генерал?

Зар Аэно внимательно окинул залу, задерживаясь взором на мне, а после устремил внимание на Императора.

— Да.

— В таком случае, не вижу необходимости зачитывать то, в чём вас подозревают. Спрошу: вы в курсе того, что ваши слуги практикуют запрещенные заклинания?

— Да.

— При этом не стремились пресечь злодеяния?

— Не стремился.

— Почему?

Лицо Кассиана лучилось холодом.

— После потери Роксаны моя жизнь потеряла смысл.

— То есть вам было всё равно, что другие страдают?

— Да.

— Как оправдаете деяния своего поверенного?

Император снова щелкнул.

К уже скованным магией слугам вывалился Бриам. Ошарашенный, сонный, абсолютно голый. Прикрывшись наспех захваченным покрывалом, он нервно огляделся.

— Не понимаю…

— Понимания не требуется, — Кристан накинул на «гостя» обездвиживающую сеть и припечатал рот молчанием. Поднялся и, заложив руки за спину, прошелся по зале. — Ваш поверенный, Зар Аэно, завлекал иномирянок в Империю против воли. Издевался, угрожал, насиловал. Вы пытались это остановить?

— Нет.

— Готовы разделить с поверенным одно наказание на двоих?

— Готов, — с мертвым равнодушием ответил Кассиан.

Бриам вздрогнул, осознавая, что его песенка спета. Что-то промычал, а, поняв, что слушать не собираются, сделал недальновидную попытку вскочить. Захрипел и… придавленный императорской магией, потерял сознание.

Бездвижное тело распласталось на полу. Гвардейцы дернулись его уволочь, но Кристан запретил.

— Оставьте. Он в порядке, скоро оклемается.

Покои сжала гнетущая тишина.

Я переступила с ноги на ногу.

Всё это время едва ли дышу. Как и замершая подле Адель.

— Последнее, — от рыка правителя мы подпрыгнули с принцессой синхронно.

Кассиан медленно поднял голову.

— Вы сознаетесь, что лично отдали приказ обратить беллатора Ориона в вампира?

Взгляд генерала стал стеклянным, безжизненным.

Вонзи в этот миг Кристан клинок ему в сердце, Зар Аэно даже не попытался бы защититься.

— Сознаюсь.

— Зачем?

— Чтобы отомстить клану Саура.

Император шумно выдохнул.

В воздухе сплелся дымный ореол. Окутал голову владыки и неторопливо «потёк» вдоль фигуры к ногам. Я едва удержала вскрик. Перед нами по-прежнему стоял человек, и в то же время среди залы парил силуэт полупрозрачного дракона. На полу, стене и потолке чернела громадная тень!

Ума не приложу, какая способность позволяла Кристану одновременно находиться в обеих ипостасях. Но он находился! Устрашая до такой степени, что под платьем подрагивали колени.

Огромный. Закованный от гребня на массивной голове до кончика острого хвоста в антрацитовую чешую цвета маслянистой нефти. Могучий. Покрытый костяными наростами. С перепончатыми темными крыльями.

Драконьи когти впились в полированные плиты, издавая скрежет. Громадная башка шевельнулась. На морде мелькнула горизонтальная щель, где блеснуло расплавленное золото — тяжелые веки поднялись, оформляясь двумя чудовищными глазами.

Слуги дружно сжались, втягивая головы в плечи; лишь Кассиан — смотрел без тени страха. Равнодушно. Обреченно. Будто ждал, что судья примерит на себя еще и роль палача.

Тяжелый рокочущий бас ударил порывом ураганного ветра:

— За совершенные преступления против Империи вас ждёт суровое наказание. Двадцать лет каторжных работ в Лютых рудниках без права подачи прошения о досрочном помиловании. Подлежит исполнению немедленно.

Драконий хвост с шумом ударил по полу.

Мириам тут же застонала. Луэро охнул, падая под боком Бриама, и только Рунольв довольно прикрыл глаза, посчитав, что легко отделался.

Едва приговор отгремел, слуг охватило зеленоватое свечение и швырнуло в Портал.

Я не сдержала улыбки.

То-то Бриам удивится, очухавшись среди скал в кандалах и рабочей робе. Ведь неспроста внутри ёкает сердце, недвусмысленно намекая: беднягу сорвали в момент, когда он «развлекался» с очередной бесправной горничной.

А как иначе объяснить его всклоченный вид и полную наготу?

— Генерал, — Император обратил взор на коленопреклоненного Кассиана.

Тот не шелохнулся.

— Учитывая ваше дворянское происхождение и заслуги отца перед страной, вам я смягчаю наказание. Вы лишаетесь всех титулов, владений и привилегий. Поместье Эйрдаш изымается из пользования клана Золотого Феникса и в качестве извинений за незаконное похищение переходит в собственность леди Евы Шэриан де Нельф Эрро. Соответствующие бумаги уже оформлены.

Вблизи меня соткалось облако, из коего прямо в руки вывалился свиток на спицах.

Я ахнула.

Поместье Кассиана в моё владение?

Кристан пошутил?

На кой ляд мне та махина? Я туда даже возвращаться не хочу!

Мои возражения совершенно не волновали правителя. Всё внимание он удерживал на бледном, покрытом испариной лице Зар Аэно.

— Я лишаю вас генеральского чина и разжалую в рядовые офицеры.

Кассиан непроизвольно дрогнул. Богатые шевроны и золотые ордена вспыхнули пламенем и сорвались с его парадного камзола.

— Вы исключаетесь из Императорского Совета, и отныне утрачиваете право беспрепятственно пребывать во Дворце.

Стоявший на одном колене мужчина покачнулся, так как в этот момент с него осыпалось церемониальное одеяние, обратившись лохмотьями. На поясе щелкнул замочек. Ножны истаяли в полёте дымом. Бывший лорд остался в одной рубахе и брюках; босой, безоружный и раздавленный властным тоном.

— Брат, пожалуйста.

Адель прервал властный взмах руки.

— Поскольку вы возомнили себя равным Создателям и приказали насадить императорскому беллатору суть кровопийцы, — бесстрастно чеканил Кристан, — будет уместно отослать вас в проклятые земли. Мой указ: вы назначаетесь командиром восьмого легиона, приписанного к форпосту Эде-Раинэ. Замените погибшего неделей ранее командира Ламарье. На сборы три часа. На рассвете отбудете к новому месту службы вместе с траншем провизии и оружия. Вы лишены права подавать прошения о переводе в течение десяти лет. На этот же срок вам запрещено связывать себя брачными узами и заводить семью. Всё ясно?

Бывший лорд выслушал вердикт с холодным равнодушием. Лишь на последних словах его глаза полыхнули неподдельной болью, но сразу погасли.

— Я приму любую волю, повелитель.

Я, наконец, сообразила, что с момента появления: Кассиан тоже скован магией.

Даже сложно предположить скольких усилий ему стоит держать спину ровно, а плечи расправленными. Будь он чуточку слабее — сила владыки придавила бы его к полу, как проделала со слугами-ринами. Не зря мужской лоб все это время сверкает капельками пота, а сжатые кулаки дрожат от напряжения.

Тихий стон Адель заставил оглянуться.

На бледную девушку было больно смотреть. Потерянная, раздавленная, оглушенная решением брата.

Десять лет службы в Эде-Раинэ…

Том самом Пограничном форпосте, что сдерживает окрепшие вампирские Ковены от массированного вторжения нежити в Империю?

Кассиану вынесли смертный приговор.

Во многом бывший генерал заслужил. Но обрадоваться не получалось.

Внутри меня что-то оборвалось, а от тихих всхлипов Адель сердце вообще застонало от боли.

Сама который день балансирую на грани эмоционального срыва из-за молчания Рейдена. Вынесенный приговор дополнительно пошатнул мой хрупкий покой.

Призрачный дракон рассеялся, в средине залы остался один Кристан. Смерил разжалованного лорда тяжелым взглядом и снял блокирующие путы:

— Свободен.

Кассиан выпрямился на одеревеневших ногах. Не поднимая глаз, отвесил глубокий поклон и, пошатываясь, босой поплёлся к двери.

Император порывисто развернулся к трону, за которым держались мы.

Я ожидала увидеть в мужских глазах торжество, на крайний случай удовлетворение, но натолкнулась на затаённую печаль. Кристан рассеянно смотрел в пол и, морщился, как от приступа недомогания.

Ему явно не доставило радости судить подданных.

Я невольно закусила губу.

Внезапно рассмотрела: сколько мудрости хранят карие очи еще довольно-таки молодого мужчины. Он не тиран. Не рвётся упиваться собственной властью за счёт угнетения слабых, и на самом деле печется о благополучии Империи. Теперь понимаю, почему Рейден настолько предан двоюродному брату.

— Ты обрёк его на смерть, — не сдерживая слёзы, упрекнула Адель. — Отослал туда, откуда не возвращаются.

— Я дал ему шанс, принцесса, — глухо возразил правитель. Секунду не двигался, а после с задумчивым видом тронулся к потайному ходу. — Как Зар Аэно им распорядится, зависит только от него.

24. Дорога в один конец

Иммераль сидел в кресле у камина, занятый полировкой родового кинжала. Ниенна с присущей всем светлым эльфам любовью к растениям, изучала комнатные цветы. Лешанна спала в ворохе одеял. Судя по насыщенным переливам ауры, в девушку недавно влили порцию исцеляющей магии, и благодаря ей организм теперь восстанавливался самостоятельно.

Заметив меня на пороге, Раль встревоженно поднялся.

— Как прошло?

— Ева? — Окликнула Ниенна, когда я молча вошла и села на придвинутый к кровати стул.

Голова всё еще раскалывалась, отдаваясь ноющей болью в шею, но пришлось взять себя в руки и ответить.

— Преступников отослали на рудники. Кассиана лишили привилегий. А я стала новой хозяйкой Эйрдаша.

— Что?! — Воскликнули эльфы.

— Кристан счёл правильным передать замок мне, — махнула сжатым в руке свитком, не утруждаясь длинным объяснением. Элементарно не было сил.

Несколько секунд собеседники ошарашенно хлопали глазами, а затем хихикнули.

— Поздравляем, леди.

— Когда собираетесь навестить новые владения?

Я коснулась теплой ладони Лешанны, отмечая улучшение оттенка кожи и ровное дыханье. Убедилась, что с девой-дроу — порядок и резко выпрямилась.

— Я не поеду в поместье. Но и бросать вверенную мне собственность тоже не собираюсь. Поскольку прежние управляющие «оставили» свои должности, мне понадобятся новые. Адель обещала выделить партию особых зелий, способных возвращать человеку изначальный облик. Кто-то должен вернуться в Эйрдаш и взять на себя обязанность по развоплощению слуг. Император разрушил чары принуждения. Договора, заключенные с кланом Золотого Феникса, утратили силу. С этого дня слуги свободны. Тех, кто хочет вернуться домой, следует отпустить.

Раль оценил мою решимость одобряющим кивком.

— Уже решила, кого назначишь в управляющие?

Честно ответила.

— Думала вас троих.

— Нас? — Удивились друзья.

— Да. Тебя, Раля и Шанну. Замок большой, — сочла правильным напомнить притихшим эльфам. — Раль старший в мужском крыле. Вы с Шанной — в женском. Управитесь?

— Мы не подведём, — с благодарностью заверил Иммераль, осознав, что с этой минуты больше не бездомный скиталец-наёмник.

Я прикрыла глаза, распорядилась:

— Да будет так.

Тела друзей окутал синеватый туман, скрепляя магическое сотрудничество и подтверждая их право пребывать в поместье на законных основаниях.

— Я на вас полагаюсь, — устало улыбнулась, едва собеседники заполучили символические метки управляющих.

В коем-то веке наведут в замке порядок. Сложно сказать, буду ли я там когда-нибудь жить, но пока Эйрдаш в моем распоряжении, никакого принуждения там не будет!

Дроу недолго молчал, а потом нахмурился. Похоже, считал в моей ауре нетипичные цветовые изменения.

— Если ты не с нами, то куда?

Ох уж эта врожденная способность эльфов «читать» будущие намерения людей.

— Далеко, — увильнула от ответа. — Раль, в течение часа раздобудь артефакт для перемены внешности.

— Ева, — Ниенна схватила мою руку. — Что ты задумала?

— Долгая история, а времени до рассвета. Поможешь или нет?

— Почему не попросишь об услуге принцессу драконов?

— Во Дворце никто не должен знать, — нехотя процедила я. — Ра-а-аль?

Он горестно вздохнул и с видом, свидетельствующим о том, что не одобряет мою задумку, прошел к походной сумке и выудил пузырёк.

— Артефакт вряд ли. Но по чистой случайности у меня завалялось «зелье ведьм». Один глоток и облик меняется. Действует пятнадцать минут, потом чары рассеиваются.

Сжала пузырёк кулаком.

— Отлично.

— Имей в виду, Ева. Зельем можно пользоваться всего три раза в жизни. Затем эта магия потеряет на тебя свойства.

— Учту, — улыбнулась, скрывая внутренний озноб. От задуманного в прямом смысле потряхивало, но иначе я поступить не могла.

— Останься, — вкрадчиво попросила Ниенна. Девушка исходила лучистым светом, правда, едва я упомянула об артефакте, ее глаза утратили блеск.

Волнуется. Желает мне добра. И вот это светлое создание из ночи в ночь насиловал Бриам… Чтоб подонку было весело на рудниках!

— Может, передумаешь? — Поддержал любимую темный.

— Не могу, — отрицательно мотнула головой.

Крепко обняла друзей, попросила передать Лешанне пламенный привет, и ни кем не обнаруженная вернулась в родные покои.

* * *

«Забодай меня верблюд», — воскликнул Нуадэ на мыслеречи, узнав, куда я решила бежать из Дворца. — «Гномы часто говорили, что люди безумны, но чтобы до такой степени! Ева, мы теперь связаны. Умрёшь ты, не станет меня».

— Вот оно что, — фыркнула я, резким движением натягивая теплые штаны, — печешься о собственной жизни? А я думала, мы друзья.

«Конечно друзья. Потому отговариваю. Ты о Рейдене подумала? Дракон точно не оценит твою жажду самоубиться».

В горле встал ком. Умеет, зараза сыграть на чувствах. Не поспоришь.

— Буду очень осторожна, — слова дались с превеликим трудом. Благо, удержалась от горестного всхлипа.

Кинжал полыхнул багровым отсверком, демонстрируя раздражение.

«Над форпостом довлеет смерть, дурья твоя голова. Попав туда однажды, редко кто имеет возможность вернуться. Это дорога в один конец!»

Я бессильно рухнула на диван и спонтанно протянула к мужу мысленную ниточку.

«Любимый?»

Тишина, забитая шумом.

«Пожалуйста, отзовись…»

«Ева…» — послышался далекий голос Рейдена и сразу затерялся в шуме ветра и вое метели.

— Рей? — От возбуждения я вскочила с такой прытью, что опрокинула чайный столик бедром. — Где ты? Почему молчишь?

Короткий отклик издалека не повторился.

Я звала пять минут, но чуда не случилось. Связанная с любимым нерушимыми узами, чувствовала: дракон жив и более-менее здоров, но между нами стоит нечто опасное, темное, крайне могущественное. Именно эта неведомая Сила все эти недели блокирует ментальную связь, забавляясь страданиями обоих.

Устав звать в пустоту, я оглянулась к кинжалу.

— Нет выбора, Нуадэ. Ты со мной или…?

«Бросить тебя, чтобы погибла? — фыркнула железяка. — Конечно, с тобой».

Вымученно улыбнулась, вернула на шею жемчужинку-амулет и, подышав для храбрости, глотнула «зелье ведьм». Открытые участки кожи защипало, я окуталась дымом и в зеркале отразилась черноволосая незнакомка с карими глазами в походной одежде, теплых сапогах и заброшенной за спину сумкой.

«Сработало», — оценил Нуадэ, по традиции запрятанный в чулочной подтяжке.

Я коснулась коротких волос, отметила шоколадный цвет кожи и натянула капюшон до бровей.

План был прост.

Выдаю себя за целительницу, которую якобы отправляют в Эде-Раинэ в помощь тамошнему лазарету. И уже на месте начинаю выяснять, куда делся Рей.

— Стройся, — гаркнул чей-то басовитый рык.

Я вздрогнула.

За размышлениями, «каким образом буду убеждать командование, что прислана по личному распоряжению Императора (ведь на самом деле это не так)», умудрилась пройти половину резиденции, нырнуть в Портал и очутиться на окраине Иберина в военном штабе.

Было холодно, суетно, моросил дождь. Освещенную магическими фонарями внушительную площадь, зажатую трёхэтажными постройками военного назначения, усыпали обозы с провизией и оружием. Туда-сюда сновали облаченные в форму широкоплечие драконы.

Вижу, отгрузка припасов на север в самом разгаре.

— Первая партия. — Прорычал всё тот же бас. — Вперёд!

Ранние сумерки прорезала ослепительная воронка.

В молочный вихрь «нырнуло» пять телег, за ними еще три.

Значит, мне туда. После грузов пойдёт личный состав. Вернее, всего несколько человек, среди которых и опальный генерал.

Не успела эта мысль оформиться в нечто конкретное, глаза натолкнулись на знакомый рослый силуэт. Слегка ссутуленный, словно его плечи давила неподъёмная ноша. Укрытый теплым плащом. В полном одиночестве, он неотрывно смотрел в одну точку под ногами.

Я не сдержала тихого вздоха.

— Кассиан.

Потерянный, утративший какой-либо смысл бороться за жизнь.

Сердце сжалось от боли.

«Что вы с собой сотворили, милорд?

Сами загнали себя в западню. Сами разрушили всё то, что поколениями создавал клан Золотого Феникса. Пусть Роксана была вашей парой, пусть вы любили ее больше жизни, вы не имели права закрывать глаза на страдания других. Тем более, вмешиваться в природу и обращать благородного дракона в бездушную нежить…

Вы столько раз ошибались, не пытаясь исправить просчёты. Вершили глупость за глупостью, не извлекая уроков из прошлого. И жестоко поплатились».

Я смахнула набежавшие слёзы и двинулась к переминавшимся за спиной Зар Аэно парням. Судя по всполохам аур — все молодые ловцы душ, только-только принятые в Братство.

Они оглянулись.

— Ты еще кто?

Остановилась и поправила капюшон. Сделаю вид, будто приписана к форпосту новым врачевателем.

— Целительница.

— Неужто, расщедрились выделить Эде-Раинэ единицу? — Едко хмыкнул блондин. — Старик Арк придет в восторг.

— Угу. Первым оценит щедрость столичных генералов, — поддакнул брюнет и послал мне прищур. — Имя есть?

На ум пришло единственное из всех возможных.

— Ева Эн Терино.

— Приветствуем, Ева, — кивнул рыжеволосый в центре, выпячивая грудь и с любопытством всматриваясь в мое лицо. — Замужняя?

— Опять за своё, Тэвиал.

— Что? — Притворно изумился красавчик с весёлым, явно задиристым нравом. — Дракон всегда должен жить с ощущением скорой встречи с эделлан. И быть готовым отбить пару у конкурента.

— Не о том думаешь, — хмыкнули двое справа. — Неважно замужем Ева или нет, важно какой силы ее Дар.

— Не волнуйтесь, — успокоила откровенно взиравших на меня парней. — Исцеляющей магии хватит на всех.

— Командир Зар Аэно, — прервал диалог военный-дракон близ Портала. — Вы первый.

Кассиан расправил плечи и без колебаний шагнул в воронку.

Ловцы рядом со мной встрепенулись и потянулись к переходу.

— Пора.

Они действовали по отработанной схеме: приближались к начальнику штаба, касались считывающей ауры сферы (очевидно, для идентификации личности) и исчезали в молочном вихре.

В душе колыхнулся страх.

Как-то не подумала, что во время отправки будут проверять кто мы такие. Пусть я изменила внешность и «скрыла» ауру, выяснить кто я — на самом деле — труда не составит.

— Ну, привет, незнакомка, — прозвучал над макушкой насмешливый драконий рык.

Я как раз пятилась от Портала, охваченная сомнениями, и от испуга невольно присела. На меня глядели знакомые, с вертикальными зрачками карие глаза, которые в свете раннего утра казались больше и ярче.

— Далеко собралась?

Кобольд?! — Искренне удивилась.

Как узнал?

— Ты забыла снять обручальное кольцо, Ева, — усмехнулся он, обхватил меня за плечи и развернул к себе лицом. — Жду ответ.

— Догадайся сам.

— Догадался.

— Если так, чего явился? Отговаривать?

— Не отговаривать, — раздался женский голос. Из дождливого сумрака вынырнула Адель. — Отправиться с тобой.

На принцессе красовался походный плащ, в разрезе коего просматривались грубые штаны, рубаха и утепленный жилет. Лицо скрывал глубокий капюшон; на плече темнел похожий на мой вещь-мешок.

— Не поняла?

— Я клялся Ориону защищать тебя до последнего вздоха, — устало пояснил Кобольд, когда я отпрянула от незваных попутчиков. — Быть с тобой всегда и везде.

— Не будешь переубеждать?

— Есть смысл? — Черты мужского лица заострились. Улыбка вышла странно предвкушающей. — Всё равно ведь сделаешь по-своему.

Это факт.

— Раз мы не можем отпустить тебя на север одну, — на лице Адель скользнула тень боли, — пойдем вместе.

Их мотивы разгадала легко.

Коб дал слово меня оберегать и теперь (хочет или нет) несёт этот «крест» до победного. Что касается принцессы драконов, ее поступками, как и прежде, правит безответная любовь к Зар Аэно. Куда он — туда и она, пусть даже бывший лорд не оценит этой жертвы. Или оценит?

Сложно предположить, что нас ждёт в Эде-Раинэ.

Знаю одно, скучной жизни явно не предвидится. Как-нибудь справлюсь.

Если рядом будут те, на кого я смогу опереться, точно всё выдержу. И обязательно разыщу мужа! Какая бы Темная Сила не удерживала его сердце в плену, какие бы смертоносные намерения ни таились в разуме Рейдена — разыщу! Исцелю!

Слово жены воина-дракона.

Когда мы оглянулись к веющей морозом воронке, внутри меня взыграло любопытство:

— Как Император отреагировал на ваш уход?

Адель замялась.

— Брат еще не в курсе.

— Ты не сказала? — Опешила я.

— Он бы воспротивился. Заодно и тебя не пустил.

— Но это же чистой воды диверсия!

— Не волнуйся, — ловец успокаивающе сжал мою кисть. — Магнус примет весь удар на себя.

Как-то не очень обнадеживает.

Ладно, если друзья полагаются на врожденные умения начальника Тайной канцелярии гасить императорский гнев, пожалуй, и впрямь перестану тревожиться. Лучше, подышу.

Вдох-выдох. Вроде успокаивает.

— Готовы? — Коб направился к Порталу, весело насвистывая под нос. — Кстати, прежняя Ева мне нравилась больше.

Я буркнула:

— Это всего на пятнадцать минут. Потом стану собой.

— Интересно, кто такой сердобольный помог с внешностью, а? — Друг оглянулся.

И посмотрел. Нехорошо так. С угрожающими всполохами в звериных глазах, обещавших заслуженную кару тому, кто не образумил меня-дурёху, а с охотой подтолкнул к отбытию на проклятый север.

— Оборвать бы тёмному уши, — легко вычислил он «виновника» происшествия, — да времени нет. Быстрее, леди.

Я последовала за ним, хотя сильно устала.

Ночь выдалась напряженной, полной событий. Глаза слипались, безумно хотелось лечь и уснуть прямо тут, но я не могла.

Небо светлело, окрашиваясь в розовые тона. Дождь затихал. К моменту нашего перехода из-за гор мелькнул краешек осеннего солнца, но быстро пропал в набежавших с моря тучах.

— Ловец, целительница и сопровождающая ее телохранитель, — солгал Кобольд начальнику штаба, касаясь сферы и подспудно протягивая гербовый лист.

Я хихикнула.

Когда успели сварганить липовое разрешение?

Лихорадочный блеск в глазах Адель подсказал: да вот, буквально десять минут назад.

М-да, хорошие у меня друзья. Не представляю, что бы без них делала.

Начальник даже ухом не повёл, поверил бумаге и кивнул: «проходите».

Мы нырнули в Портал, теряя связь с относительным теплом столицы и окунаясь в пробирающий до костей холод. Лицо опалил морозный суховей. Под ногами хрустнул снег. А когда я открыла глаза, показалось: мир поблёк, прикрытый траурной вуалью.

Нас окружили белые шапки сугробов, чернота каменных построек легендарного Эде-Раинэ и в прямом смысле мертвая обреченность, пропитавшая воздух насквозь.

25. Твердыня Севера

Сделав робкий шаг к каменному парапету, я выдохнула напряжение и огляделась.

Над головой бледное небо — ясное и твердое словно гранит. Внизу отстроенный в виде пятилучевой звезды форпост, дополненный башнями, узкими переходами, жилыми строениями, оружейками и тренировочными полигонами. Позади снежная равнина с улицами приграничного городка. Туда, по всей видимости, ловцы отлучаются, получив сутки увольнительной, а впереди…

Впереди возвышалась высоченная, в пять человеческих ростов, древняя как само время Стена. Именно в нее уперся мой прищуренный взор, изучая рунные символы, мерцающие на камне. С похожими я сталкивалась в подземной камере Рея, вызволяя любимого из заточения, из чего мозг сопоставил — они ни что иное, а заклинания, подавляющие волю вампиров.

За Стеной просматривался кусочек снежной равнины. Тихая. Безмолвная. С виду безопасная. Если бы не веющая оттуда Темная Сила, что болезненно «грызла» тело, в жизни бы не поверила, что те земли — владения вампирских кланов.

Тем не менее, по ту сторону простирался Север. Средоточие зла и отчаяния. Где-то там, среди безжизненных снеженных скал, один на один против всей этой Тьмы мой Рейден.

Если бы еще нащупать направление; понять, куда стремиться — не задумываясь, перемахнула через препятствие и бросилась к серому горизонту…

Рискнуть?

Положиться на внутреннее чутьё, позволив ногам самим отвести себя к саэллану?

Я качнулась через парапет, высматривая в фундаменте Стены лазейки. Наверняка, где-то обязательно должен быть лаз, как-то же ловцы ее переходят.

Внезапно мой локоть обожгло чье-то касание и, вцепившись, оттолкнуло от парапета в противоположном направлении.

— Адель? — Изумилась я.

Как не упала — ума не приложу. Хватка у принцессы оказалась железной. Силы в утонченных пальцах — хоть отбавляй. Я едва удержалась на ногах, влетев в широкую грудь Кобольда.

— Что это значит?

— Нельзя долго смотреть за Стену, Ева, — шикнула в ответ драконица. — Иначе потеряешь себя!

— Это как? — Удивилась я, потирая конечность. Только дополнительных синяков мне не хватало.

— Те земли зачарованы таким образом, чтобы манить к себе любопытных, — пояснил Коб, провожая взглядом ловцов на лестнице. — Две минуты и в душе вспыхивает неодолимое желание броситься в загадочную даль. Такое ты испытала?

— От…части.

Друг посмотрел мне в глаза.

— Вампиры хитры. Пропитание на севере скудное, а свежей крови очень хочется. Вот они и зачаровали владения с целью задурить голову глупцам, которые сами бы охотно кинулись навстречу гибели.

Я непроизвольно охнула.

— Заранее надо предупреждать.

— Теперь ты знаешь. — Коб протянул руку, над которой сгустком облака материализовалась Лита. — К Стене не приближаться. В земли Ковенов не смотреть. Уяснила, дорогая?

Я хмыкнула, сбрасывая с головы капюшон и находя, что «зелье ведьм» утратило надо мной власть. Истинная внешность вернулась.

Взялась сплетать русые волосы и рискнула напоследок оглянуться за Стену.

— А как с этой тягой справляются ловцы?

— Нас годами учат ставить ментальные щиты и сопротивляться притяжению темной магии кровососов. Блокировать их влияние на разум.

Я вспомнила первую встречу с вампирами в неприметном припортовом городке префектуры Фэнай. Заглянув тогда в алые глаза лидера «стаи», меня мгновенно скрутило неестественным оцепенением (том самом, о каком рассказывал Коб). А вот Рею магия тварей была нипочем.

Стоит ли надеяться, что в проклятых северных землях, муж не утратил великолепных боевых навыков и по-прежнему остаётся отважным императорским беллатором, которого я полюбила?

— Еще прибывшие? — Приметил нас от лестницы молодой коренастый дракон, прежде уделявший внимание другим.

— Так точно, — рапортовал Коб.

— За мной!

Мы спустились со смотровой площадки, подспудно служившей местом работы Портала, нырнули в арочный переход и вышли во внутренний двор.

Я снова бегло осмотрелась.

Для усиления обороноспособности комплекса каждый луч форпоста снабдили крепостной башней. Восточная и северная являлись этаким лицом Эде-Раинэ, обращенным в сторону неприятельских земель. Однородные стены были сложены из мерцающего красноватыми оттенками прочного материала, хорошо обтесаны и усилены охранными сетями.

Внутренний двор отличали чистота и отсутствие нагромождений. Сбоку чернел запертый воротный проём. Вдали тянулись слитые в единый массив жилые казармы, справа — штабные и учебные помещения, дальше столовая и лазарет.

Сопровождающий воин указал Кобу в направлении казарм, а нам с Адель велел следовать за собой.

— Жить и работать будете в лазарете, — сурово гаркнул он, когда мы пересекли половину двора. — Подчиняетесь старшему целителю Аркусу Ори и непосредственно начальнику крепости лорду Витту Мантрэ.

Я осмотрела суету.

— Как много ловцов служит в крепости?

— Семьдесят два. Плюс командование и обслуживающий персонал. Всего восемьдесят четыре человека, включая вас двоих.

— На такую ораву всего один целитель? — Удивилась моя фиктивная телохранительница.

По плечам сопровождающего пробежала неуловимая дрожь, он подавил тяжелый вдох.

— Прежде врачевателей было трое.

— Закончился срок службы?

— Убили вампиры, — припечатал дракон.

Мы с Адель переглянулись.

— Осушили до последней капли. — Он ускорился. — Отставить разговоры.

Пришлось подстраиваться под широкий шаг угрюмого мужчины и покорно помалкивать.

Рассвело. Небосвод окрасился в лиловые полутона, навевая горестное чувство опустошения. Ветер усилился, задувая из-за Стены, и теперь казался особенно колючим и яростным.

— Посторонись! — Из-за угла вынырнули люди с носилками, на котором хрипел раненый. Обогнали нас и вбежали в здание лазарета.

Оно, к слову, ничем не выделялось в окружающем унылом фоне. Добротное. В два этажа. Узкие окна заделаны толстым стеклом, широкая арочная дверь. Оттуда доносились взволнованные голоса, несло сильными ароматами трав и раскаленного металла.

Я осторожно переступила порог, рассматривая будущее место работы.

Лазарет, как лазарет. Светлый, чистый, просторный; койки в два ряда (несколько оказались заняты). Вдоль стен полки со снадобьями, целебными артефактами, бинтами, антисептиками и прочей лечебной атрибутикой. Поодаль — ведущая на второй этаж лестница. Судя по всему, там располагались жилые комнаты.

— Рин Аркус! — Соизволил подать голос сопровождавший. — Принимайте пополнение.

Аркус отвлекся от обнаженного по пояс ловца с забинтованной грудью, глянул в нашу сторону и насупился:

— Женщины?

Определенно — человек. Обычный невзрачный старик с седыми волосами, затянутыми в шишку на макушке. Лицо и руки испещрены глубокими морщинами. В просторном белом балахоне с пятнами крови и цепкими, пронзительными глазами цвета сумерек.

— Хорошо, хоть таких прислали, — парировал дракон. Прощально кивнул и вышел.

— Аркус Ори, — представился старший по лазарету (он же единственный) и вытер окровавленные руки об одежду.

— Ева Эн Терино, — откликнулась я, прекрасно догадываясь, что мужчина по одному взгляду определил, кто из нас — целительница, а кто — симпатка. — Это, — коснулась локтя Адель, — мой телохранитель…

— Адель Шеллак, — поспешно сказала девушка.

Точно! Мы же не обговорили ее новую фамилию. Сейчас бы ляпнула имя правящего клана, выдав подругу с головой.

Арк устало вздохнул и указал на лестницу.

— Жилые помещения на втором этаже. Первая комната справа — моя. Остальные свободны. Даю тридцать минут на отдых и завтрак, потом жду здесь для подробного инструктажа. — Прервался, облизал губы и впился в меня взглядом. — Какой у тебя уровень, Ева?

Эм…

— Уровень?

— Судя по сиянию, — старик сузил глаза, — пятый. Самый высокий. Хорошо.

— Почему?

Он нервно потер лоб.

— После большой кровопотери драконы становятся крайне уязвимы, так как вместе с кровью из их тел утекает магическая сила. — Ткнул пальцем в спящего на ближайшей койке молодого парнишку. — Если вовремя не подпитать — они впадают в состояние схожее с анабиозом и вскоре гибнут. Чтобы вернуть дракону силы — энергетический поток должен быть очень мощным, концентрированным, направленным. Такие умеют формировать только целители четвертого и пятого уровней.

Я скомкала края рукавов. Мастер Стейвано о таком не упоминал. Должно быть, просто не успел.

— А вы — какого? — Не удержала любопытства.

— Четвертого, — пояснил старший по лазарету. Пожевал губами, хотел что-то добавить, но отвлекся на крик вбежавших в здание людей с носилками.

— Рин Ори, еще раненый! Обнаружили у надвратной башни. Истекает кровью.

Забыв про нас, старик кинулся навстречу.

— Ивон?

— Да.

— Укладывайте сюда, снимайте доспехи…

— Идём, — потянула Адель к лестнице застывшую в сильной растерянности меня.

Помимо пострадавших в бинтах, я заметила нескольких ловцов со свежими ранами, полученными в течение последних суток. От того заинтересовалась.

— Что произошло?

— Ночью был бой, — откликнулся дракон, помогавший укладывать Ивона на постель. — Вампиры.

В моих венах сгустился страх. Голос осип.

— Часто нападают?

— Прежде редко. Сейчас, — золотоглазый зло сморщился, — почти каждую ночь.

Час от часу не легче.

В принципе, понимала, что еду не на курорт, и все равно принять факт, что отныне я очутилась в самом пекле войны с миром вампиров, до озноба неприятно.

— Ева, время, — напомнила Адель и с раздражением потянула меня наверх. — Идём уже.

* * *

Комнату выбрали напротив той, что принадлежала Ори.

Непритязательная, по военному — скромная, с каменными стенами, полами и узким зарешеченным окном. Две жесткие кровати, стол, пара табуретов, шкаф для одежды и множество специальных крючков и подставок для ножен с клинками.

Бросив сумку на покрывало, я придирчиво осмотрелась, передернулась от холода и со стоном рухнула на постель. Зарылась в ледяные ладони. Так погано мне не было давно. Словно всю радость выкачали, заменив отчаянием и горечью, а я не могу сопротивляться. Голову населили болезненные воспоминания. Сердце ныло от тоски по Рею. По венам полз необъяснимый холодок.

Я с трудом подавила новый тяжелый вздох, мечтая перестать чувствовать хоть на минуту.

— Ты начала ощущать идущую с Севера Тьму, — считала мое состояние подруга. — Она способна отравить даже самое светлое сердце. Быстро ставь щит.

Я пересеклась с девушкой взглядом и вспомнила, что ей гораздо тяжелей, чем мне. Обхватив себя за плечи, она сидела на соседней кровати и питала магией амулет, ограждающий от чужих эмоций.

Если я, как целительница, чувствовала темную магию вампиров с той стороны, то принцесса драконов — являясь симпаткой, в прямом смысле задыхалась от царящих в Эде-Рианэ негативных эмоций. Страх, горе, безнадежность, утрата — это то, что она пропускала через себя с той минуты, как выступила из Портала.

Как же сильно надо любить Кассиана, чтобы обречь себя на подобную муку?

— Все хорошо, — заверила Адель. Поднялась, разожгла магией два настенных светильника в форме груши, сотворила тепловое заклинание и прогрела ледяное помещение.

Я, наконец, уняла зубной стук и скинула теплый плащ. На всё про всё у нас около двадцати пяти минут.

— Итак, — вздохнула принцесса, открепляя невидимку от макушки и переплетая белые волосы в косу, как принято в среде простолюдин. — Мы здесь. Что дальше?

Понятия не имею.

Рвалась сюда искать любимого мужа, но очутившись в Эде-Раинэ — испытала смятение. С чего начать? У кого просить совета? Как поступить, не наделав еще больших ошибок?

— Знаешь, — я потянулась, оправляя рубаху и надевая кожаную куртку. — Давай сначала позавтракаем, осмотримся, а ближе к вечеру обдумаем стратегию.

— Чтобы не вызвать подозрений, тебе придется работать в лазарете, — хмуро напомнила драконица. — А мне, как твоей хранительнице быть рядом.

Не проблема. Магии во мне достаточно. Уверена, что справлюсь.

— Значит, буду работать.

Адель грустно улыбнулась смелому заявлению. Оттянула куртку и, подхватывая кожаные перчатки, шагнула в направлении двери.

— Ладно, леди целительница, идем в столовую.

26. Больше не хозяин

За завтраком я ожидаемо привлекла десятки любопытных взглядов. Ловцов душ, работников кухни, внутренней стражи, коменданта крепости.

С последним, кстати, перекинулись парой слов. Пепельноволосый дракон очень удивился моему назначению в Эде-Раинэ, тем не менее: приветствовал и выразил надежду на долгую службу (угу, помечтай), затем бодро раздал приказы личному составу и покинул столовую, а мы отправились в лазарет.

С Кобольдом, к сожалению, не пересеклись.

С Кассианом тоже. Хоть принцесса отчаянно обводила пространство глазами, всякий раз, когда внутрь входил мужчина. Из скупых фраз ловцов за соседним столом, стало понятно, что Зар Аэно срочно вызвали в штаб в связи с ночным нападением. Вроде, кто-то из командования получил легкое ранение, и замена в виде Кассиана подоспела очень своевременно.

— Будут обсуждать тактику защиты до темноты, — хмыкнул напарнику мой новый знакомый — рыжеволосый красавчик Тэвиал. Широкую мускулистую грудь дракона обвивала змейка, сотканная переливающимися на свету дымными сполохами. Симпатичный дайман.

— Был бы смысл, — зло рыкнул второй. — Кровососы обходят охранки и деактивируют защитные чары, будто заранее ознакомлены с планом Твердыни.

— Уже проверяли, предателей — нет, — подключился к разговору еще один дракон, говоривший со мной у Портала. Брюнет с зелеными глазами. — Дело в метальной магии. Стоит кому-то ослабить Щит, вампиры мгновенно вторгаются в сознание, считывая всё необходимое.

Я невольно плеснула на стол крепкий чай. О как? Буду иметь в виду. И усилила собственный Щит. Спасибо, Рейден научил ставить, а Стейвано помог закрепить результат.

… За полчаса отлучки в лазарете ничего не изменилось.

Разве только прибавилось пациентов. Помимо Ивона на койках близ полок с обезболивающими и кровоостанавливающими снадобьями появились новые лица. Внушительный черноволосый бугай лет сорока пяти и юнец, недавний выпускник Академии.

— Одевайтесь. — Аркус указал на серые рабочие балахоны и поманил нас жестом. — Существует свод правил, которые вы обязаны неукоснительно соблюдать. Первое. Не покидать Эде-Раинэ самовольно. Второе. Ни при каких обстоятельствах не переходить за Стену. Третье. Постоянно поддерживать Щит…

Я глубоко вдохнула, прикрывая глаза и вздрагивая от мысли, в какую яму себя загнала.

С одной стороны: тут я ближе к Рею и сердце неведомым образом предчувствует скорую встречу. С другой — оказавшись в крепости, я угодила в клетку и повесила на дверь огромный замок. Теперь без распоряжения командования — не сбежишь (Порталы тщательно охраняют). Можно, конечно, воспользоваться «зельем ведьм», но его пока решила оставить на крайний случай. Тем более, скользкое чувство тревоги в душе намекало, этот самый случай — не заставит себя ждать.

В итоге я не присела до вечера.

Помогала Аркусу с перевязками. Подпитывала раненых по часам. Заряжала артефакты. Готовила целебные настои. Принимала и регистрировала вновь поступивших. Снова подпитывала нуждающихся, разливала отвары по бутылям, поила ими с ложечки. И заново по третьему кругу.

Когда-то бесконечная вереница уборок в поместье Эйрдаш казалась мне адом, из которого невозможно спастись. Ерунда! В настоящую Преисподнею я попала сейчас! За время работы горничной из меня хотя бы не тянули жизненные силы. Зато теперь я отдаю их добровольно!

— Ева! — Рявкнул старик, отбрасывая полотенце и срываясь к кровати, на которой забился в приступе лихорадки Ивон. — Помоги!

Качаясь от усталости, я кинулась к дракону, опуская ладони на мужские виски и выплескиваясь порцией тепла. Ивон дернулся, но глаз не открыл. Искаженное болью лицо плавно приобрело выражение покоя; дракон хрипло выдохнул и расслабленно замер под покрывалом.

Аркус одобрительно кивнул.

Пока я вливала в ловца исцеляющую энергию, повышая его резерв, старик стабилизировал магией работу всех внутренних органов. Тонкая и очень сложная работа. Не представляю, как рин Ори все эти месяцы справлялся в одиночку. Будь я на его месте, давно бы отдала концы.

— Тяжело с непривычки, — пояснила Адель, когда я выпрямилась, понимая, что вот-вот упаду в обморок. «Телохранительница» поддержала качнувшуюся меня вбок и помогла присесть на кровать.

— Отдохни, — согласился Аркус и отошел к другому пациенту.

Я провела рукой по внезапно вспотевшему лбу. От слабости подрагивали конечности. Выдохнула и уставилась на спасенного с таким трудом дракона. Молодой. С короткой стрижкой не характерной для расы чешуйчатых. От шеи до талии затянут пропитанными кровью бинтами.

Господи, какой же сверхъестественной магией обладают вампиры, если даже могучие, свирепые, бесстрашные драконы не всегда способны им противостоять?

Над головой раздался басовитый баритон:

— Небось, уже жалеешь, что рванула сюда из столицы?

Позади, стоя со скрещенными руками, за моими нехитрыми манипуляциями наблюдал Кобольд.

— Сложно сказать, — призналась вполголоса и бессильно опрокинула руки на колени. Хотелось зарыться в теплое одеяло и проспать этак часов… двадцать пять.

Друг нежно коснулся плеча принцессы приветственным жестом, подошел и сел напротив. Окинул Ивона хмурым взглядом.

— Живой.

— Тебя это смущает? — Я растерялась от его слов, сказанных с ядовитым сарказмом.

Кобольд нервно дернул плечом, не сводя с раненого холодного прищура.

— В курсе, кто это?

— Нет.

— Это Он, Ева.

— Маркус, я не понимаю, — утомляемость вконец смешала мысли в кисель. Я нечаянно назвала ловца настоящим именем.

Кобольд вскинул голову, секунду жег хищным взглядом, потом усмехнулся.

— Запомнила, значит?

— На память не жалуюсь. Теперь объясни, кто «он», — кивнула на Ивона.

— Напарник Ориона.

На мирно спящего мужчину посмотрела совсем другими глазами. Тот самый, благодаря предательству которого Рея схватили и обратили в вампира?!

В груди все сжалось от боли.

— Зачем мне эта информация?

— Просто хочу, чтобы знала, с кем имеешь дело, — процедил друг.

— Точнее, кому спасаю жизнь?

Дракон стал мрачнее тучи, промолчал.

— Мстить не собираюсь, — откликнулась я, когда пауза затянулась. — Не имею права. Я — целительница, Коб. Я дарую жизнь, не забираю.

Кобольд с шумом втянул воздух через рот и, пристально глядя в глаза, обхватил меня за плечи.

— Ты удивительная, Ева. Не перестаю тобой восхищаться.

Я закусила губу, чтобы не расплакаться. Молчание любимого медленно сводило с ума. Я в прямом смысле держалась на последнем издыхании.

— Это честь, — перевела всё в шутку. Улыбнулась.

Кобольд еще недолго побыл в лазарете, поинтересовался: как мы устроились, нужно ли чем помочь, затем парой скупых фраз отделался рассказом о себе, заверив, что тоже в норме, и выпрямился.

— Пришел проститься.

— Отправляют за Стену? — Сообразила Адель первой.

— В разведывательный рейд, — подтвердил худшие опасения друг.

Я поднялась вслед за Кобом.

— Надолго?

Дракон нервно дернул плечом.

— Несколько дней, неделя. — Он прерывисто вздохнул и подарил нам теплый взгляд, — простите, что не смогу быть рядом и защитить. Приказ есть приказ. Пока делаем вид, что приписаны к форпосту, придется исполнять.

— Мы справимся, — пообещала Адель и обняла светловолосого.

— Берегите себя, — коротко простился он.

Я на силу задавила желание попросить Кобольда разузнать что-нибудь о Рее в принадлежащих Ковенам землях. Стиснула кулаки. Промолчала.

Наверняка, сам думает о том же. Если выдастся возможность, сделает это и без моей нелепой подсказки.

* * *

Ужинать мы с принцессой отправились глубоко за полночь.

К счастью, кухня форпоста работала круглосуточно ввиду особого военного распорядка. Одни ловцы возвращались из рейда: голодные и злые, другим требовалось подкрепиться накануне вылазки, третьи заглядывали тогда, когда находили свободное время. К этой категории я отнесла себя и Адель.

Рабочий день выдался изнуряющим. Вытянул из меня всю энергию. Так что по узким темным переходам я шла, опираясь о стены и заботливо подставленный локоть Адель.

— Дай отдохнуть, — шепнула, когда до заветного арочного прохода остались считанные шаги.

Драконица без лишних слов помогла мне привалиться к стене и бодро двинула в направлении столовой.

— Сделаю заказ и вернусь, подожди…

Слова еще срывались с ее уст, когда девушка столкнулась с выходящим в коридор Кассианом Зар Аэно. Она влетела в мужскую грудь на полном ходу. Саданула дракона коленом, неуклюже сбивая с ног. Сдавленно пискнула, невпопад выбросила руки, и… они оба опасно покачнулись.

Мужчина непроизвольно обхватил ее за талию, и в шелесте одежд и бряцании металла незадачливая парочка растянулась на полу.

Бря-ямс…

Вернее растянулся только Кассиан. Адель удобно улеглась поверх бывшего милорда, вцепившись в его плечи мертвой хваткой и рассыпав роскошную волну сияющих серебром волос.

Я зажала рот ладонью.

Вот это нарвались!

Кассиан приподнялся и зло всмотрелся в ту, которая посмела «уронить» его гордость. Глотнул воздуха, явно намереваясь отчитать неуклюжую девчонку-простолюдинку, но едва девушка подняла голову, отвечая взглядом, ошалело… замер. Золотистые, словно поверхность океана во время заката, глаза распахнулись.

— Принцесса?!

Повисла неловкая пауза.

Дракон буровил Адель немигающим взглядом. Тусклый свет потолочных ламп подчеркивал заострившиеся черты мужского лица. Жесткий подбородок, переливающиеся бешеным огнём глаза, ноздри, которые он раздувал.

— Я… — шепнула девушка, попыталась отстраниться, но снова упала на него, скрещивая руки на мощной талии, — ох… Прошу прощения.

— Извинения излишни, — рыкнул Кассиан, приходя в состояние равновесия.

Или, это он так медленно начинает звереть?

Мужчина резковато обхватил подругу за плечи, рывком отодвинул и принял вертикальное положение. Затем склонился и молча помог ей подняться. В его повадках сквозили ярость. Агрессия. Угрозы наказания, поневоле сжимавшие сердце.

Не считая нужным сдерживаться, дракон закипел.

— Какого демона вы здесь делаете? Понимаете, как сильно рискуете? Вампиры могут атаковать в любую секунду. Это не Дворец, принцесса! Это — склеп. Вас здесь некому защитить.

— Не припомню, чтобы искала вашей защиты. — Адель вздернула подбородком и перекинула длинные волосы на плечо. — Я взрослая девочка. Вполне способна о себе позаботиться. — И шагнула вперед. — Дайте пройти.

Кассиан стиснул кулаки с таким напором, что затрещали драконьи кости. На мужских скулах и лбу полыхнули твердые, с хорошо очерченными краями янтарные чешуйки.

Он не подумал уступать леди дорогу. Наоборот — толкнул девушку к стене и навис сверху, упирая ладони в стену на уровне головы.

От хриплого рыка я чуть не подпрыгнула.

— Сейчас же отправитесь к начальнику крепости, объясните ситуацию и попросите отправить вас домой.

Адель ответила яростным взглядом.

— С какой стати? Вы мне — никто. С недавних пор вообще — пустое место! С чего решили, что можете распоряжаться?

Я невольно восхитилась смелостью подруги. Так его! Давно пора сбить спесь с этого наглого, невыносимого дракона. Если это не удастся принцессе — вряд ли вообще кому-нибудь удастся.

— Вы слабая, хрупкая, беззащитная, — рычал в ее лицо Кассиан, отстаивая позицию.

— Ха!

Мужчина изумленно вскинул брови:

— Ха?

— Я одна из лучших симпаток Империи! Дипломированная выпускница Академии ловцов! И далеко не так хрупка, как вы считаете.

Девушка наотмашь ударила его в грудь.

Он даже не покачнулся. Ближе притиснулся к Адель, словно пытался подавить собственной властностью.

— Напомните, когда это вы успели получить статус императорского беллатора, Ваше Высочество?

— Не моя вина, что в Орден Меча и Пламени принимают исключительно мужчин!

— А чья?

— Полагаю, Ордена!

— То есть теперь виноваты магистры?

— Думаете — нет?

— Не все ли равно, что думает лишенный привилегий заурядный командир? — Зло рыкнул дракон.

Фраза, брошенная с глубоко затаенной болью, отрезвила Адель. Подруга вдохнула и, забыв о приличиях, в который раз ударила мужчину в грудь.

— Хватит, Кассиан. Дай дорогу. Мы устали и хотим спать.

— Мы?

Дракон дернулся, точно получил удар плетьми по спине. Отшатнулся, давая принцессе свободу, и пугающе медленно оглянулся в темноту, где все это время я старалась не выдать себя шумом.

— Она тоже здесь?

Произнесенное с такой непередаваемой интонацией «она» намекнуло, как сильно бывший хозяин по мне «соскучился». Как «страстно» желает удавить.

Я печально вздохнула. Рано или поздно все равно бы встретились, чего тянуть? Внутренне успокоилась и, не таясь, выступила в полосу тусклого света под потолочной лампой.

— Здравствуй, Кассиан.

При моем появлении дракон закаменел. Мужское лицо отразило весь спектр душевных страданий, и вновь стало холодным и безжизненным.

— Твоя идея — заявиться?

Я безучастно пожала плечом.

— Да.

— Отдаешь себе отчёт, что натворила? Еще и ее, — кивок в Адель, — притащила.

— Ева ни при чем, — заступилась за меня подруга. — Сама так решила.

— Сейчас примешь новое решение, Ади, — свирепо рявкнул мужчина. Как посмотрю, титулы и вежливость мы дружно оставили в столице Империи. — Забирай родственницу, — теперь мотнул в мою сторону, — и возвращайтесь немедля.

— Нет, — заявила я, намекая, что генерал больше не имеет власти командовать.

— Ева, пожалуйста, — предпринял последнюю попытку бывший лорд, но я отрицательно качнула головой.

Дракон прорычал сквозь зубы:

— Ненормальные.

— Нормальным в Эде-Раинэ делать нечего, — грубо заметила Адель. И подошла ко мне, предлагая локоть. Самое время. Иначе через секунду я бы прилегла на полу.

Кассиана окутал вихрь защитного экрана. Воздух блеснул от мощного выброса энергии, разогрелся.

Отгородился от нас. Сделался недосягаем для чтения эмоций и чувств. Глядящие в упор глаза слабо вспыхнули остаточными проявлениями гнева и погасли.

— Правильно понимаю: в столицу вы не собираетесь?

Я упрямо повторила:

— Да.

Мужчина усмехнулся, импульсивно помассировал переносицу и, видно, вспомнив, кем был рождён, согнулся пополам. Первый почтительный поклон достался драконице, второй — мне.

— В таком случае, не вижу смысла продолжать. Ваше Высочество. Леди Ева. Доброй ночи.

Разогнулся и с идеально прямой спиной скрылся в темноте.

27. Откровение

Первой отмерла Адель, издав тихий стон.

Я тоже пошатнулась, более не в состоянии стоять вертикально.

Мы обе одновременно съехали по стеночке, притянули колени к лицу и обхватили головы ладонями. В воздухе звенело напряжение. Слышался пугающий вой полуночного ветра. Переговоры ловцов на стенах. Шорох клинков, топот и хлопанье дверей.

— Впервые вижу, чтобы Кассиан так взбесился, — призналась я через несколько минут. — Ты явно впечатлила милорда.

— Сомневаюсь, — глухо возразила подруга. — Чувствовала его эмоции. Сплошное раздражение и злость. Он нам не рад.

— Знаешь, — я сложила ладони вместе и прижила к губам, отогревая дыханием, — в моем мире есть поговорка: лиха беда начало. Труднее всего сделать первый шаг. Дальше станет легче.

Девушка подняла взор, скептически изогнула брови.

— В отличие от вас с Реем — мы не истинные. Всего лишь осколки. Половинки единого целого.

— В смысле?

— Я и он, Ева… Мы драконы без пары. Боги обрекли нас на вечное одиночество. Жизнь с нелюбимыми. При условии, — она горько усмехнулась, — что этот «нелюбимый» однажды найдется.

— Ты сказала «мы»? — Я озадачилась. — Твой саэллан предпочел другую женщину?

Адель подавила нервный всхлип. Настолько горький, что по спине пробежался озноб.

— Он мертв, Ева. Уже давно.

Истинный принцессы мертв?! За один удар сердца у меня потемнело в глазах.

— Что произошло?

— Мы познакомились в Академии, — неохотно начала Ади, глубоко дыша. — Симпатичный дракон из благородного клана. Учился на втором курсе. Подавал большие надежды. Был на хорошем счету у преподавателей. Он часто спускался на тренировочный полигон понаблюдать за «потугами» первокурсников. Помочь советом, выступить партнёром в боевом спарринге. Поначалу мы не обратили друг на друга внимания. Сама знаешь, связь не всегда вскрывается в первый момент. Некоторым требуется время, определенные условия, стечения магических потоков.

С пониманием кивнула.

Наша с Реем связь тоже определилась не с первого взгляда. Виной тому было его обращение в нежить. Тем не менее, по-настоящему мы прочувствовали связующую магию в миг моего похищения Элуредом.

— Минуло полугодье, близился Зимний бал. Девушек в Академии ловцов в десять раз меньше, нежели юношей. Официально женщинам запрещено вступать в Орден Меча и Пламени. Якобы из-за чрезмерно высокой смертности на службе.

— Зачем вы учитесь?

— Нам предоставляют статус помощниц. Мы заведуем канцелярией, служим в библиотеках и архивах, занимаемся прочей бумажной работой.

— Ясно.

— Так вот, на бал, как правило, приглашают дам из соседнего Пансиона благородных девиц. Так же было в тот раз. Торжество. Танцы. Веселье. Моему непроявленному саэллану, приглянулась одна гостья. Он ей тоже понравился. Весь вечер они танцевали, общались. И вдруг выясняется, на нее положил глаз еще один лорд. Из более влиятельного клана. Четверокурсник. Заносчивый, эгоистичный, избалованный дворянин. Он поставил моего саэллана перед фактом: без разговоров уступить ему девчонку. Получил ожидаемый отказ и затеял магический поединок.

Я расстегнула верхнюю пуговицу, оттягивая ворот рубахи с предчувствием скорой трагедии.

По лицу Адель гуляли тени искренней боли, голос окончательно охрип.

— Во время поединка противники смертельно ранили друг друга. Не специально. Несчастный случай. В момент гибели пары, мое сердце пропустило удар. Все чувства притупились. Показалось, — она нервно облизнула губы, — из меня вырвали все светлое и хорошее, заменив потоком ядовитого холода. Я не сразу осознала, что лишилась частицы себя. Лишь на утро. К себе вызвал ректор и сообщил, что я «встретила» и тут же потеряла истинного.

Я схватила принцессу за руку и в утешение передала немного исцеляющего тепла.

— Мне очень жаль, Ади.

— Не вздумай, Ева, — она вырвала кисть, разрывая передачу. — Я — в порядке. А боль потери, — Адель сглотнула, старательно скрывая дрожь, — давно пережила. Мы ведь толком не знали друг друга. Чувств не было. Можно сказать, повезло.

Как по мне — сомнительное везение, но перебивать подругу не стала.

— Я закончила Академию, вернулась в столицу. Погрузилась с головой в государственные дела. Вскоре на одном из приёмов я случайно столкнулась с молодым привлекательным драконом из знатного рода…

— Кассианом?

Принцесса кивнула.

— Он прибыл во Дворец по случаю присвоения ему генеральского чина. Заглянув в его глаза, я поняла, что пропала. Их связь с Рокси на тот момент была не проявленной, и я позволила себе робкую надежду. Впервые со дня гибели пары почувствовала вкус к жизни, ощутила биение возродившегося сердца. Даже гороскоп магической совместимости велела составить, чтобы узнать подходим ли друг другу.

— Подходите?

— Идеально, — проглатывая слёзы, кивнула она.

— Кассиан знает?

— Смысл? К тому времени у Зар Аэно определилась эделлан.

— И ты тихонько самоустранилась, — мрачно закончила я.

Подруга истерически хохотнула. Сказывалось влияние Тьмы Севера.

— Упрямый дракон не оставляет надежды однажды выкрасть Роксану из Шийана, воспламенить сердце ответной любовью, и сделать своей. Еще не знает, что месяц назад Рокси и Амирам соединили души.

— Как? — Насторожилась я.

Почему о таком слышу впервые?

— Прошли особый ритуал слияния — «эльэтерру». После этого связь становится нерушимой, закрепляется навечно. Они теперь как одно целое. Ничто не способно их разлучить.

В разуме вспыхнуло позднее прозрение:

— Постой. Я и Рей тоже могли пройти «эльэтерру», и соединить души в одну?

— Души. Судьбу. Дыханье, — подтвердила кивком собеседница. — Кузен не счёл нужным посвящать?

Отрицательно мотнула головой. Губы без причины задрожали.

— Думала мы и так связаны.

— Не полностью. Истинное слияние душ происходит после «эльэтерры».

Я охнула, опуская глаза.

Пройди мы «эльэтерру», не оказалась бы в ситуации, как сейчас. Чувствовать любимого — чувствую. Знать, что жив, здоров — знаю. А вот — где искать саэллана, ума не приложу. Была бы одна душа на двоих — такой проблемы не возникло. Мгновенно бы определила местонахождение и кинулась вдогонку.

Почему муж не предложил обряд? От чего — скрыл от меня «эльэтерру»?

Предвидел, что поход на север может стоить ему жизни? Предчувствовал скорую гибель?

Прощаясь в постоялом дворе префектуры Нахо, Рейден сказал: «Если дерзкий план удастся и ритуал состоится, я найду тебя, любимая. Где бы ни была, найду. Если — нет… Будь снова счастлива. Свяжи себя с кем-то еще…».

Значит, заранее знал, что темное проклятие не снять! Заранее догадывался, что не вернётся живым! Потому и про «эльэтерру» умолчал. Понимал, что свяжи мы души, этим самолично отберёт мою жизнь.

Выходит, обвинения Кассиана имеют под собой основания? Все это время муж втихую использовал меня только ради возможности черпать исцеляющую магию?!

Ведь если б любил — предложил «эльэтерру». Хотя бы просто упомянул это явление. Но не сделал. Не захотел. Потому что на самом деле — не питал никаких чувств, пусть я и оказалась его эделлан?

Я зарылась лицом в ладони, понимая только то — что ничего не понимаю.

Еще немного и мое истекающее кровью сердце не выдержит пытки под названием «неизвестность».

— Ева? — Позвала тихонько Адель. Затем осторожно коснулась моего плеча, — тебе плохо?

— Нет. Голова разболелась. Давай, наконец, поужинаем и пойдем спать.

* * *

Кассиан ворвался в комнату, хлопая дверью и яростно отпинывая с дороги стул.

В крови бурлила магия, разливаясь по телу полыхающими искрами будущего пожара.

Они здесь. Обе!

Если мотивы Евы еще как-то можно понять и оправдать, то Адель…

Изнеженная девчонка окончательно рехнулась, раз возомнила себя вправе сюда являться. Хоть догадывается, каким лакомым трофеем способна стать?

Прознай Темные Князья, что прямо под носом торчит САМА принцесса Сумеречной Империи, вряд ли упустят возможный рычаг давления на Императора драконов. Выкрадут Ее Высочество, заточат в Темную Башню и начнут диктовать собственные условия Кристану, угрожая медленной и мучительной смертью старшей сестре.

К Еве это, кстати, тоже относится.

Мало того, что с недавних пор породнилась с кланом Саура (получив неофициальный титул младшей принцессы), так еще — целительница высочайшего уровня. Пожалуй, на нее вампиры распустят еще большие слюни.

Достаточно одной спланированной атаки на Эде-Раинэ и глупые девчонки окажутся в плену.

Скажете, невозможно? Вполне. Особенно, учитывая плачевное состояние форпоста и ослабших, едва справляющихся с Тьмой служащих тут драконов-ловцов.

Кассиан скрипнул зубами. Выругался во всех красках.

Порывисто склонился и одним взмахом руки смел со стола кипы бумаг, географические карты, стопки военных планов.

Свалились ему на голову, когда жизнь и без того катится в бездну!

Хочешь — не хочешь, придется взвалить на себя дополнительную обязанность по защите недальновидных девиц. Скрытно. Чтобы не заподозрили. В первую очередь Адель. Иначе опять встанет в позу.

— Не искала вашей защиты…, - едко прорычал, вспоминая миг своей встречи с принцессой.

Смела бросить ему это прямо в лицо?

Смотрела в пламенеющие мужские глаза с не прикрытым превосходством. Яростью. Холодной гордостью. Куда подевались былая симпатия, робость, смущение, какими девушка всегда лучилась, едва примечала бравого потомственного генерала?

Ушли. Испарились. Истаяли.

Внутренний зверь глухо рычал, кисти рук блестели дорожками янтарных чешуек.

Он будто познакомился с новой Адель.

Сильной. Неукротимой. Страстной натурой.

То, как она беззастенчиво молотила его в грудь. Как зло огрызалась, ни капли не опасаясь мужского гнева… Стало чистым откровением.

Ева определенно плохо влияет на Ее Высочество.

Месяц назад принцесса драконов являла собой пример истинной аристократической утонченности и смиренности, а теперь…

Внутренний зверь буквально сходил с ума от желания разыскать светловолосую красавицу-гордячку, притиснуть к стене и придушить собственными руками! Или, все же впиться в сладкий ротик яростным поцелуем?!

Адель.

Угрожающе зарычал, гоня яркие фантазии. Снова отборно выругался на драконьем диалекте.

Сбросил кожаную куртку с рубашкой, распрямил широкие мускулистые плечи. Сделал прерывистый вдох. И понял: всё равно кипит от гнева.

Демоны Аиссы.

Девчонке удалось по-настоящему вывести его из себя.

Неожиданно о дверь трижды ударили могучим кулаком.

— Командир Зар Аэно.

Обернулся, давя в груди обжигающие эмоции.

— В чем дело?

— Вас вызывает лорд Мантрэ. Срочно.

— Иду, — рявкнул драконьим басом.

Сорвал со спинки стула свежую сорочку, накинул через голову и сделал быстрый шаг к порогу.

28. Тёмные сны, тёмная явь

Я рухнула на кровать — обессиленная и вымотанная бесконечно долгим днём. Зарылась лицом в одеяло и, глотая слезы, горько всхлипнула. При лазарете работаю уже несколько дней: выкладываюсь по полной, исцеляю раненых, помогаю рину Аркусу, а касательно собственного плана не продвинулась ни на шаг.

Все попытки связаться с мужем посредством ментальной связи пресекаются чем-то древним, темным, смертоносно могущественным. Словно между мой и любимым вклинивается сложенная из черного гранита магическая стена.

На «зов» Рейден тоже не откликается (чем сводит меня с ума). От ушедших в разведывательный рейд ловцов (среди коих был Кобольд, за которого мы с Адель сильно переживали) — ни одной весточки.

В итоге, к концу первой недели я предсказуемо впала в глубокую депрессию. Потеряла аппетит, сон, покой, а уровень моей магии неуклонно пополз вниз.

Пока это не доставляло хлопот, но, чувствую, еще сутки неведения, и дар окончательно истощится.

Что тогда? Полезу за Стену, наплевав на предостережения друзей?

Ведь если в ближайшие дни хоть что-нибудь не разузнаю о Рейдене, мое сердце остановится, не в силах выносить эти мучения.

Я перевернулась на другой бок, сдерживая стон. Для бодрости растерла холодными ладонями влажное лицо, погрела пальцы дыханием и уставилась в потолок. По балкам метались блики редкого уличного освещения. За окном свирепствовал буран. О стены скреблись колючие снежные когти. Потрескивали алые нити охранных сетей.

Скользнула взглядом по Адель, спящей на соседней кровати, и потянулась к стакану с водой, но промахнулась мимо тумбы. Та исчезла. Как и прочие предметы интерьера. Очертания комнаты окутались туманным маревом, пропали. Сгустился сумрак, повеяло свирепым дыханием Севера.

Я приподнялась на локтях.

Неожиданно мрак прорезал ослепляющий всполох света, позволяя рассмотреть убегающий вдаль широкий каменный коридор незнакомого замка. Вдали виднелся какой-то зал. По бокам мелькали темные провалы ответвлений и смежных переходов.

Всполох оформился ярким световым шаром и, описав надо мной круг, медленно поплыл в таинственную даль чуждого коридора.

— Зовёшь за собой? — Сообразила я, откидывая одеяло и опуская босые ступни на ледяные плиты пола.

Шар полыхнул (явно отвечая «да») и двинулся по заранее выбранной им траектории.

Удивляться не стала. Сопротивляться — тем более. Неведомая магия непреодолимо тянула за собой. Оставалось только подчиниться странному притяжению и делать всё, чтобы остаться незамеченной. Кому-то ведь этот замок принадлежит. Наверняка, и вооруженная охрана тут имеется в избытке.

Я закуталась в одеяло и опасливо побрела по коридору. Прошла под темной аркой, свернула туда, куда плыл световой проводник. Замок казался бесконечным. Пугающим до дрожи, пропитанным древним колдовством, от какого по коже бежали холодные мурашки. Когда я внезапно оказалась у двустворчатой двери, украшенной вырезанными по металлу рунами, даже растерялась.

Потянула за ручку и та легко поддалась, не издав ни единого звука.

Шар света нырнул в проём, зовя за собой.

Я очутилась в огромном зале, отделанном черными опалами, нефритом и серебром. Каждый камень играл особенным, неповторимым рисунком, светился и переливался. Чувствовала исходящий от них холод, ароматы мороза и горького миндаля. Тяжелые колонны поддерживали потолок, терявшийся во мраке. Впереди виднелось ступенчатое возвышение с внушительным креслом из слоновой кости в драгоценных камнях.

Едва сделала шаг, вдоль стен вспыхнули факелы, а около трона соткались три человеческие фигуры.

Первый восседал в царственном кресле, свесив с подлокотников холеные руки с длинными, утонченными пальцами со звериными когтями. Лицо молодое, с впалыми щеками, острыми скулами и тонкими бескровными губами. Сам чрезмерно бледен. Неестественно худой. В черных одеяниях, отделанных серебром. Сливаясь с царящей вокруг полутьмой, они в прямом смысле делали его фигуру почти незаметной.

Второй мужчина стоял перед возвышением на одном колене, уважительно склонив голову. По чрезмерно белому оттенку кожи и сальным волосам, ниспадающим на спину, поняла, что он — вампир. Как и первый: источающий волны холода и смертельной магии, прожигающие меня насквозь.

Третий лорд — держался позади трона с расправленными плечами, высоко поднятой головой и заведенными за спину руками. Смотрел строго перед собой. В беседу не вмешивался. Даже не шевелился, производя впечатление высеченной из камня величественной статуи.

Сердце болезненно ёкнуло, когда сделав новый шаг, я рассмотрела статную мужскую фигуру. Взор прошёлся по родным чертам красивого лица. Огладил собранные в хвост темные волосы. Заглянул в самые желанные на свете глаза. А потом я в испуге отшатнулась.

Глаза моего Рейдена казались осколками обсидианового стекла. Холодные. Пугающие. Чужие. Утратив благородный золотистый свет и отблески какого-либо тепла, они пылали багровым огнём вечного голода.

Я застонала, невзирая на опасность быть обнаруженной.

Обращение завершено?

Муж стал вампиром? Или чего-то не понимаю?

— Рей!

Забыв про осторожность, я кинулась к своему дракону с желанием во всём разобраться. Встряхнуть Рейдена. Заставить посмотреть себе в лицо. Потребовать объяснений… но натолкнулась на невидимую преграду. Ударилась о толстое «стекло», полыхнувшее зеленовато-малиновыми волнами, и с криком отлетела на мраморный пол.

Очутившись в землях Ковенов, каким-то образом переместившись в замок одного из вампирских князей, я могла лишь наблюдать за разворачивающимися событиями. Но не вмешиваться.

Прошипев ругательство, села, растирая ушибленное бедро. Смахнула слёзы. Раз уж не могу пробиться сквозь купол-барьер, хоть послушаю, о чем говорят.

То, что Рей и тот второй, были советниками — осознала, как что-то само собой разумеющееся. Как и факт того, что Князь на троне — один из самых могущественных и древних вампиров Сумеречной Империи. Лидер Совета Теней.

Наорэ Аднэтт.

— … три десятка воинов отосланы к лорду Фейнеру, повелитель. Ждём ответного хода, — произнес на Мертвом наречии коленопреклоненный.

— Это всё? — Равнодушно осведомился князь, не удостоив советника взглядом.

— Не совсем. — Выдержав паузу, тот заинтриговал, — вам понравится, мессир.

— Не тяни.

— В форпосте драконов кое-кто появился. Женщины.

— Наложниц в избытке, не интересно, — притянув руку к лицу, Наорэ щелкнул заостренными когтями, высекая магические искры.

— Простите, мессир, я не ясно выразился. Женщины из клана Саура.

— Правящего клана? — Радужки алых глаз, устремленные в лицо советника, заинтересованно полыхнули.

— Да, повелитель. Близкие родственницы владыки Кристана, — подтвердил коленопреклоненный. — Одна вообще — целительница.

— Вот как? — Князь хищнически облизнулся. — Очень заманчиво.

Я отпрянула, встревоженная гаденькой ухмылкой на бледной, угловатой физиономии. Что-то затевает?

Князь спустился с возвышения, окутанный Тьмой. Она ластилась к его тяжелым, богатым одеждам, лизала опущенные в пол ладони, игриво поглаживала маслянистые волосы.

— Что скажешь, второй советник? — Аднэтт оглянулся в сторону моего дракона. — Следует нам проведать Эде-Раинэ и «пригласить» леди сюда? Скажем так, пообщаться в более интимной обстановке?

Рейден не шелохнулся, не изменил горделивой осанке, оставаясь стоять с высоко поднятой головой. Но черты мужского лица неуловимо изменились. Стали острее, жестче, губы превратились в тонкую линию.

Понял! Муж понял, что речь обо мне.

Целительница из клана Саура — это могла быть только я. Женщина, которую он взял в жены и клялся любить до последнего вздоха.

Я затаила дыханье, ожидая ответа дракона. Даже не побоялась переместиться ближе к куполу, встала вплотную и попыталась поймать взгляд Рейдена.

Муж слегка качнул головой и, словно ощутив моё присутствие, посмотрел прямо в глаза. Пронзил взглядом, будто клинком, вселяя в душу надежду и одновременно отнимая робкий луч света.

Стало страшно, как никогда. Колени задрожали, ладони вспотели, под рёбрами стало больно.

Как же в эту секунду я молила богов, чтобы это был СОН.

А глаза моего любимого… багровые, сияющие, наполненные смертоносной яростью, далёкие и чужие — всего лишь мне привиделись.

— Второй советник? — Теряя терпение, вампирский князь внимательно на него посмотрел. — Жду твоё мнение.

Рейден разорвал наш зрительный контакт и неторопливо перевел бесстрастный взгляд к главе Совета Теней. Мужские губы шевельнулись, что-то отвечая, но я не услышала. Очертания древнего зала всколыхнулись частой рябью, меня куда-то потянуло, ослепило и выбросило в суровую явь.

Я вскрикнула и подскочила на кровати, комкая одеяло пальцами. Сердце выбивало барабанную дробь. На лбу проступила испарина. В глазах по-прежнему темнота.

Вернулась на второй этаж форпостской лечебницы?

Вроде бы, да.

Адель — на соседней койке. На столе нетронутый стакан с водой. По клочку неба, заметному из окна, проступали бледно-розовые блики зари.

Несколько минут я справлялась с испугом, сдавившим горло, затем выбралась из кровати, надела куртку и бесшумно спустилась на первый этаж. Отдышалась. В лазарете было тихо и сумрачно. Пахло травами, смолой, свежими зельями. Остаточные выбросы драконьей магии немного покусывали открытые участки кожи.

Я прошла рядами коек, убедилась, что раненые крепко спят (и в помощи не нуждаются) и выскользнула на крыльцо.

Села на ступень и, прижав голову к перилам, обхватила себя руками, жалея, что не захватила теплый плащ. Внутренний двор пеленал багровый сумрак. Пахло дымом и пеплом. Холод стоял как в лютый мороз.

Наполнив легкие колючим воздухом, запрокинула голову и уставилась в низкие синие небеса. Одна за другой гасли большие яркие звёзды. Ночь неизбежно подходила к концу. На смену спешил новый день, но радости это не добавляло.

Я едва держалась, чтобы не разрыдаться.

Беспросветная тоска прожигала душу насквозь. Отчаяние расползалось по телу ядовитым огнём, отравляя сердце и отбирая последние крупицы надежды. Одиночество давило, убивало, сметало те крошечные искорки веры, за которые я из последних сил цеплялась.

Где ты, Рей? За что мучаешь своим равнодушием?

Почему не отвечаешь?

Ведь я так тебя люблю. Готова пожертвовать собой ради тебя.

Но нужна ли тебе моя жертва? Нужна ли моя любовь?

Я громко всхлипнула, потёрла мокрые глаза.

Посидела еще немного, страшно замерзла и собралась вернуться в тепло, но услышала печальную мелодию со стороны оружейных. Звучали струны, пел кто-то из дозорных. Голос был мне неизвестен, но мгновенно очаровал чистотой и глубиной хрипловатых переливов.

Дракон пел своей паре. Своей эделлан.

Моя любовь умрет к тебе лишь тогда,

Когда на небе погаснут все звезды,

Когда погрузятся во тьму небеса.

Моя любовь уйдет лишь тогда,

Когда потухнет луна и солнце,

Когда остановятся наши сердца.

Моя любовь умрет к тебе лишь тогда,

Когда на веки умолкнут все ветры,

Когда наступит безмолвная тень.

Моя любовь уйдет лишь тогда,

Когда в этом мире окончится время,

Когда проживу я последний свой день.

К горлу подступил комок. Впилась ногтями в ладони, до боли прикусила горящие на морозе губы.

Держись, Ева. Не плачь.

Но не смогла. Нахлынувшие чувства были сильнее.

Разревелась. Горько. Навзрыд.

— Рей, отзовись, — вглядываясь в пламенеющие рассветом облака, я звала своего дракона, уже не надеясь на чудо. — Прошу. Умоляю.

Пустота жгла солнечное сплетение. Тоска душила, отнимала желание бороться.

Я не знала, что делать. Как поступить. Чему верить.

— Если слышишь, подай мне знак. Любой. Что угодно…

Вместо знака на уровне глаз полыхнул знакомый по сну огонёк-проводник. Взблеснул серебром, сгустился, уплотнился и спрыгнул на крыльцо большим черным котом с зелеными глазами и длинными усами.

— Ош? — От удивления слезы пересохли. Я шмыгнула носом. — Так это ты был тем сгустком света?

Иллюзорник одобрительно мяукнул. Запрыгнул ко мне на колени и, помассировав мягкими подушечками брючную ткань, улегся и обвил хвостом лапки.

— Показал, где Рей сейчас? — Сообразила я и прошлась по жесткой шерстке даймана озябшими пальцами.

— Мряу, — ответил кот.

Я потерла виски.

— Ош, скажи, что сон не правда. Рей не перешёл на сторону вампиров, по-прежнему хранит в душе свет. Любит меня.

Пусть некий темный князь принудил моего мужа себе служить, я отказывалась верить, что обращение завершено. Гнала саму мысль, что его уже — не исцелить.

Дух выгнулся на коленях дугой и ободряюще лизнул мой нос шершавым языком.

— Говоришь, чтобы верила? — Растолковала жест иллюзорника, сглатывая горечь. — Не падала духом?

Кошачьи глазки блеснули зелёным огоньком.

— Мрряу.

Я прерывисто вздохнула, прижала котейку к груди и зарылась лицом в теплый мех.

— Это больно, Ош. Не знаю, сколько еще выдержу. Выдержу ли вообще.

Иллюзорник изогнул голову, потерся о мой подбородок, намереваясь снова мяукнуть, но навострил уши. Тут же завозился, выбираясь из объятий, лихо прыгнул на ступень и развеялся табачным дымом.

— Ош?

Вот так всегда. Только решу поболтать, дайман убегает.

Удивленная, что спугнуло малыша, в первый момент «наслаждалась» лишь воем ветра и скрежетом крепостных построек, а спустя миг разобрала далекие голоса. Вскочила, кинулась через внутренний двор и наткнулась на ловцов, что вернулись из разведывательного рейда.

Пятеро. Столько же уходило за Стену. Никто не пострадал.

Высмотрела в толпе Кобольда и выдохнула с облегчением. Живой.

29. Искра

Заметив меня, друг ответил усталой улыбкой.

Он выглядел осунувшимся, постаревшим, заметно похудел. Темная магия Севера, неподвластная расе чешуйчатых, вытянула из мужчины море сил. Пропитала Тьмой, заковала душу в ледяную броню.

Даже судить не берусь, как драконы месяцами живут в Эде-Раинэ и умудряются сохранить в сердце изначальную Пламень. Я пробыла в форпосте неделю и уже готова грызть камень и выть на луну.

Что со мной сделается к следующему полнолунию?

Пока раздумывала, беллаторы приблизились, тихо переговариваясь о спокойном рейде. Мол, такое редко бывает. Вампиры словно затаились. Чего-то ждут? Или внезапно осознали бесполезность этой борьбы?

Я насухо вытерла лицо и подалась к Кобу — спросить узнал ли он что-то о муже. Ловец перехватил мой взгляд своим — тусклым, безжизненным, и жестом призывал оставаться на месте. Холодное пламя в его вертикальных зрачках подсказало — новостей нет. Надеется не на что.

Я понятливо кивнула и отступила, давая драконам путь к жилым помещениям. Они не спали и не ели несколько суток, пусть отдыхают.

Стараясь не вспоминать ночной кошмар, сразу вернулась в лазарет, взбежала на второй этаж, разделась и нырнула под душ, надеясь, что вода смоет часть отрицательных эмоций. Когда закутанная в полотенце с мокрыми волосами, я опустилась на кровать, настенные часы показывали без четверти семь. Оказывается, просидела на крыльце гораздо дольше, чем думала.

Сердце давили тиски страха. Темные образы преследовали, несмотря на стойкое желание выбросить их из головы. Не иначе магический откат. Не хочу размышлять на эту тему. Сделаю только хуже. Окончательно себя накручу, расстроюсь, перестану контролировать исцеляющую магию. Лучшее в моей ситуации — просто отвлечься. Позавтракать, вернуться к раненым, заняться привычными делами.

На постели сонно шевельнулась Адель.

— Доброе утро, Ева. — Осмотрела меня в полотенце. — Уже на ногах?

— Мне не спалось. Пошли в столовую?

Принцесса зевнула и неохотно выбралась из-под одеяла:

— Только оденусь.

… Дневная смена выдалась на удивление спокойной.

Новых пациентов сегодня не было. Те, что лежали в лазарете — медленно, но верно шли на поправку. Исключение составлял только Ивон. Раны на теле дракона затягивались плохо, часто кровоточили, отчего Аркус трижды менял ему повязки, а я энергетически подпитывала. Сам ловец оставался в забытье, временами бился в лихорадке, но в целом радовал ровным, глубоким дыханием и стабильным сердечным ритмом.

Оклемается. Теперь уже точно.

Ближе к вечеру в гости заглянул Кобольд. Переступил порог, окинул светлое, чистое помещение уважительным взглядом и обрадовал:

— Дали сутки увольнительной. Хотим с ребятами заглянуть в Ярмир, пропустить по стаканчику, немного расслабиться. Пойдёте с нами?

Он заметно посвежел. Темные круги под глазами исчезли, зрачки полыхали ярким золотом, а от благородной осанки захватывало дух. Даже шрам, чиркающий молодое лицо, ни капли не портил потрясающей внешности лорда-дракона.

Я с недоумением взглянула на Аркуса.

Такое разрешено?

Мой вопрос предвосхитил вошедший вслед за Кобольдом — Тэвиал.

— Рин Ори, позвольте дамам выходной. А то они у вас скоро зачахнут.

— Зато рядом с тобой — расцветут, — парировал старый целитель со странной ухмылкой.

— Я же по дружески, — широко улыбнулся Тэвиал, складывая руки на груди и источая волны звериного притяжения. — Девушкам серьёзно пора отдохнуть.

Он пробежался по фигуре принцессы жадным взглядом, потом заинтересованно взглянул на меня. Интересно, все драконы настолько — хищники, когда речь заходит о выборе ланнаи?

— Так и быть, — сдался Аркус, вытирая руки о балахон и кивая. — До полуночи, вы леди, свободны.

— А как же раненые? — Я закусила губу, не зная радоваться или огорчаться этому внезапному послаблению. Покидать хорошо защищенную крепость почему-то не особо хотелось.

— Сам пригляжу, — заверил старик, улыбнулся и закатил глаза к потолку. — Всё, молодёжь, ступайте. Развлекайтесь. А то, могу и передумать.

… Ярмир был расположен гораздо ближе, чем показалось, когда я рассматривала его со смотровой площадки крепости. В приграничный городок наша небольшая, но шумная компания (пятеро уходивших в рейд ловцов и мы с Адель), добралась за тридцать минут.

Солнце растеклось огнём за горизонтом, но ввиду того, что день выдался ясным, на улице было относительно светло. Я с интересом рассматривала затянутые искристым льдом жилые дома, лавки, магазинчики, здание префектуры. Тут даже постоялый двор имелся. Правда, по словам Коба всего на восемь комнат, и всё равно это поразило.

— Дамы вперёд, — призывно улыбнулся Тэвиал, взбегая на крыльцо таверны и распахивая дверь. — Прошу.

Я вошла за Адель.

Просторное помещение включало барную стойку, за которой коренастый темноволосый мужчина обслуживал нескольких посетителей сидевших к нам спиной. Столики, танцплощадку и игровую зону для джэна. Звучала приглушенная мелодия, в стороне — танцевали парочки. Пахло табаком, спиртным и пряными специями.

Мы устроились за свободным столиком, пригрелись в тепле и скинули крутки. Парни сделали заказ. Получив кружку, наполненную горячим напитком, смахивающим на ароматный глинтвейн, я притянула ее к лицу и понюхала.

В разум пробрался насмешливый шепоток Нуадэ:

«Не бойся, это вкусно».

Перед выходом в город, я по старой традиции запрятала кинжал в чулочной подтяжке. В форпосте ножичек молчал, изредка выдавая свои эмоции переменой цвета лезвия. То синел, то белел, но чаще всего светился темным серебром. Виной тому удушливая северная магия. Она блокировала возможность общаться на мыслеречи. Зато в отдалении от границы способность тот час к нам вернулась.

«Уверен?», — спросила у кинжала.

«Да. Имбирный грог. Напиток путешественников и воинов. Прогревает до мозга костей и снимает усталость. Пей», — успокоил Нуадэ.

Я сделала глоток и поразилась необычному вкусу. Нотки корицы, гвоздики, лимона, чего-то сладкого и немного мятного. Слизнула с губ пенку и… заметила за барной стойкой Кассиана. Грудь пробило холодным металлом.

Когда заходили, я не обратила на дракона внимания. Ну, потягивает посетитель горячительный напиток из бокала, и ради бога. И только сейчас приметила в широкоплечей темноволосой фигуре «близкого» знакомого.

Адель тоже заметила командира. Нахмурилась, опустила глаза.

— Хочешь, уйдём?

— Поздно. Уже пришли.

— В чем дело, леди? — Удивился Тэвиал, не понимая, почему мы с подругой резко помрачнели.

— Заскучали, — рассудил другой, брюнет с зелеными глазами. Он давно поглядывал в сторону игровых столов и, наконец, поднялся. — Партию в джэн, леди?

— Будет весело, — одобрили остальные.

— Нет сил, — ответила Адель за нас обеих. — Играйте сами.

Трое ловцов осушили бокалы, отвесили кивки и отбыли в игровую зону. Рядом остались только Тэвиал и Коб. Друг не хотел оставлять нас одних. Касаемо Тэвиала… кажется, ему приглянулась принцесса.

Всю дорогу к Ярмиру он жадно изучал наши ауры. Моя, сверкавшая меткой саэллана (что значило — встретила пару, не подходи), явно охладила драконий пыл. Гм, узнай он о моём брачном браслете, который я ловко прятала под длинными рукавами формы, полагаю, вообще бы держался от меня на расстоянии выстрела. Зато аура подруги переливалась притягательной чистотой, чем, видно, завлекла горячего юношу.

Сделав глоток, он бросил в ее сторону выразительный взгляд.

— Поведайте о себе. Откуда вы родом? Почему получили распределение на Север? Как ты, Адель, например, стала телохранительницей Евы?

Адель всячески делала вид, что не замечает намёков Тэвиала. Хотя, сдаётся, интерес золотоголазого красавчика ей льстил.

— Стечение обстоятельств, — ответила я за подругу. На лице дракона мелькнул отпечаток разочарования. Ждёт реакции Адель? Ну, пусть запасётся терпением. — Лучше объясните, почему при вступлении в Орден вы отказываетесь от имени и берете новое прозвище?

Давно хотела об этом узнать. Как по мне, момент подходящий.

— Дань традиции, — тяжело вздохнул Тэвиал.

— А подробнее.

— Много столетий назад, когда Орден Меча и Пламени создавался, Сумеречную Империю раздирали межклановые войны и борьба за власть. Принятые в братство драконы часто являлись выходцами из враждующих кланов. Чтобы пресечь магические поединки, которые нередко заканчивались смертью, Первый Совет магистров принял особый закон. Во время обряда посвящения — дракон обязан добровольно отказаться от имени, отречься от прошлого и взять данное Советом прозвище, тем самым став другой личностью. Многим напарникам это спасло жизнь. Им семьям тоже.

Любопытный факт. Теперь буду в курсе.

— Что-то еще, Ева?

Я кивнула, поглядывая в направлении стойки.

Кассиан продолжал опрокидывать в себя бокал за бокалом и мрачно огрызался на реплики хозяина таверны, намекавшего, что «его светлости уже хватит».

— Каково это — находиться на проклятых землях?

Тэвиал нахмурился, переглянулся с Кобольдом и одним глотком допил грог.

— Эй, милая, — махнул разносчице, — повтори. На всех.

— Сию минуту, господин, — улыбнулась девушка.

Недолго царила тишина. Потом Тэвиал произнёс:

— За Стеной мы не можем перекидываться в звериную ипостась. Наша магия засыпает. Бдительность притупляется. Мы становимся слабыми. От того можем рассчитывать только на собственные физические силы и навыки, привитые Академией.

— Если вам плохо, — я невольно стиснула кружку ладонями, — зачем вы туда ходите?

— Как минимум, убедиться, что вампиры не собирают армию, — ловец мимолетно кивнул разносчице, которая принесла новые порции хмельного напитка. — Еще выслеживаем «диких» и истребляем.

— Диких? — Поперхнулась я грогом.

Это еще что за напасть?

— Долгое отсутствие пропитания превращает вампиров в монстров. Обезумевших, неуправляемых существ. Их даже сородичи побаиваются. Таких без сожаления изгоняют из Ковенов. Куда, по-вашему, они потом отправляются за «пищей»?

— В земли драконов, — хмуро заметила Адель. — Днём прячутся, а едва спускаются сумерки, сбиваются в стаи и выходят на охоту.

Тэвиал подтвердил слова принцессы кивком. Поморщился, как от сильной боли и, осушив вторую кружку, выпрямился и протянул подруге ладонь.

— Хватит бесед о вампирах. Лучше потанцуем. Адель?

Подруга сильно растерялась. Перемена темы вышла чересчур резкой. Она едва смогла прошептать:

— Прямо сейчас?

Предприимчивый ловец подхватил ее под локоть и потянул в зал.

— Сейчас. Идём. Музыка, что надо.

Он вывел Ади в свет магического фонарика, встал вплотную и обнял за талию. Улыбнулся, что-то шепнул на ухо и притиснул к своей груди. Адель смутилась, но попытки отстраниться не предприняла. Наоборот — заставила себя расслабиться и получать удовольствие от танца. Хотя, нам с Кобом было заметно, как непросто это давалось девушке, взращенной в строгих дворцовых запретах.

Мелодия стала быстрее, звучней. Тэвиал рывком прижал Ади к себе и помог подстроиться под новый ритм. С каждой минутой принцесса чувствовала себя раскованней: смеялась, прикусывала губы и отвечала партнёру теплым блеском золотисто-карих глаз. Впервые со дня знакомства в Иберине, я увидела ее, если не счастливой, то хотя бы веселой. Такая редкость.

— Давно пора, — пристукнул пальцами о столешницу Кобольд, не сводя с парочки взор. — Теперь выкинет этого придурка из головы.

Я не сразу сообразила о ком речь.

— Ты о Кассиане?

— Знаешь еще одного придурка? — Усмехнулся друг, разворачиваясь ко мне.

— Ну…

На ум мгновенно пришел мой бывший — Олег. Подумала о нем сказать, но вздрогнула. Не зря говорят: помяни чёрта — появится.

Тэвиал как раз склонился к Адель, намереваясь коснуться ее губ поцелуем, но рядом огромной тенью вырос Зар Аэно.

— Отставить, беллатор!

Он рявкнул так громко, что с потолка осыпалась пыль, а посетители притихли все до единого.

Музыка оборвалась.

Тэвиал отскочил, ошарашенно вглядываясь в озверевшего соперника, окутанного волной первородного жара. С недоумением перевел взгляд на Адель, снова пристально всмотрелся в темное лицо Кассиана. И, наконец, всё понял.

— Сказали бы сразу, что она ваша ланнаи. Не позволил бы себе ничего лишнего.

— Я не его избранница! — разозлилась Адель. — Ясно?

Тэвиал откровенно запутался.

— Так да или нет?

— Не твоего ума дела, — рыкнул Кассиан. На парнишку он почти не смотрел. Сверлил яростным взглядом принцессу Империи. — Пошёл вон, — это уже бросил ловцу.

— Есть командир.

Осознавая, что спорить со старшим по званию — гиблое дело, Тэвиал глухо шепнул подруге «извини» и вышел на улицу.

Она тоже повернулась уйти, но не тут-то было. Кассиан налетел на нее коршуном, перехватил за локоть и развернул к себе лицом.

— Решила окончательно угробиться, Ади? Может, отойти в сторонку и не мешать?

— Пусти!

— Или что? Снова на меня упадёшь?

Она вспыхнула и дернулась в бесплодной попытке вырваться.

— Да как ты смеешь?

— Смею. Потому, что хочу тебя защитить, — грубо гаркнул милорд в девичьи губы, оказавшиеся в опасной близости от мужских.

— А я повторю, что не нуждаюсь в опеке! Тем более — твоей!

— Все еще не поняла, как опасно на Севере? — Зар Аэно зло ткнул в моем направлении, повысив тон. — Тебя это тоже касается, Ева.

Приметил, значит. Аплодирую.

— Не указывай, как нам жить, — выплюнула принцесса. — Без тебя разберемся.

— Неужели, Ваше Высочество?

Адель залилась краской смущения и, не найдя достойного ответа, с силой ударила нахала в грудь.

— Оставь меня! Чего привязался?

— Я привязался?! — Прохрипел Зар Аэно. — То есть, по-вашему, леди, это я кинулся за тем, в кого влюблён на другой конец Империи?

— Я ни в кого не влюблена!

— Докажи.

— С какой стати? Ты — никто!

— А вот окружающие считают тебя моей женщиной.

— Много о себе возомнил!

— Но ты ведь переместилась за мной на Север?

При каждом брошенном Адель слове, в глазах Кассиана разгорался Огонь. Мужской взгляд менялся. Становился жарче. Ярче. Пламенел.

— Я переместилась ради Евы! — Сдерживая слёзы унижения, рявкнула принцесса.

— Лжешь!

— Нет!

— Да!

Посетители разумно не приближались, наблюдая перепалку на расстоянии. Кто-то начал принимать ставки: за кем останется последнее слово. Большинство было на стороне принцессы.

— Пусти! — Адель снова рванулась, но вместо того чтобы увеличить дистанцию, ожидаемо влипла в мужскую грудь и ойкнула, неловко обхватывая лорда за плечи.

Я усмехнулась.

Определенно, драконы жуткие собственники. Стоит заметить ту, которая затронула сердце — горы свернут, но добьются внимания желанной дамы.

Или дело в том, что эти двое, наконец, сбросили оковы, навязанные высоким положением?

Адель более не нужно было прятать настоящую себя под масками учтивости, благовоспитанности, сдержанности. Кассиан впервые за много месяцев ощутил свободу от долга и обязанностей. Очнулся ото сна под названием «Роксана».

Может, еще получиться перевоспитать этого невыносимого во всех смыслах дракона?

Судя по тому, с какой страстной яростью он прижимает Адель к себе, прожигая взглядом и требуя правды, подруга — на правильном пути.

Я хотела толкнуть Коба локтём, давая понять: пора бы вмешаться, но этого не потребовалось.

Воздух вокруг них вдруг взблеснул огоньками. Мужскую и женскую фигуры охватили яркие всполохи, проявляющиеся частыми электрическими вспышками. В таверне стало светло как в солнечный день.

Адель воспользовалась замешательством лорда, отвлекшегося на «всполохи». Изловчилась и, отдавив мужчине ступню, вырвалась из стального захвата.

— Не тронь меня!

Кассиан тяжело дышал. Стоял со слегка сведенными плечами, и буровил девушку немигающим взглядом. Он словно что-то хотел сказать, но не решался. Или просто был не в том состоянии, чтобы правильно оформить эмоции в слова. Слишком поразился вспыхнувшим над головой «молниям».

Адель с секунду рассматривала огоньки, потом вздернула подбородком и кинулась через таверну в уборную комнату. Зар Аэно проводил ее долгим взором, стиснул зубы и в несколько широких шагов покинул заведение.

С их исчезновением загадочные искры (напоминавшие те, что вспыхивали, когда мы с Реем целовались), окончательно рассеялись. Заиграла музыка, послышался гвалт голосов, смех, громкий свист в спину принцессы и командира.

Я кинулась за подругой — утешить, но Кобольд умело перехватил меня за рукав.

— Дай ей остыть, Ева.

Искренне возмутилась:

— Предлагаешь бросить ее одну? В таком состоянии?

— То, что произошло, — ловец странно крякнул и долго не мог подобрать слова, — стало для них обоих неожиданным. Пусть привыкнут.

— Да что произошло то? — Не поняла я.

Друг одарил очень задумчивым взглядом. Драконьи зрачки странно пульсировали, то расширяясь, то сужаясь.

— Не уверен, но вроде…, - он снова замолчал, вгоняя меня в еще больший ступор.

— Что вроде?

— Давай потом.

Я пожала плечами и села на стул. Выбивать из дракона правду, все равно, что биться головой о стену. Неблагодарное занятие.

Мимо столика шмыгнула разносчица, затем повторно. Девушка уже давно строила Кобольду глазки, а он отвечал. Сообразив, что из-за нежелания бросать меня одну, друг упускает шанс отлично развлечься, пихнула его локтем.

— Иди, дамский угодник.

Он отрицательно покачал головой.

— Плохая затея.

Судя по цветовым переливам драконьей ауры: боролся с чувством долга и второй звериной ипостасью, возжелавшей женщину.

— Вокруг народ, я в безопасности, — успокоила его и настойчиво пихнула со стула. — Иди, пока она сама этого хочет.

Разносчица собирала пустые кружки с соседнего столика, прогнув спину и открыв взору бедра, аппетитно обтянутые узким платьем. Друг сжал мне ладонь, говоря, чтоб не выходила из таверны, выпрямился, огладил волосы и отправился покорять девицу.

Я осталась одна. Допила грог, поболтала с Нуадэ, а почувствовав усталость, сложила руки на столе и уронила сверху лоб.

Несмотря на обещание Кобольду, в душе разрасталось непреодолимое желание выйти на крыльцо подышать свежим воздухом. Пропитанный табачными ароматами и хмелем воздух давно неприятно царапал горло и раздражал глаза.

Пойду. Просто обязана. Я это чувствую.

… Ранняя ночь закутала Север черным покрывалом, пронизанным светом серебристых созвездий. На крыльце скрипел снег. Было тихо, безлюдно, по промерзшему воздуху метались снежинки. В окнах соседних домов горел свет.

Я прислонилась поясницей к перилам, обхватила себя руками и вдохнула зимнюю свежесть, от какой приятно кружилась голова.

Интересно, который час?

Рин Аркус отпускал до полуночи. Как бы не опоздать.

Внезапно на обочине мелькнула высокая тень. Она имела отчетливые контуры и была немного плотнее, царившего вокруг сумрака, из чего я сделала вывод, что в нескольких метрах от меня стоит человек. Решив, что это Кассиан, открыла рот высказаться по поводу его «представления» в таверне, но дернулась от волны ледяного холода, ужалившего лицо. Кольцо-оберег на пальце немного потяжелело и стало теплеть.

Сердце обожгла неподдельная тревога.

Я отшатнулась.

Кем бы ни являлся таинственный незнакомец, сделавший ко мне уверенный шаг — он явно не был мне другом.

30. Поцелуй с привкусом Тьмы

Силуэт отделился от темноты живым сгустком, как если бы был с ней единым целым. Бесшумно приблизился и замер в пяти шагах, окидывая меня холодным взглядом.

Алые, выцветшие глаза, глядели с равнодушием и ранили в самое сердце.

— Рей? — Прохрипела я, не в состоянии шевельнуть мгновенно оцепеневшим телом. Просто смотрела на него, а он на меня, словно мы — два чужих человека.

Древняя магия Севера раздражала, пугала, требовала подчиниться. Я не знала, как с ней бороться, противостоять, но и сбежать не имела права.

Сжала кулаки, находя в себе силы сделать встречный шаг. Еще минута ушла на то, чтобы подавить дрожь и заставить себя произнести:

— Что случилось?

Дракон продолжал жечь мое лицо ледяными глазами.

— Рей, скажи что-нибудь, — шепнула я срывающимся голосом.

«Ева, это уже не твой муж…», — хрипнул Нуадэ и резко прервался. Не сделав ни единого движения, Рейден играючи заблокировал возможность общаться с кинжалом ментально. Зачем?

— Рей, пожалуйста.

— Не важно, что случилось со мной. — Голос Рейдена был темным, глухим, пугающим. В нем отчётливо слышались предупреждающие об опасности нотки. — Важно — что может произойти с тобой, Ева.

— О чем ты?

— Тебе не следовало приезжать. Эти земли прокляты.

— Я здесь ради тебя, — возразила я, ощутив тепло, поползшее по венам.

Уровень моей исцеляющей магии всколыхнулся и, словно подпитанный от Источника, начал расти. Это придало сил и уверенности.

— Думаешь, мне было легко? Я чуть с ума не сошла, когда ты прервал ночные контакты. Как ты мог? Ты слышал мой зов, и молчал!

У мужчины передо мной было суровое лицо и мерцающие, пустые глаза. Он смотрел пристально, прожигающе, и я невольно отодвинулась, чтобы скрыть бежавшие по телу мурашки испуга и одновременного ликования.

Жив и здоров! Все остальное — не имеет значения.

— Не мог ответить, — неохотно произнёс Рей.

— Это из-за Князя, которому ты теперь служишь? — Спросила, нарушая удушливую тишину. — Да?

На жестком лице мужа мелькнуло странное выражение.

Глаза полыхнули алым огнем. Он склонил голову и, ударив кулаком о фонарный столб, часто задышал, словно борясь с тем, что глубоко в сердце. Но через мгновение меня снова окатил ледяной, безжизненный взгляд дракона.

Внутри всё сжалось от боли.

Родной. Если бы я могла помочь. Разделить эту ношу на двоих.

Все те недели, что мы были вместе, тебе удавалось контролировать Тьму. Ты противостоял мраку и холоду день за днём, ночь за ночью. Иногда срывался, но редко. Всегда умело останавливался в последний момент.

Сдается, разорвав наш тактильный контакт, перестав черпать мою исцеляющую магию, справляться в одиночку оказалось слишком тяжело.

— Даже такому сильному и смелому воину, как ты, любимый, иногда тоже нужна поддержка.

Шепнув это одними губами, я шагнула к дракону, протягивая безоружные руки. Я давно не боялась того, кем он стал. Сердце переполняло одно-единственное, самое важное, самое правильное на свете желание.

— Позволь исцелить тебя, Рей. Клянусь, сделаю все, что в моих силах.

Рейден ответил мертвым взглядом, но с места не сдвинулся. Зато плеснувшая из дракона волна черноты обернулась стеной огня. Разделила нас и зло толкнула меня к таверне, полыхая угрожающими багрово-черными переливами.

Малейшая попытка прорваться и я задохнусь.

Тьма никогда не отпустит моего дракона. Слишком желанная для нее добыча. Бесстрашный ловец королевских кровей: молодой, сильный, храбрый. Разве Тьма откажется от столь достойного слуги?

— Мне не помочь, — ледяным тоном ответил Рейден, будто читал мои мысли. Хотя, конечно, читал. Впервые с момента знакомства я была только «за».

— Не говори так, — замотала головой, смаргивая колючие слёзы. — Вместе мы справимся.

— Для меня все кончено. Хватит глупых иллюзий.

Да что ж ты такой непробиваемый! Что сделать, чтобы вернуть тебя прежнего: страстного, любящего, властного и решимого?

— Но ты еще можешь спастись, — вертикальные зрачки дракона резко расширились. — Беги из Эде-Раинэ, Ева. Как можно скорее.

— Почему? — Озадачилась.

— После полуночи крепость атакуют две сотни вампиров. Будет бойня.

— Пришел предупредить? — Глядя в родные глаза, я могла поклясться, что муж чего-то недоговаривает.

— Забирай Адель и уходи. Это не шутка.

— Разве кто-то смеётся? — Рявкнула в ответ, глотая слёзы. Встреча с тем, кем я дышала, жила, кому не задумываясь вверила сердце, обернулась разочарованием.

Я так сильно его люблю, а он холоднее могильной плиты! Дело вовсе не в обращении в нежить. Вампиры подвержены порывам и страстям почище драконов и альэрдо вместе взятых. Так же импульсивны, резки, беспощадны.

Рейден намеренно контролирует эмоции, не позволяя себе лишнего.

Боится сорваться и не устоять теперь уже перед моим притяжением?

— Уходи, Ева.

Я отрицательно мотнула головой.

— Сейчас же, — прорычал Рей, выходя из себя и делая широкий шаг.

Понятия не имею, что он планировал сделать: схватить меня, потащить к форпосту, оттолкнуть. Я упрямо посмотрела в наполненные Тьмой глаза, решаясь на самую безумную в жизни авантюру.

Подалась к дракону-вампиру и твердо процедила:

— Сначала ты меня поцелуешь.

Тьма между нами зашипела.

Всколыхнулась высокой стеной, обхватывая меня коконом чистой темноты.

Я вскрикнула скорее от испуга, нежели боли, потому что через миг всё изменилось. Тягучий туман, опаливший кожу льдом, обернулся драконьим пламенем. Бережно укрыл мое тело. Согрел, закутал в теплый плащ и буквально швырнул в раскрытые объятия Рейдена.

Мою голову обхватили широкие, самые милые, самые дорогие сердцу ладони в кожаных перчатках. Я приподняла взор, и мужчина заглянул мне прямо в глаза. Смотрел пристально, изучающе, словно заново узнавал грани моей души, и, наконец… поцеловал.

Беспощадно и властно смял мои губы, соединяя наше дыханье, сплетая хриплые стоны, окутывая живой темнотой. Ничего похожего у нас еще не было.

Поцелуй с привкусом Тьмы. С ароматом сумеречного снега, северного ветра, ледяных сияющих звёзд. Обжигающий тело колючими цепями. Проникающий в каждую клеточку. Возносящий к небесам.

Я растворилась на грани боли и неземного блаженства.

Острые клыки царапали мне губы. Твердые пальцы впивались в спину, посылая по телу импульсы удовольствия. Тягучий холод, вторгался в мой рот, вымораживая насквозь и намекая, что Тьма внутри Рейдена все еще сильна. Она рвется наружу. Жаждет взять реванш. Покорить наши души. Но под напором истинной любви бессильно отступает, уползая во мрак, и прячется в укромном уголке до лучшей поры.

Рей резко отстранил меня, прерывисто вдыхая и заглядывая в лицо каким-то шальным, вконец обезумевшим взглядом.

— Остановись.

— Не хочу, — одурманенная поцелуем, я смотрела в его багровые глаза и ничего не соображала. Просто тянулась навстречу, жаждала повторить эти безумные ощущения. Искала мужской ласки, нежности, страсти, по которым безумно соскучилась.

— Прошу, — Рей стиснул меня за плечи, легонько встряхивая.

Его голос был пропитан не яростью или гневом, а искренним страхом. Желанием уберечь и защитить свою единственную любовь.

— Если тебе дорого то, что между нами было, если действительно меня любишь — беги из форпоста.

— Одна не уйду.

— Ева…

— Нет! — Я схватилась за широкие плечи саэллана и прижалась в отчаянном жесте, умолявшем бежать вместе со мной. Застыла от робкого счастья, запоминая каждый миг наедине с любимым.

Вдруг из грудной клетки вампира послышалось едва уловимое биение драконьего сердца. Редкое, поверхностное. Но биение!

Создатели!

Вздрогнула и отпрянула:

— Тебя еще можно исцелить?

Муж загадочно усмехнулся, глядя мне прямо в глаза.

— Это не имеет значения. Главное — твоя безопасность. Твоя и…

— И?

— Только твоя, ежонок.

Пусть говорит, что хочет. Исцелю Его! Не знаю как, но исцелю.

Большего в этом мире мне не надо.

— Ева, — позвал Рейден, прощально притискивая меня ближе. — У тебя меньше трёх часов.

Застонав от собственной бесполезности, я прижалась к дракону теснее. Обвила за талию, пряча заплаканное лицо с расцарапанными губами у него на груди.

— Уйду только с тобой.

— Опять за своё? — Он издал раздраженный рык.

— Считала, уже привык к упрямству жены.

— Больше, чем ты думаешь. — Рей прижался щекой к моей макушке, вдыхая аромат растрепанных русых прядей. — В тот раз нам не по пути.

— Не брошу тебя. Никогда, — я упорно отказывалась прислушиваться к требованию мужа.

— Ты должна.

— А если останусь?

Рейден глухо рыкнул, напоследок стиснул меня с такой силой, что на секунду оборвал возможность дышать, и отступил в непроницаемую темень.

— Погибнешь, Ева.

Вздрогнув, я вскинула голову, но вместо мужа схватила пустоту.

— Рей?

Секундой назад он был рядом: ощущала источаемый им холод, приятный морозный аромат, легкую дрожь мужских плеч. А теперь со мной — никого. Лишь холодная ночь с яркими окнами, свист злобного ветра и ноющее от боли сердце в груди.

31. На острие

— Я запрещал покидать заведение, Ева.

Сзади подбежал Кобольд и круто развернул меня лицом к освещенной таверне. Глаза дракона расширились от ужаса.

— На тебя напали? Кто?

Я скосилась к зеркальной поверхности входной двери и вздрогнула. Испуг мужчины стал понятен.

Бледная, с темными кругами под глазами и пылающими щеками. Из проколов на губах струится кровь, стекая по подбородку на шею. Капает маслянистыми струйками на грудь, заливает кожаную куртку и рубаху. Меня колотит сильный озноб, а мощная аура целительницы — поблекла, став серо-землистой в крупных вмятинах.

— Н-нет, — на силу ворочая языком, я успокоила друга, аккуратно высвобождая локти из сильных пальцев. Сделала долгий вдох и, совладав с эмоциями, прошептала: — Форпосту грозит беда.

Ловец насторожился.

— Какая?

— После полуночи явятся вампиры.

— Откуда узнала?

— Не важно. Я ему верю.

Дверь таверны громко скрипнула. На крыльцо выбежали Адель, Тэвиал и остальные. За спиной возник хмурый Кассиан, обдав жаркой волной негодования.

— Ева, — воскликнула принцесса, первой слетая по ступеням и протягивая платок, — ты ранена?

— Нет, — зажав платком исколотые губы, я в двух словах поведала о планах кровопийц.

О встрече с мужем умолчала. О нашем поцелуе тоже. И, само собой, скрыла предостережение о том, что мне грозит серьёзная опасность. Сочла правильным сначала обдумать это лично.

Зар Аэно выслушал, нахмурился и, опуская глаза, позволил себе мимолетный взор по фигурке Адель. Девушка отзеркалила презрением. Встала к дракону полубоком, глядя куда угодно — только не на него.

Он дернул бровями, зло сплюнул через плечо и отдал чёткий приказ:

— Возвращаемся.

* * *

Мы минули надвратную башню за два часа до полуночи. Мужчины отправились в штаб, а я и Адель свернули в лазарет. Требовалось обработать мои горящие от боли губы, и после подготовить помещение на случай поступления большого количества раненых.

Когда мы вошли, Аркус ошарашенно вытаращил глаза:

— Больше никаких увольнительных, леди.

— Сами не попросим, — отмахнулась принцесса, помогая мне сесть на свободную кровать и давая возможность целителю — залечить проколы.

— Расскажешь, кто такими наградил? — Полюбопытствовал старик, после того как снял с губ припухлость, перехватил мою руку и поделился исцеляющим теплом.

— Нет, — качнула головой, замечая странную ухмылку на лице принцессы. Кажется, Ади догадывается, кто мог столь собственнически целовать меня среди морозной ночи.

Потом обсудим подробности.

Заодно потребую от подруги объяснений насчёт тех удивительных искорок, окруживших ее и Кассиана в таверне. Что-то же они означают? Не зря, заметив яркие всполохи, посетители благоговейно притихли, а Кобольд напрягся.

Рин Ори дал нам двадцать минут: принять душ, переодеться и привести себя в порядок. Когда мы спустились обратно, он окидывал почти пустой лазарет мрачным взглядом.

— Время — не ждёт. Адель, сдвигай койки вместе, а я пока перенесу несколько дополнительных со склада. Ева, подготовь бинты и антисептики. Заряди обезболивающие и кровоостанавливающие артефакты и берись разогревать сонные зелья. Будем вливать раненым в рот, отправляя в целебный сон.

Два часа пролетели незаметно.

Я всецело погрузилась в отданные Аркусом поручения. В себя пришла, когда испытала в области безымянного пальца дискомфорт. Обручальное кольцо разогрелось, отяжелело и стало светиться призрачно-алым, с каждой секундой убеждая — надвигается опасность.

В помещении сгустилась непонятная красноватая дымка. Оказалось, усиливаются концентрации темных потоков. Пока дар спал, я ничего такого не видела. Зато сейчас научилась улавливать изменения в пространстве и магическом фоне вплоть до мелочей.

— Они близко, — шепнула Адель, вынимая из-за пояса кинжал с широким лезвием. Металл блеснул благородным серебром. На рукоятке вспыхнул необычный узор, оканчивающийся геральдической печатью с изображением герба клана Саура.

Впервые вижу у принцессы оружие. Она впрямь не так хрупка. Рада, что мы породнились.

Через секунду ночь расцвела ослепляюще яркой вспышкой. Один за другим послышались выстрелы, раздались мощные взрывы. Здание лазарета тряхнуло, с полок посыпались бинты и бутыли. С потолка обвалились фонари.

— На эту часть крепости наложена дополнительная защита, — пояснил старик, успевая подхватывать сундуки с артефактами. — Пока сюда не ворвутся вампиры, нам ничто не грозит.

Я переглянулась с Адель. Слабое утешение. Но мы запретили себе паниковать.

Через десять минут начали поступать раненые.

Первыми внутрь ввалились два покрытых копотью ловца, поддерживающие за плечи третьего. Тот был в сознании, но ввиду огромной раны на бедре едва ли понимал происходящее.

— Попал под атакующий удар, — гаркнул один. Я узнала в нём дракона из Портального сопровождения. — Принимайте, Ори.

— Укладывайте, — махнул старик мужчинам. — Ева, бинты.

…Эде-Раинэ являл собой не только оборонительный пункт, но и служил неким подобием ворот в Сумеречную Империю. Если раньше я не понимала — зачем вампирам необходимо сломить защитников крепости, то теперь кусочки паззла сложились. Как только Эде-Раинэ падёт — на земли драконов вторгнется армия монстров, ведомая жаждой истреблять.

Я спрашивала: если Стена выстроена вдоль горизонта на много лиир, почему бы князьям не провести армию другим путём. Выяснилось, по всему периметру держалась надежная защита и только в этом участке она была слабее всего. Потому форт возвели тут, а не двадцать лиир восточней или сорок лиир западней.

Всё это я узнала из рассказов Кобольда, Аркуса и новых знакомых. Атаки нежити стали более логичны. Но сегодня словно чувствовался подвох. Напавшие явно рвались к конкретной точке.

Взрывы полыхали близ лазарета. Звуки борьбы тоже доносились в основном из этого сектора, а когда сюда прорвался Тень Ночи, я похолодела от макушки до пят. Предостережение Рейдена — не пустой звук?

Вампиры явились за мной и Адель?

— Ева, раненый! — Вырвал из раздумий вскрик Ори.

В лазарет вбежали двое, удерживая за локти третьего, впавшего в состояние полузабытья. Голова бессильно свесилась на грудь. Черные волосы, обильно смоченные кровью, растрепались. Военный китель был изорван и закопчён. Свисая темными лоскутами, он обнажал гладкую грудь с глубокими ранами.

— Сошёлся в рукопашной с вампиром, — пояснил тяжелое состояние дракона несший его ловец.

— Сюда. — Аркус указал на свободную койку, подскакивая и помогая ловцам уложить на простынь широкоплечего, очень тяжелого пациента.

Я очутилась с другого края. Свалила бинты на тумбу и, смочив тряпку, собралась протереть мужчине лоб. Смахнула с его лица черные локоны, и ужаснулась.

— Господи, — вырвалось непроизвольно.

На кровати лежал Кассиан. В крайне тяжелом состоянии. Аура угасла и не просматривалась. Дыханье было рваным и частым, а пульс, как ни старалась, не прощупывался.

Я оглянулась к ловцам, принесшим Зар Аэно.

— Сказали, он бился с вампиром?

— На Стене, — мрачно подтвердили оба. — Лорд Мантрэ отдал приказ руководить обороной из укрытия, но командир лично повел легион в битву.

— Боги, — простонала Адель. На щеках девушки блеснули слёзы. Она покачнулась и вцепилась в мой локоть побелевшими пальцами. — Умирает?

— Да, — хрипло шепнула подруге. Какой смысл лгать?

В глазах Адель сверкнул неподдельный ужас. Став белее снега, она впилась взором в мужское лицо, покрытое синяками и ссадинами.

— Можешь помочь?

— Постараюсь, — сглатывая горечь, кивнула я. — Сними с него форму и рубаху. Быстро.

Пока принцесса срывала с Кассиана одежду, обнажая по пояс, Аркус останавливал кровотечение из ран, нанесенных на тело дракона клыками и когтями кровопийц. Золотая кровь струилась по простыням, обрызгала нас с головы до ног, растеклась на полу маслянистыми лужицами.

Я стерла с лица теплые капельки, собрала волю в кулак и занесла над висками Зар Аэно ладони. Сконцентрировалась и потянула в пальцы горячую магию. Медлить было чревато последствиями. Не повышу ему магический уровень, он ожидаемо впадёт в кому, и вскоре умрёт.

Несколько утомительных секунд я вливала в мужчину исцеляющую магию, внимательно следя за цветовыми изменениями ауры. Сначала над макушкой проступил чёткий контур, расползся по фигуре, соединяясь краями, и засиял. Усилился, уплотнился, напитываясь моей энергетики. Аура дракона колыхнулась и вспыхнула яркими переливами.

— Адель, неси заживляющие артефакты, — велел Аркус. Он бинтовал дракону торс.

— Сейчас.

Девушка кинулась к полкам, а целитель к умывальнику — вымыть руки.

Я устало выдохнула, опуская голову, но не разрывая передачу. Когда я вновь перевела взор на Кассиана — он вернулся в сознание. Смотрел затуманенным болью взглядом. Окинул потолок лазарета, нахмурился и внезапно оттолкнул мою руку. Сколько ему требовалось на это сил, даже представить сложно, потому что физиономию Зар Аэно страшно перекосило.

Захрипев от боли, он сдавленно бросил:

— Не смей.

— Не поняла?

— Не смей возвращать меня к жизни, Ева, — прорычал, пытаясь подняться, но снова упал на кровать.

Я раздраженно фыркнула.

Неблагодарный негодяй! Мы тут из кожи вон лезем, фактически вытаскиваем его с того света, а он приходит в себя и зубоскалит?!

— В этом мире меня больше ничто не держит. Дай спокойно умереть…

Не договорив, Кассиан закатил глаза и, стискивая простынь пальцами, забился в конвульсиях.

— Надейся дальше, — прошипела в ответ. Скопила в ладонях магический поток и влила ему в тело.

Мужчина прерывисто вдохнул и перестал корчиться. Снова на меня посмотрел, более осмысленным, на сей раз очень удивленным взглядом.

— Зачем?

Я вопросительно изогнула бровь.

— После всего, что сделал, зачем ты меня спасла?

— Затем, что она любит тебя, идиот, — не выдержав, мотнула в сторону Адель. — Любит вопреки твоим выходкам и невыносимому характеру. Если ты все еще этого не понял, мне тебя искренне жаль, Зар Аэно.

Кассиан нервно моргнул. Глянул в направлении принцессы, сгребавшей металлические бляшки в охапку, и будто впервые разглядел в девушке нечто такое, чего прежде не замечал. С секунду заторможено моргал и снова попытался подняться.

— Должен вернуться на Стену.

— Это вряд ли, — я уперла в мужскую грудь ладонь, вынуждая его лечь. Во взгляде дракона полыхнул отблеск гнева. Я криво улыбнулась: — А будете сопротивляться, командир, привяжем к кровати.

— Ты, правда, очень изменилась, — растеряно пробормотал, с едва уловимой интонацией восхищения.

— Мы все изменились, — устало вздохнула и ввернула грубияну шпильку, — кроме тебя.

— Обезболивающие, — крикнула Адель, подбегая.

Следом за ней — возник старый целитель.

— Хорошо, — кивнув, Аркус выбрал нужные треугольники и ромбики с разноцветными камнями. — Вы очнулись, командир?

Кассиан еще миг буровил меня странным взглядом, усмехнулся и покорно откинулся на подушку, с трудом сдерживаясь, чтобы не морщиться от острой боли, гулявшей по телу.

— Как видите, рин Ори.

Адель натолкнулась на пристальный мужской взгляд и смущенно опустила глаза, стирая слёзы.

— Мы волновались.

— Спасибо, — без долгих вступлений дракон перехватил кисть принцессы в свою — огромную, крепкую ручищу. Бесцеремонно притянул ближе и устало закрыл глаза. — Спасибо вам обеим.

— Побудь с ним, — шепнула я озадаченной подруге.

Кассиан собственнически вцепился в ее ладонь и, по-моему, отпускать не собирался. Девушка мялась у кровати, не зная, как на это реагировать.

— Побыть?

— Пригляди, чтобы не сбежал на поле боя, — вымученно улыбнулась я, разворачиваясь и замечая двух раненых на пороге.

Адель неуверенно села на край кровати.

— Хорошо.

Через двадцать минут после исцеления, мы влили командиру в рот сонное зелье, и теперь он крепко спал. Но вот, что забавно — руки принцессы так и не выпустил. Сжал пальцы намертво, клещами не оторвать.

Больше со старым целителем мы их не дергали. Справлялись вдвоём.

… Битва с нежитью продолжалась около двух часов. Лазарет трижды сотрясало взрывами. В западной стене вылетели стёкла, входную дверь сорвало с петель, ближайшие к входу стеллажи опрокинуло.

К счастью, все обошлось. Благодаря своевременному сообщению об атаке — командование мобилизовало весь личный состав и успешно отбило нападение. Какую бы цель не преследовали вампиры, они потерпели поражение.

Когда звуки взрывов затихли, яростный лязг металла и вспышки атакующих заклятий сменились спокойными голосами драконов, а по восточной части небосвода разлилась багровая заря, я позволила себе сползти по шкафу с тихим стоном.

В висках молотила кровь. Зрение и слух притупились. Уровень исцеляющей магии упал до нуля. Отдала ловцам всё своё «золото». До капли.

Мастер Стейвано запрещал опустошать собственный резерв, настаивая, что в случае даже временной утраты дара — целитель становится беззащитен. В таком состоянии с ним можно сотворить всё что угодно. Подселить проклятие, связать темной клятвой, убить. Но иначе я не могла. Чудо, что сегодня никто не умер. Несколько раненых были в тяжелом состоянии, но они поправятся. Им просто нужно время восстановиться.

Возле меня — беспомощной сидящей на полу появился Ори. Хмуро осмотрел и протянул руку.

— Идём.

Я подняла тяжелую голову и обвела лазарет рассеянным взглядом. Всё что видела — размытые очертания и тройные линии в вязком тумане. Совсем ослабла.

— Куда?

— Провожу в комнату.

— Лучше на улицу, — шепнула, цепляясь за сухие, длинные пальцы. Ноги будто ватные. Вот уж выложилась на славу.

— В комнату, — возразил Аркус, придерживая меня за талию.

— На улицу, — повторила, выпрямляясь и поворачиваясь к порогу.

Свежий воздух определенно пойдет мне на пользу.

— Упрямая, — сурово пожурил рин Ори.

— Мне это часто говорят, — я слабо хихикнула.

Старик недовольно дёрнул губами, но просьбу исполнил. Довёл до порога, помогая не споткнуться об осколки и горы мусора, вывел на крыльцо и усадил на первую ступеньку (такую привычную, почти родную). Ровно сутки назад, сидя тут, я изливала иллюзорнику душу.

— Десять минут, потом в кровать, — твёрдо распорядился Аркус и нырнул в помещение, которому требовался ремонт.

— Воля ваша.

Он ушёл, и я обвела взглядом внутренний двор. Очертания по-прежнему расплывались, в глазах двоилось, но учиненный атакой хаос я рассмотрела прекрасно.

Северная и восточная башни были окутаны клубами черного дыма. В обращенных к Северу оружейках и казармах зияли огромные дыры, окна вырвало с корнем. Крышу надвратной башни частично «срезал» взрыв.

Защитники-ловцы сделали все для обороны крепости, но против нежити не помогал даже порох. Ловкие, проворные, стремительные — враги легко ускользали от снарядов, предпочитая рукопашные схватки. Для этого в их арсенале имелись заточенные когти и острые как бритва клыки. Нечеловеческая сила и идеальная выносливость. Дикий голод и неутолимая жажда мести тем, кто загнал их за Стену.

Лицо согрел лучик восходящего солнца. Большой красный диск плавно поднимался вдоль стены одной из башен, освещая внутренний двор. Улыбнулась крупице пламени, отбросила дурные мысли и осторожно выпрямилась. Сделала несколько шагов и, поняв, что уже крепче стою на ногах, пошла вперёд.

— Отключи разум и эмоции, Ева, — велела себе, но из-за воя ветра самих слов не расслышала. — Перестань дрожать. Ночь прошла, форпост выстоял. Благодаря предупреждению Рея — ты и Адель в безопасности. Вампиры бежали и еще долго не вернутся назад…

— Я бы не был в этом настолько уверен.

Промораживающий до костей рык раздался прямо над моей головой.

Вздрогнув, я неловко поскользнулась на луже и неудачно упала, ударившись предплечьем. Правую половину тела свела сильнейшая боль. Издав громкий стон, вскинула взгляд и буквально оцепенела от ужаса.

«Это» стояло на крыше лазарета в облаке живых теней и смотрело точно на меня. Высокая темная фигура на фоне бледно-голубого неба. Окутанная дымным сумраком, словно маленьким смерчем. Вместо лица кромешная темнота. Там, где у нормального человека глаза — две багровые точки.

— Полагаю, Ваше Высочество? — Усмехнулось «это», бесшумно прыгая с крыши в метре от меня.

Я попыталась крикнуть, что в крепости вампир, но горло свело подозрительным спазмом. Не иначе — «скрутила» ментальная магия, лишающая возможности говорить и двигаться. В глазах потемнело.

Вот не везёт!

Я перевалилась на левый бок, делая последнюю попытку отползти, но вместо спасения ощутила прикосновения ледяных пальцев к плечам.

— Больно не будет, — шипящий голос опалил ухо холодным дыханием.

Кольцо-оберёг укололо кисть острым жаром.

Меня опять похищают!

— Не надо, — глухо взмолилась я.

Зачем? Сама удивилась. Тот, кто высиживал в засаде много часов, вряд ли расчувствуется и отпустит истощенную, едва живую целительницу на волю.

— Выбора нет, миледи, — он почти ласково погладил мою щеку твердыми, как гранит костяшками. А затем спеленал тело заклятием.

Веки против воли отяжелили. Глаза закрылись.

Ощущая, как вампир подхватывает мое тело на руки и бесшумно бросается к Стене, я «улетела» в тягучую темноту.

32. Второй шанс

Когда Ева шепнула приглядеть за Кассианом, Адель испытала двойственные чувства радости и скованности. Оглянулась к кровати и неуверенно присела на край.

— Хорошо.

В глубине души зарождалось необъяснимое желание ухаживать за невыносимым драконом вечно.

«Хвала Создателям, Кристан далеко — и не может считывать мои эмоции», подумала девушка.

Иначе бы разразилась буря.

Принцесса престола и опальный генерал, разжалованный в командиры… худшей пары невозможно представить.

— С чего взяла, что вы пара? — Фыркнула вполголоса и, сжав губы, отвернулась.

Недолго наблюдала за перемещениями Евы и Аркуса, и снова обернулась к тому, кто безраздельно владел ее ладонью.

Кассиан лежал с закрытыми глазами, более не делая попыток сбежать на поле брани. Выглядел беззащитным, расслабленным, невероятно спокойным. Сердцебиение выровнялось. Мускулистая грудь бронзового отлива мерно вздымалась и опускалась в такт глубокому дыханью. О смертельных ранах напоминали лишь плотные повязки, перетягивающие грудь, да испарина на лбу и щеках.

Закусив губу, Адель несколько секунд рассматривала измученное битвой красивое мужское лицо, а затем стёрла со лба сверкающие бисеринки, вбирая жар драконьей кожи. Кассиан дернул бровями, но не проснулся.

Битва окончилась.

С улицы доносились редкие крики, звон стекла и заунывный плач ветра.

Адель внимательно осмотрела помещение, разыскивая глазами подругу. Ева сидела на полу с полуприкрытыми веками, привалившись к шкафу спиной. Была чрезмерно бледна, под глазами темнели круги, расфокусированный взгляд блуждал по койкам с ранеными. Угасшая аура свидетельствовала о крайней степени истощения.

Подумав, что надо помочь, Адель попыталась высвободить конечность, но не смогла. Словно почуяв, что его собираются покинуть, Кассиан рефлекторно стиснул утонченную ладошку и повлек девушку на себя.

Растерявшись, Адель подалась навстречу спящему мужчине. Через секунду она лежала рядом. Устроила голову на мужском плече, вытягиваясь во весь рост, в то время как дракон обвил ее за талию и крепко прижал к себе.

Тем временем к Еве подошел Аркус Ори. Перекинулся парой фраз. Помог подняться и сейчас вёл на свежий воздух. Адель вздохнула и смирилась с тем, что некоторое время придётся лежать в обнимку с недругом.

«Красивым, сексуальным, невероятно желанным», невзначай напомнил внутренний голос.

— Молчи, — рыкнула себе и тряхнула волосами.

Порой девушка не понимала: чего жаждет больше. Удавить лорда-мерзавца или, открыв истинные чувства, позволить губам воссоединиться с мужскими.

Хмыкнув, с усилием отогнала бурные фантазии и, повозилась, удобнее устраиваясь под боком Кассиана.

Ночь была тяжелой. Самое время вздремнуть.

… Чуткий сон прервали нежные поглаживания в области поясницы. Чьи-то жаркие пальцы нагло забрались под девичью рубаху и на законных основаниях ласкали обнаженную кожу, вызывая вдоль позвоночника россыпи огненных мурашек.

Адель дернулась, приподняла голову и… столкнулась с прямым, обжигающим до озноба взглядом хищных глаз.

Видимо, Кассиан проснулся первым. Смекнул, что находился под воздействием сонного зелья, затем уложил «сиделку» на себя, и теперь внимательно разглядывал. Боль, отчаяние, несмелая надежда, умиротворение — кажется, в выражении мужского лица смешалась вся палитра. Должно быть, ему тяжело. Впрочем, он сам виноват.

Несколько завораживающих секунд они смотрели друг другу в глаза, потом мужчина хрипло произнёс:

— Здравствуй.

Поймал отблеск в ответном взгляде и отнял руку от девичьей спины, пройдясь по коже откровенным поглаживанием.

Адель вздрогнула.

Согласно законам Империи права касаться леди из правящего клана имели только супруг и близкие родственники, иначе — наказание. Но как же приятно таять от невинных ласк дракона. Трепетных. Обжигающе знойных и одновременно целомудренно нежных.

Глубоко упрятанные в сердце эмоции расцвели на девичьих щеках предательским румянцем.

Сделав долгий вдох, прикрыла глаза.

— Не хотел тебя будить, — тихо признался Кассиан, делая вид, что не замечает ее смятения.

— Всё нормально, — задавив «неправильные» чувства, она рванулась из мужских объятий. — Лучше пойду.

Он не пустил. Стиснул жарче, чтоб не сбежала. Правда, тут же сообразил, что действует чересчур напористо и ослабил хватку.

— Извини.

Золотые глаза с вертикальными зрачками смотрели открыто, твердо, с непонятным блеском в пульсирующих зрачках.

— Останься, прошу.

— Это не правильно, — качнула головой, намекая на дворцовые приличия.

— Мне всё равно.

— А мне — нет.…

— Ты симпатка. — Оборвал Кассиан. Мужское дыхание жгло жарким дуновением, постепенно растапливая барьеры Адель. — Читаешь эмоции, как открытую книгу. Знаешь, что не лгу. Мои чувства искренни.

Недоуменно моргнув, девушка высвободилась из рук дракона.

— Ты прежде в упор меня не замечал. Что изменилось?

— Это.

Кассиан обрисовал контуры ее ауры мановением кисти. Вокруг ослепительно полыхнула древняя магия. В воздухе заискрили электрические разряды, раскалили пространство и осыпались на пол потухшими искрами.

Сердце Адель надорвалось. От отчаяния стало больно дышать.

— Наивная идиотка, — пробормотала сквозь зубы и выпрямилась, но тут же плюхнулась на простынь. Все потому, что Зар Аэно поднялся следом и, сцапав ее запястье, с силой рванул на себя.

— Ваше Высочество? — И столько в интонации горечи, непонимания, удивления. — В чем дело?

Она тоже хороша! Поверила в невесть что. Поделом.

— Должна была догадаться.

— Догадаться?

— Тобой, как и всеми мужчинами руководит единственное желание обзавестись наследником, чтобы встать на крыло! — Крикнула на эмоциях. — Чувства — пустое!

Кассиан смертельно побледнел. В драконьих глазах полыхнул неистовый огонь.

— Адель, всё совсем не так. Я действительно…

Фразу оборвал громкий хлопок двери. На порог ввалился взъерошенный Кобольд. Вбежал, бегло осмотрел пропахшее антисептиками и зельями помещение с ровными рядами коек и грозно рявкнул:

— Кто-нибудь объяснит, где, черт возьми, Ева?

* * *

Кассиан возвращался из сна, влекомый ароматом летней грозы и полевых трав. Источник сладости, круживший голову, лежал прямо под боком. Он, а вернее она беззастенчиво уложила голову ему на грудь, одну ногу закинула на мужские бедра и стиснула за талию.

Приоткрыв глаза, первым делом рассмотрел светлую макушку, в которую дышал. Дальше — женственную фигурку в рубахе и брюках с босыми ступнями, прильнувшую к боку.

Адель.

Обняла его по собственной воле?

Изучающий взор скользнул ниже. Застыл, анализируя увиденное.

Понятно. Сцапал ее ладонь, точно древний Бог воинов-победителей. Сжал с такой жадностью, что при всём желании утонченная аристократка не сумела бы освободиться.

Понимая, что нет смысла рваться, Адель разумно прилегла рядом. Вымоталась, устала и, предпочтя бесплодным попыткам обрести свободу, уснула.

Мужские губы тронула улыбка.

Занятно. Несколько недель назад он едва ли вспоминал о существовании принцессы, сейчас же был безумно рад, что именно она оказалась рядом. Поддержала, утешила, приласкала. Эделлан ради своих саэлланов способны на многое. Даже вернуть с того света. Если очень захотят.

Кассиан прислушался к собственной магии.

Внутренний дракон медленно оживал, пробуждаясь от спячки, вызванной ритуалом «разделения душ». По раненому телу горячими укусами металось желание. Раскаленная кожа сверкала дорожками янтарных чешуек. Кисти трансформировались в лапы с заостренными когтями и обратно. Пах пульсировал и ныл от необходимости проникнуть в неё, сделав своей. В груди ворочались звериные инстинкты собственника.

«Моя женщина. Только моя».

В какой момент успели стать парой?

Тряхнул слипшейся от крови шевелюрой, задумался.

В вопросе истинных пар боги на редкость категоричны.

Однажды создав пару, они устраняются в тень. Наблюдают, подают сигналы, но никогда не помогают и тем более не вмешиваются в события. Не смог уберечь эделлан: сбежала, выбрала другого или погибла, обречён на одиночество. Можно конечно, избрать в спутницы — ланнаи и даже создать семью (как поступил отец Кассиана), но это не вернёт дракону крылья.

Встать на крыло, то есть впервые воспарить в облака возможно лишь после обретения Светлого Благословения.

Какого?

— Рождение ребёнка, — задумчиво произнёс, вспоминая, как был горд тем, что встретил Роксану. Ту, что зачав в браке, вернёт и сладость полётов в небесах.

Давным-давно Создатели отобрали у драконьей расы возможность летать в наказание за свершённое в древности злодеяние. О нём не здесь и не сейчас, главное другое. Адель — его пара. Невозможно. И все же — факт.

В Империи мало кому довелось встретить истинную и суметь добиться взаимной любви. Так, чтобы — вместе до самого конца. Именно такие семьи получают благословение Создателей и возвращаются к истокам предков — возможности снова летать.

Среди друзей и врагов Кассиана всего несколько драконов обрели крылья. В их числе Император Кристан.

О том, чтобы дважды проклятому дракону давался второй шанс…

Сдернул брови к переносице и коснулся плеча Адель, проверяя догадку. Связь блеснула белой молнией, озарив лазарет.

Ошибки нет. Создатели связали их узами истинности. Нравится им это или нет.

Полюби они друг друга, то после рождения первенца оба вернут себе крылья. Ведь для свободолюбивой и вольной расы нет большего счастья: нежели парить в облаках вместе с тем, кого любишь больше жизни.

Осмысление требовало времени.

Кассиан углубился в размышления, воспроизводя в памяти имена драконов, кому довелось познать счастье полёта. Набралось около полусотни.

Настолько увлекся, что не сразу заметил, как решительно поднырнул под женскую рубаху и принялся оглаживать обнаженную спину принцессы. Зверь внутри удовлетворённо ворчал, откликаясь в паху жаркой пульсацией. Сознание заполнил туман наслаждения.

Вернулся в реальность, когда Адель потянулась и ответила взглядом.

Мужской позвоночник прострелило жаркой волной, пальцы сами потянулись обнять ту, что краснея от смущения, глядела в упор.

Он и представать не мог, что способен настолько хотеть женщину. До жара в грудине, остановки дыханья и волнительного трепета драконьего сердца. С Роксаной было иначе. С Евой тоже. Хотя обе играли в жизни Кассиана не последнюю роль.

Но Ади…

Скромница-принцесса, которая всегда была рядом, но никогда не вызывала всплеска чувственных эмоций.

Едва сдержался от желания погладить ее бархатистую щеку. Думал ли когда-нибудь, что потеряет голову от одного ее взгляда?

Это магия притяжения так сводит с ума?

Или причина в том, что дракон по-настоящему влюбился?

— Здравствуй, — выдавил с трудом, восхищаясь естественной красотой леди Шэриан де Нельф Эрро. Ярким румянцем, нежными переливами глаз, снежной белизной сияющих волос. — Не хотел тебя будить.

— Всё нормально, — кивнула она, пряча эмоции за симпатическим щитом. — Лучше пойду.

Глупо клясться в неземной любви той, которую игнорировал — годами.

Бессмысленно взывать к разуму, когда необходимо растопить ледяное сердце.

Все же рискнул, попытался. Сказал, что искренен. А на вопрос принцессы: «Что изменилось?», явил на обозрение узы истинной связи.

Последнее стало фатальным просчётом. Адель закономерно вспылила. Вырвалась из объятий, зло сверкнула потемневшими до коричневого золота глазами и высказала всё, о чем думала.

Сжал челюсть, сдерживая ругательство.

Болван! Кто просил заострять внимание на Связи?

Теперь Ади не переубедить. И тем более не доказать, что влюблен со всей страстью. Слишком долго мучал ее безразличием и холодностью, забавляясь с девичьими чувствами. Слишком часто причинял боль и испытывал терпение принцессы на прочность.

Заскрипел кулаками, понимая в какую ловушку угодил.

Если Создатели решили окончательно проклясть потерявшего веру разжалованного лорда — лучшей кары и придумать нельзя.

Кассиан подался за эделлан, отчаянно ловя ускользающий тонкий стан.

— Адель, всё совсем не так. Я действительно…

Признание в любви оборвалось на полуслове. В лазарет вбежал Кобольд. Огляделся и рявкнул с порога:

— Кто-нибудь объяснит, где, черт возьми, Ева?

— Ева? — Адель вскочила, делая вид, что никакого разговора не было. Бегло осмотрела залитое рассветными лучами помещение: — Вышла прогуляться.

Кобольд озадаченно потёр подбородок.

— Давно?

На лице принцессы сверкнула тревога:

— Не знаю, я уснула.

— Кого-то потеряли, милорды? — Раздался голос Ори с лестницы. Старый целитель семенил по каменным ступеням, придерживая белый рабочий балахон.

— Ева у себя? — Хором спросили драконы.

Аркус невольно сбавил шаг.

— Думал, леди Эн Терино с вами.

В воздухе сгустился гнев и страх. Кобольд впился в Адель упрекающим взглядом, отчего принцесса потупилась.

Чувствуя вину своей эделлан, Кассиан попытался перехватить хрупкую ладошку в надежде подбодрить, но девушка резко отступила. Закрыла глаза, сосредоточилась и, охнув, кинулась на улицу.

— Что ты почувствовала? — Бросился вдогонку Коб.

Следом поспешил рин Ори.

Все еще ощущая усталость, оттолкнулся локтём, встал и, набросив кожаную куртку на голое тело, обмотанное бинтами, вышел во двор.

Собеседников застал близ торца склада с провиантом. Коб и Аркус изучали следы на снегу, а Адель сканировала пространство, задействовав кровную магию. Выйдя замуж за Рейдена, Ева автоматически попала под защиту клана Саура. Если кто и мог отследить нахождение юной целительницы, то только Адель.

— Ева далеко, — морщась от боли, шепнула принцесса.

— Конкретней!

— Стараюсь, Коб, — Ади зажмурилась, протягивая к родственнице ментальный мостик. Выдохнула и побелела. — Она…

— Говори!

— В сердце северных земель.

— Выкрали, мрази, — мрачно заметил Кассиан.

Подошёл, слегка покачиваясь, и сотворил заклятие событийности. Благо, эделлан долгое время была рядом и уровень магии заметно возрос.

Вокруг соткались сине-облачные фигуры Евы и чужака в плаще. Девушка лежала на снегу, а неизвестный стоял рядом. Вот он склонился, что-то тихо проговорил, а затем связал Еву магией. Дальше обернулся пятном черноты, подхватил ее на руки и исчез, развеянный порывом ветра.

— Вампиры, — упавшим голосом подытожила Адель.

33. В тылу врага

— Тупицы! — Рявкнули совсем близко, чем окончательно прогнали навеянный магией сон.

Я тихонько шевельнулась и прислушалась. Ругались женщина и двое мужчин. Судя по характерным шипящим ноткам — вампиры.

— Мессир придёт в ярость, узнав о провале, — упрекнула дама.

— Не наша вина, что вторая девчонка осталась в лазарете.

— Кто мешал выволочь ее силой?

— Дракон, ринесса Элен. Он так крепко прижимал ее к себе, что посмей мы их потревожить, наверняка поднял тревогу.

— Было приказано: доставить обеих принцесс, — холодно произнесла Элен.

— На кой демон? — Бросили в ответ. По ознобу, опалившему тело, поняла: вампиры смотрят в мою сторону. — Гляньте. Целительница. Лакомая добыча.

— Мессиру нужны обе. О-бе, Эйнар! От одной заложницы мало проку.

— Хватит орать! Мы наёмники, а не рабы. Если князю нужны девки, пусть лично лезет в драконий форпост, рискуя собственной шкурой! Вторую выкрасть не удалось. Представим ту, что в наличии.

Это я «в наличии?» Ладони раскалились от желания располосовать ублюдкам бледные физиономии.

Меж тем холодный взор вновь пробежался по моей фигуре с головы до пят.

— Сколько еще проспит?

— Час. Два. В любом случае — отсюда не сбежит.

— Значит, у нас достаточно времени пропустить по стаканчику свежей крови. Ринесса Элен, проводите изголодавшихся бойцов на кухню?

— За мной, — чопорно велела она.

Над комнатой пронесся морозный ветерок. Дверь распахнулась и с силой захлопнулась, отрезая гомон голосов и шум из коридора.

Я потерлась щекой о мягкую атласную подушку, приоткрыла глаза. Почему меня окрестили принцессой? Потому что вышла за Рея?

Ладно, об этом позже. Сейчас следует понять, куда я попала.

Потолок терялся в густом полумраке. Стены, сложенные из темного камня, были покрыты светящимися узорными орнаментами. Скудное освещение магических фонарей выхватывало диван с креслами, стеклянный столик, пуфики, тумбы. Дальше зиял проём в соседнюю комнату, полную непроницаемой черноты. Огромные стрельчатые окна обрамляли портьеры из темно-бардового бархата. За стеклами предсказуемо властвовала северная ночь с небом, усыпанным яркими звёздами.

Голова по-прежнему тяжелая. В глазах мелькают темные пятна, безвольное тело отказывается подчиняться командам. Темная магия вампиров вкупе с серьёзным энергетическим истощением превратили меня в беспомощное существо.

Сколько еще проваляюсь, не способная шевельнуть даже пальцем? Неужто до появления князя Аднэтта, которому меня собираются «предоставить», как вещь?

В груди разлилось нехорошее предчувствие. Уже слышала это имя… Во сне… Когда Ош привёл меня к Рейдену, приоткрывая завесу его нынешнего местонахождения.

Наорэ Аднэтт…

Нахмурилась. Верховный Князь Севера. Один из самых могущественных и древних вампиров Сумеречной Империи. Лидер Совета Теней.

Я оттолкнулась и приняла сидячее положение, хватаясь за мягкую спинку для равновесия. С минуту терпела сильное головокружение но, усмирив слабость, выдохнула сквозь стиснутые зубы.

Я за Стеной.

На территории вампирских Ковенов! Радовало хотя бы то, что «этим» не удалось выкрасть Адель. Заснув в объятиях Кассиана, подруга тем самым спасла себе жизнь.

Мне же рассчитывать не на кого.

Рей не придёт и не вырвет жену из лап похитителей. Кобольд, Тэвиал и другие ловцы за сотни лиир в неизвестном направлении. Связаться с Ади на мыслеречи не позволяет темная Сила Севера, блокирующая любые магические способности: как драконов, так и людей. Я в полном одиночестве.

Неожиданно по бедру прошлась вибрационная волна, а кожу опалил холодок. Я коснулась брюк, под тканью которых отчётливо проступили контуры кинжала с коротким узким лезвием.

— Нуадэ, — шепнула, утешаясь мыслью, что всё-таки вместе с другом.

Металл блеснул бледно-лимонным и погас, намекая, чтоб хранила его в тайне. Овеянное гномьими чарами оружие было невидимо для тех, кого я считала врагами. Вампиры его узрят, только если сама покажу.

— Буду тебя беречь, — пообещала ножичку, очерчивая контуры лезвия пальцем. Что-то подсказывало — впереди чреда испытаний и подспорье в виде Нуадэ будет очень кстати.

Кинжал сверкнул, одобряя ход моих мыслей, и пропал.

Я потёрла слабо видящие глаза и, еще раз вздохнув, спустила босые ноги на пол. Сапоги и куртку с меня стянули. Спасибо, другую одежду оставили, а то могли полностью раздеть (чтоб точно не сбежала). Так. Касаемо побега.

Повертелась, думая, где тут выход. Окна зачарованы магией и вряд ли поддадутся. К тому же — по ту сторону непроглядная ночь, а я в темноте — не вижу. Остается дверь? Но в коридоре туча вампиров.

Ни с того, ни с сего по позвоночнику стёк морозный ручеёк. Похожие ощущения испытывала в момент наших с Реем встреч в первые недели знакомства. Когда он приходил ко мне во снах, наблюдая из сумрака: завораживая и пугая.

Резко оглянулась.

— Кто здесь?

Темная пелена, скрадывающая очертания стен, осталась безответна.

— Здесь кто-то есть?

Темень вновь не ответила.

Нет. Я точно ощущаю чье-то присутствие. Пугающее и манящее. Родное и в то же время чужое, холодное.

Задумавшись, кого скрывает темнота, упустила важный момент. Дверь бесшумно приоткрылась, пропустив в покои постороннего. Поняла это только тогда, когда затылок укусил морозный ветерок. Вздрогнув, оглянулась.

Из дверного проёма лился свет. Несколько секунд было тихо, а затем над полом соткался дымок. Разросся в облако и оформился хрупкой женской фигуркой. Черные блестящие волосы стелились до талии. Белая как снег кожа мерцала серебром. Черты юного лица казались хищными, но вполне симпатичными. Откровенное платье на бретельках, едва прикрывало полную грудь, ниспадая к полу пышными складками.

— Смертная? — Зашипела незнакомка, «втекая» в гостиную.

Я сглотнула, влипая спиной в обивку дивана. Только этого не хватало.

— Не подходи.

Дамочка опасно улыбнулась. Дверь закрылась сама по себе. В комнате сгустилась зловещая энергетика.

— Твой аромат пропитал замок насквозь, — заявила красноглазая, быстро сокращая между нами расстояние. — Через минуту сюда слетится половина обитателей.

— Каждый, кто рискнёт переступить этот порог, заработает на память шрам, — пригрозила я, раскрывая пальцы, чтобы Нуадэ было удобнее устроиться в ладони.

Пожив в Империи драконов и столкнувшись с разного рода чертовщиной, давно перестала страшиться темных сущностей и исходящих от них угроз. Сейчас меня переполняли раздражение и ярость. Опять обязана доказывать, что сильнее, чем кажусь на первый взгляд! Хорошо. Получите, распишитесь.

— Начни с меня, — издевательски разрешила незваная гостья.

Из-под ее верхней губы выскользнули два белых клыка, упираясь в нижнюю острыми пиками.

Я мысленно потянулась к кинжалу, но «эта» оказалась стремительней. Метнулась через комнату, хватая меня за плечи, отгибая голову вбок и припадая к обнаженному горлу. Кожу оцарапало острым прикосновением, на грудь плеснула липкая струйка.

Я вскрикнула и принялась вырываться, но дальше случилось нечто невероятное. Из темных углов выстрелили дымные потоки неизвестной магии. Притянулись к девчонке, облепили мерцающими сетями и, оттолкнув от меня, с силой впечатали в потолок. Тварь взвизгнула, замолотила конечностями и с воплем обрушилась вниз, оставляя в полу заметную вмятину.

Когда первый шок прошёл, я сфокусировалась на гостье. Ее рот был окутан клубами пара, будто она глотнула не крови, а кислоты. Стискивая обожженные губы тонкими пальцами, «эта» сплюнула кровавой слюной и воззрилась на меня ошеломленными глазами, в которых плескался… страх.

— Избранная саин?

Я с недоумением качнула головой:

— Кто?

— Если под охраной, почему не сказала? — Довольно пространно бросила незнакомка. Я бы даже заметила: с нотками обвинения в обиженном голосе.

Затем выпуталась из магического силка и, не обращая внимания на то, что платье съехало, оголив ее грудь, отползла к порогу на четвереньках. Глаза вампирши отсвечивали красным, на лице читался дикий голод, но она упорно пятилась, продолжая буровить меня испуганным взглядом и облизывать распухшие губы.

Едва «леди» выползла в коридор, рассеиваясь черным облаком, дверь затворилась. В помещении воцарились синеватый полумрак и мертвая тишина.

Я устало обхватила ладонью ранки на шее.

Что значит «саин»? Под чьей охраной?

Какого-то вампира, магия или запах коего остались на мне, что в здешних землях подобны меткам драконов, означающих принадлежность женщины конкретному мужчине?

Если честно, вконец запуталась.

— Говорил, нельзя ее оставлять! Но ты уперся: что случится за полчаса?! — Раздался взбешенный голос из коридора.

А потом страшно бабахнуло.

Несчастная дверь в дорогой лепнине с позолоченными ручками содрогнулась. По поверхности разбежались трещины и, наконец, она рассыпалась щепками. В гостиную влетели трое — женщина и два взъерошенных мужика. Дама была одета в строгий темный наряд и производила впечатление прислуги. Мужчины смахивали на наёмных охранников.

Первый имел длинные черные волосы и небрежно расстегнутую рубаху, обнажавшую его торс до пупка. В разрезе — на груди и животе просматривались витиеватые татуировки в виде иероглифических надписей. Второй был коротко стрижен, крепко сложен, и пылал знакомыми до дрожи огромными алыми глазищами.

Я легко догадалась, кто из этой «сладкой парочки» выкрал меня из форпоста. От ужаса перехватило дыхание. Вскочила и, схватив кружку, разбила о край стола и выставила острым концом вперёд.

Буду биться до последнего, но к себе не подпущу.

Вопреки ожиданиям, эти трое глядели с неподдельным испугом.

— Укушена? — Спросила женщина, когда татуированный кинулся ко мне и вздёрнул над полом, словно тряпичную куклу.

— Больно! — Гаркнула ему в лицо, отчего мужские кисти дрогнули.

Вампир побледнел (хотя и так был белее утопленника), бережно усадил меня на диван, а потом забрал осколок кружки и отвесил поклон.

— Можете порезаться, миледи.

— Так укушена или нет?

— Лейла начала, но чего-то испугалась.

— Непокорная стерва, — рыкнул второй.

— Легче Эйнар. Лейла — сестра мессира, — напомнила дама. По голосу опознала в ней ринессу Элен.

— Которой слишком много позволяют, — сплюнул Эйнар, отходя в сторону и складывая руки.

Я прищурилась. Меня «навестила» сестрица князя? Запомню на будущее.

— Дальше справлюсь сама. — Произнесла Элен вымораживающим тоном и кивнула вампирам на выход. — Убирайтесь.

Те неохотно ушли, а женщина замерла напротив, складывая ладони вместе. Возникло чувство, что в Сумеречной Империи все управляющие учатся чопорности в одном столичном заведении. Например, Академии грымз.

— Кто вы?

— Элен. Экономка замка Цуриан. Всё здесь принадлежит лорду Аднэтту.

Так и думала, что в замке.

— Вы гостья, — коротко оповестила женщина, мерцая в полутьме красноватыми глазами.

Не то чтобы это пугало, скорее нервировало.

— Вас не обидят, принцесса, — поспешно добавила она. А когда я скептически изогнула бровь, участливо добавила: — нападение леди Лейлы — чистое недоразумение. Девушка не в себе из-за… э… предстоящей помолвки.

— Так посадите в клетку, пусть успокоится, — ядовито огрызнулась в ответ.

Элен поджала бескровные губы, смерила ледяным взглядом, но осталась стоять на месте. Даже ярость умудрилась завуалировать непроницаемым выражением.

Опасается лишний раз мне дерзить?

Я настолько важна Темному князю?

— Верно, леди, — шипяще откликнулась дама. — Вскоре милорд удостоит вас аудиенцией.

— Не желаю разговаривать с похитителем!

— Это неизбежно.

Гипнотический взор Элен имел место быть, неприятно отдаваясь по телу бегом холодных мурашек, но уже не парализовал, как это было в мою первую встречу со стаей вампиров. Я свободно двигалась, говорила и даже сопротивлялась.

— Сказала «нет».

— Тише, принцесса.

— Не называйте меня так!

Злость кипела в венах, ладони ощутимо накалялись. Заложницей чёртова Князя не стану!

— Как будет угодно, принцесса. — Элен покорно склонила голову.

Я откинулась на спинку с бессильным стоном. Похоже, это не лечится.

За окнами бушевал ветер, начиналась метель, а бледная дама продолжала стоять со смиренно опущенным взглядом и выжидать боги знает чего.

Устав слушать ветер, поинтересовалась:

— До прихода князя я обязана сидеть в покоях?

— Ни в коем случае. В пределах замка вы совершенно вольны. Гуляйте в свое удовольствие.

— Да ну? — Скепсиса в моем голосе было хоть отбавляй.

— Слухи, будто наша раса — кровожадные монстры, сильно преувеличены самими драконами. Демонстрация эмоций у нас — проявление дурного тона. Использование ментальной магии в отношении других — под запретом.

— А голод?

Элен расправила плечи.

— Аристократы с рождения учатся контролировать голод. Рины ограничены властью Ковена и скованны клятвами служения своему Князю, потому тоже не опасны.

— Как насчёт диких?

— Все дикие изгнаны за пределы Ковенов. В замке их нет.

— Зато на землях драконов — предостаточно.

— Это проблема, — согласилась Элен, подтверждая мысль, которая упорно меня преследовала. — Напавшая на вас стая в портовом городе была дикой. К несчастью, после побега за Стену магия подчинения перестаёт их сдерживать. Они быстро теряют контроль.

Смерила вампиршу недоверчивым взглядом.

Ладно. Сделаю вид, что поверила. По крайней мере: до разговора с Князем. Надо выяснить, с какой целью меня похитили (заодно стрясти правду, на кой ляд им понадобилась Адель) и уже после принимать решения.

Я поднялась.

— Я голодна.

И вновь передёрнулась от морозного дуновения, скользнувшего от шеи к лопаткам. Ветерок ласково погладил кожу, очертил овал моего лица и рассеялся.

В темноте определенно кто-то есть. Наблюдает, слушает, мягко вторгается мне в разум, но так, чтобы не выдать собственной личности.

— Рей? — Шепнула единственное дорогое сердцу имя.

Нежные, щемящие душу чувства, переполняют меня с момента пробуждения в этих роскошных апартаментах. Я будто чувствую мужа, ловлю кожей его холодное дыхание, но увидеть не могу.

Тем временем экономка отвесила глубокий поклон.

— Распоряжусь на счёт ужина.

И щелкнула пальцами. В покои влетели подносы с фарфоровой посудой.

По комнате поплыл дивный аромат. Запеченная индейка, фаршированная сыром и грибами, свежие булочки с маслом, красное вино в пузатой бутыли, сладости, фрукты.

— Откуда? — Поразилась я наличию свежей еды в вампирском логове.

— Это для вас, приятного аппетита. Но прежде…

Она повторно щелкнула, и темнота вокруг всколыхнулась.

Я напрягла зрение, рассматривая в полумраке трёх девушек в черных одеяниях.

— Служанки помогут принять ванну и облачиться, — ее хмурый взгляд пробежался по моим замызганным штанам и обляпанной драконьей кровью рубахе, — в соответствующий вашему статуту наряд. Хорошей ночи, принцесса.

Элен исполнила идеальный реверанс и удалилась; а я, стиснув зубы, позволила вампиршам поволочь меня в смежную комнату. Правда, перед этим успела отщипнуть от выпечки добрый кусок и закинуть в рот.

Ммм… Вкусно. Не ожидала.

34. Моё притяжение

Спустя три часа я отправилась плутать по широким коридорам с высокими потолками. Потом бродила по огромным пустынным залам с колоннами из черного мрамора. Разгуливала по просторным переходам со множеством отполированных лестниц, ведущих на разные этажи.

Откровенный наряд, который навязали помощницы Элен, сковывал движения и, казалось, вот-вот соскользнёт. Хрупко сложенным вампирам, наверное, вполне удобно. Я же боялась сделать лишний поворот головы.

Нет, само платье было роскошным — из черного атласа, богато расшитое серебром. Но вот покрой! Верхняя часть полностью оголяла мою шею, плечи и спину, едва прикрывая грудь плотным лифом, державшимся на честном слове. Зато нижняя — струилась в пол каскадом наслоенных одна на другую пышных юбок, и тянулась за ногами на добрый метр.

Радовало, что к наряду шли ажурно расшитые перчатки, под которыми я удачно спрятала брачный браслет да подаренное мужем обручальное кольцо-оберёг. Оно, к слову, было прохладным, лёгким, и этим заметно меня успокаивало.

Хорошо, хоть волосы не тронули. Просто промыли от крови и грязи, нанесли душистый бальзам, расчесали. И теперь они одуряюще благоухали магнолиями и окутывали мою фигуру наподобие плаща, рассыпаясь по спине светло-русой шелковистой волной.

Я нервно прижала ладонь к груди, потеребила серебристую лямку. Сбоку плыл пульсирующий огонёк. Элен сподобилась выдать в помощники магический указатель — простой бело-синий шар, парящий на уровне глаз. Без него я бы точно давно заблудилась в бесконечных галереях и залах.

Замок вампиров был громаден и очень стар. Во сне приоткрылась лишь малая часть истинных размеров Цуриана и только воочию я убедилась, насколько он обширен, величествен и… пустынен.

За время прогулки я не столкнулась ни с одной живой душой.

То ли вампиры намеренно избегали со мной пересекаться, то ли впрямь были заняты неотложными делами.

Я долго стояла у каменных колонн, рассматривала вычурные орнаменты, выбитые по камню, скребла завитки, начертанные на чуждом языке, а устав, передёрнулась от сквозняка и попросила:

— Отведи в библиотеку.

Огонёк-маячок полыхнул ярко-синим и, свернув на первом повороте, поплыл по тускло освещенному коридору.

… Родовую библиотеку обустроили в прохладном, просторном помещении на нижнем ярусе. Я сузила глаза, рассматривая сотни стеллажей с тысячами бесценных фолиантов, сборников и бестиариев. Протянула руку, уцепилась за переплет. Судя по слою пыли на книге, выбранной наугад, — обитатели замки здесь редкие гости.

Сдула с обложки серебристую взвесь и принялась листать пергаментные страницы. Их покрывал вертикальный текст на непонятном языке. К надписям прилагались рисунки колб, пробирок, каких-то химических формул, наброски непонятных опытов.

Пробежалась глазами по новой странице. Хмыкнула, вернула на полку. Не для меня.

Неожиданно над макушкой пронесся ледяной порыв. Вскинул мои светлые локоны, всколыхнул воздушные юбки и заставил передёрнуться от мороза.

Я обернулась к источнику холода, всматриваясь во мрак. Мимо дальних стеллажей шел мужчина в черных одеждах. Свет едва ли выхватывал высокий рост, широкие плечи и стянутые в хвост черные волосы, но сердце болезненно ёкнуло. По телу скатился жаркий ураган, выбивая из лёгких стон, и отзываясь на коже яркими магическими брызгами.

Я задохнулась от желания прильнуть к его груди, вцепиться в плечи и дать ему себя поцеловать.

Пока справлялась с волной непонятного возбуждения, мужчина свернул к двери и покинул библиотеку. Сложно объяснить, почему меня потянуло следом. Внутренний инстинкт настоял — я подчинилась. Подхватила юбки и, забыв обо всём, кинулась вслед, цокая каблучками по мраморным плитам.

— Подождите.

Незнакомец или не услышал, или сделал вид, но шаг определённо прибавил.

Просто класс.

Сердце бешено колотилось, с мыслей сбивали возникающие и пропадающие во мгле коридоры и ответвления, но я упорно бежала туда, куда влекла магическая нить. Ощущение было сродни накинутой на шею ленте, что тянула за тем, кто держал ее за другой конец.

Дыханье сбилось, я пересекла десятки покоев и залов, и очнулась, лишь выскочив на верхний этаж астрономической башни. Поскользнулась на льду и поняла, что остановилась на заснеженной смотровой площадке, огороженной обледенелым парапетом.

Верху — небеса, освещенные сиянием полной луны.

Позади: темнеет башенная арка, впереди открывается вид на замок во всей красе.

Оказалось, он был построен на осколке ледяной скалы. Вдали чернели ворота, отлитые из темного металла и крепостная стена, покрытая защитными рунами. Кое-где взблескивали красноватые узлы охранных сетей. За ней расстилалось белоснежное поле, а чуть дальше виднелись огни большого города.

— Миледи решила замёрзнуть насмерть? — Раздался позади вкрадчивый, приятный баритон.

Я оглянулась, замечая незнакомца, к которому притянула «нить». Он стоял, прислонившись плечом к стене со сложенными на груди руками в черных перчатках. Багровые глаза смотрели на меня в упор.

«Это не Рей», шепнула себе, недоумевая, почему так реагирую на незнакомого вампира.

Несомненно, мужчина был красив и статен. Молод, подтянут. С аристократическими, немного резкими чертами лица. Тем не менее, отклик моего тела на него не поддавался разумному объяснению.

— Я… — слова встали в горле комом, потому что я моментально промёрзла до костей. Колени подогнулись, не позволив стоять прямо.

— Учтите, ночами температура тут опускается до минус сорока, — улыбнулся вампир, напоминая какими острыми клыками одарён.

Мгновенье буровил дрожащую на ветру человечку пристальным взглядом, в котором плескалась нечто затаённое, нечитаемое, но смутно знакомое. Потом создал из всполохов жидкого мрака теплый плащ, приблизился и набросил мне на плечи.

— Я обозналась. — Объяснила вполголоса, кутаясь в зачарованную теплом вещь с пушистым мехом. — Приняла вас за другого.

— Кого? — Полюбопытствовал он с явным интересом.

— Не важно, — дернула плечом, опуская глаза и закусывая губы.

Рея вообще может не быть в замке. С чего взяла, что прогуливаясь по коридорам, непременно встречу мужа?

— Вы гостья, о которой судачат рины? Принцесса из клана Саура? — Сменил мужчина тему, когда молчание стало тяготить обоих.

Фыркнула:

— Скорее пленница. А вы…?

— Один из советников лорда Аднэтта.

Он галантно склонил голову в знак приветствия, не отводя притягательных глаз. Взгляд был пронзительным, светящимся. Ласкал мое тело, рассыпаясь по коже крошечными угольками. Приятно и пугающе.

— Мое имя ничего вам не скажет.

— У князя много советников?

— Много, — признал собеседник, все более походивший на опасного хищника. Разум настаивал быть осторожной, но сердце твердило: незнакомец не причинит мне вреда. Более того, его присутствие неведомым образом утешало и наполняло душу желанным покоем.

— Ладно, — позволила себе робкую улыбку. — Буду звать вас — лорд советник.

— Договорились, принцесса.

— Не принцесса, — твердо произнесла. — Просто Ева.

Алые глаза передо мной потемнели до черноты, блеснув чистым золотом. И вновь налились багровым огнём. Он сжал зубы с такой силой, что те заскрипели. Впился в меня немигающим взором, словно жаждал проглотить, а затем, как ни в чем не бывало, кивнул.

— Ева.

Произнесенное хриплым, тягучим голосом имя вызвало в груди необъяснимую дрожь. Пульс бросился наутёк, лишая слуха и зрения.

Я покачнулась, не понимая, что со мной творится. Схватилась за парапет и уставилась на объятый огнями город в лощине.

Чтобы прийти в себя, чуть слышно шепнула:

— Есть название?

— Ашаридэр. С Мертвого Языка «Снежный Цветок».

— Красиво.

— Самый крупный населенный пункт севера. На ближайшие сотни лиир — это единственный город.

— Не волнуйтесь, — поняла, к чему он клонит, — бежать не собираюсь.

Советник улыбнулся уголком рта.

— Я волнуюсь лишь о том, миледи, что очень скоро вы озябнете и заболеете.

В подтверждении этих слов в темноте взвыл пронизывающий ветер. Луна потухла за облаками, наползшими из-за серых гор. Смотровая площадка окуталась сумраком. Это вызвало в груди дополнительный трепет.

Я предсказуемо поёжилась.

— Может, вернемся?

— Разумеется, — меня сразу подхватили под локоть и направили в сторону арки, так как все очертания пропали. — Проводить госпожу в библиотеку?

— Нет, — отрицательно качнула головой и поймала себя на мысли, что хочу остаться в компании таинственного лорда. С ним хорошо и не страшно. Как будто рядом Рей.

Вампир загадочно улыбнулся.

— Если так, позвольте я вам кое-что покажу.

— Что? — Искренне заинтересовалась.

— Вам понравится. Идёмте.

35. По зову сердца

Сладкий девичий запах тек густой патокой по стенам и потолкам, раздражая ноздри и туманя разум диким желанием.

Единственная в замке. Моя…

Рейден прикрыл глаза, окутываясь ментальным щитом и перемещаясь в покои Евы за долю секунды. Уложенная на широкий диван, она безмятежно спала. Нежная, ранимая, по-прежнему самая желанная для него в мире женщина.

«Эделлан».

Князь Аднэтт не бросает обещаний впустую.

Счёл себя вправе выкрасть девушку — и выкрал. Странно, что малышка одна. В планы входило захватить обеих принцесс. Видимо, с похищением Адель не срослось. Так даже лучше. Не придётся распылять силы, оберегая сразу двоих. Пусть в их с кузиной венах течёт золотая кровь общего предка, чувствовать Ади так же легко, как законную жену дракону мешало обращение в нежить.

Обошёл диван, опустился на колени и, склонив голову, уткнулся лицом в густые светлые локоны, рассыпанные по атласной подушке.

Смелая. Стойкая. Решительная. У таверны Ева поразила его до глубины души. Какое счастье было слышать из уст любимой мольбы бежать вместе с ней. Чувствовать, как прижимаясь к нему, она делится исцеляющей магией, потому что любит несмотря ни на что.

«Только истинная любовь способна исцелить тебя, принц из клана Саура», пронеслись в памяти громоподобные слова Богини Судьбы. — «… только истинная преданность …»

Будет он жить или погибнет — зависит исключительно от Евы. Но те эмоции, которыми жена делилась, когда он целовал, а она, цепляясь за мужские плечи, стонала от удовольствия, невзирая на холод и боль, причиняемые Тьмой, вселяли хрупкую надежду.

Ева любит его. Искренне. Беззаветно. А, значит, шанс возродиться к жизни, имеется.

Насладиться теплом любимой в полную меру не позволили Элен и наёмники, вернувшиеся в покои.

Окутался заклятием незримости и, переместился в дальний угол, внимательно следя за гостиной. Как бы больно ни было скрывать от жены правду, таково условие ритуала развоплощения. Некоторое время Еве придется оставаться в неведении.

Переговорив, троица удалилась, оставив пленницу одну. К этому моменту девушка полностью проснулась и пережила ошеломляющее чувство страха.

«Снова в неволе», билась неутешительная мысль в разуме малышки. Из тела бесконтрольно выплескивалась магия, смешанная с негативом и злостью.

Рейден хорошо обучил жену навыкам выживания. Ева подавила испуг в течение трёх минут. Взяла себя в руки и начала обдумывать план побега.

Не в силах противостоять силе притяжения истинной пары, протянул к жене мысленный мостик, лаская взором нежную девичью фигурку и шепча, как глубока его любовь.

Ева почувствовала. Обернулась и, всматриваясь во мрак, тихонько позвала:

— Кто здесь?

«Я, ненаглядная. Но открыться тебе не могу. Придет время, ты поймешь. А пока, просто верь, что нужна мне, как прежде. Знай, твоя любовь — единственное, что удерживает меня от смерти».

— Здесь кто-то есть? — Повторила Ева, обхватывая себя руками и подавляя всхлип. Скучает. Тянется. Умоляет его откликнуться.

«Прости, ежонок. Нельзя».

Ласково заглянул в сияющие внутренним светом глаза жены, шепнул о чувствах, и напрягся от сгустившегося в коридоре негатива. В гостиную вломилась Лейла.

В какой-то мере взбалмошная сестра Аднэтта раздражала вынужденного служить тому дракона. Тем не менее, осуждать ее сейчас было несправедливо. Лейле можно только посочувствовать. Княжне действительно было плохо. Настолько, что она почти лишилась рассудка от горя.

Когда зубастая девчонка бросилась в сторону Евы, Рейден не шелохнулся. Дарованная им «особая защита» в подземелье Эйрдаша (в миг принятия Евы в подопечные-саин), оттолкнёт от нее любого вампира. А если тот успеет распробовать крови, покажется не сладким завлекающим нектаром, а ядовитой отравой.

Так и произошло. Лейла зашипела и, отброшенная защитной магией, с ужасом уползла восвояси. Дальше явились Элен со служанками, убедили Еву некоторое время сохранять спокойствие и пригласили в купальню.

Проводил возлюбленную взглядом и мысленно попрощался. Следовало отвлечься от той, без которой драконье сердце было мертво. Заняться делами, сделать вид, будто ничего не изменилось.

Удалился в другое крыло, уткнулся в бумаги. Запер воспоминания о жене на замок. Но ее запах… Свежий, сливочный, полный сладости королевских магнолий преследовал темным наваждением.

Каждая клеточка драконьего тела горела в желании разыскать жену, коснуться, прижать к себе. Для этого даже не требовалось подключать инстинкты зверя. Сердце чувствовало ее постоянно. Она в библиотеке. Пролистывает старый фолиант, хмурится и, поджимая пухлые губки, пытается прочесть Мёртвый Язык.

«Желанная…»

Не устоял. Переместился в библиотеку и замер у стеллажей, наблюдая за возлюбленной.

Нескромный наряд подчеркивал идеальную белизну Евиной кожи, маня и будоража драконью кровь. Желание сорвать с точенной фигурки облегающее платье, прижаться к обнаженной жене собственным пылающим в огне телом, припасть к губам и вновь завладеть эделлан, сбивало Рейдену дыханье.

Ева хмурилась. Секунду не шевелилась, явно привлечённая взглядом извне. А потом оглянулась. Связь: почти утраченная, едва видимая блеклая ниточка заполыхала, протягиваясь от нее и опутывая мужские запястья.

Издал короткий глухой рык.

«Чувствуешь меня?

Ощущаешь, невзирая на то, что нить едва светится?»

Нет. Слишком опасно.

Скинул с запястий магические силки и развернулся к выходу, стремительно оставляя любимую позади. Проигнорировал короткий оклик «подождите», ускорил темп. Пересек половину замка, петляя по лабиринтам неосвещенных коридоров, взбежал на крышу самой дальней башни. Подставил ледяному ветру лицо.

Сердце билось точно запертое в магической клетке. Пальцы с хрустом смыкались в напряженные кулаки.

Нельзя показываться избраннице на глаза. Пока ритуал развоплощения не завершён — она не должна узнать в нём мужа. Иначе — смерть.

Позади раздался шелест атласных юбок, тяжелое дыханье после быстрого бега, цокот каблуков. Дракон-вампир «вернулся» на крышу.

Нашла.

Ведомая зовом сердца, она его нашла!

Хоть было сделано все, чтобы этой встречи не случилось.

К счастью, Ева не поймёт, с кем говорит.

Рейден заранее обезопасился артефактом, маскирующим внешность, и «сбил» излучения ауры. Дабы не вызвать подозрений, обернулся с равнодушным лицом и представился одним из советников князя (что в принципе, правда).

— У князя много советников? — Недоверчиво уточнила Ева, глядя широко распахнутыми глазами. Магия, что привела ее сюда, настойчиво убеждала сомневаться в словах собеседника.

Девушка чувствовала — вампир что-то скрывает. Но что — не могла сообразить.

— Много, — кивнул, не в состоянии отвести от жены темного взгляда.

«Хочу тебя. До безумия. Но надо держаться».

Ева смутилась, борясь со странным желанием доверять незнакомцу.

— Ладно, — шепнула в ответ с робкой улыбкой. — Буду звать вас — лорд советник.

— Договорились, принцесса.

— Не принцесса, — отрезала упрямо. — Просто Ева.

Нет большей пытки: ощущать близость эделлан, вдыхать родной запах — и хранить непроницаемое спокойствие. Но иного выхода нет. Следует стать для нее чужим. Убедить в том, что опасен, непредсказуем, коварен. И неважно, что проницательное девичье сердце упрямо настаивает безоговорочно ему верить.

— Ева, — согласно повторил самое сладкое в мире имя.

Связь ощутимо натянулась, рассыпаясь по коже жаркими угольками.

Скрипнул зубами, сдерживая эмоциональный вихрь магическим заклинанием.

В отличие от него магия притяжения накрыла Еву с головой. Девушка глотала морозный воздух и дрожала от переизбытка странных чувств. Чтобы хоть немного перестать думать о муже, она засмотрелась на усыпанный огоньками Ашаридэр:

— Есть название?

Рассказал, что на древнем наречии расы вампиров город именуется — «Снежный Цветок», чуть позже заметил:

— Самый крупный населенный пункт севера. На ближайшие сотни лиир — это единственный город.

— Не волнуйтесь, — хмыкнула любимая, заранее понимая, что ее затея безнадёжна, — бежать не собираюсь.

— Я волнуюсь лишь о том, миледи, что очень скоро вы озябнете и заболеете.

Повинуясь воле вампира, с севера набежали облака и накрыли мир темнотой.

Ева невольно вздрогнула.

«Беззащитная, ранимая, смелая. Как же хочется обнять тебя, приласкать, успокоить поцелуем и украсть с твоих уст тихий стон…»

Почти сорвался, делая к паре шаг. Одёрнул себя в последний момент. Ева тоже на грани. Боится, но при этом жаждет прильнуть к нему в поцелуе. Рейден отогнал пленительные образы и ответил на просьбу: вернуться в тепло.

— … позвольте я вам кое-что покажу.

— Что?

Улыбнулся уголком рта, окутывая жену мерцающим светом ало-золотистых глаз:

— Вам понравится. Идёмте.

36. Тёмная тайна

Видеть, как на лице малышки расцветает восторг, а в глазах зажигаются огоньки, было ни с чем несравнимым удовольствием.

— Ничего красивее в жизни не видела, — призналась Ева, осматривая сад, в который пришла вслед за новым знакомым.

Декоративные «насаждения» располагались в подземной части замка, фактически — пещере, и походили на лабиринт из ледяных цветов и кустарников. Соцветия, стебли, листья полыхали оттенками ультрамарина, серебра, насыщенного сапфира, больно слепя глаза.

В центре, прямо из камня бил раскаленный подземный источник. Под неровными сводами парили светляки. Обходя мерцающий куст роз, Ева коснулась с виду хрупких, но на деле твердых как стекло идеально выточенных изо льда лепестков в россыпи капель.

Ее голос эхом разнесся по пещере:

— Не думала, что бессмертные ценят прекрасное.

— Аристократы-вампиры мало отличаются от лордов-драконов, — улыбнулся жене, теряя голову от того, что она просто рядом. — Роскошь. Драгоценности. Балы. Хватает всего.

Эделлан с любопытством приблизилась к низкому своду, с которого свисали ледяные лианы. Коснулась одной, а затем спустилась к горячему озеру, берег которого был усыпан причудливыми истуканами и диковинными существами.

— Какая сила способна создать такое?

— Магия Севера, миледи. Темная составляющая ежесекундно подпитывает каждого из нас. Из нее мы черпаем силу. Светлая — годами копится в условных точках. Там, где скапливается переизбыток, «расцветают» произведения искусства.

— Но в магии Севера только Тьма.

— Тьма преобладает, — подтвердил Рейден кивком. — Но есть и свет. Крупица.

Вновь перехватил восхищенный взгляд возлюбленной.

— Правда? — Она светилась чистым, незамутненным восторгом. Это откликнулось в сердце дракона-вампира волной теплоты.

— Абсолютно, миледи.

Ева прошла к деревьям изо льда. Погладила шершавую кору пальцами, втянула холодную свежесть и дернулась от неожиданности.

В беседке неподалёку возникли две облачные сущности, оформляясь женскими фигурами.

Среагировал моментально. Оказался рядом, ненавязчиво коснулся плеча жены и прикрыл обоих отражающим щитом. Меж тем силуэты уплотнились. В первом мужчина опознал княжну Лейлу, во втором — ее доверенную служанку.

Отрицательные излучения били из них потоками лавы.

— Это бесчестно, Сида, бесчестно, — рыдала Лейла на плече худощавой служанки. — Брат принуждает к браку с Ассаром. Но он — чудовище! Его боится даже собственный Ковен. Жестокий деспот, палач и мучитель. Боги Тьмы, я не заслужила стать очередной жертвой его извращенных сексуальных желаний.

Услышав последнюю фразу — Ева вздрогнула. Тепло, каким она невольно делилась с советником, обернулось волной холода.

— Не плачьте, госпожа, — утешала женщина. — Ваш брат дальновиден. Если считает, что брак с Ассаром укрепит клан Аднэтт, возможно, стоит прислушаться?

Лейла отпрянула, сверкая багровым взглядом.

— Брат только делает вид, что печется обо мне. Его волнует исключительно — власть. Ему мало быть первым среди равных. Он замахнулся на титул Императора. Мечтает захватить трон Сумеречной Империи! Жаждет достичь могущества владыки драконов Кристана Шэриан де Нельф Эрро!

— Тише, княжна, — служанка испуганно прижала ладонь ко рту. — Ваши речи опасны.

Лейла усмехнулась и, обхватив оголенные плечи руками, согнулась пополам.

— Наорэ — убил нашего отца ради власти. Ему плевать, что станет со мной после замужества. Боги! Если бы нашелся хоть один воин, который не побоялся бросить брату вызов. Тот, кто смог бы освободить нас от его гнёта. Тогда бы Север, наконец, вздохнул с облегчением.

* * *

Я впервые видела, чтобы нежить проявляла искренние эмоции горя. Пусть передо мной была девушка моего возраста, по сути — избалованная роскошью аристократка, всё равно я была потрясена. Ей было так плохо, что даже отсюда мои плечи вздрагивали от исходящей от неё обреченности.

Вампиры совсем не такие, какими их рисуют в Сумеречной Империи. Тоже страдают, чувствуют, испытывают радость. Создатели обязали эту расу питаться свежей кровью, но ведь когда-то — тысячи лет назад — драконы и вампиры сосуществовали в мире. Почему бы не попытаться наладить диалог? Сесть за стол переговоров? Прекратить друг друга истреблять?

— Князь Аднэтт ярый сторонник войны. При его правлении мира не будет, — вполголоса произнёс вампир, имени которого я так и не узнала, но рядом с которым мне было хорошо и уютно.

Я обернулась, встречая мужской взгляд.

— Прощу простить, что невольно считал мысли, — он извеняюще склонил голову. В свете магических светлячков его глаза напоминали пылающий огонь.

— Все нормально, — пробормотала и сообразила, что мертвой хваткой вцепилась в мужскую ладонь. Испытав неловкость, высвободила пальцы из скрипучей кожи перчаток и сделала шаг назад.

— Хотите уйти? — Понял советник.

Я оглянулась к заплаканной Лейле, напоследок окидывая леди взглядом.

— Хочу.

— Знаю, о чем вы думаете, — нарушил тяжелую тишину проводник, когда мы свернули в темный коридор.

— Опять без спроса вторглись в голову? — Усмехнулась, припоминая, что муж тоже любил грешить чем-то подобным.

— Нет, — честно признался мужчина. — Читаю мимику лица. Недоумеваете, почему Лейла убивается из-за предстоящей помолвки. Хотя должна быть счастлива. Ведь выходит за второго по могуществу и силе вампира Севера.

То, что похитивший меня Наорэ Аднэтт был еще тем подонком, более не сомневалась. Но хотелось разобраться досконально.

С интересом уточнила:

— Почему?

— Ассар — второй по значимости князь в Совете Теней. Породнившись с ним, Аднэтт получит огромную финансовую и военную поддержку. Как итог, подчинит своей воле Север и пойдет на драконов войной.

— Войной?!

Доведи Аднэтт задумку до финала, Сумеречную Империю ждёт незавидная участь.

— Кристан должен знать! — Воскликнула с тревогой.

— Император драконов в курсе, не беспокойтесь, — заверил мужчина со странным блеском в красивых глазах.

Гм, когда я успела начать симпатизировать вампирам? Ведь торчу за Стеной меньше двенадцати часов.

— Успокаивает, — поглубже вздохнула, скрыла растерянность за ширмой усталости и вновь подумала о Лейле.

Пожалуй, тоже бы до последнего сопротивлялась навязанной роли разменной монеты.

— Дело не в этом.

Теперь точно прочёл мысли, негодяй!

— Каюсь, Ева. Прочёл, — не стал отнекиваться обаятельный вампир.

— Слышала, Лейла называла будущего жениха палачом. Он настолько ужасен?

— У Ассара дурная репутация, — подтвердил советник. Его глаза яростно сузились. — Три первых жены князя бесследно исчезли, не оставив наследников. Лейла боится, ее ждёт та же участь.

— Аднэтт не разделяет страхов сестры?

— Нет.

— Что думаете вы?

— Я? — Вампир посмотрел мне в лицо. Алое зарево зрачков на секунду сверкнуло чистейшим золотом, отчего мое сердце отозвалось на далёкий, манящий зов.

Почему меня терзают смутные сомнения?

Совладав с дрожью в голосе, кивнула:

— Вы советник Аднэтта. Осведомлены о нём лучше, чем кто бы то ни был. Лейла права?

— Боюсь, это так.

— Зачем тогда служите тирану?

Мужчина замер, глядя сверху вниз; маня и завлекая необъяснимым притяжением. Поднял руку, будто хотел зачесать мне за ухо беспорядочно рассыпанные локоны, но отдернул ладонь, словно я обожгла его магией.

— Как любой вампир я связан клятвой верности. Отказ от подчинения или предательство чревато расплатой.

— Но дикие как-то научились обходить магическую клятву.

Я упорно искала выход из сложившейся ситуации. Зачем? Понятия не имею.

— Свобода возможна в двух случаях, — неохотно признал советник. — После побега за Стену. На территории драконов магия Севера ослабевает до нуля, после чего вампиру удаётся сбросить ярмо подчинения. Но, как вы сами догадались, долго нежить там не живёт. Истребляют ловцы душ.

— Во многом заслуженно, — парировала я, все еще находясь под впечатлением от той встречи с кровожадной шайкой. Хорошо, Рейден был рядом и защитил.

Советник промолчал, лишь странно улыбнулся, даря очередную возможность лицезреть острые пики клыков.

— Когда еще? — Напомнила, возобновляя путь по пустынному коридору.

— После гибели Верховного князя.

С пониманием кивнула.

Лейла умоляла богов даровать Северу бесстрашного воина, который бы сокрушил Наорэ Аднэтта и освободил их всех (в том числе от чар подчинения).

Найдётся ли такой в здешнем Ковене? Не уверена.

— Пришли, — вырвал из размышлений приятный баритон собеседника, что скрасил мое одиночество.

Мы стояли напротив вычурно отделанных дверей апартаментов. Поблизости парил сине-белый указатель, о котором я совсем позабыла.

— Миледи, — советник подхватил мою руку, касаясь губами ладони. В том месте, куда он поцеловал, кожу ужалил морозный ветерок. — Был рад знакомству.

— И я, — шепнула, подавляя чувство горечи. Как же не хочется расставаться.

Подумала и тихо вздрогнула.

Рей меня убьёт, когда узнает, что в его отсутствие я строю глазки другим мужчинам.

Советник хитро улыбнулся, еще раз нежно коснулся губами моей руки, вызывая чувство щекотки, пожелал хорошей ночи и растаял в темноте.

37. Сильнее магии, крепче любви

Вернувшись в покои, я сменила неудобный наряд на шелковую ночную сорочку, взобралась с ногами на широкий диван и, обхватив подушку, уставилась в окно.

Интересно, как долго провела в обществе советника? По ощущениям часа три. Так или иначе, рассветом даже не пахнет.

Подышав на озябшие ладони, вызвала в памяти образы друзей.

Как там Иммераль, Ниенна и Шанна? Сильно схлопотали от разгневанного нашим побегом Императора? Всё еще во Дворце? Или уже отправились в поместье наводить порядок?

Вспомнила форпостский лазарет и тех, кого исцеляла в ночь нападения.

Сумел ли Кассиан понять, что его счастье рядом? Или те чувства, что он обнажил перед принцессой — были продиктованы предчувствием близкой кончины?

Все-таки жаль, что не расспросила Ади о странных искорках, вспыхнувших между ней и драконом в таверне. Сейчас бы не мучилась любопытством, строя предположения.

Я нервно покусала губы, восхитилась немыслимому количеству звёзд, блиставших на черном бархате неба, и устроилась на диване под пледом. Мысли вновь обратились к мужчине, ради которого, рискнув всем, я бросилась на проклятый Север сломя голову.

«Где ты, Рей?

Увидимся ли снова?

Выпутаемся из этой страшной передряги?»

Даже думать не берусь.

… Пробудилась спустя полчаса от страстного, сжигающего дотла, поцелуя.

Мои губы смяли с такой ненасытной жаждой, что перехватило дыханье. Дернувшись, на силу разлепила тяжелые веки, замечая сверху мужской силуэт. Он обхватил мою голову ледяными ладонями и, навалившись сверху, вдавил в диван собственным весом, отбирая любую возможность пошевелиться.

Вокруг полная темнота. Лишь его ненасытные губы. Хриплый грудной рык и… родной аромат морозной свежести с нотками терпкого мускуса, окутавший с головы до ног.

Рей!

Он пил моё дыханье, прикусывая нижнюю губу, поглаживая затылок и стискивая в кулаках прядки волос. В этом было что-то сводящее с ума, опасное и от того еще более притягательное.

Из моих лёгких вырвался стон. Муж на секунду прервался. Затем меня приподняли над диваном, обвили могучими руками и крепко-крепко прижали к груди.

— Закрой глаза, ежонок, — требовательно велел Рейден.

От осознания, что он рядом, пульс мгновенно кинулся галопом. От переизбытка эмоций в глазах потемнело и без просьбы любимого.

Мои ладони огладили твердую мужскую грудь, а пальцы схватились за рубашку. Под подушечками хрустнула плотная ткань. Я тихо застонала, находя в себе силы приподняться и вжаться в него сильнее. До той степени, чтобы уловить редкое биение драконьего сердца.

— Не смотри на меня, — строго повторил он.

Я едва ли поняла его просьбу. Душа пела от счастья.

Ты со мной. Это все о чем мечтала.

— Почему нельзя тебя увидеть? — Справляясь с бьющей по вискам кровью, шепнула я.

— Таково условие ритуала развоплощения, — пространно пояснил Рей, подаваясь назад и создавая из сгустка тьмы широкую атласную ленту. В царящем сумраке отрез материи играл серебристыми бликами.

— Ритуала? — Переспросила, все еще опьяненная мужским поцелуем. Губы жгло, в груди бурлил подаренный им холодок.

— Позволь кое-что сделать, и мы поговорим, — пообещал дракон.

Я не отнимала рук от твердых мужских плеч, пока он завязывал мне глаза. Немного странное условие. Но если Рей говорит, что иначе нельзя, спорить не буду.

— Не сердись, — попросил, снова притягивая меня к себе, когда мир скрыла атласная повязка. — Так надо.

Потеря зрения странным образом обострила все чувства.

Его ладони прохладные. Поглаживают меня сквозь тонкую ткань сорочки. Ощущаю каждое прикосновение. Бережное. Ласковое. Игривое. И сердиться на мужа не получается.

Хотя следовало бы. Обида за то, что бросил у таверны, по-прежнему кипела внутри.

— Я просил покинуть форпост, — с ноткой упрёка произнёс Рейден, укладывая мою голову себе на плечо. — Атаку предприняли для отвода глаз. Целью были ты и Адель.

Вздохнула.

Необычно чувствовать присутствие мужа, обнимать, скользить пальцами по гладким предплечьям, прощупывая каждую впадинку и ложбинку. Слышать прерывистое дыханье, вжиматься щекой в литые мускулы, и не иметь возможности посмотреть любимому в глаза.

— Говорила уже — не брошу тебя, — с запозданием объяснила свой поступок.

— Знаю, — грустно усмехнулся, целуя меня в висок. — И тревожусь вдвойне.

Темные эмоции дракона передались мне. Интуитивно знала, о чем он думает, хоть обмениваться мыслями мы не могли.

— Зачем я и Ади Аднэтту?

— Готовится к войне.

— Мы нужны в качестве заложниц?

Рейден долго молчал, стискивая мои плечи одной рукой, а второй перебирая растрёпанные волосы. Эти движения вызывали легкое дуновение и отзывались под кожей горячей пульсацией.

Забыв обо всём, я потёрлась щекой о жесткий ворот его расстёгнутой рубахи, втянула морозный аромат, задохнулась от нечаянного счастья.

— Родной, не молчи.

Дракон издал глухой рык и очертил пальцами мои горящие после поцелуя губы.

— Князь коварен и очень жесток, Ева. Не зли его. Не спорь. Когда предложит сделку: соглашайся. Это спасет тебе жизнь. Запомнила?

Треклятая повязка. Как же безумно хочется видеть его лицо.

— Д-да, — озадаченно шепнула. Протянула руку и огладила подушечками мужу лоб. Детально изучила глаза, обрамленные жесткими ресницами. Исследовала нос, скулы, спустилась к тонким губам и вздрогнула со смешком.

Он ласково прикусил мои пальцы клыками.

— Не хочу говорить о делах, — по перемене дыханья поняла, что Рей хмурится. — Эти часы принадлежат нам двоим.

— Докажи. — Выпалила я, теребя атласную повязку.

Мир таился во мраке, зато прочие чувства накалились до предела. Нервные окончания взрывались от незначительных прикосновений. Я горела в огне.

— Докажи, — настаивала, плохо осознавая к чему его подталкиваю, — убеди, как сильно любишь.

Дракон куснул мою шею, приподнялся и опрокинул меня на спину. Я вновь оказалась в положении лёжа. Была придавлена к дивану сильным мужским телом, источающим гремучую смесь властности, решимости и темной магии.

— Все, что захочешь, — хрипло шепнули мне в ухо.

Сладостный озноб пробежался от горла к груди и связался ноющим узлом внизу живота. Я выгнулась. Не задумываясь, развела ноги и обхватила мужа за поясницу. Ночная сорочка давно задралась до талии, и вскоре расползлась под натиском крепких ладоней саэллана.

Услышав треск шелковой ткани, соскальзывающей с меня обрывками, вздрогнула. В следующую секунду по обнаженной коже уже скользили твердые мужские пальцы.

Дыханье стало тяжелым, отрывистым.

Сумасшедшая нежность, с которой муж ласкал, сдерживая напор и бешеную страсть, опьяняла до дрожи. Его острое желание плавило моё тело, лишало воли и подчиняло древнему как мир инстинкту: принять его в себя.

— Моё сокровище, — прошептали мне в губы. Неторопливо покрыли поцелуями лицо, шею, ключицы. А после, обхватив губами затвердевшее навершие, накрыли вторую грудь шершавой ладонью.

Я застонала, выгибаясь и стискивая коленями обнажённые мужские бедра.

Остроты ощущениям придавала повязка.

Я откликалась на требовательные ласки дракона наощупь. Гладила ему грудь и твердый живот. Стянула с мужчины рубаху. Царапала предплечья, слыша, как Рей глухо рычит от удовольствия.

Он припал к моим губам, целуя и нежно покусывая.

Немного изменил положение тела, окутал магией и ворвался в меня одним мощным движением.

Я сипло выдохнула. Откинула голову и подставила ему уязвимое горло. Прижала к себе, лаская гладкую мускулистую спину. Голова кружилась, сердце колотилось, а он продолжал движения, пока я покорно ему отдавалась.

Саэллан брал меня трепетно, страстно, мучительно сладко. Вынуждая изгибаться на бархатной обивке. Доводя до судорожных стонов и пронзительных криков.

Такого Рейдена я полюбила. Уверенного. Знающего себе цену. Готового бороться за свою женщину.

С каждым новым толчком драконье тело раскалялось. Под пальцами я ощущала бег горячих чешуек. Грудь и живот мне согревали твердые звериные пластины, на мгновенье сменявшие стальные мышцы.

Моя магия исцеляла любимого. Но этой силы было недостаточно. Требовалось нечто иное. Не представляю — что именно. А Рей молчит. Позже спрошу. Сейчас же… я молила его не останавливаться.

Прижавшись к мужу теснее, сосредоточилась на жарких ощущениях внутри себя.

«Как же мне тебя не хватало, родной. Как было больно, когда молчал.

Я едва не поверила Кассиану, будто ты ушел на Север, чтобы захватить власть в вампирском государстве. Скажи, что ошибаюсь. Поклянись, что любишь. Что никогда не предашь».

— Не предам, Ева. Клянусь, — Хрипло шепнул Рейден, стискивая меня в объятиях.

Я все еще не могла отдышаться. Бессильно уронила голову на грудь мужа, хватала воздух ртом. Пыталась унять бешеное биение сердца и прийти в себя после опьяняющей страсти.

Боги, сбилась со счёта: сколько раз за ночь ему принадлежала.

Рей был ненасытен. Сжигал огнём искренней любви, даря столько нежности и ласки, что казался нереальным мужчиной.

Обжигающая связь истинных металась по коже, озаряя гостиную ярким сиянием. Я различала всполохи магии даже несмотря на атласную ленту. Сам собой вспомнился обряд слияния душ — «эльэтерра».

— Думаешь, почему не рассказал? — Мужское дыханье приятно согрело мое оголенное плечо.

— Догадался, что захочу пройти его вместе с тобой.

— Хочешь, Ева?

Кажется, Рей был удивлён.

— Да, — шепнула, приподнимая голову, и нервно потёрла завязанные глаза.

— Полагал, ты откажешься, — задумчиво пробормотал муж. Его руки скользили по моей спине, вызывая приятную щекотку. Я вновь оказалась прижата к твердой обнаженной груди. — В любом случае, пока не сниму проклятие, ритуал для нас будет недоступен.

— Ты нашёл Храм Ночи?

— Нашёл. — Глухо откликнулся дракон. И столько в его голосе боли, горечи и печали, что сердце почуяло неладное.

Я испуганно завозилась.

— В чем дело, Рей?

— Запрещено говорить.

— Даже эделлан?

— В первую очередь.

В смысле?

Я с ума схожу, волнуюсь, лью слёзы ночами напролёт, а муж не желает делиться секретами?

— И в горе, и в радости. Ты обещал, — напомнила брачную клятву.

Рейден тяжело вздохнул. Бицепсы на сильных руках напряглись, он запрокинул мне голову и впился в губы поцелуем.

— Мммм…

Я на силу вырвалась, принимая сидячее положение. Глотнула воздуха, ибо голова опять пошла кругом. Огладила дракону плечи, ощущая тепло кожи под пальцами, поднялась выше и обхватила голову, как если бы говорила ему прямо в глаза.

— Я так больше не могу, Рей. Ты просишь — верить, я верю. Требуешь — ждать. Жду. Мне тяжело. Ты ничего толком не объясняешь. О том, что мы истинные я узнала от других. А теперь ты в замке князя вампиров. Как ты здесь оказался? Почему не уходишь? Какие цели преследуешь?

Повязка на глазах окончательно вывела меня из себя. Отбросив сомнения, я потянулась ее сорвать. Должна видеть его глаза! Сейчас же!

Драконьи пальцы властно перехватили моё запястье.

— Ева, нельзя.

— Рейден, я хочу знать!

— Когда придёт время — узнаешь.

На лоб легла прохладная мужская ладонь. Тело неожиданно сковала необъяснимая усталость.

— Спи, — услышала я полный боли шепот мужа и… провалилась в крепкий сон.

* * *

Рейден долго боролся с собой, запрещая любые мысли о жене. Пересматривал бумаги, проверял расходные книги, бродил по башне, мрачно вглядываясь в суровую северную ночь.

Желание быть с той, которая стала важнее собственной жизни, пересилило здравый смысл. Богиня Судьбы была непреклонна, ставя условием развоплощения разлуку с избранницей.

— До отмеренного момента ты не должен показываться Избранной на глаза, — гремел в мозгу приказ владычицы смертного мира. — Твоя судьба в руках эделлан. Потому, оставаясь в тени, совершай поступки, по которым она со временем примет решение.

Нельзя являться в покои Евы. Надо держаться в стороне.

Не смог. Сердце упорно настаивало увидеть единственную, ради которой продолжало бороться.

Выход из тупика нашелся быстро — следует завязать Еве глаза.

Не медлил. Переместился в темноту роскошной гостиной. И сразу припал к губам жены. Терпким. Вкусным. Сводящим драконий разум с ума. Пил ее дыханье, купаясь в ответной любви, ласке и обжигающем магическом тепле.

«Ты со мной. Это все о чем мечтала», доносились обрывки девичьих мыслей до разума дракона-вампира.

Близость с любимой — ослепила. Вернула телу былую чувствительность. Ева — женщина, ради которой он умрёт и воскреснет. Обрушит с неба луну и звёзды. Перепишет Книгу Судеб.

Одним разом не ограничились. Были вместе много сладостных часов. Даже повязку наглаза жена приняла с пониманием, не сетуя на странное поведение мужа. Прижималась к нему, ища защиты, опоры, любви. И он отдавал свою страсть без остатка.

Но все же, вопросов было не избежать.

Обхватив ему голову, Ева затеяла неудобный разговор.

— Я так больше не могу… Ты в замке князя вампиров. Как ты здесь оказался? Почему не уходишь? Какие цели преследуешь?

Девушка прервалась, фыркнула и потянулась сорвать атласную ленту. Жаждала читать по блеску вертикальных зрачков драконьи эмоции. Понимать, почему он поступает так, а не иначе. Она вправе это требовать, и Рейден бы ответил, не будь он связан тёмным обязательством.

Остановил жену, перехватив за запястье.

— Ева, нельзя.

— Рейден, я хочу знать!

— Узнаешь, — произнёс мертвым шепотом.

Ждать осталось недолго. Всё решит ночь полнолуния.

Мысленно выругался и, коснувшись женского лба, применил ментальную магию, бережно усыпляя.

Ева покачнулась и упала в его раскрытые объятия.

Взмахом руки рассеял ленту и поцеловал ее сомкнутые веки. Согрел прикосновением влажный лоб, надолго прижался губами к теплым губам.

— Так надо. Прости.

Во время близости Рейден изо всех сил сдерживал кипевшую в венах страсть. Касался жены бережно, нежно, стараясь: лишний раз не навредить. Она еще не догадывается, что носит под сердцем хрупкий огонёк.

Огонёк, благодаря которому драконы обретают крылья и взлетают в небеса.

«Спасибо, Ева», обратился к любимой, прижимая к себе.

Душу и разум переполняли магическое Пламя и изначальный Свет.

«Даже боги не отберут вас у меня».

… Просидел с ней на руках до самого рассвета. Лелеял любимый запах, следил за спокойным дыханьем избранницы, наблюдал, как сон дарует её лику природную красоту.

Когда пришло время прощаться, в голосе дракона появилась манящая хрипотца. Пальцы впились в спину пары, запоминая жар бархатистой кожи. Глаза сверкнули металлом.

— Буду оберегать тебя до последнего вдоха. Никому не дам в обиду. Главное, верь, Ева. Моя любовь к тебе никогда не умрёт.

38. Опасные речи

Я проснулась из-за холодка, бежавшего по голой коже, прикрытой пледом. Потянулась, нащупала возле себя пустоту и горько зажмурилась.

Опять оставил одну.

На что я надеялась?

Утром Рей окажется рядом, обнимет и скажет, что теперь вместе навсегда?

Глупая.

Спустила ступни на пол и в полусне натянула банный халат. Тело приятно ломила остаточная истома, кожу пощипывали магические огоньки, но сердце переполняло отчаяние. Мало того, что не ответил на вопросы, так еще насильно усыпил.

Как теперь относиться к поступкам мужа?

Честно сказать, окончательно перестала что-либо понимать.

Зевнув, сделала усилие и оглядела пустую гостиную в туманном сумраке. Сквозь окна лился холодный серый свет, вокруг стояла тишина.

Постойте-ка. Я не одна!

В кресле у камина (который разожгли специально ради меня) сидела Лейла. В строгом черном платье, подчеркивающем идеальную фигуру и великолепную осанку. Волосы были собраны в небрежную шишку и обрамляли свободными прядями бледное лицо. Глаза закрыты, пальцы стискивали подлокотники. Стоило мне кашлянуть, сестра князя шевельнулась. Два алых зрачка опалили меня кусачим морозом.

— Простите за вторжение, — затравленным полушепотом произнесла она, когда я ответила едким взглядом, намекавшим, что ей не рады.

Вампирша втянула голову и обхватила себя руками.

— Да, понимаю. Только хотела извиниться за вчерашнее нападение. Это было гадко. Прежде никогда не позволяла себе подобного. Тем более в отношении гостей.

— Почему позволили вчера?

Отчасти мне было жаль девушку. Она выглядела хуже побитой собаки, но помня вчерашний визит, я продолжала на неё злиться.

— Из-за чар, — стыдливо призналась Лейла.

С недоумением хлопнула ресницами.

— Чар?

— Это началось неделю назад, — вампирша облизнула пухлые губы, отводя голову вбок. — Наорэ сообщил, что после Совета Теней, который состоится в ближайшее полнолуние (то есть этой ночью), меня выдадут замуж. Претендент уже подобран и выразил согласие.

— Брат всё решил за вас?

— У бессмертных распространены договорные браки.

— Почему?

Она теснее обвила плечи длинными белыми руками.

— Создатели сотворили нашу расу холодными, расчетливыми существами. Мы не ведаем, что такое любовь. У нас нет истинных пар. Когда девочка входит в брачный возраст, родители либо опекуны подыскивают ей партнера и заключают брачное соглашение, подтверждая сделку приданным.

— Создаёте семьи исключительно по расчёту?

— В основном, — грустно кивнула Лейла. — Так было у всех, кого я знаю. К этому готовилась и я. Но…

— Вы не одобрили кандидатуру жениха?

— Нет. — В багровых глазах рассказчицы сверкнула затаённая ненависть. — Наорэ заключил соглашение за моей спиной с ублюдком, замучившим трёх первых жен. Когда я выразила протест, он пришёл в неконтролируемую ярость. Сначала убеждал, что объединив два клана, мы упрочим власть Дома Аднэтт. — Она горько усмехнулась. — Братец забыл уточнить, что это Он упрочит власть, меня же отдадут безвольной игрушкой в лапы одного из самых жестоких князей. Когда его речи не произвели нужный эффект, брат опьянил меня «чарами счастья». Велел радоваться скорой помолвке, и не сметь выражать недовольство.

Я тихонько выдохнула.

— Жестоко.

Лейла согласилась.

— Под этими чарами вампир перестаёт себя контролировать. Я блуждала в тумане два дня, а потом учуяла ваш запах. Не помню, как оказалась вблизи. Хотя меня заперли в покоях. Видимо, нашла способ вырваться. Очнулась, когда ваша кровь обожгла горло. После встряски чары рассеялись. Я пришла в себя. Сожалею, что вы стали невольной жертвой наших распрей. Простите за нападение.

Понимаю, Лейла ни при чем. Сама является заложницей обстоятельств. Но не удержалась и фыркнула:

— Похищение тоже простить?

Сестра князя сжалась в комок, опуская голову и пряча клыки, что мерцали из-под верхней губы.

— Выкрав вас, Наорэ нарушил все мыслимые рамки. Но кары Императора Кристана не боится…

— Потому что планирует убить и занять трон Сумеречной Империи? — Дословно воспроизвела её слова, слышанные в ледяном саду.

— Вы подслушивали?

— Вышло случайно.

Собеседнице грозит брак с извращенцем-мучителем, а я никак не усмирю собственный гнев.

Так, Ева, вдох, выдох. Вроде легчает.

Лейла несколько секунд молчала, потом горько усмехнулась:

— Брат много столетий грезит о власти.

Похоже, заточенной в замке княжне все эти годы не с кем было поговорить по душам.

— Он не побоялся убить отца. Расправился со всеми, кто отказался присягнуть ему на верность. А став лидером Совета Теней замахнулся на трон Императора драконов. Мой брак с Ассаром обеспечит его дополнительными войсками. В случае женитьбы, война будет неизбежна.

— Боритесь, — ляпнула первое, что пришло в голову. — Откажитесь выходить замуж, бегите из Ковена.

— Клятва верности, — напомнила Лейла, разом остудив мой пыл. — Мы не драконы, Ева. У нас нет свободы воли, которой так гордятся чешуйчатые. Побег ничего не даст. Меня разыщут, вернут обратно и, скорее всего, умертвят за своеволие.

Чувство бессилия было сокрушительным.

Сделав долгий вдох, я припомнила мольбы Лейлы, обращенные к богам. Она молила об избавлении Севера от такого тирана, как Наорэ Аднэтт.

— Сочувствую, — шепнула собеседнице, что сидела с безжизненным лицом.

— Зря я проговорилась, — поморщилась княжна. — Еще раз приношу извинения за вчерашнее утро и, пожалуй, пойду…

Неожиданно в глазах Лейлы сверкнул неподдельный ужас. Вскочив, она к чему-то прислушалась, затем помрачнела и ссутулилась.

— Вернулся.

Я едва разобрала неразборчивый шипящий хрип.

— Кто?

— Брат.

— Аднэтт отсутствовал в замке?

— Отлучался по делам. Должен был прибыть только вечером в составе делегации клана Кхэйяр… — Она прервалась и неестественно изогнула голову, глядя на дверь. — Идёт сюда.

Не успела девушка договорить, створки бесшумно распахнулись. Над порогом разрослось темное облако, походившее на грозовую тучу. Вокруг сгустился мороз и мрак. Сверкнуло, и из сумрака выступил высокий худощавый человек в черной одежде. Волосы были скрыты струями Тьмы. В бездонных глазах полыхал алый огонь. Выражение страшного лица источало превосходство.

— С возвращением, мессир, — склонилась Лейла в глубоком поклоне.

— Исчезни, — высокомерно велел тот, не взглянув на сестру.

Девушка растворилась облаком дыма. Я осталась наедине с чудовищем.

Сглотнула и, ощущая, как тело леденеет от липкого пота, сделала шаг назад. В груди всё рвалось, умоляя бежать.

Князь был средоточием смертельной опасности. Один его взор способен оборвать хрупкую жизнь; обратить сердце в камень, а кровь в металл.

— Леди Шэриан де Нельф Эрро? — Спросило чудовище, рассматривая меня с прищуром.

— Предпочитаю просто Ева.

Ухмыльнувшись, Наорэ оказался вблизи. Он не шел по паркету, а парил над ним словно зловещая тень преисподней.

Меня ужалил ледяной холод, горло перехватило болезненным спазмом. На силу подавив острый испуг, я ответила спокойным взглядом.

— Зачем я вам?

— Объясню, Ева, — саркастично выделив имя, князь склонился, втягивая аромат моей кожи. — Вы станете гарантом победы.

— Сильно заблуждаетесь, если считаете, что буду уговаривать Кристана: принять ваши условия.

— Будете, моя леди, — издевательски пригрозил он. — Обещаю.

— Намекаете на пытки?

— Поначалу посещали такие мысли.

Даже не скрывает упырь красноглазый!

— От того было велено доставить обеих принцесс, — алые глаза, глядящие на меня сверху вниз, полыхали удовольствием. — Одну планировалось заточить в подземелье и мучить до полусмерти, в то время как другая должна была за этим наблюдать. Ради прекращения страданий родственницы, вторая согласилась бы исполнить любые требования.

— Кому была уготована роль пленницы пыточной? — С отвращение выплюнула я. Тело заметно потряхивало. Не от страха, а от дикого желания распороть ублюдку глотку.

— Человечки хрупки и не приспособлены терпеть боль, — упиваясь собственной властью, рассуждал Аднэтт. — Другое дело — драконы. Сильные. Выносливые. Гордые. Какое наслаждение пленить такое создание, а потом месяцами подчинять. Унижать, пытать, забирать из сердца Пламень.

— Адель, — шепнула про себя.

Ноги подкосились и, качнувшись, я опустилась на диван.

Окажись тут принцесса, ее участь была бы страшна. Сколько бы я продержалась, наблюдая за тем, как над ней издеваются, прежде чем окончательно сломалась?

Закрыла глаза.

Спасибо, Кассиан. Спасибо, что не пожелал в то утро размыкать объятия и отпускать сестру Императора от себя. Что вцепился в неё мертвой хваткой, не побоявшись открыто проявить зарождающиеся в глубине драконьего сердца чувства.

Не иначе предчувствовал беду.

— Хороший план, не так ли? — Нагло вторгаясь в мою голову и читая мысли, Аднэтт улыбнулся.

Упырь подавлял силой, лишал воли. Давил настолько, будто меня зажимало в тиски.

— Увы, ему не суждено воплотиться в реальность.

Он отплыл к камину, окунул руку в огонь. Пламя обхватило пальцы, обжигая белую кожу, которая моментально регенерировала.

— Поступим иначе.

— Подчините ментально? — Спросила, зная, какими невероятными способностями наделены вампиры. Странно, что он вообще соизволил говорить. Мог просто ворваться, опутать магией, и дело сделано.

— Предпочитаю убеждение.

Чтобы я по доброй воле перешла на сторону вампиров? Насмешил.

— Для начала выслушайте, Ева. Потом делайте выводы.

— Говорите.

Аднэтт вогнал огромные клыки обратно в десна.

— Драконы далеко не такие прекрасные и благородные, какими пытаются казаться. Они веками истребляют нашу расу, не жалея ресурсов и сил. Почему, по-вашему, это государство носит название «Сумеречная Империя»?

Я вопросительно вскинула бровь.

— Изначально земли принадлежали драконам и бессмертным на равных. Не только Север, как вам внушили в Иберине. Создатели наделили оба народа равными правами, но очень быстро чешуйчатые возомнили, что достойней вампиров.

Невольно сузила глаза.

Неожиданный факт.

— Драконы завладели спорными территориями, а мой народ загнали в безжизненные ледяные пустоши и возвели Великую Стену. Чтобы у нас не было шанса отвоевать утраченное, сначала они объявили нас порождениями Тьмы, а потом создали Орден Меча и Пламени.

— Я слышала иную версию.

— Любая версия кроме этой — враньё! — Взъярился Аднэтт, выплескиваясь сгустками темноты. Черные тени окутали гостиную, растеклись по стенам и потолку, приглушили утренний свет. Воздух стал удушливым, спёртым.

По телу метнулась морозная волна. Я передёрнулась.

Вампир зло усмехнулся.

— Гадаете, почему в исторических хрониках драконов об этом ни слова? Охотно расскажу. Их первый правитель издал указ уничтожить все летописи. Сумеречная Империя была объявлена домом драконов. Нас же окрестили нежитью, которую подлежит истребить.

Новая информация осмысливалась с трудом.

Я долго молчала, собирая картинку воедино, затем произнесла:

— Не понимаю вашей ненависти к потомкам тех, кто изгнал вас за Стену. Живущие сейчас — не несут ответ за деяния праотцов.

— Хватит верить, будто драконы лучше! — Взорвался упырь. — Вы хоть раз задумывались, почему они не летают? Оборачиваться в звериную ипостась — оборачиваются, но крыльев не расправляют?

Гм, правда.

— За причиненное нашей расе зло Создатели отняли эту возможность. Крылья наливаются силой в одном редком случае. Но поскольку истинных пар в Империи немного, то и летать большинству не суждено.

Я озадаченно потерла шею.

О каком редком случае идёт речь? При чем здесь истинные пары? К чему Аднэтт перевел тему с одного на другое?

— Хочу помочь вам понять.

— Что именно?

Он метнулся ближе, принюхиваясь и суживая глаза.

— Будет сложновато. Любите дракона? Готовы на жертву ради него? Благородно, Ева. И глупо. Ни один ящер не заслуживает преданности. Они хищники по природе.

— Вы тоже, — зло парировала я.

Аднэтт смерил меня уничижительным взглядом, заполняя покои Тьмой. В сумерках угадывалось лишь бледное мужское лицо с пылающими красными глазами.

— Жребий брошен, — процедил со злобой. — Ты станешь прислужницей клана. Для этого на полной луне принесёшь мне клятву верности и напоишь собственной кровью, дав согласие на добровольное служение.

— А если откажу?

Упырь безразлично щелкнул клыками.

— Остаток дней проведёшь на цепи в качестве бесплатной кормушки. Я превращу твою жизнь в ад. Каждый день стану вытягивать живительную кровь и подпитываться исцеляющей магией, а ночами насиловать, упиваясь слезами и страданием. Не надейся на быструю смерть. У нас полно лечебных артефактов и лекарей. Мучения растянутся на десятилетия. Уж я позабочусь.

Я смотрела на князя насмерть перепуганным взглядом и понимала: не шутит. Скажу хоть слово против — сдержит обещание. Втопчет в грязь и лишит последней надежды.

Рей велел покорно молчать и со всем соглашаться? Муж прав.

Смысл спорить с безумцем?

Разозлю и раньше срока узнаю, на какие жестокости способен Аднэтт.

Потребовалась минута, чтобы выровнять дыханье и совладать с нервной дрожью.

Кажется, мне кто-то помог. С момента появления князя, ощущала знакомое присутствие. Сначала ОН просто стоял позади, овевая спину прохладой и намекая, что рядом. Теперь легонько сжал за плечо. Поддержать. Придать сил. Помочь справиться с темными эмоциями.

Я мысленно поблагодарила неведомого ангела-хранителя и хотела дать утвердительный ответ, но упырь утратил ко мне интерес. Стоял, щурился, вглядываясь в синий сумрак за моей спиной, и угрожающе рычал.

Тоже почуял незваного гостя? Значит, я не ошиблась. Защитник рядом.

Наорэ зло тряхнул головой, вновь фокусируясь на мне:

— Ответ озвучите сегодня на Совете Теней.

Дальше повернулся, слился с Тьмой и пропал из гостиной.

Я проследила за его исчезновением и только потом глухо выдохнула. Мы беседовали десять минут, но почудилось — минуло целое столетие. Разговор высосал все мои силы, магию и эмоции. Вкупе с опустошением и горечью навалилась тоска и неконтролируемый страх.

Лейла не преувеличила, обзывая братца последними словами. Тот еще урод.

Борясь с ознобом, потянулась помассировать виски, но в этот момент меня обхватили призрачные крылья, защищая от всей скверны замка Цуриан. По плечу прошелся ветерок, словно кто-то прижался к нему щекой.

Я отчётливо разобрала ненавязчивый шепоток:

«Потерпи, малыш. Скоро будем вместе».

39. Совет Теней

Короткий северный день провела в личных покоях.

Слонялась по комнатам и строила догадки: что такое ритуал развоплощения? Искала объяснение поведению Рейдена. Масло в огонь подливали загадочные намёки Аднэтта о Создателях, отобравших у драконов возможность летать.

Вампиры, мягко говоря, не белые и пушистые. И все же среди них тоже есть достойные. Княжна Лейла. Экономка Элен. Таинственный Советник. Общение с ними в корне поменяло мои представления о бессмертных. Заставило задуматься — как поступить?

Одно знаю точно: приносить клятву верности Аднэтту не собираюсь. И уж тем более не позволю превратить себя в марионетку Тьмы.

Кинжал на моей ладони блеснул матовым серебром, со всем соглашаясь. А затем напомнил о давнем уговоре.

— Да, Нуадэ, — вздохнула, оглядываясь к часам, — я помню.

Чем темнее становилось за окнами, тем больше я дрожала от страха.

Совет Теней состоится ровно в полночь. В замок уже начали съезжаться вампирские лорды. Ринесса Элен требовала подготовить апартаменты по количеству прибывших гостей. Издревле Севером правили двенадцать младших князей и тринадцатый — старший. Глава. Им, разумеется, был Наорэ Аднэтт.

Из внутреннего двора донесся очередной треск открываемого Портала. Я рывком задернула бархатную гардину и, спрятав кинжал в чулочной подтяжке, пообещала железному другу.

— Возьму тебя обязательно.

Повеяло холодком. На пороге соткалась экономка.

Я небрежно расправила юбки и развернулась навстречу.

— В чем дело?

На бедном лице Элен не дрогнул ни единый мускул.

— Велено подготовить вас к Совету. — Ответила холодно. Во мраке уплотнились облачные фигуры красноглазых служанок с белой кожей. — Мессир распорядился: строго, но элегантно, — озвучила пожелания хозяина замка.

Я едва сдержала гримасу отвращения при упоминании ненавистного имени. Кинжал под юбкой одобрил мою неприязнь к упырю легкой вибрацией.

— Вперёд, девочки, — разрешила бледная дама, и прежде чем исчезнуть сообщила: — Вернусь через три часа сопроводить вас в зал.

… Через указанный срок, облаченная в еще более вульгарный наряд, нежели тот, в каком бродила по лабиринтам Цуриана вчера, я шла за Элен по бесконечному полутемному коридору.

Ромбовидные отрезы атласной ткани едва прикрывали область груди, норовя — съехать вбок. Мои плечи, спина до копчика и живот были полностью обнажены, перехваченные тонкой серебристой шнуровкой. В пол струилась тройная юбка с разрезами от бедер, почти полностью открывая ногу во время ходьбы.

Я в буквальном смысле чувствовала себя раздетой. Без нижнего белья. В одних чулках, прикрытая небольшим количеством шелка. Потяни за шнуровку — платье соскользнёт, и останусь голой. Не знаю, что задумал Аднэтт, велев нарядить в этот кошмар. Но предчувствия были очень недобрыми.

Мной собираются подкормиться тринадцать голодных князей?

Или ждать чего-то похуже?

Сдунула с лица локон, выпавший из высокой сложной прически, и нервно передернулась, ощущая тяжесть бриллиантовой тиары на волосах.

Без паники, Ева. Нуадэ под платьем, а значит — уже не одна. К тому же Рей обещал защитить. Всё будет хорошо. Или не будет?

Экономка остановилась перед распахнутыми створчатыми дверьми в серебре и лепнине.

— Входите, госпожа.

Я сделала нерешительный шаг и очутилась в огромном тронном зале, полном живой Тьмы. Она наползала из углов подобно приливу и «лизала» предметы темными языками. Ширилась, шипела. Грозилась поглотить. Была вязкой, тягучей, пробиралась под одежду. Холодила, лишая воли и убивая внутренний свет.

Насилу разглядела вдали трон, а ближе — длинный прямоугольный стол с восседающими за ним вампирами. Аднэтт, как положено, занимал кресло во главе. Едва он поднялся, повисла гробовая тишина.

— Господа, позвольте представить. Принцесса Ева Шэриан де Нельф Эрро.

Вампиры развернули головы. Ядовито-алые глаза впились в меня, обдавая морозным дуновением.

— Леди, — самодовольно улыбнулся Аднэтт, указывая на свободное место рядом с собой. — Прошу.

Я собрала всё мужество, какое нашла в душе, и двинулась, рассматривая двенадцать князей. Большинство — высохшие, древние старики. Остальные относительно молодые мужчины. Все бледные. С огромными клыками. Уровень темной магии искрил вокруг их голов змейками молний.

Среди глав Ковенов рассмотрела Лейлу. Голова княжны была опущена, плечи сведены. Отрешенная, словно тень. Облик лучился печалью. На лице сверкали свежие порезы, оставленные острыми когтями. Похоже, брат наказал ее из-за визита ко мне. Учитывая скорость регенерации вампиров, не сложно догадаться: насколько Аднэтт был жесток и беспощаден.

Рядом с девушкой заметила матёрого вампирюгу с короткими волосами, некрасивым лицом и скользким взглядом. Он жадно сжимал девичью ладонь, поднося ее к тонким губам и противно слюнявя (ибо поцелуями это назвать невозможно).

Тот самый Ассар — будущий муженёк?

Гадкий тип.

Неожиданно глаза остановились на Советнике, с которым я коротала вчерашний день. Он сидел по правую от Аднэтта руку и внимательно следил за тем, как я неторопливо приближаюсь к стулу с высокой, мягкой спинкой.

Когда я села, мы оказались напротив. В мужских глазах полыхнули знакомые золотистые искорки. Он напрягся, сжимая кулаки и не отводя от меня пронзительного взгляда. В груди на мгновенье стало тепло. Как если бы рядом появился муж и крепко обнял.

Нахлынувшие чувства смутили. Я опустила голову, сделала вдох и хотела спросить: почему он так смотрит, но была прервана рыком главы.

— Братья и сёстры! — Голос простерся по залу переливчатым эхом. — Созывайте воинов! Точите мечи! Настал черёд вернуть утраченное могущество!

Аднэтт взмахнул руками, творя особое волшебство. На столе вспыхнули свечи, а из возникшей дымки соткались кувшины и хрустальные бокалы, наполненные кровью.

Один оказался передо мной.

Заметив, как я побледнела, он наклонился и шепнул с усмешкой.

— Всего лишь вино, принцесса. Пейте.

Разогнулся и продолжил совет. Несколько минут вампиры общались на Мёртвом Языке, то ли споря, то ли обсуждая стратегию. После чего один из князей — седой и сморщенный, как изюм, перешел на понятный мне диалект и озвучил мнение большинства:

— Затевать войну с драконами преждевременно, мессир. Во-первых, у нас мало ресурсов. Всех боеспособных мы отсылаем атаковать драконий форпост, но век за веком терпим поражение. Во-вторых, сейчас не подходящее время. Империю возглавил новый Император.

— Всё так, — согласились остальные князья.

— Бессмертные еще не готовы.

— Начнись битва сейчас — проиграем.

Аднэтт выплеснулся Тьмой, прерывая громкие споры.

— Многочисленная армия не понадобится. Обойдёмся отрядом профессионалов. Она, — его острый коготь упёрся в моё плечо, — ключ к трону Императора драконов.

— Какой от нее прок? — Дребезжащим голосом усомнились старики.

— Драконы невероятно сильны, — поддержали молодые. — Симпатическая магия ловцов душ растёт год от года. Нас выслеживают и уничтожают.

— Уничтожают «диких», — вставил слово Ассар, наконец, отпустив руку Лейлы. Она, к слову, не шелохнулась, продолжала молча сидеть с опущенной головой. — Объединившись, мы сокрушим чешуйчатых.

— Как?

— Прорвём оборону Эде-Раинэ и двинем на Иберин. Но прежде… — Ледяной взгляд Аднэтта упал на меня. — Подошлём к Императору тайного убийцу.

— Девчонку? — Хором воскликнули кровопийцы.

Лидер Совета облизнулся суженным змеиным языком.

— Ева связана с кланом Саура кровной магией. Личная гвардия не учует в ней угрозы, а защита пропустит к Кристану, не ведая, что девчонка служит нам. Скованная клятвой верности, она полностью перейдёт под моё управление. Я буду видеть ее глазами. Слышать ушами. Повелевать телом. — (Будущий план мне совсем не нравился). — И, когда наступит момент, прикажу перерезать Императору глотку. Без владыки — драконы ослабнут и вскоре падут.

Я непроизвольно вздрогнула, стискивая атласные юбки.

Меня похитили, чтобы превратить в послушную рабыню и отправить обратно в Империю, где по первому приказу Совета Теней буду должна убить Кристана?

Грудь пронзили шипы отчаяния.

Я схватила бокал с вином и осушила залпом.

Загадочный лорд-советник все эти минуты не сводил с меня пронизывающего до костей хищного взгляда. Глядел пристально, сжимая кулаки и едва сдерживаясь, чтобы не выскочить из-за стола.

— Сам додумался, Наорэ? — Усмехнулся усохший как пустыня по весне один из князей.

— У мессира мудрое окружение, — ответил вместо упыря тот, к кому в данный момент я обратила свой пристальный, умоляющий о защите взгляд. Тот, в ком мне казалось, нашла что-то светлое и доброе.

Выходит, все же ошиблась? Вампиры — поголовно плохие?

Стиснула задрожавшими пальцами бокал и разочарованно отвернулась от лорда — советника.

«Рей, почему молчишь, когда больше всего нужен?

Еще минута и сдамся под гнётом темной магии. Принесу чёртову клятву…»

— Она — бестия, мессир. — Хмыкнул молодой вампир, скользя жадным взглядом по моим обнаженным ключицам и груди, едва прикрытой тканью. — Такую невозможно подчинить.

— Подчиним, — спокойно заверил Аднэтт.

— Одумайся, брат, — шепнула Лейла. Поймала его взбешенный взор и добавила вполголоса: — Война никого не пощадит.

— Молчи, — прикрикнул Ассар, до хруста сжимая девичью руку.

Лейла айкнула и притихла.

Аднэтт криво усмехнулся, явно одобряя скотское отношение Ассара к будущей супруге (по сути бесправной) и вышел из-за стола. Мне в подбородок уперся острый коготь, заставляя выпрямиться в полный рост.

— Приступим к ритуалу, Ева?

Стул позади бесшумно отъехал. Скованная темным заклятием подчинения, я подошла к двухступенчатому алтарю из черного обсидиана, залитому лунным светом. Серебристые лучи струились сквозь окно в потолке, наполняя это место проклятой магией Севера. Душили, ослабляли.

Самый страшный час наступил.

40. Поединок

Аднэтт обхватил мое горло, а левую руку вытянул над алтарём таким образом, чтобы разрезав запястье, — капли крови упали точно на вулканическое стекло.

— Повторяй, — велел он. — Я, Ева Шэриан де Нельф Эрро, добровольно перехожу под покровительство клана Аднэтт. С этой минуты родственные связи теряют для меня силу. Я преклоняю колени перед лордом Аднэттом и объявляю его единоличным хозяином. Клянусь в вечной верности и преданности клану…

Сердце грохотало где-то в горле. Кровь пульсировала в висках, а ледяное тело, связанное магическими сетями, казалось свинцовым, но я упорно хранила молчание. Просто смотрела в безжизненные глаза кровопийцы и шептала имя мужа.

— Повторяй! — Вскричал красноглазый.

Отрицательно мотнула головой.

— Ждёшь спасителя? — Гад болезненно вторгся в мой разум, читая жизнь от рождения и до сегодняшнего момента. — Веришь, что избранный тобой дракон появится?

— Верю, — произнесла чуть слышно. Шевелиться и говорить в полный голос запрещали силки подавления и подчинения.

— Так по-человечески лелеять пустые надежды, — осклабился гад, похвастав громадными клыками. — Однажды тебя уже предал мужчина. Горячо любимый тобой муж. Ты долго сомневалась. Металась, боясь довериться новым чувствам. Разрешить сердцу любить. Но все же сдалась. И чем отплатил дракон? Обманом? Предательством?

Ядовитые слова разъедали последние крупицы любви к Рейдену, что еще теплились в моей душе. От обиды и бессилия тело колотила лихорадка.

На что надеюсь? Зачем обманываюсь?

Если бы муж любил — уже появился. Спас из лап мучителя.

— Рей, — хрипло простонала, запрокидывая голову и впиваясь мутным взглядом в затянутый теменью потолок. — Подай мне знак.

Шепнула, догадываясь: скорее всего не услышит. А если услышит, вряд ли откликнется.

Так и случилось.

Аднэтт расхохотался, наслаждаясь моим разочарованием. Возомнил, что теперь с радостью принесу клятву и побегу мстить драконам?

— Всё-таки любишь его? — С досадой фыркнул упырь, приближая своё лицо к моему и читая эмоции по глазам, — любишь несмотря ни на что?

Горячие слёзы катились по щекам, обжигали шею и ключицы, омывали кожу и заставляли дрожать сильнее.

Раненое сердце трепетало, пропуская удар за ударом.

Какая разница, что чувствую к Рею. Он только что доказал своё безразличие.

И все же я не хотела лгать Аднэтту.

Пусть это будут последние слова в здравом уме и трезвой памяти, я прошептала одними губами:

— Люблю.

Неожиданно ледяные пальцы на моем горле дрогнули. Упырь отшатнулся, странно вздрагивая и разворачиваясь ко мне спиной. Оказалось, из-под его левой лопатки торчала серебряная рукоять двуручного меча.

Ощутив приток воздуха, я сипло вдохнула и почувствовала легкость в теле. Не было времени размышлять: кто из князей метнул в спину Аднэтта холодное оружие, в голове пронесся краткий крик Нуадэ:

«Бей!»

Кинжал выпорхнул из разреза на юбке. Ладонь обжёг холод искристой рукояти. Моя рука воспарила, прицелилась. Глава Совета Теней оглянулся, явно чувствуя исходящую от меня угрозу, зашипел и… получил сильнейший удар в область шеи. Из колотой раны хлынул фонтан черной крови. Аднэтт захрипел, схватился за вспоротое моим рунным помощником горло и, сделав шаг, рухнул на обсидиановый алтарь.

— Гадина! — Первым взъярился Ассар, запрыгивая на стол, шипя и грозно скалясь. В багровых глазах женишка Лейлы блеснула неистовая ярость.

Оставив единственное оружие в глотке мессира, я осталась беззащитна.

Попятилась, пытаясь высмотреть за столом своего спасителя, но оступилась.

Вскрикнула, упала на ледяной обсидиан и только сейчас заметила, как остальные главы Ковенов перекидываются в боевую ипостась и тоже выискивают взглядами чужака, метнувшего в Аднэтта меч.

Они были настолько ошарашены дерзким броском, что на мгновенье забыли про меня. Все. Кроме Ассара.

Женишок Лейлы напряг все мускулы, намереваясь совершить прыжок, но был сбит ударом стула по хребту. Взвизгнул, перекатился по столешнице и оглянулся к тому, кто нанёс сокрушительный удар.

Я оглянулась в том же направлении.

На месте, где только что стоял лорд-советник возник высокий красивый брюнет. Мужские черты все время менялись, перетекая темными сгустками, пока окончательно не оформились в новое лицо. Я рассмотрела знакомый высокий лоб, родные глаза (пусть мерцающие алым светом), прямой нос, волевой подбородок.

— Рейден?

Сердце бешено заколотилось.

Все это время муж скрывался под маской Советника? Зачем?

Дракон ответил красноречивым, пылким взглядом. В сверкающей глубине ало-золотистых глаз явственно читалось горькое: «прости…».

Не представляю, как долго мы смотрели друг на друга, улавливая отголоски мыслей, из состояния ступора вывел яростный рык Ассара:

— Шпион!

Князья окутались всполохами темной магии, переключая всю злобу на Рея. Через мгновенье мужа окружила облачная ватага разъяренных существ с обнаженными клыками и мечами.

— Он ранил мессира.

— Убить!

Первым атаковал Ассар.

Дракон и вампир мгновенно превратились в размытые пятна, сойдясь в замысловатом танце битвы.

Я дернулась, пытаясь разглядеть, что происходит.

Стол и стулья разлетелись в щепки. Посыпались искры, высекаемые острыми когтями и магическими заклятиями. Пространство затянуло серой мглой. Посреди зала, (там, где шла битва) свился гигантский смерч. Полыхали молнии. Грохотал гром.

Я не знала, чем закончится битва.

Я даже не была уверена, что могу доверять Рейдену, как раньше. Но сидеть, сложа руки, тоже не привыкла.

Превозмогая усталость и холод, скинула туфли, оставаясь босой. Поднялась, высматривая в схватке стремительный силуэт мужа, как вдруг ледяная пятерня больно сдавила моё плечо. Меня рывком оторвали от пола и с желанием причинить побольше синяков и ссадин грубо опрокинули на жесткую поверхность алтаря.

В лицо брызнула кровь. Над ухом злобно прошипели.

— Мы не закончили, принцесса.

Я не поверила глазам.

Сверху нависал Аднэтт с полубезумным взглядом.

Брошенный Рейденом меч пробил упыря насквозь и торчал из грудины сияющим жалом. Из горла били струи черной крови. Голова была отделена от туловища и держалась на пласте сухожилий и связок.

Нуадэ раздробил ему позвонки с костями, и заодно «выпил» магическую силу. Блокировал все ментальные способности. Но то ли князь был чрезмерно силён, то ли на вампиров рунные металлы слабо действуют, вопреки всему Аднэтт продолжал дышать. Правда, магию всё-таки утратил.

— Ты принесёшь клятву верности. — Он завёл мне руки за голову, вдавливая собой в холодный алтарь. Багровые глаза устремились к моему обнаженному горлу. — Или умрёшь.

Из-под верхней губы вампира выскользнули клыки. Он на секунду отвлекся на битву, а потом рывком припал к моей шее.

Боль прожгла тело от макушки до пят и вырвала вскрик.

— Рей!

Я потеряла сознание, а очнувшись, пришла в замешательство. Упырь отпрянул, стискивая рот из которого валили клубы густого пара. Пылающие глаза горели злобой. Под кожей проступили вздутые жилы. Волосы бесновались на невидимом ветру.

Князь обратился сгустком чернильной Тьмы, источая могильную стужу.

Он был сбит с толку не меньше леди Лейлы, что напала на меня пару дней назад. Более того, повторил ту же фразу.

— Избранная саин?

Дрожа от холода, я обхватила себя руками, понимая, что надо бежать. Но сил не осталось. Прокушенная шея пульсировала болью. На платье и обнаженную кожу струилась горячая кровь. Слипающиеся от усталости глаза едва различали очертания Аднэтта, наступавшего в облаке черноты. А я просто сидела на алтаре и наблюдала за его приближением.

Князь наоборот регенерировал. Глоток свежей крови вернул ему силы. Разорванные связки срастались, вампирское тело выталкивало Нуадэ из шеи.

Когда увидела, что осталось от металлического друга, почти застонала. Одна оплавленная рукоять. Лезвие рассыпалось пеплом. Вобрав в себя черную мощь повелителя вампиров, кинжал погиб. Утешало только то, что Аднэтт уже никогда не достигнет того могущества, каким владел до «укуса» оружия.

— Прощай, Нуадэ, — шепнула поблекшей, утратившей сияние рукоятке и вздрогнула.

Рядом мелькнула молния цвета сумеречного серебра. Пронеслась подобно вихрю, смела Аднэтта в дальний угол, завертела в водовороте и, выбросив из воронки, обрела человеческие черты.

Рейден.

Как всегда собранный, уверенный в себе.

Одет в темный камзол с серебряной вышивкой. Распущенные черные волосы разметались по плечам и мускулистой груди. Красив. Безупречен. Смертельно опасен.

Привлекает решимостью и внутренней силой. Пугает темным взглядом и бесстрастным выражением красивого лица.

Муж поднял на меня пронзительные глаза, под которыми лежали тени. Одарил долгим, волнующим взором, словно желал что-то сказать, но не успел. Вынужденно сосредоточился на Аднэтте.

Тот сжал кулаки, мельком оценивая тронный зал, в котором стало подозрительно тихо.

Стол со стульями превратились в груду обломков, обильно смоченные черной кровью. Большинство лордов-вампиров были убиты. Обезглавленные тела усеивали пол в хаотичном порядке. Среди месива останков я опознала несостоявшегося муженька Лейлы. Голова Ассара валялась у колонны, а тело, изломанное в нескольких местах, откинуло драконьей силой аж к подножию трона. Хваленая мощь второго лорда севера не особо ему помогла.

В смертельной схватке выжило — всего ничего. Пять или шесть князей. Все сидели или лежали в скрюченных позах, хватаясь за многочисленные рваные раны на шее и голове, дрожали и скулили. У некоторых отсутствовали один или оба клыка. Кто-то терял сознание и падал на мраморные плиты прямо у меня на глазах.

Рейден со всеми расправился?

Один?!

Я, конечно, помнила легенду о сверхъестественной силе и выносливости новообращенных вампиров перед чистокровными и закономерный страх последних, появись такой в Ковене. Прибавить сюда скорость и выносливость расы драконов, впрямь появится великий воин.

Но чтобы в одиночку уничтожить Совет Теней, при этом даже не поранившись…?!

Я ахнула, вглядываясь в рослый силуэт своего саэллана.

Рею было не до меня.

— Предатель, прикинувшийся советником, — яростно выплюнул Аднэтт, отводя руку в сторону и сгибая пальцы. Из облачной пыли возле его ладони возник обоюдоострый меч с черным лезвием. — Чужак, выдававший себя за одного из своих. Бросаешь мне вызов, дракон?

— Бросаю, — твердо ответил муж.

— Хочешь знать место главы Совета Теней?

— Почему нет?

Мужчин, замерших в одинаково напряженных позах, окутало серебристое свечение, и временно блокировало власть клятвы верности. Похоже, Темные Боги разрешили честный поединок. Теперь в случае гибели Верховного князя, все кто был скован необходимостью ему служить — получат долгожданную свободу.

Поняв, что ему конец, Аднэтт злобно крикнул:

— Сначала убей.

Скулы мужа заострились, отчего он стал напоминать свирепого хищника. Ладонь любимого окуталась черными вихрями. В руке — появился сияющий белым серебром двуручный клинок с рукоятью, обсыпанной белыми камнями.

Секунда и противники скрестили оружие.

Блеснули россыпи ярких искр, в воздухе разлилась морозная ярость. Отовсюду наползла Тьма и скрыла мужские силуэты плотным занавесом. Несколько секунд я лихорадочно следила за точными, ловкими ударами Рейдена и быстрыми, жесткими выпадами Аднэтта, а затем в глазах потемнело.

В висках заколотило, конечности онемели. Сидя на алтаре и зажимая кровоточащую шею, я начала терять сознание. Князь взял слишком много крови? Или причина обморока в чём-то другом?

Туго соображая, отклонилась назад, ожидая удара о твердый камень. Но вместо этого уронила голову на чьи-то прохладные колени.

— Это я, — послышался сквозь лязг металла шепот Лейлы. — Вы были добры ко мне, Ева. Я вас не оставлю.

Сестра князя оборвала от юбки плат материи и прижала к моему искромсанному клыками горлу. Дальше создала из мрака шерстяной плащ с меховой опушкой и бережно меня укутала.

— Так будет теплее.

Отблагодарив ее взглядом, сделала судорожный глоток.

Непродолжительное время боролось с сонливостью, вызванной большой кровопотерей и отчаянно прислушивалась к звукам боя. Упорно держала глаза открытыми. Различала вверху сводчатый потолок и бескровное, перепуганное личико княжны.

Увы. Темная магия Севера оказалась сильнее. Ледяной сумрак неотвратимо завладел сначала моим телом, а затем и разумом, опутав липкой паутиной. Высосал внутреннее тепло, оставил наедине с бездонной пустотой.

Теряя связь с реальностью, я услышала совсем близко тяжелый и такой родной бас Кобольда.

— Командир! Тронный зал обнаружен.

Ему вторил хрипловатый голос Тэвиала и других ловцов:

— Чувствую вибрации человеческой ауры!

— Где?

— Вон там! У алтаря.

Их перекрыл гневный баритон Кассиана.

— Спина к спине. Клинки наизготовку. Вперёд!

Я вздрогнула, прислушиваясь внимательней.

Драконы в вампирском замке? Не реально.

Хотела открыть глаза — убедиться воочию, но время перестало существовать. Мир испарился.

41. В лазарете

Жаркая детская ладошка стискивает мою, куда-то потянув:

— Идём, мамочка.

Я оборачиваюсь и нахожу себя вблизи удивительно красивого озера.

Солнечные лучи просвечивают водную гладь вплоть до песчаного берега, над которым мечутся стайки разноцветных рыб. Справа тянется горная гряда, укутанная шапками облаков; слева простирается бесконечное пшеничное поле, а за ним высится огромное родовое поместье. Десятки башен с витражными стеклами окружают трехэтажный каменный особняк. И над ним гордо реет флаг с геральдикой клана Саура: золотистый дракон с пламенеющим мечом и щитом.

Невольно закусываю губу.

Уже бывала в этом чудесном краю. Во снах. Когда плыла на торговой барке, засыпая в обнимку с Рейденом; и во время ночевки в поместье родственников Кобольда.

Получается, сейчас тоже сплю?

— Ну же, мамочка, идём, — упорно тянет к озерному побережью очаровательная русоволосая девчушка в розовом ситцевом платье и с цветочным венком на голове.

Я пересекаюсь с малышкой взглядом, и окунаюсь в необъяснимое чувство. Светло-серые, с мерцающими золотинками глаза глядят с такой любовью и нежностью, что перехватывает дыханье.

Моя дочь.

А там, на берегу — на мягком душистом ковре из клевера Рейден учит нашего сына азам владения боевым оружием.

В руках мужа родовой клинок клана Саура рассекает воздух плавными, выверенными движениями. По лезвию от жала до крестовины серебрится узорный орнамент. На рукояти полыхают россыпи белых драгоценных камней. По традиции народа драконов — со временем меч перейдет от отца к старшему сыну и будет оберегать его, пока он не передаст клинок уже своему первенцу.

— Я понял, отец, — слышу восторженный мальчишеский голос.

Следом за ним: спокойный баритон Рейдена:

— Тогда, повторяй.

Ахнув, стискиваю дочкину ладошку.

Подставляю ветру запылавшее от волнения лицо. Жмурюсь, задыхаясь от медовой сладости полевых цветов. Вслушиваюсь в детский заливистый смех, спокойные реплики мужа, шелест воздуха, рассекаемый лезвием клинка, плеск волн и свист ветра…

Почему вижу то, о чем так долго мечтала?

Как должна расшифровать?

Внезапно теплая мужская ладонь прижимается к моей щеке. Другой он обвивает за талию. Крепко-крепко. Доказывая, что грёзы порой способны быть реальнее самой яркой яви.

Я оказываюсь в объятиях Рейдена. Смотрю ему прямо в глаза.

Дракон отвечает огненным взглядом. Окутывает магической силой и, обдувая теплым дыханием, зарывается мне в волосы, чтобы шепнуть:

— Любимая.

Мужские руки сползают сначала на плечи; оплетают спину, потом — талию, притягивают, вжимая в себя. Он склоняется и, подарив пронзительный взгляд, умолявший не отталкивать, целует меня.

Нежно запечатывает мои раскрытые от волнения губы своими. Касается сладко, неистово, а затем медленно спускается по скуле к уху серией мягких прикосновений.

— Ева… — Хрипловатые интонации Рейдена действуют гипнотически, погружают в приятную дрёму и подавляют любые протесты.

Дочурка и сын визжат от удовольствия, ловя озерных бабочек. Где-то вдали раздаются голоса и конское ржание, а я, не способная, шевельнуться и даже элементарно ответить, стою обвитая руками мужа и вздрагиваю от жадных поцелуев.

— Моя, — сводит с ума дракон прикосновениями. Шепчет в самое ухо, стискивая сильнее, словно чувствует, вот-вот испарюсь. — Люблю тебя, люблю больше жизни. Помни об этом…

… Ева.

Голос Кобольда оборвал чудесное видение.

— Пей.

К губам поднесли теплую кружку. Я глотнула горького зелья, закашлялась и окончательно вернулась в сознание. Вверху примелькавшийся потолок, сбоку — койки и полки, вокруг ароматы травяных зелий и излучения целебных артефактов.

События прошедших дней пронеслись в голове с ужасающей скоростью. Я поморгала и поняла, что нахожусь в Эде-Раинэ. Встревоженный Коб внимательно всматривается в моё лицо, а рин Аркус бережно обтирает влажным полотенцем лоб.

— Очнулась, — выдохнул друг, смывая с сурового лица излишнее напряжение.

— Хвала Создателям! — Адель радостно подскочила к кровати и схватила меня за руку. — Заставила нас понервничать. Ты как?

Прислушалась к себе. Тело не болит, просто ослабло. Область шеи, куда укусил упырь, стягивает бинт с вложенным внутрь целебным артефактом. В голове яснее, чем в летний день. В целом, сносно.

Правда, была некоторая особенность. То, чего прежде за собой не замечала. В области солнечного сплетения поселилась необъяснимая теплота. Словно кто-то зажег в груди крошечную свечку, и теперь она приятно согревала мне сердце и текущую по венам кровь.

— Нормально, — ответила хрипло и поморщилась из-за горечи во рту. — Долго была без сознания?

— Два дня, — ответил Кассиан.

Он стоял на пороге со скрещенными руками и не спешил заходить.

При его появлении Адель подозрительно напряглась, всячески избегая смотреть в ту сторону. Даже слегка порозовела. Зато Зар Аэно не сводил с подруги темных глаз и метал ими молнии.

Я посмотрела сначала на дракона, потом на принцессу. Опять чего-то упустила? Обязательно расспрошу. Но сначала пусть объяснят, что произошло в замке Цуриан. Как ловцы вычислили мое местонахождение, если все сигналы блокировала темная магия Севера.

Коб усмехнулся и кивнул в сторону окна, залепленного снежным пухом.

— Благодари его. Объявился в штабе через три часа после твоего похищения и привел точно на место.

На широком подоконнике в свете магического светильника нежился большой черный кот с зелёными глазами. Мурлыка дернул ушами и, поняв, что говорят о нём, вскочил на лапки, изогнулся дугой и сладко потянулся, как умеют только представители семейства кошачьих.

— Ош? — Искренне изумилась.

Дух-служитель «нарастил» физическую оболочку и вернулся в мир смертных. Внешне — выглядел очень хорошо; уровень его магии тоже заметно подрос.

Кот мяукнул, соскочил с подоконника и запрыгнул на кровать, подтверждая, что абсолютно — материален. Лизнул мне пальцы и, громко затарахтев ответное «муррр», устроился на накрытых одеялом ногах.

— Тоже безумно рада встрече, — улыбнулась милашке, потрепав его за теплыми ушками.

Кобольд беззлобно заметил:

— Подлиза. — Забрал у меня пустую кружку и продолжил рассказ. — Материализовался над столом лорда Мантрэ во время срочного совещания, на котором обсуждался план по твоему спасению. Улегся на карту северных территорий и намекнул, пока не выслушаем — не уйдет.

Я шепнула:

— Охотно верю.

Упрямства Ошу не занимать. В точь-точь, как его хозяину.

Нить повествования перехватил Кассиан:

— Мы действовали быстро и скрытно. Собрали малочисленный отряд и двинули за Стену. Спустя двое суток были возле замка. Дайман указал короткий путь. Провёл внутрь тайным подземельем и вывел в тронный зал, где по счастливой случайности в этот момент собрались лидеры тринадцати Ковенов. Правда, к нашему появлению — большинство были убиты. Те, кто выжил, добровольно сложили с себя полномочия.

Я сузила глаза, теребя жесткую шерстку иллюзорника. Интуиция подсказывала: дело вовсе не в везении. Больше смахивает на заранее продуманный план. Кем? Рейденом?

— Тебя обнаружили без сознания у алтаря. Чуть поодаль тело Наорэ Аднэтта.

Припомнив гада, невольно передёрнулась.

— Что с ним?

— Был обезглавлен тем же неизвестным мстителем, что до этого играючи проредил Совет Теней, — успокоил Коб.

От новости, что упырь сдох — ненадолго полегчало.

Судя по тому, что драконы не знают имени таинственного благодетеля, сокрушившего лидера вампиров, Рейден ловко ушел из их поля зрения. Одержал победу в финальном поединке, рассеял магический клинок и растворился за секунду до появления ловцов.

Сердцу стало тесно в груди.

Постойте, муж бросил меня, не сказав ни слова?

В лазарет вернул спокойный голос рассказчиков.

— После смерти Верховного князя, в Ковенах воцарилась неразбериха. По законам бессмертных: до того, пока не будет избран новый лидер, власть временно передаётся в руки следующему по старшенству наследнику правящего Дома. Управление перешло к леди Аднэтт.

— Лейле? — Удивилась я.

Я была обязана княжне жизнью. Не зажми она мою рану на шее и не укрой теплым плащом, точно бы умерла в Цуриане. Приятно узнать, что девушка, наконец, освободилось от гнёта брата-мучителя.

Глаза Кобольда подозрительно полыхнули, а вертикальные зрачки сузились до размеров иглы.

— Ее имя Лейла?

— Да. А что?

— Да так.

Друг громко хмыкнул, неспешно отошёл к стеллажам и принялся задумчиво растирать подбородок.

— Перед тем как покинуть земли Ковенов мы побеседовали с леди Аднэтт, — пояснил Кассиан, так как Коб резко притих. (Похоже, надолго). — Княжна заверила, что не станет продолжать политику брата и желает как можно скорее заключить перемирие с Императором драконов. Этой же позиции будет придерживаться новый лидер вампиров.

Я тихонько кивнула, радуясь одной хорошей вести.

Понятно, что дальнейшая судьба двух народов будет зависеть от их желания жить в мире и согласии. Верю, правители бессмертных и чешуйчатых обязательно найдут общий язык. Они заслужили.

В наступившей тишине Тэвиал вальяжно потянулся, демонстрируя сквозь тонкую рубаху игру идеальных мускулов.

— Если девчонка останется верна слову, надобность в форпосте отпадёт.

— Ишь, какой резвый, — хмыкнул Аркус, отнимая от моего лба полотенце, чтобы снова смочить.

Мысли о Рее добавили моему лицу бледности и тревоги?

— Для начала пусть заключат договор о ненападении и подпишут ряд доверительных грамот. А то форпост ему, видите ли, лишний.

— Ладно, бурчать, рин Ори. Я же на будущее.

— На будущее он…

Парни затеяли шуточную перепалку. Адель воспользовалась минуткой затишья и тихо спросила:

— С тобой точно всё хорошо?

Чувствует моё недоумение из-за поведения Рея, потому что симпатка? Или то дают знать родственные узы, о которых болтал Аднэтт?

Вздохнув, решила спросить на чистоту:

— Ловцы обнаружили в замке кого-то еще?

Адель мгновенно поняла, кого я имею в виду. В глазах подруги мелькнула тень сочувствия.

— Никого.

— Только ты. Леди Лейла. Князья и обслуга, если быть точным, — вмешался в беседу Кассиан.

Оказалось, тихий приватный разговор давно являлся достоянием общественности. Драконы внимательно смотрели на нас и ловили каждое слово.

— Я говорю о советниках Наорэ, — неохотно уточнила, обводя друзей взглядом. — Пока «гостила» в Цуриане, сталкивалась как минимум с несколькими милордами.

Кассиан поморщился.

— Если кто и был, исчезли до нашего вторжения. По всей видимости, бежали Порталами. Полагаешь, они поднимут восстание, оспорив власть нового лидера?

Я откинулась на подушку, закрывая глаза. Из горла вырвался всхлип.

— Не совсем.

Объяснять, почему из глаз брызнули слёзы, не пришлось. Спас рин Ори.

— Так, молодёжь, леди Эн Терино требуется покой. Все — на выход.

Драконы недовольно загалдели, но подчинились наказу старшего по лазарету. Дружно пожелали мне выздоравливать и один за другим исчезли за дверью. Рядом остались только Ади и старый целитель.

— Хочешь поговорить? — Осторожно спросила подруга, когда Аркус отвлёкся к другому пациенту.

Я пробежалась пальцами по колючей спинке даймана, мурчавшего поверх коленей, и отрицательно мотнула головой.

— Нет.

— Если что, я поблизости.

Адель улыбнулась и отошла, изо всех сил игнорируя призывный взгляд Кассиана, как бы невзначай задержавшегося на пороге дольше остальных.

Командир хмуро сплюнул и, не добившись реакции девушки, ушёл. Дверь с шумом затворилась.

Я повозилась под одеялом, потеребила пушистый хвост иллюзорника и насилу подавила приступ дрожи. Совсем расклеилась. Пытаюсь сдержаться и не могу. А еще это странное ощущение тепла под сердцем. Вроде должно быть невыносимо плохо из-за того, что муж так и не удостоил жену встречи, но нет — внутри будто горит огонёк. Нежный, крохотный, хрупкий. Дарит неземные силу, стойкость и желание жить, вопреки всем невзгодам.

— Мряу, — кот связался со мной ментально.

Я выслушала, призналась.

— Пытаюсь, Ош. Но как? Рей исчез из тронного зала. Бросил меня. Как после этого верить мужу? Я даже не уверена, что по-прежнему ему нужна… Ай!

Не договорив, я отдернула руку. Ош самым наглым образом меня укусил.

— Мрряуу, — в зеленых глазах с вертикальными зрачками светился гнев.

— Рей твой хозяин, ты всегда будешь предан ему, — устало парировала я. — А я? Кто я для него? Кем изначально являлась?

— Мряу-мряу. — Кот взмотнул усатой мордашкой.

— Истинная возлюбленная, ради которой он пожертвует собой? — Перевела мысленный посыл и скептически поджала губы.

Ужасно хотелось верить иллюзорнику, но внутри что-то сопротивлялось, душило отчаянием. Я натянула одеяло до подбородка, закрыла глаза:

— Дико устала. Обсудим это завтра.

42. Горькое послевкусие

Спустя неделю я окончательно оправилась.

За это время не произошло ни одного нападения вампиров, и вскоре лазарет опустел. Мы с рином Аркусом слегка заскучали, зато у Адель жизнь играла всеми мыслимыми и немыслимыми красками.

… Я вышла на заледенелый порог, отвлекаясь от запаха травяных зелий и излучений артефактов. По заведенной традиции погрела дыханием озябшие кисти и присела на последнюю ступеньку, осматриваясь вокруг. Внутренний двор был выметен от снега, пустынен и тих.

Хотя, нет. С тишиной я поторопилась. Близ оружеек возникла точенная фигурка принцессы. Девушка торопилась вернуться в тепло, но не успела. На полпути была остановлена внезапным препятствием под названием Кассиан. Дракон вынырнул из темноты, схватил ее за локоть и, толкнув к стене, принялся что-то доказывать. Ади фыркнула, пихнула мужчину в грудь и бросила ответную реплику.

— С утра до вечера выясняют отношения, — устало молвил Кобольд. Друг вывернул из-за угла и присел рядом со мной. Сонный, осунувшийся. В крайне мрачном расположении духа.

— В смысле? — Уточнила я.

— Об их узах шепчется весь форпост, Ева. А эти двое до сих пор верят, что хранят свою истинность в тайне.

Новость о рождении новой пары, огорошила подобно вылитому на голову ведру ледяной воды.

— Истинные?

Я хорошо усвоила рассказы мужа о двойном эффекте эделлан-саэллан, но такого, честно сказать, не ожидала. Кассиан и Адель?

Местные боги — знатные шутники.

— Они хотя бы не в разлуке, — я внутренне порадовалась за подругу и недавнего заклятого врага.

Зар Аэно хоть и мерзавец, но свою толику счастья заслужил.

Коб согласно кивнул и, когда Кассиан вопреки угрозам Адель, поцеловал последнюю в губы, отвернулся в другую сторону.

Будучи сама влюблённой в Рея до потери пульса, я легко разгадала, что является причиной мучений друга. За прошедшие семь дней Кобольд сильно похудел, сник и растерял неиссякаемый запас глупых шуточек. Он то и дело бродил по закоулкам форпоста и о чем-то усиленно размышлял. А по вечерам, когда холодное зимнее солнце раскрашивало перистые облака в цвета вина и крови, забирался на Стену и часами вглядывался в туманный горизонт Севера.

— Кто она?

Мужчина обернулся, изобразив недоумение.

— Она?

— Девушка, укравшая твоё сердце. Не вздумай врать, Маркус.

Он нахмурился.

— Откуда узнала?

— Мы слишком хорошо знакомы, — многозначительно улыбнулась. — Дело в той симпатичной разносчице из Ярмира?

Кобольд сокрушенно покачал головой.

— Если бы, Ева. Виновница моих страданий леди Аднэтт.

— Лейла?! — Ахнула я.

— Ага.

— Но когда?

— Когда? — Удивленно изогнул брови.

— Когда вы успели?

— Успели «что»?

— Прекрати, Марк, — фыркнула я. Дракон нагло увёртывался от ответа, но это не помогло. — Кассиан говорил, отряд ловцов пробыл в замке Цуриан меньше двух часов.

— Порой достаточно одного взгляда в ее глаза, дабы понять — она единственная, — как-то грустно заметил друг. — Лейла не просто одна из многих. Она… моя эделлан.

— Вампир и дракон — истинные?!

— Не менее странно, чем дракон и человек. Вроде вас с Орионом.

Напоминание о муже невольно причинило сильную боль.

Я судорожно сжала кулаки, чтобы не застонать.

— Извини, — покаянно насупился Коб. Затих а, заметив, как Кассиан утащил Адель в тень, где то, как они целуются было не различить, сообщил: — Час назад командование приняло решение о расформировании форпоста. Завтра в десять ноль-ноль личный состав, включая кухню и лазарет, обязан вернуться в столицу.

На сердце стало невыносимо больно.

— Так скоро?

Кобольд дернул плечом.

— Судя по скупым донесениям с Севера, три дня назад состоялся съезд переизбранных глав Ковенов. Вампиры принесли клятву верности новому Лидеру. В ближайшее время он намеревается прибыть в Иберин с целью личной встречи с Императором Кристаном.

— Что станет с Эде-Раинэ? — Шепнула, обводя глазами покатые снежные крыши казарм и складов.

— Оставят пару смотрителей. Дальше, вероятней всего, закроют.

Факт окончания войны с миром вампиров радовал не менее, чем миг заключения договора о перемирии с королевством людей. Тем не менее, в душе я была опустошена. Надежды на то, что муж появится и объяснится — пали. Вера в любовь рассыпалась пеплом.

Я смахнула предательские слёзы, жегшие обветренную кожу щек, поднялась.

— Пойду собирать вещи. Увидимся утром у Портала.

— До завтра, — кивнул Коб.

… В крошечной комнатке, ставшей для нас с Адель приютом на эти месяцы, ничего не изменилось. Пара кроватей, стол, шкаф, голый пол и разукрашенное ледяными узорами узкое окно.

Скользнула рукой по холодным, каменным стенам и, не найдя иллюзорника (время от времени Ош пропадал — видимо, охотился), выудила из-под кровати походную сумку. Мягкое дно быстро устлали скомканные рубахи и предметы личной гигиены. Последним туда отправился пузырёк с «зельем ведьм», подаренный Иммералем и обладающий способностью изменять внешность владельца.

Вспомнив нелепое бегство из столицы сюда — на крайний Север, я опустилась на покрывало. Грудную клетку стиснул жгут из огня. Я стольким пожертвовала ради Рейдена. Бросилась за любимым, думая, что действительно ему важна.

А он?

Соблазнил наивную дурочку, связав с собой узами брака, только ради моей исцеляющей магии? Использовал? Обманул? Никогда не любил?

Я покачала головой, растирая мокрое лицо.

Неужели, светящиеся нежностью драконьи глаза и наполненный любовью мужской голос я всего лишь выдумала в своём воображении? Опять доверилась не тому мужчине?

Горько осознать, что сердце снова ошиблось.

* * *

Поцелуй пьянил, сводя с ума и вознося в небеса.

Адель на силу оторвалась от самых притягательных губ на свете и заглянула в золотые мужские глаза.

— Хватит. Нас могут увидеть.

— Плевать. — Кассиан усмехнулся, притягивая принцессу обратно.

Девушка вырвалась с возмущением.

— Лорд Зар Аэно.

— Уже не лорд, Ваше Высочество, — напомнил командир с хитрой улыбкой.

— Уже не Ваше Высочество, — отзеркалила в тон ему. — После того, что мы сделаем, Кристан наверняка лишит меня положения при Дворе и выставит вон.

Глаза Кассиана распахнулись. Выражение мужского лица сменилось с решительного на потрясённое.

— Приняла мое предложение руки и сердца?

— Еще думаю.

— Ади… — зарычал дракон.

— Представляешь реакцию Криса, когда он узнает, что мы…

— Истинные?

Адель горестно вздохнула.

— Вот именно.

— По мне, чем раньше, тем лучше.

— Кассиан!

— Что? — Изобразил притворное удивление. — Пора уже отбить у Его Величества маниакальное желание выдать тебя замуж за очередного напыщенного лорда. Напомни, скольких женихов ты отшила?

Адель нервозно облизнулась.

— Девятнадцать.

— На двадцатом сопротивление дало сбой?

— Покорил неземной настойчивостью.

Дракон склонился, касаясь губами носика принцессы:

— Он мне уже нравится.

— Мне тоже, — глухо призналась девушка, понимая, что слишком влюблена, чтобы сопротивляться притяжению истинных уз.

Уловив эхо мыслей эделлан, Зар Аэно обвил талию пары покрепче:

— Давно бы так.

— С Императором будешь объясняться сам, — пригрозила принцесса. Потом прижилась к саэллану теснее и запрокинула голову для поцелуя.

Кассиан охотно запечатал нежные губки, но перед этим успел прошептать:

— Повинуюсь вашей воле, миледи.

… Адель вернулась в комнату после полуночи в приподнятом настроении. Сбежать от наглого дракона, ставшего внезапно ближе всех, кого девушка знала с рождения, было непросто. Еще сложнее принять тот факт, что сама добровольно сдалась его чарам и согласилась выйти замуж.

Война с вампирами закончена, с королевством людей вскоре установят первый дипломатический контакт (спасибо Роксане и принцу Амираму), личная жизнь вроде тоже налаживается (Адель самой верилось с трудом). Единственное, что не давало принцессе покоя — эмоциональное состояние друзей. Кобольд без памяти влюбился в таинственную незнакомку и упорно хранил ее имя в секрете.

Ева же… Оглянулась, замечая подругу на кровати, что свернувшись калачиком, лежала лицом к стене.

Ева, кажется, окончательно потеряла веру в мужа. Все последние дни девушка с трепетом ожидала возвращения Рейдена из-за Стены. На худой конец — весточки, какого-нибудь послания. Поняв, что дракон не ответит, элементарно замкнулась в себе. Горечь, разочарование, ледяное отчаяние выплёскивались из целительницы и ослабляли ее ауру и тело. А ведь в ее положении это далеко не на пользу.

Адель помассировала виски, бесшумно села на кровать.

С Рейденом они дружили с раннего детства. Смелый, упрямый, со стальным внутренним стержнем — кузен всегда чётко видел цель и шел навстречу, невзирая на все преграды. Легко добивался поставленных задач, умел просчитывать на много шагов вперед и никогда ничего не делал просто так.

Он потерял голову лишь один раз в жизни. Когда повстречал эделлан. Даже на расстоянии Адель чувствовала отголоски кузеновских эмоций и, кусая губы, по-доброму завидовала счастью Рейдена. На тот момент она не знала, отчего дракон столь счастлив (поняла это в день появления Евы во Дворце). И потому нынешнее молчание кузена приводило ее в полное недоумение.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат, — тихонько шепнула в воздух. Потянулась и одним движением сбросила ботинки.

Ева услышала шум и шевельнулась.

— Вернулась?

— Да.

— В курсе, что завтра возвращаемся?

— Поставили в известность, — кивнула родственнице и с тяжелым сердцем приметила ее заплаканные глаза. Ева упорно пряталась под одеялом, но таить эмоции от симпатки все равно, что в одиночку взрастить в пустыне сад.

— Если могу чем-то помочь, только…

— Все нормально, — отрезала целительница, не дав подруге договорить. Затем отвернулась к стене и глухо велела: — Соберись.

… Утром в назначенный час ловцы столпились у открытого командованием Портала.

Первыми отбыли командиры, в числе которых был Кассиан. Дальше в молочную белизну, сулившую тепло и терпкие ароматы моря взамен ледяным ветрам и запахам боеприпасов, нырнули императорские беллаторы. Замыкали процессию работники лазарета и кухни.

Когда подошла очередь делать шаг, Адель перекинула сумку на другое плечо и поморщилась. Плохие предчувствия распирали грудь изнутри. Кристан придёт в ярость, едва узнает о ней и командире Зар Аэно. Возможно, даже велит заточить обоих в тюрьму. Или вышлет из столицы на край Империи. Ничего. Она не боится. Боги на ее стороне, младшему брату придётся смириться.

Нервозно сцепив пальцы в замок, Адель сделала долгий вдох и пропустила Еву вперёд.

— Ты первая.

43. Последний штрих

Я нырнула в Портал, окунаясь в тепло и звуки столичного транспорта.

Перед глазами простёрлась та же огромная площадь, зажатая трёхэтажными постройками военного назначения, откуда вместе с друзьями мы «убежали» на Север. Правда, в этот раз никаких обозов с провиантом тут не было. Зато едва глаза привыкли к ослепляющей белизне утреннего солнца, взгляд упёрся в… стоящего в нескольких метрах от меня Императора.

Кристан был зол. Острый взгляд пронзал каждого, кто выходил из белесого вихря. Руки сложены на груди. Пальцы левой руки поигрывали по бицепсу правой. Заметив меня, владыка Империи нахмурился. Его зрачки сузились, обещая недобрый разговор.

— Я жду подробных объяснений, дамы, — произнёс он, когда из портала выступила Адель.

— Брат, — принцесса виновато опустила глаза. Намерение девушки меня защитить ощущалось на интуитивном уровне; она уже открыла рот, но в этот момент вмешался Кассиан.

Отделился от толпы ловцов и опустился на колено, склоняя голову.

— Ваше Императорское Величество, позвольте сказать.

Кристан смерил подданного холодным взглядом.

Помнится, приговор звучал так: десять лет службы в Эде-Раинэ без права перевода и возможности завести семью. Кто ж ведал, что обстоятельства так скоро изменятся. Война с вампирами окончена и Зар Аэно (как и прочих драконов) новым приказом вернули обратно.

— Говори.

Командир решительно поднял голову и посмотрел правителю прямо в глаза:

— Я люблю вашу сестру и прошу разрешения взять леди Адель в жены. В доказательство истинных чувств привожу это…

Он выпрямился и взмахом руки «открыл» на обозрение ауру принцессы. В энергетических переливах яркими контурами сверкала метка клана Золотого Феникса. Та самая, означавшая, что дракон встретил пару, признал обеими ипостасями и жаждет связать с ней жизнь и судьбу.

Кристан не просто побелел, а буквально поперхнулся на вдохе, таращась то на Адель, то на опального генерала, некогда им самим разжалованного и низвергнутого в бездну. Из сжатых драконьих кулаков посыпались искры. Голова и лицо покрылись антрацитовыми чешуйками. В воздухе сгустилось напряжение.

Я испуганно замерла, ожидая приказа об аресте или чего похуже.

К всеобщему облегчению, ничего такого не последовало. Адель вовремя метнулась к Кассиану, вцепилась в мужской локоть и умоляюще посмотрела на Императора:

— Крис, пожалуйста. Мы любим друг друга.

Последняя фраза остудила закипевшую кровь владыки.

Раздув ноздри, он расправил плечи, окутываясь шлейфом морозного спокойствия. Минуту шумно сопел, затем ткнул звериным когтём в сестру с Зар Аэно и развернулся в сторону Дворца.

— Вы двое за мной. Остальных распустить. Дарую каждому недельное увольнение, — исчезая в свите придворных, бросил попутно застывшему в немом изумлении начальнику штаба.

— Э… Так точно, повелитель.

Залитая лучами утреннего солнца площадь быстро опустела.

Я огляделась, думая, куда направиться, но мне на плечи легли широкие ладони Кобольда и потянули в переулок.

— Идём, Ева. Этим троим предстоит долгий разговор.

— Куда? — Плохо соображая, уточнила у друга.

— Отдыхать и набираться сил.

— Не хочу во Дворец, — упорно запротестовала, видя, что меня ведут в том же направлении, в каком недавно удалилась императорская свита.

— Тебе надо к целителю, пополнить резерв.

— Не сейчас, Марк.

— Ева, это не обсуждается.

— Нет, — рявкнула из последних сил.

Моё сердце рыдало кровавыми слезами, мне было очень плохо. Я действительно нуждалась в помощи придворных врачевателей, но идти во дворец отказалась.

Кобольд скрипнул зубами и, понимая, что спорить с леди бесполезно, пошёл на уступку.

— Ладно, не хочешь во Дворец, снимем номер в постоялом дворе. Придёшь в себя, успокоишься.

Вяло буркнула:

— В постоялом дворе?

— Ага. Неподалёку есть один проверенный. Сервис по высшему классу. На этажах тишина и покой.

— Уговорил, — вздохнула я.

* * *

Номер оказался шикарным.

В самой дорогой гостинице Иберина, расположенной в квартале аристократов, неподалеку от императорской резиденции. Подходя к стойке, краем уха слышала, что селятся тут в основном благородные лорды да иноземные послы. Вот только изысканные интерьеры, отделанные бархатом, серебром и лепниной ни капельки меня не впечатлили.

Навалилась такая апатия, что я едва переставляла ноги. Голова нещадно кружилась, от слабости постоянно подташнивало. В душе было темно и липко.

Меня вновь предал тот, кому отдала свое сердце. Посмеялся над чувствами, бросил как ненужную вещь. Потому еще вчера, ворочаясь без сна на твердой кровати форпостского лазарета, приняла окончательное решение.

Меня более ничто не держит в Сумеречной Империи.

Пора домой.

Планирование то, каким образом лучше всего покинуть мир драконов заняло ум до позднего вечера. Убегать не прощаясь, было бы крайне некрасиво в отношении тех, кого я называла друзьями. Верю, они не осудят, и, может, даже со временем поймут и простят поступок своей нерадивой подруги. К тому же оставался ряд нерешенных дел, требующих моего личного участия.

Я долго стояла у окна и рассматривала огни вечерней столицы, потом вернулась к столу и взмахом руки вызвала дарственную грамоту на особняк Зар Аэно, переданный мне в качестве компенсации за похищение. Вынула из чернильницы магическое перо и, без раздумий, переписала поместье на имя Адель и Кассиана в равных долях. Мне та махина без надобности (жить там, всё одно, не собиралась), а вот в случае, если Кристан не примет союза Ади с опальным генералом, жилплощадь этим двоим очень понадобится. Напишу: это свадебный подарок.

Единственное условие, какое внесу в свиток — невозможность уволить нанятых мной управляющих. Раз уж позвала Иммераля с эльфийками на эти должности, оставлю это право за ними пожизненно.

При упоминании эльфийских имен над столом из облачка соткался конверт с серебристым теснением. Оказалось, внутри лежало приглашение на свадьбу. В графе жених и невеста красовались имена Раля с Ниенной. Дата: день солнцестояния в следующем месяце.

Я тихо ахнула.

Все-таки добился взаимности золотоволосой красавицы?

В душе всколыхнулась толика радости, приправленная щемящей тоской по собственной угасшей любви. Эльфы отослали два приглашения. Мне и Рею. Жаль не судьба. Больше не хочу гадать, где муж и почему упорно молчит.

Я ухожу. Точка.

Выпив воды, взялась разбирать походную сумку, раздумывая во что переодеться. Выскользнуть из гостиницы и затеряться в толпе поможет «зелье ведьм», которое я глотну перед тем, как отправлюсь в ближайшую магическую лавку, где закажу услугу перемещения через Пограничье в родное измерение.

Чем буду оплачивать?

Взгляд упал на подаренное Рейденом золотое кольцо с зеленоватым камнем-кошачьим глазом. Так или иначе, унести из Империи на память ничего не смогу, от того пусть украшение хотя бы послужит хозяйке напоследок. Признаться, последние сутки в вампирском логове оно постоянно жгло палец, сигнализируя об опасности, и снять раскаленную полоску металла в какой-то мере стало моей заветной мечтой.

Я растерла щеки, по которым опять покатились слёзы.

Дала себе мысленный подзатыльник.

Эмоциональное состояние держится на волоске. Ничего, осталась самая малость. Выпью «зелье ведьм», сменю внешность и спокойно вернусь на Землю.

Я грустно улыбнулась, понимая, как сильно нуждаюсь в дружеском совете вечно ворчливого рунного кинжала. Наудэ наверняка бы уже разрядил обстановку, пошутил, поддержал в свойственной ему поучительной манере. Ладно, хватить раскисать. Время действовать.

Натянула единственное платье, какое имелось в наличии — темно-синее, с серебряной отстрочкой, длинными в пол рукавами и широким поясом вместо корсета. Затем распустила волосы, зажала пузырёк с «зельем» в кулаке и вышла в коридор.

От запирания двери на замок отвлёк далёкий зов.

«Ева…».

Вздрогнув, я крутанулась на сто восемьдесят градусов. Но в гостиничном коридоре кроме меня было пусто. Послышалось?

«Дождись меня, Ева…», — от шепота прямо в ухо, нервно вскрикнула, влипая в стену.

Что за шутки? Голос один в один принадлежит Рейдену, но мужа поблизости нет.

Начинаю сходить с ума?

Так, подышу. Уже лучше. Теперь вперёд.

… В таверне на первом этаже было многолюдно.

За одним из столиков я заметила Кобольда с бутылкой в руке. Он сидел, ссутулив спину. Голова опущена. Аура потемнела, истончилась и пульсировала багрово-черными всполохами. Другу очень плохо в данный момент. На столешнице, под стулом и даже в проходе валялись другие пустые бутыли. Тоскует, страдает, отчаянно заливает свою тягу к леди Лейле вином.

Печально поводила глазами по мужской фигуре и шепнула: «спасибо за всё». В конце концов, он не обязан присматривать за женой лучшего друга до конца своих дней. К тому же, у Коба самого судьба висит на волоске. В случае отказа Лейлы, дракону предстоит долгий и мучительный обряд «разделения душ», а после жизнь либо в одиночестве, либо с избранной ланнаи. Вот только будет ли такой брак счастливым, заранее не предугадаешь.

Я пожелала ловцу счастья, откупорила пузырёк и, сделав глоток, направилась в холл.

«… Ева, дождись меня…», — прозвучал в голове настойчивый приказ мужа.

От неожиданности, я встала как вкопанная.

С минуту прислушивалась к шуму гостиничного двора, а после все же повернулась к порогу. Правда, хватило меня всего на несколько неуверенных шагов. Зрение затуманилось. Просторный, светлый коридор с красной ковровой дорожкой превратился в смазанное пятно. Головокружение усилилось. От слабости подогнулись колени.

Понимание, что теряю сознание, накрыло моментально, вот только сделать уже ничего не успела. Рухнула на мраморный пол.

44. Нечаянная радость

— … я строго наказала тебе приглядывать за ней, Маркус, — потревожил мой слух взволнованный голос Адель. — А ты отправился в бар и напился?

— Прости, Ади, — шепот Кобольда. Виноватый, глухой. — Сам не пойму, что на меня нашло.

Принцесса фыркнула, но смолчала. Тоже догадывалась о вспыхнувшей в сердце друга любви, просто в отличие от меня не знала имени клыкастой «виновницы».

— Ева?

Мне на лоб легла прохладная ладонь.

— Пришла в себя?

Я пошевелилась, соображая, что лежу на кровати в роскошных покоях, выделенных мне со времен первого пребывания во Дворце. То есть опять в Императорской Резиденции?

Подскочила и едва не ударилась лбом о подбородок склонившейся ко мне принцессы.

— Зачем я здесь?

— Тише, все хорошо. — Адель схватила мою руку и села на постель. — Тебя нашли на пороге двора без чувств и сразу переместили сюда.

Прокрутила в голове попытку неумелого побега и вздохнула. Уже не в первый раз теряю сознание. Да и постоянное головокружение, слабость и тошнота радости не добавляют.

Неужто, подхватила опасную драконью болезнь?

— В курсе причин моих обмороков?

Несколько секунд было тихо, затем прозвучало.

— В курсе.

— И…

Адель с Кобольдом выразительно переглянулись, после чего девушка участливо посмотрела мне прямо в глаза.

— Только не волнуйся, ладно?

Ну, всё! Стоит кому-то обронить: «только не волнуйся» — о спокойствии можно забыть. Я воскликнула:

— Говорите, в чем дело!

Ади тепло улыбнулась.

— Ты беременна, Ева.

— Поздравляю, — окончательно добил Коб.

Я хлопнула глазами. Посмотрела на принцессу, потом на друга и… откровенно зависла. Хотела ответить, возразить, но всё что удавалось — это прерывисто вдыхать и выдыхать через рот.

Конечно, предполагала подобный исход. Достаточно вспомнить наш с Реем медовый месяц в краю горных святилищ и щеки загораются стыдливым румянцем. Страсть и нежность, подаренные мужем, до сих пор отзываются в сердце щемящей тоской. Но с тех событий минуло много месяцев. И окажись я беременной, обязательно бы почувствовала.

— Невозможно, — выдавила чуть слышно. — Я бы… уловила изменения.

— Понимаешь, Ева, — осторожно (видно, чтобы не испугать еще больше) начала Адель. — Зачатие у нашей расы немного отличается от людской. Мы вынашиваем детей не девять месяцев, а год.

— Год?

Принцесса кивнула.

— Это потому, что вначале в организме будущей матери вспыхивает магическая искра, называемая нами огонёк.

Я нахмурилась, припоминая необъяснимое тело в области груди.

— Из искры впоследствии разгорается сердце дракона, затем формируется плод. Дальше беременность протекает так же, как у людей. Разве что физических сил на это уходит немеряно.

— Чудо, что вы целительница, юная леди, — вмешался в разговор лорд Бертрам. Личный лекарь принцессы сидел в кресле неподалёку и до этого помалкивал. — Ваша исцеляющая магия истинный дар. Благодаря ей — выносите и родите здорового дракона.

— А если бы магии не было? — Задала логичный вопрос.

— Пришлось бы ежедневно подпитываться от целителей, пить восстанавливающие зелья и носить изготовленные на заказ магические артефакты, — объяснила Адель. — Вообще, мы редко заводим семьи с представителями других рас, и всегда стремимся найти пару. Рождение ребёнка от истинного для нас — сродни божественному благословению. После этого драконы…

— Обретают крылья, — поняла я, склоняя голову и делая успокоительный вдох.

Вот о каком редком случае говорил мерзкий упырь Аднэтт! То самое прощение! Искупление. Дар Создателей.

Радость момента омрачил мучительный спазм в груди. Мне то, что? Рядом со мной нет избранника-дракона. Некому разделить это маленькое счастье.

Я подавила нервный всхлип, собираясь попросить оставить меня одну, но в спальню вбежала перепуганная Майя с искусанными в кровь губами. Из-за зубного стука девушка едва ли смогла прошептать:

— Моя леди, там… — она лихорадочно заломила руки на уровне живота, — это…

Адель ощутила исходящие от доверенной фрейлины эманации страха.

— Что там? Отвечай.

— Прибыла делегация вампиров во главе с Верховным князем.

— В столицу? — Изумился Кобольд.

Майя мелко помотала головой.

— Нет. Во Дворец. Открыли Портал и шагнули прямиком в зал приема иноземных послов.

— Когда?

— Четверть часа назад. Император уже почтил гостей своим присутствием. Ждут только вас, принцессы.

* * *

Пульс участился, когда войдя в богато отделанный зал, я пробежалась глазами по внушительной свите лордов-вампиров. Они стояли строго по центру, отбрасывая длинные тени на мозаичные плиты пола. Облаченные в черные одеяния, расшитые ярким серебром. Молчаливые. Безоружные. Пришедшие на территорию драконов с миром.

Кристан восседал на троне в окружении советников и внимательно выслушивал князя, что стоя чуть впереди, приветствовал владыку со слегка хрипящим акцентом. Только сейчас догадалась, что в столицу прибыли двенадцать князей от каждого Ковена и новый избранный ими лидер. А, где, кстати, он?

Тело опалило жаром, а сердце, кажется, вообще остановилось, едва среди высоких темных силуэтов я рассмотрела Рейдена. Наши взгляды скрестились. Видя, насколько могущественным он стал, я поперхнулась на вдохе. Статный, благородный, до безумия притягательный.

Муж уже давно прожигал меня жадным взглядом. В багровых радужках мерцали магические всполохи. Уловив, что полностью привлечена им одним, мне в разум влился теплый ментальный поток:

«Как же я по тебе скучал».

«Ты бросил меня», — с обидой подумала я. Контролировать чувства удавалось всё сложнее. Только бы хватило сил выдержать этот невыносимый приём.

«Нет, Ева…»

«Бросил!»

Мыслеречь прервал басовитый возглас Императора:

— … рад приветствовать уважаемых гостей в столице. По вашей просьбе, леди и лорды, к нам присоединились принцесса Адель и принцесса Ева. Теперь, полагаю, можно перейти к переговорам.

Я насилу оторвала взор от мужа и обернулась к подруге, тронувшей меня за локоть. Не менее ошеломленная Адель отвела от кузена «диковатый» взгляд и жестом предложила проследовать к креслам близ императорского трона. Я не ощущала под ногами пол. Села в подавленном состоянии. В голове — сизое марево, тело лихорадит. В себя пришла из-за очередной реплики правителя:

— … с охотой готов познакомиться с переизбранным Верховным князем.

На середину ожидаемо выступил Рейден и слегка склонил голову:

— Ваше Величество, позвольте представить нового главу тринадцати Ковенов.

Муж подал руку кому-то в толпу. Вампиры расступились, после чего вперёд выплыла Лейла и охотно на нее опёрлась.

— Леди Лейла Аднэтт. Верховная княгиня Севера.

В зале воцарилась мертвая тишина. Лейла — новая правительница Севера и глава Совета Теней?!

Я поймала себя на том, что перестала дышать. К слову, все остальные тоже.

— Рад знакомству, миледи, — нарушил оглушающую тишину заметно удивленный Кристан.

— Взаимно, Ваше Императорское Величество, — мурлыкнула вампирша.

Рей подвёл даму ближе к трону, а сам, сделав три шага, растворился в свите сопровождения. Потеряв мужа из виду, сглотнула и, краем уха улавливая первые фразы о будущих торговых и военных соглашениях, шепнула Адель:

— Меня мутит. Вернусь к себе.

Как добралась до личных покоев, известно только Создателям. В голове по-прежнему клубился вязкий туман, сердце заходилось бешеными толчками. Я метнулась через гостиную, ударилась коленкой о туалетный столик, но к кувшину с водой всё-таки дотянулась. Хлебнула прямо из горла, перевела дух и тут же вскрикнула от испуга.

Из темного угла раздался знакомый баритон:

— Ева.

Кувшин выскользнул из рук, упал и вдребезги разбился.

Впрочем, на посуду было плевать. Я резко обернулась, замечая Рейдена. Мужской силуэт отделился от сумрака, кутавшего статную фигуру шлейфом, и замер напротив. Гордая осанка, внимательный взгляд, непроницаемое спокойствие. В драконьих глазах искрилось пламя тоски, печали и неодолимого желания меня обнять. Но попытки приблизиться муж не сделал.

— Здравствуйте, леди Шэриан де Нельф Эрро.

— Как…, - сглотнув, на всякий случай отошла от «гостя» подальше, — ты здесь оказался?

— Напомнить кто я? — Грустно улыбнулся дракон и подался навстречу, но отпрянул, оставаясь на месте. На мужском лице проступила искренняя мука. Кто-то или что-то не позволяло Рейдену сократить меж нами расстояние. Некая магия или сила, власти которой я пока не понимала.

— Кто, Рей? — Шепнула, завороженно глядя в такие родные и желанные глаза.

Безумно тянуло к нему прикоснуться, обнять, позволить двум разъединенным половинкам соединиться в единое целое. Но я упорно себя одёргивала.

— Дракон, за которого ты вышла замуж, — глухо ответил он. — Всё ради тебя сделаю. Тебя и нашего будущего малыша.

Я прижала ладонь к животу, считывая эмоции светлого счастья, проступившие на лице саэллана, когда он упомянул о моей беременности.

— Уже знаешь?

— Почувствовал это мгновенно. Тогда, у таверны, в которую вы наведались с ловцами отметить увольнительную.

Боль и обида сплелись воедино. Затмили все прочие чувства, выплеснулись из меня бурной волной.

— Если так, почему отказывался выходить на связь? Истязал холодным молчанием! Мучал, осознавая насколько мне плохо?

— Мы оба несли это бремя, Ева, — Рейден тяжело вздохнул. — Заключая сделку с Богиней, я поставил условие, что буду забирать себе большую часть боли от разлуки. Оставил тебе лишь «крупицу». Прости, знаю, что даже это было несоизмеримо много. Но иначе нельзя.

Я озадачилась.

То, что связанные пары одинаково чувствуют эмоции друг друга, уже разобралась. Удивилась только, что Рей, оказывается, все эти месяцы страдал на порядок сильнее меня, забирая весь эмоциональный негатив.

А вот насчёт сделки с богиней — не поняла. О чем вообще речь?

— Ты прибыл в столицу не из-за переговоров с Кристаном? — Осторожно уточнила, улавливая каждое незначительное изменение в мимике мужа.

Глаза Рея полыхнули алым огнём.

— Я вернулся к тебе, мой солнечный лучик. К тебе и нашему ребёнку.

— Но Лейла…

— Лейла — новая владычица вампиров, ей решать политические проблемы, — твёрдо произнёс муж. — Мне нужны только вы.

Я закусила губу. Слезы жгли горящие от волнения щеки. Думала, за долгие бессонные ночи, всё уже выплакала. Оказывается, нет. Словно желая доконать мое и без того гулко ухающее сердце, в памяти всплыл чудесный сон, в котором я видела себя в окружении детей и мужа.

— Вероятное будущее, которое может у нас быть, — ненавязчиво считывая эти трепетные образы, глухо пояснил Рей.

Слова давались ему тяжело. Но еще тяжелее было держаться от меня на расстоянии вытянутой руки и хранить неземное спокойствие.

— Почему вероятное? — Слизала с губ солёные капли.

— Всё зависит от твоего решения, любимая. Если дашь мне еще один шанс, позволишь искупить вину, разрешишь нашей любви воспрянуть — будем вместе.

— А если откажу? — Фраза вырвалась, быстрее, чем я успела сообразить. Зачем это ляпнула? Каким ветром в голову надуло эту несусветную ересь!

Тем не менее, Рейден ответил. Твёрдо. С достоинством и леденящим душу спокойствием.

— Я умру.

Откровение ударило больнее плети работорговца. Я неосознанно обхватила себя за плечи.

Муж сделал широкий шаг и, не отпуская моего взгляда, протянул руку ладонью вверх.

— Возьми меня за руку.

Несмело потянулась в ответ.

— Зачем?

— Сольёшься со мной разумом. Увидишь, что видел я. Переживёшь то, что выпало пережить мне. Перед тобой откроется вся правда, Ева. Мой путь к исцелению.

Сделала глубокий вдох, набралась храбрости и приблизилась к саэллану, вкладывая свою узкую ладошку в крепкую мужскую ладонь.

Не то, чтобы опасалась Рея. Просто, переполненная эмоциями обиды, все еще не могла побороть лихорадочный озноб.

Наши пальцы переплелись. По руке побежала приятная теплота, отосланная мужем. Я подняла голову и растворилась во взгляде, наполненном истинной любовью. Дракон смотрел с непередаваемой нежностью и благодарностью за то, что доверилась ему и позволяю всё объяснить.

От терпкого аромата любимого закружилась голова. Его близость вселила в душу уют и покой. Я снова пережила целый фейерверк разнообразных эмоций, главная из которых гласила — как сильно люблю мужа. Люблю. Всем сердцем, до последнего вздоха.

Сладость момента оборвал поток холода, хлестнувший по лодыжкам.

Очертания гостиной смазались, померкли. Моё сознание исказилось, сливаясь с сознанием Рейдена. Зрение потухло, а затем я смогла видеть… но не своими глазами, а глазами мужа. Начала воспринимать окружающий мир органами чувств дракона-вампира, и с размаху окунулась в пучину воспоминаний.

45. Отражение в глазах дракона

тремя месяцами ранее, префектура Нахо

в постоялом дворе

Я крепко обнял жену и глухо шепнул на прощание:

— … люблю тебя, мой солнечный лучик. Помни об этом…

Мгновенье спустя уже стоял в оконном проеме, освещенный светом полной луны, и с болью в сердце наблюдал за тем, как эделлан лихорадочно вертит головой, выискивая меня в опустевшем холле.

Время поджимало. Я коснулся Евы прощальным взглядом и, скрипя зубами от бессилия, исчез в темноте. На Кобольда можно положиться. Рядом с ним Ева будет в безопасности. Хотя, какая к демонам безопасность, если малышке предстоит дожидаться мужа при Императорском Дворе — самом опасном гнезде интриг и заговоров Сумеречной Империи.

Будь больше времени — ни за что бы не поселил избранницу в столице. Но, во-первых, Ева обещала передать Кристану тубус с мирным соглашением, благодаря которому назревающая с королевством людей война окончится, не начавшись. А во-вторых, только Император в состоянии обеспечить ей наилучшую защиту и уберечь от всех, кто возжелает себе личную целительницу в постель. Вроде Кассиана.

В гневе сжал кулаки и, подавив негативные эмоции, ускорился. Предстоял долгий путь. От края горных святилищ на Север — по прямой — тысяча лиир. Кристаллы для перемещения использовать рискованно — засекут свои. Только пешим ходом.

Не впервой.

… Дорога в северные провинции выдалась унылой и отняла много сил. Спасался только короткими сеансами связи с женой, купаясь в ее тепле и ласке. Бережно протягивал мысленный мостик, улавливал эхо ее охотного желания общаться и «открывал» канал. Пока я упорно двигался к Храму Ночи, малышка, как, выяснилось, училась осваивать дар.

Адель блестяще справилась со свалившейся на хрупкие плечи задачей: представила новую родственницу близкой подругой, поселила в Резиденции и устроила в Школу Целителей.

Я предполагал, что появление девушки из народа людей с редким даром наделает во Дворце много шума. Потому, заранее связался с иллюзорником, наращивающим в астрале физическую оболочку, и мысленно приказал Ошу не спускать с Евы глаз. Благо, жену с первого дня окружили приближенные к Императору лица (в числе которых были преданные мне лично братья Стейвано и Магнус Араго). Впрочем, однажды духу-служителю все же пришлось «нырять» в мир смертных, дабы отбить атаки наёмных убийц, поджидавших Еву в темном дворцовом коридоре.

В тот вечер я едва сдержал беснующегося в ярости зверя. Жажда крушить, сметая все на пути, снедала тело и разум. Как посмели поднять руку на мою женщину! Причинить дарованной мне паре — боль! Вернусь — лично вырву сердца заказчикам покушения и сожгу драконьим пламенем!

Мучительные отголоски Евиного страха еще долго преследовали меня по дороге за Стеной. Даже находясь за сотни лиир от любимой, чувствовал ее подавленность, одиночество, искреннее желание рухнуть в мои утешающие объятия. Ощутить себя под надежной защитой. К довершению страданий жены, в ту ночь я впервые проигнорировал ее зов.

Как же я себя ненавидел. Проклинал последними словами и выжигал собственное умирающее сердце, ставшее тверже камня. Но даже при желании ничего не мог изменить. К этому моменту (после короткой встречи с бывшим напарником в приграничной таверне Ярмира), я уже пересёк границу запретных территорий и ступил на тропу, ведущую драконов на погибель. Все каналы связи были заблокированы. Магический дар пропал. Вокруг расстилалась бесконечная ледяная пустыня, наполненная воем ветра, призраками и концентрированной темной магией.

… Храм Ночи открылся взору спустя три часа борьбы со штормовым ветром и секущим снегопадом. Огромное сооружение из черного камня простиралось справа налево, утопая вершиной в сумрачных облаках и давя злобным величием. Внутри — тишина, холод и мрак.

Задействовал внутренние резервы, доверился драконьим инстинктам и вскоре вышел к божественному алтарю. Окинул опытным глазом ловца пространство, определяя ловушки и, не найдя, приблизился к первой ступени.

Смирил гордыню. Запретил любые эмоции. Опустился на колени, склоняя голову и усмиряя в груди изначальную Пламень.

Мой путь окончен. Создатели либо услышат просьбу обращенного в нежить дракона, либо покарают мгновенной смертью.

Вертикальные зрачки сузились, обозревая пустоту. Я произнёс:

— Мое имя Рейден Шэриан де Нельф Эрро. Принц правящей династии и пятый наследник трона Сумеречной Империи Араишши-Иннаифарр. Я пришел пройти испытание.

Богиня Судьбы материализовалась над многоступенчатым алтарём практически сразу. Великая вершительница над миром смертных достигала трёх метров роста. Свободные серебристые одеяния ниспадали к ногам тяжелыми складками, создавая иллюзию выточенных из цельного куска мрамора. Черные волосы вились не вниз, а вверх, словно подхваченные незримым потоком и отдаленно походили на тянущиеся к солнцу ветви деревьев. Глаза горели белым пламенем. Бесстрастное лицо было красиво, но безжизненно.

— Посмел меня потревожить? — Раскатилось эхо холодного голоса.

Поднял голову, отвечая решительным взглядом:

— Да.

— Что готов предложить?

— Собственную душу.

Глаза Богини полыхнули в предвкушении:

— Что просишь взамен?

— Исцеления.

— Выслушай условия сделки, юный дракон, — холодно проговорила дама, — по окончании я жду ответ.

По истечении паузы в полутьме прозвучало:

— Твоё исцеление не в моих руках. А в руках истинной пары. Предстоит одно испытание на двоих. Для тебя. Для неё.

Я кивнул, храня ледяное спокойствие. Предполагал подобный исход, но до последнего сомневался.

— Только истинная любовь способна исцелить тебя, принц из клана Саура. Только истинная преданность той, которую тебе даровали небеса. До отмеренного момента ты не должен показываться Избранной на глаза. Вольно или не вольно. Твоя судьба в руках эделлан, ее выбор исцелит тебя или уничтожит, дракон. Потому, оставаясь в тени, совершай поступки, по которым она со временем примет решение. Срок испытания — до третьего новолуния. Принимаешь условия?

Без колебаний и раздумья:

— Да.

— Готов вверить жизнь и судьбу своей избраннице?

— Да.

— Настолько веришь в ее любовь?

— Верю, — ответил твёрдо.

Женщина улыбнулась:

— Сделка заключена.

Из сумрака свистнул ветер, охватил Богиню дымным смерчем и унёс во тьму, а мне на плечи легла свинцовая тяжесть магического отката. Боль прострелила тело, вгрызаясь в каждую клеточку тысячами раскаленных иголок. Зрение и слух отказали.

Оперся обеими ладонями на холодный гладкий камень, сделал хриплый вдох. Врожденные симпатические способности притупились, драконьи сила и ловкость покинули тело, а затем сознание отключилось.

… Провалялся в полутьме до рассвета. Без сил, больной, уставший, опустошенный. Очнулся от легкого пинка под колено. Оказалось, заклятие Богини вышвырнуло меня из Храма к воротам, где по стечению обстоятельств мимо проходили разведчики из клана Аднэтт.

Приняв меня за новообращенного, вампиры доставили «неизвестного» в замок Цуриан на поклон хозяину. Поначалу лидер вампиров настороженно отнесся к чужаку без рода и племени, к тому же бывшему ловцу душ. Но со временем ситуация начала играть мне на руку.

Вокруг Верховного князя всегда крутилось множество знатных и властных кровопийц. Тем не менее, большинство из них делали это не из-за уважения или преданности (как принято у драконов), а из-за принесенной клятвы верности. Рассудив, что могу извлечь из своего временного проживания в вампирском логове выгоду, я сделал все, чтобы завоевать доверие Наорэ. Удалось. Спустя месяц мессир назначил меня вторым советником. И самое невероятное, проникся ко мне искренним доверием.

Знал бы, подонок, что к этому времени я успешно научился подавлять вампирскую сущность и практически вышел из-под его контроля. Как? Благодаря искренней любви Евы, что каждый день, оставаясь в Империи ради нашего воссоединения, отсылала мужу порцию исцеляющей магии посредством брачных уз.

Более того, я обнаружил в магической защите замка Цуриан брешь, и нашёл способ связаться с Кристаном. Отрицать не стану — сильно рисковал. Но об открывшейся информации следовало немедленно сообщить кузену, дабы предотвратить грядущую катастрофу.

И прежде предполагал, что вампиры готовятся к полномасштабной войне, но считал это делом грядущих веков. Теперь убедился в обратном. Кровопийцы жаждут взять реванш. Полгода, максимум год и на территорию драконов хлынет смертоносная армада Теней ночи.

Кристан долго обдумывал план действий, а затем отдал короткий приказ: ликвидировать Наорэ. В принципе, для императорского беллатора нет невыполнимой задачи. Я затаился, чтобы в подходящий момент нанести сокрушающий удар в сердце Верховного князя. Всё складывалось идеально, а потом… изменилось.

Ева!

Малышка устала ждать супруга во Дворце и кинулась на Север. Богиня Судьбы предупреждала об этом. Терпение и истинная любовь — вот две составляющие, способные исцелить любое проклятие. Для истинных пар нет преград.

Не учёл одного. Того, что Ева не выдержит разлуки и подвергнет себя смертельной опасности. По глупости переместится в форпост, выдаст себя за целительницу, начнёт практиковать (а Адель вместе с ней; чем кузина только думала?!). Само собой, Аднэтт пронюхал о факте появления знатных леди в Эде-Раинэ. И первым делом возжелал захватить драконьих принцесс в собственных целях.

Я сделал всё, чтобы вразумить любимую вернуться в Иберин. Всеми способами пытался донести необходимость бежать из крепости. Сначала сон, потом та щемящая душу встреча у придорожной таверны.

— Забирай Адель и уходи. Это не шутка, — шептал Еве, отвечая ледяным взглядом и холодом на всепоглощающую любовь. Внутри всё переворачивалось, полыхая в огне, но я продолжал изображать равнодушие.

Только так смогу уберечь жену и нашего ребёнка от неминуемой гибели. Я сразу ощутил искорку под сердцем любимой. Ухватил эманации симпатической магии, а затем окунулся в идущее от Евы особенное тепло. В девичьей ауре тоже мерцали изменения, но срок был слишком ранний, чтобы посторонние это приметили. Я не посторонний. Муж. Будущий отец.

— Уходи, Ева! Сейчас же, — рычал в бессилии, исчерпав весь запас аргументов.

И что сделала Ева? Подчинилась? Обиделась? Ни разу.

Упрямо тряхнула головой и заявила:

— Сначала ты меня поцелуешь.

За тот вечер условия сделки с Богиней были нарушены дважды. Во-первых, я показался Избранной на глаза, во-вторых, поцеловал. Со всей страстью и нежностью, какие хранил в душе бесконечно долгие месяцы разлуки.

Надеясь, успеть до атаки на форпост, прижал эделлан к себе, обнял и, вложив в слова крупицу ментальной магии, произнёс:

— Ева, у тебя меньше трёх часов.

— Уйду только с тобой, — предсказуемо воспротивилась жена.

Безумно люблю ее сильный характер, волю и стойкость, но сейчас это стало проблемой.

— Не брошу тебя. Никогда, — шептала любимая, наполняя сердце надеждой. Испытание почти завершено. Ева не сдалась. Не отступилась от мужа, «покинувшего» избранницу. Значит, надежда еще теплится.

Демонов кадык! Попытки вразумить Еву не увенчались успехом.

… До конца испытания оставалось чуть меньше двух недель, когда девушку силой «притащили» в Цуриан. Она долго и мучительно свыкалась с ролью заложницы мессира. Растерянная. Испуганная. Отрешенная. Но не павшая духом.

Встреча с женой стала лучшим мигом пребывания в вампирском гнезде. День сказочным. Ночь… истинным волшебством. Я будто заново познакомился с избранной эделлан. Заново полюбил.

… На Совете Верховный князь предсказуемо вознамерился обратить Еву в прислужницу. Я уже знал, для чего все затевается. Аднэтт планировал подослать малышку к Кристану, где благодаря ментальной связи принудил бы убить последнего. За убийством владыки последовало бы массированное вторжение вампиров в земли драконов и начало кровопролитной войны.

Подонок подвел Еву к алтарю и, скалясь, возомнил, что сумеет сломить волю хрупкой человечки. Секунды сложились в вечность, пока я наблюдал за их диалогом. Запрет Богини «не вмешиваться» — довлел надо мной подобно магическим силкам, связывал по рукам и ногам. Лишь усилием воли и древней технике выхода сознания из тела, я отделил разум от собственного тела и вступился за единственную.

Медлить было нельзя. Кристан прав. Аднэтт должен быть повержен.

Первыми пали удельные князья, рьяно поддерживающие главу Совета. Особенно приятно было свернуть шею самовлюбленному мерзавцу Ассару, которому Аднэтт обещал отдать младшую сестру Лейлу в жены, а по факту в рабыни. Хруст разрываемых позвонков, сопровождаемый адским воплем, показался обостренному слуху чарующей музыкой. Аромат льющейся крови — букетом дорогого вина. Покончив с Ассаром, я обратил взор к Наорэ.

Ярость полыхала в крови. Когти заострились, клыки удлинились, инстинкты ощерились в боевом оскале.

Посмел угрожать моей жене?

Причинить боль укусом?

Ядовитыми речами отравил веру возлюбленной в то, что моя любовь незыблема как сама земная твердь?

Дракон пробудился в груди, издавая гневный рык. Уничтожу. Испепелю.

Аднэтт пал под ударами смертоносных клинков клана Саура меньше, чем за четверть часа. Черная кровь еще не успела плеснуть на гладкие плиты, а тело кровопийцы распластаться на полу, как я переместился к Еве.

Взмахнул рукой, рассеивая оружия, и осторожно коснулся ее бледной, холодной щеки. Жена лежала на коленях Лейлы без сознания.

— С леди Евой все хорошо, немного переутомилась, — успокоила княжна, поднимая затравленный взгляд. С секунду молчала и тихо добавила: — Спасибо, что вернул нашему Дому свободу.

Ее взгляд скользнул сначала по телу братца, затем по тому, что осталось от несостоявшегося жениха.

— И за то, что избавил меня от замужества с этим…

Лейла не договорила. Вздрогнула, смахнула слёзы.

Коротко кивнул, успокаивая девушку касанием к плечу, и вновь вернулся к «сканированию» любимой. Склонился, пристально изучил внутренние и внешние повреждения и, не обнаружив таковых, аккуратно зализал проколы на шее пары. Сместился губами левее и нежно поцеловал эделлан в губы.

Из коридора послышались громкие крики ловцов. Среди всех выделялись звучные голоса старины Кобольда и командира Зар Аэно.

Я выдохнул напряжение. Отстранился.

Ош справился с поручением. Двумя днями ранее (как только Ева появилась в замке) я разыскал иллюзорника в астрале.

«Для тебя есть задание».

«Слушаю, хозяин».

«Вернись в Эде-Раинэ и собери команду беллаторов. Укажешь драконам короткий путь в Цуриан. Внутрь проведешь тайным подземным ходом, начинающимся под Восточной башней».

«Когда?»

«Ровно к моменту сбора Совета Теней. Торопись, Ош».

Коллеги-ловцы прибыли вовремя. Значит, моя миссия почти окончена.

— Присмотри за ней, — сказал Лейле, и с нежностью погладил Еве лоб.

Жена спала. Дыхание ровное, пульс в норме. Проколы на шее больше не кровоточат. Эмоциональное состояние слегка подавленное, но жизни и здоровью ей и ребенку уже ничто не угрожает.

— Да, советник, — пообещала Лейла и я испарился.

…Последние полторы недели ожидания превратились в сущую пытку. Ева отчаянно звала, протягивая тысячи ментальных ниточек и умоляя откликнуться. Но запрет Богини было не обойти.

Отвлекался от сводящей с ума тоски тем, что обустраивал новый Совет Теней, встречался с переизбранными главами Ковенов и помогал с голосованием за нового Верховного князя. Лейла долго противилась, узнав, что получила единогласное ободрение Совета.

— Я не рождена для роли Верховной княгини, Рейден, — хмуро ответила девушка, когда узнала, кем ее видят сородичи. — Меня с детства готовили следовать за правителем и ублажать его в постели, а не восседать на троне Севера.

— Веришь, что навязанные старыми порядками правила обязательно должны совпадать с истинным предназначением? — Покачал на эти реплики головой. — Ты дочь великого князя, Лейла. Только тебе под силу обуздать расу бессмертных и привести свой народ к миру с драконами. Хочешь для вампиров светлого будущего? Действуй.

Лейла задумчиво пожала плечом и опустила глаза. В последние несколько встреч замечал в ее ауре нетипичные для нежити отблески красок. Алый, золотой, фиолетовый. Будь она драконом: решил бы, у княжны определился саэллан, а так… хрипло рыкнул. Кто знает этих вампиров.

… День предшествующий ночи новолунию стал самым желанным. В попытках обуздать рвущегося к паре дракона и чтобы хоть как — то скоротать время до вечера: я тренировался до изнеможения.

В свете первых звёзд открыли Портал. Шагнул первым, настраивая проход точно на зал приёма иноземных послов. По договорённости кузен уже ждал, окруженный свитой советников и охраны. Драконам перемирие с расой бессмертных было так же необходимо, как и вампирам. Осталось сделать последний шаг. Лейла справится.

Я же думал только о жене.

Когда ОНА вместе с Ади вошла в зал, впервые за долгое время почувствовал, как в груди забилось угасшее сердце. Связующая нить вспыхнула, озаряя наши с женой фигуры. По коже пронесся раскаленный вихрь любовного томления. Зрачки расширились.

«Как же я по тебе скучал».

Заметив меня, Ева вздрогнула и горько подумала:

«Ты бросил меня. Бросил».

Жену переполняли горечь и злость, во взгляде сверкал немой укор.

Я долго всматривался в лицо любимой, тщательно пытаясь разобраться в эмоциях. Испугалась? Поразилась? Разлюбила?

Приём потерял какой-либо смысл. Всё внимание сосредоточил на Еве и переливах нежной ауры. Потому, едва она исчезла из зала, отправился следом. Сложно объяснить эделлан: почему молчал все эти месяцы. Не отзывался. Скрывался. Твердил, что люблю, но поступками убеждал в обратном.

Боги жестоки. Их испытания — тем более. Но иной возможности развоплотиться в дракона — нет. Любовь, преданность, прощение моей пары. Три составляющие, что меня исцелят. До новолуния остались считанные минуты. Не медлил. Выступил на свет и позвал жену по имени.

Разговор вышел сумбурным, эмоциональным.

Из Евы «плескались» обида и пережитые страдания. Если бы мог облегчить эти тяготы, не задумываясь, перетянул на себя. Но не мог. Запрещено.

Осознавая, что словами искреннюю любовь донести невозможно, доверительно протянул ей руку. Снял симпатические и ментальные щиты, обнажил перед Евой душу.

— Возьми меня за руку.

Она несмело потянулась в ответ.

— Зачем?

— Сольёшься со мной разумом. Увидишь, что видел я. Переживёшь то, что выпало пережить мне. Перед тобой откроется вся правда, Ева…

«Мой путь к тебе и нашему будущему, если позволишь».

Ева с секунду раздумывала, потом неуверенно приблизилась, переплетая наши пальцы. Закрыла глаза, покрепче прижалась к моей груди и… провалилась в ментальную воронку.

… Я выдохнул с облегчением.

Теперь ты знаешь.

46. Любовь

Я подалась назад, с жадностью хватая воздух. С непривычки перед глазами расплывалось, а тело казалось ватным. Чувствовать, осязать и думать, как мужчина было более, чем необычно.

Сделала пробный шаг, желая ощутить собственное тело, но слитое с Реем сознание по-прежнему отказывалось разграничить меня и его. Мы были единым целым. Я это — он. Он это — я. Невероятно и пугающе.

— Ева, — покалывание драконьей магии скользнуло по лицу горячим потоком и сосредоточилось на губах.

Я выдохнула мужу в губы и поняла, что он целует меня. Прижал к себе, обвил за талию и нежно прильнул ко рту. Прикосновения обжигали, наполняя каждую клеточку чувствительностью. Я встряхнулась и, наконец, вернулась в себя.

… Рей возвышался напротив, буровя напряженным взглядом, в коем неуловимо переплелись любовь, преклонение и искренняя мольба о прощении. За то, что втянул в испытание, заставил пройти через мрак и причинил боль, хотя всем сердцем этому противился.

— Всё в порядке? — Хрипло шепнул он.

Кивнула и медленно перевела глаза с лица мужа к окну. За стеклом простирался небесный океан, усыпанный мириадами белых звёзд.

— В полночь испытание завершится, — Рейден прижался ко мне всем телом. Обхватил сильными руками за спину и порывисто зарылся в мои распущенные волосы, будто прощаясь. — Остались считанные мгновения. Тебе делать выбор. Но если, скажешь «нет», прошу, не отталкивай, Ева. Позволь умереть в твоих объятиях.

Я вздрогнула, обнимая любимого. Крепко, с жадностью, какую запрещала себе все эти месяцы.

— Не говори так. Никогда!

Отклонилась и, запечатлев поцелуй на скуле дракона, решительно прошептала:

— Я люблю тебя, муж мой. И прощаю за всё.

В эту же секунду нас поглотила вспышка ослепительного света. По гостиной пронесся ураган, опрокидывая мебель, вазы с цветами, срывая портьеры и с хрустом выбивая стёкла. Под потолком громыхнуло, свет погас.

Я зажмурилась, сильнее вжалась в мужа.

Не пущу. Мой. Выстраданный и родной. Самый любимый на свете.

Божественное вмешательство продолжалось с минуту, а затем покои разом погрузились в синеватую тьму. Свет втекал лишь из коридора, наползая из-под дверей неровными пиками, да мигал где-то в саду, отброшенный магическими фонарями.

Я медленно разжала сведенные от боли кулаки. Надо же. Вцепилась в рубаху Рея мертвой хваткой. Осторожно переместила ладони на драконьи плечи, огладила бугристые мышцы, спустилась по предплечьям к локтям, потом его запястьям. Неуверенно отодвинулась, чувствуя, как он тоже ослабляет объятия и выпрямляется.

Следовало заглянуть мужу в лицо, что-то сказать, но я никак не могла подавить панику и поймать самый желанный в мире взгляд.

Оттягивала момент до последнего, хотя до безумия этого хотела.

А вдруг ритуал не сработал, и Рей по-прежнему порождение темноты? О, боги… дайте мне сил!

— Малыш… — Костяшки мужских пальцев бережно очертили линию моего подбородка, коснулись губ.

Я несмело разлепила веки и… утонула в чистейшем золоте, озаряющем наши лица. Прямо на глазах радужки Рея изменили оттенок с кровавого на цвет жаркого июльского солнца. Чрезмерная бледность кожи налилась красками жизни, а когда он улыбнулся — моё сердце в прямом смысле забыло сделать удар.

У Рея не было клыков! Лишь ровные, белоснежные зубы.

— Ритуал развоплощения завершен, — любимый погладил мне скулу теплыми пальцами. — Проклятие снято. Твоя любовь исцелила меня.

Не веря собственному счастью, я кинулась к Рейдену. Прижалась к твердой мускулистой груди, прислушалась и…

О, чудо! Сердце дракона билось ровными, ритмичными толчками. А сам он излучал потоки горячей магии и страстного тепла, от каких по телу бежали огненные мурашки.

— Снова дракон, — пролепетала, глотая слёзы радости.

— Благодаря тебе, — улыбнулся муж, слушая, как я глухо всхлипываю ему в рубаху. — Всё позади.

Меня поцеловали в макушку, бережно подхватили на руки и понесли в сторону сада. Эмоции били через край, потому я не сразу поняла, куда мы направляемся. Над головой — яркое звездное небо. Башни Дворца виднелись вдали и походили на россыпь драгоценных камней. Оттуда лились отсветы, слышались голоса; здесь же царила волшебная тишина.

Рейден поставил меня на ноги у беседки и отошел на три шага. Рывком скинул через голову рубаху, избавился от брюк и ботинок. Я закусила губу, с жадностью впиваясь в идеальное обнаженное тело мужчины-дракона, и поймала себя на том, что хочу его прямо сейчас.

— Скоро, ежонок, — коварно улыбнулся красавец-искуситель. Сделал пас рукой и… утонул в лазурном сполохе.

Сияние оформилось шаром, рассеялось. На поляне возник дракон.

Настоящий, громадный, словно сошедший со страниц фэнтезийных историй! Могучее тело покрывали отполированные до зеркального блеска чешуйки цвета насыщенной морской волны. Визуально твердые и прочные, как камень, они были подсвечены изнутри и от того дракон излучал мягкое магическое сияние.

Сердце заколотилось с удвоенной силой, когда обрисовав глазами изгибы мощной шеи, я подняла голову, встречаясь с ним взглядом. Над бровями у Рея красовались прочные наросты, плавно перетекавшие к макушке и образуя сложный рисунок, унизанный шипами. Но не это поразило меня, а то, каким искренним счастьем светились огромные золотые глаза любимого.

Дракон изогнул шею, склонился к самой земле и едва уловимо коснулся головой моего плеча. Жар вкупе с концентрированной драконьей магией окутал с макушки до пят горячим потоком. Я выдохнула, непроизвольно закатывая глаза, и нежно погладила дракона в области ноздрей, восхищаясь твердостью и гладкостью лазурных чешуек.

Рей издал глухой грудной рык:

«Ты не только исцелила мое тело, Ева. Ты вернула мне крылья. Ты и наш малыш. Прости, что для этого пришлось столько пережить».

Я улыбнулась и беззастенчиво прижалась лбом к подбородку зверя.

— Я ни о чем не жалею.

Гордый хищник раздул ноздри, ласково обдавая порцией жаркого пара. Я вдохнула пряный запах и, игриво исследуя невероятную звериную чешую, заметила:

— Раз уж ты у меня в долгу, будь добр исполни желание жены.

Рейден легко предугадал эту мысль и «распустил» подобное парусу перепончатое крыло.

«Прошу, моя леди».

Я взбежала по удобному «трапу» и, устроившись на шее дракона, ухватилась за острые шипы.

— Только не быстро.

«Не бойся. Магия не даст тебе упасть».

Рей прижался могучим телом к траве, подался вперёд и взлетел. Пылающие лазурным заревом крылья развернулись на фоне усыпанного звездами неба, потрясая моё видавшее виды воображение.

Я верхом на лазурном драконе, парю среди звёзд и облачной пыли! Ничего захватывающей в жизни не испытывала.

Рей летел аккуратно. Взмыл не высоко, на каких-то поллииры. Описал круг над Императорским Дворцом, затемняя резиденцию внушительной тенью, забрал левее и, затерявшись в облачной взвеси, «поплыл» над садами и парками.

Ветер играл моими распущенными волосами, солоноватый воздух океана пощипывал лицо, ночная прохлада скользила по коже, пробираясь сквозь одежду. Я сладко ежилась, крепче прижимаясь к своему дракону, и с высоты птичьего полета рассматривала столицу в ярких огнях.

— Смотри! — Воскликнула, приглядываясь к силуэтам внизу. Отменным зрением никогда не отличалась, но сейчас прекрасно разглядела Кобольда и Лейлу на скамье в императорском парке.

Друг явно в чём-то признавался княгине Севера, крепко держа ее за руки. Неужели в любви?

«Дело в брачных узах», — объяснил внезапную остроту зрения муж. — «Часть моих способностей, вроде отменного здоровья, зоркости и выносливости постепенно переходит к тебе, а твоих ко мне».

«Например, исцеляющая магия?»

«Отчасти», — кивнул дракон. — «Она не дала мне умереть».

Пожелав Кобу удачи, проследила, как две фигуры скрылись за ветвями деревьев и облизнулась.

«Рей?»

Дракон легонько повернул голову, сверкнув золотым, словно расплавленное золото глазом.

«Ты кое-что обещал, помнишь?»

Он вздохнул.

«Назад пути не будет, Ева. Это связь навсегда».

«Я готова разделить одну жизнь на двоих. Но если не хочешь…»

Ящер резко спикировал вниз. Я ойкнула и прильнула к его жаркому телу.

«Хочу, Ева. Больше всего на свете. Но ты должна понимать, что обряд слияния душ «эльэтерра» привяжет тебя ко мне и этому миру. Обратно домой уже не вернёшься. Максимум, на сутки, а потом должна возвратиться, иначе…»

«Умру», — фыркнула я и рассмеялась. — «Уже поняла».

В голосе мужа послышались нотки удивления.

«И всё равно готова?»

«Особо на Землю не рвусь», — начала издалека, — «а проведать родителей хватит и одного дня. Да, Рей, я готова».

«Твоё слово — закон», — дракон тихо рыкнул, свернул ко Дворцу и полетел вдоль башен.

Я сладко зажмурилась, вдыхая ароматы ночи и любимого мужчины. Отвлеклась лишь на секунду: приметив в одном из окон Адель и Кассиана. Генерал прижимал принцессу к стене и, разрывая пальцами корсет, страстно целовал девушку в губы.

«Мой ответ «нет», — оторвал от созерцания жаркой сцены мысленный посыл Рейдена.

Я встряхнулась, вспоминая, где нахожусь.

«Еще же ничего не сказала».

«Но подумала. На свадебный обряд к этому мерзавцу ты меня не затащишь».

«Ади твоя кузина!»

«Очень ей сочувствую. Стать эделлан этому…»

«Кассиан изменился», — возмутилась, толком не понимая, шутит муж или всерьёз. — «Он любит Адель. Честно».

«Нет, Ева».

Я хмыкнула и облизнулась. Ладно, вернусь к этой теме в более интимной обстановке.

«Но на свадьбу Иммераля с Ниенной, мы точно заглянем», — не терпящим возражения тоном заявила супругу спустя пару минут. — «Торжество совсем скоро».

Дракон наигранно тяжело рыкнул и опустился на плоскую крышу.

Я скатилась с крыла и, пока приходила в себя, Рей перекинулся в человеческую ипостась. Приблизился, поймал сильными руками в капкан и соединил наше дыханье, не давая опомниться.

— Уговори меня, — хрипло шепнул муж, умело избавляя меня от платья и кружевного нижнего белья.

— Что? — Прощупывая пальцами его напряженные твердые мышцы, на силу осмыслила вопрос.

— Уговори пойти на свадьбу.

Ощущение близости обнаженного саэллана сводило с ума. Я запрокинула голову и, прижавшись к нему, прохрипела:

— Прямо сейчас?

— Да.

Возбуждающий напор Рея затуманил рассудок.

Толком не помню, как оказалась в вертикальном положении на ворохе смятой одежды. Раздетая, беззащитная, прижатая твердым драконьим телом к каменному покрытию. Его ритмичные движения, то плавные и нежные, то быстрые и жаркие, дарили истинное блаженство. Всю ночь напролёт.

Даже спустя часы страсти, мы тянулись друг к другу, сгорая в пламени любви. Эта ночь стала лучшей в моей жизни. Уже засыпая, я прильнула к Рею и, когда он обнял, умоляюще попросила:

— Давай сбежим. Только ты и я.

— Обещаю, — откликнулся мой дракон и крепче обвил мускулистыми руками, — но прежде надо закончить дела.

* * *

Под «делами» муж имел в виду поимку заговорщиков, пустивших корни в самом сердце Императорского Дворца. Тех самых, в том числе причастных к покушению на меня.

Честно сказать, я почти не вникала в суть облав.

Рейден оградил свою эделлан от любых переживаний. Сначала поселил в старинном поместье клана Саура, принадлежавшем матери Адель. А потом приставил целую роту гвардейцев в охрану. Мне было строго запрещено волноваться и нервничать, зато надлежало много гулять на свежем воздухе, питаться только лучшими яствами и отдыхать.

Я боялась, что заскучаю в пригороде без мужа (он в отличие от меня в компании верных людей зачищал имперский престол от предателей), но всё сложилось очень удачно. Скрасить тоску и скуку приехала Адель.

Император все-таки принял выбор сестры и, даровав Зар Аэно прощение, позволил паре сочетаться брачным обрядом. Вот тут им очень пригодился мой подарок. Ади категорически отказалась жить в Иберине и в ближайшее время планировала переехать с супругом в родовое поместье клана Золотого Феникса.

Я же уже сидела на чемоданах, с нетерпением ожидая возлюбленного, и буквально отсчитывала дни до поездки в семейный замок Рейдена. Тот самый, являвшийся мне в видениях.

… Заинтригованная будущим домом, с любовью отложила семейную фотографию, захваченную из родного мира. Неторопливо подошла к окну. Заснеженный лес и горная гряда с изломанными вершинами казались божественными творениями. Величественные в своей непостижимой красоте. Как и вся Империя Драконов.

Чуть слышно вздохнула. Сразу после отъезда делегации вампиров на Север, мы с Реем отправились в мой мир — знакомиться с родителями.

Я представила супруга бизнесменом из Европы и намекнула, что большую часть года буду жить за границей. Мама с отцом тепло приняли молодого красивого господина Шеллака (хотя, кажется, слегка обиделись, что мы поженились втихаря и поставили их уже перед фактом), надарили про запас солений-варений и отпустили в путешествие. Ну, это я сказала, что в путешествие; на деле — обратно в Сумеречную Империю.

Из мыслей вырвал легкий толчок под сердцем. Заставил охнуть, затаиться.

Я бережно погладила по тонкой ткани платья, точь-в-точь повторяющей изгибы моего округлого живота:

— Ты, неугомонный, малыш.

В душе пели птицы. Под кожей каталось счастье будущего материнства, хотя иногда я всё-таки дулась.

Хорошо, хоть на свадебной церемонии Иммераля с Ниенной мы с мужем побывали до того, как я перестала влезать в царственные наряды, коими меня завалили.

А как, скажите, нравиться себе, если выглядишь, словно несуразная фигура с полотен Пикассо?

— Ты прекрасна, ежонок, — теплые мужские губы прильнули к моей обнаженной шее, запечатляя долгий поцелуй. — И не вздумай спорить с драконом.

Я заурчала, когда муж очутился позади, привычно обнял и, рассыпав по телу брызги любовной магии, заскользил языком по коже.

— Ожидание было бесконечным, — призналась хрипло.

Всякий раз его возвращение дарит сердцу неземное блаженство.

— Клянусь, больше не расстанемся, — молвил Рейден с хитрой улыбкой. Всегда чувствует моё ликование. Знает, о силе истинных чувств. — Я покинул Орден Меча и Пламени, сложил полномочия ловца и теперь всецело принадлежу тебе.

Я обернулась с искренней надеждой в глазах.

— Правда?

Муж рассмеялся, ловя ее отблески.

— Абсолютно.

— Значит, домой? Теперь уже точно?

Рей поймал свободный локон, обрамляющий мое лицо, бережно зачесал за ухо и твёрдо кивнул:

— Домой.

47. Семья

пять лет спустя

Рейден лежал на диване с красавицей дочерью, спящей на его груди, и гадал, какие дивные сны она видит. Малышка была копией мамы. С густыми русыми локонами, нежно обрамлявшими детское личико, сероглазая, и наделенная уникальным для Сумеречной Империи даром целительства.

Настоящее благословение богов.

— Люблю тебя, — поцеловав малютку в лоб, улыбнулся тому, как сморщив носик, она недовольно завозилась на руках.

— Сейчас заплачет, — раздался сбоку вкрадчивый детский голосок.

Поднял глаза и поймал теплую улыбку сына, замершего около камина. Складную фигуру мальчика обвивал праздничный камзол, отделанный серебром. Черные волосы были собраны в хвост. Карие с золотыми крапинами глаза, полные любви к младшей сестре смотрели открыто и доверительно.

Если дочь полностью переняла дар жены, то сын — дракон пошел в отца. Внешнее сходство с Рейденом отмечали абсолютно все. Неудивительно, что кровная магия клана Саура пробудилась в нём с первых лет жизни. Первенец лорда Шэриан де Нельф Эрро обладал сильнейшим в истории рода симпатическим даром.

— Уснула, — выдохнул малыш, когда сестрёнка сладко засопела, окруженная сильными отцовскими руками.

Затем аккуратно присел на край дивана и обрадовал:

— Мама довела кухарку до нервного срыва.

Спавший в хозяйских ногах Ош заинтересованно приоткрыл один глаз.

— Мяу?

Рейден с улыбкой покачал головой.

— В курсе, сынок.

Сегодня ровно четыре года, как их с Евой первенец появился на свет. По этому случаю в поместье четы Шэриан де Нельф Эрро готовились закатить грандиозное торжество. Во внутренний двор уже съезжались первые гости. В соседних залах с раннего утра голосили, гремели посудой, мебелью и Создатели знают, чем еще. Неудивительно, что отец с сыном плавно ускользнули от суеты в неприметный тихий уголок.

— Вот вы где.

Рейден почувствовал появление жены за секунду до того, как Ева вошла в уютную детскую и замерла в проходе. Теплая магическая нить шкодливо прошлась по обнаженным мужским лодыжкам, оплела голый торс и сосредоточилась у драконьего сердца.

Поднял голову, ловя пристальный взгляд любимой. Ее глаза лучились счастьем, на лице стыла эмоция умиротворения.

— Тш-ш, — дракон прижал палец к губам и осторожно кивнул на дочку, — разбудишь Эвелину.

Ева скользнула в полутьме по-кошачьи мягко — на цыпочках, бережно забрала у мужа дочь и мотнула к окну. На горизонте пламенел бардовый закат.

— Ей давно пора спать.

Уложив малышку в кровать с золотистым балдахином, девушка подсунула под дочкин бок любимую игрушку: плюшевого мишку — подарок земной бабушки, и накрыла одеялом. Потом обвела детскую глазами, убедилась, что всё на своих местах и обернулась к сыну.

— Мой хороший, ступай на кухню, и проследили, чтобы помощники не напутали с количеством приборов.

— Да, мама.

Младший лорд-дракон махнул отцу и стрелой выскочил в коридор.

— Стол должен быть накрыт на тридцать восемь персон, — подалась Ева следом, — не прибором меньше!

— Хорошо, мама, — крикнул в ответ.

Тем временем большой черный кот, лежавший в ногах хозяина, учуял его игривый настрой. Приподнялся, лукаво мигнул желтыми глазами, пожелав: «удачи, господин», и испарился. Рейден улыбнулся краем губ, бесшумно выпрямился и, пока жена следила за фигурой сына в коридоре, обвил хрупкую девичью талию жаркими ладонями.

Ева вздохнула, ощутив мужские губы, припавшие к обнаженному горлу. Расслабилась, откинула голову и накрыла руки дракона своими.

— Тебе не кажется, что приглашенных слишком много? — Спросил, с удовольствием улавливая девичью дрожь в своих объятиях.

— Наверное, — произнесла она с тихим смешком. Отстранилась и заглянула в самые родные золотые глаза. В царящем вокруг полумраке невероятные радужки дракона светились особенно ярко. — Но все они друзья и родня. Не пригласить кого-то было бы верхом невежества.

— Включая Кассиана?

Ева игриво прищурилась.

— Ревнуете, милорд?

— А есть повод? — Усмехнулся и припал к губам жены, вбирая удивленный вдох.

Ярость, какая прежде вспыхивала в груди дракона при имени давнего соперника, таяла весенней дымкой.

Люди говорят: что было то прошло. Пожалуй, в этом есть зерно истины.

К тому же, Рейден очень дорожил добрыми отношениями с кузиной. Да и Еве Адель стала лучшей подругой. Боги распорядились даровать им с Кассианом истинность? Значит, приняли его искреннее раскаяние и простили. Не хорошо обижать лорда и леди Зар Аэно отказом общаться. Тем более, их дети очень дружны. Три года назад принцесса родила очаровательную малышку-дочь, и теперь снова носит ребенка под сердцем. Им с Евой будет что обсудить.

— О чём задумался? — Ева пристально всматривалась в лицо мужа, попутно обводя указательным пальцем линию волевого подбородка.

Улыбнулся одной половиной рта:

— О том, как сильно тебя люблю.

— Не сомневаюсь, — тихо рассмеялась девушка. Жадно пробежалась подушечками по крепкому тренированному телу саэллана, и спрятала мелькнувшее желание в глазах. — Но сейчас праздник в честь сына. Между прочим, твоего. Давно пора одеться, Рей.

Последнее — фыркнула с ноткой неудовольствия, намекая, что дракон все еще в одних домашних брюках, закатанных до коленей. Хотя давно должен в парадном камзоле встречать гостей на правах хозяина дома.

Примирительно кивнул, жарко чмокнул любимую в губы и наконец, выпустил из объятий.

— Увидимся в большой гостиной.

* * *

Я устало выдохнула, провожая взором последний экипаж, отъезжающий со двора. Когда до ограды, усиленной магической защитой, оставались считанные метры, из окна кареты высунулась золотистая голова Ниенны.

Эльфийка помахала рукой:

— До свидания Ева! Приезжайте в гости в Эйрдаш!

— Обязательно, — пообещала жене Иммераля и кивнула закрывшимся за каретой воротам.

Праздник в честь дня рождения сына удался на славу. Отмечали три дня и три ночи. С играми, танцами, пуском фейерверков и океаном веселья. В итоге, под конец — сил не осталось даже у самых стойких.

Я потерла ладонь о ладонь, отогревая озябшие руки. Привалилась к торцу летней кухни, невольно улыбнулась. На небе одна за другой расцветали серебряные звезды, обливая загадочным светом наши обширные с мужем владения.

Пять лет прошло, а я никак не моргу привыкнуть к тому, что управляю огромным поместьем. Когда мы только въехали: пришлось изрядно потрудиться. Родители Рея оставили смертный мир несколько лет назад, а поскольку наследнику-ловцу некогда было заниматься родовым гнездом: поместье и прилегающие территории успели прийти в запустение.

Я с любовью обвела остроконечные крыши башен, изящные переходы, многоэтажные фасады, украшенные портиками и балкончиками с резными перилами. Сколько сил сюда вложила. Возрождала, обустраивала, приводила в порядок. Вернула саду былые великолепие и красоту, велела отреставрировать внутренние и внешне постройки, с нуля заменила всю мебель. Словом, срослась с этим местом душой.

Должно быть, это правильно.

Здесь жить и расти нашим детям. И что-то в душе подсказывает, двоими малышами мы точно не ограничимся.

— Замерзла?

Рей прижался к моей спине почти неслышно. Зарылся в волосы и мягко отогрел дыханием шею, покрытую холодными мурашками.

Я кивнула, завороженная звездным блеском и пьянящей близостью пары. Чуть слышно призналась:

— Немного.

— Последние гости отбыли, дети спят. Остальные собрались на террасе. — Муж взял меня за руку и потянул за собой. — Идём.

Под «остальными» Рей обозначил самых близких. Тех, кто решился погостить в поместье лишние пару недель.

… За круглым плетеным столиком собрались Ади с Кассианом и Кобольд с Лейлой. Если чета Зар Аэно всё внимание уделяла интересному положению Адель (Кассиан не отнимал от живота жены ладоней и все время интересовался ее самочувствием), то дракон с вампиршой самозабвенно переплели пальцы рук и любовались мерцанием садовых светляков.

— Присоединяйтесь, — радостно махнула Адель на пустые кресла, едва мы вошли в уютную террасу, огороженную невысоким заборчиком.

Кобольд, вернее — Маркус тут же придвинул к нам наполненные горячим напитком кружки.

— Глинтвейн?

Сразу после брачного обряда с леди Аднэтт, ловец по примеру Рея вышел из братства и вместе с избранницей укатил на Север, сменив амплуа истребителя вампиров на правителя вампирских Ковенов.

Это сейчас данный факт воспринимается нормально. Со временем мы все привыкли. Но тогда… новость, что новым Главой Совета Теней будет дракон, да еще и бывший ловец — произвела настоящий фурор.

— Как дела в Ковенах? — Делая глоток и жмурясь от удовольствия, я посмотрела Марку в глаза.

— Спокойно, — ответил он. — На месте Эде-Раинэ возводим новый Пограничный городок. Налаживаем торговые связи с северными и западными префектурами.

— Поразительно, что кровопийцы все еще не восстали против князя-дракона, — Беззлобно поддел его Кассиан. — Чем ты их усмиряешь?

— Смекалкой, — поделился Маркус. Помолчал и зловеще добавил. — А вообще, пусть попробуют и сразу вспомнят, кто я такой. Что? — Рассмеялся он, получив от Лейлы локтём в бок. — Шучу, крошка.

— Кстати, а мы только что выбрали имя будущему малышу, — привлекла внимание Адель. Она лучилась от счастья, и хотела поделиться им с друзьями.

Я улыбнулась.

— Расскажешь?

— Если девочка, назовём в честь моей мамы — Алисандрой.

— А если мальчик? — Заинтересовалась Лейла.

Принцесса одарила моего мужа ласковым взглядом.

— В честь тебя, дорогой кузен.

Рейден фыркнул, откидываясь на спинку.

— Польщён.

— Кстати, — Кассиан окинул Лейлу и Марка долгим, многозначительным прищуром, — почему отстаём, господа?

Княгиня с князем удивленно хлопнули глазами.

— Отстаём?

— Только вы не завели розовощекого карапуза.

— Ах, — выдохнули оба, расцепляя пальцы. Потом переглянулись.

— Муж плохо старается? — Хихикнула я, переводя взгляд с дракона на девушку.

— Наоборот. — Лейла невольно покраснела и спрятала лицо на плече Маркуса, — хорошо.

— Активно над этим работаем, — многообещающим тоном подытожил он.

Вот за что люблю друга — всегда найдёт, что ответить.

Некоторое время за столом болтали ни о чем, затем Зар Аэно обратился к Рею. Осторожно, ненавязчиво, и все же обратился!

— Как обстоят дела со Школой?

— Отлично, — непринужденно ответил муж.

— То предложение, — генерал замялся, подбирая слова, — все еще в силе?

Рейден посмотрел Кассиану в лицо.

— Разумеется. Есть кто-то подходящий?

Я закусила губу, невольно оглядываясь к оградной стене. В паре десятках лиир от поместья под патронатом Императорской семьи возводилась Школа целителей. В памяти вспылили изящные шпили с флагами и витражные окна, переливающиеся радужным блеском. Муж специально распорядился возвести учебное заведение на принадлежащих нам землях, дабы работать вблизи от дома и каждый день возвращаться ко мне и детям.

По планам: Школа начнёт набор уже в этом году.

Рей возглавит заведение, и заодно будет преподавать студентам основы боевой магии (сказалось «яркое» прошлое в качестве охотника). Я же подумывала устроиться туда штатным целителем.

Спросите, зачем нам работать?

Просто не в наших с мужем правилах — сидеть без дела. После подписания двух мирных соглашений: с людьми и вампирами, в Сумеречной Империи наступила долгожданная эпоха мира. Надобность в ловцах постепенно отпала. Ну, их еще готовят по старинке (на всякий пожарный), да и Орден Меча и Пламени никто расформировывать не собирается, тем не менее, большинство беллаторов отныне служат совсем в других магических отраслях.

— Есть, — вырвал из мыслей тихий ответ Кассиана. — Одаренный целитель. Сын главы соседней префектуры.

Рейден секунду щурился, а после (ко всеобщему облегчению) улыбнулся уголком рта.

— Присылай. Толковые учителя нам нужны.

Я и Адель счастливо переглянулись. Пускай драконы еще общались с натягом, но, первые шаги на пути к примирению были сделаны. Верю, рано или поздно лёд растает. Барьеры падут. Обиды забудутся. Мы ведь — семья.

… Посиделки затянулись до полуночи.

Первыми уютную террасу покинули будущие родители Зар Аэно. За ним в тепло убежали Маркус с супругой Лейлой. Оставшись с Реем вдвоём, я привычно переползла к мужу на колени, обняла и прижалась щекой к твердой горячей груди. Прикрыла глаза и с упоением вслушалась в биение драконьего сердца. Столько времени минуло, а я никак не могу нарадоваться, что мой Рей исцелился. Здесь. Со мной.

— Навсегда, — шепнул любимый, теснее сжимая меня в объятиях и согревая теплом собственной магии.

Несколько минут мы молча наслаждались шелестом листвы ночного сада, стрёкотом осенних цикад и плеском искусственного пруда. Я льнула к мужу, запрокидывала голову и, ловя озорной блеск в золотых глазах, жмурилась от счастья.

Рей прижимал меня к себе, долго и требовательно целовал, щекотал кожу горячими лазурными чешуйками, проступавшими по торсу и предплечьям, и неумолимо распускал шнурки корсета.

Когда жар драконьей магии стал невыносим, а я, лишившись платья, была уложена спиной на шаткий столик, слова сами сорвались с горящих губ:

— Что для тебя счастье?

Рейден навис сверху, заглядывая прямо в глаза. Мужские руки лаково обрисовали контуры моих грудей; спустились к разведенным бедрам. Он накрыл меня собойи, входя мучительно сладко, неторопливо нежно, шепнул на самое ухо:

— Наши дети и ты, моё сокровище.