Я, физрук-профессор магии (fb2)

- Я, физрук-профессор магии 950K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Максим Шторм

Я, физрук-профессор магии

Глава 1

Глава первая, в которой я умираю в своем старом мире обычным физруком, возрождаюсь в новом мире цельным профессором и имею весьма содержательную беседу с директором!

- Толя, давай, тяни.

- Не возражаю.

- Ну, вздрогнули.

- Первый пошел!

Такой обстоятельный и плодотворный диалог у нас происходил с Виктором Андреевичем, учителем трудов и черчения, далеко не в первый раз. Постоянным было одно - место встречи. Которое изменить было нельзя. Скрытое деревянной ширмой от основного класса, и представляющее собой подсобку для хранения инструментов, всяческих материальных заготовок, учебных пособий и прочего хлама. Очень удобный закуток, скажу я вам. Ни окон, ни лишних глаз, одна находящаяся под бдительным контролем дверь. А сколько тут было выпито прекрасных напитков и проведено серьёзных мужских разговоров, и не счесть!

Вот и сейчас, пользуясь выпавшей оказией, мы с Андреичем весьма вольготно расположились на двух стульях от парт, поставив меж собой деревянный ящик от щеток для металла, заставленный закуской, и наслаждались компанией друг друга и благородным напитком водкой.

Я опрокинул стаканчик, блажено зажмурился, взял с импровизированного столика кусочек ржаного хлеба, щедро намазанный плавленным сыром, положил сверху шпротину, посыпал нарезанным лучком и оправил вслед за водкой. С наслаждением зажевал и аж пустил слюну. Вкуснота!

- Теплая, зараза, - чуть поморщился Виктор Андреич, закусывая ломтиком соленого огурца. - Середина сентября, а теплынь стоит, не передать.

- Нормалек, - флегматично отозвался я, подставляя стаканчик. - Начисляй, Андреич.

- Принимай.

Сказано - сделано. Выпив по второй, мы пришли в еще более благостное расположение духа и заговорили о политике.

- Ты за кого хоть голосовал на последних выборах? - Виктор Андреич, в сером костюме и круглых очках, благородной лысиной и оставшимися седыми волосами напоминая вождя мирового пролетариата, отрезал кругляш варенки.

- За Жирика.

Я бросил в рот кусок колбасы, а Андреич от изумления аж закашлялся. Пришлось приложить свой твердый кулак к его сухопарой спине. Он с натугой выдавил:

- Так он же помер!

Я назидательно ткнул в него пальцем.

- Но дело его живёт! За то и выпьем. Начисляй.

- За такое и не грех, Толян.

Мы впили и по третьей. А что? Имеем право. Как ни крути, мы чуть ли не единственные мужики в нашей школе. На том и стоим. Вот прежняя директриса это отлично понимала. С уважением относилась. И к Андреичу, и ко мне. Я, бывало, даже подменял историчку. Язык у меня был подвешен. А книг я прочел не меньше, чем выпил за свою жизнь. Вот с новой главой школы у меня отношения не ладились. Даниловна то была теткой старой закалки. Пока не покинула нас, уйдя не в мир иной, но на пенсион. Новая директриса, поднявшись из простой географички, перескочив завуча, до главы школы, достоинствами старой похвастать не могла. Молодая была ишо. Особливо по сравнению с такими матерыми зубами как мы с Витьком. И взгляды на жизнь, а так же планы, имела уж больно современные, куда такие динозавры, как мы, явно не вписывались

Был в нашем коллективе еще один мужик. Андрей Николаевич, преподаватель информатики и ОБЖ. Но с нами он не пил. Нет, не потому, что был непьющим или считал ниже своего достоинства. Просто предпочитал бухать дома в одиночку. Тоже жизненная позиция, заслуживающая уважения.

И тут в дощатую дверь постучали, прерывая наше суровое мужское уединение. Мы с трудовиком недовольно переглянулись. Тарабанили условным стуком, значит, свои. Но все равно нарушать космическое равновесие в момент разливания по стаканчикам четвертой дозы... Не комильфо!

- Кого там принесло? - обманчиво мягким голосом (под который было немало сломано деревянных указок, выструганных в стенах этого класса, о спины самых непонимающих и непослушных) поинтересовался Виктор Андреич, на всякий случай пряча початую бутылку водки за ящик. Я же принял самый независимый вид и подвернул рукава спортивной куртки.

В приоткрывшуюся дверь просунулась коротко стриженная голова упитанного бузивка лет пятнадцати. А следом проникла и его рослая туша, облачная в черный спортивный костюм.

- Анатолий Александрович, я к вам, - просительно затянул малец. - Извините за опоздание...

- Хорошо ты их выдрессировал, - одобрительно крякнул трудовик, возвращая бутылку на ящик.

Я смерил мявшегося в дверях ученика грозным непрощающим взглядом.

- Бочка, урок уже десять минут идет, - недовольно пробурчал я, кладя на ломоть хлеба кругляш колбасы и дольку свежего помидора. - Ты какого лешего опаздываешь?

- Задержался в туалете, - потупился он.

Я не донёс до рта стаканчик с водкой и перевёл гневный взор на ноги школьника, обутые в кроссовки размера эдак сорок четвертого.

- А где твои кеды? Где сменка?! - загромыхал я негодующе.

- Забыл...

- Забыл?! И еще в спортзал просишься? На улице шарахался, в туалете был, говно топтал, и теперь хочешь в своих кирзачах в спортзал завалиться?!

Бочка несколько раз поменялся в румянном лице, покуда я разражался гневной тирадой. Я опрокинул таки стопку и, не закусывая, рявкнул:

- Пошел вон и без сменной обуви не возвращайся!

Пацана как ветром сдуло. Андреич уважительно хмыкнул и заглотнул свою порцию.

- Уважаю, Толя. Никому спуску не даешь. Даже Танька не рискует с тобой лишний раз связываться. А меня зачастую поедом ест!

Я закусил сооруженным бутером и, жуя, снисходительно пояснил:

- Витя, ты ж, бывает, за один урок можешь одному и тому же человеку сразу четыре оценки поставить. Причем две из них будут двойками, а две пятерками!

Андреич скромно потупился и потянулся за стремительно пустеющей бутылкой. Я добродушно засмеялся. И тут же понял, что сделал это зря. Кусок колбасы определенно пошел не в то горло. Я закашлялся сильнее, поднялся со стула и замер, хватая раскрытым ртом воздух, которого так стало не хватать моим легким. Я силится вдохнуть, но не мог! Твою мать!

- Толя, Толя, ты чего? - обеспокоенный Андреич поднялся вслед за мной. - Подавился что ли?

Я снова разразился надрывным кашлем, чувствуя как начинает багроветь горящее от жара лицо, а глаза туманиться. Я судорожно вцепился в заваленный всякой всячиной металлический стеллаж, вздрагивая всем телом, хрипя и не в силах выдавить ни слова. Мои ноги начали подкашиваться, а в глазах еще сильнее темнеть. Мир вокруг меня вместе с подскочившим ко мне трудовиком стал растворяться. А ведь только на той неделе стукнуло пятьдесят, успел подумать я, прежде чем отключился.

–———————————

- Повторюсь, очень рад, что вы отыскали возможность присоединиться к нашему дружному сплоченному коллективу, профессор! Уверен, в Колдовгасте вам понравится. У нас на редкость сильный и достойный всяческих похвал штат преподавателей, замечу. Но заполучить такого известного знатока, как вы, это, безусловно, удача даже для нашей школы, профессор Даркен!

Я сидел, словно кол проглотивши, и моим первым осознанным порывом после пробуждения, было вдохнуть всей грудью чистого живительного воздуха. Что я и сделал. От потока воздуха, теплого, наполненного удивительными запахами горящих дров, сушенных трав и незнакомых мне пряностей, я закашлялся.

- Возьмите воды, профессор! Я понимаю. Ваш путь к нам был долог и тяжел. А я сразу вызвал вас к себе... Как считаете, стаканчик вина способен смочить ваше изнуренное пылью дорог горло?

- Лучше водки! - на автомате выпалил я, восстановив дыхание и наконец соизволив осмотреться. А осмотревшись, я понял, что одним стаканчиком даже шестидесятиградусного самогона тут не обойдёшься...

- Водки? Не слышал о таком напитке! Должно быть что-то навроде пунша? Признаться, я слабо знаком с обычаями вашей родины, хе-хе!

Все больше обалдевая, я уставился на дребезжаще хихикающего старика, сидевшего напротив меня за дубовым столом в огромном старинном кресле. Ладно, что он был древним, как егепитеские пирамиды, был одет в чудную хламиду, с колпаком на голове и напоминал безумного волшебника... Это я готов простить, гарантирую! Но чтобы этот старый пень не слышал про водку?! Вот это уже ни в какие ворота не лезло. Да что здесь происходит? И где это здесь? И почему я нахожусь тут? А не в больничной палате, после того, как вырубился в классе трудов Андреича? Но отказываться в данном случае от стакашки красного тоже не хотелось. Хоть я вино и не жаловал. Но в горле внезапно так пересохло, что водой точно было не обойтись!

- Было бы неплохо и винца, - пробормотал я. - Только побольше.

Довольно потерев клешни, этот старик Хоттабыч поднял свои мослы и подошёл к такому же старинному, как и стол, резному шкафчику. Оттуда он вытащил шикарного вида бутыль и торжественно поставил на стол, присовокупив к ней два причудливых стакана. Я же тем временем ещё раз осмотрелся. На этот раз более обстоятельно.

Признаюсь, из своих пятидесяти лет я больше половины жизни не ограничивал себя в пристрастии к пшеничной, но память моя и глаза были по-прежнему остры. И отличить фуфло от реально стоящих вещей я был в состоянии. Так вот, комната, в которой мы находились с этим стариканом мафусаиловского возраста, не была туфтой. Нет, ребята, это не постановочные декорации из исторического фильма. Вся обстановка была взаправдашней.

Пышущий приятным жаром камин, толстенный ковер под ногами, внушительный, заваленный всякими любопытными безделушками письменный стол, кресла, картины на стенах, шкаф, книги, тяжелые гардины на окне, свечная люстра, все было настоящим и на первый взгляд тянуло на наслабую деньгу. Кабинет был без преувеличения роскошен и внушал уважение. И нисколько не походил на больничную палату! Так что же все таки происходит? Почему я здесь, кто этот ветхий старик и за кого он меня принимает?

Я взял протянутый стакан с вином, принюхался и пригубил. Черт! Сроду не пил ничего похожего. Не водка, конечно, ни разу, но ничего, полоскать изредка рот пойдет. Я в три глотка осушил стакан и повторно протянул руку, не обращая внимания на округлившиеся от ужаса глаза хозяина кабинета. К своему стакану он даже притронуться не успел. А он забавно выглядел, со своим крючковатым носом, длинными распущенными седыми волосами и окладистой, аккуратно расчесанной бородой.

- Пыль дорог, - пояснил я.

Старикан послушно налил по второму разу. Я не стал его чересчур пугать и отпил только треть. После чего откинулся на мягкую спинку кресла и понял одну простую вещь. Я, мать бы меня за ногу, сдох. Вы не ослышались. По всему выходило, что я умер. Не было никакого света в конце тоннеля, ничего подобного. Просто потерял сознание и очнулся. И очутился непонятно где и в теле не пойми кого. Я не видел своей морды, но прекрасно мог рассмотреть руки. И они были не моими. Пальцы были длиней и гибче, а кожа выглядела на порядок моложе. Да и ощущал я себя значительно бодрее. Отчего так легко все воспринимаю и не впадаю в панику? Помните, я рассказывал, что не меньше количества водки прочитал книг? Большинство из них были фантастическими. Про всяких засланцев-попаданцев тоже читывал. Да и по жизни я был философ. А работа физруком в школе приучила к тому, что ты в любой момент должен быть готов к любому выверту судьбы.

Я был старый холостяк. Особо горевать по мне там никто не будет. А здесь... Что ж, остается только выяснить, где это здесь находится, за кого меня принимает этот старик, почему величает профессором и как с этим жить дальше, в этом новом для меня мире. Я абсолютно спокойно допил вино и не давая бороде опомниться, указал на опустевший стакан.

- Начисляй. Те.

- Ха-ха, ох уж эти ваши шуточки, профессор Даркен! - типа понимающе захихикал видевший строительство Рима дед. - Давно мечтал посетить Грозенскул! Говорят, ваша школа образец дисциплины. К сожалению, в Колдовгасте она немного хромает. Но я уверен, что такой опытный специалист как вы, найдете подход к нашим ученикам. Увы, неделю занятий, мы пропустили, и придётся наверстывать...

Я навострил уши. Школа. Значит, я нахожусь в школе. И меня понимают за учителя, беру выше, за профессора! Хм, нехилое повышение. А что, справлюсь, только бы еще выяснить, чего они тут изучают?

- Как вы уже знаете, ваш предшественник скоропостижно скончался, - по чуть-чуть цедя из стакана, скорбно возвестил бородач. - И просто неслыханная удача, что вы согласились его подменить на целый учебный год, пока не подыщем преподавателя на постоянной основе. Что, согласитесь, учитывая специфику ваших занятий, весьма непросто, мой друг!

- Это уж точно, работа наша и опасна и трудна, - веско подтвердил я, значительно повеселев. Лично от вина меня клонит в сон, а это ничо так, вставляет. В конце концов я оказался хоть и в новом мире и теле, но в родной стихии, и передо мной вырисовывались неплохие перспективы. А уж прочитать по учебнику урок истории или географии в классе за мной не заржавеет! Кстати, я только сейчас заметил начищенную до блеска бронзовую табличку на столе, обращенную лицевой частью ко мне. Надпись на ней гласила " Профессор Арчибальд В. Дуплус, директор". Я хрюкнул от смеха и принял самый помпезный и независимый вид.

- Как я уже упоминал в начале нашей беседы, в текущем учебном году наше руководство, во главе со мною, решилось на один учебный эксперимент, - рассусоливая с важным видом, директор кивал в такт собственным словам. Я же, делая морду кирпичом, усиленно кивал в догон ему, делая вид, что конечно же помню начало нашей беседы. - Как вам, разумеется, известно, ибо учебная программа наших школ не сильно отличается, ваш предмет изучают исключительно на последнем году обучения. Только старшеклассники последних курсов. У нас, как вы знаете, по четыре класса на каждый курс. И при обычных обстоятельствах вы бы занимали их всех...

Директор наконец-то допил свое вино, с хитрецой сделал многозначительную паузу и выжидающе уставился на меня. Я благосклонно разрешил этому местному Дамблдору накинуть мне ещё красненького и поддержал его игру:

- Но то при обычных обстоятельствах. А при нынешних?..

- Ваши заботы на целый год ограничатся всего лишь дюжиной учеников!

Я недоверчиво посмотрел на него. Считал я тоже неплохо. Выходит, у них или классы крохотные или тут какая-то собака зарыта. Забегая наперед скажу, что дело оказалось в прикопанной псине.

- Суть нашего эксперимента сводится к тому, что мы отделили из четырех классов две группы. Одна из них это наша гордость, лучшие ученики, призеры олимпиад и отличники многих дисциплин, во вторую группу входят, скажем так...

Тут директор начал мяться, как туалетная бумага в торопливых пальцах засранца. Я, неспешно расправляясь с пятым стаканом, не сводил с него своего пристального, тяжёлого как наковальня, взгляда. Таким взором я заставлял учеников на переменах в срочном порядке менять исподнее.

Дуплус даже нервно обернулся, желая удостоверится, что я смотрю именно на него. От вина у него покраснели щёки и чутка нос. Слабак. После двухсот грамм беленькой упал бы как подкошенный.

- Ну, ну, продолжайте, директор, - ободряюще кивнул ему я. Черт возьми, мне и самому поневоле стало интересно, кто же входит во вторую группу этих достойнейших школяров. Как ни крути, я нынче лично шкурно в этом заинтересован!

Вид у Дуплуса был самый виноватый, когда он начал скорбно говорить.

- Не скрою, что и в самых лучших заведениях иной раз обнаруживаются весьма сомнительного качества элементы... Которым чужды такие общепринятые ценности и понятия, как дисциплина, прилежание, стремление к знаниям и послушание! Увы, в наших старших классах таких набралось на целую дюжину. О них то и речь, профессор Даркен! Только вы сможете помочь нам, особенно в сей трудный час, когда всеми нами глубоко почитаемый профессор Злобнус так скоропостижно скончался!

Я сидел и молча переваривал услышанное вместе с выпитым. Получается, в самом начале учебного года местный препод по какому-то особо важному предмету склеил ласты и в срочном порядке пришлось просить профессора из дружественной школы приехать сюда. Этим добряком оказался тот мужик, в теле которого оказался я. И мне предлагают в нагрузку, как классному руководителю, сколоченную в один класс шайку местных дебоширов и двоечников?!

Видимо моя физиономия настолько скуксилась, что директор поспешил вновь наполнить мой стакан и нарочито весело зачастить:

- Не волнуйтесь, профессор Даркен! Я просто уверен, что вы прекрасно вольетесь в наш коллектив и проявите себя с наилучшей стороны. И сможете вбить хоть немного ума в головы этих шалунов и безобразников... Даже этим милым юношам и девушкам необходимы ваши знания.

- А что вторая группа? В которой лучшие из лучших? Их кто будет учить? Эрик Робертс?

Нервно моргнув, Дуплус торжествующе воздел к потолку сухой костлявый палец.

- В этом и будет заключаться цель нашего эксперимента! Они будут постигать науку самостоятельно. Вы же будете только проверять их знания и выставлять оценки. А по итогу года мы увидим, чей результат лучше.

Я неверяще смотрел на этого бородатого чудика. Подобную блажь не могла придумать даже моя, оставшаяся в прежнем мире директриса. Которая была весьма горазда на всяческие новомодные выдумки. Но это? А с другой стороны, выбора то у меня нет. Раз уж я оказался в туше местного профессора, который, кстати, по доброй воле согласился приехать сюда, то и мне не резон привередничать. Ну что ж, будем тянуть второгодников на золотые медали. И пока не забыл, надо же все таки уточнить, чему я их учить то буду!

- Ладно, ладно, я готов поделиться с этими несчастными всей своей мудростью, - милостиво согласился я. - Что изучать то будем, историю или географию?

Дуплус, этот убеленный сединами Дед Мороз зашелся в крякающем смехе. Тыча в меня своим пальцем, он вытер выступившие на глазах слезы:

- Ох, никогда не думал, что вы, оказывается, такой шутник, профессор! Это же надо такое сказать... Ну конечно вы будете преподавать Защиту от Темных сил и колдовства!

Вот тут уже настала моя очередь потрясенно вылупиться на него. Чего?! Защиту от чего?! Колдовства?! Эгей, куда я попал все-таки, а?

- Как там, говоришь, ваша школа называется? - охрипшим голосом осведомился я, прикладываясь к стакану и осушая его в два приема.

- Колдовгаст, Школа Чародейства и Волшебства, - растерянно пролепетал Дуплус, с опаской поглядывая на меня. - Вам нехорошо, мой друг?

Я сидел словно баскетбольным мячом пришибленный. Вон оно значит что... Да уж, попал так попал. И, блин, абсолютно не по своему профилю! Я. В мире магии. Я профессор этой самой магии. Один. Не зная ни хрена обо всем этом. И без водки! Последний пункт удручал особенно сильно.

- Уважаемый профессор Геральт Даркен, со всей ответственностью заявляю, что ваши труды будут достойно оплачены, - видимо, по своему истолковал мое замешательство директор. Решил, небось, что я дурочку валяю и набиваю себе цену. Пусть так и дальше думает. Я лихорадочно размышлял. Меня внезапно обеспокоили еще пара моментов.

- Мои вещи...

Нет, ну действительно, должен же быть у такого серьезного дяди, тело которого я столь бессовестным образом оккупировал, багаж?

- Уже в вашей комнате, не волнуйтесь, - успокоил меня директор, торопливо убирая опустевшую бутылку со стола и смеряя меня недоверчивым взглядом. Эх, видел ты ты, как я сэмыча потребляю, старый перечник... - Там же находится и классный журнал, чтобы вы могли ознакомиться с вашими учениками.

Отлично. Заодно узнал, что у меня есть и собственная конура. Ибо, по ходу, учебный процесс я буду совмещать с проживанием в стенах этой удивительной школы. Магия и волшебство, вот же ж...

- Так же к вашим услугам, как и всем нашим преподавателям, будет предоставлен личный домашний эльф.

- Эльф?!!

- Я слышал, в Грозенскуле вы обходитесь без них...

Не то слово! Эльф, язви меня в печень! Ладно, хрен с ним. Будет мне носки стирать и сапоги чистить. А проявит возражения, заставлю отжиматься. Блин, о чем это я?!

Директор меж тем с торжественным видом водрузил на стол солидного вида пергаментный лист и кивком указал мне на него. Я должен подписать эту бумаженцию, догадался я, скрепив тем самым договор о работе. Надеюсь, не кровью расписываться то будем. Дуплус извлек опытным жестом факира из широкого рукава причудливого вида указку и приложил к пергаменту. С кончика указки соскочила голубая потрескивающая искра и впилась в бумагу. Я с трудом удержался, чтобы не подскочить на месте. Когда легкий дымок развеялся, я увидел под заполнявшими лист каракулями витиеватую подпись. Ни хрена себе! Судя по выжидающему виду Дуплуса я должен был сделать тоже самое. Но как?!

- Прошу вас, профессор, - откашлялся директор. - Распишитесь и эльф проводит вас в комнату. Напоминаю, что вечером, в восемь, у нас в учительской состоится скромный ужин, в честь вашего приезда. Заодно познакомитесь с вашими коллегами. Да и в целом отлично проведем время, хи-хи!

Я облизал губы. Ужин, да еще праздничный, это хорошо. Вот только... Чертова указка - это волшебная, мать бы ее так, палочка! Она должна у меня быть... Я медленно сунул руку за пазуху и во внутреннем кармане нащупал что-то, что весьма напоминало карандаш. Есть! Я, снисходительно усмехнувшись, вытащил наружу деревянную палочку, похожую на ту, что была у Дуплуса. Направил на пергамент и зажмурился. Распишись, внезапно снизошло на меня озарение, будто кто подсказал. Распишись, мысленно приказал я. Раздался треск электрического разряда, синяя дуга вгрызлась в листок, добавляя к росписи директора мою собственную. Ну, в смысле Даркена. Получилось! Я с натугой сглотнул. За такое бы и выпить не грех, как сказал бы Андреич.

Удовлетворённый, Дуплус свернул пергамент в трубочку и церемонно раскинул руки.

- Добро пожаловать в Колдовгаст, профессор Даркен. Не смею вас больше задерживать. За дверью вас уже ждёт эльф. Он проводит вас.

Я степенно поднялся на ноги и, направляясь к двери, внезапно остановился и пронзил директора своим фирменным взором. Старик снова непроизвольно вздрогнул и немного заискивающе оскалился.

- Что-то еще, профессор?

- У меня только два вопроса... Первый, как вы относитесь к урокам физкультуры?

Дуплус был ошарашен. Он беспомощно смотрел на меня, как нашкодивший школьник.

- Прекрасно, прекрасно отношусь... А что это такое, профессор? Какая-то особая дисциплина из Грозенскула?

Все понятно, насупился я. Похоже придется заняться физподготовкой в этом заведении серьезно.

- И второй вопрос... Нет ли среди ваших учащихся никого по имени Гарри Поттер?!

Бородач невольно сделал знак, не иначе как отгоняющий нечистую силу, и растерянно пролепетал:

- Нет, нет, профессор, боже избавь... О таком я и слыхом не слыхивал. А кто это?

Я невольно расслабился и заговорщицки подмигнул ему:

- Лучше вам об этом и не знать, старина.

Подходя к двери, у меня появилось четкое чувство, что этот ушлый старикан в чем-то меня все таки нае... Прошу прощения, наколол. Темнит, ох, темнит, этот Дуплус. Знать бы ещё в чем?

Глава 2

Глава вторая, в которой я обзавожусь личными апартаментами, домашним эльфом, присутствую на званном ужине в свою честь и знакомлюсь с целой коллекцией удивительных экспонатов!

За дверью меня ждали. Очень подозрительного вида хмырь, с унылой физиономией, заостренными ушками, длинным клювом, небритый, наряженный в затасканный зелёный камзол и робингудовскую шапочку, и ростом примерно мне до пояса. Так вот ты какой, хренов домашний эльф! Судя по его кислой роже, я ему тоже не понравился. И, я принюхался, готов поклясться, что этот субчик горазд закладывать за воротник. Мой взгляд сразу потеплел.

- Профессор Геральт Даркен, я провожу вас в ваши апартаменты, - писклявым голосом монотонно отрапортовал эльф.

Я отечески похлопал его по плечику и сказал:

- Уж извольте, голубчик, извольте. И заодно не поделитесь со мной происхождением столь дивного запаха, что витает вокруг вашей мужественной фигуры?

Эльф аж споткнулся, стоило ему сделать первый шаг. Он недоверчиво покосился на меня. Я же старался не отставать от его подпрыгивающего шага. Я с любопытством вертел головой. Мы шли по длинному, высоченному и широкому коридору. Каменные стены, всяческие диковинные штандарты и огромные картины в старинных рамах. В стены были воткнуты горящие удивительным голубоватым бездымным пламенем светильники, очень сносно освещая наш путь. Мы шли и шли, петляя и поворачивая, минуя альковы и эркеры, проходя мимо ведущих в причудливые комнаты арок. Но никого не встретив по дороге. У меня закралось подозрение, что мы находимся в огромном замке. Хогвартс, мать бы его так, криво усмехнулся я. Кстати, на мой вопрос о происхождении запаха спиртного мой низкорослый спутник так и не ответил. Точно бухает, с удовлетворением убедился я. Пьет, сукин сын. И отнюдь не цветочную амброзию. Отлично. Хоть один приличный чел.. Тьфу ты, эльф, рядом со мной!

- Хм, а который час?

Эльф одарил меня взглядом, которым обычно награждают юродивых и, не сбавляя шага, пропищал:

- Шесть вечера, профессор...

Я невольно проследил за его глазами и чертыхнулся. Из кармана моего жилета (да, жилета!) выглядывала цепочка от часов-луковиц, прикреплённая к сюртуку. Епрст, надо будет при первой же возможности хорошенько изучить свой новый видок, чтобы и дальше не попадать впросак!

- Пришли, - мрачно пробормотал эльф, яростно потирая шею. Я с трудом удерживался, чтоб не дать ему леща. Блохи его, что ли, грызут эльфийские?

Мы остановились перед дубовой дверью, с прибитой к ней бронзовой табличкой. " Преподаватель защиты от Темных сил профессор Ублюдус Злобнус". Имечко, однако, у моего покойного предшественника впечатляло, вынужден был признать я.

- Еще поменять не успели, - виновато пробормотал эльф, вытаскивая из карманчика камзола огромный ключ и вставляя его в замочную скважину.

- Кто? - тут же отозвалась глухим безжизненным голосом дверь. Я снова вздрогнул. Блин. Пора привыкать к чудесам, иначе превращусь в невротика!

- Свои, - буркнул эльф. - Знакомься. Профессор Даркен. Теперь он здесь будет жить.

- Добро пожаловать, - проскрипела дверь, послушно отворяясь. Мы вошли внутрь и эльф отдал ключ мне. Я на автомате сунул его в карман верхней одежды. Эльф тут же сделал попытку слинять, но я успел его схватить за длинное ухо. Дружище, таким образом я ловил ребят и половчее тебя!

- Как тебя позвать, если понадобишься?- спросил я, нахмурив брови. Эльф опять потер шею и немного растерянно сказал:

- Как... Позовите и я тот час явлюсь.

Я деланно рассмеялся, словно и так это знал.

- Ну а зовут то тебя как, сынок?

- Пиви, сэр.

- Славное имечко, - одобрил я. - Напоминает мне о чудесных временах...

- Когда будете готовы идти на ужин, просто позовите и я появлюсь, чтобы вас проводить.

Пропищав эти слова, эльф по имени Пиви растворился в воздухе. Да, да, вы не ослышались. Взял и исчез с негромким хлопком. Видимо понял, что по-другому от меня не отделаться. Я с чертыханием выдохнул и облегчённо привалился спиной к закрытой двери. Ладно. Наконец-то я один. Осмотримся.

Комната, в которой меня поселили, сделала бы честь и хорошему отелю с несколькими звёздами на вывеске. Большая, просторная, с двумя окнами и ведущей, видимо, в ванную комнату, дверью. Затопленный камин давал блаженное тепло, свечная люстра одаривала приятным желтым светом. Большая кровать под балдахином, добротные шкафы, кресла, стол, ковер на полу и шкура медведя перед каминной решеткой. Недурственно, весьма недурственно. Рядом с дверью была вешалка и стояли два большущих дорожных чемодана. Ага, а вот и мои... Ну да, теперь они по-любому мои, вещички!

Но вещи подождут. Мое внимание привлекло висевшее на стене между окон большое зеркало в круглой золоченной раме. Я на ставших ватными ногах приблизился к нему и пристально впился глазами в собственное изображение.

Из мутного стекла на меня в упор пялился весьма неприятный тип, встреть я которого у школьного двора, сразу бы позвонил в органы и сдал его как потенциального педофила. Угрюмое скуластое лицо, трёхдневная небритость, запавшие глаза и острый прямой нос. Средней длины, кое-как причёсанные черные волосы с легкой проседью. Вроде бы высокий и довольно крепкий. Я вздохнул. Что ж, дареному коню в зубы не смотрят. Не пресловутый Гарри Поттер конечно, но и не древний старец вроде Сарумана. Сойдет! Сменять свою пятидесятилетнюю тушу на тело сорокалетнего колдуна тоже неплохо.

На мне был серый костюм, состоящий из брюк, сюртука и жилета, и накинутый поверх дорожный плащ, на ногах потертые остроносые ботинки. По виду видавший дальние границы путешественник. Ни разу не похож на волшебника. Я медленно вытащил из кармана палочку-указку и с опаской положил ее на письменный стол. На котором лежал толстый, в кожаном переплете журнал, подписанный " Классный журнал старшей группы номер два". Слова "Номер два" были зачёркнуты, а поверх чья-то подлая ручонка вывела слово "неудачников". Я заломил бровь. У кого-то в этой школе весьма своеобразное чувство юмора? Что это, чья-то невинная шутка или тонкий намек на толстые обстоятельства? Любопытно... Ладно, полистаем на досуге. Как там обмолвился директор, для ознакомления с учениками? Выходит, под обложкой журнала я найду подробное досье на вверенных мне бедолаг?

Повесив на крючок вешалки плащ, я заглянул за закрытую дверь, за которой и впрямь оказалась ванная комната. Старинная чугунная ванна и под стать ей раковина так же произвели впечатление. Сполоснув руки и небритую рожу, я вернулся в комнату и вальяжно уселся в кресло напротив полыхающего камина. Вытащил часы и откинул крышку. Присвистнул. Ого! Чистое серебро и камушки, очень напоминающие сапфиры. Стрелки указывали на половину седьмого. Что ж, у меня еще есть время чуток вздремнуть перед огоньком. Випитое вино приятно разморило. Надо бы набраться сил перед ужином в свою честь. Чтобы не набраться на самом ужине, ха-ха!

Было время так же подумать над сложившейся ситуацией. Итак, повторюсь, я умер в своем старом добром мире, где работал учителем физкультуры в одной из нескольких школ нашего городка. Наверно подавился и задохнулся. А Андреич не мастак оказывать первую помощь, факт. Волею каких-то сил, магических ли или божьих, я так никогда, видимо, и не узнаю, я ожил здесь, в этом странном, если судить по мною уже увиденном, мире. Мир, словно сошедший со страниц прочитанных мною книг. И тут я профессор магии, блин! Причем, что понятия не имею, как колдовать и чему учить местных обалдуев! Но крайне необходимо держать марку. Никто не должен догадаться, что я незаконно занял место и облик настоящего Геральта Даркена. Стоит признать, что хоть с именем мне повезло. А то звался бы каким-нибудь Вонючкинсом... Я потер колючий подбородок. Ладно. Сначала набьём пузо, приглядимся к местному бомонду, а с утра видно будет. Завтра то поди уже приступлю к выполнению своих обязательств. Если, конечно, сегодня не суббота.

Я так и сидел в кресле, подремывая и периодически поглядывая на часы, пока на натикало без пятнадцати восемь. Пора. Потянувшись, я встал из кресла и громко сказал:

- Пиви, явись! Ты мне нужен.

Оказалось, что мелкий карапет скор на ноги. Не прошло и секунды, как он с хлопком материализовался в моей комнате. Я ободряюще кивнул ему и внезапно спросил:

- Приятель, а каким человеком был твой прежний хозяин?

Эльф скорчил кислую мину, но с ответом не медлил.

- Он был ублюдком, сэр.

- Я не про имя.

- Я тоже!

Я хмыкнул и решил оставить эту тему на потом. Пока мы шли по освещенным бездымными факелами бесконечным коридорам и нескончаемым залам, я понял одну вещь. Если срочно не обзаведусь картой местности этих каменных хором, то рискую опоздать на первый же урок! Да я просто заблужусь, прежде чем прийду, куда надо. Похоже, без дальнейшей помощи унылого эльфа мне пока никак не обойтись. Запах таинственного спиртного от него, кстати, стал еще более отчетливым. Что же все таки потребляет этот недомерок, снедало меня?

- Меня уже заждались наверно, - стараясь не отставать от шустрого эльфа, пропыхтел я. - Не опоздаем?

- До учительской комнаты от ваших апартаментов не так уж и далеко, - ответил ушастый. - Спальни преподавателей, кабинет директора и учительская находятся на одном этаже.

Я старался запоминать все, что говорит мой провожатый. Сами поймите, мне жить в этих гигантских хоромах. И сильно подозреваю, что настоящий профессор Даркен всяко быстрее моего разобрался бы в этих бесчисленных поворотах и ветках. И еще хорошо, что он, судя по всему, раньше здесь не бывал с дружественным визитом. Иначе полное отсутствие понятий о внутреннем устройстве огромной школы со стороны уважаемого педагога было бы объяснить проблематично!

Наконец Пиви замедлил шаг. Мы оказались в просторном помещении, без окон, но с двумя рядами скамеек по обе стороны от прохода вдоль стен. В конце комнаты находилась большущая двустворчатая дверь. Ага, пришли.

- Учительская, - мотнул вихрастой головой Пиви. - Дальше, думаю, сами справитесь...

- Спасибо, мой юный падован, - с достоинством ответствовал я, повергнув последними словами Пиви в полную прострацию. - Эх, водочки бы сейчас...

Я решительно подошёл к дверям, нарочито громко топая каблуками по каменным плитам пола и, присмотревшись, по-хозяйски потянул дверные створки на себя. А что, раньше бывало, в гневе, я с ноги отворял дверь в личный кабинет нашей директрисы!

Я вошел внутрь, а внутри меня уже с нетерпением ждали. Впрочем, есть догадка, что собравшаяся в учительской компашка ждала не сколько меня, а возможности быстрее наброситься на пришественный стол. Я на секунду замер на пороге, обводя нарочито строгим взором открывшееся мне помещение и находящихся в нем весело и оживлённо переговаривающихся людей. С моим появлением разговоры моментально утихли, а внимание собравшихся сосредоточилось на мне. Итак, они таращились на меня, я степенно смотрел на них! Спокойствие, только спокойствие. Мне с этими чудиками еще работать и жить под одной крышей.

Их было одиннадцать. И один из них был мне уже знаком. Директор Дуплус собственной персоной. Они столпились возле огромного, гудящего жарким пламенем камина и, замолчав, все как один повернули головы ко мне. Посреди большой просторной комнаты стоял длинный массивный стол, окружённый стульями с высокими резными спинками. Стол был пуст. А где же обещанный ужин? Директор помахал мне рукой, как старому доброму знакомому, и весело зачастил:

- О, а вот и наш любезный дорогой профессор Даркен! Ну что же вы, проходите, проходите к столу. Только вас и ждем...

- Благодарствую. Примите мои извинения за задержку, - благородно пробасил я, подходя к сбившейся, словно овцы при виде волка, в кучку, шайке местных преподавателей. Чую, придется для начала поручкаться с каждым из этих разодетых в нарядные мантии индивидуумов. Я, в своём дорожном костюме, довольно сильно выделялся на фоне обряженных в хламиды, колпаки и шляпы волшебников. А в том, что здесь собрались исключительно маги и колдуны, сомневаться не приходилось.

- Знакомьтесь, знакомьтесь, профессор, - продолжал суетиться седобородый директор. - Позвольте вам представить наш штат преподавателей. Коллеги, профессор Геральт Даркен к вашим услугам. Как вы уже все знаете, до конца года он будет замещать нашего безвременно почившего друга и соратника...

Как оказалось, давать краба тут было не принято и все знакомство ограничивалось кивками и разной свежести улыбками. Что ж, и на том спасибо. Дуплус встал чуть в сторонке и по очереди представлял мне каждого из своей банды. И, смею сказать, на каждом стоило заострить особое внимание!

- Преподаватель астрономии профессор Альберт Дурикус.

Высокий худой тип, с лицом мучимого запором бедняги в расшитой звездами черной мантии. Вежливый кивок и холодная улыбка.

- Преподаватель алхимии профессор Герман Бухольц.

О, весьма говорящая фамилия! Я повнимательней присмотрелся к нему. Среднего роста, с небритым и несколько опухшим лицом, в мантии, испещреной пятнами от кислот и реактивов, неопределенного цвета. Чуть трясущиеся руки и нервно дергающийся левый глаз. Алкаш, безошибочно определил я. Наш человек. Мы обменялись степенными кивками.

- Преподаватель истории магии и завуч профессор Мегера Шмондис!

Я чуть не поперхнулся, успев в последний момент закусить изнутри щеку. Нет, это все наяву и происходит именно со мной?! Завуч протянула мне ручку для поцелуя, что мне и пришлось сделать, слегка коснувшись губами ее дряблой кожи и вызвав кудахтающий смех. На вид костлявой ведьме было лет под сто. На растрепанных седых патлах остроконечная шляпа классической колдуньи, на скелетообразном туловище черное строгое платье. Нос, длиннее чем у бабы-яги, глубоко запавшие хитрые глазки, бородавка над верхней губой и улыбка, приятная как бор-машина стоматолога. Она кокетливо оскалилась и дребезжащим голосом произнесла:

- Ах, дорогой профессор Даркен, уверена, что уже завтра вы будете чувствовать себя как дома в стенах нашей школы!

- Не сомневаюсь, моя дорогая, - черт, не переусердствовал ли я с любезностями, всполошился я, увидав как маслянисто заблестели ее глазки?!

- Преподаватель искусства наведения заклинаний и чар профессор Адольф Мерлински!

Похожий на гестаповца высокий тип средних лет четко отмеренным кивком головы приветствовал меня как равного. В сплошь черном костюме и черной же мантии он выглядел хищным вороном, изголодавшимся до поживы. Думаю, на своих уроках он никому спуску уж точно не дает и в туалет без наглядного подтверждения не отпускает.

- Преподаватель искусства прорицания профессор Мари Фьючер.

- Добро пожаловать, профессор.

Я непроизвольно втянул живот и выпятил грудь. Наконец-то первое миловидное женское лицо, на которое можно взглянуть без содрогания! Маленького роста, стройная, с копной огненно-рыжих волос и плутовскими зелеными глазищами. Не больше тридцати лет навскидочку. А под мантией ярко-бордового цвета явно скрываются достоинства поинтересней, чем у ее товарки по работе. Я улыбнулся как можно дружелюбней. Она ответила немного задумчивым и лукавым взглядом.

- Преподаватель магической архитектуры профессор Николай Каменикус.

Кряжистый мужик, с физиономией дожившего до наших дней питекантропа и огромными лапищами безразлично кивнул мне. Я не удержался:

- Давно в археологии?

Под его тяжелыми надбровными дугами с трудом пробежала мыслительная волна. Он несколько растерянно буркнул:

- Вы, наверно, хотели сказать - в архитектуре, коллега...

- Профессор Ветрус Дунус, преподаватель стихийной магии!

Длинный и нескладный, как египетская мумия, лохматый как богемный художник, замотанный в длинный шарф хмырь шмыгнул красным носом и что-то невнятно прогундосил, что я расценил как приветствие.

- Преподаватель изучения волшебных животных Якоб Тварина!

Я снова чуть не подавился смехом. Ну, я и так могу сказать, что со зверями этот мужик на ты. Огромный, с покатыми плечами и пивным брюхом, заросший косматой бородой и гривой неопределенного цвета. От него пахло псиной, сеном и грязными носками. Надеюсь, этот бегемот не будет сидеть рядом со мной за пиршественным столом. Но, сохраняя олимпийское спокойствие, я церемонно кивнул ему. К моему изумлению эта ходячая биомасса осклабилась в дружелюбной ухмылке и рыкнула:

- Все такой же молчун, Геральт! Рад, что ты с нами. Давно не виделись...

Я еле удержался, чтоб не матюгнуться и натужно залыбился. Черт, черт, черт! Этот амбал знаком с настоящим Даркеном! Твою мать, вот же попадос! Так, спокойно, спокойно...

- Ты, смотрю, по-прежнему в форме, дружище!

Косматый препод громко захохотал, брызжа слюной и вызвав недовольные гримасы у Мерлински и Шмондис. Похоже, я угадал с ответом!

- И, наконец, наш глубокоуважаемый мэтр, преподаватель искусства целительства профессор Гораций Простатус!

Ого, судя по апломбу в голосе директора, это довольно серьезный перец в местных пенатах. Я встретился с ним взглядом и у меня возникло ощущение, что я посмотрел на затаившегося в засаде крокодила. Я даже вздрогнул. А по виду и не скажешь! Низенький лысоватый толстячок лет пятидесяти, в роскошной бархатной мантии, с доброй улыбкой любимого внуками дедушки и спрятанными за круглыми очками маленькими глазками. Вот именно эти глазки и вызвали во мне неприятные ощущения, что я смотрю на опасного хищника. Или же это отреагировало на каком-то генном подсознательном уровне тело Даркена? А ну вдруг они и с этим доктором Пилюлькиным знакомы?! Мне показалось, что в учительской стало жарко.

- Добрый вечер, профессор Даркен, - промурлыкал этот коновал в мантии. - Могу только присоединиться к словам уважаемых коллег и пожелать удачных начинаний в наступившем учебном году.

- Благодарствую, уважаемый, - я приложил все силы, чтобы мой голос звучал как обычно. - Думаю, мы найдем, о чем потолковать сегодня.

- Несомненно, профессор, несомненно...

Когда, наконец, со всеми китайскими церимониями было покончено, явно изголодавшийся директор Дуплус торопливо хлопнул в ладоши и провозгласил:

- Ну что ж, друзья, не будем больше задерживать начало ужина. Прошу всех к столу!

Давно пора. Я понял, что хочу жрать, как сволочь. А выпить хочу ещё больше. Подозреваю, что ничего крепче вина мне опять не предложат, но на безрыбье и рак рыба. Крепость будем уравнивать количеством. Мы немедля уселись за пустой стол. Опять зазвучали прерванные моим эпичным появлением разговоры. Никто не волновался, что на столе не было ни хрена, значит, и мне не стоило.

Директор ожидаемо уселся во главе, лицом к дверям. Напротив умостила тощую задницу, бесконечно хихикая и корча из себя престарелую Лолиту, профессор Мегера Шмондис. Я среагировал весьма шустро и плюхнулся на правах свадебного генерала по левую руку от Дуплуса. Судя по его одобрительной ухмылке, опять угадал. Рядом со мной и дальше на моей стороне разместились Бухольц, Дурикус, Тварина и Фьючер. Соответственно напротив засели Мерлински, Каменикус, Дунус и Простатус. Расположение преподавателей меня порадовало. Все, с кем я не особо хотел пить на брудершафт, находились подальше. Кстати о выпивке. Где ты, родная?

Директор школы развёл руками в стороны и со звучным хлопком свел ладони вместе. У меня чуть не отвисла челюсть. Вот это, я понимаю, сервис! Стол тот час оказался заставлен персональными столовыми приборами и целым дивизионом блюд, подносов, вазочек и кастрюль, наполненных самыми разнообразными яствами. От горячих кушаний до холодных закусок. И, что немаловажно, мой цепкий и наметанный глаз тут же вычленил среди богатого разнообразия немалое количество кувшинов и заветных винных (ну а что поделаешь?) бутылок. Что ж, по крайней мере, в хавчике тут разбираются. Думаю, понятие "пост" местным обитателям незнакомо.

Я уже нацелился на ближайший ко мне пузырь, когда слово взял директор. Откашлявшись, он с наполненным бокалом вина встал, принял позу Ленина на броневике, и толкнул речь, о краткости которой молились, думаю, все присутствующие.

- Друзья, коллеги, сегодня у нас ужин в честь приезда нашего дорогого гостя профессора Геральта Даркена. Увы, обстоятельства, предшествовавшие этому, выдались весьма печальными для нашей школы... Но у нас сплочённый коллектив и большой опыт. Наша школа и наши выпускники это наша гордость. И Колдовгаст не привык отступать перед трудностями. Не отступим и теперь. Тем более, что любезно согласившийся выручить нас профессор Даркен сам по себе сила! Так выпьем, выпьем же, друзья, за профессора Даркена и за нашу любимую школу чародейства и волшебства!

- Давно пора, - едва слышно пробормотал сидевший рядом со мной Бухольц. В руке он уже сжимал полный кубок вина. Я, проникаясь пламенной речью директора, тоже даром время не терял. Одобрительно покосился на учителя алхимии и подмигнул ему. Тот лишь тоскливо вздохнул.

Вверх взметнулись кубки, раздались невнятные здравицы и первые порции полились в глотки.

- Вздрогнули, - я присосался к кубку и, пока не опустошил его, не отрывался. Сойдет. Не тот нектар из личных запасов Дуплуса, но тоже не параша из ларька. Заработав потрясенные взгляды Бухольца и Мерлински, я обратил взор на закусь. Ну, что тут нам бог послал?

А послали нам местные боги харчей на загляденье. Я деловито подвинул к себе блюдо с печеными перепелами, жареную курицу, вдоволь наложил отварной, посыпаной укропом и лучком горячей картошки, отодвинул нечто напоминающее пудинг( пусть сами свои сопли жрут, это не наш родимый холодец), ухватил тарелку с изумительно пахнущей копченой селёдкой, гору хлеба и цельный бутыль вина в собственное пользование. Все манипуляции я совершал, напрочь игнорируя косящихся на меня колдунов. Что, никогда не видели, как насыщается голодный и охочий до пития человек? Тем более, я заметил, что и остальные особо себя не сдерживали. Тварина, так тот вообще поставил перед собой тарелку, напоминающую тазик для мытья ног, и навалил туда кучу всякой снеди с горой. Вон, хоть Бухольц начинает посматривать на меня со все большим одобрением и даже щедро наполнил мой кубок винцом. Видать, почуял наконец родственную душу.

- Между первой и второй, что? - запанибратски обратился я к превратившемуся в слух Бухольцу.

- Что? - почему-то полушепотом, пожирая меня восторженным взором, переспросил он.

- Промежуток небольшой! Давай, браток, тяни.

Мы чокнулись. Я в два богатовских глотка осушил кубок и забросил в рот перепела. Бухольц честно попытался повторить мой подвиг с вином, но не рассчитал силы и подавился. Пришлось оттоваривать его по тощей спине кулаком. Дунус и Каменикус смотрили на мое действо так, словно я вознамерился убить несчастного учителя алхимии. Пришлось во всеуслышание их успокоить.

- Ничо, ничо, дальше лучше пойдет. Главное - практика!

- Это верно! - с радостью подключился к нашей беседе Дуплус. Хитрый старикашка наворачивал серебрянной ложкой пудинг так, что заляпал всю бороду. От первой дозы его определенно начало развозить. До конца ужина точно не жилец, профессиональным взором диагностировал я, разливая нам с Бухольцом по третьей. - О практике, профессор! Я слышал, что в Грозенскуле вы отдаете большое значение именно практическим занятиям.

Проглотив вкуснейшего перепела, я согласно кивнул. Мерлински навострил уши, наверняка надеясь услышать библейские откровения. Я отпил вина, благородно рыгнул, и, оторвав от жареной курицы ножку, приосанился. Директор, Бухольц, Дурикус и даже хихикающая на дальнем краю поддатая Шмондис чуть ли не смотрели мне в рот.

- Практика это залог успеха нашего предмета! - безапелляционно заявил я. - Особливо помноженная на физическую культуру. Слыхали?

Судя по вытянувшимся физиономиям моих коллег, никто о таком звере не слышал. Правда, мне показалось, что в маленьких добреньких глазках Простатуса что-то промелькнуло... Ладно, завладев их вниманием, я поспешил развить тему:

- Ну, раз пошла такая пьянка... Как говорится - от нашего стола к вашему! Благодарствую за теплый и радушный прием. Более чем уверен, что в таком сплоченном коллективе имею все шансы быстро спить... Прошу пардону, обжиться!

Краем глаза я увидел, как Дурикус, вытащив из-за пазухи потрепанный блокнот, спешит записывать мои перлы, а Бухольц уже на правах собутыльника дышит в лицо перегаром с пузырём наготове. Вроде все заинтересовались. Одна только Фьчер сохранила полусонный вид отъявленной наркоманки, переместившейся в мир грез. Жаль, с ней бы я удовольствием почесал языком.

Раздались жидкие аплодисменты, прервашие жуткие звуки перемалываемых челюстями Тварины куриных косточек.

- Так вот, о физподготовке. Там, откуда я родом, из, из... В Грозенскуле, короче, ей уделяют внимания больше, чем остальным предметам. Заклинания, алхимия и даже защита от Темных сил отходят на второе место, я вам говорю.

Мерлински недоверчиво поковырялся в ухе. Слушал он, однако, очень внимательно.

- Ой, ой, профессор, ну скорее поделитесь с нами, что это за неслыханная школьная дисциплина? - нетерпеливо закудахтала Мегера, так подпрыгивая на стуле, словно кто-то невидимый щипал ее за костлявую задницу, в чем я очень сомневался.

- Смею заметить, что мне это искусство далеко не чуждо... Вот уже долгое время я успешно совмещаю пост преподавателя по Защите от Темных сил и магистра физкультуры. Последнее - это тренировки человеческого организма на грани возможного, повышающие его морально-волевые и духовные качества, - ополовинив кубок, я врал настолько вдохновенно, что будто здесь мой закадычный дружок Виктор Андреич, и тот бы поверил. - Хочу сказать, что искренне надеюсь привить эту дисциплину и в стенах вашей школы. Думаю, моим ученикам она лишней не будет.

Я решил сразу брать быка за рога. Шмондис разразилась очередным приступом смеха сумасшедшей, как будто бы все поняла, а Мерлински с Дуплусом несколько озадаченно переглянулись. Простатус все так же изображал дремлющего ленивого толстого кота, который наблюдает за мышинной возней и в любой момент готов обнажить когти.

- Ха-ха, дорогой профессор, мы бесконечно ценим ваши новаторские идеи, конечно, - мне показалось или после моего обещания Дуплус слегка протрезвел? - Но право, стоит ли распылять столь несомненно ценные знания на группу ваших подопечных? Суть нашего эксперимента...

- А собственно, почему бы и нет? - я ткнул в директора второй оторванной у курицы жаренной ножкой. С золотистой корочки слетела капля жира и угодила на тщательно отутюженный воротничок мантии Мерлински. Тот сделал вид, что ничего не заметил.

- Ну, учитывая уровень, хм, подготовки учащихся вашей группы, я сомневаюсь, что они потянут еще и дополнительные занятия.

Я обглодал кость, неторопливо запил вином и, придав своему голосу зловещую окраску, громко сказал:

- Потянут, дорогой профессор. Не захотят, а потянут. У меня и не такие тянули. Хотя по началу тоже уверяли, что и бегать не умеют и подтянуться не в состоянии!

Тут уж вздрогнули все! Шмондис таращилась на меня влюбленным взором престарелой старлетки, Дурикус, высунув от усердия язык и забыв о жратве, строчил не переставая, а Бухольц смотрел на меня преданными бульдожьми глазами. Зуб даю, теперь я для него новый герой!

- Ну, хватит демагогии! Между третьей и четвертой ждать не будем сильно очень!

В общем, могу сказать, что праздничный ужин удался. И даже без водки.

Глава 3

Глава третья, в которой я нахожу странное и тревожное послание, изучаю досье своих учеников, раскрываю Бухольцу рецепт от похмелья и провожу свой первый урок в школе.

Скажу сразу, что в отведенные мне для проживания хоромы я вернулся чуть ли не на автопилоте. Но тут сработал старый, выработанный годами инстинкт. Пьяным я всегда находил дорогу домой. Так и здесь. Был бы трезвый, обязательно запутался бы в хитросплетениях этого огромного замка-школы!

Вечеринка затянулась почти до полуночи. К этому времени половина преподов, желая угнаться за своим исторгающим остроты и пьющим не в меру гостем, была никакущая. Иными словами милые интеллигентные чародеи нажрались в дрезину. Дуплус так тот вообще, если мне не изменяет подточенная выпитыми литрами вина память, под занавес зарылся мордой в миску со своим любимым пудингом. Наклюкавшаяся Шмондис явно переживала вторую молодость и приставала с недвусмысленными намеками ко всем, до кого могла добраться на неверных ногах. Слава богу, что на подступах к моему месту силы ее покинули и она захрапела на груди жрущего как оголодавший великан Тварины. Который, кстати, и не пил, пояснив, что животные за которыми он ухаживает, не переносят запаха спиртного. Что за животные? Волшебные чудовища?

Бухольц, подражая мне во всем, сдался через пару часов и мирно заснул в кресле, выводя носом громкие затейливые рулады. Постепенно к нему стали присоединяться и остальные. Под занавес выжили только я, хотя и меня изрядно развезло, Мари Фьючер, которая весь вечер отмалчивалась, загадочно улыбаясь и потягивая один кубок вина без добавки, тот же непьющий Тварина, да Адольф Мерлински, который хоть и окосел похлеще запойного забулдыги, но в целом держался достойно. И даже в конце концов начал проявлять ко мне признаки симпатии. А еще очень хотел понял, что означают таинственные заклинания "на посошок", "стременная" и "на коня", которыми я окончательно добил всех остальных.

Ах да, ещё отдельно стоит упомянуть профессора Простатуса. Толстячок-лекаришка, уже через час сославшись на усталость, покинул нашу начинающую набирать обороты кампанию. Не скажу, что кто-то сильно огорчился его уходу. Мутный тип, очень мутный.

Короче, посидели неплохо. Итак, вернувшись в свою комнату, найдя общий язык с заговорившей со мной дверью, я разделся, натянул найденный в ванной длиннополый, мягкий, как шерсть ягненка халат, и засел за письменный стол. Прежде чем завалиться на боковую мне остро захотелось ознакомится с содержимым классного журнала. Весь вечер меня закидывали туманными намеками о бездарности и нерадивости моих подопечных, и что я найду все меня интересующее внутри журнала. И, прежде, чем с утра идти в класс на первый урок в стенах этой школы, я чувствовал, что просто обязан узнать хоть что-то о сваленных на мою шею обалдуях. А чуйка меня, особенно подвыпившего, никогда не подводила.

Я решительно раскрыл журнал и перевернул обложечный лист. О, а это что? Сразу под кожанной обложкой я увидел сложенный вдвое тетрадный листок бумаги. Забытая покойным Злобнусом закладка или же?.. Я развернул листок и вгляделся в написаное. Нет, это была не забытая ненужная бумажка и не закладка. Это было послание, адрессованое мне. По мере того как я читал содержимое, чувствовал, что начинаю поневоле трезветь. Послание, написанное невзрачными печатными буквами заурядными черными чернилами, гласило - "Даркен, не доверяй никому, слушай внимательно, оберегайся сладких речей и добрых глаз, присматривайся к ученикам".

Твою мать! Во что я, точнее, я в теле Даркена, умудрился вляпаться? Я нахожусь тут, в этом мире, который начал мне видеться не таким уж и пропащим, неполные сутки, а уже насобирал целую авоську неприятных вопросов без каких-либо ответов на них! Я задумчиво повертел записку в пальцах, понюхал. Ничего, кроме запаха чернил. Скомкал и метким броском швырнул в прожорливый зев камина, где бумажка вспыхнула сгоревшим метеором и исчезла. Кто автор этого послания? Когда эта писулька попала под обложку журнала, до того, как Пиви принес мои вещи с журналом в спальню? Или же кто-то наведался сюда, пока я надувался вином? А если так, то каким образом? Спросить у двери? Любопытно, очень любопытно. Теперь мне захотелось еще сильнее изучить моих учеников поближе. Я торопливо начал перелистывать страницы.

Первые листы, расчерченые на столбцы для внесения имен и оценок, были пусты. Журнал был совсем свежим, в этом мире прошла только одна учебная неделя и покойный Злобнус не успел вставить на его страницы ни одной записи. Я лихорадочно листал, боясь пропустить что-нибудь стоящее, и дошел до середины. И вот отсюда началось самое интересное. Я увидел картинку, четкую и правдоподобную как чернобелая фотография. На ней был изображен бледный прыщавый юноша лет семнадцати в учебной мантии. Под его изображением шло несколько строчек убористого текста. И тут картинка ожила! Стала объемной и начала двигаться. Втиснутый по пояс в рамочку паренек начал поворачиваться то в фас, то в профиль. Его лицо так же ожило, и он натужно улыбался, будто стесняясь собственного вида. Ни хрена себе магия!

"Люциус Торчел" прочел под волшебной картинкой я. " Ученик седьмого курса. Особенности характера: безволие, лень, нерешительность, пристрастие к настольным играм". Хм, пожалуй этого парнишку я бы наставил на путь истинный после трех-четырех кругов вокруг школьного стадиона в моем прошлом мире. Листаем дальше.

На следующей пробудившейся картинке был крайне мрачного и унылого вида мальчуган сходного возраста с первым. То, как он, хлопая беспомощными глазенками, жалостливо смотрел со страницы журнала, навивало на мысль о его скорой кончине! " Ипахондрий Симул. Ученик седьмого курса. Особенности характера: лень, лень в последней стадии, стремление вызывать жалость, постоянное притворство". Интересный экземпляр, признал я. С этим придётся повозиться подольше. Следующий.

Неопрятного вида длинноволосый хмыреныш с улыбкой пришибленного дубом. " Эраст Блумквист. Ученик седьмого курса. Особенности характера: скрытность, лень, крайняя забывчивость, наплевательское отношение к жизни ". Час от часу нелегче. В меня стали закрадываться смутные сомнения, что дальше лучше не будет. Ладненько...

Толстый, смущенно улыбающийся паренек, близоруко пялился на меня с очередной страницы классного журнала. Ну а ты кем будешь? " Йохан Станкевич. Ученик седьмого курса. Особенности характера: трусость, лень, прожорливость, отсутствие социальных навыков". Красавец, невольно залюбовался им я. Тебя бы на турничок повисеть месяц-другой! Мда уж... Едем дальше.

Хе, хе, забавный мальчик. На меня пялился худой белобрысый школяр, с вытянутым лицом и лихорадочно блестевшими глазами. Он не улыбался, а изо всех сил пытался выглядеть старше чем есть. Попади он в мою старую школу, я бы решил, что мелкий гадёныш втихушку балуется травкой. " Генри Стинг. Ученик седьмого курса. Особенности характера: неуважение по отношению к старшим, лень, злокозненное поведение, полная бездарность в познании школьных предметов". Да по тебе педсовет плачет, милый мой, едва не растрогался я. Что ж, будем уделять тебе особое внимание, Билли Айдол ты наш!

А это что за чудо в перьях? С ожившей картинки корчил гримасы юнец в настолько грязной мантии, словно стащил ее с последнего бродяги. Он был пучеглаз, со сросшимися на переносице бровями, одуталоват и растрепан. " Глимгер Клопс. Ученик седьмого курса. Особенности характера: лень, пренебрежение личной гигиеной, запущенная форма тупости". Господи, час от часу не легче! Неужели и вправду в моем классе будут учиться все эти чудесные ребятишки?! С некоторой опаской и тревогой перелистнул очередную страницу.

Ярко-рыжий, усеянный конопушками истинный ариец с пронзительно-голубыми глазами и огромными оттопыренными ушами. И кто же ты по жизни, сынок? " Фридрих Штрудель. Ученик седьмого курса. Особенности характера: характер отсутствует, подозревается в пристрастии к спиртным напиткам, неподобающим для потребления лицам его возраста". Хм, а может, ты еще и не совсем пропащий, приятель. Я совсем другими глазами посмотрел на смущенно улыбающегося рыжика. Следующий...

Следующим был пришибленного вида очкарик с испуганным взглядом и явно недоумевающий, как он вообще тут оказался. Типичный ботаник. "Харри Злотик. Ученик седьмого курса. Особенности характера: склонность к нарушению дисциплины, дерзость, подстрекательства, врождённое стремление к саботированию учебного процесса". Ботаник, я сказал? Ну, ну... В тихом омуте, как говорится.

Очередным обворожительным школяром оказался хамоватого вида юнец, нагло ухмыляющийся и крепкий не по годам. Пока рассматривал его оживленную магией морду, все ожидал, что он мне "фак ю" покажет. "Рамси Грубус. Ученик седьмого курса. Особенности характера: излишняя грубость, отсутствие инстинктов самосохранения, хитрость, лень, склочность". Гм, весьма способный ученик, как я погляжу. Дальше... О, вот, наконец, и дамочки пошли!

Красивая черноволосая девчушка с умными глазами и пренебрежительно поджатыми губами. Типа вся из себя фифа. Видали мы таких. И обламывали не раз. За что потом такие девчули слёзно жаловались во все вышестоящие инстанции на злого и нехорошего дядю-физрука. Знаем, плавали. " Венера Фемус. Ученица седьмого курса. Особенности характера: высокомерие, гордыня, провокационные высказывания, склонности к беспочвенным спорам с преподавателями" Ну что я говорил? Очаровашка! За этой Венерой Милосской следовала еще одна особа женского рода.

Взъерошенная, словно только что выпрыгнула из вороньего гнезда, с полубезумным взглядом и нервно дергающимся лицом. " Эмма Нолик. Ученица седьмого курса. Особенности характера: слабохарактерность, предположительно нарушенное душевное равновесие, невнимательность, забывчивость". Твою мать, мне только половозрелых невротичек не хватало для полного комплекта! Моя настороженность уверенно переросла в тревогу, а остатки хмельного быстро выветривались из начинавшей побаливать головы. Так, ну и дальше... А дальше у нас был последний ученик моей экспериментальной группы молодых людей со сверхспособностями. Точнее, ученица.

Приятная на первый взгляд молоденькая девушка. Опрятная, с двумя очаровательными косичками и добрыми невинными глазками. " Мария Попинс. Ученица седьмого курса. Особенности характера: тунеядство, повышенная хвастливость, агрессивное поведение, распущенность, не допустимая в стенах школы". Приехали... Приятная, повторюсь, девица. Мда.

Я долистал журнал до конца, но больше не обнаружил ничего интересного. Впрочем, то, что мне было нужно, я уже худо-бедно знал. Не скажу, что знания меня сильно порадовали, но выбирать не приходится. Да и разве с моим то опытом жаловаться? Это для местных разинь, возможно, эти детишки просто ходячий кошмар, неподдающийся для перевоспитания. Но у меня то несколько иные методы, верно? Я зевнул. Все, спать, спать, спать. Надеюсь, не просплю. Уроки в школе начинались в девять утра и заканчивались в четыре вечера. В принципе, отоспаться успею. А завтра, тьфу, уже сегодня, поглядим.

–—————————————-

Проснулся я в начале восьмого. Кровать под балдахином оказалась чертовски удобной и мягкой, а тепло в комнате благодаря негаснущему камину, держалось до утра. В общем, выспался неплохо. Голова, правда, давала о себе знать. Все ж таки вино есть вино. Не особо я к нему привычен. Интересно, где здесь завтракают и успею ли я побриться? И багаж до сих пор не разобрал, блин. Ну ничего не успеваю. Ладно, для начала приведем себя в порядок.

В ванной комнате я некоторое время смотрел на свою чуть опухшую, заросшую щетиной физиономию. Напился из-под крана удивительно чистой и прохладной вкусной воды, напоминающей родниковую. После умывания стал выглядеть лучше, да и чувствовать себя тоже. Бритвы не нашел. Ничего, вечером проведу доскональную ревизию доставшегося мне имущества профессора Даркена. Был велик соблазн воспользоваться волшебной палочкой-указкой. Что-то вроде прикоснуться к щетине и крикнуть - "исчезни!" Но, слава Богу, устоял. Подозреваю, что вместе с небритостью могла испариться и моя гудящая после выпитого башка. Одев вчерашний костюм, оглядел себя целиком и решил, что сойдет. Мне тоже в ученики достались отнюдь не образчики моды и стиля.

Вернувшись в спальню, гаркнул:

- Пиви! Пиви, живо сюда, Властелин колец повелевает тебе!

Элеф не замедлил явиться. Бухнув сдвинувшимся воздухом, он оказался в комнате и смотрел на меня как на кретина. Видок к него был не лучше моего. Тоже накатил на сон грядущий? Я по-свойски кивнул ему и спросил:

- Надеюсь, ты знаешь, где расположен мой класс?

- Если вы о классе Защиты от темных сил и заклинаний, то, конечно, знаю, - хмыкнул эльф. - А еще знаю, что вы там должны быть к девяти часам. Если есть желание, еще успеете заскочить в общую столовую пожевать чего-нибудь...

- Я так подозреваю, что оба этих пункта находятся не на этом этаже? - строго нахмурился я. Непонятно чему развеселившись, эльф довольно кивнул. - Ну, тогда веди, друже. Боюсь, самому мне не управиться.

Не похоже, чтобы домашний эльф обрадовался этому предложению. Пробубнив под нос что-то о том, какие нынче беспомощные волшебники пошли, он, повесив уши, направился к двери. Я аккуратно положил во внутренний карман сюртука указку, сунул подмышку классный журнал, и последовал за ним. Выйдя в коридор, я спохватился. Повернувшись к закрывшейся за нашими спинами дверям, я начал конструктивный диалог. Хорошо хоть этого никто кроме Пиви не видел!

- Э-э-э... Дверь. Да, дверь. Скажи, вчера, пока я отсутствовал, кто-нибудь входил в мою комнату или же пытался это сделать?

- Нет, профессор, - незамедлительно деревянным голосом отозвалась дверь. - Пока вас не было, никто не открывал меня.

Эльф с любопытством поглядывал на меня. Я призадумался. Значит, либо записка уже лежала в журнале, либо же неизвестный доброхот изыскал иной способ проникнуть внутрь. Блин, да я нахожусь в здании битком набитом волшебниками! Кто знает, на что они способны?

Пройдя несколько шагов, мы столкнулись с Германом Бухольцем. Он выходил из своей комнаты и видок у него был, мягко скажем, неважнецкий. Называется "после вчерашнего". Увидев меня, бедный профессор машинально шарахнулся в сторону и сделал глотательное движение, словно его затошнило. Острый кадык судорожно подскочил на его тощей шее. Он весь позеленел и, выпучив налитые кровью глаза, жалобно уставился на меня. Мне даже стало жаль страдальца. Ибо в его нынешнем состоянии была и моя доля вины, чего уж там!

Я мягко взял его под локоть и доверительно сказал:

- Коллега, от вашей хвори есть два надёжных проверенных средства.

Его помятая физия вспыхнула надеждой.

- Первое, это похмелиться водкой и пить в дальнейшем в основном ее. И второе - накатить крепкого огуречного рассолу, настоянного на хрене. И все как рукой снимет.

Прижимая обе руки ко рту, Бухольц так беспомощно заморгал, что я понял, что ни о том, ни о другом продукте он не имеет ни малейшего понятия. А еще учитель алхимии называется.

- На счет водки пока ничем не смогу помочь, но рецептом хорошего рассола поделюсь. Зайдете ко мне в класс после первого урока.

Бухольц, не в силах высказаться, лишь молча кивал. Так мы и шли всю дорогу втроем, как самые ранние пташки, пока не спустились этажом ниже. Здесь было на порядок оживленней. Стали попадаться первые разодетые в мантии разных цветов школяры. Коридоры и залы наполнялись гомоном разбуженной ребятни. Кто спешил в столовую, кто, прижимая к груди учебники, явно поторапливался в класс. Иные просто зевали, пытаясь проснуться, а другие целеустремленно шагали в известных им направлениях. Я же, повторюсь, без сопровождающих меня Пиви с Бухольцем уже бы успел раз десять потеряться.

С учителем алхимии скоро пришлось расстаться. Так же как и я, не имея никакого желания идти завтракать, он свернул в поворот, ведущий в кабинет алхимии. Меня же эльф повел дальше, сквозь все увеличивающуюся запруду щебечущих учеников обоих полов и возрастом от десяти до семнадцати лет. Насколько я помнил из завязавшегося на пьянке разговора, в школе обучалось порядка более четырехсот детей. И все - колдуны и ведьмы. Не слабо, да?

Вскорости мы оказались на первом этаже, свернули пару раз налево, пару направо, достигли конца одного из замковых крыльев, и остановились в темном и прохладном, как внутренности холодильной камеры, тупичке. Тупичок заканчивался большой, похоже, железной, дверью. Эльф уже привычно мрачным голосом сообщил:

- Пришли. За дверью ваш класс, профессор.

Неожиданно для себя я почувствовал волнение. А справлюсь ли? Пока мне здорово удается всех дурачить, но не стоит пытаться надуть самого себя. Я же физрук, а не профессор магии! Ладно, где наша не пропадала. И я решительно шагнул к двери.

Войдя в класс, я замер за порогом, невольно принюхиваясь и чувствуя как мои губы разъезжаются в ностальгической улыбке. Подумать только, вроде только вчера был в родной школе, в которой и помер, а вот поди ж ты, соскучился... Этот непередаваемый запах свежей краски, мела, мокрых тряпок и неизменной пыли. Класс был большой, с тремя огромными стрельчатыми окнами, забраными декоративными решетками. За окнами виднелись далекие просторные ландшафты, что навевало мысль о том, что школа располагается на какой-то возвышенности. По каменным стенам висело множество картин, изображающих суровых и мудрых мужей, какие-то каббалистические таблицы, рисунки пентограмм и прочая магическая муть. Четыре ряда парт с табуретками. Вдоль одной из стен тянулись крепкие дубовые полки, уставленные самыми разнообразными и диковинными предметами, многим из которых я был не в состоянии даже дать названия. На дальней от входа стене огромная классная доска привычно коричневого цвета. Перед ней заваленный книжками и канцелярией стол и удобный на вид стул. Мое место учителя. Я отважно прошагал, цокая подметками ботинок по шероховатым плитам пола и опустился за стол. Положил по правую руку от себя журнал, часы-луковицу, палочку-указку и осмотрелся.

На столе несколько учебников, чернильница, стопка писчей бумаги и несколько свежезаточенных перьев в подставке. Минимум необходимого. Остальное, то бишь, знания, которыми я обязан делиться, по идее, должны были быть в моей голове. А их-то как раз и не было! Точнее, были, но глубоко упрятанные в недрах мозга порабощенного мною профессора Геральта Даркена. Я еще раз взглянул на циферблат. О, уже без десяти девять. Как быстро бежит время. Значит, скоро первые ученики моей специальной экспериментальной группы, хм, неудачников, начнут входить в класс. Блеск.

А у меня нет даже мало-мальского плана предстоящей учебы! Как я буду вести урок? У меня опять заныла голова. Пивка бы счас холодного... Нет, сегодня же, не откладывая, произведу полный разбор своего багажа. Наверняка у Даркена имелись собственные учебники, наброски, записи. Не хотелось бы, чтобы меня быстро изобличили как полного профана в магическом искусстве. Значит, будем импровизировать.

Скрипнула дверь. Я поднял голову и постарался принять самый суровый и невозмутимый вид из возможных. В класс вошел первый ученик. Толстый и пугливо зыркающий на меня увалень. Йохан Станкевич, припомнил я. Не говоря ни слова, под моим режущим взором он примостил свой зад где-то в районе Камчатки и стал вытаскивать из сумки школьные принадлежности. Я тоже молчал, наблюдая, как его полное рыхлое лицо начинает покрываться капельками пота. Наконец, не выдержав, он прерывающимся от волнения голоском пискнул:

- Что-то не так, профессор?

- Все не так, Станкевич, все. Но мы все исправим, - уверенно пообещал ему я, чем поверг толстячка в состояние, близкое к панике. - Вот подтянутся все остальные и начнем. Исправляться.

Так они и начали потихоньку входить в класс. По одному, по двое. Ипахондрий Симул, Клопс, Блумквист и Торчел. Три особы женского полу заявились одновременно. Все откровенно пялились на меня, и никто не торопился здороваться. Непорядок, так знакомство с новым учителем не начинают... К тому моменту как по коридорам школы пронесся оглушительный перезвон невидимого гигантского колокольчика, в моем классе уже сидело десять школяров. Не было двух. Рамси Грубуса и Генри Стинга. Самые оборзевшие. Ладно, посмотрим, какие сказочки они начнут приводить в свое оправдание, когда заявятся. Волшебники все же!

Я с задумчивым видом открыл журнал, заложил палочкой-указкой и, поднявшись, обвел притихших обалдуев взглядом голодного питона. Возникшие было шепотки тот час угасли. Десять пар глаз не отрываясь смотрели на меня. В них плескалась целая гамма чувств и эмоций, от праздного любопытства и скуки до испуга и пренебрежения. Что ж, начнем процесс, господа присяжные-заседатели!

- Доброе утро, ученики. Меня зовут Даркен. Геральт Даркен. Профессор магии и преподаватель по Защите от Темных сил и заклинаний. Как вам известно, я буду вашим учителем до конца учебного года, и буду принимать выпускные экзамены по своему предмету. Для вас я человек новый. Равно как и вы для меня. Думаю, вам так же известно по какой причине вы все, из разных классов, собрались здесь, в одной группе...

От парт донеслось сопение, бурчание и исполненные искреннего негодования возгласы. Ну конечно они знали, что являются цветом и гордостью школы!

Я хищно улыбнулся.

- Спеша откликнуться на просьбу директора Дуплуса, мне было невдомек, с чем я столкнусь. Но ничего... Вам повезло, мои дорогие. Очень повезло. Обещаю, что мы все вместе приложим все наши силы, дабы изменить мнение окружающих о вас, как о шайке дебилов и неудачников, ленивых тунеядцев и бездарных обормотов.

Сопение в классе стало обиженным. На глазах Эммы Нолик даже навернулись слёзы. Я безжалостно продолжал.

- Наш первый урок будет ознакомительным. И для начала заведем одну хорошую привычку... Обязательную для всех. Кто-нибудь рискнет догадаться, о чем я толкую?

Мои подопечные вновь притихли, как мыши, едва не прячась за спины друг дружке. Я подбодрил их:

- Ну, смелее, бойцы, смелее. Кто выскажет верную мысль, тому сразу высший бал за урок!

Школяры чуток оживились и начали неуверенно переглядываться. Покрасневший как варёный рак и внешне на него похожий Глимгер Клопс воздел дрожащую руку. Он так пучил свои глазищи, что я поневоле испугался, не пытается ли он заколдовать меня?!

-Клопс. Что ж, даже не сомневался, что ты будешь первым, сынок. Говори.

У неказистого юнца даже кровь схлынула с физиономии. Он открыл рот и что-то промямлил. Я недовольно заломил бровь и прогрохотал, заставляя половину класса вжать головы в плечи.

- Мистер Клопс, таким голоском будете шептать слова признания в любви своей будущей невесте! Говорите четче.

Эраст Блумквист громко заржал, тыкая в Клопса пальцем. Видать, мои слова его здорово развеселили.

- Блумквист, не заставляй меня подбирать рифму под твое имя! - рявкнул я. - Еще услышу хоть один смешок, и заставлю пробежать три круга вокруг школы!

Он захлопнул варежку и испуганно вжался в спинку школьного табурета. Я обратил ласковый взгляд на окончательно сникшего Клопса.

- Вы... Вы им-мели в виду, что прежде, чем войти в... в класс, нужно постучать? - смог таки выдавить этот неряха, от которого явно несло запашком застарелых носков и ссаных труселей. Иначе с чего бы это вокруг него никто не стремился усесться?

- Молодец, садись, два! - гаркнул я. - Почти угадал. Поясняю для тех, кто в бронепоезде. Войдя в класс, вы всегда здороваетесь с учителем. Отвечая на вопрос учителя, всегда поднимаете свои задницы и говорите стоя. Я понятно объясняю?

Кажется, до них начало доходить, что я вовсе не в бирюльки тут собрался играть. Даже продолжающие втихаря скалиться Блумквист и Люциус Торчел приняли более благопристойный вид. Я неспеша прошелся перед классной доской взад-вперед, заложив руки за спину.

- По поводу опозданий без уважительной причины поговорим отдельно. С теми, кто опаздывает.

Я сел за стол и взял в руки расписание уроков на неделю, кем-то услужливо засунутое между учебниками.

- Помимо того, что я ваш классный руководитель и буду отвечать за все ваши действия и подвижки в учёбе, мы будем заниматься моим предметом пять раз в неделю, по два часа. Думаю, этого более чем достаточно. Хочу добавить, что два раза в неделю, скажем, по средам и пятницам, один из отведенных нам часов мы будем посвещать новой дисциплине. Вам она неизвестна, но осваивать ее вы будете...

Юные оболтусы совсем поникли. Мне они напомнили нерадивых детишек, осознавших, что угодили в пещеру голодного дракона. Венера Фемус настойчиво тянула руку. Я милостиво кивнул. Она резко вскочила и тряхнув волосами, затараторила:

- Профессор Даркен, я бы хотела уточнить, не будет ли новый предмет противоречить школьной программе и ущемлять права учащихся здесь девушек?

- Неплохо выражаешься, - одобрил я. - Вы, значит, мисс Фемус, озабочены равноправием мужчин и женщин, как я погляжу?

- Да, - гордо вскинула голову Венера. - Я считаю, что мы, волшебницы, ничем не хуже волшебников, и должны пользоваться теми же привилегиями, что и мужчины, начиная со школьной скамьи!

- Исключительно ради вас я постараюсь, чтобы нормативы сдачи нового предмета, который называется физкультура, были одинаково равными между всеми, - мои слова источали мед.

С несколько ошарашенным видоном девушка медленно опустилась на сиденье табурета. Глупышка, ты еще не поняла, что натворила!

Пока мои ученики недоуменно переглядывались, пытаясь понять, что это за физкультура такая, я взял листок бумаги и перо. Блин, голова не хотела успокаиваться. Я машинально сунул руку в карман, пытаясь нащупать мятый "стольник", а мой палец уже указывал на Фридриха Штруделя.

- Ты... Да, ты. Штрудель, быстренько метнись в ларек и принеси мне бутылочку пива. "Козлика" или "Гуся".

Штрудель омертвел. Он беззвучно разевал рот, не в силах осознать, что я от него требую.

- Коз..козла? Гуся?...- беспомощно бормотал он. - Мы будем приносить их в жертву?

- Лучше бы я тебя в жертву принес, - буркнул я под нос, усердно выводя на листе буквы. Что тут у них может быть взамен пива? - Эль. Эль хоть возможно найти в нашей школе?

Штрудель облегченно выдохнул. Наконец-то я заговорил на его языке. Рыжий нервно облизал губы и сказал:

- Ээээ... В принципе, если...

- Вот и займёшься этим во время перерыва. Ставлю авансом пятерку. Деньги верну, не ссы.

Юнец расцвел, а остальные покосились на него с завистью. Я закончил составлять рецепт огуречного рассола для Бухольца, когда прозвенел звонок. Я сверился с часами. Ровно шестьдесят минут. Отлично, ничего не напутал. Двое опоздавших так и не появились. Остальные с некоторой опаской начали вылазить из-за парт. Прекрасно, бояться начали, уважение придёт позже. Меж тем в класс вошел слегка порозовевший Бухольц. Он чуть не бегом приблизился ко мне и вытер со лба испарину.

Я протянул ему листок. Учитель алхимиии бегло пробежался по нему глазами и и его брови взлетели на лоб.

- Старинный рецепт восстанавливающего здоровье зелья от нашей семьи. - успокоил я его. - Главное, раздобудьте хороших огурцов.

- Сп... спасибо, коллега, - насилу выдавил Бухольц и, сжав в трясущемся кулаке рецепт, опрометью выскочил из класса. Штрудель как наскипидаренный бросился за ним. Ученики с любопытством смотрели им вслед.

- Простите, сэр, - шморгнул носом зябко кутающийся в мантию Симул. - Я краем уха услышал, что вы одарили профессора Бухольца рецептом чудодейственного зелья...

- Когда окажешься на его месте, тогда и поговорим. Пока еще тебе рано изучать этот раздел магии, - сказал как отрезал я, смекнув, куда клонит этот притворщик. - Перемена пятнадцать минут.

Я с тщательно скрываемым облегчением сделал вид, что углубился в изучение первого попавшегося мне учебника. Есть. Первый урок прошел. И не сказать, что плохо!

Глава 4

Глава четвертая, в которой я провожу второй урок, совершаю героическое деяние и обзавожусь, наконец, личными и очень полезными вещами.

Когда оглушительно пролязгал звонок, возвещающий о начале второго урока, в классе сидело по-прежнему десять учеников, а я, попивая под завистливыми взглядами холодненький эль, твердой рукой вывел пятерку в классном журнале напротив фамилии Штруделя. Заслужил, что уж тут сказать. Эль мне неожиданно понравился. Терпкий, с приятной горчинкой, по вкусу и впрямь напоминающий хорошее разливное пиво. Голова тут же перестала болеть, и я стал поглядывать на прижухших школяров более милостивым взором.

- Молодец, Штрудель, молодец, - посчитал я своим долгом отметить отличившегося рыжика. - Берите пример со своего товарища, ротозеи. И запомните старую истину - то, что другим может казаться дурной привычкой, для вас не раз обернется положительной стороной!

Со скрипом мозгов мои слушатели недоуменно переглянулись, не поспевая за полетом моих философских мыслей. Это они еще не слышали нас с Андреичем в подпитии! Я с наслаждением добил эль, сунул опустевшую бутылку в ящик стола, и побарабанил пальцами по раскрытому журналу. Черт, надо же их чем-то занять оставшееся время. А у меня так и нет никакого учебного плана на урок. Провести анкету что ли? Из затруднительного положения меня выручила скрипнувшая дверь. Громко переговариваясь, в класс ввалились два развязанных юнца, от которых за милю несло крепким табаком. Они резко замерли на пороге, озадаченные обрушившимся на них со всех сторон шиканьем.

Я с людоедским выражением на морде посмотрел на них и добродушно улыбнулся. Они вздрогнули. Кажется, их просто поразила моя улыбка. Недоуменно переглядываясь, они, смолкнув, двинулись к своим местам. Я резко хлопнул ладонью по столешнице, от чего половина класса подпрыгнула и голосом озлобленного бульдога рявкнул:

- Куда?! В туалете были, говно топтали, накурились по самые уши и так вот запросто прете в чистый проветренный класс?! А ну встать и смотреть на меня!

Грубус со Стингом подскочили не хуже прочих. С их расслабленных нахальных лиц постепенно сходила вся напускная бравада. Кажется, они начали понимать, почему все остальные сидят тихо как мышки. Худой, остролиций Генри Стинг открыл рот и попытался оправдаться:

- Мы немного опоздали, сэр. Задержались в...

- Бабушке своей будешь эти сказки рассказывать, - оборвал я его. - Почему не поздоровались, когда вошли? Почему не постучали? Не слышали о новых правилах?

- Но мы же только пришли...- промямлил Стинг, бледнея. Толкнув дружка локтем в бок, он чуть слышно прошипел: - Как он учуял?.. Ты же говорил, что это заклинание напрочь отбивает все запахи...

Рамси, набычившись, смотрел на меня. У него было некрасивое, упрямое лицо и бараньи глаза. Неприятный мальчик, что и говорить. И глупый. Раз решил, что какими-то колдовскими бирюльками сможет обмануть мой натренированный годами нос. Сам я не курил, но запах курева различал из тысячи других, не хуже собаки.

- А чтобы знать об этих правилах, надо приходить вовремя, - продолжал плотоядно улыбаться я. - Слушать ваши жалкие оправдания я не собираюсь. Директор Дуплус не для того попросил меня о помощи, чтобы я здесь верил каждому лживому слову таких малолетних обрыганов, как вы. Мы все здесь собрались, чтобы постигать науку магии. Высший ее аспект- Защиту от темных сил и колдовства! И я обещал директору, что даже из таких кретинов и тунеядцев как вы, выйдет толк...

- Да зачем нам эта бодяга? - подал голос Рамси Грубус, отводя глаза. - Как будто бы вы верите в байки и пророчества о возвращении Темного властелина...

- Ты, хорош рамсить! И отвечать будешь, когда я разрешу. Смотрю, перебивать старших у вас вошло в норму. Но ничего, сейчас мы это исправим. Перед всем классом.

Опоздавшие дружки чуть испуганно переглянулись. Остальные, разинув рты, неотрывно следили да нашей разборкой. Я встал из-за стола и указал рукой на проход между партами.

- Прошу.

Они озадаченно посмотрели на пол. Генри облизал губы и спросил:

- И что нам делать? Сэр?

- Что делать, что делать... Смазывать жопу вазелином, - сострадательно вздохнул я, вызвав громкий фыркающий смешок Марии Попинс. Неужели смекнула, в чем соль? - Каждый по пятьдесят отжиманий. Без времени, но в назидание остальным. Это наказание будет наглядным примером, что ожидает провинившихся!

Грубус вытаращился и изумлённо прохрипел:

- По пятьдесят чего?..

Я указал пальцем на каменный пол.

- Оба легли на живот. Руки на ширине плеч, поднялись на носки, и, сгибая руки в локтях, отжимаетесь от пола на полностью вытянутые руки. Пятьдесят раз. Живо.

Красные от злости юнцы послушно плюхнулись на пол и под взором впервые увидивших такое дивное зрелище соучеников, начали отжиматься. Ну как начали... Я неторопливо вслух вел отсчет и брезгливо морщился. Подобного убожества я давно не видел. Хотя ребята вроде не рыхлые. Да, с физподготовкой, как я и думал, тут полный трындец!

- И пять, и шесть... Грубус, не филонь! И семь... Руки, руки шире держи! И восемь... Стинг, ты не на бабе лежишь, рано тебе ещё, ты отжимаешься. А когда отжимаешься, все тело должно подниматься и опускаться, а не только твоя задница! И десять...

Грубус сдох на тридцать шестом отжимании. Вспотевший, в насквозь мокрой мантии и рожей кирпичного цвета он замертво рухнул на каменные плиты. Ничо, пол холодненький, остудится. Стинг продержался на два отжимания больше и в похожем состоянии с чудовищными всхлипами растянулся рядышком. В классе стояла гробовая тишина. Те, кому повезло не оказаться на месте прогульщиков, с ужасом смотрели на результаты экзекуции. Самым смелым проявил себя Люциус Торчел. Заикаясь, он натужно выдавил:

- Что это было, профессор?!.

- Особая форма практической магии под названием физкультура, - охотно пояснил я. - Та самая уникальная дисциплина, которой мы с вами будем уделять особое внимание. Придётся подтянуться, ребятки, придётся. Подозреваю, что с физподготовкой у вас не лучше, чем у этих задохликов.

- И равноправие для всех, - скрипя зубами от страшного понимания, простонала Венера Фемус, едва не вцепляясь себе в волосы.

- Именно. Но ничего. Скоро вы сами полюбите этот предмет, гарантирую. А в награду я научу вас играть в одну очень интересную и развлекательную спортивную игру!

Моргая, как лягушка, Симул, кашляя и всем видом выказывая поразившую его внезапно хворобу, поднял руку. Я кивнул:

- Чего тебе?

- Вы будете учить нас играть в квидич, сэр? - вякнул он, приподнимаясь со стула.

- Ху..дич, дубина! - рявкнул я. - Я научу вас играть в футбол!

Кажется, я вогнал моих учеников в очередной ступор. И это только первый день занятий!

Стинг и Грубус пришли в себя минут через пять. Тихие и спокойные, как галерные рабы, они молча уселись за парты. Я словил на себе парочку жгучих, полных желания лютой мести взглядов, но и бровью не повел. Мстя у вас еще не отросла, птенчики, чтобы со мной на равных тягаться. А еще через минуту прозвенел звонок. С видимым облегчением двенадцать незадачливых юных волшебников, нестройным хором попрощавшись, торопливо потянулись к выходу. Что ж, надеюсь, хоть какие-то выводы эти безалаберные орангутанги из сегодняшних уроков вынесут.

Я остался один. Захлопнул журнал, сунул палочку-указку в карман сюртука. Встал и задумчиво осмотрелся. Кажется, мне здесь нравится. Сразу вспомнились уроки, когда по просьбе старой директрисы подменял время от времени учительницу истории Ларису Ивановну. Да, это не совсем привычная мне вотчина, не спортзал и не школьный стадион, а вместо свистка и секундомера в моем распоряжении часы-луковица и волшебная палочка. Но суть моей деятельности от этого не сильно изменилась. Да и ученики такие, как в моем старом мире. Хоть и все как один чародеи, но это все те же ершистые половозрелые подростки, стремящиеся выглядеть самыми крутыми и независимыми. Возможно, моя нынешняя группа похлеще всех остальных в стенах этой школы, может, мне и дали самых тупых и наглых. Ладно. С ними тоже можно работать. Надо лишь найти к каждому свой тот самый банальнейший индивидуальный подход. И уже не будет важно, будь ты хоть трижды чародей. В конце концов я и сам профессор магии, верно?

Сунув журнал под мышку, я выдвинул ящик стола, положил в карман пустую бутылку и увидел связку ключей. Хм. По идее, если этот класс закреплён за мной, то и ключи от него должны быть у меня. Я посмотрел на заставленные всякой неопознанной дребеденью полки и шкафчики. Кто знает, что особо ценного тут находится. Класс в любом случае следует запирать. И наверняка ключ, подходящий к дверному замку, висит на этой связке. Сграбастав ключи, я, насвистывая , пошел к выходу.

Оказавшись снаружи, я закрыл дверь и каким-то удивительным образом угадал нужный ключ с первого раза! Будто кто-то невидимый направил мои пальцы в нужном порядке. Что ж, я теперь живу в мире волшебства, пора привыкать к чудесам. Опустив связку в карман, я поспешил выйти из полутемного тупичка и оказаться в более оживлённом коридоре. Уже на подходе я услышал какой-то шум. Я невольно ускорил шаг. В шуме прорезались крики, вопли, непонятное нарастающее рычание. Вся мешанина звуков закручивалась и превращалась в причудливую катавасию. Я едва не бегом вылетел в просторный коридор и по моим ушам ржавой цепной пилой ударил невероятно высокий и пронзительный вой-визг. Находившиеся тут же школьники, пользуясь переменой и вышедшие из классов, испуганно загалдели и стали оглядываться. Жуткий вой доносился из-за закрытой двери чуть дальше по коридору.

- Это из класса Предсказаний профессора Фьючер! - уверено заявил мальчишка лет четырнадцати, прижимая к груди стопку книжек. Он, побледнев, невольно пятился назад. Я инстинктивно закрыл его и уставился на источник безумных воплей. Что ещё за чертовщина? И как реагировать? Вдруг подобное здесь в порядке вещей? Хотя нет, судя по перепуганным лицам застывшей вокруг меня детворы, то, что происходило за дверью, явно не было школьной нормой. Дьявол.

- Кто ж там так орет? - вслух изумился я. Пацан-всезнайка с видом золотого медалиста посмотрел на меня и сказал:

- Я слышал, что сегодня на уроке предсказаний мисс Фьючер обещалась вызвать настоящую баньши и рассказать как они предсказывают будущее. Наверно, у них что-то пошло не так...

Баньши? А это что за херомантия?!

- Вы новый учитель по защите от Темных сил?

В глазах мальчишки было столько надежды и затаенного восторга, что моя грудь расправилась сама собой и я гордо, как броненосец, двинулся в сторону класса Предсказаний. По мере приближения к двери, из-за которой продолжали доноситься ухозакладывающие вопли и шум грандиозной свалки, моя решимость стремительно таяла. Но я единственный взрослый из всех, кто сейчас тут находился. Учитель, профессор магии. И кто, как ни я, должен разобраться в том, что за мракобесие происходит внутри классной комнаты? К тому же была надежда, что вскорости сюда подоспеют более знающие и компетентные люди из преподавательского состава. Настоящие чародеи, а не такие липовые как я.

Я остановился перед закрытой дверью и потянулся к массивной бронзовой ручке. Хорошо, не успел взяться! От того, что произошло на моих глазах, я с руганью отпрыгнул в сторону, уже не переживая из-за присутствия несовершеннолетних, во все глаза наблюдающих за мной. Моя рука автоматически нырнула за пазуху и выхватила волшебную палочку. Жестом опытного мага я наставил палочку на дверь. Все получилось как-то само собой. Любопытно!

Дверь, сколоченная из прочных, окованных железом дубовых отполированных досок, стремительно покрывалась изморозью. Налет морозной паутины с невероятной скоростью захватывал каждый квадратный сантиметр двери, ручка превратилась в оледенелый шар, а темный моренный дуб становился кристально-белым. Волшебство, не иначе. Представляю, что бы стало с моими пальцами, если бы я успел схватиться за ручку! Мне даже стало нехорошо. Нет уж, такие шутки не по мне. Кто бы там за дверью не дурил, пора положить этому конец, а шутнику выписать порцию увесистых подзатыльников!

Не отдавая отчета в своих действиях, я, следуя внутреннему голосу, тверже ухватил палочку и громко выкрикнул:

- Отворись!

Ноль эффекта!

- Распахнись!

Тоже самое.

- Взломайся!

Хренушки!

Я почувствовал, что при столь солидной аудитории как два десятка школяров, следует справиться с этой долбанной дверью как можно быстрее. Не хотелось бы терять лицо. Репутация незадачливого кудесника, не способного совладать с обычной дверью, мне не нужна. Я собрался и злобно чертыхнулся, взмахнув палочкой-указкой.

- Да раз..бись ты наконец!..

Раздался такой треск, словно на мостовую с крыши многоэтажки разом рухнуло с полсотни сосудек. Дверь покрылась трещинами и с пронзительным звоном разлетелась на куски замороженной древесины! По коридору пронеслось восторженное аханье, а я недоверчиво уставился на кончик чуть засветившейся волшебной палочки. Сработало. Пробирающий до мурашек вой стал слышен еще отчетливей и... Через секунду стих. А потом я, держа наготове палочку-указку, вошел в класс Предсказаний.

Слава богу внутри ничего не напоминало Антарктиду. Зато разруха была, как после нашествия Батыя. Все парты перевернуты, классная доска, покосившись, весит на одном гвозде, подвесная люстра, грохнувшись об пол, разбилась вдребезги, половина картин и плакатов сорваны со стен и изодраны в клочья... В дальний угол, дрожа от страха, и прячась друг за дружку, забились ученики - детвора лет четырнадцати. Растрепаная и бледная как полотно Мари Фьючер, в изорванной мантии, раскинув руки, стояла перед ними, защищая словно курица-наседка. Ее лицо было как у покойника, а зажатая в кулаке волшебная палочка тряслась будто в такт биению ее перепуганного сердца. Ну а в центре класса, посреди причудливой, намалеваной прямо на полу пентаграммы, высилось нечто. Баньши, скорее всего.

Я сглотнул и смерил затихшую при моем появлении страхолюдину недоверчивым взором. А сам все пытался припомнить из прочитанного, что это за тварь. Если мне не изменяет память, древнекельтский дух, обычно принимающий облик страшной женщины, и предсказывающий самое плохое. Чаще всего смерть. И это существо захотела вызвать в качестве учебного пособия профессор Фьючер? Вызвать то вызвала, этого не отнять. Но дальше что-то пошло не так. Колдовские линии пентаграммы удержали ее взаперти, не давая выйти. Но чудовищная сила вызванной твари проникала далеко за пределы условных, начертанных мелом границ.

Больше всего предвещающий смерть дух напоминал высоченную, под два с половиной метра, иссохшую как мертвячку старуху, обтянутую серой пергаментной кожей, и обряженной в ветхие драные лохмотья. Баньши была похожа на призрака древнего кургана. Длинные когтистые руки, вытянутое страшное лицо, провал вместо носа, ощерившийся в гримасе гнилых зубов рот и горящие потустороним голубым огнем глаза. Глаза, которые словно пригвоздили меня к месту, не давая сделать дальше и шагу. Я весь покрылся потом.

Баньши медленно подняла костлявую руку и нацелила на меня указательный палец, заканчивающийся хищно загнутым желтоватым ногтем. Из ее впалой гпуди донеслось простуженное сипение и через кажущийся бездонным рот вылетел невероятной высоты визг. У меня ноги тут же превратились в холодец, а волосы на голове встали дыбом! Неслабая звуковая атака. Теперь понятно, что чувствовали столкнувшиеся с этой красоткой школьники. Хотя, если вдуматься, моя старая директриса могла бы по громкости командного голоса с этой чудоюдиной потягаться...

- Тыыыыы ктоооо?!.

Мне показалось, что на меня дохнуло мощными миазмами скотомогильника. Клянусь, если бы не многолетняя закалка по части потребления спиртного и борьбы с перебором последнего, то бесславно обрыгался бы прямо на глазах у зрителей! Но я лишь поморщился и мужественно сглотнул слюну. Правда, от жуткого нечеловеческого голоса баньши вогнало в приличный мандраж. Я силился сдвинуться с места, но не мог.

Зато я мог по-прежнему говорить. Я надменно выпятил подбородок и прогромыхал:

- О том, кто я такой, тебе знать не обязательно, старушка! Ты что здесь делаешь? Если по приглашению, то ведешь себя крайне нехорошо. По-свински.

- Ты умреееешьььь... - видя, что на меня ее приемчики действуют слабо, баньши решила приговорить меня к скорой смерти. Она буравила меня злобными глазищами и гримасничала почище Барака Обамы.

- А вот с этим ты опоздала, родная, - усмехаясь, отвечал я, вызвав первые проблески недоумения на роже этого существа. - И вообще, ты почему заявилась в класс в таком виде? Лежала невесть сколько сотен лет в какой-то могиле, прогнила вся, провонялась насквозь, и еще посмела тут свои порядки устанавливать? А где сменная обувь, школьная форма?! Почему грубишь учителям, короста вислоухая?

Слушая меня, баньши охреневала все больше. Я покосился на трясущихся в уголке детишек по вглаве с мисс Фьючер. У них видок был примерно такой же прибалдевший. Мари смотрела на меня, как на самоубийцу. Но во взгляде ее я уловил признаки затаенного восхищения.

- Ты ктооо?... Почему сбежал от смертииии? - баньши, прищурившись, стала смотреть на меня внимательней, что мне совсем не понравилось. Не иначе как этот дух видит меня насквозь. Как бы чего лишнего не сболтнула, дрянь! Надо с ней кончать. Загнать туда, откуда вызвали.

- Значит так, леди, фрау, мадам, как вас там? Даю вам минуту, чтобы убраться отсюда и прекратить ваши сверхъестественные выходки! Иначе вместе прогуляемся к директору. А уж он миндальничать с вами не будет. Мигом вжарит в дуплус так, что мало не покажется!

Серая костлявая образина зашипела как ошпаренная кошка и, широко раззявив пасть, издала такой силы вопль, что с потолка начала сыпаться побелка. Испуганно заверещали школьники. Твою то мать! Если бы мог, я зажал уши, но я даже руки поднять не мог! Ладно, сто там у нас в арсенале контрчар? И что подсказывает мой внутренний голос? А внутренний голос советовал обратиться к классике. Моя палочка по-прежнему оставалась направленной на баньши. Я набрал побольше воздуха в грудь и в свою очередь так же истошно заорал, как на лучших своих уроках физкультуры, заставляя дристаться самых проженных школьных хулиганов:

- Вооон из клаааасааа!!!!

В груди что-то загорелось, жгучий огонь поднялся выше, перетек в руку, из руки в палочку, и волшебное оружие выплеснуло в сторону воющего духа ослепительно белую ветвистую молнию. Молния с треском вонзилась в чудовищную фигуру и страшный ор тот час прекратился. Баньши объяло ярким огнем, она истошно заверещала и исчезла в стеганувшей по глазам вспышке сверхновой звезды. Магический огонь развеялся, линии пентаграммы так же вспыхнули и исчезли. От баньши не осталось и следа. Я почувствовал, что вновь могу двигаться. На уши обрушилась и придавила оглушительная тишина.

Я с кряхтением потянулся и круговыми движениями привычно размял плечи, пару раз присел и только сейчас увидел, что стал объектом самого пристального внимания. Перепуганная детвора смотрела на меня с немым обожанием, профессор Фьючер начала икать. А в класс вваливались новые участники представления. Директор Дуплус, Адольф Мерлински, профессор Шмондис и парочка рослых юнцов из старших классов. Все с волшебными палочками наперевес и заготовленными чарами на устах. Я успокаивающе поднял ладонь.

- Полноте, коллеги, полноте. Были демоны, мы этого не отрицаем, но они самоликвидировались!

Они как об стенку ударились.

- Шучу, шучу, - поспешил их успокоить я. Дуплус закхекал и шутливо погрозил мне палочкой.

- Ох уж этот ваш специфический юмор, профессор Даркен!

Мерлински прошел в центр класса, понюхал воздух, несколько раз потер мыском сапога выгоревшие линии пентограммы и нехотя проскрипел:

- Отличная работа, профессор... Вижу, что слава о вас не преувеличена.

Старшеклассники с любопытством смотрели на меня. Наверняка эти лбы из группы самых лучших учеников в школе, догадался я. Противовес, так сказать, моим обалдуям.

- Гер... Профессор Даркен вел себя как герой! - выдохнула Мари, вызвав громогласный вздох зависти Шмондис, явно возжелавшей оказаться на месте учительницы предсказаний в тот момент, когда я храбро сражался с баньши.

Я горделиво расправил плечи и подкрутил несуществующие усы. Хотя внутри весь трясся как студень. Черт, водки бы сейчас... Чую, сегодня вечером одним вином будет сложно обойтись. И тут в дверной проем заглянула вихрастая голова уже мне знакомого пацаненка.

- Профессор! - оживлённо запищал он, - а вы научите меня заклинанию "раз... ебись"?!

У Дупласа отвисла челюсть ниже бороды. Занавес, антракт!

—————————

Что и говорить, своими необдуманно-поспешными геройскими действиями я произвел определённый фурор. Обо мне заговорили по всей школе. Разумеется, все учащиеся знали, что преподавателем в старших классах по защите от Темных сил стал приезжий профессор Даркен. Но одно дело знать и гадать, что это за крендель и так ли он хорош. И совсем другое убедиться воочую, на поле, так сказать, самого настоящего магического боя! Похоже, я сдал подкинутый судьбой нежданный экзамен на удовлетворительно.

Всед за директором и его свитой в класс предсказаний влетели Гораций Простатус и главный школьный врач и заведующий медицинским крылом доктор Клизмер. Их сопровождала парочка противных домашних эльфов, отзывающихся на имена Дюмгер и Дучка. Словом, переполоху скромная тихая мисс Мари Фьючер наделала знатного. На сегодняшний день все ее занятия были отменены, а ее саму добрый директор Арчибальд В. Дуплус вызвал в кабинет для личного разговора по душам. А я, с видом подручного братьев Винчестер отбыл в свои апартаменты.

Остаток дня я собирался посвятить исключительно себе. Следовало составить мало-мальски приличный учебный план, разобрать багаж и перетереть со своим грумом, то бишь эльфом Пиви. С него то я и начал. Плюхнувшись в кресло перед вечно горящим камином, я громко позвал:

- Пиви, Пиви, явись передо мной, как лист перед травой!

Соткавшись из воздуха в невысокую фигурку с острыми ушками, длинючим шнобелем и налитыми кровью глазами пьяницы, эльф с ходу буркнул:

- Какая травка, профессор? Я больше по спиртному...

- Вот об этом я и хотел поговорить! - безапелляционно заявил я. - А ну живо признавайся, где ты таришься алкоголем?!

Пиви для приличия помялся и брякнул:

- Я так понимаю, у меня нет выбора... Вы хозяин, я обязан подчиняться. Неужели вводим сухой закон?

- В жопу сухой закон, - я был тверд и непреклонен. Пиви заметно ободрился.

- Раз так... Ладно, скажу. Мы, домашние эльфы, стараемся не пить напитки людей. Мы делаем собственное, особое вино. Не предназначеное для простых смертных.

Уловив особый напор на последних словах, я поспешил уточнить:

- А для волшебников и колдунов?

- Понял, не дурак, - моргнул Пиви и шаркнул ножкой: - Ну так я смотаюсь?

- Метнись, будь добр, - благосклонно кивнул я. - И не жмотись! Был бы ты моим учеником, пятерка по физкультуре за четверть была бы тебе гарантирована!

Уже явно наслышанный о потихоньку продвигаемой мною новой школьной дисциплине Пиви едва не перекрестился и торопливо испарился. Я покосился на дверь, убедился, что она заперта на засов, и обратил все своё внимание на по-прежнему стоящий у входа багаж. Ну что ж, пришла пора разобрать свои вещички.

Я с кряхтением притащил оба тяжелых кожанных чемодана на середину комнаты и встал перед ними на колени. Так, что у нас в первом? Каждый чемодан был закрыт на два железных замка, изображающих пасти каких-то неведомых тварей. И стоило мне потянуться к одному из замков, как миниатюрные пасти ожили и злобно защёлкали острыми игольчатыми зубами. Матюгнувшись, я торопливо отдёрнул руку! Да что за черт?! Если тут хоть что-то, что не норовит повредить чать моего тела? Так и без пальцев остаться можно! Но что это? Пасти внезапно сморщились, словно принюхиваясь, и, видимо, приняв меня как хозяина, тут же превратились в безжизненный холодный метал. А что, вполне себе путевая охранная система...

Уже не опасаясь, я щелкнул замками и откинул крышку первого чемодана. Внутри было полным полно одежды. На все случаи жизни. От верхней до белья, от парадно-выходной до рабочей, а так же средства личной гигиены, обувь, полотенца и так по мелочи. И на мой удивлённый взгляд, внутри было явно больше хабарей, чем этот чемодан, даже такой большой, мог в себе вместить. Наверняка тат не обошлось без заклинания, расширяющего внутренее пространство чемодана, сообразил я. Очень удобно, между прочем. Ладно, с этим все ясно. Теперь я обеспечен одеждой и всем сопутствующим на весьма долгий срок.

А что у нас во втором чемодане? Что-то подсказывало, что здесь будут сокровища поинтересней, чем в первом. С немного замершим от волнения сердцем я откинул крышку второго чемодана. Никто не грызанул меня за пальцы и не плюнул в глаза ядовитой слюной. Свой, я свой. Профессор, мать его, Геральт Даркен. Внутри чемодана, так же очевидно превышая его заявленную вместимость, покоились весьма любопытные на первый взгляд предметы. Я осторожно доставал их один за другим и аккуратно складывал рядом на пол. Позже решу, что отправится обратно в нутро чемодана, а чем я буду пользоваться в повседневной жизни. Итак.

Большая, толстая, обтянутая древней вытертой кожей, книга. На обложке серебряным тиснением было выдавлено - " Книга заклинаний профессора Геральта Даркена, волшебника первого ранга". Ого, а вот это новость. Выходит, уровень колдуна в этом мире определяется неким ранжированием. Интересно, уровень класса растет от десяти до единицы или наоборот, усмехнулся я? Вот эта книга вещь, несомненно, очень крутая и полезная. Особенно для меня.

Деревянный лакированный тубус, внутри которого оказалась свернутая трубочкой карта неизвестных мне земель и какого-то огромного многоуровневого здания. В меня закрались смутные подозрения, что последняя это проектная схема школы Колдовгаст. Или же Грозенскула? Надо будет обязательно изучить.

Шкатулка, заполненная золотыми и серебряными монетами. Я присвистнул. Не знаю, какой тут курс местной валюты, но приятно осознавать, что приглашённый профессор явно не бедствовал.

Набор точных инструментов ювелира, миниатюрные весы, пенал с канцелярией, черная мантия с четырёхугольной академической шапочкой. Моя форма преподавателя не иначе. Несколько толстых, исписанных уверенным почерком тетрадей, и учебников. "Основы заклинаний для защиты от Темных сил", "Становление Защитной магии" , "Пособие для начинающих чародеев" прочел я на обложках учебников. Удача за удачей. Как раз то, что мне так нужно для ведения уроков.

С десяток пустых тетрадей и журналов. Слегка изогнутый тяжелый кинжал в ножнах. Я осторожно вытащил клинок. Темно-серебристое лезвие, блестящая, острая как бритва режущая кромка, удобная рукоять. Серьёзная штука. Задвинул кинжал обратно в ножны.

С самого днища чемодана достал большой, плоский ящичек, обшитый чёрной кожей. Откинув крышку, увидел лежащие в специальных углублениях волшебную палочку, свернутую кольцом серебряную цепочку, остро заточенный осиновый кол, несколько затянутых шнурками мешочков с прикреплёнными бирками, кожаные, обшитые железными бляхами перчатки, массивные, напоминающие пилотные гоглы, очки. Что это? Набор охотника за чудовищами? Я начал проникаться неподдельным уважением к Даркену. Видно, реально мощный чародей был... Почему был? Не был, а есть. В памяти и здравии. И готов к любым свершениям.

Отобрав учебники, тетради, канцелярию и книгу заклинаний, остальное добро я тщательно упрятал обратно в чемодан, защелкнул застёжки и задвинул чемодан под кровать. Второй поставил возле платяного шкафа. С одеждой еще разобраться надо.

Почуяв урчание в желудке, я посмотрел на циферблат часов. Почти час дня! Жрать хотелось, бухнуть хотелось. Только вот идти никуда не хотелось. Придется послать Пиви за закустью, когда он появится с обещанным вином. Перекусим и сядем изучать книги. Знание - сила!

Глава 5

Глава пятая, в которой я пью с эльфом, узнаю местные легенды, получаю очередное предупреждение и ввязываюсь в сомнительную аферу.

- Давай, Пиви, тяни.

- Э-э-э... Ваше здоровье?

- Молодец, запомнил.

- Вздрогнули?

- А то!

Мы сидели с домашним эльфом в моей комнате, вели степенную, можно даже сказать, задушевную беседу, и пили эльфийское вино. Остроухий не подвел, приволок два литровых бутыля из темного стекла, заклееных сургучом. Он же организовал и закуску, посетив втихаря школьную столовую. Я подвинул к камину письменный стол, два кресла, и мы с комфортом расположились. Правда низкорослому Пиви пришлось подмостить несколько подушек. На стол легли жаренный гусь, связка сосисок, каравай хлеба и головка сыра. То, что надо, определенно. Вино... Хм. Если вино из личных запасов директора мне показалось отличным, на ужине в мою честь вполне неплохим, то это было великолепным.

Эльфийское вино имело приятный, сладковатый, но не приторный привкус, без терпкой горчинки, с удивительным душистым ароматом, в котором был такой букет фруктов, что голова шла кругом. Эльф уверял, что крепостью оно не превышает обычное, но простым смертным его пить нельзя из-за ряда компонентов, входящих в его состав. Правда, рецепт Пиви не стал раскрывать, сославшись, что это древняя эльфийская тайна. Так что винцо шло, как к себе домой. Нет, это, конечно. не водка и не самогон, но очень, очень хороший заменитель.

Поначалу, когда я пригласил Пиви за стол, он заартачился, мол не пристало обслуге трапезничать с хозяином. Но я его быстро уломал, предложив идею, что мы не в школе, а на природе. В походе, у веселого костра на свежем воздухе. Там то уж не до сословий. Повеселев, эльф нашел в моих рассуждениях зерно истины. Пил он достойно и пришел в полный восторг от моих тостов и прибауток, стараясь запомнить и применить тут же каждую фразу.

Я с упоением жевал сочную свиную сосиску. Умм, дома такие днем с огнем не сыскал бы! Твердой рукой наполнил кубки и спросил у эльфа, чей нос-рубильник постепенно приобретал насыщенный свекольный цвет:

- Пиви... По батюшке то тебя как?

- Простите, профессор, не понял. А-а-а... Фамилия? У нас нет фамилий. Только прозвища. Вот отца звали Рори. Рори Кленовый лист.

- А твое прозвище?

- Еще не заслужил. - тоскливо отозвался Пиви и поднял кубок. - За семью!

- Истину глаголешь, браток. Поехали.

После третьего кубка стало совсем хорошо. Я отломил кусочек хлебушка. В жизни такого не едал. Или уже забыл вкус настоящего, Советского. Пожалуй, в проживании в этом мире есть свои огромные плюсы в виде натуральных и качественных продуктов питания. А проблему с водкой мы решим, решим... Я положил на краюшку пласт пахучего сыра и с удовольствием откусил. Жуя, по-отечески сказал:

- Слышь, Пиви... Когда никого нет рядом, за столом можешь звать меня Толиком.

- То-ли-ком? - эльф пьяно икнул.

- Угу. Это мое, хм... Прозвище в старой школе. Толик. Толян. А еще меня любили называть Анатолий Александрович. Но, боюсь, это тебе не выговорить.

Обалдевший эльф даже не стал пытаться. Он потянулся к бутылке, но я шутливо погрозил ему пальцем.

- На переправе не меняют коней, а за столом руки. Я налью.

День уверенно катится к вечеру, вино и закусь были превосходными, мое настроение повышалось. Но даже слегка поддатым, я не забывал, где нахожусь, кем я стал, и что мне тут еще жить и жить. Поэтому я начал потихоньку расспрашивать тепленького эльфа на интересующие меня темы.

- Ты давно в школе работаешь?

- Еще застал прежнего директора, а профессор Дуплус уже сорок лет как занимает свой пост.

Я присвистнул.

- Не хило. А по тебе и не скажешь. Я вот только тридцатку оттарабанил учителем физ... Тьфу, ну, по защите от этих, сил темных, короче!

- Срок жизни эльфа больше, нежели человека. Даже волшебника, - скромно потупился Пиви, засовывая длинный нос в кубок.

- Ты уже говорил, что твой прежний хозяин был тем еще пи... Подонком, в общем. Верно?

- Ага. Вы хороший человек и могучий волшебник, профессор. Покойный Злобнус тоже был сильным чародеем. Но дрянным человеком.

Эльф, поежившись, воровато оглянулся. Как бы кто не послушал его крамольные речи! Он доверительно наклонился ко мне. Я весь обратился в слух.

- Никто не огорчился, когда он умер. Все слова директора о невосполнимой потере и жалости по умершему коллеге не более чем пустая ложь. Вежливые слова без смысла. Злобнуса боялись ученики и не любили учителя. Хотя знатоком магии и преподавателем он был отменным.

- Так от чего он ласты то склеил?

- Ласты? - выпучил глаза Пиви. - Я не знаю, умел ли он плавать...

- Ну, в смысле, отчего помер?

Эльф забросил в широко раззявленый рот сосиску, проглотил ее мне на зависть, и сказал:

- Ну, старым он не был. По-человеческим меркам. Ваш ровесник, наверно. Просто однажды лег спать и не проснулся.

Я невольно перевел взгляд на задернутую пологом балдахина кровать. Что, этот неприятный тип окочурился здесь, на этой постели, в которой я уже спал?! Пиви проследил за моим стекленеющим взором и поспешно замахал руками:

- Нет, нет, профессор! Не волнуйтесь. Злобнус умер не здесь. Его нашли в гостиничном номере в долинном городке. Он, бывало, на выходных спускался туда. Там же и ночевал.

- Городок в долине?

- Да, Самервилль. Отрада для учащихся. Он недалеко от школы, можно пешком дойти за пару часов.

- Любопытно...- я оторвал от гуся истекающую жиром ножку и впился зубами в хрустящую, ароматную корочку. И тут я вспомнил, о чем чуть было не забыл спросить у Пиви. Скорее всего, это пустяк и никчемная глупость, но узнать не помешает.

Но сначала я разлил остатки вина из первой бутылки по кубкам и провозгласил:

- Давай, Пиви... Пав... Павлик, буду звать тебя Павликом. За столом, не забыл? За здоровье!

- Дрогнули... Ээээ... Вздрогнули!

Мы выпили и я спросил:

- А что это за треп о каком-то Темном властелине?

Пиви секунду ошарашенно смотрел на меня, затем отставил кубок в сторону и неуверенно улыбнулся. Я весь насторожился.

- Понимаешь, сегодня на уроке один обрыган что-то такое ляпнул о нем. Дескать, на кой хрен нам изучать защиту от Тёмных сил? Неужели я верю в сказки о Тёмном властелине? Вот я и подумал, это действительно детские сказки или же?.. Мой предмет изучают только на старших курсах. И я уже просчитал, что количество учебных часов в году не так уж и велико. Словом, это просто дань старым традициям, но не сегодняшняя необходимость. Или как, а, Павлуха?

Эльф облизал губы и, вторично оглянувшись, негромко сказал:

- Вы, люди... Ну, волшебники тоже ведь люди, верно? Хоть и не простые, не простые. Вы не верите в некоторое вещи. Смеетесь над древними пророчествами. Считаете многие предания старины не более чем байками и легендами. Но мы, народ эльфов, и другие волшебные существа, мы помним многое. Не все от Начала Веков, но многое. Да, я знаю пророчество о Темном властелине. Люди давно считают его страшной сказочкой для непослушных детишек. Но маленький народец в нее верит.

Я уверенно откупорил вторую бутыль и разлил по кубкам. Дивные ароматы вина наполняли уютную комнату, блики пляшущего в камине пламени бросали на нас причудливые тени. Хорошо то как сидим!

Смочив пересохшую глотку вином, Пиви с моего одобрительного кивка продолжил:

- Легенда гласит, что давным-давно, еще в те времена, когда магия встречалась в мире едва ли не на каждом шагу, и закладывались фундаменты самых первых магических школ для одарённых детей, родился один человек. В обычной семье. Но он был наделен невероятным даром. Он был волшебником. И не просто волшебником, заклинателем, а чародеем, наделенным могучей силой нескольких. Никто уже и не помнит, как его звали. Хотя возможно, где-то и есть записи о нем. Он стал учеником в одной из самых первых и старых школ Чародейства и волшебства нашего мира. Он учился в Колдовгасте, профессор. Здесь, в этих стенах он познавал свои силы и оттачивал мастерство. Обычно каждый маг практикует какой-то один аспект магии, силен в чем-то одном. Но тот человек был всеведущ во всех магических науках. Говорят, такие рождаются раз в тысячу лет...

- В общем, вполне себе заурядный юный гений, - сказал я, обгладывая косточку и нацеливаясь на очередную сосиску. - Знаем про таких. Видели, читали. Скажу тебе одно, Пиви, ни одни из этих потенциально Великих и Ужасных, стремящихся захватить мир, не закончили ничем хорошим. Знаешь, как говорят - бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе! Я на этих Волан де Мортов и Сауронов в избытке насмотрелся, ха!

Эльф недоверчиво слушал мои хвастливые речи, раззинув рот. Я отхлебнул вина.

- Так чем закончилась в итоге история этого хмыря? Явно же где-то он круто обломался!

- Он окончил школу, стал преподавателем, доработал до директора и однажды убил всех обитателей школы.

Сосиска встала у меня в горле колом. Я поперхнулся и закашлялся. Мои глаза чуть не вылезли из орбит. Черт, не хватало еще и в этом мире окочуриться! Насилу откашлявшись, я присосался к кубку и не отрывался, пока не осушил до дна. Отдуваясь, я прохрипел:

- Как ты там сказал - убил всех?

Эльф скорбно кивнул. Он был очень грустным и пьяным.

- Да, он всех принёс в жертву некоему древнему божеству. Говорят, хотел добиться бессмертия. И лишь с великим трудом его удалось одолеть. Никто уже не знает, как и кому. От тех времён сохранилась лишь легенда, что однажды этот человек, который велел называть себя Темным властелином, и жаждал жить вечно, вернется. Через тысячу лет. И возьмет свое. Так гласит древнее пророчество.

- Надеюсь, тысяча лет еще не истекла, - с бравадой сказал я. Пиви покачал головой.

- В следующем году по исчислению эльфов будет ровно тысяча лет со времени гибели Темного властелина. У людей время разнится с нашим. Так что сложно сказать, когда это все же произойдёт. Если верить старому пророчеству, конечно.

- В жопу такие пророчества, - пробормотал я. - Давай, Пиви, тяни. За мир во всем мире!

Мы, чокнувшись, поспешно выпили. После таких сказок на ночь реально захотелось нажраться. И тут я услышал какой-то тихий, едва различимый шорох. Непроизвольно напрягся и сделал знак эльфу.

- За дверью кто-то есть, - чуть слышно прошептал я, корча зверские рожи. Пиви осторожно повернул голову. И мы вдвоем увидели, как в щель между низом двери и полом проскользнул листок бумаги. И тишина. Ни торопливых, удаляющихся прочь от двери шагов, ни сдерживаемого неизвестным дыхания. Как будто этот листок принесло под мою дверь волшебным ветром. Я прошел к двери, наклонился, поднял бумажку и, откинув засов, резко распахнул створку. Не особо надеясь на какой-либо результат.

Выглянув наружу, убедился, что коридор пуст. В этом крыле огромного замка находились исключительно комнаты преподавателей, и как я уже уяснил, сюда редко забредали посторонние. Но не мог же листок сам по себе прилететь сюда! Я чуть не прикусил язык. Вот дурак, тут же полно чародеев. Конечно мог! Вот же неизвестный херов доброжелатель объявился. О содержимом листка я уже догадывался.

- Дверь, кто-нибудь сейчас подходил к тебе? - догадался спросить я.

- Нет, никто не подходил и не стучал, хозяин, я никого не видела, - послушно отрапортовала древесина. Кто бы сомневался...

Захлопнув дверь, я вернулся за стол и под любопытным взглядом косеющего эльфа , развернул послание, написанное уже знакомыми печатными буквами, и прочел вслух. "Будьте осторожны, смотрите в оба, слушайте себя, отличайте правду от лжи. Изучайте прошлое". Я скомкал бумажку и бросил в камин, где она и сгорела в жарком пламени. Домашний эльф, нарушая традицию, разлил по кубкам вино.

- Прогнило что-то в Королевстве Датском, друг мой, - сказал я, прикладываюсь к вину.

- Еще какое гадское! - поддакнул Пиви, следуя моему примеру. - Если я все правильно понял, у вас появился таинственный друг. Который хочет вас предупредить о чем-то опасном...

- И не в первый раз, - сказал я, ставя опустевший кубок на стол. - Пиви, тебе не кажется, что с моим приездом в школе начала творится какая-то непонятная чертовщина?

Мой маленький собутыльник покачал головой и, икнув, изрек:

- Нет, профессор. Эта чертовщина начала твориться еще раньше.

- Вот такая, понимаш, загогулина, - прошамкал я, тянясь за вином.

Вскорости мы добили вторую бутыль и закусь. Пошатываясь, Пиви пообещал все убрать. И пока я ходил в ванную комнату отлить (слава всем местным богам, в этом мире уже додумались до персональных прототипов вотерклозетов) слово свое сдержал - исчез вместе с пустыми бутылками и объедками. Сервис, повторюсь, мне по душе.

Я вернул письменный стол на место, водрузил на него учебники, тетради, набор перьев и чернильницу. Стоило заняться подготовкой к завтрашним урокам. Полистать литературу, самому для себя узнать хоть что-то, что поможет мне и дальше выдавать себя за опытного специалиста по защите от Тёмных сил. Худо-бедно волшебной палочкой у меня в критические моменты пользоваться получается. Тут к меня было одно предположение. Мне думалось, что в эти вот самые моменты дает о себе знать генетическая память настоящего Геральта Даркена. Словно его подсознание, задвинутое моим невероятным вторжением на неведомые задворки, просыпается и старается мне помочь. Ну, или просто заботится о своем бренном теле, не важно. Важен результат. И на практике он весьма недурён. А вот что касается теории волшебства, то здесь я по-прежнему остаюсь полным профаном.

Я уселся за стол и взялся, было, за учебник. Но тут моя рука сама собой потянулась к толстой, чуть потрепанной книге. Моя личная настолка по волшебству. Мой Некромикон! " Книга заклинаний профессора Даркена". Я мягко провел по шершавой коже обложки. Мне показалось, что с моих пальцев, потрескивая, в книгу ушло невидимое электричество. Обложка ощутимо потеплела и отчего-то я понял, что книга меня признала, приняла, и теперь я могу беспрепятственно ее открыть. Что я и сделал.

Все внутри было написано и нарисовано от руки. Черными и цветными чернилами. Тщательно и с большим старанием. Видно, что книга писалась для себя и писалась с любовью к искусству. Вначале шло содержание книги. На нем я задержался с повышенным вниманием. Список заклинаний, с подразделами и указанным количеством, виды и основы магии, отдел, посвященный пророчествам, список бытовых заклятий, коммерческий отдел волшебства, бестиарий, список специальных заклинаний для защиты от Тёмных сил, раздел, посвященный древним и запретным знаниям... Да уж, а я, оказывается, весьма разносторонний человек! В этой книге было почти четыреста больших плотных страниц. И три четверти из них были заполнены. Мною овладела заслуженная гордость за сей трудоемкий и кропотливый труд.

Возник великий соблазн немедля углубиться в изучение этого вне всяких сомнений замечательного и полезного Талмуда. Но предостерегающий голосок невзначай клюнул в темечко - а не влезаю ли я на территории, неподвластные пока что для моих куцых мозгов? Открыв ящик Пандоры, сложно закрыть его обратно.

Из философских размышлений меня вырвал аккуратный и вежливый стук в дверь. Ну наконец-то хоть один приличный человек! Я захлопнул книгу заклинаний, положил на нее классный журнал и крикнул:

- Входите!

Машинально схватил волшебную палочку и направил на дверь. Засов, как намагниченный выполз из скоб, и дверь под мощным нажимом отворилась. Я слегка озадаченно уставился на чуть мерцающий кончик указки. Ну ни хрена ж себе! Увидев того, кто наведался ко мне с визитом, я удивился еще больше. И не скажу, что сильно обрадовался. Ко мне пришел преподаватель по изучению Волшебных животных Якоб Тварина. Огромный и могучий. С виду добродушный и открытый. И едва ли не единственный на всю школу, кто может меня рассекретить. Ибо, как назло, этот здоровяк откуда-то был лично знаком с профессором Геральтом Даркеном!

- Друже! - раскинул лапы в приветственном жесте Тварина, привнеся в мою комнату вместе со своей тушей запахи мокрой псины и прелого сена. - Так и знал, что застану тебя за книжками! Хоть в чем-то ты неисправим, вечный охотник за знаниями!

Пришлось вставать и, смущено покашливая и бормоча под нос всякую чушь, отдаться в медвежьи объятия Якоба. Мои кости жалобно затрещали, а нос уперся в могучее плечо коллеги по цеху.

- Ну, как ты тут, освоился? - Тварина развязанно плюхнулся во второе кресло, поближе к огню.

Я развел руками и, напуская безмятежный вид, сказал:

- Человек везде найдет как устроиться, а волшебник тем более.

- Ха-ха, эт точно, точно... Да, ты почти не изменился. Разве что пить начал, как великан.

Я скромно потупился. Отрадно, конечно, что твои мощные навыки так восхищенно превозносят, но... Но не был ли, случайно, профессор Даркен убеждённым трезвенником? Остаётся надеяться, что у него хотя бы печень в добром здравии, потому как ограничивать ее нагрузками я не собирался.

- Да ты знаешь, как оно бывает... Особенно у нас, ну, в Грозенскуле. То с одним приходится на брудершафт, то с другим, так и втянулся потихоньку!

Я сделал страдающее лицо и внезапно подмигнул, чем вызвал громовой хохот косматого здоровяка. Я уселся за стол и незаметно выдохнул. Кажется, я избрал верную линию поведения и Тварина ни о чем не догадывается.

- А помнишь, когда мы с тобой виделись в последний раз на Фестивале магического мастерства, ты говорил, что обязательно найдешь время заглянуть ко мне в гости, - пустился в умильные воспоминания Тварина. Я с улыбкой кивал головой, поддакивая ему. Конечно помню! Как вчера это было.

- Жаль, конечно, что встретились при таких обстоятельствах, - тут профессор животноводства так притворно вздохнул, что я не удержался:

- Да брось, приятель. Я же не первогодок какой. Я уже понял, что о покойном либо хорошее, либо ничего. Но и хорошего никто из вас сказать не может!

- Это да, это да... Ты, как всегда проницателен, чертяка... Но я все равно рад тебя видеть. Как ты умудрился вырваться из Грозенскула на целый учебный год?

Продолжая дружески ухмыляться, я лихорадочно зашевелил извилинами. А действительно, как? Из личного опыта прекрасно знаю, что это не так просто, сорваться с начале учебного года из одной школы в другую. Тут и согласования на самом высшем уровне нужны, и утрясти кучу бумаг... Наверняка директор Дуплус мог бы пролить некий свет на это обстоятельство. Возможно, он связался с непосредственным руководством Даркена, после его личного согласия, или все было наоборот? Начальство, делая реверанс Дуплусу, просто поставило Даркена перед фактом. Да хрен его знает! Может, профессор просто-напросто плюнул на все и сбежал туда, где кормят лучше! Уволился с переводом на другую работу.

- У вас тут свои эксперименты, у нас свои, - деланно вздохнул я. - Пока я здесь, меня будет замещать молодой и перспективный волшебник. Расширяем штаты, мой друг.

- Уж не подумываешь ли ты об уходе на покой? - вздернул косматые брови Тварина. - При всей твоей страсти к профессии...

- Все меняется, и жизнь, и стремления, - уклончиво ответил я. - А тебе разве никогда не хотелось наслаждаться заслуженным отдыхом?

Здоровяк крепко задумался. Я незаметно перевел дыхание. Встрепенувшись, словно найдя решение на некий вопрос, Тварина выпрямился и сказал:

- Слушай, Геральт, я, собственно, чего пришёл... Ты не думай, я так и так очень рад твоему приезду. Тут, понимаешь, такое дело... В общем, жду тебя на днях у себя. Посидим, вспомним прошлое!

Вот же черт! Посиделки, это, конечно, здорово. Их я люблю. Но, блин, шанс проколоться с тем, кто может меня разоблачить, слишком велик. Отказать тоже нельзя - обидется. А портить отношения с Твариной мне не хотелось. Он мне нравился. Казался простым честным парнем, и наверняка приличный собутыльник, когда не работает с животными.

Тварина поднялся и повторно раскинул лапы. Пришлось опять идти в его объятия.

- Ну, мне пора, - и крепко меня обнял. И шепнул на самое ухо, так что я едва расслышал. - Приходи сегодня ночью в мой домик. Никому не говори, вопрос жизни и смерти. Мне нужна твоя помощь.

Отстранившись, он выразительно повел глазами и стороны в сторону и, посмеиваясь, вышел за дверь. Я остался в недоумении, пялясь ему в след. Что за Тайны Мадридского двора тут происходят? Во что я ввязываюсь, в какую аферу? Признаться, когда он начал шептать мне на ушко, я приготовился услышать что-то типа" жду тебя сегодня ночью на сеновале"! Слава Богу, пронесло. Вездесущие новомодные веяния в этот мир еще не добрались. Неужели это Якоб слал мне записки с предупреждениями? И поэтому опасается посторонних ушей в стенах? Или же здесь зарыто что-то другое? Но что?

Ясно одно, как бы мне не хотелось, а идти придётся. Кто, знает, возможно это действительно вопрос жизни и смерти. И не исключено, что моей.

Глава 6

Глава шестая, в которой я полуночничаю, попадаю в гости к профессору Тварине, узнаю нечто интересное, начинаю бояться и провожу очередной урок... С последствиями!

Признаться, ближе к вечеру мне хотелось только одного: раздеться и завалиться спать. Обильное возлияние и обжирание в компании домашнего эльфа давало о себе знать. Я успел полистать учебники, сделать несколько записей в одной из тетрадей и внести необходимые правки в классный журнал. В голове приятно шумело, в пузе неспешно переваривались вкусные харчи, в комнате было тепло и уютно, и меня больше никто не тревожил. Когда за заштореными окнами стало темнеть, я начал отчаянно зевать.

Но я помнил о том, что этой ночью нужно попасть к Якобу Тварине. В первую очередь это было нужно, пожалуй, больше мне. Вот только я подозревал, что если отправлюсь спать, то хрен проснусь до самого утра. Будильника у меня не было, а экспериментировать с пробуждающими чарами не больно то и хотелось. А то как бы не заснуть сном вечным! Из меня колдун, как из профессора Шмондис Моника Белуччи.

Я продолжал сидеть за столом и зевать. А все вино! После водочки я был бы бодр и свеж, и полон интузиазма. А винцо меня всегда клонило на боковую. Я периодически посматривал на профессорские часы-луковицу. Вот уже и восьмой час вечера пошел. И только тут меня осенило, что я понятия не имею, где живет Тварина! В какой из бесчисленных комнат огромной школы? Да я только до утра буду искать его конуру, слоняясь по темным залам и коридорам замка, как заправское кентервильское привидение. Твою мать. И что делать?

Пиви, озарило меня. Если эльф, наклюкавшись вина, ещё не дрыхнет, то он должен мне помочь. Уж наверняка этот маленький хитрец тут все про всех знает. Я обрадовался своему очередному грандиозному озарению и позвал:

- Пиви! Пиви, мне нужна твоя помощь!

Эльф явился пред мои светлы очи помятым, сонным и недовольным. Налившимися кровью глазами он зыркнул на меня:

- Предупреждаю, на сегодня я пас!

- Ты решил, что мы опять сядем бухать? - удивился я. - Спешу тебя разочаровать, алкоголический ты мой. Я только хотел кое-что уточнить.

Эльф заметно расслабился и вытер чуть дрожащей рукой испарину со лаба.

- Где комната профессоры Тварины? Знаешь, как его найти? Он позвал меня нынче в гости, на ночные посиделки.

Пробурчав под нос что-то типа "и как в вас столько влазит", эльф сказал:

- Тогда вам придется совершить небольшую прогулку на свежем воздухе, сэр. Профессор Тварина не живёт в школе. У него свой домик рядом. Он предпочитает проживать вблизи загонов для волшебных животных.

Я озадаченно поскреб затылок. Выходит, что придётся еще и пилить незнамо куда. Да уж, не больно то и охота. Но выбирать опять не приходилось. Я вздохнул:

- Покажешь дорогу?

Пиви страдальчески скривился, но возражать не посмел.

—————————————

Впервые оказался под звездным небом этого волшебного мира. Да и вообще впервые высунул нос за пределы огромного замка-школы. Оглянулся и невольно вздрогнул, только сейчас по достоинству оценив гигантские размеры Колдовгаста. Здание школы колоссальным многоуровневым монументом высилось за моей спиной, заслоняя половину ночного неба, озаряемое призрачным лунным светом. Зрелище потрясало.

Я попросил Пиви, чтобы он вывел меня из школы не через парадные ворота, а выпустил через одну из многочисленных известных домашних эльфам калиточек, о существовании которых большинству обитателей и известно не было. Понимающе кивнув, Пиви провел меня такими заморочистыми путями, что будь я хоть трижды пьян, а повторить маршрут без него не смог бы! Мы выдвинулись, когда за окнами окончательно стемнело, а стрелки часов перевалили за отметку "десять".

Эльф знал школу как свои пять пальцев. В замке на постоянной основе проживало не то четыреста, не то пятьсот человек. А нам, покуда он вел меня тайными коридорчиками, не встретилось ни души. Ночную мглу едва разгонял светящийся кончик волшебной палочки, которой я по натитию решил воспользоваться, шепнув ей "свети". И опять угадал. Так, глядишь, и впрямь скоро стану самоучкой-волшебником! В конце-концов спустившись на самый низкий уровень, мы оказались в какой-то пропахшей пылью просторной кладовой, засталенной грубо сколоченными ящиками. Здесь была маленькая неприметная дверца, рассчитанная на существо небольшого росточка. На эльфа например. Пришлось изрядно попотеть, пролазя в эту дыру, но я справился.

Вдыхая прохладный свежий осенний воздух, я опять невольно подумал, что мне здесь нравится. Без дураков. Пиви, шмыгнув клювом, потянул меня за рукав и сказал:

- Профессор, дальше вы сами. Идите вниз по тропинке. Мы с обратной стороны замка. Тут вас ночью никто не увидет. Тропинка ведёт вниз. Никуда не сворачивайте и скоро спуститесь к подножью. Дальше идите той же тропой и выйдите к низине. Дальше не ошибетесь. Домик профессора Тварины и хозпостройки уж точно не пропустите. За профессорской вотчиной сразу же начинается роща. В нее лучше не соваться, особенно ночью.

Я внимательно слушал и кивал. Не маленький, не заблужусь.

- Обратно возвращайтесь тем же путем. Дверца будет для вас открыта.

- А если подберется кто чужой?

Эльф понимающе ухмыльнулся.

- У маленького народца много секретов. Не переживайте, профессор Даркен. Вас дверь узнает.

Следуя указаниям домашнего эльфа я бодренько потрусил вниз по тропинке. Волшебная палочка потухла, света от полной луны и звёзд вполне хватало, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею. Школа высилась на утесе, подобно громадному каменному часовому, обращенному одной стороной к окруженому прибрежными скалами заливу. Наверняка с самой верхней башни открывается прекрасный вид на окрестности. Но увы, я не был романтиком и любителем природы. На природе я любил только проводить уроки физкультуры, да потреблять шашлыки под водочку. Я невольно облизнулся. Черт, надо с этим что-то делать, а то она скоро, родимая, мне сниться начнет!

Спустившись к подножию скального основания, на котором и был выстроен Колдовгаст, я, не сворачивая, двинулся сквозь ночь дальше, держа ушки на макушке и всматриваясь в окрашенную лунным маревом темноту. Тропка чуть расширилась и вела, слегка петляя, прочь от замка. Меня обдувал легкий прохладный ветерок, воздух был чист и свеж. От желания задрыхнуть не осталось и следа.

Где-то минут через десять я отошел на порядочное расстояние от школы. До моих ушей стали доноситься шелест листвы и какие-то непонятные звуки, но явно органического происхождения. Так могли бы бы всхрапывать во сне животные. Точняк, осенило меня. Наверняка я уже неподалёку от тех мест, где обитают всяческие фантастические твари. И где-то в этом же районе располагается жилище моего давнего знакомца.

Вскоре я не только стал лучше слышать разные шумы, но и осязать мощные животные запахи. Ну ничего, я человек простой, бывало, и не такое нюхивал. Я остановился рядом с большущим каменным ангаром, крытым блестящей в лунном зареве железной крышей. Размеры ангара впечатляли. Внутри наверняка можно было содержать табун слонов. Ночной полумрак не позволял все рассмотреть как следует. Да я особо и не стремился. Тропинка повела меня дальше, минуя волшебный зоопарк. На моих глазах вырастала темная, шумящая поздней осенней листвой чащоба. А перед ней, на окончании тропинки находился скрытый полумраком небольшой каменный домик с чадящей печной трубой, и огороженный невысоким заборчиком. Обитель профессора Якоба Тварины. Я пришел.

Я свернул с тропинки и подошел к домику. Вблизи он оказался больше. Перед моим носом выросла дубовая, оббитая железными полосами дверь, способная пропустить бегемота. Я несколько раз стукнул вделанным в доску бронзовым кольцом по металлической пластине. Вжав голову в плечи, тревожно заозирался. Но вроде меня никто не видел и не слышал. От загона с животными доносились прежние похрапывающие и сопящие звуки дрыхнувших мастодонтов. Кто там у них на привязи - драконы и василиски?

Дверь чуть приоткрылась. Наружу выплеснулся узенький клинышек жёлтого света. Из щели на меня уставилась нахальная небритая рожа похожего на опустившегося бомжа эльфа. Он смерил меня взглядом снизошедшего до голытьбы графа голубых кровей и голосом козла проблеял:

- Ночь на дворе! Какого хрена?..

- Большого и толстого, - я сурово сдвинул брови. Не хватало ещё, чтобы этот холоп мне допрос учинял. - Доложи хозяину, что пришел его друг.

- Ты кто?! - на морщинистой харе сторожевого эльфийского пса отразилось глубочайшее изумление. Где Тварина откопал этого тугодума?

- Х.. й в пальто! - рявкнул я, доставая волшебную палочку. - Хочешь, в него превращу?!

- А-а-а... Это вы, профессор Даркен! - расплылся в подобострасной улыбке эльф и услужливо распахнул двери. - Ждём, ждем, босс о вас предупреждал...

Изнутри дома раздался богатырский раздражённый рев:

- Бэкиш! Бэкиш, сукин ты сын, позор всего племени эльфов! Не заставляй моего друга ждать у входа! Отправлю чистить навоз на конюшни грифонов!

Я с достоинством прошёл внутрь, и бормочущий "тысячи извинений" эльф захлопнул за мной дверь. Внутри оказалось тепло и уютно. Горящие по стенам волшебные фонарики напоминали приятным желтым светом керосиновые, в углу трещала огнем кирпичная печь, под низким потолком витали густые запахи сгоревших дров, сушенных трав и неведомых зверей. Сам хозяин жилища воседал напротив приоткрытой печной дверцы в огромном продавленном кресле. Под его ногами растелилась шкура колоссального медведя. Заросший бородой Тварина, узрев меня, расплылся в широченной зубастой улыбке и приглашающе махнул рукой, указывая на второе кресло.

- Дружище, не обращай внимания на это ходячее недоразумение. Держу из жалости и не оставляю попыток сделать из этого засранца достойного человека! Проходи, усаживайся.

Я не замедлил последовать приглашению и, плюхнувшись в мягкое кресло, благодарно потянул чуть озябшие руки к огню. В руках Тварины как по волшебству появилось два исполинских кубка.

- Подогретое вино со специями, - пояснил он. - Самое то в такую холодную сентябрьскую ночь. Бери.

А я разве когда отказывался от спиртного? Конечно, взял! Признаюсь, подобного зелья раньше пробовать не приходилось, но ничего, для сугрева пойдёт. Хотя и вкус специфический у горячего алкоголя, но в свое время доводилось хлебать тепленькую бражку, так что...

- Знал, что ты не подведешь, - тряхнул косматой головой Тварина. Он был закутан в толстый шерстяной халат неопределённого цвета. Весь вид профессора излучал предельную задумчивость и непонятную мне тревогу. - На тебя всегда можно было положиться, Геральт. Еще тогда, когда ты здорово прикрыл меня в заповеднике троллей... Помнишь?

- А то! - осторожно сказал я, неспеша потягивая горячительное. Блин, хоть бы не сморозить что-нибудь ни к селу ни к городу! - Неплохо устроился, приятель. Подальше от начальства, поближе до кухни. Да и любимые тварюшки под рукой...

- Это да, - улыбнулся здоровяк. - Работа, пожалуй, единственное, что еще способно меня порадовать в стенах нашей школы в последнее время.

- Мне кажется, или ты хочешь мне сказать что-то важное, но никак не решишься?

- Важное? Ха! Друг мой, я бы мог многое рассказать. Важного. И про непонятные многим нелепые эксперименты в ущерб устоявшейся программе директора Дуплуса. И про то, что мои животные уже несколько месяцев как ведут себя очень встревоженно. И о том, что нелепая смерть профессора Злобнуса случилась аккурат в этот временной промежуток...

Тварина замолчал, чтобы перевести дух и сделать могучий глоток вина. Я терпеливо ждал продолжения. Очевидно же, что ему крайне необходимо выговориться. Так пусть говорит. Я всегда умел слушать, особенно за чаркой.

- Тошно мне, Геральт, - признался он. - Знал бы ты, как я обрадовался, когда узнал, что тебя попросили заменить Ублюдуса и ты согласился. Боюсь, что в Колдовгасте пробудилось что-то нехорошее. Что-то, что способно навредить нашим ученикам. Знаешь, за время службы, я так сработался со своими зверями, можно сказать сроднился с ними, что научился предчувствовать недоброе не хуже их. Так я тебе вот что скажу - что-то страшное грядёт.

На миг я испугался. До того мрачными и полными непонятной отдалённой угрозы показались мне слова моего коллеги. Попробовал пошутить:

- У вас, часом, не обучался волшебник по имени Рэй Брэдбери?

- Брэдбери? - нахмурил кустистые брови Тварина. - Нет, что-то не припомню такого. Какой-то известный нынче волшебник?

- Можно и так сказать.

На некоторое время мы замолчали. Из дальнего темного угла на нас таращился бараньими зенками домашний эльф по имени Бэкиш. В тени виднелось его маленький силуэт. Если Тварина не боится при нем обсуждать столь значимые вопросы, значит, и мне не стоит беспокоиться.

- Ты хочешь сказать, что профессор Злобнус, преподаватель по Защите от тёмных сил и колдовства, узнал что-то невероятно важное и не предназначенное для его ушей, и за это был убит? - медленно, с растановкой, тщательно взвешивая каждое слово, произнес я. - Что его смерть не несчастный случай или стечение обстоятельств?

Тварина молча кивнул. Его темные глаза красноречивее всяких слов говорили о том, что я угодил в яблочко. Кхм, а вот это мне уже начинает не нравится! Мало того, что я окочурился, воскрес здесь, среди магии и колдовства, так еще какое-то Убийство в восточном экспрессе на горизонте маячит! А я один из центральных персонажей этой занимательной детективной пьесы. Да ну на хрен!

- Больше всего волнуюсь за детей, - признался чародей-зоотехник. И, как учитель до мозга костей, я вполне его понимал.

- Есть какие-то догадки? Доказательства?

- Ничего! Ничего, кроме предчувствий на почве всей непонятной чертовщины, что происходит в школе в этом учебном году! - горячо воскликнул Тварина. - Ты, Геральт, будь осторожен.

- Сразу не мог сказать, вместо того чтобы меня любовными записочками закидывать? - наобум брякнул я. Якоб выпучил глаза.

- Какие еще записочки?!

- Упс.

Неужели я ошибся и мой старый знакомец здесь ни при чем? Ладно, ему то, похоже, я мог здесь доверять. Хотя неизвестный доброхот в записке и предупреждал меня, чтобы я как раз не доверял никому! Что, даже Пиви верить нельзя? Вместе с Якобом эти ребята показались мне честными парнями и славными собутыльниками, что немаловажно. Короче, я рассказал Тварине о том, что кто-то два раза предупреждал меня об опасности, подбрасывая в комнату бумажки с таинственным содержимым. Он выслушал мои откровения и в несколько глотков допил остывшее вино. Почесал бороду и развёл руками.

- Право, не знаю, что и сказать, друже. Разве только то, что не я один думаю, что в нашей школе завелась какая-то дьявольщина. И меня это радует. Да, радует. Значит, я еще не сбрендил!

- Почему директор решил провести свой эксперимент с делением на отличников и отстающих? Решил, что доставшимся мне балбесам и так ничего не светит? Или просто устал с ними бороться?

- Ну, скажем, тебе и впрямь достались далеко не подарочки, - согласился Тварина. - Признаюсь, я бы с удовольствием скормил бы некоторых из них сухопутному кракену. И как бы ты не бился, ничему толковому ты этих двоечников не научишь.

- Это мы еще поглядим, - упрямо возразил я. - Есть у меня в рукаве пара козырей. Ежовые рукавицы им ещё пуховыми варежками покажутся.

Тварина удовлетворенно ухмыльнулся:

- Рад, что ты не теряешь интузиазма, старина. Ну, давай ещё по стаканчику и будем разбегаться. Ты, главное, думай, думай над моими словами, Геральт. Нечисто тут что-то, ох нечисто, зуб дракона даю!

- Главное, чтоб тут не оказался таки замешан Гарри Поттер! - поддержал я всем сердцем коллегу.

————————————

Когда прозвенел звонок, возвещающий начало урока и учебного дня, я с удовольствием констатировал, что в классе собрались все мои ученики. Все двенадцать. Кто-то явно не выспался и сидел, зевая, и тупо пялясь на меня, кто-то недоумевал, какого черта он тут вообще делает, некоторые сидели с видом огромного отдолжения ко мне и директору лично. Но присутствовали все. Даже самые отъявленные диссиденты. Урок с отжиманием все усвоили на отлично. И еще. Во взглядах школяров теперь было определённо побольше уважения и опаски , чем вчера. Это нормально. Озлобленных и скрытных взоров тоже хватало, но исподтишка.

Когда я вошел в класс, эта очеловеченная гурьба магических неандертальцев нестройным хором поприветствовала своего учителя и наставника. Я сдержанно поздоровался в ответ и сел за стол. Первым делом в глаза бросилось, что ящичек для бумаг чуть отодвинут. Нахмурившись, я заглянул внутрь. И сердце мое растаяло, а на глаза навернулись слезы отцовского умиления. Ибо увидел я холодную запотевшую бутылочку темного эля. Подняв голову, я поймал нарочито небрежный взгляд светившегося как новогодняя елка Фридриха Штруделя. Ну стервец... Пришлось открывать классный журнал и ставить ему за ещё не начавшийся урок высший бал. Такими темпами к концу года он у меня на золотую медаль потянет!

- Прежде чем начнем урок, необходимо закончить с формальностями, - громко возвестил я, заставив обалдуев обоего пола ощутимо напрячься. Плотоядно ощерившись, я закончил: - Расслабьте булки, проходимцы. Будем выбирать старосту класса!

Школота оживилась. Венера Фемус резко вскинула руку. Я страдальчески скривился и кивнул. Она тут же затарахтела:

- Простите, профессор Даркен, а девушки тоже могут выдвигать свою кандидатуру и принимать участие в голосовании?

- Конечно, Фемус, конечно. Повторюсь, что на моих уроках все равны. Нет ни красных ни белых. Я ваш командир полка, а вы мои сыны... И дочери разумеется.

Удовлетворения, Венера погрузилась в размышления, быстро и беззвучно шевеля губами. Я продолжил:

- Каждый из вас возьмет по листку бумаги и впишет туда имя наиболее с его точки зрения достойного кандидата. Голосование тайное, о ваших любимцах никто не узнает. Время пошло!

Минут десять они морщили лбы, пыхтели, сопели, всеми силами изображали заинтересованность и умственные потуги. Я же, обо всем уже догадываясь, тихонько посмеивался и неспеша смаковал холодненький эль. Дав им еще пару минут, я спрятал початую бутылку обратно в ящик и хлопнул ладонью по столу.

- Время вышло, бумаги на сдачу.

Я быстренько прошёлся между партами, собрал двенадцать листков, отвесил дежурный подзатыльник средней силы посмевшему криво посмотреть на меня Рамси Грубусу и вернулся на свое место. Зашипев от нежданной боли и потирая ушибленное место, Грубус оторопело смотрел мне вслед. Привыкай, милый мой, то ли еще будет.

Я бегло пробежал биллютени. Ну, как я и думал, почти все, а точнее, девять человек, вписали свои имена! Какие же вы предсказуемые, малолетние негодяи, вздохнул я. А еще волшебники называетесь. Из класса трое проголосовали за других. Фемус за Попинс, Станкевич за Люциуса Торчела и Симул за того же Торчела! Любопытно. Я смерил прыщавого новоизбранного старосту пристальным взглядом, отчего он нервно заёрзал на табурете, и объявил:

- Итак, подвожу итоги голосования. Большинством голосом побеждает и главой Белого дома становится... Дональд Трамп!

В наступившей тишине было слышно, как звякнула об пол выпавшая из пальцев Эммы Нолик волшебная палочка, и бьются о ботинки отпавшие челюсти. Я поспешил успокоить их.

- Старостой большинством выбирается Люциус Торчел. Утрите сопли.

Класс наполнился недоверчивым шушаканьем. Харри Злотик вполголоса протянул:

- Подтасовка, однозначно...

Он забыл, что слух у меня как у слона. Я отреагировал моментально, угрожающе рявкнув:

- Злотик, двадцать отжиманий за сомнения в честности учителя!

- Профессор, яяя... Вы не так поняли, - побледнев, залепетал перепугавшийся юнец.

- Еще десятка за непослушание! - я был неумолим и полон гнева. - Живо принял упор лёжа!

Застонав, Злотик под насмешливыми взглядами осклабившихся Грубуса и Стинга тяжело плюхнулся на каменный пол. Торчел же с видом законного президента выпрямился на табурете. Чего уж, не самый худший выбор, должен признать.

- Отлично, пока наш новый староста наслаждается заслуженной победой, а ярый саботажник Злотик вытирает своим пузом пол, перейдем непосредственно к занятиям, - сказал я, открывая учебник "Становление защитной магии" на первой странице. - Основа любого нападения что? Лес рук, лес рук... Прежде чем нападать, нужно уметь защищаться.

С весьма озабоченной постной рожей Эраст Блумквист поднял руку:

- Мы будем на кого-то... Нап... Нападать, сэр?

- Если придется. Иногда это лучший способ разрешить конфликт. Как в футболе. Не забиваешь ты, забьют тебе. Но любая атака строится на надежной линии обороны.

Школяры озадаченно переглянулись под пыхтение сдыхающего в проходе между партами Злотика. По-моему, этот дохляк только десяток отжиманий осилил. Еще пяток и не встанет.

- Для начала немного теории, - я напустил на себя вид проженного и опытного во всех отношениях чародея. - Забудьте о том, что пишут в книгах. Да, да, не надо так изумлённо округлять глазки, юные господа волшебники. Учебники пишут такие же люди, как мы с вами. Обычные теоретики, которым повезло оказаться на тепленьких местечках...

Я был прерван судорожным всхлипыванием и звучным шлепком об пол. Отжавшись в четырнадцатый раз, Злотик снулой рыбиной замер на брюхе, чуть подрыгивая ножками. Я невозмутимо продолжил:

- И эти люди, зачастую не нюхавшие пороха разорвавшихся фаерболов и ни разу не попавшие под моровые заклинания, хотят указать вам, необстрелянным волшебникам, как лучше бороться с Тёмными силами и защищаться от них. Вздор!

На меня смотрели, как на убеленного сединами ветерана, прошедшего три мировых войны. Я звучно захлопнул учебник.

- Теория хороша в мирное время. Но желая мира, нужно всегда готовиться к войне. Мировая история только подтвердит этот тезис. В общем, мои дорогие, учитывая ограниченность во времени, мы будем посвящать большинство наших занятий исключительно практике. К дьяволу эту занудную писанину и зубриловку!

Слышал бы меня в эти минуты директор Дуплус! Думаю, он бы испытал серьёзные сомнения в правильности своего решения пригласить меня на должность. С другой стороны, он давно махнул рукой на мою группу ученников как на самых безнадёжных бездарей. Так не все ли равно, какие методы обучения я намерен использовать? Воодушевленные моей речью несовершеннолетние колдуны оживились. Оно и понятно, кому понравится чахнуть над пыльными книжками, когда можно с большим интересом проводить опостылившие уроки.

- Каждый из вас еще на первых курсах освоил технику использования волшебных палочек. Наверняка с помощью этих, хм, инструментов вы можете сотворить немало заклинаний. В чем, возможно, вы уже перещеголяли меня...

Я лукаво, словно бы снисходительно улыбнулся. Торчел и Стинг невольно ухмыльнулась. Фемус яростно закивала, не желая отставать от мужской братии. Знали бы они, насколько правдивы на самом деле мои слова!

- Но я буду учить вас искусству войны, борьбы. Искусству сражаться против Тьмы и Зла. И начнем мы прямо сейчас. Первым заклинанием, что мы изучим, будет Уклонение.

Помимо учебников, я пролистал личные записи Даркена в его магической книге, где и нашёл это, составленное им же, нехитрое, но весьма эффективное заклинание. Сомневаюсь, что у меня получилось бы его произвести, но мои то ученики уже шесть лет, как магию изучают! Хоть что-то они должны уметь. Если конечно, не настолько тупы и безнадежны, как уверял меня Дуплус.

Я достал из внутреннего кармана сюртука волшебную палочку и вышел на середину класса. За мной заинтересованно следили одиннадцать человек. Харри Злотик, с запотевшими от натуги очками, воздев свое измученное тело за парту, напоминал бездыханный труп. Еще вчера я заприметил среди классного инвентаря одну штуковину, которая в качестве наглядного пособия идеально подходила для сегодняшнего урока. Среди занимающих противоположную от окон глухую стену стеллажей и полок притаился покрытый пылью и резными рунами древний, антикварного вида двустворчатый платяной шкаф. Мне он напомнил реквизит из арсенала фокусника шапито. Я показательно задумался и обвел притихших школяров изучающим взглядом.

- А пока проверим, чему вы научились за прошлые семестры. Тот, кто сможет переместить вон тот шкаф сюда, напротив классной доски, получит сразу две пятерки авансом за два сегодняшних урока!

Очень удобный способ скрыть собственную профнепригодность, не находите? Вскинувшийся, было, Штрудель, огроченно скис. Ясно, мой рыжий падаван силен только в выборе хорошего эля. Что тоже не так уж и плохо... Пока по классу катилась волна неуверенности и ложной скромности, поднял руку корявый и несуразный Глимгер Клопс, вокруг которого образовалось привычное пустое пространство.

- Позвольте мне, сэр, - робко проквакал он.

- Дозволяю, Клопс. Смелее. Вы кажетесь мне перспективным молодым человеком.

Клопс встал рядом со мной и засучил рукава напоминающей грязную дерюгу мантии. Я невольно отшатнулся от него, стараясь дышать через рот. Определенно этому парнише не помешало бы какое-нибудь гигиенически очищающее заклинание!

Школяр нацелил на шкаф свою палочку, по виду только что вынутую из засратого унитаза, и что-то пробубнив, резко ею взмахнул. Я с трудом сдержался, чтобы не отшатнуться ещё дальше. Реноме, напомнил я себе. С кончика палочки ученика слетел маленький светящийся шарик. Он легко преодолел половину класса, впился в шкаф, объял его серебристым светом и, повинуясь движению Клопса, шкаф поднялся в воздух и, минуя ряд парт, подлетел к нам. Закусив губу, Клопс, чуть повел палочкой и, следуя указке, шкаф опустился точненохонько на указанное мной место. Свечение исчезло и Глимгер, довольно скалясь, повернулся ко мне.

Признаться, я был впечатлён. Но сделал вид, что для меня таки вещи так же обыденны, как ежедневная смена носков. Я сухо улыбнулся и сказал:

- Неплохо, Клопс, неплохо... Не помешало бы еще доработать движение запястьем, да и с проложением курса у вас пока слабовато, но в целом свои оценки вы заслужили. Садитесь, пять баллов!

Сияя как начищенный горшок, Клопс вернулся за парту. Я же повернулся к возвышающейся надо мной деревянной громаде. Да уж, этот шкафчик весит прилично, упадёт на копыто, мало не покажется. Я открыл обе двери. Внутри пусто, пыльно и пахнет мышами, а места столько, что можно спрятать носорога.

- Заклинание Уклонение призвано защитить вас от самых простых темных заклятий. Как то: порча, родовое проклятие, базовые уколы волшебными молниями. Заклинание не на все случаи жизни, но очень простое и легко доступное в усвоении. Правильно и вовремя сотворённое, оно, в момент атаки противника, моментально перемещает вас в сторону, Уклоняет. Буквально на несколько метров, но и это зачастую помогает выиграть драгоценные секунды и сохранить жизнь. Вопросы есть?

Упитанный Йохан Станкевич, подглядывающий на шкаф весьма пугливо, поднял руку и спросил:

- А зачем нам шкаф, профессор Даркен?

- Очень хороший вопрос, - щелкнул я пальцами. - Дело в том, что заклинание Уклонение прекрасно работает на свободных пространствах. В жизни же бывают ситуации, когда необходимо его применять на весьма пересеченной местности. Один из вас заберется в шкаф. Я закрою дверцы. Второй попытается поразить своего оппонента каким-нибудь немудренным атакующим заклинанием. Не видя противника, доброволец должен будет произнести заклинание и Уклониться с линии нападения. Прямиком из шкафа. Представить, что враг припер вас к стене и единственный шанс на выживание, это оказаться за ней. Все понятно?

Раздался нестройный и опасливый гул голосов. На шкаф смотрели, как на медвежий капкан. Я подошел к классной доске и мелом, по памяти, а на нее я никогда не жаловался, начертал формулу, взятую из книги Даркена. Я ни хрена не понимал в том, что пишу, но надеялся, что мои ученики в магических письменах разбираются всяко лучше моего.

- До конца урока учите формулу. После перемены проведем показательное выступление.

Мои подопечные настолько погрузились в новое для них заклинание, что даже проигнорировали звонок на перемену. Я же не торопясь допил эль и пришел в благодушное расположение духа. Даже поставил Станкевичу четверку за грамотно заданный вопрос по поводу шкафа. Когда начался второй урок, я сказал:

- Ну что, выучили? Убедились, что все проще паренной репы? Теперь мне нужны два добровольца. Кто хочет атаковать?

Вверх взметнулись двенадцать рук. Ясен пень, что никто не хотел лезть в шкаф. Я не долго размышлял.

- Мария Попинс, знаете ли вы заклинания, подходящие для атаки противника?

Школьница натужно сглотнула и выдавила:

- М.. Могу Зажигалку направить... Я так один раз подожгла шторы в спальне.

- Отлично. Поджечь одежду на человеке не сложнее. Кто хочет испробовать Уклонение?

Все, разумеется, принялись смотреть по сторонам. Я не раздумывал.

- Имахондрий Симул, ваш выход.

Стинг с Грубусом дружно выдохнули. Они то уже видели себя внутри шкафа в обнимку. Симула же чуть кондрашка не хватила. Он разразился кашлем туберкулезника и неверяще смотрел на меня. Я ободряюще ему подмигнул.

- Не волнуйтесь, Симул, тут справится даже такой хворый человек как вы. Живо в шкаф!

С видом смертника Симул втиснулся в деревянное чрево. Я успокаивающе кивнул ему:

- Сохраняй спокойствие, прочувствуй момент атаки и просто произнеси нужные слова. С тобой верная волшебная палочка, Попинс врядли способна на что-то серьезное, а я на подстрахуе.

И захлопнул двери.

Не успел я обернуться к классу и попросить Марию подойти ко мне, как изнутри деревянного монстра раздался истошный вопль, полный неподдельного ужаса, и какой-то хлопок. У меня чуть волосы дыбом не встали! Школяры в панике выскочили из-за парт, а я стремглав рванул к шкафу и потянул дверцы в разные стороны. Внутри... Никого не было. Витал лишь слабый непонятный запах. Я обомлел. Класс замер, поражённый и испуганный.

- Вот же б... ядь, - во всеуслышание выдавил я, опуская руки.

Глава 7

Глава седьмая, в которой меня вызывают к директору, заставляют принять меры, а я начинаю проводить собственное расследование и вроде бы понимать смысл предупреждающих записок.

После невероятного исчезновения бедного Ипахондрия Симула, этого сопливого Гудини в мантии, я впал в ступор. Шум в классе сменился на угрюмое тревожное молчание. Одиннадцать оставшихся учеников в ужасе смотрели поочередно то на меня, то на шкаф. Представляю, что думал каждый из них! А если бы я выбрал его в качестве подопытной жертвы?

Дергая себя за косички, Мария Попинс растерянно произнесла:

- Профессор, это не я! Я даже за палочку взяться не успела.

- Это, ммм, очевидно, - с трудом выдавил я, продолжая тупо таращится в пустой шкаф. Одно из двух. Или этот гроб действительно раньше был в реквизите фокусника и имеет двойное дно, или Симул что-то неправильно и преждевременно колданул и Удалился. На хрен и с концами.

Я, стараясь сохранять напускное спокойствие, простучал стены шкафа, обошёл его несколько раз по кругу, проверил каждую досточку. Тщетно! Шкаф как шкаф. Смущали только вырезанные на нем магические письмена. А вдруг эта деревянная параша работает как телепорт! И любого, кто оказывается внутри, премещает к черту в сраку? Брр... Испытывать ещё раз, тем более на себе, не было ни малейшего желания. Я повернулся к пожирающей меня глазами детворе.

- Симул, ау? Ты куда спрятался, мерзавец? - ласково пропел я, на всякий случай заглядывая под ближайшую парту. Вдруг этот притворщик где-то зашкерился и не подаёт признаков жизни? - Если ты где-то здесь, в классе, то выходи. Ты сработал на пятерку!

Разумеется, никто не вышел. Я вспотел. Неужели я и впрямь накосячил?! Отправил в неведомые тартарары одного из своих учеников?! Зашибись... Скоро прозвенит звонок и как я объясню школьному руководству, что один из вверенных мне школяров испарился? И это у меня, у Геральта Даркена, знатного специалиста и Магистра магии, волшебника Первого ранга! Позору не избежать.

- Сэр, - подал голос новоизбранный староста. - Что происходит? Куда исчез Симул? Я хоть и не хорошист, но отличить Магический портал от обычного шкафа могу.

Я ухватился за его слова, как голодный за пачку биг-ланча.

- Молодец, Торчел. Ставлю пятерку. Выразил вслух то, что я давно понял. Конечно, это обычный шкаф... Кретин Симул где-то напортачил. Нет причин для волнения. Я обязательно выясню, куда он подевался. Повторюсь, для волнений нет никаких причин.

Кажется, мне поверили. Пока что. Надо срочно принимать меры, иначе я рискую потерять контроль над всем. Я начал раздавать распоряжения.

- Штрудель, ты вроде парень шустрый. Дуй к директору и сообщи о случившемся. Торчел, остаешься со мной. Да, Фемус, ты тоже. Остальные после звонка покидаете класс. О случившемся никому ни слова. Паника ни к чему. Спокойно идете на другие уроки. Я же пока займусь более доскональным изучением этого шкафа. Сдается мне, что дело тут нечисто. Как бы не было замешаны Темные силы..

Лица моих учеников вытянулись как у объевшихся овса лошадей. А я, только произнеся посление слова, едва не хлопнул себя по лбу. А ну вдруг я попал в яблочко? После исчезновения Симула в шкафу появился странный запах, а меня словно начали царапать невидимые когти, будто заставляя на что-то обратить внимание...

Целиком захваченный своими мыслями, я даже не услышал отзвеневшего звонка. Не заставляя себя упрашивать дважды, школяры чуть ли не бегом выскочили из класса. Торчел и Венера Фемус почтительно переминались в сторонке, не желая меня отвлекать. Я же, усиленно принюхивался и прислушивался. Принюхивался к запаху, напоминающему сгоревшие сухие листья, и прислушивался к внутренним ощущениям. Которые все громче вопили о том, что с исчезновением юноши действительно дело нечисто. Если это понятие вообще применимо к Школе чародейства и волшебства!

Я еще раз тщательно все осмотрел, повторно обошел шкаф. Рискнул сунуть внутрь руку и приложить раскрытую ладонь к дальней стенке. Вопреки моим ожиданиям рука не прошла сквозь доски. Но я с удивлением понял, что дерево под моей ладонью было очень теплым. Я был готов дать голову на отрез, что Ипахондрий Симул стал жертвой некоего заклинания. И вовсе не того, которому я пытался их научить. Шкаф был ловушкой. Магическим капканом, который схлопнулся. Это знание непонятно откуда возникло во мне и крепло с каждой секундой. Кто-то наложил чары на шкаф. Осталось только понять, кто, когда, на кого и зачем? Смекаете? Это была ловушка, рассчитанная наобум, и ждущая неизвестно сколько своего часа, или же таинственный злодей сработал на удивление оперативно? Я невольно сунул руку за пазуху и сжал волшебную палочку. А нет ли, случайно, прямой связи между предчувствиями Тварины, предупреждающими записками, моим появлением в школе и самим Ипахондрием Симулом в частности?. Где-то на задворках мозга вспыхнула незначительная мыслишка, а что если... К сожалению, до конца сформироваться ей помешали. И она тут же исчезла, оставив меня с неприятным ощущением, что я что-то серьезное упустил.

Громко лязгнув входной дверью, в класс ворвалась целая делегация во главе с мечущим из глаз громы и молнии вездесущим Адольфом Мерлински. С трудом удержался, чтобы не щелкнуть перед ним каблуками и не отдать "зиг Хайль" ! За преподавателем по изучению Заклинаний и чар столпились Николай Каменикус, Ветрус Дунус, вездесущая Мегера Шмондис и кругленькой добродушной вишенкой на торте близоруко щурившийся местный доктор Айболит Гораций Простатус. Директор не пришел.

- Профессор Даркен, что происходит? - с ходу накинулся на меня Мерлински. - Из словесного поноса идиота Штруделя было сложно вычленить действительно правдивую информацию. Кто у вас исчез и как?!

Сохраняя олимпийское спокойствие, я в двух словах обрисовал им ситуацию и поделился собственными предположениями. Доблестные преподы обмерли. Простатус с жалостью смотрел на меня, будто уже начал подыскивать мне больничную койку в медицинском крыле замка. Мерлински, не говоря ни слова, подошел к злополучному шкафу. Я наблюдал, как он проделывал схожие с моими манипуляции. Это заняло у него несколько минут, пока остальные терпеливо ждали. В класс заглянула рыжая башка Штруделя. Я исподтишка показал ему кулак и он поспешно закрыл дверь.

Мерлински повернулся ко мне и тихо произнес:

- Вы правы, Даркен. На этот шкаф были наложены чары. Очень искусно и мастерски, замечу. Сработано очень чисто. Добавлю, что во всей школе, кроме меня и директора, никто бы не уловил отголоски их нанесения... Вашей вины в случившемся нет.

Мне стоило огромного труда скрыть облегчение. Я небрежно сказал:

- Рад это слышать, профессор. Не хотелось бы, чтобы на меня повесили всех ваших собак. У меня теперь встречный вопрос - какого черта? Где мой ученик?

Мерлински переглянулся с остальными учителями. Он медленно покачал головой.

- Вы не хуже меня знаете, что отследить маршрут исчезновения невозможно. Остается констатировать факт, что ваш ученик исчез бесследно.

- Сдается мне, что его похитили, - прямо сказал я. Мерлински аж зубами скрипнул, а Торчел и Фемус изумлённо вскинулись. Мегера Шмондис по-куринному закудахтала:

- Полноте, милый Геральт, полноте!.. О чем вы говорите? Наверняка это заклинание было наложено на шкаф еще годы назад. Возможно сам покойный профессор Злобнус сотворил их к качестве так и не использованного наглядного пособия по своему предмету!.. Это просто несчастный случай.

Что ж, и такое предположение имело право на жизнь, вынужден был признать я. О чем и заявил вслух к вящему облегчению собравшихся. Я их понимал. Так намного легче принять случившееся. Но глубоко внутри я не был сильно уверен в этой теории. Нет, старыми чарами тут не пахнет. Внезапно под сводами класса раздался громкий раскатистый голос:

- Директор Дуплус вызывает профессора Даркена в свой кабинет!

Я усмехнулся. Давненько меня на ковру у начальства не песочили!

——————————————

- Дорогой профессор, я искренне понимаю ваше рвение. Вы всеми силами хотите обучить вашу группу хотя бы элементарным знаниям, не смотря на то, что ваши ученики, увы, далеки от образца для подражания младшеклассникам...

Мы с директором Дуплусом сидели напротив друг дружки, как и в день нашей первой встречи. Только на этот раз между нами на столе не стояла бутыль вина. А жаль. Я бы сейчас с удовольствием накатил кубок другой.

- Я приехал, чтобы делиться знаниями, - ровно отвечал я. - И для меня как для специалиста нет разницы, кого учить. Дайте мне стаю одичавших гоблинов и через неделю они будут говорит вам "сэр" и успешно орудовать контрчарами!

Дурлус, хихикая, отчаянно замахал сухими клешнями.

- Я даже ни минуты не сомневался в ваших профессиональных качествах, мой друг! Наоборот, я хочу сказать, что вы подошли к делу с даже, мм, излишним рвением. Да. Излишним. И вот видите, к чему это привело...

Последние слова он произнёс нарочито извиняющимся тоном. Вот как! Я недоверчиво смотрел на него. Сам директор Школы едва ли не прямым текстом говорит мне, что не будет ничего плохого в том, если я на своих уроках буду просто балду пинать. От меня требовалось только лишь держать в узде своих птенчиков, и следить, чтобы они не разбежались. Хотя исчезновением Симула Дуплус был явно раздосадован. Ну, тут уж и так ясно, почему. В итоге вся ответственность за происшествие по-любому ложится на его горб.

- Необходимо случившееся держать в секрете, - сказал Дуплус, складывая пальцы домиком. - Сами понимаете, к чему может привести слух о бесследном исчезновении одного из учеников. Мало нам несчастного случая с вызовом баньши на уроке у мисс Фьючер! И это только начало семестра!

- Это будет сделать сложнее, чем вы думаете. Особенно в школе. И как вы объясните родным бедняги Симула, куда задевался их сын?

- Наши ученики не покидают школу до зимних каникул. И, насколько мне известно, Симул не так уж часто получал письма из дома. Вы заклеете рты своим ученикам, а для остальных Симул тяжело заболеет и сляжет в лазарет.

Дуплус наклонился ко мне и понизил голос:

- Но вы уж постарайтесь его разыскать. Профессор Даркен, я уверен, что только у вас достаточно квалификации для решения этого щекотливого вопроса. Примите меры. У нас есть несколько недель. Потом придётся что-то говорить.

Я молча усмехнулся. Интересное дельце вырисовывается. И ведь не пошлешь этого старого хрыча на хутор бабочек ловить. В конце-то концов именно с моей подачи Симул пропал. Значит, в итоге и ответ мне держать. Ладно. Тем более, что я чуял всем нутром, что это в моих же собственных интересах.

Вернувшись в класс, я застал всех своих учеников в полном сборе. Не иначе по указанию директора их быстренько сюда и пригнали. Шкаф уже стоял на своем прежнем месте. Я громко кашлянул, привлекая внимание, сел за стол и невозмутимо произнес:

- С Симулом все в порядке.

Дружный вздох удивления пополам с облегчением взлетел к потолку. Торчел и Фемус недоверчиво уставились на меня. Я поднял руку, прерывая зарождающийся гул.

- Это официальная версия. Так что хорош жужать и слушайте меня внимательно. Это касается всех. Даже тебя, Стинг. По этой версии с вашим товарищем ничего и не происходило. Он просто заболел и слег в больничку. Это и будете говорить всем, если кто поинтересуется его отсутствием. Если же кто проболтается, и я узнаю об этом, то тому бедолаге придётся сдать за один день все нормативы по физкультуре за год. Я понятно объясняю?

Лица учеников превратились в застывшие маски ужаса. Проняло даже побледневшего Грубуса и растрепанную, витающую в облаках Эмму Нолик.

- А на самом деле, что произошло, сэр? - примеривший на собственной шкуре физкультурные азы Злотик робко поднял руку.

- Директор говорит, что несчастный случай, - не стал скрывать я. - Так должны считать и мы. Но он так же уверен, что вы - банда законченных неудачников и дебилов. И вот здесь вы должны доказать мне обратное. А я в свою очередь приложу все усилия, чтобы разобраться в этой дьявольщине и вернуть Симула.

——————————————

Выпроводив учеников и заперев класс, я по опустевшим и затихшим коридорам вернулся в свою комнату. Даже не пришлось прибегать к постронней помощи. Шел, как на автопилоте. И даже не заблудился. Остановившись перед дверью, я увидел на ее поверхности новую бронзовую табличку. "Преподаватель Защиты от Темных сил профессор Геральт Даркен". Не иначе Пиви постарался. Молодец.

Войдя в комнату, я задвинул засов, зашторил окна, положил на стол классный журнал, повесил на вешалку сюртук и обессилено упал в кресло. С волшебной палочкой я уже не расставался, как и с часами. Что-то я начал мандражировать. Это все от обезвоживания. Точнее, от отсутствия водочки. Рюмка другая мигом бы прочистила голову и подвалила пару блестящих идей. Но увы. Хотелось крепко нажраться, а нечем. Вино все же совсем не тот компот. Про эль вообще молчу. Выхлещу его ведро, раздую пузо, обоссусь, а толку никакого.

Завтра мои занятия начинались после обеда. Отлично, выведу свою банду в школьный двор, на свежий воздух. Проведём не один урок физры, а сразу два. Пусть отвлекутся от дурных мыслей. И заодно посмотрим, чего они стоят как спортсмены. Услышав урчание в желудке, я вспомнил, что опять пропустил завтрак. А скоро уже и обед. Тащиться в общую столовую не хотелось. Как я понял, она довольно далеко от спален преподавателей. Возможно, можно что-то перехватить в учительской, но после всего случившегося мне пока не больно то и хотелось встречаться со своими коллегами. А то от кучи вопросов точно не отобьюсь. Опять вызвать Пиви и попросит принести пожрать?

Когда эльф явился на мой зов, я уже степенно расположился за письменным столом и перебирал бумаги. Пиви с подозрением глянул на меня и вопросительно продемонстировал жест, которому я его намедни научил - поднял руку, сжал кулак и оттопырил два пальца, большой вверх и мизинец в сторону. Я с трудом удержался от соблазна и покачал подбородком:

- Нет, даже не надейся, что я поддамся на твои провокации, любезный. Сегодня хаваем на сухую. Тащи сюда калачи да кулебяки, но без вина.

- Тыквенный сок будете? - кажется, Пиви поверить не мог услышанному.

- Пусть эту мочу пьют язвенники и трезвенники, - отказался я. - Бутылочки холодного фруктового эля будет достаточно.

Ухмыляясь, как цирковая обезьяна, эльф исчез. Засранец, он что, думает, что я алкаш какой, а? В ожидании снеди, я задумчиво придвинул к себе чистый лист бумаги и чернильницу с пером. Посмотрел на пылающий камин, в котором сгорели две подсунутые мне записки. Кажется, я погорячился. Что ж, будем воспроизводить их содержимое по памяти. Которая у меня была как у лауреата Нобелевской премии.

Когда бухнув сдвинувшимся воздухом, в моей комнате опять возник гружённый тарелками Пиви, я закончил писать последние слова и удовлетворённо посмотрел на дело своих рук. Теперь на листке было написано следующее - "Даркен, не доверяй никому, слушай внимательно, оберегайся сладких речей и добрых глаз, присматривайся к ученикам". И - "Будьте осторожны, смотрите в оба, слушайте себя, отличайте правду от лжи. Изучайте прошлое". Как-то так. При написании этих слов я даже старался скопировать аккуратный убористый почерк печатными буквами, которыми были написаны оригинальные послания. Вроде получилось неплохо. Похоже.

Искоса поглядывая на меня, Пиви поставил на стол тарелку парующей гречки с мясом и подливой, бутылочку эля, добавил шмат копченого сала и пол батона хлеба. Я одобрительно обозрел доставленную пишу.

- Благодарю, Пиви, - вооружаясь ложкой, сказал я. - Можешь быть свободен. Думаю, дальше справлюсь сам.

- Без вина?

Ах ты ж, змей-искуситель! Я решительно зачерпнул каши.

- На сегодня у меня еще много бумажной работы. А завтра будет тяжелый день. Целых два урока физкультуры с моим классом, сечешь?

Эльф с побледневший мордой шарахнулся от меня, как от прокажённого. Кажется, слово "физкультура" пугало его до усрачки. Что-то пробурчав, Пиви поспешно растворился в воздухе. Я же, неспешно жуя, не отрывал глаз от сделанной мной копии. Нет сомнений, что писал это все один и тот же человек. Но в чем то записки отличались. В чем?

Пока ел, усиленно думал и, уже прихлёбывая вкусный холодный эль, допер. Блин, да эти же послания написаны в разных тонах! Первая будто пробная, где неизвестный доброхот называет меня по фамилии и на ты. А вторая записка уже составлена более уважительно, где ко мне уже на вы! Словно этот таинственный тип узнал меня поближе и поменял обо мне мнение в лучшую сторону. Вот так вот! И что в итоге это мне даёт? Да ни хрена. Я немного сник. На личность писавшего мое открытие не проливает никакого света. Но все равно, это уже кое-что. Какая никакая, а зацепка.

И еще, я был готов поклясться, что теперь, при зрелом и спокойном размышлении, мне кажется, что я уже где-то встречал этот почерк! Я начал лихорадочно припоминать. Договор в кабинете директора. Не то... Личные записи Геральта Даркена и его книга заклинаний... А что, чем черт не шутит? Я судорожно распахнул книгу. Нет, почерк совсем не похож. Опознание затрудняло то, что слова были написаны печатными буквами. Конечно, это было сделано умышленно. Или же? А что, если писавший по другому и не мог?! Господи, я обомлел. Я понял, где видел этот почерк или очень на него похожий. В своем классе. Один из двенадцати листков для голосования. Чей именно, не берусь сказать, но гарантирую, что в одном из них я уже видел подобные мелкие печатные буковки. Просто не обратил должного внимания. Вот что мне показалось странным еще на уроке и начало грызть меня, да появление взбудораженных учителей сбило все мои мысли!

Я хлопнул в ладоши. Те листочки я положил в ящичек своего учительского стола. Там они и лежат. Стоит только сходить за ними и достать, и на девяносто процентов я узнаю, кто писал мне эти открытки. Хотя уже одно то, что этим неизвестным мог оказаться кто-то из моих учеников, вызывало изумление. Неужели кому-то из моих балбесов известно что-то, что заставило столь изощренно предупреждать меня? Или этот некто не такой уж и балбес? Как там написано - " присматривайся к ученикам" . Любопытно... Еще мне показались очень важными слова - "изучай прошлое" . насколько глубокое? Не тех ли дней, когда по уверению Якоба Тварины был таки убит предыдущий преподаватель по защите от Темных сил?

Я ошарашенно откинулся на спинку кресла. Проклятье. Ядрен-батон! Что здесь вообще происходит? И какая роль в этом детективном спектакле отведена Геральту Даркену? Я резко вскочил из-за стола. Отчего то во мне окрепла уверенность, что нужно срочно бежать в класс. Я на ходу натянул сюртук и, сдвинув засов, выскочил за дверь. Быстрым шагом, но не бегом, чтобы не привлекать излишнего внимания, отправился на первый этаж. Глянул на стрелки часов. Пол второго. Обед в школе длился с двенадцати до двух, в общей столовой. Выходит, что сейчас почти вся школа именно там.

Из-за спешки я пару раз свернул не туда, но вовремя понимал свои ошибки и выравнивал курс. Так, почти без происшествий я и добрался до своего класса. Почему почти? А потому, что на втором этаже школы, уже подходя к широкой, ведущей вниз дубовой лестнице, по которой одновременно в ряд могла промаршировать рота солдат, мне показалось, что я заметил мелькнувшую за одним из уголов тень. Будто кто-то, заслышав мои шаги, старательно поспешил убратьсч с глаз долой. Или же я превращаюсь в параноика?

Едва ли не влетев в класс, я кинулся к письменному столу и рывком выдвинул ящичек. И удрученно захлопал глазами. Аккуратно положенные поверх канцелярской мелочи листки-биллютени исчезли так же бесследно, как и Ипахондрий Симул. Я в ярости сжал кулаки. Твою мать! Пока меня не было, кто-то проник в класс и нагло скомуниздил бумаги! Та тень убегающего впопыхах человека... Значит, мне не показалось. Сто процентов, что это и был посягнувший на мой кабинет злоумышленник. Четко сработал, сволочь, как будто знал мои мысли. Нехороший человек, однако. Редиска, сука!

Значит ли это, что помимо таинственного доброжелателя, который уже два раза меня предупреждал, у меня появился и загадочный неизвестный враг? У меня лично. Поскольку предупреждали то меня уже о том, что в самой школе завертелось ещё до моего появления. А вот ублюдок, устроивший в шкафу ловушку и спи... Пардон, стыривший так нужные мне листы, уже действовал конкретно против меня. Не скажу, что это открытие повысило мне настроение. Захотелось выпить пуще прежнего. Интересно, а в этом мире уже додумались до самогонного аппарата?

Глава 8

Глава восьмая, в которой я посещаю школьную столовую, провожу свои первые уроки физкультуры, знакомлюсь с местным ландшафтом и предположительно лучшими учениками Школы.

На следующий день, в среду, решился таки отобедать в школьной столовой. Ну что сказать, кормили тут не в пример лучше, чем в тошниловке моей прежней школы, где за деликатес уже считалась заправленная маслом и сахаром овсянка. Да и своим видом столовая Колдовгаста больше напоминала выполненный в средневековом стиле громадный банкетный зал рыл на пятьсот. А ведь именно столько здесь и харчевалось в момент наибольшей загрузки. Так что о размерах вы уже представление себе составили, да? Отделка тоже навевала мысли о том, что у школы очень богатые и щедрые попечители, учитывая, что образование юные волшебники получали совершенно бесплатное.

Я оторвал голову от теряющегося где-то высоко надо мной сводчатого потолка, под которым парили в воздухе, ничем не закрепленные, огромные свечные люстры, и сосредоточился на меню. Да, да, ещё одной особенностью здешней столовой был свободный выбор пищи, по типу нашего шведского стола, но с поправочкой на магические особенности этого мира. Я сидел на небольшом возвышении за длинным преподавательским столом, и передо мной лежала замусоленая книжечка с меню. Такие же были и перед каждым из многочисленных учеников, рассевшихся за столами для школьников. В чем соль, я уловил довольно быстро, просто понаблюдав. Достаточно было раскрыть меню, указать волшебной палочкой на понравившееся тебе блюдо и оно тут же, не заставляя долго ждать, появлялось на столе перед тобой.

За учительским столом присутствовали почти все преподаватели и ещё несколько незнакомых мне лиц из школьного персонала. Все таки я еще мало знаком с внутренним школьным распорядком и особенностями этого магического учреждения, так что кто его знает, какие тут ещё должности имеются. Я внимательно изучал меню, не обращая внимания на витающие в воздухе вкусные ароматы, веселые детские голоса, шум, гомон, и чавканье. Мной овладела слабая надежда, что в одном из разделов буклетика я обнаружу спиртное ассорти. Но увы, моим надеждам оправдаться было не суждено. Во время занятий тут не пили даже волшебники. Ничего, крепче имбирного эля. Беда, да и только.

Я выбрал себе знатный обед, и с каждым тычком палочки означенное бодо являлось передо мной, источая дивные ароматы. Рассыпчатый плов, пюре с котлетами, свежий хлеб, овощной салат, горчица и пара пузырьков безалкогольного эля. Я довольно потер руки. Эх, да под эту хавку бы поллитра беленькой! Вздохнув, я взялся за еду. Ко мне подсунулся Бухольц. Вид у преподавателя алхимии был на порядок лучше вчерашнего. Да и вообще его вытянутая физиономия светилась наподдельной радостью. Он что-то прятал за пазухой, что не ускользнуло от моего нетренированного глаза.

- Добрый день, коллега, - Бухольц ухмылялся, как чеширский кот. - Вот, попробуйте, не побрезгуйте. Удивительное зелье! Воистино способное поднять на ноги мертвых. Все состряпал согласно вашему рецепту.

И он торжественно поставил мне под нос вытащенную из-под мантии мутную бутыль с огуречным рассолом! Я недоверчиво крякнул, взял бутыль и проверил на просвет. За нами стали с любопытством наблюдать некоторые из учеников и преподавателей.

- На первый взгляд весьма недурственно выглядит, - признал я, открывая бутылку. Принюхался, взболтал и мужественно отпил. Зажмурился и блаженно вздохнул к вящей радости неотрывно смотрящего мне в рот коллеги. - Божественно, профессор! Поздравляю. На вкус как нектар богов. Всегда держите при себе приличный запас этого зелья. Желательно в холоде. Думаю, вы уже убедились, что эта штука особливо хорошо помогает после, ну, вы понимаете...

Последние слова я произнёс шёпотом, наклонившись к Бухольцу. Тот заговорщицки кивнул и, спрятав рассол во внутренний карман мантии, раскрыл свое меню. Я, неспешно наварачивая горячее пюре с котлетами, внезапно вспомнил, о чем хотел поинтересоваться у учителя алхимии, пока он рядом со мной.

- Скажите, милейший, а нет ли случайно в вашем классе среди предметов для практических занятий такого устройства, как перегонный куб?

Навороживший себе гору напоминающего прелые водоросли салата, мерзкого даже на вид, Бухольц утвердительно кивнул. Воткнув вилку в свой обед для для кроликов, он гордо сказал:

- Да, коллега, эта вещь у меня есть. И очень приличного качества, доложу. Сам покупал еще лет пять назад. Производитель "Смизерс и сыновья"!

У меня аж от сердца отлегло! Как же я боялся услышать отрицательный ответ. Алилуйя! Неужели я вижу свет в конце туннеля?! Отличная новость. Одна из немногих действительно отличных новостей за последнее время.

- Я использую его для изготовления некоторых алхимических реактивов. Хотите заказать парочку магических зелий, профессор?

Я отхлебнул эля и, снова наклонившись к соседу, приобнял его, и задушевно произнес:

- Друг мой, я разве вам не говорит, что и сам знаток некоторых весьма специфических зелий? В свое время лично баловался их изготовлением. Одно вы уже знаете. Это...

- Да, да, рассол, - с жаром шепнул Бухольц, насторожившись, как почуявший мясную вырезку пес. - А второе...

- А второе называется самогон, - с самым невозмутимым видом закончил я. - Гарантирую, если поможете мне его сварить, то ваша жизнь изменится раз и навсегда!

——————————

Когда начались занятия, посещаемость класса опять была стопроцентной. Вовремя принятые мной жёсткие меры напрочь отбили желание у этих тунеядцев приходить на мои уроки с опозданиями. Разумеется, Стинг и Грубус, а так же присоединившийся к ним Блумквист благоухали крепкими табачными ароматами. Но я сделал вид, что ничего не унюхал. Судя по запаху, курили они трубки. А раз так, то еще узнают, какими удивительными вещами можно заняться, когда их добрейший учитель захочет отучить их от этой пагубной привычки. Всему свое время.

- Как я и обещал, сегодня занятий по Защите от Тёмных сил не будет, - объявил я. И не успели великовозрастные дурошлепы обрадоваться этой новости, как я безжалостно добил их. - Напоминаю для забывшихся, что два раза в неделю у нас занятия физкультурой. Так что возрадуйтесь, убогие, сегодня этот блаженый день настал!

На меня посмотрели так, словно я сообщил им, что мы все, дружной компанией идём на похороны. Я смерил их грозным взглядом, повергнув в окончательное расстройство, и сказал:

- Люциус Торчел, вам, как старосте, поручаю проводить класс на школьный двор. Для урока на свежем воздухе нам понадобится ровная, достаточно вместимая площадка. Желательно с травяным покрытием. Есть ли у вас мысли по этому запросу?

Торчел сглотнул и нехотя промямлил:

- Есть, сэр... Под описываемое вами место хорошо подойдет пустырь за западным крылом школы.

- Отлично! Больше интузиазма в голосе, Торчел. Всем оставить учебники и тетради в классе. Переодеться в спортивные костюмы и кеды... Упс. Ладно, идите, как есть, в мантиях. Вопрос по спортивной экипировке мы утрясем позже!

А ведь и вправду, подумалось мне, если уж я ввожу новый предмет, такой, как физическая культура, то не могут же мои ученики заниматься ею в своей повседневной чародейской одёжке. Надо будет обязательно перетереть с Дуплусом по поводу дополнительных и столь необходимых моему классу спортивных костюмов и обуви.

Оказавшись на пределами школьных стен, ведомые Люциусом Торчелом, мы вскорости вышли на описанную им площадку. Высоко над нами светило теплое сентябрьское солнышко, по синему небу плыли насыщенные, пузатые раздутые облака, в воздухе стоял запах первозданной свежести и отдалённый шум разросшейся поблизости от школы рощи. Красота. Я с наслаждением вдыхал полной грудью и был заряжен небывалой энергией. Все ж таки я наконец-то оказался в родной стихии. Как не крути, а диагноз "физрук" это на всю жизнь!

С одной стороны поросший пожухшей густой травой пустырь в форме квадрата оттенял нависающий силуэт школы, с двух других живая изгородь, ну а южной стороной наш маленький стадион выходил на свободный простор. В целом, очень неплохое место. Для группы из дюжины человек то, что нужно. Я уже начал прикидывал, как здесь разметить поле для игры в мини-футбол...

Мои ученики, все одиннадцать человек, по моей команде выстроились нестройным рядом на краю площадки. Не скажу, что у них был цветущий и жаждущий новых впечатлений вид. Даже наоборот. Все в этих магических негодяях говорило о том, что они с превеликим удовольствием смотали бы удочки куда подальше, будь на то их воля. Я мрачно взирал на шеренгу этих обряженных в мантии гамадрилов и угрожающе двигал желваками.

- Скажу сразу, без обиняков, - сурово начал я. - Зрелище вы представляете крайне постыдное и отвратительное с точки зрения физической дисциплины. Сутулитесь, топчитесь как беременные коровы, наверняка даже не сможете рассчитаться на первый-второй. Как вы отжимаетсь, я уже видел. Не сомневаюсь, что большинство из вас так же бездарны в подтягивании на перекладине и абсолютно беспомощны в кроссе. Но ничего... Не волнуйтесь, я с вами, дети мои. А со мной вы еще начнете ставить рекорды Школы!

Кажется, мои последние слова окончательно лишили их последних зачатков вдохновения. Школяры глазели на меня, как окружённые стаей голодных львов жалобные косули. Я почистил горло и рявкнул:

- Класс, в шеренгу становись, на расстояние вытянутой руки друг от друга! Да что вы, как тупые обезьяны... В стороны, в стороны... Грубус, у тебя что, руки такой длины? Фемус, девчонок это тоже касается! На физкультуре все равны!

Когда я добился от них более менее нужного мне построения, продолжил:

- Начнем с базовых упражнений. С разминки! Смотреть на меня и повторять один в один. Кто будет сачковать, примет упор лёжа и будет отжиматься, пока не закончится урок.

Со стороны наша разминка наверняка напоминала сущий цирк. Отдуваясь, пыхтя и с нарастающим ужасом в глазах, они неуклюже пытались за мной повторять самое элементарное. Поворот туловища, круговые движения плеч, наклоны, приседания, ножницы... Господи, да даже прыжки на месте они выполняли с грацией хромых верблюдов! Когда я закончил разминку, десять человек из моего класса напоминали олимпийев, выполнивших программу на золотые медали. И это мы только начали!

- И раз и два! И три и четыре! Бодрей, веселей! Стинг, не филонить! Закончили повороты. Начинаем приседания! Торчел, хоть ты и стал легитимным старостой, к тебе это тоже относится! И начали! Нолик, прекращай дергаться, как припадочная! Не сбавлять темп! Семь, восемь, девять... Я все слышу, Грубус. Попинс, не тряси так своей попинс, ты отвлекаешь Штруделя!.. Десять, одиннадцать...

Единственный, кто выглядел на фоне остального чародейского безобразия достойно, была, к моему удивлению, Мария Попинс. Атлетически сложенная девка прыгала не хуже наскипидаренной козы. Ожидаемо худшим стал толстый и неповоротливый Йохан. С бедолаги градом лил пот, щекастая физиономия стала такой красной, что издалека напоминала горящий маяк. Он хрипел, как проколотая шина и беспомощно таращился на меня умоляющими глазками. Когда я объявил об окончании разминки, он снулой грудой безвольного сала рухнул на траву. Остальные, кряхтя, пытались отдышаться, бормоча осипшими голосами проклятия.

- Да уж, мне искренне жаль, что по расписанию у нас вами столь мало часов...

Вырвавшийся из измученных глоток жалобный вой сообщил мне, что взопревшая детвора так не думает.

- Но и то немногое время, что будет в нашем распоряжении, мы будет использовать на всю катушку, обещаю. Класс, в шеренгу становись! Наааапрвооо! Станкевич, идиот, ты не знаешь где право, а где лево? Хм, Нолик, ты тоже заразилась от него даунизмом? Вам что, привязывать к обеим рукам сено с соломой? Я бы и на это пошел, благо тут рукой подать до конюшен моего уважаемого товарища профессора Тварины, но боюсь, что вы просто неспособны даже сено от соломы отличить! Все повернулись? Слава Богу. Бегом марш. Средний темп, три круга вокруг стадиона, тьфу ты, пустыря! Стадионом он ещё станет.

И пока мои ученики, чертыхаясь и сквозь зубы костеря меня, на чем свет стоит, тухлой рысцой двинулись по назначенному мной маршруту, я обратил внимание, что наши забавы стали объектом пристального внимания со стороны. К выходящим на пустырь окнам школы прилипли, наверно, все так же исключения ученики, занимающиеся на данный момент в ближайших к нам классах. Разинув рты и оживленно жестикулируя, дети с изумлением тращились на невиданное для всех диво - урок физкультуры на открытом воздухе. Над головами школьников начали показываться не менее пораженные преподавательские физиономии. Я не удержался и помахал им ручкой, безжалостным коршуном зыркая на растянувшуюся цепочку бегущих обалдуев, и громко покрикивая.

- Четче шаг, четче! Наступаем всей стопой. Понимаю, что вы не в спортивной обуви, но это дело мы поправим. Станкевич, если хочешь блевать, не забрызгай Блумквиста! Блумквист, не гони так сильно, куда попер, болван? Рассчитывай силы, рассчитывай... Фемус, не отставать! Подумай о равноправии, ты же не хочешь, чтобы такой дрыщ, как Злотик, вспотел больше твоего?..

И пока они покорно бежали, а половина школы наслаждалась этим небывалым зрелищем, я размышлял. Ведь один из этих ковыляющих с грацией подстреленного кабана учеников и есть мой таинственный доброжелатель. И если я прав, то он далеко не так глуп, как кажется, или каким его выставляют другие. И еще. Мне внезапно стало ясно, что это именно он, на минуту опередив меня, похитил из ящика моего стола биллютени для голосования. Хитрец вовремя сообразил, на чем чуть было не прокололся. И отреагировал соответственно. Теперь же он просто изменит почерк. Нарочито станет писать по другому. А я не эксперт графолог, чтобы определить схожесть или различие в данном случае. Но кто же он, и чем руководствуется? Передо мной сейчас встало несколько вопросов, очень, замечу важных и серьёзных.

Первый, само собой, касается этого мистера Икс и его мотивов. Второй - загадочной смерти моего предшественника. Тварина почти железно уверен, что Злобнус помер не своей смертью. А раз так, то снова - почему, отчего и кто? Ясен ход моих мыслей? Какие цели преследует директор Дуплум, тоже до конца не ясно. Одно мне было понятно, что ушлый старикашка темнит, и многое утаивает. Беспокойство эльфов и зверушек Якоба тоже не стоит сбрасывать со счетов. Одни уверены, что в следующем году сбудется древнее пророчество о возвращении Бэтмена, тьфу, Темного властелина. Волшебные животные сами не свои последние месяцы, будто чуют надвигающуюся бурю... Далее рассуждаем. Куда исчез бедняга Симул и как это связано со всем перечисленным? А в том, что связь имеется, я даже не сомневался. И главный вопрос - что мне то со всем этим делать?! И с прискорбием вынужден признать, что пока не готов на это ответить. Вот такой вот я недогадливый, физрук, профессор магии.

- Класс, стооой! Достаточно, на сегодня достаточно, - смилостивился я. Мои птенчики от неописуемого облегчения чуть не упали там, где остановились. Нет, один все же упал. Станкевич. Черт, придётся еще тащить этого увальня на руках. - На сегодня урок физкультуры закончен. На улице довольно свежо, а вы разморились как банные мыши. Идем в класс, там продолжим теорию. Стинг, Грубус, помогите Станкевичу дойти до школы.

В школу потянулись гуськом, дрожа и спотыкаясь. Ни у кого не осталось сил, чтобы огрызаться и спорить. Сопя как барсуки, Стинг с Грубусом, держа под руки сомлевшего Йохана, чуть ли не волоком тащили его к дверям школы. Я замыкал сие невеселое шествие. На монументальной мраморной лестнице центрального входа нас встретили порцией жидких аплодисментов. Я моментально вскинулся, приняв хищную стойку бойцового пса. Вот чего я не люблю, так этло насмешек и издевок. Вряд ли, чтобы это касалось меня лично, но я так же не любил когда смеялись над моими учениками. Над ними безнаказанно смеяться и издеваться в стенах школы имеет право только один человек - я.

На широких ступенях стояло три семнадцатилетних лба. В одинаковых идеально отутюженных темносиних мантиях, теплых свитерах под горло и начищенных до блеска ботиночках. Два брюнета и один блондин. На лицах последняя стадия осознания собственного морального превосходства над окружающими и издевательские ухмылки. При нашем приближении эти ханыги начали рукоплескать еще отчаяннее, не отводя преувеличенно восхищенных глаз с моих потных и взъерошенных обалдуаев.

- Потрясающе, просто потрясающе! - горячо воскликнул блондин хорошо отрепетированным голосом. - Вы так невероятно и слаженно смотрелись, постигая эту совершенно уникальную науку, что мы не выдержали и вышли лично засвидетельствовать свое почтение! Особенно впечатлили, конечно, Станкевич и Клопс. Но и остальные смотрелись не хуже, особенно Вероника с Марией!

Попинс вскинулась раненой львицей. Уверен, останься у нее силы, она бы бросилась выцарапывать насмешнику наглые зенки. Тёмные глаза Грубуса вспыхнули опасным огоньком, но покосившись на меня, он смолчал. Стинг смачно харкнул на начищенные ботинки блондина и сказал:

- В пятницу жду тебя на площадке, Борис. Посмотрим, сколько кругов сможешь намотать ты. Остальные тоже приглашаются!

Взбешённый блондин перевел взгляд с заплеваных ботинок на мою группу и неожиданно тонким голоском прошипел:

- Не забывайся, Генри... Ваша шайка неудачников стоит не больше твоего плевка. И никто не станет вас защищать...

- Молчать! - рявкнул я. Мое повеление относилось прежде всего к моим ученикам, в частности к открывшим рты Стингу, Торчелу и Фемус. Но от неожиданности блондин так же поперхнулся невысказнными словами и уставился на меня. С вызовом. Я даже обрадовался. Обожаю обламывать таких задавак.

- Профессор, эээ... Даркен, сэр, - проскрипел сквозь зубы белобрысый гадёныш. - Простите, мы не заметили вас.

Я вздохнул и оскалился в самой обаятельнейшей улыбке, заставив школьника и его дружков вздрогнуть. Внимательно их осмотрел. Здоровые парни, ростом почти с меня. Наверняка местная элита и отличники до мозга костей, из самых уважаемых чародейских семей. Степенные отцы, болтливые великоумные мамочки. Знакомо.

Я приблизился к этому Борису вплотную, мой твердый как арматура перст уткнулся ему в диафрагму, заставив непроизвольно охнуть. Попинс во всеуслышание фыркнула. Я же, подняв палец, и пресекая готовые сорваться с губ юнца слова, громко сказал:

- А теперь позвольте высказаться мне, мистер... Как вас там?

- Джонсон, - с ненавистью выдохнул он.

- Джонсон? - эхом отозвался я, чуя подвох. - Ты издеваешься надо мной, сынок?

Кажется этот хмыреныш действительно не понимал, в чем дело. Он растерянно повторил:

- Да, это мое имя - Борис Джонсон.

Я рассмеялся, качая головой. Все с недоумением смотрели на меня. Даже виновник торжества начал неуверенно посмеиваться.

- Попрошу вас заткнуться, Джонсон, - резко оборвал его курлыканье я. - Я так понимаю, что ты ученик седьмого курса, которому не посчастливилось оказаться с дружками в моей группе, верно? И ты просто изнываешь от затаенной обиды. Ещё бы, ты пропускаешь наши уникальные практические занятия, наблюдаешь за нововодимыми дисциплинами со стороны и втайне рыдаешь от бессилия. Я понимаю, сынок. Наверняка тебе хочется бегом отправиться к мамочке, поплакаться и на ее груди. Это я тоже понимаю... Так же я и не против того, чтобы к тебе присоединились твои друзья, эти, судя по вдохновенным лицам, такие же достойные и образованные джентельмены. Я не понимаю только одного, какого хрена ты посмел раззявить свою пасть на моих учеников в тот момент, когда я находился рядом?! Ты вместе с положением в обществе купил себе бессмертие?

По мере нарастания градуса гнева в моей обличительной тираже, Борис краснел все больше и больше, уже сравнявшись по цвету побагровевшей рожи с полубессознательнвм Станкеаичем, котрого заботливо уронили на землю. Среди моих же школяров уже раздавались ничем не сдерживаемые смешки. Парочка подручных блондинчика беспомощно смотрела на меня, нервно облизывая губы. Я назидательно зырнул на них, и последнее мужество окончательно испарилось из их самодовольных тел.

- Не слышу, Джонсон, - я повернул к нему правое ухо. - Ты разве что-то сказал? Или ты стесняешься говорить со мной без присутствия директора Дуплуса? Хочешь пройти к нему?

- Н-нет, ссэр, - с трудом выдавил он, исходя бессильной злобой. Наверняка за все семестры обучения с ним никто и не разу так не разговаривал. С ним, образцом для подражания и круглым отличником!

- Я так и думал, что мы найдем с тобой общий язык. И не забывайте, юные господа, что в конце каждой недели я буду проверять ваши знания. То, чему вы научились без меня, пользуясь лишь одними учебниками, с подачи нашего мудрого и дальновидного директора Арчибальда Дуплуса! Так что в пятницу чтобы я наблюдал ваши ангельские лица у себя в классе. И попрошу без опозданий. Опоздавших я не люблю. И борюсь с ними безжалостно. О последствиях можете уточнить у своих бывших соучеников. Класс, не задерживаемся.

Уже в школе я отпустил своих нерадивых учеников, под свою ответственность. Мои уроки были у них завершающими, так что пусть отправляются на заслуженный отдых. Примут душ, согреются, перетрут мне все косточки. Хотя после того, как я поставил на место Бориса Джонсона с прихлебателями, я значительно вырос в глазах моей группы. Даже Грубус и Стинг стали посматривать на меня с удивленным одобрением. Такого то уж точно никто из них не ожидал. Что я вступлюсь за них и поддержу не лучших учеников школы, а кучку лентяев и бездарей. Но это мои лентии. Мои бездари. А за своих я всегда буду горой стоять.

Оставшись в мрачном классе наедине со своими мыслями, я обвел тяжелым взглядом комнату. Задержался на проклятущем шкафе, пожравшем Ипахондрия Симула, и, повинуясь импульсу, выдвинул ящик стола. Увидев очередную бутылочку с темным элем, невольно расплылся в улыбке. Придется опять ставить Штруделю пятерку. Открыв журнал, я пролистал до новой графы с записями по физре, и проставил всем без исключения четверки. Даже Станкевичу. Как не крути, а это их первое занятие физкультурой в жизни. Во что они до этого момента занимались из спорта? Бегали по лестницам и улепетывали от преподавателей? Ну, может еще тут играют по праздникам в крокет и крикет. Думаю, футбол им должен понравится всяко больше. Осталось утрясти вопрос с инвентарем и экипировкой. В классе все должны сидеть чистенькими. А не в провонявших потом мантиях и с налипшей грязью на ботинках. Клопсу то, конечно, будет все равно, он разницы не почувствует. Надо будет, кстати, заняться его внешним видом. До конца года терпеть такого вонючку и замарашку я не собирался.

Я достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги, развернул и снова прочитал скопированные предостерегающие послания. Присматриваться к ученикам и изучать прошлое... Почему-то я особенно зацепился именно за эти слова. А по поводу изучения прошлого у меня даже созрела одна неплохая идея!

Глава 9

Глава девятая, в которой я обучаю своих подопечных самообороне без волшебных палочек, невольно подслушиваю странный разговор, укрепляюсь в обоснованности своих подозрений и принимаю окончательное решение.

Уже поздно вечером, после ужина, проведённого опять-таки в общей столовой, сидя в свое комнате перед камином, я разрабатывал стратегический план. План чего, спросите вы? Ну конечно обучения, отвечу я. Поскольку я сам, кроме редких вспышек озарения по-прежнему был силен в искусстве волшебства так же, как юные маги и магички в физкультуре, то следовало наполнять наши уроки хоть каким-то смыслом. И пользой. Ну не тот я человек, чтобы получать зарплату за то, чтобы нихрена не делать! Интересно, а сколько мне платить-то будут? И на что я смогу здесь потратить свои кровные? И главное, где? Если я начну напрямик задавать такие вполне себе заурядные и житейские вопросы, то однозначно вызову ненужные подозрения. Ладно, расспросим опосля Пиви. Уж эльф то точно не сдаст меня педсовету.

Я рассеяно пролистывал тетради с личными записями Даркена и учебники, на страницах которых он делал пометки. Могущественную книгу заклинаний я пока от греха подальше упрятал обратно в чемодан. Хватит, наколдовался уже. А вообще не помешало бы и подтянуть собственные знания в области чар, пришел к неутешительному выводу я. Долго скрывать свою беспомощность я не смогу. Мне нужен спарринг-партнер, как боксеру, для отработки заклинаний и разъяснения сути оных. Ага, как же, тот час скис я. Это мне надо, Анатолию Александровичу Рязанцеву, физруку, начавшего вторую жизнь в теле потомственного чародея первого ранга. А ему, этому самому чародею, Геральту Даркену, не нужен никакой партнер. Пойти что ли, к профессору Тварине, сослаться на боевую контузию и кратковременную потерю памяти? Вдруг чем поможет. Даже такие беспомощные мысли начали потихоньку влезать в мою отчаявшуюся головушку, признаюсь. Ну, это уже на крайняк, если совсем припрет. Лучше пока никому не давать ни малейшего повода усомниться в собственном могуществе. Чую, в противном случае сожрут меня в этой школе с потрохами.

Так, вяло полистывая тетрадки, я сидел и думы думал. Пока меня в очередной раз не осенило. А что если завтра я преподам своим номинантам на Золотую Малину уроки самообороны? Покажу парочку простейших приёмчиков из дзюдо. Сомневаюсь, что в этом мире есть что-то подобное. Я то еще кой-чего помнил. По молодости занимался малость. Думаю, что лишним эти знания для моих детишек не станут. Как никак тоже защита от злых сил! Даже придумаю этой неизвестной для них науке название. Скажем Самооборона без волшебных палочек. А что, звучит неплохо! Заодно убьем двух зайцев. Оно, конечно, не совсем правильно, жить как я, одним днем. А на следующий смотреть по обстоятельствам. Но по-другому у меня пока не выходило. Слишком мало я знаю и умею в этом удивительном волшебном мире. Но это пока.

Чуток повеселев, я стал готовиться ко сну. Проверил надёжность засова, дал строгий наказ двери, в случае подхода любого без исключения существа или подлета неопознанного предмета сразу давать тревогу и, раздевшись, завалился на мягкую кровать, где почти утонул в перине. Четвертый день без родимой, с тоской подумал я, засыпая.

–————————————

Сегодня мои уроки начинались с утра. Я, без особых приключений, ни разу не заблудившись, спустился на первый этаж и раньше всех вошел в класс. Освежился нетронутой со вчерашнего дня бутылочкой эля и стал поджидать своих учеников. У них было еще целых пятнадцать минут, чтобы явиться вовремя и без опозданий. И отчего-то я был уверен, что в этом плане они меня не подведут. Не хотелось начинать день с душевного расстройства.

Как я и предвидел, через минуту в классную комнату начали входить первые школяры. Вежливо здоровались со мной и рассаживались по местам. Я с царственной осанкой благодушно взирал на занимающих парты детей. Даже улыбнулся Эмме Нолик и по-приятельски кивнул своему верному виночерпию Штруделю. Режим людоеда я еще успею включить. Пусть пока побудут в блаженном неведении относительно того, что их ждёт дальше.

Дав собравшимся чуток время, чтобы приготовиться к уроку, я громко возвестил:

- Итак, леди и джентельмены. Сегодня мы проведём очень необычное, но чрезвычайно плодотворное и полезное для всех занятие.

Мое многообещающее начало заставило ребяток насторожиться. Еще бы! Они уже понимали, что от меня можно ожидать что угодно. Особенно изменился в лице Йохан Станкевич. Похоже, вчерашний урок физкультурой заставил его впервые в жизни усомниться в выбранной профессии. А интересно, у волшебников вообще есть выбор в жизни? Любопытно.

- Сегодня мы проведём очередные практические занятия по Защите от темных сил и прочих злыдней. Я научу вас защищаться от нападения... Мы будем драться!

Я сделал умышленную паузу и был награжден в кои-то веки радостным выдохом, вырвавшимся из груди школьников. Наконец-то они увидят то, о чем до этого только мечтали! Я научу из пользоваться всякими файерболами и авадакедаврами. Ага, разбежались!

- Ура, профессор Даркен! Давно пора, - не скрывал своих чувств отчаянно хлопающий в ладоши Штрудель. Ему вторили Торчел и Блумквист. А Стинг с Грубусом переглянулись и довольно пожали друг другу руки. Я услышал такие фразы, как "наше время пришло", " магическая дуэль" , " волшебный поединок" и прочая дребедень. И поспешил остудить самые горячие головы.

- Никаких заклинаний, никаких контрчар и волшебных палочек! Никакой магии вообще!

В классе повисло гробовое молчание.

- К-как без магии и палочек? - посмел нарушить зародившуюся напряженную тишину Торчел. Он беспомощно оглядывался на одноклассников в поисках поддержки. - П-простите, сэр, но как можно сражаться с противником без магии?!

Клопс так громко и негодующе фыркнул, выражая полное несогласие с моим предложением, что я моментально обратил на грязномордого свина свое грозное внимание и скомандовал:

- За явное недоверие к мудрым словам своего сюзерена и учителя и за вслух высказанное пренебрежение двадцать отжиманий!

Доперев, что я обращаюсь именно к нему, Глимгер начал бледнеть и заикаться. Я хлопнул по столу и рявкнул:

- Клопс, вы задерживаете учебный процесс! На хотите удвоить количество подходов - живо принять упор лёжа!

Вздыхая и отдуваясь, Клопс от греха подальше послушно шмякнулся на пол. Остальные, перешептываясь, немного убавили пыл. Один лишь Стинг продолжал недоверчиво вращать глазами. В мыслях то он уже себя представлял повергающим в прах волшебными молниями тысячи врагов. Я, улыбаясь, выжидающе смотрел на класс.

- Ну что, кто сможет задать единственно правильный вопрос и получить пятерку?

- А что способно составить конкуренцию волшебной палочке в магическом поединке? - Злотик боязливо тянул руку, одновременно приподнимая зад с табурета. Вид у него был потешный, но логическое мышление верным.

Я тут же раскрыл журнал и влепил ему пятак. Указал на засиявшего ученика пальцем и сказал:

- Вот видите, Злотик совсем не такой идиот, каким иногда кажется. Не зря носит очки, выходит!

Злотик обиженно надулся. Его соседи заухмылялись. Юные волшебники с нетерпением смотрели на меня, ожидая, чем я смогу удивить на этот раз. Я их заинтриговал. Громкое пыхтение Клопса, пытающегося отжиматься, несколько отвлекало и я ждал, когда он выдохнется. Ждать пришлось недолго. После девяти отжиманий завонявшийся еще больше Глимгер упал.

- Очень слабо, Клопс, очень, - я недовольно покачал головой. - На уроках физкультуры будешь заниматься по усиленной программе.

Выбившийся из сил юнец, кажется, заплакал. Но я был неумолим.

- Клопс, вернитесь на свое место...

Я вылез из-за стола и прошел на середину комнаты, остановившись перед средним рядом парт. Юные волшебники не отрывались от меня.

- Вот вы говорите: магические поединки, чары, волшебные палочки... Вы против десятка или же против одного, неважно. В любом случае подразумевается, что вы будете противостоять такому же волшебнику. Но вам известно, что запас чародейских сил небесконечен. Нельзя бесконтрольно и вдосталь пользоваться магией. Чары могут подвести, волшебная палочка сломаться, какие-то заклинания в самый неподходящий момент просто вылетят из головы! Поверьте, я знаю о чем говорю. Сам не раз отказывался в подобных передрягах. Война не щадит никого.

- Вы были в настоящих сражениях? - восхишенно протянула Мария Попинс.

Я скромно одарил ее улыбкой бывалого вояки, не желающего выставлять напоказ свои награды.

- Так вот, обдумав все вышесказанное, скажите мне, что делать в том случае, если не осталось ни магической энергии, ни волшебной палочки, артефактов и прочего? А на вас наступает противник и нужно драться за свою жизнь.

- Бежать! - робко предположил Станкевич, заработав презрительный взгляд Грубуса.

Я согласно кивнул, вызвав удивление в глазах класса.

- Верно. Иногда ничего не остается другого. И я хочу , чтобы вы это тоже намертво вбили себе в голову. Когда объективно нет ни малейшего шанса на победу, нужно бежать. Выжить и отомстить. Взять свое спустя время. Живой волшебник лучше дохлого. Но иногда так бывает, что и бежать не получается. И ничего не остаётся, как вступить в бой. А у вас, кроме пустых рук, ничего не осталось в арсенале. Предположим, что ваш противник тоже остался обезоруженным или же настолько уверовал в свою победу, что позволил себе расслабиться и начал использовать свою волшебную палочку не как оружие, а всего лишь предмет устрашения. Вот тогда вы и должны так его удивить, чтобы он своей палочкой подавился по самые гланды! Натянуть ему глаза на жопу и дать такого пинка, чтобы летел дальше чем видно!

Оторопев от моих бравурных слов, школьники сидели безмолвными китайскими болванчиками. Блумквист решился спросить:

- И... И как же мы это сделаем, сэр?

- Я сейчас все покажу. Нужен доброволец.

Школяры в испуге вжались в спинки табретов, некоторые в ужасе вытаращились на притулившийся у стены платяной шкаф. Я успокаивающе поднял руки.

- Никаких чар и заклинаний, повторяю. Никаких артефактов, только голые руки. Кто из вас желает дать мне в морду? Ну, чего уставились? Я не шучу. Вызываю сюда того, кто хочет мне двинуть в сопатку. В качестве оружия дозволяю взять волшебную палочку. Смелее.

Я немного рисковал. Все таки ненароком попасть под воздействие волшебного оружия было малоприятно. Но для убедительной наглядной демонстрации задуманного лучше не придумаешь. Я сложил руки на груди и подбадривающе сказал:

- Что - тот, кто об этом мечтает уже несколько дней, так струсил, что боится меня даже безоружного? Сейчас тут нет преподавателя и его ученика. Сейчас сойдутся два непримиримых врага. Один с явным преимуществом над вторым. И преимущество не на моей стороне!

- Я! - красный как варёная креветка, да с укропчиком, да под пивко холодное... Умм... Тьфу ты черт, я покрутил головой, прогоняя сладостное видение. Не туда меня понесло! Короче, покрасневший, как срака бабуина, Грубус резко вскочил из-за парты, сжимая в трясущиюемся кулаке волшебную палочку. - Я хочу попробовать, сэр!

Я приглашающе махнул ему.

- Даже не сомневался, что это будешь ты, любезный. Выходи сюда, не стесняйся!

Подбадриваемый Стингом Рамси торопливо подбежал ко мне. Остановился напротив и застыл. Я поднял руку вверх и обратился к замершему в предвкушении классу:

- Господа волшебники... И конечно, волшебницы, теперь сморите внимательно.

Я повернулся к сопевшему Грубусу.

- Рамси, представь, что ты загнал меня в угол. Представь, что я твой злейший враг. За мной стена, я никуда не денусь. Весь арсенал моих чар исчерпан, я без мало-мальски полезного амулета, моя волшебная палочка треснула. И вот он, твой шанс меня уничтожить! Действуй!

В последний момент Грубус замешкался, он неуверенно оглянулся, затем перевёл ожесточенный взгляд на меня, его губы зашевелились, рука с волшебной палочкой поднялась, целя в меня же... Я резко сделал шаг вперед, сокращая дистанцию, чем вызвал промелькнуашее на некрасивом лице Грубуса недумение. Он закончил заклинание и с кончика его палочки сорвался ярко светящийся синий шарик, напоминая упавшую с ночного неба звезду. Но я легко уклонился, шарик с воем просвистел над моим правым плечом и, врезавшись в стену, шипя и потрескивая рассыпался снопом потрескивающих искр. Грубус в отчаянии взмахнул палочкой повторно. Но я ловким движением заблокировал его руку, выбивая палочку из пальцев и, ухватив за кисть, резко вывернул, потянул на себя и классическим броском через плечо швырнул взвышего от неожиданности и боли ученика на ближайшую парту. Грубус с грохотом горного обвала рухнул на стол. Приземление выбило из него весь дух. Он так и остался лежать, беспомощно распростав руки, постанывая и широко раззевая рот.

В классе образовалась тишина... Не то что гробовая, замогильная! А затем тишина взорвалась изумленными воплями и радостными криками, словно я показал им самый невероятный фокус в мире. Я же, довольный, что ещё не все подзабыл, с видом великого сенсея и знатока боевых искусств сложил руки на груди, демонстративно пошевелив пальцами.

- Профессор, - задыхаясь от волнения, подскочила Вероника Фемус, - что это за боевые чары?!

- Стинг, окажи помощь поверженному товарищу, - распорядился я. - Не переживайте, с ним все в порядке, жить будет. Эти, хм, чары, носят кратковременный эффект, позволяющий на время вывести противника из строя. А большего зачастую и не надо.

Торчел, Попинс, Злотик и Штрудель, раскрыв наконец-то тетради, лихорадочно макая перья в чернильницы, слушая меня, судорожно строчили, конспектируя каждое произнесённое мною слово. Слава богу!

- А у этих чар есть название? - покосившись на приходящего в себя Грубуса, спросил Эраст Блумквист. Стинг, ругаясь сквозь зубы, вполуха слушал меня и пытался воздеть приятеля в вертикальное положение. Тот ошарашенно крутил головой по сторонам, словно недоумевая, что с ним только что произошло.

- Название? Конечно есть, - я замялся лишь на секунду. - Это древняя система ведения боя, о которой знают лишь избранные. САМооборона без Волшебных Палочек. Или сокращенно САМВеП! По-простонародному Самвел! Вах! Все записали? В арсенале этой системы есть немало приёмов, которые позволят вам разоружить противника и выйти победителем из, казалось бы, неравного боя. Я покажу лишь некоторые из них, самые ходовые. Сегодня же закрепим уже продемонстрированный мною с помощью любезнейшего Рамси бросок через плечо!

Генри Стинг, торопливо усадив Рамси, весь обратился во внимание. Впервые на его холодном и отстраненном лице я увидел признаки заинтересованности.

Я приблизился к доске и мелом написал следующее - "броски" , "болевые приемы", "подсечки", "удушающие приемы". Постучал по доске костяшками пальцев и сказал:

- Мы изучим вот эти основные направления сей чудодейственной борьбы. И даю слово, что в конце года ни одна высокомерная сволочь с золотой медаль на шее не посмеет на вас косо глянуть. Но зарубите себе на носу. Это старинное чародейское искусство предназначено только для зашиты. Не зря же оно и называется самообороной. И наш предмет, что мы изучаем, для забывшихся напоминаю, называется Защита от тёмных сил и колдовства.

Теперь уже скрипели перьями все без исключения. А Грубус, приняв осмысленный вид, поднял руку и немного заискивающе спросил:

- Профессор, а можно повторить?

- Не можно, а нужно. Чего тебе, Фемус?

- Я правильно поняла, что изучение этого магического искусства одинаково распространяется и на волшебников и на волшебниц? - жадно пожирая глазами написанные на классной доске слова, выпалила она.

Я снисходительно кивнул.

- Разумеется, моя дорогая, разумеется. В какой-то степени эти знания будут даже больше полезны девушкам, нежели юношам. А лично для вас, мои красавицы, я покажу один смертоносный прием под названием "яйцебой"!

Вероника Фемус просияла!

–—————————————

Отправив после окончания второго урока шумно галдящую от избытка новых впечатлений ребятню на следующие уроки, я с чувством выполненного долга опустился за стол. В измятых мантиях, наставив друг дружке кучу синяков, но радостные и довольные, юные волшебники хором попрощались со мной и гурьбой прыснули в коридор. Да уж, дзюдо, или как я переиначил САМВеП, очень пришлось им по душе. Особенно усердствовали девчонки. Не завидую их потенциальным и нежелательным ухажёрам!

Я же решил вернуться в спальню и остаток дня посвятить отдыху и распитию вина, для чего собираться опять напрячь своего домашнего эльфа. На завтра предстоит работы поболя. Помимо занятий со своей группой, придется ещё провести отчетный урок с командой лучших страшекурсников, проверить, что они освоили за неделю без моего участия. И сильно подозреваю, что они стали знать о Защите от темных сил намного больше меня. Вот так вот. Не дай боже еще опростоволоситься перед ними. Самому, что ли, подзубрить что-нибудь в учебниках?

Аккуратно сложив на столе тетради, книжки, и писчие принадлежности, я неспеша двинулся к двери. Даже открыл ее, но вспомнив, что забыл на столешнице волшебную палочку, захлопнул дверь, да так громко, что лязгнул на всю округу, и вернулся обратно. Положив палочку-указку в карман, я снова повернулся к выходу и... Насторожился. Хм, а это что? Мне показалось или я и впрямь услышал чьи-то едва слышимые, приглушенные стенами, голоса? Но где и откуда? И почему именно сейчас? Я обескураженно замер и завертел головой, пытаясь уловить откуда эти голоса доносятся. Шалят местные привидения? Интересно, а они в Колдовгасте вообще есть? Узнаю у Пиви на досуге. А пока что... Хм, хм...

Мой взгляд привлек шкаф. Тот самый херов шкаф. Одна из его дверок приоткрылась и вроде бы как из его внутренностей и доносился этот приглушённый шепоток. Я похолодел. Какого черта?! Неохотно приблизился и только потом понял, в чем дело. Шкаф сыграл роль слуховой трубы, будучи прижат к стене класса. Говорили в соседнем помещении. Я облегченно выдохнул. А то уже подумал, что исчезнувший хрен пойми куда Симул пытается со мной выйти на связь!

Я опасливо приоткрыл дверцы, так стало слышно чуть лучше, но недостаточно. А оно мне надо? Надо, едва ли не рявкнул где-то глубоко внутренний голос! Полезай в этот гребанный шкаф, идиот, и слушай внимательно! Время шло, а я нерешительно мялся. Забраться внутрь и исчезнуть, как волшебник-ипахондрик совсем не улыбалось. Но я надеялся, что ловушка-капкан была все же разовая. Сработала и деактивировалась. Ладно, будь оно все проклято... Я осторожно, обливаясь потом, залез в шкаф и прижал ухо к глухой стенке. Теперь я слышал почти все... Я не мог с уверенностью сказать, кто говорил, поскольку толстая каменная стена глушила почти все звуки, но понял, что слышу два разных голоса, говоривших на повышенных тонах. Чьи, непонятно, но два это уж точно.

...- не догадывается? Уверен?..

- Абсолютно!

- На твой... есте я бы поостере.. ся так утверждать!

- Разве я хоть раз под... дил... ас?!

- Да не ори! У стен тоже есть ... ши... Это хорошие новости... Будь и впредь о... жен... Не дай себя ра... чить...

- Не волнуйтесь, про... сор... Я всегда к ваш... слугам...

- Хорошо, иди... В следу... й раз встретим... омнате.

- Хорошо, я понял...

И тишина. Я обомлел. Что я сейчас услышал? Кто с кем говорил и о ком? Не о моей ли скромной персоне? Кому докладывал неизвестный соглядатай? Профессор? Я это расслышал неплохо. Но кто? Вот же дерьмо! Твою мать. Правду говорят - меньше знаешь, крепче спишь. Снова новые вопросы. И что это за комната через стену? Мой класс находился в тупичке. Значит, вход в эту комнату не со стороны центрального коридора. И чтобы туда попасть, нужно пройти в другое крыло. А это через, насколько я помнил, поворот. Сходить, что ли, посмотреть? Нет, зашептал тот же внутренний голос. Тут без палева надо. Лучше спрошу у того же Пиви.

Я, стараясь не шуметь, вылез из шкафа, бесшумно прикрыл дверцы и вернулся за свой стол. Что-то стало попахивать совсем уж откровенным дерьмом, скажу я вам. Какие-то сомнительные заговоры, интриги, тайны... И все крутится вокруг моей скромной персоны. Словно мое прибытие стало своего рода катализатором и запустило цепь уже давно заготовленных странных событий. Ну очень странные дела!

На душе заскребли кошки, когда я как следует прогнал в памяти обрывки подслушанного разговора. Да ведь выходит, что за мной чуть ли не следят. Или же просто присматривают. И с помощью кого? Голову даю на отрез, что в моей группе помимо добровольного советчика завелся крот, работающий на совсем другую сторону. Пока еще толком не ясно, кто на той стороне находится и чем это мне грозит, но факты говорят за себя. Ну и класс у меня! Одного похитили, второй втайне шлет предостережения, третий, возможно, стучит на меня кому-то из профессоров. Застрелиться и не встать. Нет, надо и самому принимать какие-нибудь ответные меры.

И если я ещё до этого момента колебался, то после услышанного решился. Все, на выходных отправляюсь в долинный городок, Самервилль. Нахожу гостиницу, в одном из номеров которого обнаружили тело профессора Злобнуса, и начинаю собственную игру. А на своем поле я еще никогда и никому не проигрывал. Вероятно, мне потребуется в задуманном мероприятии помощь. Возможно придется опять просить Пиви подсобить, если не действием, то хотя бы советом. Или же попытаться привлечь к делу кого-то из своих учеников? Да нет, ненадежно. Я же не знаю, кому из них могу полностью доверять. Ладно, сегодня вечером, завтра, что-нибудь сообразим. Время еще есть.

Глава 10

Глава десятая, в которой я заканчиваю эту длинную и насыщенную учебную неделю, ухожу на выходные и отправляюсь в городок Самервилль.

Уже находясь в своей комнате, я вызвал Пиви и наказал ему приволочь бутыль лучшего эльфийского вина и закуски на его усмотрение. Шморгнув своим румпелем, Пиви как бы невзначай осведомился, будет ли он приглашён к столу или же я изволю надираться в барском одиночестве? Я милостиво разрешил добавить еще одну бутылку. Предвкушающе потерев маленькие ладошки, Пиви торопливо исчез.

Пока суть да дело, я вытащил из чемодана тубус с картами и развернул скатанные в трубочку листы пергамента на письменном столе. Так. Как я и думал, при ближайшем рассмотрении одна из карт оказалась очень точной проектной схемой школы Колдовгаст с прилегающими окрестностями. В схемах и картах я разбирался неплохо, так что понять тут, что к чему, для меня не составило труда. Тем более тот, кто составлял эту карту, явно знал, с какой стороны браться за чертёжные инструменты. Я довольно быстро нашел на схеме первого этажа свой кабинет по Защите от Тёмных сил, провел пальцем по шершавому пергаменту и остановился на квадратике, обозначенном как класс Целительства.

Ха, не больно то я и удивился. Значит, это ты, мой неприметный толстячок с хитринкой в добрых глазках, плетешь против меня свои паучьи сети? Наш замечательный коновал доктор Пилюлькин по имени Гораций Простатус. Ладно, при случае сочтемся. Я тебе еще прочищу твою простатус, дай только повод... Я выпрямится и задумался. Непонятно вот что - профессор исцелений работает на кого-то или же действительно разыгрывает собственную карту? Еще один вопросец на злобу дня созрел. Ох ты ж грехи мои тяжкие, как же хреново то без водки...

Я скатал карту и сосредоточил внимание на другой. А здесь уже целая география. Условным квадратиком была обозначена школа и подробно расписан целый пласт окрудающих ее земель и населенных пунктов. Меня же в первую очередь интересовал Самервилль. Я сверился с масштабированием. Так и есть, город этот лежал к югу от школы в пяти километрах пути. Примерно час неторопливой ходьбы. Если, конечно, есть хорошая дорога. А не рытвины и ухабины, которые в этом мире заменяют качественную гравийку. Вполне реально дойти на своих двоих в хорошую погоду. Интересно, а как тут обстоят дела с общественным транспортом, подумал я, убирая карты в пенал. Кебы, кареты, омнибусы? На чем тут передвигаются? Очень надеюсь, что не верхами. С ездой на лошадях я никогда не дружил.

Пока размышлял над новой информацией вернулся Пиви. Я благодарно подмигнул своему незаменимому дворецкому и помог расставить на столе харчи. Пара пузырей темного стекла, мясной пирог, связка бубликов, миска с душистыми яблоками, кольцо копченной колбасы и головка сыра. Разглядев получившийсч натюрморт, пришел к выводу, что еды вполне хватит заморить червячка. Приоткрыв одно из окон, чтобы впустить в жарко натопленную комнату свежего воздуха, торжественно уселся за стол и откупорил первую бутылку. Пиви уже воседал в приготовленном для него кресле и жадно наблюдал за моими движениями, с нетерпением подставляя кубок. Чокнувшись, мы выпили. Разумеется, сначала был тост:

- Ну, Павлик, за новые начинания!

Отрезав кусок изумительно пахнущего мясного пирога, я отдал должное яству и, прожевав, спросил:

- Ты в Самервилле часто бываешь?

- Мы, домашние эльфы, редко покидаем пределы школы. В иных случаях мы только сопровождаем своих хозяев, - охотно поделился Пиви, грызя бублик размером больше его головы. - Но мой прежний хозяин, профессор Злобнус, предпочитал совершать выезды в одиночку.

- Выезды? В Самервилль можно на чем-то доехать?

Пиви снисходительно посмотрел на меня, как на деревенщину. Наверняка решил, что там, откуда я родом, не знают, что такое колесо.

- Каждые субботу и воскресенье в городок и обратно ходят дилижансы. В вестибюле есть даже расписание, профессор. Я же говорил, что многие ученики из числа тех, кому разрешено, проводят выходные в Самервилле.

- Разрешено? Ограничения по возрасту, что ли?

- Ну да, никого младше четырнадцати лет на время учебы не выпускают из Колдовгаста. Это запрещено.

- За то и выпьем! Тяни.

Мы жахнули опять. Выдающийся нос эльфа стал привычно краснеть, я же расстегнул ремень на одну дырку и спросил:

- Пиви, что ты знаешь о старшекурсниках? Ты же смышлённый и прошаренный парень, я вижу. Наверняка тебе известно практически все и обо всем в этой школе! И обо всех.

- Хотите польстить мне, сэр? - пьяненько захихикал эльф. Но вид у него был предовольный. Захотелось даже почесать его за ушком. - Дааа, знаю я много. Вы не поверите, но зачастую на нас никто даже не обращает внимания. Чем мы и пользуемся. Мы маленький народец, но все же реально существующий. И у нас есть глаза и уши. Знаете, сколько в школе проживает домашних эльфов?

Я в недоумении пожал плечами и наполнил кубки. Отрезал себе и Пиви по куску сыра.

- Рыл двадцать?

- Около сотни.

Я присвистнул. Ни хрена себе. Я почему-то решил, что количество эльфов должно примерно равняться числу школьного персонала.

- Да у вас тут целая агентурная сеть! А чего много то так?

- Ну так на нас взваливают работу и по уборке и по кухне, - пояснил Пиви. - Не каждому везёт иметь собственного хозяина и закреплённую за ним конкретную должность. Чернорабочих намного больше.

- А с профсоюзом полная жопа, - задумчиво подвёл итог я.

- За нее и выпьем?

- За нее и за прекрасных дам!

После очередной чарки, Пиви раскраснелся еще больше, заёрзал на подушках и сказал:

- Ну а что старшекурсники? Дети волшебников такие же, как и дети простолюдинов. И неважно сколько им лет, десять или семнадцать. Вы и сами уже в полной степени осознали, что они из себя представляют, по крайней мере, ваша группа! Хи-хи! Но если честно, положа руку на свое большое и доброе эльфийское сердце...

- Ты, Павлуха, не съезжай с рельсов, давай. Будешь еще?

- Вино? Буду. Буду, Толик, - Пиви снисходительно указал пальчиком на опустевшую тару. - О чем это я? Ага! Так вот. Скажу, как на духу, профессор. Некоторые из лучших учеников до того заносчивы, высокомерны и чистоплотны, что аж тошнит! А сколько среди них зазнаек, холуёв и просто подлецов...

- Почему-то я так и подумал, - пробормотал я. - Не все то золото, что блестит, дружище. Что ты знаешь о весьма точно попадающем под твое описание блондинчике со старшего курса по имени Борис Джонсон?

Пиви негодующе фыркнул и выпалил:

- Засранец! Самый натуральный. Отличник учебы, гордость курса, а от самого так и смердит презрением ко всем, кто ниже его. Ну ещё бы, его папаша один из школьных попечителей и знаменитый волшебник. Заодно занимающий одну из должностей в Совете Магов!

- Теперь понятно, - змыкнул я. Впрочем, ничего нового я не услышал. Все, как я примерно и предполагал. Вырисовывается неплохая перспектива поссориться с одним из бонз этого волшебного мира. Но лизать начальственные жопы не входило в мои привычки. Так что... - Да пошли они все в сраку, эти начальники и из высокомерные сынки! Верно говорю, Павлик?

- Истинн... Истину глаголешь, Анатолий!

- Начисляем... Тяни. За правду-матку!

–——————————

Пятница началась как обычный учебный день. За тем лишь исключением, что один из уроков я безжалостно, невзирая на горестные стенания учащихся, отдал для занятий физкультурой на уже знакомом нам пустыре. Лучше бы Самвелом занялись, ворчали Торчел со Стингом, при молчаливой поддержке остальных. Ничего, не рассыпитесь. Пока позволяет погода, будем заниматься на свежем воздухе. Сомневаюсь, что в школе для моих уроков в зимнее время отыщется хоть один спортзал! Так что, пока все катит, будем нарабатывать часы за пределами школьных стен. Второй урок отведём для изучения бросков через бедро, пообещал я своим ученикам, чем значительно поднял их боевой дух.

Сегодня я не слишком зверствовал, обойдясь стандартной разминкой и закреплением простейших команд. Старался вбить в их дубовые головы, что такое "поворот на сто восемьдестят градусов" и на " триста шестьдесят". Правда, Клопс и Станкевич сдуру или с перепугу решили, что ровно столько раз они должны повернуться вокруг собственной оси. И я минут пять не отказывал себе в удовольствие наблюдать, как они, хекая, кружатся волчком на одном месте.

Хорошенько проветрившись, мы вернулись в класс. Во время перемены я подозвал к себе Штруделя и вручил ему мелкую серебряную монетку. Судя по его удивленно вскинувшимся рыжим бровям даже этого было более, чем достаточно.

- Бери, бери, - пробурчал я. - Долг платежом красен, а бутылка без смазки не катится.

На втором уроке я показал школярам, как, ухватив противника, поворотом корпуса швырнуть его через бедро. На этот раз моей жертвой оказался Генри Стинг, которого я с радостью пару раз киданул на пол, да так, что от стука его костей вздрагивали стекла в оконных рамах. Разумеется, кипя от жажды новых знаний, его соученики тут же разбились на пары и принялись обниматься друг с дружкой. Для наших занятий мы малехо сдвинули парты, высвобождая побольше свободного места. Конечно, падать на каменные плиты было тем еще удовольствием, но выбирать не приходилось. Разве только выпросить себе класс с деревянными полами!

Мои ученики так увлеклись отрабатыванием приёма, что даже проигнорировали звонок на перемену. Пришлось чуть ли не силком выталкивать их из класса. Единственные, кто довольно вяло себя проявлял в освоение силовых чар под названием САМВеП, были вечно всего опасающийся Станкевич и Глимгер Клопс. С последним никто просто не хотел становится в стойку! Я даже сказал, что Клопсу и не нужно ничего изучать. Благо у него есть врождённое универсальное оружие - его ужасный, убийственный запах. Кажется, он обиделся.

По расписанию третьим уроком у меня шел прием зачёта у занимающихся самостоятельно страшекурсников. И, признаюсь, поначалу я малость занервничал. Как оказалось, зря, все-таки авторитет великая штука.

Когда группа лучших из лучших заполнила класс, оказалось, что все без исключения парты заняты, а в комнате даже душно стало. Навскидку собралось человек сорок. Я с самым непробиваемым видом сидел за столом и негромко барабанил пальцами по закрытому учебнику. Молчали они, молчал и я. Через минуту они стали нервничать. И как я понял, намного его больше, чем я. И тогда я расслабился. Отыскал взглядом сидевшего в среднем ряду великосветского Бориса Джонсона и обворожительно улыбнулся ему в лучших традициях Николаса Кейджа. Кажется, блондинчика проняло. Он обеспокоено вздрогнул и в поисках поддержки оглянулся на своих дружков.

- Впереди выходные, - громко сказал я. - Позади останется эта насыщенная и плодотворная учебная неделя. И я бы хотел провести два дня в мире и спокойствии. Чего любой учитель достигает путем достижения душевного равновесия. И лучше вам не портить мне всю петрушку!

От моих слов половина группы выпала в осадок, а вторая занервничала похлеще Джонсона, пытаясь понять, какого черта я сейчас сморозил.

- Сейчас сюда выйдет тот, кто по вашему мнению лучше всех в классе усвоил темы по Защите от Тёмных сил, которые вы изучали сами, в произвольном порядке, и опираясь исключительно на собственные достоинства. Если выбранный вами делегат сумеет меня убедить в том, что эти пять дней вы не дурочку валяли, а действительно занимались, я ставлю всему классу пятерки и отпускаю вас с миром.

По классу пронёсся гул одобрения. Наверняка наслышанные о моих драконовских методах, школьники ожидали, что я начну их пытать с особой изощренностью, а тут нате вам! Они начали совещаться. Я терпеливо ждал, всем своим видом выражая абсолютное космическое спокойствие и уверенность в собственной многовековой мудрости.

Наконец один из отличников уверенно поднял руку. И это был не Борис Джонсон. Я разрешил ему встать. Долговязый паренек в идеально сидевшей на нем бордовой мантии и косым пробором на короткостриженной голове представился:

- Ученик седьмого курса Антуан Задрокович, сэр! Позвольте начать, сэр!

Я поморщился от его звонкого голоса. Тоже мне, американский морпех выискался, ещё начнет меня сержантом называть!

- Дозволяю, Задротович.

- Задрокович, сэр!

- Да по херам.

На миг он смешался, вызвав невольные ухмылки у одноклассников, но быстро пришел в себя и затараторил. Насколько я успевал вычленять из его речи, не он тоскливую ахинею касательно теории и становления Защитной магии. Короче, переливал из пустого в порожнее. Насколько я помнил из пролистанного, он едва ли не слово в слово воспроизводил написанные в учебниках догматы. Я поморщился, вызвав зачатки паники на его лице, но не перебивал. Пусть мальчик выговорится. Зря он что ли старался, зубрил всю эту нудноту?

Когда фонтан его красноречия иссяк, класс погрузился в несколько тревожное ожидание. Я за компанию молчал вместе с ними, нагнетая эффект. Задрокович ( дал же бог фамилию!) побледнел. На его породистом лице отразилась и тревога и усиленная мысленная работа, словно он пытался понять, на чем умудрился опростоволоситься.

- Я вижу, что вы нелохо изучили текст, мистер Задрокович... Я же хотел узнать, чему вы научились вместе со своими товарищами за прошедшую учебную неделю, часы которой, посвящённые изучению моего предмета, были отданы вам в свободный откуп. Итак?

Юнец, вытянувшись во фрунт, сделал судорожное глотательное движение. Я занял выжидающую позицию. Джонсон смотрел на меня с вежливым вниманием, но я уже видел его бегущего к своему влиятельному папане, чтобы пожаловаться на злого дядю учителя. Не перейду ли я и впрямь дорожку кому не следует? Да ну их на хрен. Мы и сами с усами.

- Ааа... Мммм... Не... Не могли бы вы пояснить, что именно вы имеете в виду, профессор? - проблеял бедный Антуан.

- Что имею, то и введу! - рыкнул я. - В общем, мне все предельно ясно. Через неделю повторим. Старосты классов к этому же времени составят мне списки всех учащихся. И подробный план учебной программы, которому вы намереваетесь следовать. Возможно вы слишком превратно поняли слова директора Дуплуса, что на последнем курсе занятия по Защите от темных сил превратятся для вас в простую формальность. Но итоговый экзамен вы будете держать не перед директором, а перед мной. А я безжалостно отношусь к тем, кто к нему является неготовым. Все усяснили? Свободны.

Неужели эта неделя и впрямь закончилась? Не скажу, что так уж сильно и устал, но с непривычки ото всех этих колдунов и волшебников голова уже идет кругом. А лечиться решительно нечем. Или я уже это говорил?

-------------------------

В столовой за обедом я столкнулся с Якобом Твариной. Профессор-зоолог как и я был не большой любитель посещать казенный общепит, но сегодня решил таки отобедать вместе с остальными. Мы перебрасывались ничего не значащими фразами и болтали на отвлечённые темы. Я же периодически ловил на себе томные взгляды завуча, от которых мне кусок в горло не лез. Мегера Шмондис с изяществом экскаватора хряпала рыбный салат и одной своей многообещающей улыбкой портила мне аппетит. Я уже успел пожалеть, что пришел сюда. Вполуха слушая громкие россказни Тварины, я искал взглядом профессора Простатуса. Тот скромненько уместился на дальнем конце стола и попивал какую то бурду из огромной чашки. На меня он в упор не смотрел.

- Завтра хочу смотаться в Самервилль, - как бы между прочим сказал я, тщательно пережёвывая кусочек хлеба. Тварина понимающе прищурился и безмятежно сказал:

- Ну а что? Чего сидеть день деньской в четырех стенах? Впереди долгая зима, сезон штормов, тогда уж и точно носа дальше порога не высунешь! Если хочешь там заночевать, могу порекомендовать одну неплохую гостиницу. Где и кормят сносно и номера чистые.

- Хорошие номера? - с легким нажимом уточнил я.

- Самые лучшие, - схватив с подноса жареную индюшачью ножку, заверил меня Тварина. - Особенно рекомендую четырнадцатый. А гостиница называется "Безголовый принц". Хм, а мяско то сегодня удалось, удалось...

Я невозмутимо отпил фруктового эля. "Безголовый принц", значит, комната номер четырнадцать. Так вот где любил останавливаться покойный профессор Ублюдус Злобнус!

Вернувшись в свои апартаменты я с облегчением повесил сюртук на вешалку. Как все таки хорошо остаться наедине с собой и только лишь своими мыслями. А мысли были таковы, что завтра с утра буду потихоньку выдвигаться на уикенд в славный городишко Самервилль. Для чего следовало приготовиться и узнать таки это пооклятущее расписание отправления дилижансов! Тащиться в огромный, продуваемый миллионом сквозняков холл не было никакого желания.

Я открыл один из чемоданов и подобрал себе вещички на завтра. Приготовил рыльно-мыльные принадлежности и зачерпнул из шкатулки горсть монеток. Пропустил сквозь пальцы золотые, оставил лишь серебро. Не стоит в незнакомом месте изображать из себя богатенького Буратино. Будь ты хоть трижды волшебник, опытный вор подрежет твой кошель так, что и не дёрнешься. Если, конечно, не умеешь накладывать на свое добро охранные чары. Я, как вы понимаете, не умел. Так, что же мне еще взять, кроме волшебной палочки и часов? Что-то из загадочного арсенала Даркена? Да ну. Я же на отдых отправляюсь, а не на охоту за чудовищами. Да и пользоваться я ничем из найденного не умею. Вот пожалуй только нож можно взять. Он удобно пристёгивается к поясу и не затрудняет движения... Решено. Я добавил к своему хабарям слегка изогнутый кинжал в ножнах. Кошелек я упрятал во внутренний карман дорожного плаща, а сверточек с личными вещами в легкую дорожную сумку через плечо, которую я обнаружил в бауле с одеждой. Все, этого будет вполне достаточно.

Затем, воспользовавшись в очередной раз помощью Пиви, я узнал во сколько к школе прибывает первый дилижанс. Оказалось, что в десять утра. Что ж, это меня вполне устраивало. Успею и выспаться и позавтракать. Да и собраться неспеша. Обратно я планировал вернуться в воскресенье вечером этим же рейсом. Было несколько волнительно одному отправляться в свободное плавание на просторы этого совершенно мне незнакомого магического мира, но я уже твердо решил, что сделаю это. Мальчик я уже давно не маленький, да и волшебник, как считается, не из последних, так что справлюсь. Да и что со мной может случиться в этом тихом сонном городишке?

Пиви, надо отдать ему должное, вызвался сопровождать меня. Но я, задумавшись, с некоторым сожалением все же отверг его альтруистическое предложение. Пусть эльф отдохнет от меня так же, как я от учёбы и своих учеников. На том и порешили...

На следующий день, в субботу, я, свеженький и бодрый, в дорожном платье и широкополой шляпе, с небольшой холщовой сумкой через плечо, стол у подножья громады Колдовгаста, на одной из специально отведённых для приема транспорта площадок. Вместе со мной в это прохладное сентябрьское утро, омраченное затянувшими небо тучами, толпилось немало ребятни, собирающихся, как и я, на выходные отправиться в Самервилль. Кто планировал вернуться в этот же день, лишь прошвырнувшись по магазинам, кто явно намеревался остаться в городе с ночевой. Так же я заметил несколько взрослых из персонала школы. Никого из учителей вроде бы видно не было. Впрочем, желающие могли собраться ехать следующим рейсом.

Мы нетерпеливо топтались, выдыхали облачка пара и всматривались вдаль. К площадке вела широкая, хорошо накатанная ровная дорога, так что мои опасения по поводу колдобин и ям пока не оправдывались. Не спел я свериться с часами, как послышалось конское ржание, стук копыт, скрип упряжи и первый дилижанс показался из -за поворота. Эта была здоровенная трехосная карета с огромным багажным отделением на крыше, расчитанная не меньше, чем на десяток пассажиров, и запряжённая шестеркой мощных, раздувающих ноздри вороных коней. На козлах сидел пощелкивающий кнутом возница, а рядом с ним еще один, кутающийся в пальто тип, с цилиндром на голове.

Дилижанс под безжалостный стон рессор остановился на площадке. Цилиндр наклонился с козел и громко сказал:

- День добрый, джентельмены! Кто на Самервилль?

Хм, выходит, что рейсы ходят еще куда-то? На правах учителя я первым шагнул к двери дилижанса. Решительно открыл дверь, поднялся по короткой лесенке и с комфортом устроился у окошка на широком диванчике. Как я и предполагал, внутри вполне могли устроиться восемь человек, если потесниться, то и все десять. Два расположеных напротив друга диванчика были большими и вместительными, не хуже чем в каком-нибудь вагоне класса люкс. Вслед за мной в салон дилижанса потянулись ученики. Что ж, новое приключение начинается!

Глава 11

Глава одиннадцатая, в которой я прибываю в Самервилль, знакомлюсь с городом, заселяюсь в гостинице "Безголовый принц" и ввязываюсь в очень хреновую ситуацию!

Никогда в жизни не ехал с ветерком! Собственно, внутри кабины дилижанса ветра и не было, но выражение мне показалось очень метким. Наш экипаж лихо несся по укатанной дороге, кони летели как заведенные, и не прошло и пятнадцати минут, как мы начали сбавлять скорость. Вместе со мной в теплом салоне разместилось еще восемь человек. Шесть пацанов лет пятнадцати и две девушки из старшекурсников. Моя мрачная фигура в черном напрочь отбивала у них желание развязывать языки. И весь недолгий путь мы проделали в блаженной тишине.

- Все, примчались, - прочистив горло, сказал один из школьников, когда наш экипаж начал останавливаться. Я отодвинул шторку и выглянул в окошко. Так и есть. Копыта лошадей начали стучать по городской брусчатке, а по сторонам вырастать первые дома. Я с любопытством смотрел на мелькающую за стеклом улицу. Больше всего Самервилль напоминал провинциальный среднеевропейский городок века примерно восемнадцатого. Вот тебе и живой экскурс в историю!

- Тпруууу! - донеслось с козел возницы и мы остановились.

Кто-то из учеников распахнул дверцу и мне первому уступили дорогу. Я чинно и важно, словно большая птица, выбрался наружу и молодецки спрыгнул на земь. Дилижанс привез нас на транспортную станцию. Мощеная булыжником площадь, продолговатое двухэтажное здание с надписью на фасаде "Станция Самервилля", несколько экипажей, примостившаяся рядом со зданием огромная конюшня.

Я успел схватить за локоть одного из выскочивших за мной мальчишек. Тот удивленно посмотрел на меня. Как видно, ему не терпелось помчаться за своими приятелями. Мне в голову пришла очередная любопытная мыслишка.

- Скажи ка, любезный, ты, случаем, не встречался по пути в Самервилль и обратно с покойным профессором Злобнусом? Я слышал, он часто бывал здесь.

Польщенный оказанным вниманием, паренек ненадолго задумался.

- Ну да, сэр, профессор любил приезжать сюда. Но он редко пользовался экипажами. Во всяком случае я с ним почти не пересекался. Хотя не один раз видел его тут!

- Ясно, - пробормотал я, отпуская изнывающего от нетерпения пацана. Что-то мне подсказывает, что спроси я о том же следующего человека, приехавшего в другом дилижансе, ответ будет тот же. Да, Злобнус часто бывал в Самервилле, но общественным транспортом пользовался редко. Парадокс.

Как ,е он тогда сюда добирался? По воздуху на метле? Или же по ночам топал пешком? Где логика и смысл в тайных передвижениях, если тебя потом все равно все наблюдают? А что если... Я, наверно, представлял собой странную картину. Высокая угрюмая фигура на фоне погрузившийся в шумную толкотню территории вокзала. Но я не хотел, чтоб вспыхнув озарением, рождённая моим умнейшим подсознанием мысль испарилась.

А что если покойный специально светил свою морду то тут, то там, а на деле преследовал какие-то иные, скрытые цели? Что, если он и прибывал в Самервилль каким-то иным, отличным от остальных способом? Способом, который он не стремился афишировать? Но которым можно так же быстро исчезнуть. Вдруг он чего опасался? И не следует ли мне, как его приёмнику, начать делать то же самое? Кто знает, за какие такие заслуги его приговорили?

Сбрасывая охватившее меня оцепенение, я подтянул сумку и решительно зашагал прочь с вокзала. Гостиница находилась в квартале отсюда. Карта Самервилля, где были обозначены все необходимые для ориентации строения, как нарисованная стояла у меня перед глазами. Нужно всего лишь выйти на следующую улицу, пересечь дорогу, миновать несколько выстроенных в ряд магазинчиков, пройти небольшую площадь и вот я уже стою перед так облюбованной профессором Злобнусом гостинницей "Безголовый принц".

За все время моего недолгого шествия мне встретилось от силы несколько горожан. И вид у них был почему-то такой же мрачный, как и у меня, не сказать больше, что вообще неприветливый. Странно, я думал, что между проживающими в Колдовгасте и жителями Самервилля давно установились добрососедские отношения. В конце концов немало звонкой монеты из карманов волшебников оседает здесь. Или же просто местные не любят магов? Тоже навряд ли. Нет, тут явно что-то еще...

Гостиница была в два этажа, из потрескавшегося и потемневшего от времени кирпича, крытая коричневой черепицей, с забранными ажурными решетками окнами на первом этаже, и крепкой на вид дверью с большущей вывеской над нею. На выаеске был весьма живописно нарисован человечек в дворянской одежде без головы. Под рисунком безнадёжного инвалида шла выгоревшая, витиеватая надпись " Безголовый принц".

Я смело толкнул дверь и вошёл внутрь. Оказался в просторном зале, наполовину заставленном столами со стульями. На стенах закреплены киросиновые лампы, с потолка на железных цепях свисла колесобразная свечная люстра. Вечером тут должно быть очень светло. Я направился к небольшой дубовой стойке, за которой дремал, как я надеялся, хозяин этого заведения.

Заслышав стук моих ботинок по натёртым воском доскам пола, мужчина вскинулся, как пес, почуявший добычу. Он был ввсок, средней комплекции, средних лет, с обширной залысиной, одет в старый, но ухоженный костюм и с острыми колючими глазками. Меня он оценивающе рассмотрел, пришёл к правильным выводам и расплылся в радушной улыбке.

- Добрый день, уважаемый. Штуцер к вашим услугам. Чем могу быть полезен?

- Добрый, добрый, хм, ишь ты, Штуцер! - я приподнял в знак приветствия шляпу и облокотился о стойку. - А полезен можешь быть предоставлением хорошего чистого номера сроком до завтрашнего вечера.

- Ну, у нас все номера такие, - не моргнул и глазом мужик. Он потянулся к регистрационной книге. - В проживание входит бесплатное питание. Завтрак и ужин. Всего три серебряных льва. Так, посмотрим, что у нас есть из свободного...

Я внимательно смотрел на него, на то, как он, шевеля губами, водит пальцами по пустым строчкам. Отчего то этот тип нервничал. И вовсе не я был тому причиной. Я решил подсказать страдальцу:

- Меня бы устроил номер четырнадцатый.

Штуцер вскинул густые брови, так контрастирующие с его блескучей лысиной.

- Вы преподаватель из школы, - утверждающей произнёс он. Я кивнул. - В этом номере любил останавливаться ваш коллега. Увы, очень жаль, что профессор Злобнус так скоропостижно скончался именно в моей гостиннице. Но кто мы против судьбы?

Надеюсь, ты не помог ему в этом, про себя хмыкнул я, вслух же сказал:

- Да, мне это известно. Я новый преподаватель по Защите от Тёмных сил и колдовства. Профессор Геральт Даркен из Грозенскула. Так и запишите в своей книжке.

По-моему, он даже лицом просветлел. Словно ждал моего приезда сутки напролет. С чего бы это?

- Профессор Даркен, рад знакомству, - Штуцер норовисто протянул мне через стойку сухопарую ладонь. Пришлось ее пожать. - Бесконечно рад, что вы решили выбрать нашу обитель. Уверен, вам у нас понравится! Комната номер четырнадцать ваша.

- Да я, смотрю, у вас нынче с постояльцами не густо, - заметил я, беря протянутый мне ключ от номера. Штуцер опять помрачнел. Засопев, он захлопнул книгу и испытывающе глянул на меня. Я ответил прямым и честным взглядом. Он отвернулся первым. Сдаётся мне, что этот Штуцер пытается мне что-то сказать, но никак не решится. Вот только чего касается его стремление пообщаться? Интересующей меня темы или же у него что-то личное?

- Ммм, скажем, у нас в последнее время небольшие сложности... Но уверяю вас, это никак не отражается на качестве проживания для наших постояльцев!

- Надеюсь, не нашествие клопов? - усмехнулся я. - Или чего похлеще?

Штуцер непроизвольно вздрогнул, будто я вставил ему иголку в зад. Он опять раскрыл, было, рот, несколько секунд весьма похоже изображал выброшенную на берег рыбу и опять отвернулся. Ну очень любопытно! Чудное поведение хозяина "Безголового принца" меня поневоле заинтриговало. Нужно быть начеку, решил я сам для себя.

- Ваш номер на втором этаже, направо от лестницы, - кусая губы, сказал Штуцер, суетливо перекладывая регистрационную книгу с места на место.

Я не стал больше его терзать и направился к ведущей наверх лестнице. Поднявшись, я очутился в полутемном коридоре и повернул направо. Ага, а вот и искомая мною дверь, на которой красовались потускневшие медные цифры "14". Отперев замок, я вошел внутрь и захлопнул за собой дверь. Комната как комната, средних размеров, с небольшой, аккуратно заправленной кроватью, креслом и столом у окна, платяным шкафом и окованным железом сундуком в углу. На полу ковер, рядом с сундуком приземистая железная печка-буржуйка, изнутри которой, через прикрытую дверцу алели тихо тлеющие угли. На стенке рядом с дверью умывальник, зеркало и таз на табуретке. В комнате было тепло и пахло лавандой. На вид вполне пристойно и чистенько.

Я прошагал к окну, оддернул занавеску и посмотрел через забранное частым переплётом стекло. Моим глазам открылся внутренний двор гостинницы. Не самый лучший вид, но профессору Злобнусу здесь нравилось. Он всегда останавливался в этом номере. Подозреваю, что его даже специально держали закреплённым за ним.

Я положил сумку на кровать, снял плащ, шляпу и опустился в кресло. Еще раз осмотрелся. Злобнусу тут что, медом намазано было? На первый взгляд, это была самая обычная, заурядная комната, ничем, судя по всему, не отличающаяся от других в этой гостинице. Так в чем же ее секрет и есть ли он вообще? Не пытаюсь ли я ловить рыбку там, где она отродясь не водилась? Кем я себя возомнил - Гарри Дрезденом или Шерлоком Холмсом? Признаюсь, одно время я думал, что из этого номера ведёт какой-то подземный тайный ход, чуть ли не к утесу на котором был воздвигнут школьный замок. Но увиденное враз уничтожило это предположение. Начнем с того, что четырнадцатый номер располагался на втором этаже! А закончим, ну, вы поняли... Какой там, на фиг, подземный тайный туннель!

Я потер выбритый по случаю отъезда подбородок. Или же я мыслю критериями обычного смертного и в этом моя ошибка? Я не простой селянин, нет, я профессор магии, я волшебник Первого ранга, а рассуждаю как заурядный смертный. Никак не могу перестроиться. Я представил себе Злобнуса, тайком бегающего по грязному подземному туннелю, высунув от натуги язык, туда и обратно, наматывающего километры, и мне самому стало смешно. Господи, он же был колдуном куда умнее и опытнее меня, того, кто только постигает азы этой науки!

Я посмотрел на часы. Ого, натикало уже пол двенадцатого. Как время летит! Сидеть в комнате не хотелось категорически и я решил прошвырнуться по местным достопримечательностям. Ближе к вечеру вернусь и заночую. А там, глядишь, какие еще мысли появятся. Да и осмотрю эту комнату получше, вдруг все же найду что-нибудь любопытное.

Я быстренько оделся, закрыл номер, опустил ключ в карман и спустился вниз. Штуцер все так же с полусонным видом сидел за стойкой. На столешнице рядом с ним появилась кружка с парующим, судя по запаху, чаем. Подозреваю, что спрашивать о наличии водки в запасах местного бара бесполезно.

- Ключ сдавать или не нужно?

- Оставьте себе, профессор, - сказал хозяин. - Я безоговорочно доверяю проверенной клиентуре.

- Вы меня впервые видите, - буркнул я, направляясь к выходу.

- Вы из Колдовгаста, профессор, и вы волшебник, - развёл руками он. - Этим все сказано!

Когда я уже взялся за дверную ручку, его умоляющий взгляд стал прожигать мою спину даже через одежду. Не выдержав, я остановился и медленно повернулся к нему. Пригвоздив засуетившегося Штуцера своим фирменным взглядом, я отчётливо произнёс:

- Мой милый друг, давайте начистоту. Я человек занятой. И мне недосуг играть с вами в гляделки и недомолвки. Если у вас есть, что сказать, то говорите, а не изображайте пантомиму за моей спиной. И предостерегаю сразу, если вы задумали что дурное. Я вытяну вам уши, завяжу под подбородком на двойной узел и скажу, что так и было. И заметьте, сделаю это безо всякой магии!

Штуцер побелел, покраснел, невольно приложил ладони к вискам , словно уже начал опасаться за сохранность своих локаторов, и закашлялся. Я сложил руки на груди и выжидающе уставился на него. Вот теперь назло не уйду, пока не вытяну из него все.

- Мне нужна ваша помощь, профессор Даркен, - пролепетал вконец поникший хозяин гостинницы и, словно набравшись сил, выпалил: - Мне нужна ваша помощь как волшебника и мастера по Защите от злых сил!

Я изогнул бровь. А вот это что-то новенькое. Не перегнул ли я палку, добадывая его, пришла запоздалая мыслишка? Куда я влезаю и нужно ли мне это в довесок ко всем остальным проблемам? У меня и так хлопот полон рот. Но слово, как говорится, не воробей!

- Что там у вас стряслось? - проворчал я, подходя к стойке. - Да, да, я волшебник и мастер, даже, пожалуй, Магистр необычайных искусств и все такое. В чем проблема, сынок?

"Сынок" был на вид постарше Геральта Даркена лет на десять, но и виду не подал, что его задели мои слова. Наоборот, он облегченно провел ладошкой по лысине, оставляя потные разводы и поспешно заговорил.

- Вы верно заметили, сэр, что нынче с постояльцами в "принце" совсем негусто. И на то есть очень веская причина. Очень серьёзная причина, сэр! Настолько, что слухи о ней уже поползли по нашему городу и мою гостиницу потихоньку начинают обходить стороной. Мой бизнес приходит в упадок, а я уже и не знаю что делать.

- Да что у вас случилось-то? Прорвало канализацию? Сбежал шеф-повар, завелся кровожадный призрак? - все ещё снисходительно улыбаясь, начал перечислять я. На моих последних словах Штуцер испуганно пискнул и зажал рот ладошкой, словно это он сказал, а не я. Я не верил своим ушам. Неужели накаркал, идиот несчастный?!

Мужик жалобно посмотрел на меня и выдавил:

- Вы почти угадали, профессор. Вот уже как неделю в моей гостинице творится сущая чертовщина. Последние постояльцы съехали ещё в среду. А все началось в прошлое воскресенье. Я даже отослал в деревню жену с дочкой и отпустил за счет оплачиваемого отпуска слуг! Я на грани разорения, сэр...

- Странно, в школе никто не говорил ни о чем подобном. По крайней мере я не слышал.

- Я человек маленький, что мои проблемы для волшебного сословия! Уверен, будь жив профессор Злобнус, подобного бы не произошло.

- Он часто у вас останавливался?

- Каждый раз, как посещал Самервилль. Он любил гулять по городу. Говорил, что огромный замок давит на него, тяготит.

Я недоверчиво хмыкнул. Как-то не вязался в моей голове образ праздного гуляки с тем портретом, что я уже составил себе.

- Так кто, говоришь, милейший, вас терроризирует?

- Тер... Тр... - Штуцер запнулся. - Дьявол поселился в "Безголовом принце", профессор! Сущий дьявол!

Я ошарашенно посмотрел на него. Твою то мать, я точно хорошо подумал, прежде чем предлагать свою помощь? Засопев, я указал на заставленный позади хозяина винными бутылками шкафчик и сказал:

- На сухую я слабо соображаю, приятель. Плесни ка винишка и расскажи все подробно и без утайки. И это... У тебя, часом, водки нет?

Водки не было, а вполне недурное вино имелось. Захватив бутылку и стакан, мы уселись за один из столов в зале. Я налил себе первую, не отрываясь выпил, заработав полный уважения взгляд Штуцера, налил второй, ополовинил и только потом сказал:

- Ну вот, чуток в мозгах просветлело. Рассказывай. И учти, что я умею отличать правду от брехни. И помни про уши.

Штуцер горестно вздохнул и начал говорить. Дьявол, конечно, было сказано чересчур громко. Но доля истины в этом утверждении несомненно присутствовала. Все началось в прошлое воскресенье. Среди ночи весь второй этаж, отданный под жилые комнаты для постояльцев, проснулся от громкого шума. Будто кто-то невидимый начал буянить и крушить мебель. Жильцы в панике выскакивали из своих комнат, не понимая, что происходит. Пока не поняли, что странные звуки раздаются из... Та дам! Комнаты номер четырнадцать! Вот ведь совпадение, да? На поднятый неизвестным кавардак прибежал Штуцер с ключами. Войдя в постующий номер, никого не увидели. На том и разошлись.

На следующую ночь цирковое представление продолжилось. На этот раз объектом для резвых игр невидимого гостя стала соседняя комната, в которой на тот момент проживал заезжий торговец. Бедолага с истошными воплями вылетел в коридор, в одном исподнем, когда внезапно, опять-таки после полуночи, его кто-то перевернул вверх тормашками вместе с кроватью! Тщательный осмотр его комнаты так же ничего не дал. Зато породил в умах всех без исключения, что в гостинице поселилась нечистая сила.

Во вторник оборзевший буян начал наводить порядки в кладовой, затем переместился на кухню и закончил погромом в общем зале. В среду съехали последние клиенты. Ну а в четверг потусторонний изверг занялся хозяином и его семьей. Опять пробудился за полночь и опять бедокурил на всю катушку. Слушая сбивчивый рассказ Штуцера, напоминающий горячечный бред завсегдатая психбольницы, мне подумалось, что в действиях прозрачного маньяка есть определенная система. Он всегда появлялся с наступление полуночи и как-будто что-то искал.

Ну а в ночь на пятницу сей диавол предстал, так сказать, во плоти, что явилось последней каплей для перепуганных слуг и самого хозяина. Все видели, как некое существо, похожее на облысевшую обезьяну, крайне отвратительное на вид, прошмыгнуло на кухню, нырнуло в подвал и после этого все стихло. Само собой, желающих отправиться всед за пакостником не нашлось. С наступлением утра хозяин остался в гостинице в гордом одиночестве. Я исподлобья уставился на него.

- И ты хотел меня поселить здесь, не сказав ни слова, щучий ты сын?!

Штуцер, икнув, залился краской стыда и раскаяния.

- Яяяя... Я дум.. Думал, что такой могучий волшебник как вы, уж точно сможет избавить меня от этой напасти, сэр. Так вы поможете? Я человек не богатый, почти на грани разорения. Но кой какие сбережения имею и в долгу не останусь, слово даю!..

Не смотря на то, что в его словах и взгляде было столько мольбы, я бы отказался, если бы не преследовал собственные цели. Я что, Ван Хельсинг какой или охотник за приведениями?

Я сдвинул на затылок шляпу, добил стакан с вином, наполнил третий и сказал:

- Ладно, посмотрим , что можно сделать. И деньги мне твои не нужны. Мне нужна информация.

- Какая? - с трудом сдерживая ликование, Штуцер подался ко мне.

- Ты мне расскажешь все, что знаешь об обстоятельствах смерти профессора Ублюдуса Злобнуса. И все, что знаешь о нем, как о личности. Все, без утайки. Это в обмен на оказанную мной услугу. Устраивает?

Весь вне себя от радости, хозяин гостинницы закивал.

- Все, что знаю и даже больше, уж не сомневайтесь, профессор Даркен!

Жахнув на последок для сугреву и четвертый стакан, я вышел на улицу проветрить голову. Почему-то внутри мне стало жарко. Нахлобучив шляпу и подняв воротник плаша, я тоскливо посмотрел на затянутое тучами небо и сплюнул. Мимо гостинницы прошли двое прохожих. Поравнявшись со мной, они бросили боязливые взгляды на фасад и торопливо пошкандыбали дальше, осеняя себя знаками для отпугивания нечисти, не иначе. Очень бы хотелось последовать их примеру. Но я уже влез туда, куда влез.

Наверно, Штуцеру больше бы пригодился в этом деле Якоб Тварина, как специалист по всяким волшебным животным и тварям. Ведь и дураку понятно, что в "принце" куролесит отнюдь не сатана или кто из его присных, а какая-то волшебная зверюга. Отчасти поэтому я и согласился. Будь у меня хоть малейшее подозрение, что тут реально замешан какой-то бес, бежал бы я отсюда быстрее пули, невзирая на все свои ранги и звания.

Я решил малость пройтись и размять ноги. Заодно зайду в один из попавшихся мне по пути в гостиницу магазинчиков. Если не изменяет память, в витрине одного из них я видел кое-что, что можнт мне пригодиться грядущей ночью, в свете открывшихся обстоятельств. Идти на контакт с неизвестной тварью совсем уж безоружным не больно привлекало. Да, у меня был нож, волшебная палочка на худой конец, вытащенные из небытия приёмы дзюдо и мой громовой голос. Но как бы и всего этого не оказалось недостаточно.

Эх, сейчас я как никогда жалел, что отплонил предложение Пиви сопровождать меня. Наверняка прошаренный эльф подсказал бы что дельное. А то и опознал бы эту чупакабру. Умеющая исчезать страхолюдина, похожая на лысую обезьяну, надо же! Надеюсь, что эта тварь все же обладает зачатками разума и умеет говорить. Я бы не отказался задать и ей парочку вопросов. Ладно, я вздохнул и двинулся в сторону нужного мне магазина. Чую, будет у меня ещё та веселая ночка. А ведь всего лишь хотел отдохнуть как следует! Среди всего прочего, конечно.

Глава 12

Глава двенадцатая, в которой я охочусь на "дьявола" и укрепляюсь в своих подозрениях.

В магазинчике, торгующем всякой всячиной, мне понравилось. Хозяин, маленький шустрый толстячок в нарукавниках и фартуке, доблестно расписывал достоинства своего товара. Впрочем, я и так видел, что туфту он не держит. В магазине можно было запастить всем самым необходимым для домашнего хозяйства, как обычного, так и магического. Торгаш уверял, что к нему регулярно захаживают чародеи и еще никто не остался недовольным сделанной покупкой.

Я ходил между заваленными товарами прилавками, а хозяин, почуяв наживу, как приклеенный следовал за мной и нахваливал каждую приглянувшуюся мне вещицу. Меня же заинтересовали цепи. Именно их я и увидел за витриной. Скрученные кольцами, железные и серебряные. Я выбрал парочку трехметровой длины, со средней толщины звеньями, способными удержать рвущегося с привязи волкодава.

Мелкий толстопуз пытался всучить мне ещё кучу всякой всячины, ну просто жизненно необходимой для такого важного человека и знатного волшебника как я, уверял он. Кто знает, возможно в предлагаемых мне сверх товарах и был толк, но не мог же я сказать, что ни хрена не разбираюсь во всех этих амулетах, напоминающих карабельные приборы для измерения широты и долготы конструкциях и магических шкатулках! Заплатив за цепи шесть монет, я ушел. Выложил немало. Определённо пять монеток ушли чисто на серебряную цепь. И ещё не факт, что она мне понадобится. Брал на всякий случай. Я помнил из книг, что многая нечисть боится холодного железа. Кое кто не переносит серебро. Но сомневаюсь, что столкнусь с оборотнем или вампиром! Повторюсь, брал на крайняк.

Сложив покупки в любезно предоставленный за счет магазина холщовый мешочек, я двинулся обратно в гостиницу. Было бы неплохо пожрать чего-нибудь, да слегка промочить горло. Для храбрости пузырёк вина не помешает. Излишне надираться, как я планировал изначально, все же не буду. К ночи мне понадобится относительно трезвая голова. Пообедаем, чуток выпьем и можно будет отдохнуть. Раньше полуночи один фиг ничего не начнется. Как я понял со слов Штуцера, заселившийся в гостиннице жуткий проказник мог возникнуть где угодно, в любом месте, и тут же начать все переворачивать и ломать, словно выискивая что-то ведомое ему одному. Или же тому, кто его наслал на "Безголового принца"... Хе-хе, улавливаете мою дедуктивную мысль? Я почему-то видел пока непонятную связь между гостиницей и этим существом. И смерть Злобнуса так же имеет здесь не самое последние значение. Не зря же эта чертовщина началась всего лишь через неделю после его смерти. Признаться, во время разговора со Штуцером, я уже был готов поверить, что умерший профессор вернулся туда, где его убили, в виде призрака, и ищет что-то свое. Но услышав описание внешности неизвестной твари, был вынужден отказаться от своей шальной теории.

На бледном лице Штуцера появилось выражение невероятного облегчения, словно он долго мучался запором и наконец-то хорошо просрался, когда я вошёл в зал гостинницы. Он то, наверняка уже думал , что я плюнул на все договорённости и слинял куда подальше, нашел себе другое, более спокойное и приличное место для проживания.

- Обед, хороший сытный обед, и бутылку лучшего вина, - походя сказал я, усаживаясь за стол. - И сразу положи в ледник несколько бутылочек с элем, пусть охлаждаются. Думаю, завтра утром он мне понадобится.

Пока ждал еду, слушал как стучит на кухне сковородками воодушевленный моим боевым настроем хозяин, и думал, где мне лучше всего устроить ловушку на ночного гостя. По всему выходило, что угадать с местом его физического воплощения практически невозможно. Он и так уже обшарил в гостинице все, что мог. Не исключено, что пойдет по второму кругу. Так что лучше не дергаться, а сидеть в своей комнате и ждать. Поднятый из грохот я услышу в любом случае, если Штуцер не преувеличил на счет чрезмерной шумливости этой лысой обезьяны.

Пока размышлял, подоспел обед. С торжественностью охранника Мавзолея Штуцер поставил передо мной большущий поднос. Я одобрительно покачал головой. Сковородка шкворчащей яичницы с колбасой, сыр, холодное мясо, хлеб, бутылка вина, горчица и несколько яблок. На мое приглашение Штуцер ответил категорическим отказом и вернулся за стойку, откуда продолжил наблюдать за мной с благоговейным восторгом. Не иначе я вырос в его глазах до уровня министра магии как минимум.

Я неспешно насыщался, запивая вкусную пищу вином. Так глядишь и пристращусь к этому компоту, пришла в голову безумная для меня мысль. Нееет, я с ожесточением наколол на вилку кусок поджаренной колбасы, своей давней любви к беленькой я изменять не собираюсь. Обязательно со следующей недели начну проводить с Бухольцем первые опыты по самогоноварению под предлогом изготовления алхимических зелий, необходимых мне для занятий по Защите от Тёмных сил!

Наевшись от пуза и добив бутылку, я тяжело поднялся и, сытый и довольный, направился к ведущей на второй этаж лестнице. Преданно смотревшему мне вслед Штуцеру я напутствовал:

- Меня по пустякам не тревожить и не отвлекать. Я буду отдыхать в своем номере. Ты запрись на ночь и не обращай ни на что внимания, чтобы не происходило. Дай бог, утром свидимся.

Оказавшись в номере, я разделся, но остался в обуви, вытащил из сумки цепи и положил их на стол так, чтобы в любой момент можно было их удобно схватить. Зажёг стоящую на столе керосиновую лампу, придвинув ее поближе постели. Заложив дверь засовом, я вытянулся на кровати и положил рядом с подушкой открытые часы луковицу и волшебную палочку. Четвертый час пошел. За окном начало потихоньку сереть. Короткий осенний день, усугубленный пасмурным небом, катился к завершению. Впереди долгий томительный вечер и сулящая невесть что напряжённая ночь. Я заложил руки за голову и уставился в беленный потолок. По телу пробегали покусывющие кожу мурашки. Успокоить нервишки могло только то, чего у меня не было. А вино лишь погружало в дремоту. Не проспать бы только, дал наказ своему организму я и закрыл глаза.

Если бы не одно случившееся обстоятельство, я бы проспал. Нет, мои внутренние часы работали исправно и я бы начал ворочаться незадолго до двенадцати ночи, но тут свою роль сыграла бутылочка красного. Как бы там ни было я сладко дрых на мягкой постели, пока своим натренированным чутким ухом не услышал отчетливый скрип двери. Я моментально проснулся и вздрогнул, но огромным усилием воли заставил себя лежать и продолжать усиленно сопеть, притворяюсь по-прежнему спящим. Дверь? Я же ее запер! Меня прошибло потом. И только потом я сообразил, что скрип раздавался изнутри комнаты. И скрипела не входная дверь, а дверца стоявшего в углу платяного шкафа.

Я чуть-чуть приоткрыл глаза. Благо лежал лицом к шкафу и теплого желтого света от прикрученного фитиля киросинки вполне хватало, что бы неплохо видеть, что происходит в наводнившейся ночными тенями комнате. А увидел я, как дверца шкафа меееедленно отворяется, словно кто-то изнутри на пробу ее толкал. С меня слетели последние остатки сна. Почему-то я ни секунды не сомневался, кого я сейчас увижу. Выходит, эта курьезная тварь всю дорогу сидела в шкафу в моей комнате?! Или же... Меня словно ошпарило, когда я начал догадываться.

Дверца открылась на половину, изнутри шкафа ее придерживала длинная жилистая рука, с когтистыми пальцами, обтянутая грязно-белесой кожей. Следом из нутра шкафа появился и обладатель сей выдающейся клешни. Сопя и жадно нюхая вывернутыми ноздрями воздух тварь ступила на пол, пригибаясь и опираясь на передние руки-лапы. Действительно, очень похожа на подстриженного наголо шимпанзе. Только уши длинные, вытянутые и заостренные, зубы как иглы, а в глазах, маленьких и чёрных как деготь, блестит хитрый нечеловеческий разум. Все таки это существо соображает. У простого животного не может быть таких глаз. Продолжая нюхать воздух, образина повернула шишковатую голову ко мне. Я еле успел закрыть глаза.

Сопение твари усилилось. Она издало удивленный горловой звук, словно не ожидала предстать во всей красе перед неожиданным свидетелем. Кто бы знал, чего мне стоило в тот момент сохранять спокойствие, а не с матюгами подскочить на кровати!

Оно кралось по комнате мягкими стелющимися шагами, шлепая голыми лапами по доскам пола. Вот звук шагов изменился, образина встала на ковер. Я сдерживался, как мог. Сопение и горловые звуки усиливались. Я помнил, насколько острые у нее зубы, как бы не испытать из остроту на своём горле... К моему удивлению от лысого мракобеса почти ничем не пахло! Очень странно. Нет, все же какой-то запах был. Очень специфический, но слабый, напоминающий мокрую землю после дождя или глину...

Отвратительная пародия на обезьяну остановилась возле моей кровати. Я ощутил как ее длинные мерзкие пальцы прикоснулись к моей ноге. Вот тут у меня нервишки сдали. Я резко распахнул глаза и сел. Наши взгляды встретились. Тварь невольно попятилась назад, раздувая ноздри и злобно шипя. Она ожесточённо уставилась на меня. Я эдак небрежно произнес:

- Что за полуночник ко мне в гости пожаловал? Это кому не спится в ночь глухую? Фамилия, имя, отчество, живо! Чего молчишь, жопа с ручкой?

Если стразолюдина расчитывала, что я от страха начну верещать и выделывать на кровати кульбиты, то жестко просчиталась. На ее морщинистой уродливой роже отразилось замешательство, ее губы задрались, обнажая оскалившиеся клыки. Я быстро встал с кровати и шагнул к столу, не выпуская из поля зрения эту тварь.

- Не слышу ответа на свой вопрос! Хочешь сотню отжиманий?

Образина зарычала и внезапно сделала огромный прыжок к двери. Я, не растерявшись, схватил в каждую руку по цепи и, издав боевой клич ирокезов, бесстрашно ринулся на нее, отрезая на всякий случай ей дорогу к шкафу. Про волшебную палочку я и не вспомнил! Вереща, как пойманный на краже бананов бабуин, монстр очень шустро отодвинул замок и, распахнув дверь, стрелой вылетел в коридор. Заорав, я помчался за ним. Охота началась!

Хорошо, что по стенам коридора так же предусмотрительно были заженны ночники, иначе в разыгравшейся погоне можно было и шею себе свернуть. Вопя не хуже завывающей противным голоском твари, я бежал за ней, хлеща цепями направо и налево, как заправский ковбой с дикого запада хлыстами. Гвалт мы подняли грандиозный! Уродливый паскудник несся длинными обезьяньими прыжками, ловко уворачиваясь от разящих ударов цепей. Пару раз я все таки его задел. И если от серебра оно даже не вздрогнуло, то железная цепь выхватила из его спины кусочек белесой плоти, которая омерзительным шматком шлёпнулась на пол. Издав вопль пытаемого чертями мученики, тварина (прости, Якоб!) свернула за угол и бросилась вниз, перепрыгивая сразу через три ступени. Я, ругаясь как пьяный матрос, едва успел затормозить. Отбросив серябряную цепь, я ухватился за балясину, завернул, уселся на перила и залихватски поехал вниз, словно самый отчаянный старшеклассник в школе, нагоняя своего противника.

Не ожидавший от меня подобного трюка, этот родственник Голлума протестующе хрюкнул, когда я приземлился на полу первого этажа практически одновременно с ним. Он завизжал и рванул в сторону кухни. Я с удовольствием протянул его по хребтине цепаком. Во все стороны полетели обрывки мяса! Жуть! Кошмар! Лысый крендель заорал так, что закачалась подвешенная к потолку люстра. Будь благославено холодное железо!

С каждым шагом вид у него становился, все более затравленным. Не смотря на в целом устрашающий облик, бойцом он оказался, слабым. Видно, что его использовали совсем для иной цели. А в том, что у этой мерзости был хозяин, который его сюда направлял вот уже который день, я больше не сомневался. Я нагнал его, когда он с размаху прыгнул на запертую кухонную дверь. Доски затрещали, но выдержалии. Отчаянно зарычав, чудище повернулось ко мне. Оно ухмылялось! Я заподозрил неладное. И на моих глазах оно начало бледнеть, становиться полупрозрачным, так, что через его истаивающее отвратное тело стала проглядывать кухонная дверь! Оно исчезало! Или же становилось невидимым.

В отчаянии я последним броском швырнул в него цепь. Еще секунда и тварь растворилась бы в воздухе. Но я успел. В последний момент успел. Цепь, свистнув, железной хваткой обмотала его горло, сдавив не хуже голодного питона. Полузадушенно пискнув, монстр снова проявился и отчаянно схватился лапами за цепь. Коснувшись железных звеньев, через которые проступали вспучившиеся куски податливой для железа плоти, он взвыл от боли и поряженно уставился на свои истаившие пальцы. На пол падали куски пахнушего сырой землёй мяса и превращались в... Глину!

Голем, озарило меня! Эта жуткая химера никто иной, как сотворённый посредством волшебства из глины голем! Он упал передо мной на колени, продолжая сверлить меня злобными черными глазками. Он замер, тяжело дыша и не делая больше попыток освободиться. Казалось у него на шее цепь весит не меньше якорной, и всей своей тяжестью прижимает его к земле.

- Ну что, добегался? - участливо спросил я, приходя в себя и отдуваясь. - Ты решил, что сможешь съеб... Эээ... Свинтить от учителя физкультуры, тьфу ты, от волшебника первого Ранга?! Тогда ты просто наивный простофиля, которого подставил твой работодатель! Признавайся, студент, кто тебя послал и зачем?

Глядя на меня снизу вверх, он вяло оскалил клыки, из его глотки донеслись странные каркаюшие звуки. Он жестами указал на душащую его цепь.

- Хочешь, чтобы я ее снял и ты опять взялся за пережние фокусы? Нет, дружок, я не вчера родился. А ты, если не хочешь окончательно превратится в груду дерьма, напрягай память. Я спрашиваю, а ты киваешь, да или нет. Пока этого будет достаточно. Понял меня?

Он с ненавистью кивнул. Эта магическая тварь, призванная к жизни из сырой глины, отчаянно хотела жить. На этом и сыграем.

- У тебя есть хозяин?

Кивок. Отлично.

- Он тебя послал сюда с заданием?

Снова кивок.

- Ты должен был что-то найти?

Тварь медленно кивнула, с трудом ворочая лысой башкой. Я задумался, прежде чем сформулировать следующий вопрос:

- Твой хозяин из Колдовгаста?

Он замотал головой, шипя от боли. Нет? Да не может такого быть! Я лихорадочно зашевелил мозгами. А что, если спросить иначе...

- Но он живет в школе?

Кивок. Я облизал губы и продолжил:

- Это кто-то из преподавателей?

Кивок перешел в натужный хрип. Не успел я и моргнуть, как глаза голема внезапно вспыхнули зеленым огнем и он, жалобно мявкнув, осыпался на пол кусками склизкой распадающейся глины! Звякнув, упала цепь. Я пораженно уставился на эту картину. Голем самоуничтожился. Когда я дошел до прояснения сути его хозяина, что-то в нем замкнуло, сработала какая-то волшебная система защиты и он развоплотился, оставив меня без самого главного ответа.

Но и узнал я немало интересного. Нужно только все обдумать как следует. В другой, не такой нервной обстановке. Желательно в своей комнате. Я поднял с пола цепь и, не оборачиваясь, пошел к лестнице. Терроризирующего гостинницу дьявола можно было больше не опасаться.

Следуя моим указаниям хозяин так и не появился. Наверняка сидит за семью замками и трясется от страха. Но хоть под ноги не лез, и то молодец. Я вернулся в свой номер, запер дверь и подошёл к шкафу. Рывком распахнул и принюхался. Пахло один в один, как в платяном шкафу моего класса в школе. Странный, едва уловимый запах. Все-таки это телепорт. Магический проход, связывающий Кодовгаст и эту гостиницу. Устроенный в обычных платяных шкафах. И так хитро и тонко, что никто не догадывался об этом. Теперь понятно, как профессор Злобнус, незамеченным, по своему желанию прибывал в Самервилль. Но кто-то все же знал об этом секрете и начал подсылать сюда голема. Потому он и проявил себя в первую ночь именно в этой комнате. Но куда в такой случае залевался Симул? Просто попал под заготовленные покойным чары для перемещения или же его целенаправленно похитили? В таком случае, появись он тут, Штуцер наверняка бы об этом узнал! Если только... Не существует еще один такой шкаф.

Я закрыл дверцу, обмотал шкаф по кругу испытанной в бою цепью, благо длины хватило, крепко стянул и заклинил звенья между собой взятой с буржуйки кочергой. Если кто опять решится проникнуть сюда этим способом, его будет ожидать серьезный облом. Я обессиленно упал на кровать. Кто же ты, неизвестный архитектор големов, и что ты хотел найти здесь? Какой секрет унес с собой в могилу профессор Злобнус? Сам не знаю как, но я умудрился заснуть.

Утром, выспавшийся, умытый, бодрый и свежий, я легко спустился по лестнице в общий зал. Где и застал Штуцера, терпеливо меня поджидающего. В его руках была лопата и мешок, набитый чем-то податливым. Я одобрительно кивнул:

- Уже сгреб всю эту жижу! Молодец, хвалю. Закапай на заднем дворе и больше ни о чем не беспокойся. Твоя гостиница очищена от скверны. Пришлый дьявол повержен раз и навсегда. Даю гарантию, как профессор магии и волшебник!

У Штуцера вырвался всхлип облегчения, а в уголках глаз даже выступили слезы. Вот пройдоха! Если бы мы сошлись на оплате монетой, он бы еще со мной сейчас торговаться начал!

- Завтрак! Хороший, плотный завтрак, - потребовал я, садясь за уже облюбованный стол. - И не забудь охлаждённый жль. А пока я буду хавать, ты мне будешь рассказывать, как космические корабли бороздят большой театр!

- Ээээ? Вам спеть балладу о дальних странствиях? - сбитый с толку, недоуменно промямлил хозяин.

- Споешь-споешь. И петь должен до того складно, чтобы я аж заслушался!

Я пребывал в отличном настроении и сыпал остротами. Я смотрел вперед с оптимизмом. Кто, как не я, в одиночку одолел пришлую мерзкую тварь минувшей ночью и начал потихоньку распутывать хитроумный клубок интриг, сплетённый под сводами магической школы? Мои акции растут, я по-прежнему жив и здоров, и готов дальше заниматься своим ремеслом - учить детей Защите от темных сил. И что-то подсказывало мне, что наука сия для них совсем лишней не будет.

На завтрак расцвевший Штуцер подал яблочный пирог, жареную картошку с грибами, хлеб и три бутылочки эля. Я как изголодавшийся волк набросился на харчи. Штуцер робко примостился на соседний стул и выжидабще сложил руки на коленях. Я отпил из первой бутылки и сказал:

- А теперь, любезный, рассказывай все, что произошло накануне смерти профессора Злобнуса, и вообще все, что об этом знаешь.

И он начал рассказывать. Я ел, пил, слушал и размышлял. Прямо как заправский Наполеон. Или Цезарь.

В принципе ничего архиважного и невероятного Штуцер рассказывать не мог. Злобнус появился в гостиннице в пятницу, почти затемно. Заселился в свой привычный номер. Вел себя тихо и спокойно. Предупредил, чтобы его на следующее утро никто не тревожил, обещавшись спуститься к позднему завтраку. Когда же он не явился и на ужин, заподозривший неладное Штуцер поднялся наверх и обнаружил профессора мирно лежавшего в своей постели, раздетого, и словно продолжающего спать. Только спать мёртвым сном. В ужасе поняв, что постоялец превратился в покойника, Штуцер поднял на ноги всю прислугу, послал гонца в Колдовгаст и стал терпеливо ждать.

Через некоторое время на скором дилижансе прибыли директор Дуплус, Мерлински, Шмондис и Альберт Дурикус. Они то и констатировали, что да, их дорогой коллега скончался во сне. Принесли Штуцеру извинения, заплатили за издержки и удалились, забрав с собой тело покойного. Вот и все. Ничего более хозяин сказать не мог. Все произошло обыденно и заурядно. Смерть есть смерть и не щадит никого, даже волшебников.

Так то оно так, подумал я. Вот только отчего мне кажется, что от всей этой истории идет подозрительный такой, гнусный душок? Уж больно все просто и складно выходит. Лег спасть и не проснулся. Приехали, поохали, уехали. Спасибо и прощай.

- Что-нибудь особенно странным тебе не показалось? - я в упор посмотрел на Штуцера. Тот призадумался. Начал растерянно качать головой и вдруг резко пришелкнул пальцами, словно вспомнив. Я насторожился.

- Показалось, показалось, профессор!

- Что?

- Я хоть и далек от всех ваших колдовских штучек, - осторожно начал Штуцер. - Но по долгу работы знаю всех преподавателей школы чуть ли не в лицо. К тому же у меня племянник по линии жены учился у вас... Да, да, и у нас в семье один волшебник имеется! Так вот.. Я ещё тогда подумал, а почему с прибывшими не было профессора Простатуса? Он же главный специалист по Целительству в школе! И кто как не он должен был первым осмотреть покойного? Ну, чтоб убедиться и все такое...

Я в немом восхищении посмотрел на Штуцера. Вот это действительно очень странно! Не сказать, что чертовски подозрительно! Прибывшие на слово поверили в смерть преподавателя по Защите от тёмных сил? Даже не пытаясь разобраться что к чему, без привлечения того, кто мог гарантированно сказать, что случилось? Или же они уже знали, что обнаружат труп и в присутствии врача не было никакой необходимости... Я вылил во внезапно пересохшее горло остатки эля. Подозрительно? Да не то слово!

Глава 13

Глава тринадцатая, в которой я возвращаюсь в школу, начинаю новую учебную неделю, знакомлюсь с одной весьма неординарной личностью и узнаю, что меня записали на соревнования. Что, меня?!

В Колдовгаст я вернулся ближе к вечеру. На том же самом дилижансе, одним из последних рейсов. На первый раз впечатлений от гостеприимного городка Самервилль было более чем достаточно. После приключений в "Безголовом принце" и ряда открывшихся обстоятельств я был почти рад вернуться в замок. Все таки своя нора это своя. Пусть даже и в таких удивительных обстоятельствах, невольной жертвой или героем которых я стал.

В общем, должен был признать, что моя поездка оказалась весьма плодотворной. Кое-что весьма интересное и любопытное я все же узнал. Еще одни элементы в пока не собранную мной головоломку. Но ничего, рано или поздно пазл сложится. А распологай я стимулирующим, то, глядишь, еще и шустрей бы соображал. Нет, завтра же наведаюсь в алхимическую лабораторию Бухольца!

Воскресный вечер в школе встретил меня праздной тишиной. Многие возвратились гораздно раньше меня и успели разойтись по комнатам и залам. Так что пока поднимался на свой этаж, мало кого встретил из учеников. Ну а те, кто и не отлучался из школьных стен, давно уже сидели по своим спальням. Дисциплина превыше всего. Кроме того, после наступления восьми часов вечера, проживающим в замке ученикам строжайше возбранялось бродить по его необъятным и бесчисленным закоулкам. Лишь небольшая группа школяров столпилась в вестибюле около стены, где обычно развешивали объявления. При моем появлении они зашушукались и нестройно меня приветствовали. Я почти не обратил на них внимания. Эх, как впоследствии оказалось, очень даже зря! Хотя, чтобы это могло изменить?..

Я подошел к своей комнате, представился двери, услышал, что за время моего отсутствия никто не приходил, и вошел внутрь. В гостях хорошо, а дома лучше! Я заперся и осмотрелся. Так же полыхал неугасающий камин и добродушно, по-домашнему светили бездымные лампы. Я разделся, ополоснул лицо в ванной комнате, упал в кресло перед камином и блаженно вытянул ноги. Не успел я приторчать, как под потолком моей хибары раздался отчетливый безтелесный голос:

- Профессор Даркен, завтра утром, перед уроками директор Арчибальд Дуплус ждёт вас в своём кабинете!

Я недоуменно нахмурился. Чего понадобилось от меня старому маразматику? Придётся вставать пораньше, чтобы успеть и на аудиенцию к нашему вождю и не опоздать на первый урок. Интересно, что же такого хочет мне сообщить Дуплус? Вариантов, как сами понимаете, было хоть отбавляй. Но скажу наперёд, что даже вздумай я гадать, все равно не угадал бы, а услышанное меня здорово ошарашило!

Я подошел к письменному столу, приготовил на завтра классный журнал, пару тетрадей, и, подумав немного, испещренный личными пометками и исправлениями Даркена учебник. И только потом позвал своего домашнего элфа. Пиви явился передо мной новогодним подарком, свеженький. бодрый и услужливый как никогда! Видно, что выходные пошли этому длинноносому пьянчужке на пользу.

- Пиви!

- Профессор!

Обниматься мы, конечно, не стали. Я привычно уже распорядился:

- Сообрази пожрать чего-нибудь, мой друг. Не сильно жирное, но и не траву какую.

- Вина? Эля?

Я укоризненно покачал головой, видя как заблестели его хитрые глазки

- Пиви, на будущее запомни, ты должен спрашивать "сколько бутылок принеси", а не буду я пить или нет! Скумекал? Буду конечно. Но не сегодня.

Элтф обеспокоенно посмотрел на меня.

- Профессор, вы не заболели невзначай?

Я поспешил его успокоить.

- Нет, нет, не переживай! Я не стал в одночасье ЗОЖником! Это такие унылые и пресные люди, что просто скулы сводит, стоит с ними пообщаться, к твоему сведению... Да нет. Меня завтра с утра директор желает сидеть у себя. Ума не приложу, какие басни он хочет мне рассказать, но лучше не дышать на него перегаром в самом начале учебной недели!

- Истину, истину глаголите, - согласился эльф, впечатленный твердостью моего характера. - Ладно, я мигом.

На счет ужина можно было больше не волноваться. Пиви парниша расторопный и тертый. Сказал, значит, сделает. Сам же я, в ожидании пищи, неторопливо прокручивал в голове события уходящих выходных. Надеюсь, мне не светит отдыхать подобным образом каждый уикенд, ища проблемы на собственную чародейскую задницу.

Что я в итоге заимел после проведенной в этом мире недели? Ну, начнем с главного, что одним жирным весомым росчерком враз перечеркивает все мои заботы и неприятности. Я жив. Я умер, но в этом мире я живее всех живых. А это самое важное, тут уж не поспоришь. Получить вторую жизнь не каждому дано, мягко скажем... Мне вот, провидением неведомых сил, повезло. Дальше, я продолжил работать практически по профилю, неплохо обживаться и налаживать отношения и связи в мире магов и колдунов. Меня вроде как даже уважают и побаиваются. Устроился не плохо, монета имеется, сам не последний крокодил... Это тоже все относим к плюсам. Минусов, хм, возможно, даже поболя. Я оказался в центре непонятных закулисных игрищ и интриг. Вокруг меня происходят странные, порой опасные вещи. Я попадаю из одного переплета в другой. И еще не известно что будет дальше, поскольку неразрешимые вопросы все множатся! И я пока не мастак их разгадывать. Да и вообще весь мой дутый имидж держится исключительно на моей наглости и имени Геральта Даркена. О возможном разоблачении даже думать не хочу. И самое главное - здесь не имеют понятия о том, что такое водка! Со всем остальным я еще могу смириться, но с отсутствием моего любимого напитка вряд ли.

———————————

Я, как порядочная сволочь, прежде чем войти, постучал. Услышав скрипучий, полный неприкрытой радости голос, я вошел.

Директор встретил меня радушной улыбкой и приветственными словами. Старый хитрец умел произвести самое благоприятное впечатление, этого не отнять!

Я, следуя его пригласительному жесту, уселся в кресло, закинул ногу на ногу и принял самый внимательный и почтительный вид из возможных.

- Как провели выходные, профессор? - бородатое лицо школьного долгожителя лучилось искренним вниманием. Я небрежно повел плечами

- В унылой праздности и скуке, директор. Позволил себе заночевать в Самервилле. Знаете, захотелось ненадолго отвлечь голову от занятий, побродить по гостеприимным улочкам этого славного городка!

Дуплус слушал всю пургу, что я ему впаривал и понимающе кивал.

- Да, да, я и сам, бывало, в дни моей молодости любил отлучаться в Самервилль! Признаюсь, в свое время обошел все местные трактиры! Да и вообще слыл тем ещё забиякой и сердцеедом, хе-хе!

В то, что по молодухе Дуплус закладывал за воротник, я еще мог поверить, но в то, что предо мной сидит убелённый сединами Казанова в завязке верилось с трудом. Конечно, я так же поддакивал ему, как и он мне!

- Слышал, ваша группа стала делать определенные, ммм, успехи по изучению Защиты от Темных сил?..

- Успехи, это пока ещё сильно сказано, - скромно потупился я. Да и вообще о каких успехах он говорит? Откуда этому ушлому старикашке знать, что творится за дверьми моего класса? - Но мы потихоньку движемся, движемся, да.

- А еще я узнал, уважаемый профессор, что вы начали преподавать учащимся новую дисциплину под названием физическая культура!

Дуплус принял несколько озабоченный вид. Он пригладил окладистую бородищу и взвешенно произнёс:

- Нисколько не умаляю ваших заслуг и стремлений привить нашим учащимся надлежащие знания и навыки, однако... Есть ли у вас уверенность, что ваши подопечные, эээ, сдюжат? Не слишком ли сложную программу вы разработали дли этих, эээ, мягко скажем, не особо далёких и прилежных в учёбе юных господ?

- Юные господа сдюжат еще и не то, директор. Не след вам переживать об их выносливости. Я имею огромный опыт по части работы с подобными бездарностями.

- Да вы не щадите себя, профессор Даркен! - изображая заботливого деда, обеспокоенного состоянием моих душевных и физических сил, воскликнул он.

Я успокаивающе замахал руками. Ну хитрован! Льет в уши, аж заслушаешься. Молодец, уважаю. Брешет и не краснеет! Его хоть сейчас в нашу Госдуму.

- Я крепче, чем выгляжу, уважаемый директор. Как никак работа на свежем воздухе, здоровый образ жизни, - а что, когда нужно, я мог трындеть не хуже!

- Какие наши годы, профессор! - захихикал Дуплус. - Мне вот уже почти сто, а ведь еще могу задать перцу молодежи, согласитесь.

Хм, я смерил этого живчика чуть завистливым взглядом. Если не врет, как сутулая псина, то его бодрости в столь почтенном возрасте и впрямь можно позавидовать. Интересно, а у всех волшебников такое долголетие врождённое?

- Мне поступила жалоба, уважаемый профессор Даркен, - внезапно посерьезнев, сменил фривольный вектор нашей беседы Дуплус. Он пристально посмотрели на меня и глубокомысленно перевел глаза вверх. Я понял без дальнейших пояснений на что, вернее, на кого, он намекает. Черт, а ведь я и забыл о том инциденте. Как видно, трепетный юноша по имени Борис Джонсон, нет. Что ж, радует хотя бы то, что у нашего подрастающего поколения хорошая память.

- Очень, очень прискорбно это слышать, - я изобразил полнейшее недоумение. - Чей же недостойный язык повернулся в столь змеином изгибе? Чьи черные помыслы восхотели бросить тень на мою безупречную репутацию? Короче, кто эта сволочь?

- Ммм... Должен сказать, что наша школа на очень хорошем счету у Совета Магии. И Государственный совет попечителей так же наши давние и надёжные покровители. - вид у Дуплуса был самый несчастный. - Из нашей школы вышло много выпускников, которые впоследствии заняли очень, очень видные места в соответствующих органах. Отец одного из учащихся у нас юношей, отличника, замечу, обладателя множества внутришкольных наград, так вот, отец этого достойного юноши обратился ко мне с просьбой..

- Должно быть, видная шишка, папаня этого изумительного самовыродка, пардон, самородка, - усмехнулся я. - Не Джонсон ли его фамилия часом?

- Виктор Джонсон, член совета попечителей, магистр Совета Магии. - смиренно склонил голову Дуплус. - В стенах школы нет слова выше моего, но и я обязан прислушиваться. Понимаете?

- Понимаю. Так что же хочет этот достойнейший?

- Терпимости и умеренности, - уклончиво ответил директор. - Я вас лично прошу быть несколько ммм, умеренным в своих искренних стремнлениях наставить некоторую молодежь на истинный путь. Некоторую, хм.

Подозреваю, что Дуплус ещё выбирал наиболее мягкие эпитеты из слов пахана Бориски.

- Хорошо, обещаю, что буду справедлив и не делить учащихся на красных и белых, - завуалировано сказал я.

Дуплус несколько недоуменно нахмурился, словно догадывался, что я его объегорил, но никак не мог понять где и на чем. Внезапно он просветлел испещренным морщинами благородным челом и воскликнул:

- Святые духи, профессор! Со всеми этими недопониманиями я совсем забыл сказать действительно очень хорошую новость!

Я приободрился. Неужели хочет мне прибавку к жалованию выписать?

- С счел за честь записать вас на ежегодные соревнования по Чаролёту в честь открытия нового учебного года! Обычно мы проводим это мероприятие в первый день осени, но в связи с известными вам печальными событиями пришлось все сдвинуть.

Я слушал этого плешивого пня и никак не мог въехать, что он городит. Соревнования? Меня? На какие еще соревнования? Я в последний раз в них участвовал ещё когда сам учился. А за последние тридцать лет привык посылать на всяческие спортивные мероприятия исключительно других. Я недоуменно спросил:

- Не могли бы вы с этого места поподробнее?

- Ну как же, Даркен, неужели вы не слышали о нашей старой доброй традиции? - несколько удивленно сказал Дуплус. Пришлось принять более понимающий вид. - Каждый год в Колдовгасте проводятся состязания по Чаролёту!

Я наигранно засмеялся.

- И меня записали на эти состязания?

- Ну конечно. По традиции участвуют шесть человек из числа преподавателей и шестеро старшекурсников. Каждый учитель выбирает любого ученика на выбор. Покойный профессор Злобнус всегда участвовал и в прошлый раз стал победителем!

Я с нарастающей тревогой стал понимать, что мне тут никак не отвертеться.

- Так в чем мы там будем сотязаться?

- Чаролет. Вы будете летать, профессор. По определённому маршруту с препятствиями. Кто первый достигнет финиша, тот и выиграл!

Дуплус растолковывал мне как маленькому, а я все никак не мог вкурить...

- Ааа... Летать? На чем летать?

- На метлах разумеется, на чем же еще, - старик озабоченно нахмурился. - Я понимаю, что это более ребяческая забава, чем кажется на первый взгляд. И более предстала молодым да горячим. Но раз в год наши преподаватели с удовольствием садятся на метлы и окунаются в воспоминания юности.

Я сидел как пришибленный и не мог поверить своим ушам. Я буду лететь на метле?!!

- Эээ... Кхм, это... Да, ну да. Я с юности, эээ... Не летал, - с натугой выдавил я. - Так то я больше по футболу или там литрболу специализируюсь... Так вы, говорите, мое имя уже в списках?

- Со вчерашнего дня, - с радостью каркнул этот ходячий анахронизм. - Список висит на доске объявлений в холле замка. Но я и так скажу, кто будет вашими соперниками. Профессора Мерлински, Дунус, Каменикус, Фьючер и Дурикус. Участника из числа школьников выберете сами. Состязания пройдут в следующую субботу. Так что у вас будет время и подготовиться и назначить участника.

Этот хрен крутко прижал меня. И не спрыснешь. Что ж, придется, хм, осваивать полёты на метле, так что ли?!

———————————

В класс я успел вернуться за пять минут до начала учебных занятий. Вошёл задумчивый. Рассеяно поздоровался с прибывшими в полном составе учениками, проигнорировал стойкий запах табака от завзятых курильщиков, не обратил внимания на ухмыляющегося с загадочным видом Штруделя, пощадил чересчур громко рыгнувшего Клопса и сел за стол. Шепотки в классе стизли. Мои балбесы настороженно смотрели на меня. Неужели я опять задумал что-то стремное?

- Кто-нибудь из вас летал на метле? - небрежно спросил я, раскладывая бумаги.

Вверх поднялось ровно одиннадцать рук. Выходит, я из присутствующих единственный профан в этом деле.

- Мы слышали, что вы будете участвовать в соревнованиях, профессор, - сказал Люциус Торчел. - Мы все будем за вас болеть!

- Только не вздумайте ставить на меня карманные деньги, - пошутил я и, увидев вытянушиеся лица Блумквиста, Стинга и Злотика, понял, что угодил в точку. - С юности не летал. У нас, в Грозенскуле, как вы помните, таких сотязаний нет и в помине. Там то я первенствовал совсем в иных дисциплинах...

- Мы в вас не сомневаемся, сэр, - подбодрила меня Вероника Фемус. - Вам еще нужно выбрать одного человека из старших курсов...

Она оборвалась на полуслове. Все и так было ясно. В иных обстоятельствах выбирали то действительно из лучших учеников. И само участие уже считалось почетным. А теперь у них есть шанс, что я выберу кого-то из них.

- Ну, чтобы сразу закрыть все разговоры по этой теме, выберем этого счастливчика, - наставительно сказал я. - А поскольку у нас демократия, сначала поищем добровольца. Кто хочет участвовать?

На этот раз вверх поднялось девять рук. Спасовавшими оказались толстый Станкевич и взлахмаченная, словно всю ночь кувыркалась в соломе, Эмма Нолик. Задачка...

- Ладно, чтобы никого не обижать, будем тянуть жребий.

- Справедливо! - среди всеобщего оживления заметил Торчел.

Я же невозмутимо нарезал из листа бумаги девять полосочек и приказал Марии Попинс разнеси из пл партам.

- Пишите свои имена, сворачиваете в трубочку, подходите ко мне и кидаете в этот горшок.

Я поставил на край стола взятый с одной из полок невысокий глиняный кувшин с широким, обколотым горлышком. Надеюсь, он не испепелит попашие в него бумажки. А еще мне было интересно, не увижу ли я среди надписей уже знакомый почерк. Хотя вряд ли. Этот неизвестный начнет писать иначе. Он уже догадался, что я не запомнил, кому принадлежал тот листок.

Когда дело было сделано, а скрученные бумажки оказались в горшке, я несколько боязливо сунул внутрь руку, тщательно переворошил и, схватив первый попавшийся кусочек бумаги торжественно вытащил его и продемонстрировал всему классу на раскрытой ладони. Школяры, вытянув шеи, привстали на табуретах. Я развернул листочек и громко объявил:

- Рамси Грубус!

Класс разразился переговорами. Я успокаивающе поднял руку.

- Отставить панику. Все было честно. Товарищ Грубус будет одним из шести участников созтязаний по Чаролёту из учеников. Надеюсь, ты не забыл как это делается?

Рамси с кривой ухмылкой покачал головой. Я же, вздохнув, сказал:

- А теперь хоть кто-нибудь разьяснит мне, что это за хрень такая и с чем ее едят? Да, да, детишки, есть на свете такие вещи, в которых даже ваш многомудрый и великолепный наставник несведущ.

В оставшиеся до окончания первого урока минуты я узнал следующее, вычленив из бурных и громких возгласов оживившейся ребяте нужную мне информацию. Как я уже знал, в заезде на метлах участвует шестеро преподов и шестеро старшеклассников. Старт берется от парадного входа в Школу, финиш располагается там же. Вылетев по маршруту, участники должны вернуться обратно и пересечь ленточку. Тут все понятно и просто. Непросто будет в самом пути. Лететь придется из школы, через окружающие Колдовгаст поля, над Чародейской рощей, Зелёными всхолмиями и, сделав круг над дальним Хрустальным озером, уже по прямой на всех парусах мчаться к замку. На всем пути участников будут встречать разбросанные в определённых местах магические ловушки. Каждый раз расположение ловшек менялось. Ничего смертельного и опасного, успокоили меня. Так, всего лишь досадные препоны для настоящих профи. Ага, успокоили, как же... В общем, все звучало не так уж и плохо. Даже отлично. Когда наблюдаешь за подобным действом со стороны, а не лично в нем участвуешь!

Еще я узнал, что количество побед в процентном соотношении между учениками и преподавателями было практически равным. Теперь понятно, почему многие рвались участвовать. Выигравший целый год висел на доске почета, получал грамоту, щедрое денежное вознаграждение и благосклонность руководства школы. Есть за что бороться, в общем. Кому-то, не мне. Но участвовать придётся. Жопа.

Метлы и летное снаряжение выдавалось из школьного инвентаря. В Колдовгасте полёты на метле изучались на третьем курсе. Этим делом ведал мистер Юнкерс, который был инструкторам по Чаролёту, вел уединенный образ жизни и предпочитал ни во что не вмешиваться. Не удивительно, что я о нем до сих пор ничего не слышал. И если я хочу обкатать свою соревновательную метлу, то мне лучше всего обраться к нему.

И ведь придется, с тоской понял я.

–—————————————

После окончания своих уроков, у меня, как всегда, образовывалась куча свободного до вечера времени. И чтобы не терять его даром, я отправился на поиски этого самого мастера лётных дел, мистера Юнкерса. Я выяснил, что обттал он в восточном крыле замка, почти на под крышей, на последнем этаже. Смотрю, тянуло его в небу, тянуло. И проклинал его тягу, пока тащился вверх по лестницам, поднимаясь все выше и выше. Дорогу мне вызвался показать во время перемены Люциус Торчел, который молодым козликом скакал по ступеням. Нет, был бы я чуток подшофе, я бы еще и обогнал его, но не в своем нынешнем подавленном состоянии.

Поднявшись на последний этаж, мы прошли по широкому коридору, повернули в нужное крыло, и Торчел показал в сторону большой арки.

- За аркой найдете небольшой зальчик, профессор, справа будет дверь в мастерскую Юнкерса, слева его рабочий кабинет и по совместительству класс. Я уже давно здесь не был. Чаролет изучается только один год.

- Спасибо, Торчел. Можешь идти, не опаздывай на урок.

Отпустив старосту своей группы, я нехотя двинулся дальше. Прошел под аркой, действительно очутился в маленьком зале и задумался, в какую из дверей мне постучать. Пока перемена не закончилась, а то вдруг у Юнкерса тоже начнется урок. Наугад повернув налево, я остановился напротив двери и бодро оттарабанил дробь по деревянной поверхности. Затем, приоткрыл створку и с любопытством сунул внутрь нос.

К счастью инструктор по полетам на металах был на месте. Это хорошая новость. Плохая заключалась в том, что он напомнил мне сумасшедшего, и я даже засомневался, а туда ли я вообще попал? И не подшутил ли надо мной Торчел?

- Мастер Юнкерс? - решил я сразу взять быка за рога, входя в кабинет.

- А кто его спрашивает?

- Профессор Даркен, новый преподаватель по Защите от Тёмных сил, - степенно представился я, проходя на середину класса и с любопытством осматриваясь.

- Ааа, профессор, рад встрече. Слышал о вас, как о весьма неординарной и эксцентричной личности!

Это он обо мне, что ли? Пусть на себя посмотрит! Он встал из-за стола и направился ко мне, протягивая руку. Росточком чуть выше Пиви, в скопучей кожанной одежде завсегдатая БДСМ вечеринок, с летными очками на взъерошенной башке, с чуток заострёнными ушками и удивительными кошачьим глазами. На шее у него висела связка маленьких, звонко дилинькающих ключиков, а вместо левой ноги удивительно искусстно изготовленный механический протез, словно отпиленный у какого-нибудь киборга. Я постарался скрыть охватившую меня растерянность и пожал его маленькую, но весьма крепкую и твердую ручку.

- Аларик Юнкерс, к вашим услугам, - расплылся в улыбке хозяин кабинета. Я старался не смотреть на него чересчур пристально. Наверняка полукровки в этом магическом мире дело не такое уж редкое. И настоящий профессор Даркен уж точно не стал бы выказывать удивления. - Чем могу быть полезен?

- Метлой и добрым делом, - не стал скрывать своих истинных намерений я и признался. - Сто лет не летал на проклятущем венике, дружище!

Глава 14

Глава четырнадцатая, в которой я обучаю и обучаюсь, начинаю заниматься с профессором Бухольцем самогоноварением, (наконец-то!) и благодаря Пиви начинаю терзаться смутными сомнениями.

Побежали размеренные трудовые будни. Понедельник плавно перешел во вторник, без новых проблем и неприятностей. Я один урок отводил для освоения теории по Защите от Темных сил, зачастую противореча всему, что было написано в учебниках и опираясь исключительно на личные записи и пометки Даркена. Второй урок уходил на изучение новых приёмов дзюдо, чему мои птенчики радовались как получающие дозу наркоманы. Занятия физкультурой я тоже не собирался отменять.

Мало по малу я привыкал к своей новой работе и месту обитания, а мои ученики привыкали к моему характеру. Я учил и... Я учился. А куда деваться? Пришлось вчера вечером, после окончания всех уроков тащиться на последний этаж в восточное крыло и внимать новой науке. Втихаря и не афишируя. Никто не должен догадываться, что всезнающий профессор Геральт Даркен в жизни не седлал метлу.

Аларик Юнкерс оказался сговорчивым и добродушным малым, несмотря на специфический вид и смешанное происхождение. У него лично я спросить не решился, а у Пиви поинтересовался и выяснил, что инструктор по Чаролету наполовину человек, наполовину лесной эльф. Абсолютно не боящаяся высоты личность и презирающий страх полетов бесценный инструктор. А так же мастер по изготовлению и ремонту летательных метел. Невзирая на малый рост и тщедушное телосложение был он отважен как лев и решителен, как атакующий ларек со спиртным алкаш в день получки. Мы с ним поладили.

И конечно мастер Юнкерс уже через несколько минут общения со мной на обоюдно интересующую нас тему сообразил, что я в жизни не не поднимался в воздух на метле. Он не подал виду, что его потрясло это известие, проявив доверчивый такт. Я же, в свою очередь, промямлил что-то о том, что с юности побаивался высоты, много болел, да и вообще! Да и вообще не впору магистру по Защите от Темных сил, истому борцу со злом, тереться о метлу как стритизерша жопой о шест! Последние мои слова Юнкерс не особо понял, но общий смысл уловил. Снисходительно ухмыльнулся и пообещал до субботы "поставить меня на крыло".

И вот в тот же день, вечером, мы заперлись в его кабинете и я начал постигать азы лётного дела. Для начала полукровка принес мне метлу. Пояснил, что тренироваться буду на той, на которой и полечу в субботу. С виду это была обычная метла, которой дворники подметают улицы. Но только на первый взгляд. Повертев метлу в руках, я обратил внимание на необычайно прочный и довольно таки толстый черенок, твердый и упругий одновременно, пышное оголовье из один к одному подогнанных прутиков и вес, весьма неожиданный для обычной метелки.

Юнерс, усмехаясь словно заманивший к себе в берлогу непорочную девочку маньяк, показал мне на необычную порезь в основании метлы, там где из пучка собранных прутьев начиналось древко. Я присмотрелся. Прорезь удивительным образом напоминала замочную скважину. Я недоуменно посмотрел на маленького мастера. Он же, приподняв свисающую с шею связку маленьких ключей, демонстративно ими зазвенел. Черт возьми, да их магические метлы заводятся ключом, как мотоцикл, допетрил я!

Юнкерс отделил от связки нужный ключ, вставил в скважину и повернул по часовой стрелке на один оборот. Все просто, пояснил он. И в тот же миг метла задрожала, оживая, вырвалась из моих рук и приняла горизонтальное положение в воздухе примерно в метре от пола. Я выдохнул, стараясь делать вид, что подобное наблюдал уже не раз, просто вот сам никогда не... А, какого хрена я продолжаю притворяться? Такого матёрого воздушного волка, как любитель кожаных одеяний, не проведешь!

Я осторожно взгромоздиться на древко, судорожно вцепившись пальцами в теплое дерево и, крутанувшись, тут же шваркнулся об пол! Метла даже не дрогнула под моим весом. Твою мать! Если я выкину подобный фокус в воздухе, то на моей карьере, равно как и на остальном можно ставить крест. А крест мне поставят. На специально выделенном участке землицы.

Юнкерс возвел очи к небу и сказал, что он не видел ничего подобного за всю свою жизнь. Даже десятилетки лучше держатся, чем я. Я, потирая поясницу, огрызнулся, что силен в других науках. Но летать на этом ссаном венике все равно научусь. Наверно. Юнкерс повздыхал, но пообщался сделать все от него зависящее. Для начала, пояснил он, мне нужно научиться не падать. Просто уметь садиться верхом и держаться. Это уже пол дела. Я в благодарность заявил, что с меня бутылка, и на том наше первое занятие завершилось. Видели бы меня мои ученики! Срамота.

Между делами я раздабыл общешкольное расписание уроков, чтобы в случае чего отследить нахождение своих подопечных. Это ко мне они ходили общей группой заклеймленных неудачников и лоботрясов. Остальные предметы они посещали в составах своих обычных классов. Оставшись в кабинете я внимательно просмотрел расписание. Меня интересовали уроки алхимии. Ага, через час начнется урок у моего знакомца Бухольца. Он будет преподавать для одного из последних курсов, на котором учились Йохан Станкевич, Глимгер Клопс и Мария Попинс. Отлично, убью сразу несколько ушастых травоядных. Навещу товарища, оценю его лабораторные мощности и заодно проверю, как себя ведут на других уроках мои ученики.

Класс алхимии располагался в том же крыле, что и мой, и класс моего вероятного врага и недоброжелателя профессора Простатуса, скользкого как угорь и дауличного, как президент Франции. Я на правах старинного приятеля без стука завалился в класс и застал Бухольца, перебирающего пробирки на лабораторном столе. Я с любопытством огляделся. Класс был очень большим, совмещённым с лабораторией и оснащённый кучей демонстрационных стендов, застекленных шкафчиков, с рядами чистеньких новых парт и хорошо освещенным. Мой кабинет по Защите от Темных сил по сравнению с царством Бухольца выглядел убогой мрачной норой. Любопытно тут внутришкольные фонды распределяются, подумал я, направляясь к учителю алхимии.

- Ооо, профессор, - расплылся в улыбке Бухольц, чей нос был краснее обычного. Поверх заляпанной подозрительными пятнами серой мантии он накинул белый халат, став похожим на санитара из дурдома. - Ну наконец-то вы дошли до моей скромной обители!

- Всем ты такое обиталище, - польстил я ему, пожимая его лапу.

- Вы по делу или? - помятуя о нашем недавнем разговоре, Бухольц заговорщицки подмигнул. Я с достоинством кивнул, вызвав вспышку радости на его лице.

- И по делу и по призванию. Хочу посмотреть на своих учеников. Ну и, хм, обсудить с вами некоторые нюансики. В общем, предлогаю провести коллективное занятие!

Бухольц не возражал. Уж больно ему не терпелось узнать, что же это такое за таинственное зелье под названием самогон. Я же подумал, если директор узнает, чем мы собираемся заниматься, то не будут ли приняты в отношении нас привентивные меры? Возможно, стоит Дуплуса угостить первачом?

Светясь как впервые увидевший сиськи подруги молокосос, Бухольц уселся за стол, а я скромно примостился рядышком, приспособив для этих целей один из классных стульев. Через минуту стали подтягиваться первые ученики. Они праздно, громко переговариваясь, входили в класс. И, натыкаясь на мою мрачную физиономию, тут де умолкали, с некоторым испугом рассаживаясь и в ступоре глядя друг на дружку. Слава обо мне разбегалась по коридорам школы как полчища тараканов.

А вот и мои! Увидев меня, Станкевич, Глимгер и Попинс поменялись в лице еще похлеще прочих. Не иначе решили, что я заявился, как демон, по их души. Я и бровью не повел. Отметил только, что и здесь Клопс пользуется определёнными привилегиями, выражающимися в том, что ему отводилась свободная парта на задворках класса, а вокруг него образовалось свободное от всякой жизни окружие.

- Дети, сегодня нас почтил своим визитом мой друг и коллега знаменитый профессор Даркен! - с жаром продекламировал Бухольц, делая отчаянные жесты. - Поздоровайтесь с профессором!

Детки, некоторые из которых были выше меня и крепче тощего Бухольца, довольно бодро провякали что-то отдаленно напоминающее приветствие. Бориса Джонсона со свитой в этой группе не было. Не скажу, что собравшаяся тут толпа произвела на меня сильное впечатление. Школота как школота. Моя тройка не шибко и выделялась на фоне прочих двух десятков юнцов и девушек. Возможно, все дело в содержании?

Я наклонился к Бухольцу и негромко сказал:

- Позволите ваш классный журнал, профессор?

- Журнал? Аз, да, конечно, конечно...

Я раскрыл журнал и бегло пролистал, розыскивая знакомые фамилии. Ну и как у нас с успеваемостью по алхимии? А никак. По крайней мере на бумаге мои новобранцы и впрямь смотрелись бледно. Лучшей оценкой для них считалась тройка. Единственный, кто более менее тянул алхимию, был присутствующий здесь же красный как варёный рак Станкевич. Несчастный пухляш отчаянно потел, стараясь избегать моего взгляда. Я закрыл журнал и озабоченно покачал головой. Сомневаюсь, что Бухольц сознательно занижает оценки, не тот он человек.

- Ученики, профессор Даркен любезно согласился поделиться своим опытом по части изготовления некоторых алхимических зелий. Он скромный человек, но уверяю вас, при должном внимании вы почерпнете немало интересного из сегодняшнего урока. Профессор, скажете несколько слов?

Бухольц покосился на меня. Я, откашлявшись, заявил:

- Профессор Бухольц излишне добр. Мой основной профиль, как вам известно, Защита от Тёмных сил и заклинаний. Те, кто обучается в моей группе, уже поняли, насколько многогранно и разнообразно это искусство. Но истинные глубины постичь практически невозможно. Зло многолико, и так же обширна изучаемая нами наука. И правильно сваренные лекарства, эээ... Зелья, да, зелья, способны обеспечить серьезный пересвес в схватке со злом! Особенно если не напутал с рецептом! Пользуясь уникальными лабораторными инструментами профессора Бухольца и моими знаниями мы на этом уроке все вместе попытаемся изготовить один чудореактив. По старинному рецепту нашей семьи, разумеется.

Ученики против своей воли, слушая меня расслабились и смотрели весьма заинтересовано. Наверняка на нудных уроках Бухольца половина из них просно бессовестно дрыхла! А тут какое-никакое, а разнообразие. Все как один достали тетради и приготовили перья. Моя тройка, вздохнув, проделала тоже самое. Наверняка эти тунеядцы планировали на уроках алхимии как следует отоспаться, а мое появление смешало им все планы.

- Изготовление этого чудо-зелья не так просто и быстро, и происходит в несколько этапов. Для начала нам понадобятся определенные ингредиенты - родниковая вода, сахар, дрожжи. Ну и некоторая тара и приспособления из арсенала профессора Бухольца.

- И все?! - сам Бухольц явно не верил услышанному. - Да на рассол ушло больше материалов, друг мой!

- В данном случае чем проще, тем лучше, - успокоил я его. - Самогон не требует усложений. Тут главное все правильно рассчитать!

Я подошел к классной доске и куском мела размашисто написал "Самогон из сахара и дрожжей". Ниже добавил "рецепт", поставил двоеточие и обернутся к классу. Все прилежно записывали, погрузившись в сосредоточенное молчание. Вот что значит прилежные хорошисты!

Один из школяров, розовощёкий паренек в лиловой мантии, поднял руку и вежливо осведомился:

- Сэр, профессор Даркен, поясните, пожалуйста, какое физическое и алхимическое воздействие на противника имеет этот препарат?

- Самое убойное, - не раздумывая, ответил я. - А спектр действия до того широк, что вы просто поразитесь. Эту штуку можно применять в качестве оружия, лекарства, стимулирующего средства, яда, как напиток для увеселения!

- Воистину божественное зелье, - восторженно прошептал Бухольц, с обожанием глядя на меня.

Ученики поражённо переглядывались, уверенные, что я делюсь с ними рецептом действительно невероятного алхимического оружия! Что ж, в чем то они и правы, немало людей на моей памяти полегло в неравном бою с этим нектаром. Но я опытный ветеран, прошедший не одну битву. Со мной не пропадёшь!

—————————————

К себе я вернулся в отличном настроении. Пара уроков алхимии прошла просто на ура. Ученики были заинтересованы жаждой новых знаний, Бухольц сгорал от нетерпения. Пришлось чуть ли не силой оттаскивать его от поставленного в самое темное место его лаборатории чана с заготовленной бражкой. Надеюсь, три дня, до пятницы, он выдержит и не рискнет попробовать доходящее до кондиции зелье.

Когда Пиви появился в мой комнате он начал смешно моршить клюв, принюхиваясь к исходящим от меня густым дрожжевым запахом. Я снисходительно посмеивался, наблюдая за обескураженным эльфом. Он нутром чуял, что я нарыл золотую спиртовую жилу, но никак не мог определить ее источник.

Я традиционно распорядился на счет обеда и достал большой лист бумаги с карандашом. Пиви озадаченно посмотрел на меня. Я пояснил:

- Нарисуешь мне маршрут, которым мы будем лететь в субботу. Долбанные соревнования по Чаролёту, не забыл? Я же должен иметь хоть малейшее понятие, куда меня понесет эта чертова метла!

Пиви покачал головой и сказал совсем уж неожиданное для меня, что враз понизило градус моего настроения.

- На вашем месте я бы отказался от участия в этом мероприятии.

Я сел в кресло и небрежно сказал:

- Жалко, что не ты наш директор, приятель! Но деваться некуда, сам понимаешь. Традиции Колдовгаста и все такое. Думаешь, мне самому больно охота мозолить задницу о летающий веник?

Пиви сложил руки на груди и тихонько произнес:

- Вы мне нравитесь, профессор, действительно нравитесь. Вы намного лучший хозяин, чем предыдущий. И человек вы достойный. Я должен вам кое в чем признаться.

Внутренне похолодев, я нарочито безмятежно спросил:

- Надеюсь ничего эдакого, а?

Я боялся услышать от своего собутыльника и верного слуги поток сладкоречивых, окрашенных в голубой цвет признаний, достойных насквозь прогнившего и погрязшего в толерастии Запада, серьёзно!

Эльф, как видно не понимая моих опасений, покачал головой.

- Пока вас не было, я подслушал один разговор.

Я мигом отбросил шуточки и весь обратился в слух.

- Так, отматываем назад. Что ты сделал?

- Я подслушал разговор директора с преподавателями, - сокрушенно признался Пиви. - Знаю, мне не следовало этого делать... Я возвращался из кухни и задержался в школьной столовой. Ужин закончился, все разошлись. Остались только директор, Мерлински, Простатус и Шмондис. Они меня не заметили, с моим то ростом! Разговор шел о вас. Я уже был готов исчезнуть, чтобы не мельтешить перед начальством, но в последний момент остановился.

Я ободряюще сжал его плечико.

- Возможно, ты поступил очень умно, дружище. Продолжай.

- Они обсуждали списки участников Состязаний. Вашей кандидатуры изначально не было, профессор! Директор не хотел вас вносить в список. Его уговорили.

Я выпрямится, словно дрын проглотил. Это кто ещё такой нашелся благодетель? Кому я должен при случае в рожу, эээ... Быть благодарным по гроб жизни?!

- Профессор Простатус прямо-таки настаивал на этом, - сказал Пиви, глядя мне прямо в глаза. - Он говорил, что вы согласитесь, что необходимо заменить покойного Злобнуса. Мне это показалось очень подозрительным.

Подозрительным? Да не то слово. Я весь как-то обмяк. Значит, наш неугомонный докторишка помимо того, что следит за мной и наверняка завербовал одного из моих учеников в соглядатаи, решил дополнительно, ко всему прочему, выставить меня в самом глупом свете? Уж не догадывается ли он о тайне моей личности? Я облился холодным потом. Очень, очень скользкий, повторюсь, и наверняка умный тип этот профессор Простатус. Интригант с большим опытом, куда мне до него. И какого хрена он ко мне прицепился? Или же у него какая-то личная вендетта именно к Геральту Даркену? Черт!

- Соревнования вроде вполне безобидны на первый взгляд, - заметил я, лихорадочно соображая, где тут может быть ловушка. - К тому же на глазах сотен зрителей и под контролем судей!

- Вам придётся лететьчерез Чародейскую рощу, профессор, - напомнил Пиви. - Я не буду говорить о разбросанных для участников магических ловушках, это семечки для волшебника вашего уровня... ( ага, скривился я, конечно)Я о другом. Знаете, как назвваем эту рощу мы, Маленький народец?

- И как же?

- Чащоба Мрака.

Я сглотнул. Мда, разница в названиях была ощутима.

- По факту это даже не роща, а самый настоящий лес. К школе подходит лишь самый его край. Помните, я вам говорил, что ночью лучше туда не соваться? Из всех преподавателей, пожалуй, только Якоб Тварина бесстрашно заходит вглубь, но даже и он не рискует проходить в самую чащу. Это лес не для людей, и даже не для волшебников. Он много старше, чем сам Колдовгаст. А вам придётся сделать над ним изрядный крюк! Год назад, когда состязания выиграл мой не к ночи помянутый хозяин, едва не произошёл несчастный случай. Один из участников не смог справится с возникшей над деревьями волшебной ловушкой и упал с метлы. Нашли его только через два дня. И то благодаря профессору Тварине и его ручному гончему дракончику.

- И кому же это так не повезло? - я был готов услышать любую фамилию. Но не эту.

- Профессор Фьючер, сэр.

- И она опять лезет на рожон? - я не мог поверить своим ушам. - То то она мне показалось малость, хм, того, будто на своей волне... Вон оно что, значит.

Пиви горестно вздохнул.

- Она здорово ушилась тогда, но ее спасли деревья, в ветвях которых она запуталась и которые смягчили падение. Вы же, сэр, будете участвовать в этой игре впервые, и вы сами давно не садились на метлу! Не кажется ли вам, что кто-то хочет, чтобы вы так же свалились вниз?

Я почувствовал себя загнанным в угол диким зверем. И что делать? Быть стократ внимательнее и отрастить вторую пару глаз на затылке? И как это поможет мне компенсировать собственную беспомощность во всем, что касается настоящей магии, с проявлениями которой мне предстоит столкнуться в субботу?

- Что-нибудь еще можешь сказать про этот волшебный лес? Не водится ли в нем, часом, кто желающий при случае закусить упавшим с неба колдуном?

- В глубине леса обитает племя троллей, сэр. Весьма склочные твари, но боязливые. Из лесу они не выходят, да и живут сильно в стороне от вашего маршрута. Еще там есть старое кладбище, оно рядом с границей, куда относительно безопасно заходить. Ещё в лесу живут мои дальние родственники, лесные эльфы, и, по слухам, волчья стая. Повторюсь, лес огромен. О нго обитателях вам лучше расскажет профессор Тварина. Я домашний эльф и многого не знаю.

- А я знаю и того меньше, - сумрачно подытожил я. - Значит так, Пиви, тащи жратву и вина. Пьешь со мной. И рисуешь карту, со всеми необходимыми пояснениями, понял? Чую, Павлик, что тени сгущаются в полдень!

Я был зол, подавлен и полон решимости нажраться. В обоих смыслах. Запер двери, переоделся. Очистил стол от книг, подтянул его к камину, оставив на поверхности только пустой лист и карандаш. Вытащил из кармана повешенного на крючок сюртука ворох скрученных трубочек, бегло просмотрел их и без сожаления отправил в камин. Как я и ожидал, ничего похожего на почерк шлющего мне записки неизвестного не обнаружилось.

Пиви явился, шатаясь под ворохом закуски и вина, которого он, к слову, притаранил аж три бутылки. Наш человек, хоть и эльф, растет на глазах, а соображает как проверенный годами напарник!

Я быстренько расставил снедь, пузыри и стаканы. Бегло оглядел добычу: копченные куриные крылышки, свежие огурцы, помидоры и зеленый лук, хлеб, сыр, палка одуряюще пахнущей копченным мясом колбасы, огромная кисть винограда и жареная курица размером с индюка. Не хилый такой бройлер-качок, подивился я, довольно потирая руки. Хороший выпивон да под правильный закусон всегда поднимал мне настроение, изгоняя зандру. Ничего, вот настоится заготовленное сегодня нами с Бузольцем зелье, во тогда реально бухнем так бухнем!

Мы ели, пили, запанибратски разговаривали, а Пиви пока ещё твердой рукой с вдумчивым видом чертил мне карту местности и пролегающего по ней маршрута залета на метлах. Больше всего мне стоило опасаться трассы через Чародейскую рощу. Хрустальное озеро это ерунда, отмахнулся эльф. Максимум, что мне грозит, это купание в холодной сентябрьской водичке. Да, в озере обитал выводок взбалмошных русалок, но окромя четвёртого размера груди ничем иным они похвастаться не могли, и не представляли никакой опасности для чародея. Размер грудей озёрных жительниц меня поневоле заинтересовал, но Пиви уже рисовал дальше. Пролетев через озеро, соревнующиеся должны были промчаться над всхолмиями. Мимо них, кстати, пролегала дорога, ведущая в Самервилль. Ну а дальше лети и лети вплоть до школы.

Я сосредоточенно жевал, прихлебывал вино и взирал на эльфов рисунок. Эх, где наша не пропадала! Тем более я рассчитывал к субботе уже разжиться бутылочкой беленькой. А с ней мне и сам черт не страшен! Забегая наперед скажу, что именно она, родимая, меня и спасла!

Глава 15

Глава пятнадцатая, в которой я готовлюсь, к соревнованиям, получаю третье предупреждение, получаю желаемое, тороплюсь, волнуюсь и выхожу на старт!

Когда чего-то ждешь с нетерпением, время тянется как коленки на тренниках у среднестатистического диванного лежебоки. Когда ждешь с опаской и нежеланием, то время начинает бежать сумасшедшим галопом. Вот и в моем случае часы мелькали, практически не замечаемые, в ожидании злополучного субботнего заезда, или залёта, на метлах. Твою же мать, ну как я оказался среди участников по этому идиотскому Чаролету?! Благодаря одному хитрожопому плешивому недоноску? Нет, пожалуй, стоит поговорить с ним по душам. С нашим толстячком лекарем.

Бить или не бить, вот в чем вопрос. Хотелось как следует отрихтовать его наглую лощенную физиономию. Но таким образом я дам знать, что знаю обо всех кознях, что он замышляет или уже построил в отношении меня. Не лучше ли сдержаться? Пока мой главный козырь в том, что мои вероятностные враги уверены, что я веду праздный образ жизни, наслаждаюсь тиранией школоты и ни о чем не подозреваю. Пожалуй, пусть пока так все и остаётся. Память-то у меня хорошая, злая. Придет время, обязательно сочтемся.

Наступила пятница. Стояла прекрасная теплая погода, которая шептала - налей да выпей. Светило солнышко, воздух прогрелся чуть ли не до двадцати градусов, от залива доносились крики безмятежных чаек и свежесть бриза. Очередной урок физкультуры мы проводили на нашем пустыре-стадионе, занимаясь прыжками в длину и кроссом. Потихоньку мои подопечные стали привыкать к нагрузкам и уже не роптали так сильно, как раньше. А вкупе с занятиями дзюдо задаваемые мной режимы казались им уже пусть и не самыми приятными, но необходимыми дополнениями. Не знаю, смогу ли я по истечении года научить их орудовать заклинаниями, но защищаться и постоять за себя они точно смогут.

О судьбе исчезнувшего Ипахондрия Симула было ни слуха ни духа. Ко мне подходил директор Дуплус и в осторожных выражениях пытался узнать, насколько далеко я продвинулся в поисках этого бедного юноши. Время, отведённое на сокрытие его пропажи, стремительно таяло. Еще неделька и пойдут нежелательные расспросы и слухи. Я, стиснув зубы, отвечал, что расследование идёт и я прилагаю все силы. А что я ещё мог ему сказать? Что не имею ни малейшего понятия, когу задевался мой ученик?

Я, на пару с Пиаи, еще раз обследовал послуживший телепортом шкаф. У домашнего жльфа был нюх на чары. Но он, так же как и Мерлински, сказал, что в данный момент шкаф жто просто шкаф. Сам по себе он не являлся магическим устройством для перемещений. И срабатывал при активации разовых заклинаний. На всякий случай я обмотал его цепью. У меня не было железной гарантии, что именно из этого шкафа неизвестный ублюдок подсылал в гостинницу обезьяноподобного голема. Возможно, существует ещё один такой же. В противном случае пришлось бы признать, что этот некто пользуется моим инвентарем и спокойно проникает в мой класс, как к себе домой. Не слишком ли много риска в таком случае? Нет, нужно искать похожий шкафчик где-то ещё. Интересно, создание голема это большая проблема для чародеев? Сомневаюсь, что это такой уж пустячок. Наверняка, тут требуется особая квалификация. И кто ею обладает из обитателей Колдовгаста? На этот вопрос Пиви ответа не знал.

Так что в розыске Симула пока был затык. Конкретный. И не было у меня пока никаких светлых идей. Временно. Далее о самом приятном! Я опять посетил кабинет профессора Бухольца и провел с ним на пару очередной урок алхимии. Находящиеся в тот момент в классе учащиеся старшего курса, те же, что и в прошлый раз, узнали много нового и интересного. Например то, что использовать прегонный куб можно и для изготовления чудодейственного зелья под названием самогон. Как завораженные они смотрели на неторопливо падающие в поставленную стеклянную бутыль мутные капельки исчточающего убийственные по крепости запахи алхимического препарата. Догадывающийся об истинном назначении этой живительной влаги Бухольц то и дело облизывал пересохшие губы, считая часы и минуты, когда процесс завершится. Я предупредил его, что для лучшего результата продукт нужно перегнать минимум дважды, а затем разбавить чистейшей родниковой водой в допустимых для использования пропорциях, лучше один к двум.

По моим расчетам выходило, что первую порцию мы получим завтра к утру. Черт, неужели я наконец-то смогу дерябнуть стакашку сэмыча перед началом состязаний?! Для храбрости, само собой. Бухольц клятвенно пообещал, что глаз не спустит с перегонного куба и лично будет контролировать весь процесс, даже ночевать останется в лаборатории. Вот что значит настоящая преданность делу и железная воля!

Мои занятия по чаролету были далеко не так продуктивны и успешны, но свои плоды все же приносили. Я научился в конце концов держаться на черенке в воздухе, не касаясь ногами пола! Набил себе изрядное количество шишек, но приобрел небольшую уверенность, что теперь не сверзюсь вниз при первом же полете. Затем я начал осваивать движение. Как и предупреждал Юнкерс, это было даже легче предыдущих мытарств. Я степенно и неторопясь скользил на метелке по воздуху из класса в зал, затем в мастерскую и обратно, восседая на черенке гордо, как потомственный джигит. Все это время маленький инструктор шел рядом и при необходимости поддерживал меня.

Признаюсь, мне даже начинало нравиться. Правда, Юнкерс предупредил меня, что кататься верхом на метле внутри здания это одно, а взмыть в небеса на открытом воздухе, отдаться на волю ветра, это совсем другое. Конечно, он был прав. Я и сам это отлично понимал, но проводить уроки за стенами замка категорически отказался. Никто не должен был видеть моей беспомощности. А так я научился за три дня худо-бедно сидеть верхом, направлять метлу, контролировать движения и самое главное - освоил спуск. Ничего, успокаивал я сам себя, как-нибудь часок продержусь. К победе я не стремился, меня устроит и последнее место из двенадцати. Главное, пройти всю трассу и вернуться живым и невредимым. А потом хоть трава не расти, в жизни больше не ввяжусь в эдакую авантюру. Как оказывается плохо я ещё тогда знал жизнь, к своему удивлению...

Приполз и наступил вечер пятницы. Вернувшись после последнего урока по чаролету, я заперся в своей комнате. С собой я забрал теперь уже собственную метлу. Аларик Юнкерс подарил мне ее. Я отнекивался как мог, заверяя, что сразу же верну ее после заезда. Он отмахнулся и сказал, что для него не проблема сделать хоть десять таких. И теперь ключик-заводилка висел на цепочке рядом с часами-луковицей на моем жилете. Я пытался сунуть полуэльфу несколько монет за метлу. Тот оскорбился и отказался от любых денег. Добавил, что ему понравилось заниматься со мной. Словно учил ребенка первым шажкам в жизни, со смехом добавил Юнкерс, машинально потирая свой протез.

Я набрался смелости и спросил таки его, как он получил такое страшное увечье. Юнкерс без проблем поделился своей историей. Оказывается, ещё давно, лет двадцать назад он возвращался в Колдовгаст из отпуска. Уже на подлете к школе попал в страшную грозу. Лило как из водопада, видимость была на нуле, чудовищные порывы ветра и невероятной силы удары молниями. Любой другой погиб бы, не справившись с управлением в таких жутких условиях. Юнкерс прорвался, но в его метлу угодила молния и он упал с высоты почти в сотню футов. Хорошо, что на землю, немного не долетев до скального основания школы. Сломал два ребра и ногу. Ребра срослись. Но нога оказалась настолько изувеченной, что ее пришлось ампутировать. Теоретически был шанс ее сохранить, но она превратилась бы в негнувшуюся бесполезную колоду. А так, Юнкерс довольно постучал по металлическому протезу, поражающего тонкой и искусстной работой, пришлось отвалить кучу денег, но оно того стоило. Мастера гномы сотворили ему новую ногу, не хуже прежней. Пусть и металлическую. Такая вот история. Я проникся к маленькому ушастику еще большим уважением.

Я поставил метру оголовьем вверх рядом с вешалкой. Завтра, уже завтра. Остро захотелось нажраться. И отнюдь не мяса с хлебом. Хотелось водки. Мелькнула крамольная мысль смотаться к Бухольцу и вместе понаблюдать за священным процессом превращения браги в лучший напиток на свете. Но, боюсь, после этого я на утро буду в совершенно неудобоваримом виде. Пришлось взять всю волю в кулак. Вот откатаюсь, и тогда загудим на все выходные. Позову к себе Бухольца, Тварину, Пиви, научу их пить самогон и зададим такого жару, что местным привидениям тошно станет! Я, кстати, так и не удосужился узнать, есть ли они вообще в замке, привидения эти.

Так что грядущую ночь придётся провести в мандраже и на сухую. От ужина то я не откажусь, но даже виноцом баловаться не стану. Волнение с утра уберу стакашкой беленькой, а пока ни-ни, объявляю сухой вечер.

Пиви появился сам, без вызова, и сочувственно посмотрел на меня. Обычно такими взглядами провожают уходящих на смертный бой героев. Я прочистил горло и нарочито бодро сказал:

- Пиви, браток, ты чего такой кислый? Словно это не я, а ты завтра полетишь на метле!

- Да уж лучше бы и впрямь это был я, ,- пробурчал эльф. - Не очень-то у меня доброе предчувствие, профессор...

Можно было не обращать внимания на его бубнеж, но чуйка это серьезно. К чуйке я и сам прислушивался.

- Прорвемся, Павлик, прорвемся, - я был непоколебим. - Ты еще не знаешь, в какой я жопе, бывало, оказывался! Так что не дрейфь.

- Профессор, - эльф скорчил умилительно просящую мордочку. - Ээээ... Толик. Будь осторожен и смотри в оба.

Чтобы сменить тяжелый тон нашего разговора, я спросил:

- Как думаешь, от Грубуса мне будет какая помощь? Или он будет преследовать исключительно свои цели?

Эльф призадумался.

- Боюсь, в завтрашнем созтязании вы останетесь одиноки, профессор. Каждый сам за себя. И каждый будет стремиться пролететь над головами остальных, чтобы выиграть. Так всегда было. И ваш ученик не сильно отличается от других.

- Не буду гадать о старшеклассниках, которых выбрали, они каждый раз разные... Что ты скажешь о постоянных участниках? Есть ли среди них те, которые не раздумывая бортанут тебя исподтишка метлой?

Пиви с моего молчаливого согласия взобрался в кресло и принялся вслух размышлять:

- Фьючер храбрая женщина и упрямая. Но она зачастую очень рассеяна. Хотя и себе на уме! Честно, не знаю, что от нее ожидать, или руку помощи, или удар древком метлы по спине... Мерлински без сомнения будет вашим врагом, так же как и Каменкус с Дунусом. Втроем они уже становились победителями и знают вкус победы. Дурикус самый безобидный, разиня, смотрящий на звезды. Не выигрывал ни разу. Вот вам и расклад. Все просто как в картах.

- Тогда почему ты так переживаешь?

- Я не знаю, кто ваши неизвестные враги, профессор.

Я посмурнел. Эльф прав. Стоит опасаться того, кто притаился за спиной. Кстати...

- Пиви, а что ты скажешь о препятствиях на трассе? Кто ответственнен за расстановку магических ловушек?

- Насколько я знаю, этим занимаются лично директор, его зам и профессор Простатус. Те, кто никогда не участвует в состязаниях.

Хреново! Хреново, что и здесь оказывается замешан мой любезный толстячок. А с этой змеюки станется подложить мне какую-нибудь неожиданную свинью. Кто бы сомневался! Тем более глава медицинского отделения школы так настаивал на моем личном участии.

- Завтра поглазеть на полет соберется вся школа. Приедут из совета попечителей, из Совета Магии представители пожалуют. Даже придут зрители с окрестных городков и деревень, - делился Пиви. - Тысячи три человек будет!

- Полный аншлаг, - я устало потер виски. - То что нужно, чтобы торжественно обосраться при всем честном народе.

- Завтра вечером бухнем? - с надеждой спросил эльф. Я яростно закивал головой.

- А то! Я угощу тебя дивным напитком, мой друг. Таким, какого ты в жизни не пробовал. Гульнем так гульнем.

Как там говорят, хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах?

После сытного ужина в дверь постучали. Оказалось, что один из служащих в замке эльфов приволок мне какой-то пыльный мешок и сказал, что здесь амуниция для соревнований по чаролету. Я развязал мешок и, не церемонясь, высыпал содержимое на пол. Мда, небось это барахло перешло мне по наследству от покойного Злобнуса. Летный шлем из мягкой кожи, защитные очки-гоглы, наколенники и налокотники, плотный плащ -мантия из темно-синей ткани, напоминающей парусину. Класс!

Когда я уже разделся и завалился в кровать, оставив в качестве ночника только потрескивающий огоньком камин, услышал мягкое шуршание. Я подскочил с постели и стрельнул глазами в сторону двери. Так и есть, опять. На полу, проскользнув в узкую щель, лежал небольшой листочек бумаги, смутно серый в ночном полумраке. Мой неведомый доброжелателт снова проявил свою социальную бдительность.

Я опустился босыми ногами на ковер, прошлепал к двери и поднял листочек. Вернулся к камину и пользуясь его подрагивающим светом прочел следующее - " Профессор, будьте осторожны, завтра у вас очень тяжелый день. Опасайтесь ловушек. Больше ничем помочь не могу, простите". Вот так вот. Тот же убористый почерк печатными буквами, который навечно запал мне в память и появившаяся почтительность в словах. Скомканная бумажка отправилась в ненасытное чрево камина, а я в теплую постельку. Все, спать. Нужно как следует выспаться и отдохнуть. Завтра и впрямь предстоит трудный и тяжелый день. Да уж, совсем не так я в начале недели представлял себе грядущие выходные!

—————————

Выспался на удивление хорошо. Значит, совесть чиста. Встал, умылся, побрился, оделся. Посмотрел на часы. Восемь утра. Черт, начало соревнований в девять. Придётся поторапливаться. От завтрака, пожалуй, откажусь, все равно кусок в горло не полезет. А вот заглянуть к Бухольцу в класс алхимии точно не помешает. Я пристегнул часы к пуговице жилета и сунул в карман. Ключик от метлы был тут же. Волшебную палочку не рискнул брать с собой. Врядли я смогу ею с умом воспользоваться при необходимости, а вот потерять во время полёта это запросто. Я критическим взглядом осмотрел амуницию для полетов и со вздохом начал примерять это безобразие. С наколенниками и налокотниками проблем не было. Мантия тоже пришлась в пору. Я нахлобучил шлем и застегнул ремешок под подбородком. Покрутил головой. Нормально. А вот очки... Как я вчера не заметил? Одно из стёкол было треснувшим, а ремень изрядно потертым. Не хотелось бы, чтобы они слетели с моей башки в самый неподходящий момент. Да и смотреть через треснувшую линзу то еще удовольствие. И что делать? Вряд ли я сумею быстро их сменить на новые. Стоп!

Я вспомнил! И лихорадочно бросился к одному из своих чемоданов. В специальном наборе Даркена лежали похожие на лётные массивные очки-гоглы. Радуясь своей хорошей памяти, я вытащил их из ящичка и приладил к шлему. Опустил и поднял. Видимость отличная, плотно облегают, и вообще смотрятся круто. Дорогая штука, не дешёвая поделка. Так, время, время! Схватив метлу, я опрометью бросился наружу. Наказав двери никому кроме меня не открывать, побежал вниз по коридору.

Я буквально бегом влетел в класс алхимии. Дверь оказалась не заперта. Но дверь, ведущая в смежную с классом лабораторию, остановила меня простуженым голосом:

- Кто хочет войти?

Бухольц поставил на свое святилище магический замок! Черт! Я безнадежно бросил:

- Профессор Даркен!

- Входите.

Радуясь своей удаче и благословляя настроившего дверь на меня Бухольца, я вошёл в лабораторию и невольно замедляя шаг и задерживая дыхание, приблизился к перегонному кубу. Вот оно, счастье! Огненной воды, этой драгоценной, нет, бесценной жидкости накапало почти литра три в здоровенную стеклянную бутыль. Судя по чистоте и практически отсутствию запаха, добросовестный Бухольц и впрямь дежурил тут всю ночь, следил, и успел поставить самогон на второй перегон. И если бы не соревнования я бы застал его здесь. Не исключено, что пьянючего в дрезину. Я суматошно заметался по лаборатории, ища подходящую тару. Вот, вот это то что нужно! Я схватил с одной из полочек бутылочку из толстого стекла с завинчивающейся крышкой объёмом примерно грамм семьсот. Мой любимый объем, классика. Я чуть не прослезился. Недрогнувшими руками, как многоопытный специалист, отлил в бутылочку под завязку, удержался все таки от соблазна, закрутил крышку и опустил во внутренний карман мантии. Ну вот теперь я готов!

Я опрометью выскочил из лаборатории и большущими прыжками помчался к выходу из замка. А давно проснувшаяся школа меж тем начала шуметь, напоминая огромный потревоженный улей. Толпы учеников в праздничных нарядах, вопя и размахивая флажками, нескончаемым потоком валили к главному выходу. Я влился в поток, который понес меня наружу. Шум, гам, всеобщее веселье и радость. Хоть кто-то получает удовольствие от происходящего! Ученики громко скандировали имена выбранных из числа старшекурсников участников. Особенно чаще других звучали фамилии "Джонсон" и " Кворич". Наверняка блестящие ребята во всех отношениях. Тем более, что Джонсон отзывается не иначе как на имя Борис.

Улица ослепила меня ярким теплым солнцем, успевшим подняться на приличную высоту, и громким шумом собравшийся на площади перед центральным входом в Колдовгаст огромной разношерстной толпы. Сотни взметнувшихся вверх флагов, транспорантов, шарфов, полотнищ с именами соревнующихся. Высоко в небе были натянуты две огромные цветастые ленты. " Старт" и " Финиш" прочел я. Ленты трепыхались в воздухе, удерживаемые силой магии.

С высоты огромной мраморной лестницы, я видел, что толпы народа уходят далеко в даль, по обе стороны от ведущей к школе дороге. Наверняка много людей уже заняли излюбленные места в доступных точках нашего маршрута. Я задрал голову. А это что? Над школой распростерлось гигантское полотнище, словно сотканное из слегка мерцающего волнующегося воздуха. Оно выделялось на фоне неба и в нем отражалась часть школы с запрудившей площадь толпой. Да это же магический экран, догадался я! Невероятно, наш залет будет транслироваться!

Перед уходящими к огромным входным дверям ступеням был выстроен большой высокий помост с трибуной по центру. К трибуне приближался важный как архиепископ Дуплус и все преподователи в полном составе. А так же несколько учеников, несущих с собой метлы. Я поспешил, расталкивая окружающих, вниз к соревнующимся. Кажется, только меня там и не хватало для полного комплекта.

Я резво пробился к своим товарищам и коллегам. Гордо встал рядом и поставил метлу, уперев ее пяткой в помост. Нас приветствовали восторженным ревом. Директор, в самой нарядной мантии из своего гардероба, приветливо помахал руками. Я быстренько смотрелся. Вроде все здесь, Мерлински, Каменикус... Огромная туша ухмыльнувшегося мне Тварины скрыла, кто был следующий. Старшекурсники с самыми торжественными выражениями на лицах купались в лучах свалившейся на них славы. Я увидел одетого во все черное Грубуса и кивнул ему. К моему удивлению он с признательностью ответил тем же. Рамси вскинул вверх большой палец. Я отсалютовал метлой. На противоположной стороне от нас оставшуюся часть помоста заняла группа надутых и заносчивых хмырей, у которых был такой вид, словно они только что спустились с Олимпа, снисходя до простых смертных. Попечители и члены Совета Магии, кто же еще.

Над площадью загремел усиленный магией каркающий голос нашего директора:

- Дорогие друзья, рад вас всех приветствовать на ежегодном Соревновании по чаролету в честь начала нового учебного года! Приветствую как учащихся, так и наших дорогих гостей! Сегодня вы насладитесь необыкновенным зрелищем, подлинным отраженим духа и смелости! Узрите чудеса ловкости и смекалки! Победит, как всегда, самый достойнейший. Но и само участие в подобном мероприятии уже огромная честь... Словом, долой скуку и начнем состязания! Объявляю Соревнования по чаролету открытыми!..

Его последние слова потонули в шкале дружного радостного рёва. Слава богу, что Дуплус не стал увлекаться излишним словоблудием. В небо взлетела огромная петарда и рассыпалась миллионом зелёных и синих искр, накрыв Колдовгаст гигантским зонтом. Казалось, от довольных криков рухнет сама школа. Более не мешкая одним за другим в небо стали подниматься соревнующиеся, выстраиваясь перед стартовой ленточкой в ряд. Глядя, как все ловко держатся на метлах и умело маневрируют, я окончательно убедился, что приду двенадцатым. Четыре неизвестных мне старшекурсника. Три парня и девушка. Секундой позже к ним присоединились Джонсон и Грубус. Затем стали взлетать остальные. Я торопливо напялил очки-гоглы и немного нервно поправил ремешок шлема. Достал ключик, активировал метлу. С первой попытки уселся, крепко вцепившись в древко и продолжил наблюдать. Я планировал подняться последним. Мерлински, Дурикус, Каменикус, Дунус и... Сюрприз, сюрприз. Похоже, в последний момент маленькая учительница Предсказаний отказалась от участия. Вместо Мари Фьючер, лихо оседлав метлу в высь поднимался неизвестный мне мужик с острым, неприятным лицом, в черной, хлопающей на ветру мантии. Кто это? Сторонний участник или кто-то из школьного персонала? Наверное, бедняжка Фьючер решила, что с нее достаточно прошлогоднего приключения, и сошла с дистанции. Вот и пришлось вместо нее впихнуть какого-то "добровольца". Все, моя очередь!

Я с резким рывком, едва удержавшись, ринулся вверх и кое-как затормозил перед лентой. Незнакомый мне мужик покосился на меня и добродушно помахал рукой. Я, не в силах оторваться от древка метлы, судорожно скалясь, кивнул ему. Дьявол, как высоко-то! Но зато какой вид!

- Все готовы?! - прогремел голос Дуплуса. - Тогда... На старт, внимание, полетели!!!.

Лента с надписью "Старт" перед черенками наших метел растаяла в воздухе и мы ринулись вперед!

Глава 16

Глава шестнадцатая, в которой я лечу, безнадежно отстаю, попадаю в ловушку, падаю в Чащобу Мрака и попадаю на обед к троллям. В качестве обеда...

Мы помчались, как выпущенные из тугого лука стрелы. На высоте в полсотни метров от земли завывающий ветер бьет в лицо, проносящиеся по обе стороны от тебя линии ландшафта смазываются с синими небесными красками. Ощущение свободы и всемогущества. Эге-гей!!! Наверно. Наверно кто-то, если не все испытывали именно то, что я сейчас описал. И все без исключения одиннадцать человек и впрямь очень шустро рванули вперёд, стоило только стартовой ленточке истаять в воздухе. Это они, мои соперники, помчались как те самые стрелы.

Я же, матюгаясь последними словами сквозь стиснутые зубы, вцепившись побелевшими пальцами в древко метлы, безнадёжно отстал и летел позади всех. Начнем с того, что пустившись вперед, я через несколько метров едва не свалился, не ожидая сопротивления воздуха. Чудом удержался, сообразил, что лучше наклониться и попытаться слиться с метлой, вытянувшись, как гонщик на спортбайке. Сразу стало легче. Но пришпоривать своего деревянного скакуна я по-любому не решался. Мне и так казалось, что я лечу с умопомрачительной скоростью, а мелькающие нестройным рядком уже прилично оторвавшиеся от меня волшебники выглядели недосягаемыми кометами.

Я рискнул поглядеть вниз. Мы уже достигли владений моего друга Якоба Тварины и пролетали над загонами для животных. И только сверху я смог оценить истинный размер его угодий, все эти конюшни, хлевы и сараи, выстроенные из добротного камня, кирпича и толстых досок. А впереди уже вырастала пока еще зеленая, с первыми проблемками желтого и оранжевого стена леса. Чародейская роща. Первый наездник уже достиг ее границы, за ним не сильно отставали остальные. Я продолжал бесславно плестись в хвосте.

С трудом сосредоточив взгляд на стремительно отдаляющемся от меня силуэте последнего участника гонки, я на всей доступной для меня скорости залетел на территорию чащи. Подо мной сплошным древесным морем колыхались верхушки деревьев. Со страху, что зацеплюсь за какую-нибудь особо высокую сосну я рывком направил метлу выше. Дёрнулся, заорал от неожиданности и чуть не провернул мёртвую петлю, лишь чудом умудрившись выровнять свой летательный агрегат. Епрст!!!

Пока я летел навстречу ветру и приключениям, все внимание было сосредоточенно исключительно на том, чтобы не загреметь под фанфары вниз и не отстать от здорово опередивших меня соперников. Пока в своей комнате изучал карту маршрута, все казалось гораздо проще и понятливей. Сейчас же, отдавшись на волю своенравного летучего веника, я уже не был так уверен, что смог бы самостоятельно пройти всю трассу.

Так вот, думая об одном, я совсем забыл о самом главном. О магических ловушках. И когда передо мной прямо из воздуха откуда не возьмись встала ревущим голубым пламенем стена огня, я от неожиданности разразился такой матерной тирадой, что и самому вспоминать стыдно! Я судорожно рванул вниз, сердце подскочило к самому горлу, а в животе образовалась противная ноющая пустота! Не справившись с управлением, я умудрился таки подлететь под огненную преграду, но при этом зацепился ногой за макушку высоченной ели, вне себя от паники вопя во всю глотку.

В моих вспотевший ладонях провернулось древко метлы и я, сам не зная как, оказался внизу! Вцепившись руками за помело и болтая ногами в воздухе, вися на прущей без остановки метле, как червяк на крючке! Е... ческая сила!!

Строптивая метелка завиляла, пошла юзом, словно норовя меня сбросить. Брызжа слюной и костеря всех на свете, я кое как подтянулся, но порывы ветра опять сбросили меня. Я не успел упереться локтями, как снова соскользнул, правая рука судорожно начала загребать пальцами воздух. В отчаянии я вцепился зубами в дерево. Какое же жалкое и одновременно комичное зрелище я должно быть представлял со стороны! Оставалось надеяться, что все внимание магического экрана было приковано к лидирующей группе, которая уже, наверно, добралась до Хрустального озера.

Меня же, к моей тревоге, безконтрольная метла понесла вообще в сторону от соревновательного маршрута! В самую глубь чащи, которая с этой высоты и впрямь представалп во всей красе огрмным , простирающимся на сколько хватало глаз, густвм массивом. Перед моими защищёнными очками глазами замаячили приземистые, поросшие ельником горы, встающие где-то на горизонте. И меня несло прямо на них.

Я предпринял еще одну судорожную попытку влезть на черенок, и тут метла, окончательно послав меня, понеслась круто вниз, норовя утащить меня за собой в гущу огромных вековых дубов. Я протестующе заорал, но поганый веник меня не слушался. Под отчаянный треск сучьев я влетел в верхушки деревьев. Меня потащило вниз, протягивая сквозь ветки. Я едва успевал выплёвывать попадающие в рот листья, благодаря всех богов за плотную мантию и шлем с гоглами.

Провалившись сквозь древесную завесу, метла понеслась на бреющем полете к самой земле. Я невольно зажмурился. Бум!!! Метелка встряла пяткой древка в податливую жирную лесистую почву. Меня сбросило и я кубарем покатился по земле. Шваркнулся о ствол ближайшего дерева и на миг потерял сознание. Падение напрочь вышибло из меня весь дух. Все, отлетался, еще успел подумать я.

———————————

Очухался я довольно скоро. Открыл глаза, пытаясь сообразить, жив ли я, и и первым делом испуганно сунул руку за пазуху. Нащупав целую не разбитую бутылку, облегченно выдохнул и откинулся на мягкую, усыпанную перепрелыми прошлогодними листьями землю. Грохнись я о более твердую поверхность, точно бы костей не сосчитал. Я посмотрел верх. Через переплетенную в вышине крону приглядывалось яркое синее небо. Здесь же, под лесным пологом, царил приятный глазу тенек. Я поднял очки на лоб и перевел ошалевший взгляд на торчащую и земли метлу. Чтобы я еще хоть раз сел на эту парашу? Да не в жизнь! И что там мне начинало нравится?

Я, отплевывась и кряхтя, принял сидячее положение. Вроде все цело, ничего не сломал и не отбил. Жив остался! О достойном завершении состязаний можно вообще забыть. Я не то что не приду последним к финишу, я вообще не долечу. В моем случае самый лучший вариант тащиться кратчайшим путем домой, обратно в школьный замок. Вот только проблема в том, что я понятия не имел, в каком уголке леса я оказался. Помятуя о данном волшебными существами этому лесу названии, я невольно поёжился. Чащоба Мрака, язви ее в печень. И без компаса мне тут не соориентироваться, хоть тресни.

Вся надежда, что за мной вышлют поисково-спасательную команду. Да уж. Так бесславно свалиться после столкновения с первой же ловушкой. И чтобы такое придумать, чтобы избежать позора и объяснить, почему профессор Даркен так запросто облажался?

Я кое как воздел себя на ноги и осмотрелся. Сверху лес выглядел сплошным дремучим одеялом. Внизу же оказалось, что между стволами достаточно места, чтобы беспрепятственно передвигаться. Огромные, развесистые кроны начинались на высоте в несколько метров, затягивая свободное пространство и отрезая от солнечного света все, что ниже. Я отряхнулся от земли и листьев и подошёл к метле. Ладно, если сильно не газовать, то можно попытаться потихоньку лететь между деревьями.

Я выдернул метлу из земли и... Похолодел. Ключик, оставленный мною по недосмотру в скважине древка, исчез. Должно быть выпал, пока я совершал все эти цирковые кульбиты, пришла запоздалая горькая мысль. Твою мать! Пешкодралом я точно буду три дня отсюда выбираться. Ау, где вы, мои спасители!? Будь у меня волшебная палочка, можно было бы хоть попытаться подать какой-нибудь сигнал, сотворив фейерверк. А так я был полностью обезоружен и обездвижен. А если никто и не заметил, в каком квадрате я грохнулся? В прошлом году, как я припомнил, похожая история произошла с Мари Фьючер. Два дня, ее нашли через два дня. Почему-то она тоже не смогла самостоятельно выбраться. Ах да, она там вроде сильно ушиблась... Я же здоров и полон сил. И меня так просто не согнуть. Я вам не худосочная магичка с зачатками неврастении!

Подбадривая себя такими мыслями, я вскинул метлу на плечо и попытался по положению мелькающего в просветах кроны солнца хоть примерно определить, в какой стороне от школы я нахожусь. Сейчас половина десятого, солнышко вон там... Значит мне надо идти в противоположном направлении. Как я буду двигаться, когда солнце начнет подниматься выше и скользить по небосклону, я понятия не имел. Но что-то начинать было необходимо.

Должно быть, не так все просто с этим чародейским лесом, если даже волшебникам сложно отыскать в его гуще пропавшего. Возможно тут просто блокируются всяческие магические флюиды? Эх, ничего ты не знаешь, Геральт Сноу! Я беспомощно потоптался на месте и, махнув рукой, направился в выбранном мной направлении. Как я понял вскоре, в корне неверном.

Я шел примерно пол часа. Меня окружали дубы, ясени и сосны. Под моими ногами пружинила усыпанная сухими иголками и листьями земля. Периодически приходилось продираться через вросшие в землю мшистые валежины и заросли густого сочного папоротника и хвоща. Я порядочно взмок и проголодался. Начал сожалеть о том, что не позавтракал. Хотя, подозреваю, все, что я успел бы съесть, вылетело из меня бы еще в воздухе. Захотелось пить. Я похлопал по спрятанной под мантию заветной бутылочке. Это крайнее средство, когда станет совсем невмоготу.

Постепенно дервяя стали становится реже, словно расступаясь передо мной, а почва под ногами уже не так пружинила. Пошла более твёрдая и каменистая, что ли. Мне очень не понравились эти изменения местной флоры. Закралось подозрение, что я все таки что-то напутал с направлением. И иду совсем не туда куда надо. Почему-то вспомнились видимые мной сверху лесистые горы и я непроизвольно вздрогнул. Почва стала более каменистой... Ешеин кот, да я тащусь прямо к этим долбанным горам, уходя все дальше в глубину этой гребанной Чащобы! Я остановился и яростно засопел. Вот идиот.

Сколько времени потерял впустую. Пошел одиннадцатый час. Я обессиленно присел на ствол поваленного небольшого деревца. И только тут до меня дошло, что меня окружает тишина. Тишина разбавляемая лишь моими шагами да дыханием. Ну ещё шумели деревья. И все. А где крики птиц? Где ворктня обитающих в лесу зверьков? Почему в этой части леса так тихо? Ох, не к добру это. Ох, не к добру. Я живо вспомнил все, что рассказывал Пиви. Кто тут обитает, он говорил, тролли?! Волки? Еще какая пакость?

Я невольно замедлил шаг, переложил метлу на другое плечо и стал прислушиваться. Лес молчал. Только негромко шелестела над головой листва. Я вытер лицо рукавом мантии и прошел между двумя огромными, в несколько обхватов дубами. Вот тут это и случилось. На меня элементарно напали. Подло, из засады, как изголодавшиеся маньяки на беззащитную девушку. Но я то был отнюдь не беззащитным!

Не успел я пройти и нескольких шагов, как на меня навалилось сразу несколько тел. Твою мать? Да кто это? В нос шибанул отвратный запах нестиранных носок, снятых с роты солдат, и пропитанного кошачьими ссаками песочка. Тишина прорезалась дружным разухабистым ревом. И в следующую минуту началпсь грандиозная битва. Я против десятка напавших. Я еще успел рассмотреть, что эти разбойники явно не принадлежали к человеческому роду. Кожа землисто-зелёного цвета. Огромные заострённые уши, вырученные жёлтые глаза, перекошенные рты, с крупными зубами, и крючковатые носы. Разного роста и комплекции, от карликов до обросших мускулами здоровяков, они были выряжены в шкуры и дранные дерюги. Местные аборигены не удосужились представиться. Но я и так догадался, что стал жертвой живущих в лесу троллей.

На меня накинулись с двух сторон и схватили за руки. Я, не растерявшись, саданул того, кто намеревался меня отоварить спереди, смачным ударом ноги в промежность. Здоровенный тролль свел косые глазищи в кучку и, запищав как ягнёнок, скорчился на земле. Рванувшись тигром, я освободил одну руку, броском дзюдо через бедро отправил кувыркаться следующего тролля и, подхватив упавшую метлу, встретил подбегающего ко мне коротышку, росточком не выше Пиви, метким ударом черенка в глаз. Еще один готов!

Не успел я порадоваться успехам, как на меня сзади навалилась вонючая туша, пуская сопли и слюни на мою голую шею. У меня подогнулись колени. Я резко схватил его за руки, нагнулся и ловким броском швырнул черед себя прямо под ноги следующим атакующим. Бумс! Образовалась куча мала. А я уже, развернувшись, со всей дури саданул кулаком в рожу очередного противника. Изумлённо хрюнув, на редкость жирный тролль осел на земь, зажимая побежавшую из клюва кровь.

На этом мои эпические подвиги закончились. Какая-то падла хватанула меня исподтишка по голове здоровенным дрыном, и я как подрубленный рухнул на землю. Хорошо, что шлем смягчил удар, голова и так загудела как колокол. В тот же миг меня облапили десяток клешней, лишая возможности двигаться, и вздернули на ноги Меня сноровисто, бормоча проклятия, обмотали какой-то веревкой и потащили волоком в известном только троллям направлении. Я гордо молчал, не опускаясь до криков и протестов. Ничего, сразу не прикончили, значит, я нужен этим выродкам пучеглазым живым.

Меня тащили под воинственные песнопения и речовки через чащобу, все дальше и дальше в лес. Я только успевал вертеть головой по сторонам. Побитые мной образины с руганью ковыляли позади, грозя мне всеми небесными карами. Наконец наше путешествие подошло у концу и меня бросили словно куль с тряпьем. Шипя от боли, я поднял голову. Ого, да меня привели в весьма живописное местечко!

Мы оказались на огромной вытоптанной поляне, свободной от растительности и окружённой грубыми валунами. Вершину поляны венчала невысокая гора, нависающая скальным выступом над каменной площадкой. Я увидел зияющий темный провал, ведущий в пещеру. На самой площадке стояло сооружение из камней, напоминающее трон. На троне сидело одно из самых отвратительных существ, что я когда-либо видел. Еще сотни две примерно таких же жалось тут же, образуя вокруг меня кольцо из благоухающих вонью зелёных тел. Завидев меня, тролли разразились радостными воплями, словно дождались наконец-то в гости любимого, давно не навещавшего их родственника. Несколько троллей пустились в пляс, небольшая группа суматошно кинулась к выложенному камнями очагу, и принялась раздувать едва тлеющие угли.

Я завозился и кое-как встал на ноги, принимая отважный и наплевательский вид. Ко мне тут же подскочил размалёванный красной глиной тощий тролль, в одной набедренной повязке и странной шапкой из перьев, косточек и всякого мусора на лысой башке. В лапах он сжимал украшенную перьями и блескусими камушками деревянную палку, которой обвел меня с головы до пят, словно металлоискателем. Шаман, понял я. Повернувшись к восседающей на троне фигуре, этот недоносок пискляво проверещал:

- Чист! Ни волшебной палочки, ни амулетов, ни зелий! У этого колдуна нет ничего.

Я поежился, ощущая приятную округлость бутылки, с честью выдерживающей со мной все превратности судьбы. Хорошо, что эти сволочи меня не обыскали.

Из круга троллец выскочил мелкий паскудник метрового роста и, вращая круглыми зенками, завопил, надсаживаясь как жаба:

- На кол его!!

Я смерил засранца многообещающим взглядом. Все мое внимание приковала колоритная фигура, развалившаяся в каменном кресле. Это был тролль необычайной ширины и массы. Весом, небось килограмм триста. С толстыми лапами, круглым выпирающим боюхом и тремя подбородками на заплывшей жиром морде. Хитрые глазки обожравшегося сметанной котяры, зелёная бородавчатая шкура. На голове у него была сдвинутая набекрень безвкусная корона из золота, усыпанная в беспорядке кучей драгоценных камней. На толстыз когтистых пальцах сверкали перстни. Одет он был в короткие кожаные шорты и распахнутую на груди меховую безрукавку. Король троллей, не иначе.

- Смотрите, какого красивого дяденьку к нам замело! - скрипучим голоском пропел этот хряк. - Свалился к нам на голову нежданно-негаданно, приперся без спросу в наш лес и ещё покалечил моих поданных! Нехорошо, ой, нехорошо!

Я исподлобья смерил его тяжелым взглядом. Если тролль рассчитывал меня запугать, то пусть сначала сопли подотрёт.

- Тебя не смущает то, что я волшебник? И что за мной с минуты на минуту прилетят еще с десяток таких же? - спокойным, ленивым голосом произнес я, словно это он был у меня в плену, а не наоборот.

Тролль отвратительно засмеялся, тряся всеми своими жировыми складками. Ему угодливо вторила заполонившая поляну шайка зеленых обрыганов.

- Подумаешь, волшебник! Волшебник с голой задницей! Ты сражался кулаками, а не заклинаниями. Без своих чародейских штучек ты такой же, как и обычный человек. У тебя даже метла не летает!

Король хитренько прищурился. Я угрюмо молчал. Он продолжил, ухмыляясь, как бабуин:

- И не так уж просто найти пропавшее в Чащобе! Это наша земля! И наша часть леса. Мы не нарушаем законы и границы своих владений. В отличие от вашего брата. И то, что попало к нам в лапы, наше по праву. Будь то человек, зверь, или волшебник!

Торолли поддержали своего вождя дружным визгом. Мне пока возразить было нечего.

- Король Залупер дело говорит! - пропищал вклинившицся между нами шаман и воинственно потряс своим жезлом. - Мы чтим законы! Но что наше, то наше по праву!

Я, моргнув, поражённо уставился на огромного тролля. Как там его, говорите, зовут? Залупер? Я против воли расхохотался во все горло. Мой смех произвёл самый неожиданный эффект. Шаман, пустившийся, было, танцевать вокруг меня лезгинку, замер, тролли начали переглядываться, а в круглых буркалах короля я впервые увидел нерешительность. Позоже, он подумал, что раз я так беспечно веселюсь, то держу какого-то туза в рукаве. Он требовательно отставил в сторону руку и рявкнул:

- Бурлевки, живо!

Один из троллей услужливо к нему подскочил и сунул деревянную кружку размером с ведро. В ней что-то бултыхалось и воняло как дерьмо. Бурлевка? Король троллей приложился к кружке и с удовольствием осушил ее. Потребовал добавки и обратил внимание на мой интерес.

- Что смотришь, жалкий колдун? Наш напиток не для таких как ты! Только тролли имеют право пить этот вкуснейший эль!

Я поморщился. Судя по всему, этот эль тролли получали путем варения на медленном огне содержимого ночного горшка своего короля. Я выразительно повёл стянутыми веревкой плечами.

- Может, развяжите? Куда я от вас денусь?

Тролли заухали и заквакали, поражённые моей наглостью.

- На кол его!!!

Да задолбал ты уже со своим колом! Я с вызовом посмотрел на цедящего из кружки короля Залупера.

-Не боится же могущественный король столь воинственного племени одного жалкого безоружного колдуна, исчерпавшего запас всех своих чар?

Тролль нахмурился и повелительно взмахнул лапой. Тот час ко мне подскочила парочка дородных троллей и, не мудрствуя лукаво, просто перепилили мои веревки зазубренными тесаками. Я с наслаждением размял руки. Залупер ткнул в меня толстым как сарделька пальцем, украшенным золотым кольцом с огромным рубином в оправе.

- Кто ты такой? Ты из колдовского замка?

- Да, я откуда. Профессор магии, преподаватель по Защите от Тёмных сил и заклинаний, волшебник первого ранга, - по всец форме, приосанясь, представился я. Впрочем, на сборище троллей перечисление моих регалий не произвело никакого впечатления.

- Как же ты свалился нам на голову? - недоверчиво хмыкнул король, морща огромные вывернутые ноздри.

- Подвёл верный конь. Ну, в смысле, метла отказала, - сказал я.

Залупер сунул палец в левую ноздрю, вытащил наружу зелёную соплю, оглядел добычу и отправил в рот. Меня передернуло. Он же, невозмутимо жуя, задумчиво прошамкал:

- Сдается мне, что ты в чем-то врёшь нам, колдун. Ты такой же, как и другие! Вам нельзя ни в чем верить.

- На кол его!!

Я стиснул зубы. Ситуация начала мне не нравиться. Уж больно хищно посматривает на меня этот коронованный боров. Словно уже давно про себя решил, что со мной делать, и ведя со мной эту беседу, только развлекает себя и подданных.

- Разойдемся миром, - предложил я. - Не знаб, какие у вас терки с местными волшебниками. Но меня они не касаются. Я сам человек пришлый в этих краях. Прибыл по приглашению поработать до конца года. Я вообще не отсюда. Да и вашем лесу оказался совершенно случайно. Нам нечего делить.

Тролль будто бы задумался. Отставив опустевшую кружку, он громко сказал:

- Что ж, может оно так и есть. А может и нет. У меня нет веры чародеям. Пришлый ты или нет, все вы одной породы. И ты для нас такой же, как и другие. Просто мясо.

Я начал потихоньку покрываться гусиной кожей. Куда клонит этот мешок с зеленым протухшим салом?

- Время-то уже позднее, - словно спохватился король троллей и ощерил пасть в жуткой омерзительной ухмылке. - Не пора ли нам отобедать, мои верные друзья? А то наш гость решит, что мы плохие хозяева! Пригласим его на обед?

Его верная паства ответила согласным ревом. Зеленые ребята заметно оживились. Группа у очага стала ещё усиленней надувать щеки, угли покраснели... Что за хрень?

- Эээ, я, пожалуй откажусь, - натянуто улыбнулся я. - Сыт.

- А когда мясо спрашивали, хочет ли оно на обед или нет? - удивлённо посмотрел на меня вожак троллей и мне все стало ясно.

Твою то мать!

Глава 17

Глава семнадцатая, в которой я едва не оказываюсь съеден, спасаюсь благодаря самогону, бегу, снова бегу и нахожу одно весьма странное и загадочное место...

Свора вонючих зеленожих аборигенов вновь разродилась воинственно-радостными криками, во всем поддерживая своего толсмордого сюзерена. Тролли потрясали оружием, размахивали тряпками и всем видом выражали чистый незамутненный восторг. Ну еще бы! В чем-то я их даже понимал. Не каждый день в твои охотничьи угодья добровольно забредает обед. Да ещё чародейского происхождения. А что, волшебники и впрямь вкусней обычных людей? Блин, не о том я думаю, совсем не о том!

- Эээ, минуточку! - я протестующе вскинул руки. - Я категорически отказываюсь быть сожранным! В сраку такой обед!

Возбуждённый гул подутих. Разгулявшиеся тролли угрожающе заворчали. Некоторые смотрели на короля, некоторые с явной укоризной на меня, словно пытаясь возвать к моей совести.

- На кол его!!!

Залупер, прищурившись, смотрел на меня своими выпученными жабьими зенками. Он выглядел приятно расслабленным и довольным своей тролльской жизнью. Разверз зубастую пасть и прохрюкал:

- Назови хоть одну причину, колдун, по которой мы должны тебя пощадить?

- Можно я позвоню своему адвокату? - отважился пошутить я, затравленно озираясь по сторонам. Да уж, пока все внимание сосредоточенно на мне, никак не пробиться через плотное кольцо этих недоносков. Сомневаюсь, что кривоногие уроды бегают быстрее меня, но это их лес, где они знают каждый пень, да и форы мне никто давать не собирается...

- Да он издевается над нами, король! - возмутился шаман, потрясая жезлом.

Я проигнорировал его истерические вопли и заговорил как можно спокойнее и убеждающе.

- Ну, во первых, я не вкусный (громогласный взрыв хохота. Пожалуй, это не аргумент для местной братвы). К тому же сожрать волшебника противоречит всем международным запретам! Да и вообще, за меня отомстят лютой местью!

Главный тролль восторженно заухал и заколотил огромными лапищами по ляжкам. Его подбородки затряслись как силиконовые сиськи у молодящейся актрисульки.

- Ты смеешь грозить мне?! Нам?! Великому и могучему племени троллей, чьи воины не боятся никого и ничего в этом подлунном мире? Это наш лес, человек, и никто не придёт тебя выручать. Твои дружки колдуны так же бояться сунуть сюда нос, как и простые смертные! Чащоба Мрака не для вас!

Я угрюмо молчал. Уж больно раздухарился этот жиробас. Понты колотит или за его словами действительно что-то есть? Но что? Сомневаюсь, что так расписанная им доблесть троллей способна отпугнуть опытных магов. Ну сколько тут этих зеленомордых грязных бичей? Сотни три-четыре? Из оружия у них дубины, копья, ножи да камни. Шаман? Я смерил в отвращении плюющегося в мою сторону тощего тролля, украшенного перьями, как вождь зулусов. Сомневаюсь, что он настолько сильный колдун, чтобы уложить на лопатки целый Совет Магов. Нет, нет, нутром чую, что тут что-то скрывается... Залуперу прекрасно известно, почему люди избегают этой части леса, что даже о его старинном названии предпочли забыть.

- А если мы все же сможем договориться? - упрямо продолжал гнуть свое я. - Возможно, я смогу продолжить тебе, о великий король, нечто такое, что ты с радостью примешь в обмен на мою жизнь?

Вперед высунулся шаман и протестующе заверещал, чуть не впадая в раж:

- Не слушай, не слушай его, король!! Жалкий колдунишка врет!! Что он может нам предложить? Свою дьявольскую палку-леталку?

Выхватив у кого-то из троллей мою метлу, шаман резким ударом о костлявое колено переломал ее на две половинки. Ни хрена себе! Черенок метлы издал мелодичный звук и почернел, прутики моментально обвисли, как ветки плакучей ивы. Все, блин, отлетался! Шаман отшвырнул обломки метлы и гордо выпятил тощую грудь. Тролльска кодла поддержала его одобрительным ревом.

- Спокойно, Гузнырь, спокойно, - вожак поскрёб жёлтыми когтями по каменному подлокотнику трона. Посыпались мелкая крошка. Мне показалось, что мои последние слова его все же заинтересовали. - Ты прав, что может предложить столь богатому и зажиточному племени, как мы, этот колдун?

Я критически осмотрел обряженных в шкуры и дерюги "богатых и зажиточных" . Не спорю, на голодающих доходях они не походили, но и на состоятельных господ тоже не катили. Залупер же отдал знак и один из мелких юрких троллей опрометью метнулся в пещеру. Выскочил он через пять секунд, и почтительно передал королю какие-то предметы. Тролльский вождь тут же швырнул мне эти штуки под ноги. Я опустил глаза, рассматривая их. Золотой, украшенный каменьями кубок и золотая же цепь, с бриллиантовой подвеской. Черт, добавить к этому золотую корону и перстни короля и... Я идиот. Не знаю откуда, но у троллей, похоже, золотишка и драгоценностей хоть завались.

- Нас не прельщает злато и серебро, мы сами можем дать тебе этого презренного метала, сколько сможешь унести, - вальяжно похвастался Залупер. - Мы гордый народ. Нам не нужны красивые бабские тряпки и золотые блюда. Мы живём свободно и никому не подчиняемся. Наш лес защищает нас от внешнего мира. У нас есть все! Так что же ты можешь нам предложить?

Тролли весело заржали, облизываясь и явно начиная испытывать нетерпение. Угли в огромном очаге уже раскалились до красна. Парочка троллей, беспечно насвистывая весёлый мотивчик, шутро приклаживали над очагом вертел. Шуточки заканчивались. Я поднял глаза вверх, с тоской вглядываясь в начинающее темнеть над нами небо. Небо! Еще недавно я неся как птица по этому самому небу, а теперь готовлюсь выступить в качестве жаркого на обеде троллей!

Залупер приказал подать третью кружку своего жуткого пойла и тут меня осенило. Я цепко всмотрелся в его испещренный багровыми прожилками огромный зеленый шнобель. Король троллей явно не дурак выпить. Я нащупал за пазухой заветную бутылку и тоскливо вздохнул. Ну а что делать?

- Эй, вашество, - вкрадчиво сказал я. - А если я сменяю свою жизнь на такой напиток, до того дивный и потрясающий, что ты и в жизни не пробовал? Рядом с которым самые вкусные изысканные вина покажутся вонючей слабенькой мочой для детишек?

- Брехня! - причмокивая, тролль отпил половину кружки и громко рыгнул. Так, что с ближайших деревьев посыпались листья. - Нет ничего лучше нашей бурлевки, рецепт которой хранится в память наших Шаманов! Чем ты хочешь меня удивить? Вином, элем, медом? Я пробовал все, и могу сказать, что ваши человечьи вина просто дерьмо кентавров по сравнению с нашей бурлевкой!

- Не спорю, - не моргнул я и глазом. - А самогон? Ты пил самогон?

- Само... Что? - Залупер не донес до пасти кружку. Он с тщательно скрываемым любопытством посмотрел на меня. Я старался не дышать. Только его повеление отделяет меня от скорбной участи быть нанизанным на вертел, возле которого в ожидании замерли повара-тролли.

- Не слушай его, о светлейший...

- Заткнись, - оборвал взвившегося в воздух шамана вожак и оставил кружку. - О каком таком напитке ты говоришь, колдун? Хочешь запудрить мне мозги, обдурить хочешь? Предупреждаю, что твои выкрутасы тут не пройдут!

Я успокаивающе развел руками и нащупал нагретую моим телом бутыль.

- Никаких выкрутасов, о могучий. Ты испил множество хмельных напитков, не спорю. Но даю голову на отрез, что все они меркнут перед самогонкой. Даже твоя услаждающая вкус бурлевка! Самогон до того крепок и вкусен, что нектар богов ничто перед ним. Это огненная вода, которая согреет в самую лютую зиму. Это зелье, которое поднимет мертвого. Это питье, способное одолеть любую хворь. Воистину волшебный напиток. Сваренный по рецепту моей семьи исключительно для пользования в строго ограниченном кругу волшебников!

Залупер в нетерпении заёрзал толстым задом по трону. Он нервно хохотнул:

- Ага, вижу, куда ты клонишь! Если этот твой самогон хотя ты вполовину так хорош, как ты заливаешь, то не иначе его рецепт дарован тебе самими богами виноделия. Но как мне его попробовать? Не хочешь ли ты сказать, что нам придется тебя отпустить, чтобы ты быстренько сбегал домой и потом вернулся с хмельным подарочком для меня, ха-ха?!! За простачка меня держишь?!!

Я брезгливо сплюнул. Налетевший порыв ветра подхватил мой плевок и зашвырнул в открывшего пасть для очередного протестующего вопля шамана. Гузнырь, выпучив глазища, вынужденно проглотил мою слюну, чтоб не подавиться и сделал вид, что ничего не произошло!

- Чародейское слово нерушимо, король! Никуда не нужно идти. По счастливой случайности бутылка этого чудесного напитка находится со мной!

Внимательно слушающие наш разговор тролли изумлённо замычали. Залупер заинтересованно приподнялся с трона, пожирая меня заблестевшими глазками.

- Врешь! Тебя же обыскивали! Гузнырь, ты же сказал, что он чист!!

Шаман, икнув, окончательно сник. Дожевывая мой плевок, он что-то замычал под нос. Я усмехнулся.

- Король, повторяюсь, никакого обмана. Твой факир тебя не подвёл. Я действительно чист. Никаких ядов и колдовских зелий. Этот благороднейший напиток призван только дарить радость и благодать!

И я торжественно вытащил наружу семисотку. Воздел бутылку нд головой и луч солнца, отразившись от стекла, вспыхнул яркой звёздочкой. Классный эффект. Залупер обмяк на троне, не отрывая жадного взгляда от зажатого в моей руке пузыря.

- Вот это и есть самогон, - я потряс бутылкой, в которой плескалась чистая как слеза жидкость. - И она твоя, великий король. И я готов поделиться с тобой рецептом, если ты пообещаешь отпустить меня!

- Сначала я должен попробовать, - Залупер требовательно протянул лапу. - Я должен убедиться, что внутри не простая водичка для утоления жажды. Знаю я вас, колдовское племя...

Я лихорадочно размышлял. Подозреваю, что в планы короля не входит отпускать меня. Вылакав самогон и выпытав у меня рецепт, он тут же повелит сообразить из меня закуску под халявный выпивон. Но возможно, я заполучу так необходимую мне минутку, чтобы успеть сбежать.

Я решительно шагнул вперед и осторожно передал королю пузырь. Залупер поднёс бутылку к глазам и, шумно принюхиваясь, оглядел со всех сторон. Я принял расслабленный и скучающий вид. Троллий прайд, не отрываясь, следил за действиями своего вождя. На меня никто не смотрел.

Огромный тролль одним щелчком заостреного ногтя сковырнул пробку и осторожно принюхался. Судя по тому как расширились его зрачки и судорожно дернулся нос, его конкретно проняло. Он невольно облизнулся и поднес бутылку к пасти. Тролли заворожённо смотрели. Даже шаман, бесславно поникнув перьями, глядел королю в рот.

Решившись, Залупер приник к горлышку и сделал богатырский глоток. Тут же его глаза сделались еще больше, едва не выскочив из орбит, словно у попавшего в крутой кипяток краба! Из свернувшихся в трубочку ушей едва не повалил дым, а из груди со свистом вылетели остатки дыхания.

- Ууууу!!!! - вскочив на ноги, осолевело заревел тролль, размахивая башкой. Я помертвел. Тролли же, яростно взвыв, схватились за дрыны. Шандец мне...

- Уууу!!! Ааа!!!! Хорошо пошла, сука!!!! - наконец выдохнул Залупер и, тяжело дыша, умильно посмотрел на бутылку. - Копье мне в сраку, что за пойло!!!

Я выдохнул вслед за королем. Тролли с нескрываемой завистью таращились на него. Шаман окончательно скис, глядя на происходящее действо побитой собакой.

- Угумн.. хрррр... Аааагрр... - с трудом ворочая языком, вожак любовно погладил бутылочку и отпил повторно. Его начало изрядно штормить, цвет кожи становился все темнее, а нос начал приобретать свекольный оттенок! Он отпил еще пол пузыря и поднялся на ноги. - Ааааа!!!! Уууууу.... хор... хор... Ааа бля....

Его раскачивало как корабельную мачту во время урагана. Он свел глаза в кучку, ничего практически не соображая, и засосал остатки самогона в одном затяжном исполинском глотке. Отбросив бутылку Залупер утробно замычал, пуская слюни и вид у него при этом был наисчастливейший. Я похолодел. Бухольц, осенило меня! Бухольц забыл разбавить самогон водой и в итоге король троллей только что выжрал в одно рыло семисотку девяностоградусной! Я невольно зажмурился.

Огромный толстый тролль, со съехавшей набекрень короной, бормотал что-то нечленораздельное и пытался сделать шаг с трона. Не смог. Его огромные лапы заплелись друг за дружку и зеленым подрубленным деревом великий и гордый король троллей рухнул прямо вперед, впечатавшись мордой в землю. Дрогнула поляна. Его туша застыла снулой навозной кучей. На поляну опустилась мертвая тишина. Тролли неверяще смотрели на поверженного в бою с бутылкой вождя. Шаман начал икать, перхать и кашлять. Его трясущаяся клешня поднималась, вытягиваясь в мою сторону. Твою мать! Я понял, что пора валить.

- На кол его!!!

Истошный вопль мелкого засранца словно пробудил троллей из спячки. Но я все-таки выиграл так нужное мне время. Я стремглав ломанул прочь с поляны, прошмыгнул между двуми застывшими как истуканы огромными троллями и задал знатного стрекача. В спину мне раздался громовой рев. Шум, гам, вопли и крики! Не иначе, тролли решили, что я все же исхитрился травануть их высочайшего и сиятельнейшего.

- На кол его!!

Я не успел юркнуть в гущу деревьев, как мимо меня просвистело копье и вонзилось в ствол кряжестого ясеня, а сзади нарастал шум погони. Я на ходу выдернул копье и развернулся. К моему удивлению впереди всех вырвался тот самый писклявый мелкий тролль, все мечтающий меня накренить. Остальные еще мешкали подле распростертого тела короля. Я ударом ноги остановил разогнавшегося сучонка. Он пикнул и свалился на землю. Я схватил его за шкирку, вздернул и с наслаждением всадил копье острием в задницу! Вот тебе и вожделенный кол в срачельник! Взвыв, как наскипидаренный, схватившись лапами за пораженное место, тролль подлетел в воздух на пару метров и, вереща от боли, как скаженный понесся зигзагами, безуспешно пытаясь вырвать торчащее из жопы копьё. Классное зрелище! Но наслаждаться им лучше со стороны. Я нырнул в чащобу. За мной нарастала погоня.

———————————

Я несся, как угорелый, петляя диким зайцем и изо всех сил стараясь удержаться на ногах. Бежал, кстати, куда глаза глядят. Примерно в противоположную от лагеря троллей сторону, а там как бог вывезет. Как и думал, тролли оказались некудышными бегунами. Но их было много. Они ломились за мной сквозь чащобу, растягиваясь цепью, издавая грозные вопли и сыпя проклятьями. На этот раз, если поймают, то церемониться не будут. А добрый король Залупер еще не скоро очухается, чтобы вступиться за меня. Думаю, от рецепта самогонки он теперь точно не отказался бы!

Я бежал, благодаря тело Геральта Даркена за относительную молодость и крепкое здоровье. Сомневаюсь, что старый добрый физрук Анатолий Александрович далеко бы ушел на своих двоих. Вот в юные бы годы... Я бежал. По счастью видимость в сумрачном лесу была неплохой. Солнце ещё только начинало клониться к закату и я удачно, на полной скорости, разминался с выраставшими на пути стволами и перепрыгивал через валежены, ветки и подозрительные ямки. Неумолкаюший ор за спиной подстегивал не хуже кнута.

Плохо было то, что я так долго не выдержу. Тролли фигово бегали, но выносливости им было не занимать. А я даже понятия не имел куда бегу. Если они загонят меня в какое-то место без запасного выхода, тот тут мне и трындец придет. Я начал тяжело дышать. Шлем я давно расстегнул и выбросил, следом сорвал с себя плотную мантию. Очки-гоглы пожалел и оставил болтаться на шее. Сколько я так уже бегу? Пол часа, час?

Когда я уже начал задыхаться, а в боку стало колоть острым зазубренным шилом, я с некоторым недоверием понял, что шум погони стал потихоньку стихать. Не может быть! Тролли отстали или же это просто хитрый трюк, чтобы усыпить мою бдительность? Я невольно замедлил бег, перейдя на судорожный спотыкающийся шаг, и прислушиваясь. Разъярённые вопли преследователей постепенно оставались все дальше и дальше. К гневному, полному негодования ору примешивались крики досады и возмущения. Словно они бы и рады продолжать погоню, но что-то стало их сдерживать. Какого хрена?

Я, тяжело дыша, остановился и оперся рукой о мшистый ствол высоченного вяза. Неужели и впрямь оторвался? Да не может быть! Я осторожно осмотрелся. Не хотелось угодить из огня да в полымя. Мне показалось, что я опять что-то напутал и ломился хер знает куда, окончательно потерявшись в этом чертовом лесу. Так куда же меня занесло, что даже банда раздраконенных троллей махнула на меня лапами и отказалась от преследования? Мне показалось, что впереди, в стене деревьев, мелькает какой-то просвет. Что это, очередная поляна? Лесная опушка, усыпанная грибочками? Вырубка? Болото?

Поскольку я все равно понятия не имел, куда идти дальше, то решил топать прямо. Хуже чем сейчас, уже быть просто не может, справедливо рассуждал я, хромая на просвет. Не знаю, чего там остановило троллей, но, как говорится, что русскому хорошо, то для немца смерть. А для меня эти зелёные оглоеды были хуже фашистов.

Деревья передо мной расступились и моему измученному взору открылась... Действительно, очередная полянка. Но очень и очень странная, скажу я вам. Странное такое местечко и невольно пугающее до дрожи в поджилках.

Это была опушка посреди густого ельника, почти идеальной круглой формы. На поляне ничего не росло. Ни кустика, ни травинки. Сплошная черная истрескавшаяся земля. Словно когда-то давно тут случился страшный пожар и это место до сих пор не оправилось от его последствий. А посредине этой полянки расположился огромный черный камень, размером с танк, прямоугольной формы. Казалось, его чернота пожирает падающие на него солнечные лучи. Он оплывшим, ушедшим под тяжестью в землю, жертвенным алтарем приковывал все внимание и одновременно пугал. Жертвенный алтарь, мелькнула у меня тревожная мысль? Я стоял на краю опушки, боясь ступить на мёртвую чёрную землю. А оно мне надо, идти дальше и поближе рассматривать эту каменную глыбу?

Теперь понятно, что тролли испугались именно этого места. А раз очканули даже хозяева этой части леса, то, значит, не зря. Значит, и мне нечего совать нос туда, куда не просят. Но во мне пробудилось жгучее любопытство. Словно кто-то насильно подталкивал меня в спину и назойливо жужал в уши. Иди, иди, и посмотри на этот камень поближе. Иди. Ну, я и пошел!

Стоило мне ступить в черный круг, как меня обуяла абсолютная тишина. Словно накрыло незримым куполом, отсекая даже шум древесной листвы. Птицы и так в тролльем лесу не водились, ни одного мелкого зверька я не встретил. Но здесь, здесь вообще в плане звуков был полный штиль. Я медленно приближался к камню. И уже видел, что его потемневшая от непогоды и времени, отполированная ветрами поверхность была испещренна какими-то загадочными и совершенно непонятными знаками. Рунами, напоминающими о древних, давно забытых временах и иных цивилизациях. Мне стало страшно. Но проснувшееся непонятное любопытство было сильнее страха.

Я остановился напротив этого камня, который возвышался надо мной почти на метр. Осторожно обошел по кругу. Форма кирпича, исполинские размеры и наверняка чудовищный вес. Как оказался эта глыба здесь, в самой чащобе? И что это? Алтарь? Я засомневался. Боковые стены камня покрывали вырубленные неизвестным мастером идеальные линии нечитаемых для меня рун. Я до боли в глазах всматривался в них, намертво запечатлевая в памяти. Заметил, что со всех сторон надписи повторяются. Выходит, четыре раза здесь написано одно и тоже. Захотелось залезть наверх и посмотреть, что там, но я не решился. Чувство осторожности все таки возымело над притянувшим меня сюда любопытством. Я элементарно боялся даже прикоснуться к этой махине!

Отступив на несколько шагов, я задумался. Нет, это не алтарь. Ни тебе заржавленных потёков крови, ни завалящейся косточки, ничего, что указывало на то, что в древние незапамятные времена тут приносили человеческие жертвы. Могила. Я понял, что это мне напоминает. Надгробие. По моему загривку пробежали мурашки размером с тараканов, а ладони вспотели. И не оттого ли король троллей столь самоуверенно рассусоливал о том, что им нечего и некого опасаться в своем лесу? Не эта ли могила отпугивает всех и создаёт над Чащей магические помехи? Но тогда, если мое предположение верно, кто здесь захоронен? Знают ли о этом месте в Колдовгасте?

Я торопливо вышел за пределы круга, окунувшись в шум деревьев. Страх усилился. Я услышал далекий волчий вой. И что делать дальше? Куда бежать и в каком направлении? Захотелось воды. Хорошо хоть не зима и замерзнуть мне не грозит. Хотя, по ночам тут уже довольно прохладно. Дьявол. Один, в неизвестно какой части дремучего леса, без волшебной палочки и снаряжения, даже бутыль с вожделенным самогоном и то похерил, хоть и вынужденно. И откуда ждать спасения? Уходить, нужно уходить дальше от этого надгробия. Нехорошее это место, нутром чую.

Волчий вой усиливался и приближался. Стало совсем тоскливо.

Глава 18

Глава восемнадцатая, в которой я отчаиваюсь, спасаюсь самым неожиданным образом, возвращаюсь в школу и закатываю вечеринку.

Волчий вой звучал уже довольно отчетливо. Жуткая, хищная многоголосица. И самое неприятное заключалось в том, что с каждой секундой эта тоскливая пугающая серенада приближалась. Обычно в таких случаях дрожат коленки. Я бы выразился еще хлеще. Короче, очканул не на шутку. Со стаей оголодавших волков уж точно не сговориться. Не откупиться цацками и шмотками с бусами. Сомневаюсь, что и до самогона серые волчары окажутся охочи!

Эх, только ты выбраться, уж нажрусь так нажрусь. В лаборатории Бухольца должна была дозреть вторая порция родимой... Эх. Что-то потянуло меня на нехорошие мыслишки! Я затравленно заозирался. Стремительно вечерело. Какое ужасное слово, а? Дело принимает совсем хреновый оборот, братцы. Если я не смотаюсь отсюда к ночи, то утром поисковая команда обнаружит только мои обглоданные косточки. Я бросил полный отчаяния взгляд в сторону черного иточающего боль и ужас обелиска в круге мёртвой земли. Подозревал, что если я заберусь на самый верх, то волки меня не тронут. Пусть они хоть трижды матерые авторитеты этого леса, но в круг почерневшей земли не вступят. Они не такие недоумки, как я. Но ничто в мире не заставило бы меня туда снова полезть.

Проклиная все на свете, я ломанулся в чащу. Пока топтался вокруг надгробия, чуток отдохнул, но набирая скорость, понимал, что долго не продержусь. Не уйти мне от волков, не уйти. Судя по нарастающим завываниям перекликающейся стаи, минут через десять, самое больше, пятнадцать, клыкастые начнут грызть мне пятки. А я не лось, копытами не отбрыкиваюсь.

Я бежал, обливался потом, изо всех сил экономил дыхание и даже подумал, что теперь понимаю, каково было ученикам, которых в немалом количестве я за все годы работы нещадно гонял по стадиону. Какой же, оказывается, я нехороший человек!

Я летел сквозь чащобу как уже упомянутый мною лось, сшибая рогами, эээ, уже заговариваться начал! башкой низко растущие ветки, проламывался сквозь жидкий кустарник и заросли папоротника. Хотелось сказать, что я сознательно путал следы. Да какой там! Просто тупо бежал куда глаза глядят, лишь бы увеличить расстояние между своей драгоценной тушей и приближающимися санитарами леса. Кого мне тут обманывать? Бежал, как загоняемый сайгак.

Видели бы меня сейчас мои дорогие двоечники! Их сенсей, могучий и неподрожаемый профессор, высший спец по Защите от темных сил и мастер по Самвелу, улепетывает от обычных волков, как трусливый заяц. Волшебник первого ранга. Печальное зрелище. Но всех печальнее было мне. В боку уже не просто кололо, а резало тупым армейским штыком. Ноги заплетались. Споткнусь о первую попавшуюся корягу и все, больше не поднимусь - силы реально на исходе.

Я неожиданно вывалился из хмурой чащи на очередное редколесье. Как будто деревья здесь росли из расчета одно на сотую гектара, по каким-то непонятным соображениям. Я словно вынырнул из позднего вечера в середину дня, под уходящее к горизонту солнышко. Я припустил сильнее. Подозревал что на открытом пространстве настигающей меня шайке хищников будет проще меня одолеть. Впереди вздымалась стена огромных дубов. Черт, добегаю и взбираюсь на самый высокий... Больше не могу!

Вой, то того жуткий и отчетливый, раздался чуть ли не за спиной. Я позорно всхлипнул и поддал газу, Черт, черт, уже совсем рядом! Мне показалось, что я уже слышал шлепки волчьих лап по земле, тяжёлое прерывистое дыхание, рычание, вырывающееся из десятка оскаленных глоток... А ещё я услышал подозрительно знакомый шум, похожий на свист рассекающей воздух стрелы, откуда-то сверху и отчаянный крик:

- Профессор, профессор Даркен!!

Вот уже и горячка пошла, удрученно подумал я, шкандыбая, как охрамевший верблюд. И самое обидное, не после крутого запоя!

- Профессор! Да гляньте же вы, наконец, вверх, вашу мать!!

Я оскорблённо всхрапнул. Кто это посмел матюгать учителя?! Но голову все же задрал. И увидел самое замечательное и радующее глаз зрелище из всех нынче возможных.

Надо мной, на бреющем полете несся никто иной, как мой ученик, дебошир, лентяй и двоечник Рамси Гмубус! Его некрасивое, словно топором рубленное лицо было предельно сосредоточенным, черная мантия красиво развивалась. Да и вообще он шикарно держался на метле и не смотрелся набитым дерьмом мешком навроде меня. И как же я был рад его видеть!

- Ты что тут делаешь?! - на бегу прохрипел я, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Рамси снизился настолько, что помчался рядом со мной бок о бок, ловко удерживая равновесие.

- Спасаю вашу шкуру, сэр! - на ухо мне весело проорал он. - С вашего позволения, сэр!

- За сарказм по отношению к учителю сорок отжиманий, - я сдох, замедляя шаги и страшась посмотреть назад.

- С радостью, профессор, - Рамси оглянулся и тут же посерьезнел. - На вашем месте я бы поспешил взобраться мне за спину.

Он замедлили ход и я, давая понять, что ещё способен на подвиги, вскочил на черенок метлы, умудрившись при этом не свалиться. Обессилено привалившись к спине своего спасителя, я командным голосом рявкнул:

- Ходу, Рамси, ходу!!

- Я ждал, когда вы это скажете! - усмехнулся Грубус и резко задрал древко, поднимая метлу по пологой дуге. Мы моментально взмыли вверх, поднимаясь над дубовым морем, в которое я так стремился попасть. Снизу нас проводил разачарованный угрожающий вой. И только сейчас, с безопасной высоты, я рискнул обернуться и посмотреть вниз. Мама дорогая! Внизу остались бесноваться десятка два чудовищных волчар, которые в бессилии подпрыгивали и звонко клацали страшными челюстями. Косматые, мощные фигуры, серого, черного и бурого цветов. На ум сразу пришло сравнение с громадными лютоволками из Игры престолов. Обитавшие в Чародейском лесу зверушки размером ничуть не уступали вестеросским.

- Ты как тут оказался? - я с удовлетворением провожал взглядом победителя оставшихся далеко внизу щенков-переростков и стремительно проносящиеся под нами деревья. Очевидно, Грубус прекрасно знал, куда лететь, в каком направлении. - Я думал, ты уже примеряешь венок победителя!

Спина юноши ощутимо напряглась и тут же расслабилась. Он, не оборачиваясь, громко сказал, перебивая завывающий в ушах ветер.

- Знаете, вас никто не собирался искать, пока не закончатся соревнования! Традиции превыше всего! Кажется, так говорят? Когда стало понятно, что вы упали в лесу, гонка вышла на финишную прямую. Я решил вернуться и отправиться на ваши поиски.

Он на некоторое время замолчал. И я слушал только ветер.

- Я помнил, как в прошлом году мадам Фьючер искали целых два дня. Лес... Да вы же сами не хуже меня знаете, что в этом лесу практически бесполезно волшебство и обычными чарами не помочь! И если не броситься на поиски по горячим следам... В общем, я кажется успел вовремя!

- Ну да, ну да, мис Фьючер правильно сделала, что вовремя одумалась и не повторила прошлогодний опыт, - я с опаской посмотрел вниз. Рамси же, повернувшись, с удивлением посмотрел на меня. Тогда я проигнорировал его взгляд...

Я сеова оторопело смотрел в спину Грубуса. Отчего-то в горле запершило, а на глазах навернулись слезы. Наверно от ветра, решил я. Сказал же совсем не то, что собирался:

- Ну, скажем так, чары меня как раз и подвели, да... Кстати, Грубус, а ты каким шел на финишной прямой?

Рамси замешкался на мгновение.

- Первым, профессор.

Я обалдело вытаращился на него и захлопнул варежку. Твою ж мать. Будь мой ученик совершеннолетним, пригласил бы его забухать!

Мы споренько и без дальнейших происшествий вернулись в школу. К этому знаменательному моменту ежегодные соревнования по Чаролету благополучно закончились, ленточки убрали, а страждущий зрелищ народ разошёлся. Рамси сгрузил меня на ступенях парадного входа. Я огляделся. Уже вечерело, в окнах огромного замка загорались огни. Меня никто не встречал.

Двери школы распахнулись и как горох из стручка на мраморные плиты высыпала вся местная гоп-компания. Директор, завуч, Мерлински, Дурикус, Каменикус, Фьючер, милейший коновал Простатус и ревущий раненным бизоном Якоб Тварина. В лапищах бородатый здоровяк сжимал позвякивающую цепь, на конце которой, прикованный к ней, сидел самый настоящий дракон. Красивый, покрытый блестящей перламутровой чешуёй, с костяным гребнем и сложенными вдоль вытянутого тела кожистыми крыльями. Только размером с бульдога. Дракончик, широко раздувая ноздри, фыркал и прижимал морду в земле, словно принюхиваясь. Увидев меня, он коротко рыкнул и радостно завилял хвостом.

Тварина расплылся в широченной улыбке и бросился ко мне. Пришлось вдобавок ко всем злоключениями сносить сокрушительные объятия моего приятеля. Дракончик, яростно сопя, обнюхивал мою ногу. Я опасливо покосился на него. Как бы не покусился на мое филе!

- Выбрался! - облегченно выдохнул Тварина и прикрикнул на дракончика. - Фламберг, место! Так-то он просто душка. Но оставь у его носа сапоги без присмотра - сжует и не подавится. А вообще это лучший охотничий дракончик в моем питомнике.

Я не успел ответить, как оказался в центре словесной бури. Каждый старался выразить всю гамму распирающих его чувств и уверить, как он искренне переживал и рвался на мои поиски. Особенно усердствовали Дурикус и Шмондис. Я кисло кивал и со всеми соглашался. Устал как собака, был грязным и потным, как самый опустившийся тролль. Оголодал, как едва не сожравшие меня волки, и хотел только одного - как можно быстрее покончить со всем этим церемониалом и оказаться в своей комнатке.

Так же всех интересовало, что же случилось. Как так вышло, что профессор Даркен сошел в самом начале дистанции, да ещё умудрился вломиться в самую гушу леса. И где столько пропадал и как смог вернуться? Пришлось, хватаясь за взопревший лоб, наплести с три короба, что внезапно отказала метла. Видать, что-то повлияло на неё. Ловушка? Да ерунда, с нею я бы непринужденно справился, не впервой. Не иначе, как что-то из лесу... В общем перестала метелка слушаться и только благодаря моей природной ловкости и отменной подготовке, помноженной на колоссальный опыт, удалось более-менее удачно приземлиться. Я врал напропалую, самозабвенно, с вдохновением. Меня так же, принимая все сказанное за чистую монету, слушали. Упал в лесу, скитался для под сенью дубов без воды и питья. Во время кривого приземления метла сломалась. Из всех опасностей самым страшным оказалось нападение стаи волков. При этих словах Тварина досадливо крякнул и сказал, что, кажется, понимает, в какой части леса я оказался. Мол, волки там и впрямь весьма опасные. Короче, я успешно отбивался от серых, пока меня не нашёл снявшийся с соревнований мой ученик, Рамси Грубус. Все. Кажется, мне поверили. Толстячок Простатус, этот местный знахарь, несколько недоверчиво жевал лоснящимися губами, но ни слова против моей версии случившегося не вякнул. Фьючер смотрела с соболезнованиями и пониманием. Дуплус разразился тирадой вселенского облегчения, что все хорошо, что хорошо закончилось. Мне же хотелось только одного - чтобы этот допрос быстрее завершился. А ещё хотелось напиться.

Соревнования, кстати, выиграл Адольф Мерлински. Я не удивился. Удивлялся я своему подопечному, Рамси. Наглый, испорченный юнец променял победу на мои поиски. Удивительно. Неужели теперь придется каждый урок ставить ему пятерки?!

. ——————————————

По пути к себе забежал в лабораторию Бухольца. Как я и ожидал, профессор алхимии был на своем боевом посту. Увидев меня он ненаигранно обрадовался. Я же, увидев, что самогона выгналось еще на трёхлитровый штоф, обрадовался еще больше. Правда, тут же напомнил коллеге, чтобы обязательно разбавил чистейшей родниковой водой, прежде чем разливать. Объяснил, что с утра отлил себе для личного пользования пузырь. И что только благодаря этому чудодейственному зелью остался в живых. После моих слов Бухольц стал смотреть на самогонку как на Святой Грааль. Я наказал ему приходить ко мне сегодня в девять часов вечера, вместе с получившимся препаратом, для дегустации последнего. Пообещал, что отлично посидим. Бухольц в нетерпении аж затрясся.

Так же, перед тем, как распрощаться с так передивающими за сохранность моей персоны коллегами, шепнул Тварине, чтобы он вечерком заглянул ко мне на посиделки. Оставалось только забраться в свою опочивальню, помыться, переодеться, вздремнуть три-четыре часика, и вызвать Пиви с наказом накрыть стол и присоединиться к нашей славной компании. Вообще, по хорошему, следовало бы позвать и Рамси. Но нет, я не тот, кто спаивает нашу подрастающую молодёжь. У меня тоже принципы имеются. Отблагодарю его по-другому.

Каким же наслаждением было войти в свою комнату, запереть дверь и рухнуть в стоящее напротив камина кресло. Вытянуть гудящие, как провода под напряжением, ноги и расслабиться. Кайф... Я смежил глаза. Но, испугавшись, что после все пережитого за этот невероятный насыщенный день, я вырублюсь, заставил себя подняться. Так, сначала приведу себя в порядок, потом все остальное.

Тщательно вымывшись, переодевшись в чистое домашнее платье, я упал на так манящую кровать и, положив рядом с подушкой часы, наказал себе проснуться в восемь. Сейчас на котлах стрелки показывали четыре. За окнами начинало потихоньку сереть. Вот чуток посплю и буду как огурчик. А там накроем на стол, подкатят мои дружбаны-собутыльники и устроим отличный вечер посиделок, под самогончик и хорошую закусь. Ммм. Едва не захлебнувшись слюной, я заснул.

Проснулся оттого, что кто-то осторожно тряс меня за плечо. Я замычал и резко перевернувшись с живота на спину, открыл глаза. Увидев склонившегося надо мной Пиви, с выражением заботливой мамочки на длинноносом фейсе, чертыхнулся.

- Пиви, браток, ты так больше не пугай, - простонал я, поднимая часы-луковицу и глядя на время. Пять минут девятого. Однако. Маленькое лицо длинноухого расплылось в радостной сулыбке.

- Я тоже рад вас видеть профессор! Посмел проявить инициативу и разбудить вас. Что-то мне подсказало, что я вам понадоблюсь именно сейчас.

- Верно гутаришь, малыш, - я сел, позевывая и потягиваясь. Спал как покойник и неплохо таки отдохнул. По крайней мере перестали гудеть ноги. Остальное лечится путем хорошей пьянки и задушевной беседы.

- Я переживал, профессор. И ведь я оказался прав! Не так ли?

- Неужели тебе известно больше, чем другим?

Я пристально уставился на него. Домашний эльф хитро улыбнулся.

- Слухи среди маленького народца разносятся быстро, так же как ветер рыщет в листьях деревьев Чародейского леса. Вы были на волоске от гибели, профессор. И спаслись только благодаря тому, что вы, без сомнения, могущественный чародей. И даже то, что вы оказались без волшебной палочки, книги заклинаний и защитных амулетов, не сильно смутило вас!

Пиви с нескрываемой гордостью за своего хозяина, то бишь меня, смотрел прямо в глаза. Я смущенно откашлялся и пробормотал:

- Да будет тебе... Попался на первой же ловушке, как ученик-первогодок. Да и с метлой не совладал. Это, Пиви, тебе не велосипед, ездить на котором, раз научившись, уже не разучишься!

Эльф отчаянно замотал головой.

- Нет, нет, сэр! Деревья шепнули, что ловушка пропустила всех участников, а при вашем появлении проявила себя. Кто-то знал, что вы плохо летаете и, даже избежав магической преграды, испытаете большие проблемы! Это препятствие было настроено именно на вас.

Я нахмурил брови, опуская ноги с кровати на мягкий ворсистый ковёр. Если мой маленький помощник и постельничий прав, то очередной элемент мозаики встал на свое место. Кому-то из обитателей Колдовгаста я как застрявшая в заднице стриптизерши полоска стрингов. Пожалуй, стоит сегодня за распитием спиртного устроить мозговой штурм. Одна голова хорошо, а четыре лучше. Пиви я доверял как себе, Бухольцу я стал чуть ли не наставником, ну а с Твариной мы и вообще выходили давними корешками. Выходит, что это единственные существа, которым я могу открыть кое-какие свои карты. А что, вдруг и впрямь что путевое сообразим?

А на счет сообразим...

- Пиви, дружище, - я принял самый серьёзный вид. Эльф сосредоточенно внимал. - К девяти подтянется пара человек, Бухольц и Тварина. Ты будешь третьим. Устраиваем маленький собантуй в честь моего спасения и для дегустации одного божественного напитка. Но зелье это требует особого отношения и нехилой закуси. Поэтому уж, любезный мой, расстарайся как следует. Так, счас я тебе набросаю небольшой списочек продуктов...

Я быстренько, поскрипывая пером, накарябал на чистом листе писчей бумаге все, что считал необходимым видеть на столе, и передал эльфу.

- Вот, держи. Если сможешь это достать, устроим незабываемый вечер.

- Достанем, - уверенно произнёс Пиви, мельком пробегая по списку. Хлопнув воздухом, он исчез.

Я очистил стол от бумаг и книг, придвинул ближе к камину, поставил рядом два кресла. Принес из ванной комнаты стул со спинкой и задёрнул шторы. В комнате стало очень уютно. Что ж, довольно потер я ладоши, заседание продолжается, господа присяжные.

Пиви явился в свете софитов сопровождаемый громами, молниями и цветной мишурой. Шучу. Но его появление было сродни второму пришествию Христа. И принес с собой домашний эльф не только хлеб с рыбой. Помимо хлеба и копчёной селедки мой напарюга по пьянке приволок: два кольца домашней колбасы, круг сыра, банку соленых огурцов, банку солёных помидоров, ушат маринованных грибов, двух жареных гусей, связку зеленого лука, шмат копчёного сала, десятка три варёных яиц и жбан свежего душистого компота из вишни на запивон. Живем! Вполне достаточно, чтоб ужра... Пардон, культурно посидеть.

Не успел я накрыть на стол, как в дверь робко поскреблись. Первым заявился, воровато озираясь, Бухольц. Под полой задрипанной мантии он держал нечто, приятно позвякивающее. И когда с видом свадебного генерала учитель алхимии извлек две литровые бутылки прозрачного, как расстаявшие ледники Арктики самогона, мне захотелось его обнять и расцеловать в небритые щеки!

Через минуту дверь содрогнулась от мощного стука и, еще не открыв, я понял, что нагрянул мой давний товарищ Якоб Тварина. Еще раз сжав мое несчастное измученное тело до хруста костей, Тварина положил на заставленный снедью стол каравай свежего хлеба и, увидев, что нам предстоит потребить, удовлетворенно хрюкнул.

- Ну что, други, - наслаждаясь ролью радушного хозяина, я сделал пригласительный жест. - Прошу к столу. Отведаем помаленьку водочки домашней. Да под соленый огурчик с яичком вареным, да сальцом на хлебушке. Сразу предупреждаю, что напиток сей вы еще не пробовали, а отношения к себе он требует особого. Закусывать надо хорошо и плотно. Для тех, кто не уверен в собственных силах, на первых порах рекомендую запивать компотом. Потом, ежели втянитесь, только закусывать!

После вступительной речи мы расселись вокруг стола и, что называется, начали. Я сел в одно из крнсел, Тварина занял второе, Бухольц умостился на мягком стуле, а Пиви, пользуясь малым ростом и весом пуделя, вполне комфортно устроился на подлокотнике моего кресла, против чего я нисколько не возражал. Я лично разлил самогонку по стаканчикам, грамм по пятьдесят для начала, внимательно проследил, чтобы у каждого под рукой была закусь и кружка с компотом, и сказал:

- Ну, братцы, выпьем же за то, что все мы здесь сегодня собрались. Все смотрим на меня и повторяем. Первая пошла!

Я опрокинул стопку и... Едва не прослезился. Боже! Вот уж чего мне действительно не хватало в этом мире! Самогон вышел на славу. Практически без запаха, холодный и обжигающий. Он как по накатанной скользнул в пищевод и разлился в желудке приятным теплом. Я с наслаждением выдохнул и откусил от обчищенного яйца половину. Бросив вдогонку кусочек хлеба с огурчиком, блаженно простонал. Благодать.

Пиви, хлебнув свою дозу, едва не сковыркнулся с подлокотника, но мужественно выдержал и торопливо отпил компота. Его остроконечные уши затрепетали, как крылышки на шлеме Гермеса. Бухольц, сощурившись, как лизнувший сметаны кот, откинулся на спинку стула и засветился, как новогодняя ёлка. Тварина же, рыкнув, издал изумленно:

- Клянусь, это настоящая драконья кровь! В жизни ничего похожего не пробовал! Что это за неведомое вино, друг мой Геральт?

- Старинный рецепт, - благодушно усмехнулся я, разливая по второй. - Пейте, пейте, друзья. Теперь, когда мэтр Бухольц освоил все нюансы, мы поставим изготовление этого напитка на поток. Жидкая валюта, не слыхали?

Я сознательно отказался от мозгового штурма моих проблем. К черту. Будет день, будет пища. Сейчас же просто хотелось посидеть в компании хороших парней, расслабиться, потрещать за баб да за жисть. Все проблемы оставить за боротом. Хотелось просто отдохнуть. И у нас неплохо получалось, честное слово! Непривычные к водке, мои товарищи быстро пришли в нужную кондицию. Хотя ребята они были крепкие, не спорю. Тварина в силу комплекции, Бухольц благодаря многолетней закалке, а недомерок Пиви имел устойчивый иммунитет ко всему человеческому пойлу. Но супротив сорокапятиградусного самогона даже он пасовал.

Мы пили, закусывали, веселились. Пиви уже привычно отзывался на Павлика, Бухольц быстро стал Герой, а Тварина Яшкой. Я же снова настоял, что за пиршественным столом я для своих настоящих друзей просто Толик... В общем, сидели здорово. Разумеется, я тогда еще не знал о том, что свалится на мою голову в последующие недели.

Глава 19

Глава девятнадцатая, в которой время бежит своим чередом, я получаю взбучку, доказываю свою невиновность, прихожу к конкретным выводам и намечаю внеплановый визит.

После злополучных соревнований по Чаролету при моем непосредственном участии в последнем, отдав дань школьным традициям, распорядок вернулся в привычное русло. Время, что называется, побежало своим чередом. Учёба, проверка заданий, редкие застолья с коллегами в школьной столовой.

Ту пьянку, с дегустацией самогона, мои друзья забыть не могли еще долгое время. Я то на следующее утро был как огурчик, даже наоборот, посвежел и окреп духом. Но мои собутыльники... Тварина еще пару дней ходил по школе, рыгая как огнедышащий дракон, а бедный Бухольц едва не стал трезвенником. Пиви же предпочитал лишний раз не являться на мой зов. Но это все временные явления. Уже к середине недели Бухольц озабоченно шепнул, что не помешало бы восполнить стратегические запасы чудозелья. Тварина подмигиваниями и покряхтываниями всячески напоминал, что не прочь и повторить, а Пиви, чей длинный шнобель опять приобрел естественный цвет, перестал от меня прятаться. Жизнь шла своим чередом!

В первый же день занятий после соревнований я торжественно перед всем классом объявил благодарность разгильдяю Рамси Грубусу и заставил принародно отжаться сорок раз. Когда юнец в бешенстве едва не взвился под потолок и готов был перекусить пополам свою волшебную палочку, я тактично ему напомнил, за что так суров. Цедя сквозь стиснутые зубы что-то весьма нелицеприятное, Грубус выполнил заданное. И выполнил красиво, занятия физкультурой и дзюдо начали приносить свои плоды. Пока Рамси потел, над ним шумно подтрунивали. Но шутки и прибаутки закончились, когда после демонстрационной экзекуции я авансом поставил Грубусу твёрдую пятёрку за первое полугодие по своему предмету! Тут уж настала очередь Рамси ухмыляться под завистливые вздохи и причитания. Кесарю кесарево, как говорится.

Ввиду ухудшающейся погоды уроки физкультуры на свежем воздухе пришлось свернуть. Недостаток подвижных занятий компенсировал ежедневной гимнастикой среди учащихся и нещадными наказаниями за каждую провинность в виде отжиманий. Правда, однажды мы все таки вышли на наш памятный пустырь. Хоронить трубки. Когда в очередной раз прокоптившиеся ароматным табачком Грубус, Стинг и Блумквист ввалились в класс, благоухая, как раскочегаренные паровозы, мое терпение лопнуло. Я приказал принести три лопаты и вывел класс на улицу. В самых доходчивых выражениях разъяснил смутьянам, что от них требуется, и долго любовался их вытянувшимися лицами. Яму, кстати, они вырыли на загляденье, хоть быка хорони. Правда, по окончании работ вид имели такой, словно их самих только что из этой ямы выкопали. Остальные, разумеется, наслаждались шикарным зрелищем, а я прихлебывал услужливо поднесенный Штруделем эль. Скажу, что урок прошел на ура. И вот уже почти неделю я не чуял от них ни запашка.

Пару раз имел разговор с директором. Дуплуса очень интересовало, как продвигаются поиски пропавшего Ипахондрия Симула. Морщась, словно находился на толчке с крутым запором, он выслушивал мои унылые объяснения в собственной несостоятельности и в итоге дал сроку неделю. После, как пояснил наш добрый старикан, он будет вынужден обнародовать сей весьма прискорбный факт перед всей школой. Шел конец октября.

Попутно занятий со своими ротозеями, я полистывал учебники, почитывал личные записи Даркена и по-прежнему избегал заглядывать в его колдовскую книгу. Уж очень опасным делом мне это все ещё казалось. Так же по пятницам я проверял уровень знаний у сборной группы из четырех классов лучших учеников. Тут уж приходилось прикладывать все свои проснувшиеся в этом мире артистические способности, чтобы держать марку. Ребятишки то и впрямь были неглупыми и одарёнными. Почти настоящие волшебники, как никак. И риск проколоться на незнании какого-нибудь пустякового заклинания был чересчур велик. Бориса Джонсона старался не задевать, да и не особо третировал этих всезнаек. Не до них, право слово.

Очень здорово выручали наши посиделки с Пиви. Иногда к нам присоединялся Бухольц. Реже Тварина. Заведующему волшебными зверушками зачастую не хватало времени. Уход за его любимыми тварями отнимал многие часы. Но я исправно посылал ему бутылку свежего самогона всякий раз, как получалось. У Германа Бухольца оказались способности прирожденного самогонщика. Странно, если было бы иначе. Диплом профессора алхимии за красивые глазки не получают.

В перерывах между уроками и культурными посиделками с эльфом и волшебниками, ломал мозги над личными проблемами, постепенно сгущающимися надо мной мрачным непроницаемым пологом неразгаданных задачек. Мой неизвестный добродетель, кстати, затих. Больше никаких предупреждающих записок я не получал. Так же не вставлял палок в колеса подозреваемый мною во всех действующих и грядущих напастях профессор Простатус. И так же я больше не замечал, чтобы он с кем-то шушукался о моей героической фигуре. Хотя по-прежнему до рези в печенке не нравились его маслянистые всезнающие глазки и шелковые речи. Ну да ладно, мы с ним пересекались крайне редко, и то хорошо.

Симул, как я уже говорил, словно сквозь землю провалился. Я был готов расписаться в полном бессилии перед общественностью, но была у меня ещё одна идейка. Я считал, сто необходимо отыскать третий шкаф-телепорт. И с хозяина этого шкафа спросить за исчезновение моего ученика. Теория так себе, но другой не было. Были еще у меня подвижки снова наведаться в Самервилль. Проведать Штуцера и порыскать по городишке. Посмотреть, послушать. Так же не давала покоя легенда о Темном властелине, поведомая мне Пиви. Почему-то на ум сразу приходил найденный мною в лесу таинственный камень-надгробие. Я по памяти практически один в один перерисовал увиденные и намертво запомненные руны на его стенах. Этот листок я все хотел показать своим товарищам. Может, кто из них разбирается в этой древней клинописи? Пиви, увидев мои каракули, подавленно заявил, что это не иначе какой-то мертвый язык. Неведомый даже эльфам. Такие вот пироги.

Я по-прежнему не был до конца уверен, что меня не подставили с этими чертовыми соревнованиями. Кому это надо, зачем? Вообще у меня складывалось впечатление, что Колдовгаст, если присмотреться поближе, напоминает кишевшую пауками банку. Возможно, я все усложнял, но тем не менее. Пока ясно было одно. Директор за меня. Он был зачинателем своего непонятного эксперимента с разделением учеников на группы. И смерть Злобнуса едва все не перечеркнула. И отклик профессора Даркена для него стал лучом надежды. Но все ли в школе разделяют позицию директора? Не был ли я для кого-то из здешних обитателей врагом. Ну, в смысле, Даркен? И смерть Злобнуса. Вот что меня больше всего напрягало. Что-то здесь явно было не то. Вот зуб даю, что его убили. Но зачем? Директору , есть допустить что он крестный отец местных чародеев-мафиози, не выгодна смерть преподавателя по Защите от Темных сил! Если только... Если только Злобнус не был решительно настроен против его экспериментов. Но убивать из-за разногласий в образовательном процессе, это, уж извините, как-то перебор! Даже для чародеев. В общем, и тут непонятки.

А еще мне думалось, что мой доброделатель был весьма дружен с покойным. И не знает ли он намного больше о том что происходит, чем можно подумать на первый взгляд? И если я обнаружу, в чем заключалась их связь, я выйду на своего ангела-хранителя. Но как мне среди своих одиннадцати учеников обнаружить того, кто был на короткой ноге с покойным профессором? Мои подопечные не ходили в любимчиках у преподавателей. А Злобнус так и вообще и вообще слыл тем еще тираном. Версия, кстати, любопытная, и следует ей уделить особое внимание. А вот кто мне покоя не давал и ночью, так это потенциальный стукачок. Засланный Простатусом казачок. Здесь у меня тоже было глухо. А если принять во внимание, что Простатус не входит во фракцию Дуплуса, то своими каверзами может ещё много кровушки у меня попить. Собственно, нечто похожее вскорости и случилось. Конечно, я сам был виноват. И вряд ли это было случайностью. На лицо работа двойного агента. А произошло то, что о нашем совместном с Бухольцем самогоноварении в стенах его лаборатории узнал директор Арчибальд В. Дуплус. И это открытие ох как ему не понравилось...

Я в свободное от основных занятий с моими двоечниками время находился в классе алхимии. Помогал своему коллеге проводить очередной урок. На этот раз в классе собрались ученики четвертого курса. Среди них был, кстати, тот бесстрашный и любознательный малец, что перекинулся со мной несколькими словами у кабинета предсказаний мисс Фьючер, когда глупышка столь опрометчиво вызвала баньши. Парнишка и впрямь оказался неглупым, был твердым хорошистом и отзывался на имя Седрик. Мне он изо всех сил поддакивал и подмигивал, словно давнему знакомому. Совсем не боится грозного преподавателя по Защите от Темных сил, засранец малолетний!

Бухольц что-то убаюкивающе бубнил об алхимических реакциях, класс, позевывая, прилежно скрипел перьями, я же одной ногой был в кабинете, другой в лаборатории. Докапывал очередной штоф крепчайшего самогона. Бухольц, судя по его покрасневшим глазами, побуревшему шнобелю и перегару весьма удачно продегустировал вчерашнюю порцию. Как сообщил мне мой добросовестный великовозрастный ученик, он ставит эксперименты над крепостью напитка, пытаясь вывести идеальную формулу. Наивный. Ну, пусть старается, печень его, не жалко!

Я уже привычно подготовил шесть стеклянных бутылок с пробками, ведро чистейшей воды... Кстати о воде! Не знаю, наверно дело и вправду в ней. Ибо получаемый нами самогон на порядок превосходил все, что я пробовал до этого, как специалист говорю. Ничего лишнего: сахар, дрожжи и вода. Двойная перегонка и стандартная очистка. А на выходе такой деликатес спиртового искусства, что закачаешься. Короче, я занимался любимым делом, насвистывая песенку, когда краем уха услышал, что двери в класс распахнулись и тот час шорох мантий возместил меня о том, что почти два десятка школяров резво вскочили на ноги, приветствуя вошедшего. Я насторожился. Что за важная птичка к нам залетела?

Я осторожно высунул нос из лаборатории. Дьявол! Дуплус! В данный момент это были для меня слова-синонимы. Какого хрена ему тут понадобилось в столь ответственный момент?

- Здравствуйте, дети! - строя из себя доброго дедушку Ленина, заговорил директор, поглаживая окладистую бороду и лукаво поблескивая глазками. Полы длинной темно-синей мантии мели за ним каменные плиты. - Профессор Бухольц! Надеюсь, не помешал вашему уроку.

- Нет, нет, вовсе нет, - промямлил Бухольц из-за стола. - Всегда рады вас видеть на наших занятиях...

Ага, как же! Бухольц так же рад его видеть, как новый чирей на заднице.

- Смотрю, дети стараются... Правильно, правильно. Алхимия один из краеугольных камней ремесла волшебника! Учитесь, ребята, ваш преподаватель лучший в этом искусстве.

- Ребята стараются, - стараясь не дышать в сторону прилипчивого старикашки, отвечал Бухольц. - Проходим основные алхимические реакции по таблице Вурцеля.

- Похвально, похвально... А чем это так прелюбопытно пахнет? - директор резко остановился и в упор посмотрел на враз побледневшего Бухольца. У меня екнуло сердечко. - Поправьте, если ошибаюсь, но не кажется ли вам, уважаемый профессор, что в вашем классе витают стойкие винные пары?

Бухольц, только-только сделавший героическую попытку выпрямиться во весь рост, сразу потух и, мямля какие-то оправдания, обреченно уронил свой зад на стул. Все, надо спасать положение. Ясно, что Дуплус явился с конкретной целью накрутить Бухольцу хвост и преподать пару личных уроков. И так же ясно, что инфу ему кто-то заботливо подкинул. Кто? Да тот агент 007, что нашёптывает Простатусу. Точнее, через любезного гомеопата Дуплус и узнал о наших с Бухольцем невинных забавах. Бррр... Даже звучит противно, если вдуматься!

Я небрежно отворил ведущую из лаборатории дверь и, чеканя шаг, торжественно, словно авианосец вплыл в кабинет. Услышав мою титаническую поступь, Дуплус недоуменно обернулся и его седые брови сделали достойную попытку улететь с испещренного морщинами благородного чела старой обезьяны.

- Профессор Даркен, какая неожиданная встреча! - чуть не проворковала эта ряженная в мантию старина. - Что вы тут делаете?

- Да так, помаленьку, то пошучу, то подрочу! - белозубо ухмыльнулся я, повергнув директора в шок. По классу пробежали восхищённые шепотки. Детишки с обожанием уставились на меня. Спорю, на их памяти никто и никогда не позволял себе так вести себя с Великим и Ужасным. Но я не все. Мне можно.

Директор сухо откашлялся в кулачок и заложил руки за спину. Похоже, он все-таки вспомнил, что является моим номинальным начальником и вся власть в школе принадлежит ему. Он строго изрек:

- Даже хорошо, что я вас здесь застал, профессор. Ибо тема, которую я намеревался обсудить с Германом, касается и вас тоже!

- Да неужели? - почти искренне удивился я, становясь за поникшим Бухольцем и покровительственно положив свою десницу на его дрожавшее мелкой дрожью плечо. - Весь внимание, уважаемый директор. Что случилось?

Дуплус был тертым старым лисом. Он почуял, что симпатии юных учеников на моей стороне, а слухи внутри стен школы разнесутся быстрее гонимого ветром пожара. И он не мог допустить попрания своего векового авторитета! Он перешел в наступление. Проще говоря, начал катить на меня бочку, огромную, литров на двести.

- Профессор Даркен, профессор Бухольц! - как на параде загрохотал директор. Мне показалось, что его голос усилился магически. - До меня дошли слухи, что вы занимаетесь вопиющими непотребствами под крышей нашей школы! Что здесь, в классе алхимии, вы совершаете неподобающие действия на глазах у юных учеников...

Меня чуть на ржач не пробило. Ей богу, он так заливает, что впору звонить в полицию нравов и сообщать о парочке затесавшихся в Колдовгасте лютых педофилов! Даже раззинувшего рот Седрика проняло настолько, что он поневоле засомневался в моей порядочности!

... - я узнал, что вы позволяете себе вместо зелий и алихимических препаратов изготавливать вина и прочие веселящие напитки, потреблять их и распространять среди проживающих в школе волшебников!

А вот и конкретика. Ну, рано или поздно мы бы к этому пришли. Я молча слушал его словесный понос, сохраняя самое спокойное и достойное выражение на лице. Когда, полыхая праведным гневом, директор умолк и с кривоватой улыбкой сделал жест в мою сторону, требуя опровержений, я громко начал говорить. Детишки замерли, жадно слушая каждое слово. Их снедало любопытство, чья возьмет - директора или безбашенного профессора по защите от Темных сил? Зрелище, такое же редкое, как и подающий нищему калеке милостыню бургомистр.

- Полноте, полноте, директор. Я не знаю, откуда у вас столько противоречивая и весьма, замечу, двусмысленная информация. Но смею заверить, что ничем противозаконным и недопустимым мы не занимаемся. Ни я, ни мой уважаемый коллега. Все ваши обвинения голословны и пусты. Не думайте, я не ставлю под сомнение вашу искренность в стремлении разобраться. Вы, как директор, должны первым реагировать на такого рода сплетни. Но заверяю, что сплетни всегда остаются сплетнями. Вас, уж не знаю, специально или нет, вели в заблуждение.

- Да неужели? - недоверчиво прищурился Дуплус, выпрямляясь, точно декабрист перед расстрелом. - Аргументируйте, дорогой профессор, аргументируйте. Или вы хотите сказать, что если я проведу в лаборатории Бухольца обыск, то не найду ничего похожего на спиртное?

- Почему же, найдете, - пожал я плечами, вызвав пронёсшийся по классу поражённый выдох. Бухольц и Дуплус с одинаковым изумлением вытаращились на меня. Я невозмутимо продолжал: - Я даже сам принесу вам плод наших с Бухольцем усилий. Результат, так сказать, нашего творческого гения. Который, не спорю, человек несведующий и впрямь может принять за, хм, вино или там что покрепче. Но уверяю вас, зелье, что мы создаем, носит исключительно иной характер. Сейчас вы лично во всем убедитесь.

Оставив слушателей в абсолютном замешательстве, я скрылся в лаборатории, взял штоф с крепчайшим самогоном, пустую бутылку, тряпку и вернулся в класс. Директор подскочил, словно получил в зад шилом, при виде огромной трёхлитровой баклажки. Он чуть заикаться не начал, пытаясь разразиться очередной речью. Но я одним движением ладони успокоил его.

Директор не открывал хищного взора от булькающей в бутыле жидкости. Бухольц начал медленно зеленеть. Я же невозмутимо поставил все, что приволок, на стол Бухольца и сказал:

- Итак, думаю, необольшая демонстрация не повредит. Нашем уважаемому директору доложили, что вот эту самую алхимическую субстанцию мы, так сказать, пьем. Что это новый вид вина. Внесем небольшую поправочку. Скажите, директор, смогли бы вы выпить отраву или же деготь?

- Ну вы же знаете, что нет, - поморщился Дуплус. - Вы обещали некую демонстрацию вашей невиновности!

Я, подмигнув обомлевшему Седрику, легко наполнил пустую бутылку самогонкой примерно на половину. Скрутил тряпочку жгутом, смочил в той же жидкости и засунул в бутыль! Плотно, насколько возможно, закрыл пробкой и отставил в сторону. Директор поедал меня глазами. Затем я щедро плеснул самогонки на пол. Широко раздувающий ноздри Дуплус смотрел на меня как на умалишенного. Бедолага Бухольц изо всех сил пытался стать невидимкой. Дети благоговейно замерли.

Я же, выудив волшебную палочку, направил ее на источающую дивный аромат лужицу и сказал:

- Сейчас вы сами убедитесь, что мой вопрос был с подвохом. И скажете, можно ли пить эту жидкость! Зажгись!

Это простенькое заклинание я освоил успешно. Не успел я договорить, как быстро испаряющаяся лужица вспыхнула бесцветным шумным пламенем, заставив класс ошеломленно выдохнуть, а директора отскочить в сторону. Наслаждаясь произведённым эффектом, я взял заготовленный коктейль Молотова, зажёг фитиль от сгорающего самогона, чуток обождал, не дрогнув ни единым мускулом и метко швырнул снаряд в угол класса, где кроме голых стен и каменного пола ничего не было. Грохнуло так, что в окнах едва не вылетели стекла. Дети возбуждённо орали в азарте на все голоса, передние ряды нырнули под парты, Бухольц свалился под стол, задрав тощие ноги, а взметнувшаяся от взрывной волны бородища Дуплуса растрёпанной паклей накрыла его рожу!

Я поощрительно кивнул Седрику и понимающий мальчишка, звонко завопив, ткнул в полыхающий жарким огнем угол волшебной палочкой!

- Охладись!!

Огонь тот час утих, угол покрылся тонким налётом морозного инея. Воцарилась тишина. Я с видом триумфатора повернулся к ошеломленно жующему свою бороду Дуплусу. Кажется, нашего вождя нехило контузило. Надеюсь, хоть слышать он не перестал.

- И вы будете продолжать уверять, что это вот алхимическое зелье возможно потреблять в качестве напитка?! При помощи моего дорогого коллеги я, исключительно из наилучших побуждений, провожу уникальные опыты по изготовлению средств для защиты от Тёмных сил и чудовищ. Разрабатываю орудие, которое будет способно выручить в самый критический момент, когда остальные средства исчерпаны. Сей препарат из их числа. Эта жидкая драконья кровь. Заключенный в стекло огонь повышенной горючести. Алхимическая бомба. Думаю, демонстрация возможностей этого зелья произвело нужное впечатление на всех.

Выползший из-под стола Бухольц, разинув варежку, осоловело пялился на меня. Не иначе думал, как же мы пили тогда эту хреновину, да еще в таких количествах, и не сгорели? Дуплус, смущённо покашливая, слегка дрожащими пальцами разглаживал бороду и пытался собраться с мыслями. Его проняло до исподнего, серьёзно говорю!

-Ээээ... Должен сказать, дорогой профессор, что, эээ... Ошибся. Да, ошибся, - Дуплус нашел в себе силы признать поражение. - Меня в корне неверно информировали!

- Возможно имело место быть сознательная провокация, - подлил я масла в огонь, приближаясь к старикану и дружески приобнимая его за плечи. Мелкие четвероклассники смотрели на меня влюблёнными глазами. Ну все, слухи о происшедшем сегодня на уроке алхимии поднимут на уши всю школу, пересудов будет до самого Нового года! - Не верьте грязным слухам и сплетням, порочащим имена честных волшебников, уважаемый директор!

—————————————

Сказать, что я был в ярости, ничего не сказать. Я еще сдерживался и раздаривал дежурные улыбки, но когда оказался в своей комнате, дал волю чувсвам! Я не железный, братцы. Ладно, меня пытались хитроумно подставить, но при этом заставили невольно уничтожить почти полтора литра отменного самогона. Самому! Своими руками! Да я себя сам бы удавил за подобное, не возникни в тот момент крайняя необходимость спасать наши с Бухольцем загривки. Нет, с соглядатаем нужно кончать. Чую, этим дело не закончится. Я видел, что Дуплус не желает со мной конфликтовать. Но как директор и впрямь обязан реагировать на определённые сигналы, факт. И боюсь, дальше будет только хуже. Придется быть сверхосторожным и опасаться любого шороха. Но я не привык шарахаться по за углами, это от меня захваченные врасплох школьники разбегались в разные стороны! Необходимо вычислить предателя в группе моих любимых обалдуев и поговорить с субчиком с глазу на глаз. И, кажется, у меня забрезжила идея, как вывести этого хмыреныша на чистую воду. Что, если устроить ему ловушку? Но в этом щепетильном дельце мне понадобится помощь.

Я достал из ящика стола бумажку с собственноручно накарябанными иероглифами и в очередной раз бесцельно просмотрел. Решил, что все-таки нужно показать эту штуку одному человечку. Ну, как человечку, полуэльфу. Заодно извинюсь за похеренную метлу. Да, да, я подумал о мастере Юнкерсе. Он парень битый жизнью и много где побывавший. Возможно, ему и будут знакомы эти каракули. К тому же он наполовину лесной эльф. А они интеллектуалы ещё те, домашние им не ровня, если верить словам самого Пиви. И вы знаете, нисколько не пожалел о своем визите к инструктору по чаролету!

Глава 20

Глава двадцатая, в которой я доволен визитом к мастеру Юнкерсу, получаю очередное послание, выхожу на связь со своим добродетелем, и посещаю архив, узнаю ну очень много интересного, а конец первого учебного полугодия приближается.

- Где вы увидели эти надписи?

Маленький, ряженный в фаната садо-мазо утех специалист по метлам очень пристально посмотрел на меня. И, поскольку мы сидели в его личном кабинете, в креслах друг на против друга, наши взгляды встретились почти на одном уровне. И я не решился отводить глаза. Я видел, что Юнкерс, мнущий в пальцах мою бумажку, как будто встревожен.

- В Чащобе Мрака, мой друг.

- Вижу, вам известно данное маленьким народцем название этому лесу, - понимающе усмехнулся Юнкерс. - Действительно, где бы еще могли всплыть эти руны...

Нисколько не расстроившицся по поводу сломанной метлы маленький полуэльф живо заинтересовался принесенной мною копией начертанных на черном надгробии надписей. Как я и предполагал, эти завитушки, точнее, язык, на котором они были написаны, инструктору по чаролету был определённо знаком.

Я уважительно молчал, не желая спугнуть удачу. Аларик Юнкерс еще раз взглянул на бумажку. Его брови скорбно изогнулись. Он тихо произнес:

- Ваш слуга, а мой дальний родич эльф Пиви прав, профессор. Это древний и мертвый язык. Его использовали волшебники прошлого, для создания самых сложных и мощных заклинаний. Сейчас я даже представить не могу, кто способен на нем говорить. Он давно ушел в лету. И я удивлен, что вижу написанное на нем. Если только...

Он выжидающе замолчал. Я сказал, не ломаясь:

- Штука, на которой начертаны эти слова, на вид очень древняя, мастер. Я не специалист в этой области, но мне кажется, что рука, их нанесшая, давно обратилась в тлен.

- Тогда сходится, - вздохнул полуэльф, возвращая мне бумажку. - Этот язык сейчас никто не практикует. И я не могу прочесть, что здесь написано.

Засада! Выходит, это нечто вроде местной латыни. Только позабористей.

- Но вы уже видели подобный алфавит, верно? - с надеждой продолжал я. Юнкерс кивнул.

- Да, много лет назад я был на выставке волшебных метел в Стормфилде. И увидел много интересного. Один чудак, например, разрисовал древко своей метлы заклинаниями на этом языке. На моей памяти, он один из немногих, кто худо-бедно в нем разбирался! Он уверял, что заклинания, написанные этими рунами, имеют удесятиренную силу.

Я задумался. Любопытно. Выходит, что на камушек в лесу были наложены весьма могучие чары. Это я и подозревал. Но какие чары? Чтобы защитить камень от воздействия извне или же наоборот, не допустить лишнего контакта внешнего мира с этим надгробием?

- Эта штука... Не в той ли части леса, где искажается сама суть магии, а многие чары просто перестают работать?

М-да, в прозорливости маленькому полуэльфу не откажешь. Я молча кивнул. Он сложил руки на животе и сказал:

- Больше не буду спрашивать, профессор. Я знаю, когда нужно вовремя остановиться. Но я несколько удивлен тем, что вы пришли ко мне с этим листочком. Почему вы не попробовали прочитать написанное сами?

Я остолбенело вылупился на него. Не понял! Юнкерс с похожим выражением на лисьей мордочке уставился на меня. Он осторожно сказал:

- Ммм... Поправьте меня, если я ошибаюсь, профессор, но ведь в день соревнований вы были в очках-гоглах. Верно? Я наблюдал за стартом заезда из окна своей мастерской. Меня уже давно не удивишь этими состязаниями... Так вот, я увидел, какие интересные у вас очки!

- Ну да, ну да, очки, конечно, отменно хороши, - с видом неврубающегося кретина бормочу я. - Из моих давних личных вещей.

- Замечу, очень редкостных и дорогих вещей! - хохотнул Юнкерс. - Я довольно неплохо разбираюсь в подобных штуках!..

И, наблюдая за моей нескрываемой реакцией замороженного пингвина, полуэльф смолк. Я, откашлявшись, признался:

- Вы хотите сказать, что мои очки произвели на вас неизгладимое впечатление, мой друг. Признаться, я не очень разбираюсь в магических артефактах и конструктивах. Область моей специализации лежит в несколько иной плоскости..

Я вступил на зыбкий лёд, но Юнекрс все проглотил, с жаром воскликнув:

- Тогда вы действительно не знаете, обладателем какого редчайшего предмета вы являетесь! И именно что магического.

Я весь обратился во внимание.

- Ваши очки, которые вы успешно использовали в качестве защитных, вовсем не гоглы! Жто старинная работа гномьих волшебников. Это очки Истинного зрения. Еще их называют по-простому Очки-гляделки. Думаю, дальше можно не продолжать, профессор.

Поковырявшись в ухе, я с самым озадаченным видом сказал:

- Что вы, мастер, вот теперь как раз самый нужный момент, чтобы продолжить.

- Эти очки позволяют рассмотреть любые скрытые чары, увидеть спрятавшегося под плащом-невидимкой человека, рассмотреть истинную личину оборотня в людском обличии и, насколько я помню, передать хозяину смысл любых неведомых ему слов!

У меня подскочило давление. Я резко выпрямился. Твою же мать... А я опять упрятал эти очки в чемодан, заботливо протерев тряпочкой. А это, оказывается, невероятно крутой и полезный артефакт! Дважды твою мать! Ай да Даркен. Ай да сукин сын! Интересно, а остальные вещи из его арсенала так же непросты, как эти очки?

Юнкерс, наблюдая всю гамму чувств, отразившизся на моей просветлевшей морде, усмехнулся:

- Не думал, что окажусь вам настолько полезен, профессор. Но, вижу, вы довольны столь поздним визитом в мою скромную берлогу.

Доволен? Да не то слово!

————————————

Я едва не на крыльях примчался в свое жилище. Запер двери, наказал предупреждать меня о любом, кто подойдет и едва ли не на карачках влетел под кровать. Вытащив чемодан, я достал коробку со спецарсеналом и, откинув крышку, благоговейно осмотрел лежавшие внутри штуковины, словно видел их в первый раз. Даркен, Даркен, а вы ведь не так просты, как кажется, да, профессор? Но не успел я протянуть руку к очкам, как позади себя услышал до боли знакомый шорох. Не оборачиваясь, я уже понял, что снова каким-то невероятным образом облапошив магическую дверь, мой таинственный доброжелатель опять одарил меня новым посланием.

Я поднялся на ноги и подошел к двери. Сразу за порогом сиротливо белел листочек свернутой пополам бумаги. У меня заколотилось сердце. Чуйка! Я развернул листок. Тот же убористый почерк печатными буквами. Но на этот раз неизвестный разродился целым сочинением.

"Профессор Даркен, я не уверен в своих словах, но с большой долей вероятности могу утверждать, что вам угрожает опасность. В школе существуют силы, враждебные вам. Ваш предшественник, профессор Злобнус, хорошо ко мне относился. И он тоже стал поперек горла этим силам. Он умер, и не успел многое мне рассказать. Перед смертью он успел взять с меня слово, что я буду молчать обо всем, что он успел мне поведать. Но мне кажется, что настало время вам все узнать. Это немногое, но вам эти знания помогут. Встречаемся сегодня в архиве школы в одиннадцать часов"

Я пребывал в легком шоке, ребята. Это уже не просто предупреждение, это прямое заявление, что я и впрямь в серьезной заднице. Я посмотрел на свои часы. Девять вечера. Осталось только собраться и узнать, где в Колдовгасте находится этот чертов архив! Расшифровку скопированных мной иероглифов отложим на потом. Встреча с моим доброжелателем гораздо важнее.

Вызванный мной в столь поздний час Пиви сходу заявил, что уже спал, но его рубильник морщился как у почуявшей поблизости курицу лисы. Уяснив же, что очередного вечера посиделок не предвидится, он окончательно приуныл. Однако просветил меня в моем незнании. Архив располагался в цокольном этаже школы, по соседству со старой библиотекой. Новая, набитая тысячами книг, находилась на втором этаже. В старой же хранились совсем уже истрепанные и невостребованные книжки и списанные учебники. А в архиве пылились тонны древней макулатуры. Ни туда, ни туда почти никто не заглядывал. Изредка только секретари и служащие отдела кадров.

Прекрасно, значит шанс кого-то там встретить в столь поздний час равен нулю. Пауки, пыль и затхлые привидения не в счет. Запрет на праздные шатания по школе начинался с десяти часов. Но это для учеников. К учителям он не относился. Однако я меньше всего желал, чтобы меня кто-нибудь увидел. Наша встреча с неизвестным должна пройти в строжайшей тайне. Интересно, кем же окажется этот тип? Кем из моих подопечных школяров? Я изнывал от грызущего мои потроха любопытства.

Пиви же привычно посоветовал быть осторожным. Ну, это в его духе. Итак, закутавшись в мантию и стараясь ступать как можно мягче и тише, я крался полутемными коридорами по погружающемуся в спячку огромному замку. Наверняка за дверьми детских спален и комнат отдыха, особенно тех, кто постарше, бурлит кипучая юношеская жизнь. Но здесь, где в тени крался я, властвовала лишь тишина. Никто не решался нарушать запреты школы. Хотя пару раз я судорожно дергался, реагируя на странные звуки. Но за мной никто не следил. Кажется, я становлюсь параноиком.

Я, тщательно держа в уме инструкции домашнего эльфа, уже спустился на самый нижний из дозволенных для посещения уровней - цокольный этаж. Подозреваю, что под ним, в скальном основании, на котором возвышается школа, есть еще более глубокие уровни. Но мне сейчас не до них. Моя цель - старая библиотека и архив. Здесь, внизу, было не в пример холоднее и сыро. Бездымные факелы, воткнутые в стены, озаряли мне путь. Кому пришла в голову мысль хранить бумаги и книги в этом огромном подвале? Неужели тут действительно собран абсолютно ненужный хлам, думал я, приближаясь к вырисовывающейся в сумраке коридора большой двери.

Я толкнул дверь и вошел внутрь. Еще удивился, что оказалось незаперто. В нос мне ударил сильный запах пыли, мышей, слежавшейся бумаги и чернил. Здесь было чуть видно. Лишь пара масляных ламп, закрытых толстым стеклом, бездымно горели на одиноком столе. Это была большая комната с высоким потолком. Окружённая со всех четырёх сторон высокими стеллажами, битком набитыми папками, картонными ящиками и просто перевязанными пачками бумаг. В глубине комнаты, между двух стеллажей, виднелась еще одна дверь, наверняка ведущая в старую библиотеку. После сырости коридора тут было неожиданно тепло.

Осторожно прикрыв за собой дверь, я замер, словно забравшийся в спящий дом ночной воришка. Только сейчас я подумал, а не ловушка ли это? Но для чего кому-то постороннему меня сюда заманивать? Я был готов присягнуть, что письмо пришло от того самого адресата. Если только он все время не вел какую-то свою игру! Я ощутимо напрягся. Неприятная мысля, должен сказать.

Почему именно здесь? Да, местечко укромное и расположено подальше от любопытных глаз и носов... Но и совершить какое-либо злодейство здесь гораздо легче. Я машинально сжал в кармане волшебную палочку. Разумеется, в моих руках это просто указка, а не грозное волшебное оружие. Единственное, чему я научился за эти недели, и то благодаря подсознательной памяти Даркена, это использовать ее в качестве фонарика и зажигалки. Но ведь вероятному противнику об этом то неизвестно, да? Для всех прочих я сильный и опасный волшебник первого ранга, с которым шутки плохи.

Я услышал неясный шорох и резко повернулся. Звук доносился из-за одного стелажа, битком забитого пухлыми пачками бумаг. Я ждал. В темном пространстве появилась черная фигура, закутанная в мантию. Неизвестный, обнаружив себя, стоял, молчал и ждал. Я облизал губы. Кто это? Мой друг или же враг? Призрак архива?

- Я пришел, - негромко сказал я, стараясь держаться с уверенным видом. - Ваше послание...

- Профессор Даркен, рад, что вы поверили мне, - хриплым простуженным голосом отозвалась чёрная фигура. У меня чуть ноги не подкосились! Я узнал этот голос. Да быть того не может!

Из тени, на ходу скидывая с головы капюшон, вышел невысокий худощавый юноша, крайне болезненного вида, с печальными глазами и пугливой улыбкой на бледном лице. Ипахондрий Симул! Которого я заочно похоронил с почестями! И которого уже несколько недель безуспешно пытаются найти. Я обессилено опперся о стол с горящими лампами.

- Симул, - выдохнул я, во все глаза рассматривая подошедшего ко мне человека. Да, жто был он и никто иной. - Какого лешего ты вытворяешь? Где ты пропадал все это время? И как ты вообще, язви тебя в печень, пропал?! Без спроса сбежал с моего урока, паршивец!

- Тише, тише, профессор, - умоляюще сказал мой ученик и я понял, что еще немного и действительно перешёл бы на крик. Я торопливо прикусил язык и разжал сведённые судорогой кулаки. Спокойствие, только спокойствие. - У меня были на то причины. Я вам все объясню. Пройдёмте в библиотеку.

Я послушно поплёлся за ним. Похоже, Симул ориентировался в этом царстве затхлости и пыли как заправская канцелярская, крыса. Через вторую дверь мы вошли в абсолютно темное помещение. Симул вытащил из кармана волшебную палочку, зажёг на ее кончике яркий жёлтый огонек, и повел меня между заполненными книгами шкафами вглубь библиотеки. Мы остановились в небольшом закутке среди книжных шкафов, где я с удивлением увидел лежащий на полу топчан, стянутый узлом мешок и стул со спинкой. Почувствовав внезапную слабость в ногах, я на этот стул и опустился. Симул, воткнув светящуюся палочку между корешками книг, сел на топчан.

- Вот здесь я и прячусь. - просто сказал он. - Согласитесь, я недурственно придумал!

- Угу, - промычал я. Кому бы пришла в голову идея искать исчезнувшего в пасти телепорта юношу здесь, буквально под носом? - Ты ловкий малый, дружок, признаю...

- Это была вынужденная мера, - скривил губы Ипахондрий, негромко покашливая в кулак. - Я знал, что рано или поздно мне придётся залечь на дно, но не мог придумать ничего путного, чтобы не вызвать лишних подозрений. А тут такая удача! Я сначала даже не поверил, когда вы сами предложили мне залезть в этот шкаф, заряженный на перемещение в гостиницу "Безголовый принц" еще самим Злобнусом. Так что уйти мне удалось красиво! Вернуться сюда обратно было гораздо сложнее.

- Только вот меня после твоего ухода чуть кондратий не хватил, - проворчал я. - Да и вообще пришлось немало дерьма нахлебаться!

Симул не выглядел сильно раскаивающимся.

- Извините, сэр, но это было необходимо. Вы же получали все мои послания?

- Получал. И почти раскусил тебя, но ты вовремя сообразил выкрасть бумажки с вашими каракулями!

Кутающийся в мантию школяр неуверенно усмехнулся. Джеймс Бонд хренов! Рыцарь плаща и кинжала!

- И как тебе удавалось раз за разом переправлять мне письма, обманывая охранные чары двери?!

Симул пожал узкими плечами и сказал:

- Я на редкость бездарный ученик, профессор. Один из тех, на ком даже родители ставят крест. Я ленив и болезненен. Но у меня есть один врождённый талант. Я умею договариваться с любым замком или запором, открывать любые магические двери без ключей. Пользуясь своим даром, я незаметно передавал вам записки.

- Но почему мне?! Только потому, что я стал твоим классруком или же тут есть иная причина? - я сложил руки на колене, в упор глядя на него. - Рассказывай все как есть, Ипахондрий. И не вздумай мне лапшу вешать... Ну, в иносказательном смысле, дурень! Я мигом разгадаю любую ложь. Я догадываюсь, что оказался в чане с дерьмом, только не могу понять, насколько он глубок.

Он устроился поудобнее, покашливая и качая головой. Посмотрел на меня так, словно сейчас наступил самый важный момент в его жизни. А может, так оно и было?

- Я никудышный волшебник, профессор. Но Ублюдус Злобнус разглядел во мне этот дар. Мы не пересекались с ним в стенах школы особо часто. До последнего курса он и не должен был с нами заниматься. Но он знал меня и раньше. Когда-то давно он учился с моим отцом. Злобнус был тяжелым человеком. Жестким, даже злым, безкомпромиссным. Он ненавидел домашних эльфов, презирал женщин-волшебниц, не любил детей. Но он был первоклассным волшебником и хорошим учителем. Он был по-своему справедлив. Хотя, как я потом понял, и очень рассчетлив. Никто и не догадывался, что мы с ним знакомы. Он неплохо относился,э ко мне, повторюсь. И когда попросил о помощи, я не смог ему отказать.

Симул умолк, переводя дыхание и собираясь с мыслями. Я же, завороженный его рассказом, выжидающе молчал. Черт возьми, да этот болезненный паренёк оказывается настоящим кладезем столь необходимой мне информации!

- Наверно, если бы не моя врождённая особенность, я был бы ему так же неинтересен, как и остальные, - усмехнулся Симул. - Понимаете, куда я клоню, сэр?

- Ты был нужен ему в качестве отмычки. Но зачем?

- Профессор не говорил все до конца. К сожалению, я не знаю всего. Он всего лишь сказал, что в школе назревают нехорошие времена. Что он узнал нечто такое, что в корне недопустимо, и всей душой противится этому. Он один против практически полного школьного состава учителей во главе с директором!

- Заговор?! - я не верил своим ушам. - Против кого и чего?

Симул отрицательно покачал головой.

- Нет, не заговор, профессор. Тут что-то иное. Некий тайный сговор с определенной целью. Директор, со слов Злобнуса сошел с ума и его нужно было остановить. По поручениям Злобнуса я вскрывал нужные двери, следил за нужными людьми. В конце-концов я понял, что профессор готовит серьезный компромат на школьный совет, чтобы передать доказательства в Совет Магов. Но не успел. Думаю, вы догадались, что умер он не от обычной сердечной недостаточности.

Я мрачно кивнул. Что же такого нарыл мой предшественник? Какую бодягу решился заварить наш добрый директор со своей кликой прихлебателей и как к этому относится введённый им новый эксперимент по раздельному обучению?

- Кто еще поддерживает директора? - с замиранием сердца спросил я, боясь услышать знакомые фамилии.

- В свой тайный сговор Дуплус посвещал только тех, кому, как он думал, может стопроцентно доверять. Он рассчитывал и на Злобнуса. Но профессор категорически отказался. Думаю, это было для них неожиданностью! Кто? Да почти все. За исключением Якоба Тварины, Германа Бухольца и Аларика Юнкерса.

Я с шумом выдохнул. Черт, да я, блин, везунчик! Или же просто настолько хорошо разбираюсь в людях?

- Со слов Злобнуса Дуплус не стал посвещать этих троих в свои планы по вполне очевидным причинам. Тварина ему кажется немногим умнее воспитываемых им зверюг, Бухольц пьет напропалую и потому ненадежен, Юнкерс отшельник и себе на уме. Остальные из школьного персонала слишком мелкие сошки. Оставшиеся же из преподавателей все целиком и полностью на стороне директора.

- И Фьючер.

- И Фьючер. Теперь вы понимаете, почему я был вынужден скрыться? Я опасался за свою жизнь. Боялся, что они догадаются, что у Злобнуса был помощник.

Я наряженно размышлял. Бог ты мой, что же задумал спятивший старикашка, если не погнушался убийством? И что он преследует, какие ужасные цели? И для чего ему так нужен я? А Простатус? На мой вопрос о повышенном интересе хитрожопого докторишки к к моей персоне Симул неуверенно ответил:

- Простатус предан директору всей душой. Он никогда бы не стал действовать за его спиной и покушаться на вашу жизнь. Вы ничего не знаете об их делишках. А директору до зарезу был нужен преподаватель по Защите от Тёмных сил на целый год! Тут что-то другое, профессор. Простатус только следит за вами и сообщает хозяину о каждом вашем шаге. Кто-то из нашей группы работает на него. Скорее всего такая же темная лошадка, кем был я для Злобнуса.

- Час от часу не легче, твою мать! - выругался я, скрипнув стулом. Неприятно, но факт. Оказывается, у меня в Колдовгасте выявляется еще один потенциальный недоброжелатель. Ну класс. - Ты знаешь, что вскоре после того, как ты слинял, по твоему следу был пущен голем?

Симул отрицательно покачал головой. В его глазах взметнулся страх. Для меня же теперь стало ясно, что выискивала волшебная тварь у Штуцера. Ее пускали по следу пропавшего ученика. Человек, сотворивший голема, начал о чем-то догадываться. Я рассказал юноше о своих приключениях в гостинице. Он поёжился.

- Подумать только... Даже не знаю, кто из учителей способен сотворить подобную тварь. Мерлински, Каменикус, Простатус. Сам директор. У них у всех сил не занимать!

- Учитывая соседнее расположение наших классов, и то, что никакого третьего шкафа, как выясняется, нет, я думаю, что это наш доктор Живаго расстарался, - угрюмо сказал я. - Да уж, ты просто находка дружище. И хитёр же...

- Я старался, пусть и не очень удачно, в своих записках намекать вам, что делать и чего опасаться. Но к сожалению я и сам теперь не знаю, как действовать дальше.

- Мы можем положиться на Тварину. Он сам начал подозревать что-то относительно делишек директора и смерти Злобнуса. Бухольц тоже на нашей стороне. И мой домашний эльф. Думаю, что и Юнкерс согласится при случае помочь. Вот мы и подходим к главному вопросу, Симул. Что за херня тут происходит?!

Симул оперся спиной о крашенную каменную стену, кутаясь в мантию. Его глаза блестели в полумраке.

- Это хороший вопрос, профессор, на который у меня нет ответа. Я догадываюсь, что ответ нужно искать именно здесь. В старых бумагах. В истории. В прошлом.

Я окаменел. В прошлом. Скопированные мною иероглифы с обелиска. Не в них ли кроется ответ? И не опрометчиво ли я поменял приоритеты? Срочно же посмотреть на них через волшебные очки! Отчего-то во мне возникла уверенность, что если я этого не сделаю, произойдёт непоправимое.

- Симул, - вскочив на ноги, я протянул ему руку и крепко пожал. - Не знаю, когда и чем вся эта игра закончится, но тебе могу сказать одно: доживём до экзамена, получишь у меня твердую пятерку. Гарантирую.

Юноша расплылся в улыбке. Он не хотел отпускать мою руку, я это видел..

- Мне страшно, профессор. Я и впрямь не знаю, что мне дальше делать.

- Думаю, что тебе нужно поменять нору, - прикинул я. - Вернешься в гостиницу. Штуцер теперь мой человек. Комната Злобнуса закреплена за мной. Шкаф нейтрализован. Уверен, что там тебя не найдут. Так... Сегодня четверг или уже пятница? В субботу я тебя найду. И переправим тебя в Самервилль. Не волнуйся, я не брошу тебя.

В тот момент я сам еще не знал, какие потрясения меня ожидают в самом ближайшем будущем!

Глава 21

Глава двадцать первая, короткая, в которой я приоткрываю завесу над происходящим, наблюдаю за первым снегом, становлюсь подозреваемым и уволенным!

Крадучись, словно тать в ночи, я вернулся в свою комнату. Ожидаемо никого не встретил. Снова подвергался параноидальной атаке, чуть ли не спиной чуя слежку, но всякий раз оборачиваясь, не замечая никого. Надо бы хапнуть водочки, решил я, утирая выступивший со лба пот. Заперев двери на засов, я бросился к окну и открыл форточку. Снаружи, к подоконнику я прикрутил проволочную крепкую корзину, устроив себе холодильник. Вытащив из корзины бутылку с охлаждённой самогонкой, я свинтил пробку и сделал несколько жадных глотков, приводя нервы и давление в норму. Фууух... Хорошо пошла, кровь драконова! Закрыв окошко, я вновь достал из чемодана очки-гляделки и с замиранием сердца натянул на глаза.

Медленно осмотрел свою комнату. Ничего не изменилось. Кровать не превратилась в затаившееся чудовище, а мое отражение в зеркале осталось прежним. Почти. Я как завороженный подошел поближе к зеркалу. В его поверхности отражатся профессор Даркен, но словно проглядываясь сквозь его плоть, на меня смотрел едва уловимый, но все же довольно различимый теперь призрак. Призрак меня самого прежнего, бывшего физрука Рязанцева Анатолия Александровича. Я, матюгаясь, отшатнулся от зеркала. Ни хрена себе фокусы истинного зрения! Надеюсь, подобные хитрые штуковины не сильно распространённы в этом мире.

Сев за стол, я достал свою бумаженцию и, тщательно расправив, положил перед собой. Ну что, Сезам, будешь открываться? Сначала покрывавшая бумагу клинопись оставалась прежней пустой тарабаршиной. Но я моргнул, и на моих глазах все эти закорючки и черточки вдруг приобрели смысл и я смог легко прочесть написанное. По мере того, как читал, в моем животе проявлялся противный холодный ком. Лучше бы я и не читал этого вовсе!

Надпись на древнем монументе, скопированная мною, гласила - " Здесь покоится тот, кто бросив вызов богам и волшебникам, проиграл свою жизнь Смерти. Здесь лежит тот, кто возжелавши стать бессмертным, пренебрег законами и правилами. Здесь могила того, кто поклялся вернуться. Всяк, узревший это надгробие, бойся того, Кто спит под ним. Кровь двенадцати запечатала Его дух. Но срок заточения Его не вечен. Печать сия, сковавшая Его, однажды сломается. И берегись тогда всякий, кто столкнется с гневом Его".

Я обомлел, испугавшись до мокрых подштанников. Перечитал еще два раза, накрепко запоминая, трясущимися пальцами стянул очки. Японский городовой... Кого я отрыл в лесу... Неужели набрел на могилу того самого Темного властелина, о котором так не любят вспоминать местные? А эльфы и прочие волшебные существа уверены, что он должен восстать из мертвых в следующем году согласно какому-то старинному пророчеству? Такое могло произойти только со мной.

Верно говорят, меньше знаешь, крепче спишь. Я же, на мой взгляд, стал знать чересчур много лишнего. Не за эти ли знания тут убивают?! Скомкав бумажку я нервно швырнул ее в горящий камин. Во что же я вляпался, а, ребята? В насколько огромную кучу драконьего дерьма?

Я вскочил и, несмотря на поздний час суматошно забегал по комнате, с тревогой посматривая на закрытую дверь. Лечь бы спать да отдохнуть, но какой теперь сон. Что же делать, спрашивается? Самому себе я не мог ответить излюбленной остротой. Случай неподходящий. Я рванул к окну и распахнул створки во всю ширь, глубоко вдыхая. В комнату ворвался свежий морозный воздух, наполняя легкие и покусывая лицо. Снаружи властвовала ночь, стоял штиль, темное небо расчерчивали медленно падающие, кружащие в танце крупинки. Первый снег! Я, застыв, наблюдал за снежинками, устроившими ночной десант на Колдовгаст. Это было красивое и завораживающее зрелище. Если так пойдет и дальше, к утру может насыпать до щиколотки. А там ночной мороз отступит и снег превратится в грязную слякоть, теряя свое очарование. До Нового Года рукой подать...

Я закрыл окно и задёрнул штору. Скоро наступит новый учебный день. А мне еще нужно продумать, как незаметно отвезти Симула в Самервилль. В принципе дело не такое уж и сложное. Я по-любому собирался в ближайшую субботу туда наведаться. Погода стоит холодная и, если замотать Симула в какую-нибудь шубу, то никто на него и внимания не обратит. Слишком много школьников на выходных уезжают из замка. Одним больше, одним меньше. Справимся, не пальцем деланные.

С такой оптимистической мыслью, стараясь гнать прочь мысли о прочитанном, я разделся и лег в тёплую постель. Привычно положил рядом с собой часы-луковицу и волшебную палочку. Сомневаюсь, что смогу хорошо поспать, но сидеть, как сыч всю ночь, таращась в стену, не больно то хотелось. Я натянул на себя одеяло и закрыл глаза. Что день грядущий нам готовит? А готовил он, как вскоре выяснилось, самую большую подлянку в моей жизни из всех возможных!

Проспал, я вопреки ожиданиям, почти беспробудно до семи часов. Наверно несколько капель успокаивающего лекарства так подействовали. Совершив обычные утренние процедуры, я оделся и, приготовив книги, собрался сходить в столовую, как внезапно, в такую-то рань, дверь громко заявила, что ко мне пришли нежеланные гости. Я настороженно посмотрел на задвинутвй засов. Кого ещё черти принесли? Ну, я человек честный и законопослушный, мне скрывать и бояться нечего. Поэтому я подошёл к двери, отодвинул засов и... Отшатнулся назад, едва не сбитый лавиной хлынувших в мою комнатенку тел, облаченных в мантии и тыкающих в меня волшебными палочками! Какого хрена?!

Я опрыгнул на середину комнаты и, сложив руки на груди, выпятил подбородок. Стал несокрушимой скалой на дальнейшем пути ворвавшейся ко мне истерической шайки ополоумевших колдунов. Дуплус, Мерлински, Дурикус, Дунус, Шмондис, Фьючер, Каменикус! За спинами мужиков и баб прятался находящийся в обозе Горций Простатус. Весь бомонд в сборе! И все ради меня. Но не похоже, что сейчас эта свора собирается устроить в мою честь праздничную вечеринку. В из глазах страх и ненависть, а в руках гудящие от переполнявшей их магической энергии волшебные палочки. Да что за б... во?!

- Чем обязан столь раннему и довольно таки грубому визиту, коллеги? - я своим холодным и спокойным голосом попытался сбить их воинственный пыл.

Директор, не опуская палочки, смотрел на меня как на опасного хищника. В его глазах легко читались недоумение, страх и злость. Кажется, что-то случилось, дошло до меня. И почему-то эти милые люди решили, что я единственный виновник трагедии. Хм, хм.

- Где вы были нынешней ночью, профессор Даркен? - проскрипел Дуплус, невольно застав меня врасплох.

Я со скоростью падающей звезды зашевелил извилинами. Екарный бабай, значит меня все таки кто-то видел. И этот некто не преминул доложить о том директору. И из-за моего ночного посещения архива такая буча поднялась!? Да ну на фиг.

- Ходил в старую библиотеку полистать интересующие меня книги, - невозмутимо ответил я. - Не забыли, что я числюсь в вашей школе преподавателем и имею полное право на беспрепятственные перемещения? Насколько мне известно, посещение библиотеки не запрещено!

Директор, нервно вцепившись в бороду, переглянулся с взведенными словно пружины учителями. Шмондис смотрела на меня с горестным разочарованием, будто проиграла выгодную партию, Мерлински с мрачным удовлетворением, а мис Фьючер, виновато улыбаясь, тем не менее держала меня на прицеле палочки.

- Значит, вы не отрицаете, что этой ночью были на нижнем уровне и заходили в архив и старую библиотеку?

- Не отрицаю.

- Полистать книги?

- Именно.

Едва не задыхаясь, Дуплус яростно прошептал:

- И вы больше никого там, внизу, не встретили?

Черт, неужели они обнаружили беднягу Симула?! Я насупил брови и расставил ноги пошире. Похоже, что вся эта шайка не прочь отмудохать меня.

- К чему эти игры, директор? Говорите прямо, в чем вы меня обвиняете. Я, хоть и магистр магии и волшебник первого ранга, мысли пока читать не умею.

Дуплус вскинул бороду и пролаял рассерженным псом:

- Вы признаетесь, что убили своего ученика Ипахондрия Симула? Нашли его в старой библиотеке и убили?!

- Чего?!!

Я, разинув пасть, едва не рухнул там, где стоял. В ушах раздался колокольный набат, а искажённые страхом и ненавистью лица передо мной стали размываться. Что за херня?! Меня зашатало. Я рванул воротник рубашки и прохрипел:

- Как убили? Когда? Кто?

- Вы слышите меня, профессор Даркен? - гневно возопил Дуплус. - Вас видели входящим и выходящим из архива, а утром служащий обнаружил там на полу тело бедного несчастного мальчика! Это вы виноваты в том, что он исчез! А может это было тщательно вами спланировано? Вы где-то скрывали его, а затем подло лишили жизни! Как же я разочарован! Как я ошибся в вас!..

Слушая эти старческие бредни, я был шокирован не меньше. И еще мне показалось, что директор абсолютно искреннен. Но если и впрямь моего бедного ученика убили, то не по его приказу выходит... Кто-то решил подставить меня так, чтоб уж наверняка? И этот некто не состоит во фракции главы школы. Этот ублюдок был тем самым, кто хотел моей гибели в Чародейском лесу.

Пошатываясь, я упал в кресло. Волшебники внимательно следили за каждым моим движением. Я закрыл лицо ладонями. Эх, Симул, Симул... Как же мне жаль! Ведь я обещал тебе помощь. Не зря он так боялся. Но угроза пришла, как видно, совсем с другой стороны.

- В виду сложившихся обстоятельств, я вызвал служителей закона, чтобы вас до начала следствия и суда Волшебников, препроводили в Железный Череп. Так же, властью директора Школы Чародейства и Волшебства я официально лишаю вас статуса преподавателя и увольняю.

Каждое слово Дуплуса словно кирпич обрушивалось на меня. Мне оставалось только безропотно слушать.

- Пока не прибудут сотрудники, вы не покинете пределов своей комнаты. И не пытайтесь удрать или выкинуть какой-то из своих излюбленных фокусов, профессор. Со всеми нами вам не совладать.

Я сидел рядом со своей кроватью и почти неслышимый хлопок воздуха под свисающим до пола покрывалом услышал я один. Но я, конечно, и ухом не повел.

- Сдайте вашу волшебную палочку, профессор. Ваши личные вещи в интересах следствия конфискуют стражники Железного Черепа.

Я, холодно усмехнувшись, вытащил палочку и спокойно передал ее угрюмому, как разорившийся ростовщик, Адольфу Мерлински. Вот уж попадос, так попадос. Чисто сработано. Я встретился взглядом с сочувственно хмурившим бровки толстячком-доктором и послал ему улыбку, милую, как оскаленная акулья пасть. Не следует им знать больше того, что, как им думается, они знают. Продолжу и дальше играть свою роль заурядного профессора, оказавшегося в столь щекотливой ситуации. Не дай бог в башке Дуплуса мелькнет сомнение о моей большей осведомленности в творившейся тут дьявольщина.

Моя комната погрузилась в тягостное молчание, разбавляемое пыхтением, сопением, почесыванием и моим глубоким размеренным дыханием. Я воседал в кресле как дон Карлеоне, с немым укором глядя исподлобья на топчущихся передо мной волшебников. Члены пока непонятного мне директорского шабаша с явной опаской косились на меня, но угрожающе светящиеся разноцветными огоньками волшебные палочки-указки держали твердо. Нечего было и думать, чтобы рыпнуться. Получить магический разряд в пару миллионов вольт и осыпаться на пол кучкой бесславного пепла в мои планы не входило. Иногда лучшее действие это бездействие. Пусть нервничают мои враги. Мне мои нервишки, чую, в скором времени еще понадобятся, причем в полном объеме. Грядут, мать бы их за ногу, перемены.

Когда Мегера Шмондис уже начала с уставшим видом подглядывать на покрывшегося испариной Дуплуса, а Дурикус мяться так, словно ему приспичило отлить, а я уже собирался предложить им всем водяры, из-под входной двери повеяло ледяным холодом. Я машинально поджал ноги, пробрало до костей даже через ботинки. Кожа на руках покрылась мурашками. Что за черт?

Дуплус с явно облегченным видом повернул голову. Дверь отворилась и в комнате стало еще холоднее. Внутрь шагнули две фигуры и волшебники послушно расступились, пропуская из. Я гордо, как Мальчиш-Кибальчиш, вскинул голову. По мою душу заявились, голубчики. Служители закона, как сказал Дуплус. Стражники Железного Черепа. Что это за местечко, кстати? Местная магическая тюряга? Я с напряженным любопытством уставился на остановившихся напротив меня "дементоров'.

Высоченные, не менее двух с половиной метров, они упирались головами почти в потолок. На лицах зеркальные маски, в которых отражались смазанные очертания комнаты, длинные, почти до колен, вороненные кольчуги из мелких колечек, кожаные перчатки и накинутые поверх черные плащи с капюшонами. Один из стражников держал в руке мешок, второй - железный жезл с навершием в виде маленького черепа. Колоритные ребята, не поспоришь.

Первый стражник развязал мешок и растянул горловину. Второй взмахнул жезлом. Тот час из-под кровати вылетел чемодан с моими шмотками и нырнул в мешок, чудесным образом прошмыгнув через горловину. Следом, являя пример изумительной левитации, в мешок поплыли мои учебники и школьные тетради, канцелярия и классный журнал, висевший на вешалке плащ, из ванной комнаты вылетели бритва с мылом и полотенце. Этот мешок очень быстро и ловко конфисковывал все мои личные вещи, под одобрительным взглядом директора Дуплуса! Сноровисто сработанно.

Наконец левитирование и проявление полтергейста в комнате завершились, Дуплус бросил в мешок мою волшебную палочку и молчаливый страж резко затянул горловину мешка железной цепочкой. Я и бровью не повел. Все мои самые ценные вещи, включая книгу заклинаний, личные записи Даркена, запасную палочку, спецсредства, деньги и прочее были во втором чемодане, который, как я подозревал, уже был надежно упрятан моим незаменимым домашним эльфом Пиви.

Что ж, хорошо, что меня самого в этот мешок не засунули, как я уже начал опасаться! А то был бы еще тот подарочек на Новый год. Дальше то что? Вязать будут? Второй страж навел на меня устрашающий жезл и сделал знак рукой. Я послушно, но неспешно поднялся и выпрямился. Обвел суровым взглядом напряжённые, застывшие лица моих бывших коллег. Глянул на пристегнутые к жилету часы. Половина девятого. Скоро должен был начаться урок, на который я впервые опаздаю за все время работы в школе. Я презрительно улыбнулся и решил, что несколько слов на прощание не помешает.

- Я не держу на вас зла. Все обвинения, выдвинутые в мой адрес, необоснованны и смешны. Меня подставили. И вы сами в этом скоро убедитесь. Я не прощаюсь с вами, коллеги. Я еще вернусь.

Вот так, по-терминаторски! Пусть ожидают и дрожат. На морщинистом лице Дуплуса отражались раскаяние пополам с тревогой. Такое ощущение, что он сам себе зажал яелы в тиски и забыл, в какую сторону крутить вороток, чтоб освободиться. Я, улыбаясь, протянул вперед руки.

- Передаю себя силам правосудия. Мне нечего бояться.

Второй стражник поднес жезл к моим рукам. Черные глаза черепа загорелись зелеными огоньками и на моих запястьях возникли массивные железные кандалы, соединенные короткой цепью, покрытые магическими рунами и источающие прямо таки космический холод. Я не удержался и охнул. Хоть бы клешни не отморозило!

- Профессор Геральт Даркен, - голосом паука проскрежетал второй страж. - С этой минуты и до окончания расследования вы являетесь заключённым тюрьмы для чародеев и волшебных существ Железный Череп. Вы лишаетесь всех прав и уповаете на праведный суд Совета Магов. Экипаж ждёт нас. Идем.

Вот так рушатся надежды и судьбы! Меня повели из комнаты. Я шёл между стражниками с высоко поднятой головой. Оставшиеся в моей берлоге колдуны провожали нас застывшими взорами. Я не стал оборачиваться. Я не знал, что ждет меня впереди в этом, только начинавшем мне нравиться, не смотря ни на что, удивительном мире. Здесь ещё столько интересного и непознанного. Тут я завёл новых друзей. Тут было захватывающе и весело. Здесь я получил шанс на вторую, новую жизнь. Здесь полно опасностей и тайн. Но Колдовгаст я уже начал считать своим новым домом. А своих учеников воспитанниками. Наверно, больше всего я жалел, что не успел попрощаться с этими лентяями и двоечниками. Сегодня они не дождутся меня в классе. Им скормят гнусную ложь обо мне.

Но я не блефовал, когда заявил, что обязательно вернусь. Нет, господа, так просто вы от меня не избавитесь. Ради своих учеников я обязан выкрутиться из этой ситуации. Я докажу свою невиновность. Я доведу все начатое до конца. Я, профессор магии, преподаватель по Защите от Темных сил и заклинаний, Волшебник первого ранга Геральт Даркен, физрук.

Я вернусь.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21