Попаданка для Ректора. Влюбиться во врага (СИ) (fb2)

- Попаданка для Ректора. Влюбиться во врага (СИ) 590K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - София Руд

София Руд
Попаданка для Ректора. Влюбиться во врага

Глава 1. Какого лешего?

- Так вы не при смерти? – бьет по ушам мужской голос. Обволакивающий, низкий.

От неожиданности я вздрагиваю. Из рук что-то выскальзывает, но падает беззвучно.

В спешке оборачиваюсь и натыкаюсь на высокого, статного незнакомца лет тридцати с пронзающим ледяным взглядом. Его карие глаза как бездонные пропасти. Пугающие и в то же время манящие своей опасностью.

Темные шоколадные волосы. Волевой подбородок, цепкий взгляд, выдающий закаленный характер. Крепкие длинные ноги, широкие плечи.

Практически мужчина мечты, если бы не одно «но»! Во что он одет? Я не сильна в части исторической одежды, но, кажется, та черная штука, прикрывающая груду внушительных мышц, называется камзолом.

Побегаю растерянными глазами по округе: каменные стены – вот прям в камне! Деревянная резная темная мебель, ковёр, как у бабушки висел на стене, только огромный и на полу, камин….

Так, стоп! Что тут происходит?!

Еще минуту назад я была в офисе, отправляла отчет в налоговую. Шеф был не в себе все утро. Хотя он всегда и всеми недовольный.

Отчет "сел", я, наконец-то, выдохнула и заварила себе ромашкового чая, чтобы хоть как-то успокоиться. Теплый напиток согрел горло и душу, я откинулась на спинку стула, и тут зазвонил телефон.

- Надо поговорить, - раздался до боли знакомый голос. Обычно я не отвечаю на звонки с чужих номеров, но сегодня ждала курьера с новым домиком для кота. А позвонила Светка.

Все тело встало на дыбы. Перед глазами пронеслась та жуткая картина, когда я пришла домой днем из-за сильной мигрени. Еще беспокоилась, что с Колей что-то случилось, раз трубку не берет. Но с ним было все хорошо. Даже слишком.

Я поняла это, как только услышала стоны. Яркие, намертво врезающиеся в память. Застыла на пороге, не смея больше сделать шаг. А ключи выпали из онемевших пальцев, и лязгнули о старую кафельную плитку в прихожей.

- Ты слышал?! - на смену стонам пришел вопрос. Этот самый голос. Светка.

Нет. Это не она. Мне показалось. И вообще, наверное, Коля смотрит фильм. С откровенными сценами.

Нет. Я идиотка, которая цепляется за глупости, пытаясь спасти свой крохотный счастливый мир. Хотя, счастливый ли? Но он мой! Мой мир!

- Да брось ты, - голос мужа, затем шаги. Внутри меня все мечется, пытаясь решить, как поступить, что делать, но не успеваю сообразить, как голое, ничем не удосужившееся прикрыться, тело возникает в коридоре.

- Аля? - выкатываются серые глаза Коли, а следом за ним выскакивает моя лучшая подруга. Чего только стоит ее выражение лица.

До сих пор не понимаю, как я не разревелась на месте, как не закатила истерику. Откуда взялись силы сохранить спокойствие, когда внутри все разрывалось от боли и гнева? Наверное, стерпела, как всегда, внутри себя.

Сколького же стоил мне тот развод. Накануне двадцать седьмого дня рождения мне пришлось узнать, что такое начинать сначала, преданной, да еще и под косые взгляды осуждающей толпы.

Мол, сама виновата, работала, как белка в колесе, вот мужик и нашел другую. А что мне оставалось, если Его Величество работать не хотело? Ну, точнее, полгода как искало подходяющую его достоинству вакансию.

Бумаги на развод я подписала месяц назад, что Светка хочет теперь у меня забрать? Кота?

- Нам не о чем разговаривать, - отрезаю я, сбрасываю звонок и тут же ставлю номер в черный список.

Допиваю залпом ромашковый чай, но этого мало. Успокоиться не могу. Боль все еще отзывается внутри. Прикрываю на секунду глаза, открываю, а тут незнакомец в странном антураже.

Это чай был какой-то специфический или меня просто вырубило от постоянного недосыпа и стресса из-за квартального отчета, и я сейчас вижу странный сон?

- Вы так больны, что не явились в зал суда, но сил пробраться в мой кабинет у вас хватило? – меж тем высказывает претензию мне незнакомец.

- Что? – спрашиваю я не своим голосом.

- Что вы здесь вынюхиваете?

- Я? Ничего! – я вообще не понимаю, как тут оказалась. И как-то все слишком реалистично для сна. Даже мурашки по коже….

- Леди Сьерра, вы можете дурачить кого угодно, но не меня, - говорит этот мужчина, и я беспрекословно верю, что так оно и есть. Такого не одурачишь.

Только вот, я и не делала ничего. И я не леди Сьерра! Или как он там меня сейчас назвал? Я Алефтина Витальевна Сафронова.

- Простите, вы…, - пытаюсь разобраться я.

- Простить?! – перебивает он, не дав даже закончить предложение.

- Не думал, что вам известно это слово. А раз известно, говорить вы должны его не мне, - диктует незнакомец, по-хозяйски двинувшись по кабинету в мою сторону.

И с каждым шагом я все сильнее ощущаю дикий страх. Откуда? Почему? Мужчина, конечно, выглядит внушительно, но, вроде как, не намерен меня порешить. Нет же?

- Хотя, не уверен, что пара слов что-то исправит. Вы ведь не ногу на балу отдавили, чтобы так легко отделаться на этот раз, - говорит он, останавливаясь в метре от меня.

- О чем вы говорите?!

- О чем? – изгибается чёрная бровь. - Вы и ваши родственнички, леди Сьерра, смогли обойти закон, но я выведу все ваше семейство на чистую воду. Не сомневайтесь.

Пристальный взгляд пронзает насквозь, вынуждая ощущать абсолютную беспомощность и беззащитность перед ним. Я цепляюсь глазами за взрывающий мозг антураж и щипаю себя до боли, до синяка. Но проснуться все равно не могу.

- Я не знаю, что вы там себе надумали, но вы ошиблись адресом! – заявляю я, желая расставить все на места, но вместо этого вызываю в мужчине такую ярость, что мое сердце сбегает в пятки, а мозг панически кричит «Беги!».

- Не подходите ко мне! – заявляю, будто кто-то меня здесь будет слушать. Пячусь, а незнакомец спокойно, уверенно наблюдает за моим побегом, как лев за безнадежными попытками овечки спастись. Вжимаюсь в стену так, что рельефы холодных камней должны оставить на моей спине глубокие отпечатки.

Вроде, мужчина не собирается на меня нападать. Он, кажется, вообще не из тех, кто тягается с женщинами. Хотя я (или та, за кого этот мужчина меня принимает) явно разозлила его так, что принципы трещат по швам. В нем словно борются две сущности.

- Выпустите меня немедленно! – требую я. Паникую, пытаясь сориентироваться в путях отступления.

- Я вас и не держу, - говорит он и указывает мощной рукой на дверь. – Но в последний раз предлагаю вам чистосердечное признание. Вам ли не знать, чем чреваты игры со мной.

Он делает ко мне еще один шаг, и я инстинктивно дергаюсь в сторону, чтобы сохранить дистанцию. Но рельефные камни, которые я только что ощущала своей спиной, вдруг исчезают, и я проваливаюсь в невесомость. Точнее, в окно, которое оказывается открытым настежь. Подоконник слишком низкий, лишь покалено, я теряю равновесие и заваливаюсь назад, прямо в пустоту.

Божечки! Да что же это за кошмар такой реальный?!

Или нет?! Это не сон! И если я сейчас разобьюсь, то разобьюсь насмерть?! Какой тут этаж?

Отчаянно цепляюсь пальцами в каменные откосы, надеясь избежать смерти, но увы, сил моих недостаточно, чтобы удержаться. А этот человек... даже не собирается вмешаться?

Да чем же я его так разозлила, что готов позволить мне разбиться?

Вспотевшие от страха пальцы предательски соскальзывают по шероховатым холодным камням, и я, пронзенная насквозь диким страхом смерти, срываюсь вниз.

Глава 2. Мир вверх тормашками

Крепкая мужская рука уверенно хватает мое запястье и тянет вверх, как какую-нибудь невесомую куклу.

Все-таки спас!

Я чувствую под дрожащими ногами твердый пол, но боюсь не устоять и судорожно цепляюсь своими ручонками в незнакомца, как котёнок цепкими коготками. Вся дрожу, вжимаюсь инстинктивно, боясь опять упасть, и мужчина на секунду приходит в замешательство.

Но быстро справляется с ним и решительным ровным движением отстраняет меня от себя на приличное расстояние. Затем награждает холодным презрительным взглядом.

- Занятно, леди Сьерра. Все-таки страх вам ведом. Может, и с совестью не все покончено? - выдает мне этот гигант, а я даже сказать ничего не могу.

В голове такая каша, что я едва соображаю, что тут происходит. Тело бьет диким ужасом дышавшей в спину смерти, меня всю трясет. На глаза наворачиваются слезы.

А он смотрит на мое измученное тело равнодушно ледяными глазами. Его все устраивает. Мое отчаяние, мое непонимание, мой дикий ужас.

Хотя нет. Я ошибаюсь. Ему противно это зрелище. Он всего этого не хочет, но почему-то заставляет себя быть ко мне жестоким.

Почему?

- А теперь покиньте мой кабинет. И постарайтесь не умереть, пока я во всем не разберусь, - велит незнакомец и я сама не знаю, откуда беру силы, но практически телепортируюсь за дверь.

Лишь когда деревянное полотно глухо закрывается за моей спиной, я могу дышать.

Так судорожно хватаю воздух, что становится больно в груди. Пальцы все ещё идут ходуном. Я сжимаюсь в ком, пытаясь осознать, что только что произошло.

Еще пару мгновений назад, я думала, что это дурацкий сон.

А как еще обозвать весь этот древний замковый антураж?

Черт возьми, а я во что одета? Что это за юбка-купол с кринолином и корсет? Погодите, какое, к черту, платье, если руки не мои?

Точнее, вроде, мои, но гель-лака нет. Обычный маникюр с очень коротенькой длинной.

А волосы? Каштановый цвет вместо пепельного блонда за который я, на минуточку, заплатила десять тысяч колористам!

Что тут происходит?!

Я прекрасно помню, как утром проснулась блондинкой, покормила кота . Выбрала из гардероба любимый синий костюм с брюками палаццо и весь день провела на иголках, сводя цифры воедино, чтобы отчет сел в 1C, пока шеф не прибил.

Переругалась с производственным отделом, требуя, чтобы эти умники донесли все накладные, которые считают туалетной бумагой, а не документами. И таки добилась своего, налоговая приняла квартальный. Потом эта Светка, чтоб ей было неладно….

Открыла глаза – неизвестный мне ледяной красавец в черном камзоле. Разумеется, я подумала, что мне снится сон! А вот когда все стало чересчур реалистичным, и страх, и боль, пришлось признать, что я вовсе не сплю.

Тогда что? Умерла?

Разве в таком случае я не должна быть где-нибудь в пушистых облачках, ну, или хотя бы в Чистилище? Так почему вместо хлопкового платья и ангелов вокруг, я в давящем корсете и с маньяком?

Так! Стоп! Отставить панику. Нужно во всем разобраться.

Я медленно поднимаюсь на все еще дрожащие ноги и бреду по мрачному каменному коридору в стиле исторических сериалов. Ещё тешу надежду, что это какой-нибудь тематический клуб, но стоит завернуть за угол, и попросту замираю.

Я залипаю на парящие над канделябрами огни. Не могу поверить и провожу рукой – и правда парят, не иллюзия. Мистика!

Чуть дальше в холле ребята лет двадцати играют с точно таким же огнем, вот только… на собственных пальцах. Они его подбрасывают, ловят, растягивают и творят вообще не-ре-аль-ные вещи. И без волшебной палочки, Дамблдор!

Что это за место, где законы физики не работают от слова "совсем"?

Делаю еще шаг и замираю как вкопанная перед портретом. Увлекает меня вовсе не дядюшка в золотой короне, а отражение в стекле. Мое?!

Ужас! Это я и не я одновременно.

Очень похожая девушка. Но все же разница очевидна. Носик поменьше, скулы повыше, губки пухлее, розовее и выразительнее.

Красотка, одним словом! С такой внешностью у меня отбоя бы не было от мужчин в своём мире.

В своём мире…. Я это только что признала?

Мир не мой. И тело не моё…. Тогда чьё? И что я в нем делаю?

Я точно сошла с ума. А если нет….

Я спешу выбраться из помещения, иду на свет и попадаю на террасу, откуда открывается умопомрачительный вид на на зеленый двор, размером с целый парк.

- Берегись! – доносится чей-то вопль, и повернув голову, вижу, как прямо в меня летит… огненный шар? Благо успеваю уклониться.

- Прости, Тесса! – орет снизу какой-то парень и тут же убегает.

Я только и хлопаю глазами.

А что еще остается, когда вокруг разворачивался совершенно ненормальный мир?

И иначе как магическим, я не могу его назвать. Целый стадион юнцов наматывает на пальцы огненные шары и запускает их в цели. А этот мазила… в меня!

- Тесса! – налетает на меня девчонка на террасе.

Медные волосы. Наивные огромные глаза. Лет двадцать не больше.

Глава 3. Кузина

Я ее не знаю. Что, в принципе, ни разу не странно, учитывая, что я нахожусь черти где.

- Ты кто? – спрашиваю рыженькую.

- Я?! – охает она, не ожидая, что та, за кого она меня приняла, ее не узнает.

- Ты, - подтверждаю я. Растеряна сейчас ничуть не меньше, чем она.

- Ты чего, Тесса? Это же я Лейси, твоя кузина.

- Приятно познакомится, Лейси. Только я не Тесса. Меня зовут Алефтина Сафронова, - ставлю в известность, и девчонка округляет глаза.

Надо же, теперь они на пол лица. Мои, наверное, такие же.

- Тесса…, - она вновь называет меня чужим именем. – Ты сейчас меня разыгрываешь?

Да это скорее кто-то меня разыгрывает! Но, увы, ни у одного из моих знакомых деньжат не хватит, чтобы это провернуть. И фантазии тоже.

Если уж кто и решил надо мной пошутить, то собственный мозг.

- Я не Тесса. Я вообще выгляжу по-другому и, судя по всему, моя душа прилетела сюда из другого мира, - выдаю я мысль, которую даже сама еще не успела принять.

Девчонка бледнеет от ужаса. Хах! Я вообще в шоке, что сама не упала тут в обморок.

- Ты не Тесса? – задаёт она гениальный вопрос после моего пылкого объяснения.

- Нет, - подтверждаю я ей, в который раз отмечая по себя, что это меня должно тут накрывать истерикой, а не ее.

- А как ты оказалась в ее теле? – следует еще один обескураживающий вопрос.

- Я откуда знаю? Проснулась в нем! – шиплю я, чувствуя, что вот-вот повалит пар из ушей. Не из-за рыженькой. А потому что сама уже на пределе.

Если я еще не чокнулась и это не галлюцинации, то прямо сейчас и сойду с ума. Мамочки!

- Просто взяла и проснулась? – уточняет Лейси.

- Это у вас тут магия повсюду, а я из мира, где во главе всего законы физики и щелчком пальцев огонь не вызывают! У нас не перемещаются из тела в тело, потому что захотелось! Так что если кому и задавать вопросы по поводу этой чертовщины, то настоящей хозяйке этого тела! – нервничаю я.

- Так и у нас тоже, - говорит мне девчонка.

- Что «тоже»?!

- Мы не меняемся телами. Это ненормально и противоестественно, - заверяет она и, судя по ее обескураженному виду, не лжет.

Вот теперь я оседаю.

- То есть, если вы такой способностью не обладаете, то кто меня сюда переместил? – хочу разобраться я.

Девчонка крутит головой:

- Я не знаю.

- Вот и я не знаю, - вздыхаю я в отчаянии.

Еще раз соизмеряю рыженькую взглядом и понимаю, что обратилась не по адресу или не по возрасту.

- Есть кто-нибудь, кто в этом разбирается, чтобы смог мне помочь? – решаю попробовать решить свою проблему по-другому. Должен же быть выход!

- Я бы крайне тебе не рекомендовала говорить, что ты не ты. Ну, то есть не Тесса,- советует Лейси. – Особенно Роланду.

- А Роланд у нас кто? – спешу узнать я.

- Твой старший брат, - «не мой», но редька с ним.

- Почему?

- Думаешь, он пощадит чужачку, занявшее тело его сестры? Да он душу из тебя вытрясет или тебя из этого тела, чтобы во всем разобраться. Понимаешь?

- Доходчиво. Весьма. Спасибо, - киваю я благодарно. И тут меня осеняет. – А ты почему в колокол не бьёшь?

- Что?

- Ну ты же, вроде, кузина? Не должна забить панику, что в теле родственницы чужая душа?

- Ну, - тянет она смущённо. – Ты же вроде как не виновата…. Сама жертва.

- Жертва, - вздыхаю я обреченно. - И что теперь делать? Не могу же я вечно сидеть в чужом теле. У меня вообще-то своя жизнь есть. Кот. Там.

Девчонка смотрит на меня с сочувствием и жмет плечами.

- Можно поискать что-нибудь в библиотеке Академии, - предлагает Лейси.

- А где библиотека? – оживляюсь я.

- В Академии.

Она точно рыженькая, а не блондинка?! Так, Алефтина, отставь эти дурацкие колкости. Постарайся успокоиться и дыши глубже! Защитными механизмами из этой ситуации ты себя не вытащишь!

- Где Академия? – спрашиваю я.

- Мы в ней сейчас и находимся, - говорит мне «кузина» и хочет добавить что-то еще, но вдруг замолкает и выпрямляется точно струна.

Только не говорите, что сейчас за моей спиной появился такой страшный, что от этого девочка и притихла. Пожалуйста!

- Роланд, - шепчет Лейси, прочитав вопрос по моему лицу.

- «Мой» брат? – переспрашиваю я, и девчонка испуганно кивает.

Брат, которому нельзя говорить, что я не я. То есть, что я не его сестра.

- Что ты тут делаешь, Тесса?! – рычит этот самый «брат», хватая Тессу, то есть меня, за локоть и волоча куда-то вглубь коридора.

- Эй-эй, полегче, бравый молодец! – хочу сказать я ему, но мудро прикусываю язык.

- Я сказал тебе сидеть в лазарете и не высовываться! Ты хоть когда-нибудь начнёшь слушаться? - злится он, не давая мне даже шанса открыть рот.

Хотя в моем случае, молчать правильнее.

- Лейси! – гаркает мужчина на «кузину», как на собачонку. – Быстро сюда! Мы уходим!

Он сказал уходим, но вместо того, чтобы последовать к тому, что хоть как-то ассоциировалось с выходом, тащит в… огромный камин?

То есть никаких дров, огня или копоти нет. Но это выступ в стене напоминающий вытянутый вверх здоровенный камин.

«Брат» хватается за подвеску на шее в виде синего камня в черненом серебре, и в секунду все вокруг вертится. Не внутри моей головы, а снаружи.

Я словно попадаю в калейдоскоп. А когда картинки останавливаются секунд через двадцать, смутно вижу очертания уже совсем другого помещения.

Но разглядеть не успеваю. Тошнота так сводит горло, что я зажимаю рот руками. Лишились опоры в виде злого «братца», я едва удерживаюсь на ватных ногах.

- Тесса, что еще за номер?!– доносится грозный мужской голос.

Ой-ой. Кажись, не стоило так реагировать. Вдруг он догадался, что я не Тесса? А если нет, то сейчас пойдут вопросы….

- Ты сейчас же мне все объяснишь! – велит «брат».

Глава 4. Попалась?

Что делать? В обморок упасть?

Обычно притворство мне плохо дается. Помню как-то раз хотела разыграть мужа… бывшего мужа, что сплю, но он спалил с первой секунды.

Однако сегодня я саму себя поражаю талантами. Так эффектно свалилась, что в самом деле, отключилась. Может, из-за стресса? Или из-за калейдоскопа?

А, может, потому что пора просыпаться в своем мире, в своём теле?

Увы, когда я открыла глаза, то уперлась взглядом в пыльно-розовый балдахин. «Пыльно» это я про цвет.

На самом деле в комнате было очень чисто. Да и комнатой сие огромное пространство размером со всю мою ипотечную однушку, а то и больше, назвать сложно.

В глаза сразу бросаются тяжёлые бардовые портьеры, обнимающие огромные четыре окна. Шкафов я не наблюдаю, зато здесь три двери.

Видимо, одна в гардеробную, одна в ванную, одна на выход. Внушительный комод, туалетный столик, рабочий стол абсолютно чистый и пара кресел у тех самых окон.

Боже! Я опять проснулась в этом мире. И я, видимо, принцесса или герцогиня. А может, маркиза? Интересно, у них тут титулы схожи с теми, что были в нашей мировой истории? По крайней мере «леди» звучит привычно.

- Проснулась? – в дверях появляется та самая фигура, ради которой я упала в обморок. Точнее, хотела притвориться, но вышло, что вышло.

Я как-то не успела его рассмотреть, пока меня тягали по коридорам, а вот теперь – пожалуйста. Высокий, широкоплечий мужчина лет тридцати с пшеничными волосами и голубыми глазами.

Далеко не такой притягательный, как тот, что проверял, умею ли я бояться, позволяя думать, что разобьюсь, выпав из окна, но все же не плох.

Рональд? Нет. Роланд. Правильно я запомнила его имя?

- Я послал за лекарем. Он скоро прибудет, - сообщает мне «брат». – Как ты себя чувствуешь?

- Нормально, - шепчу я после паузы, вызвавшей у него подозрения.

- Почему ты сбежала из госпиталя? Я ведь велел оставаться там, пока не закончится суд, - отчитывает он.

Вот опять! Какой-то суд. И как тут молчать, когда я в теле того, кто, вполне возможно, что-то натворил что-то серьезное? А что я могу сказать?

- Тесса, - строгий голос «брата», сопровожденный пытливым взглядом, требует ответа.

- Я не помню, - только и приходит в голову.

- Тесса, прекрати свои фокусы! Меня ты ими не проведёшь! – шипит он, а я с сожалением осознаю, что доверия к той, в чьём теле я оказалась, нет даже у родных.

Что же она за фрукт такой, раз ей никто не верит?

- Я не обманываю, - заверяю я, чувствуя, что в случае, если не докажу правоту, будет плохо.

- Я, правда, не помню…, – говорю я, и на этой фразе в комнату входит и Лейси, принеся с собой серебряный поднос с графином.

Она смотрит на меня испуганными глазами, а затем едва заметно одобрительно кивает.

Странно, чего она беспокоится о той, кто заняла тело её кузины? Жалко меня, незнакомку? А вдруг я вру и не такая уж и жертва, а злодейка?

- Тесса, что такое ты говоришь? – хмурится мужчина, демонстрируя глубокую морщинку в межбровке. – Твои шутки сейчас совсем некстати! Ты можешь хоть иногда быть нормальной?

- Могу. Точнее, я бы хотела. Но совершенно ничего не помню, - заверяю я.

- Ничего?

- Отрывками, - тут приходится врать. Иначе слишком уж подозрительна полная амнезия.

- Ты мой старший брат. Это моя комната. Лейси – кузина, - перечисляю то, что удалось узнать на этот момент. – Все остальное как в тумане.

Кажется, Роланд верит. По крайней мере, смотрит теперь иначе, вроде как, обеспокоенно или…?

- Как это произошло? Когда?! – требует он ответов.

А я подмечаю, что в нем говорит скорее злость, нежели тревога за сестру. Странное семейство.

- Сама не знаю. Помню только, что какой-то профессор, - теперь мне тот тип, в чьём кабинете «я» шарилась, кажется именно профессором.

Молодым и слишком красивым для этого почетного звания, или нет?

Просто слово «профессор» ассоциируется у меня с седой бородой и мудростью в глазах, как у Дамблдора. А тому мужчине лет тридцать.

- Он напугал меня, я побежала и… в меня угодил огненный шар, - не знаю почему, но я решаю обставить дело именно так.

Должна же быть причина, почему Тессу вдруг коротнуло? Ну вот – травма головы.

- Огненный шар? – со скепсисом смотрит на меня «брат», и я пугаюсь, что сморозила что-то не то и села в лужу, как на помощь приходит Лейси.

- Боевые маги тренировались на поле, а Тесса вылетела не глядя и её задело, - говорит она.

- Ты это видела? – теперь «брат» пытает недоверчивым взглядом «кузину».

- Да, - кивает та робко, точно служанка.

А может, за таковую её и держат вдали от общества. Вон и поднос сама принесла, да ещё и так ловко, словно всю жизнь в этом упражнялась.

- Это катастрофа! - вскакивает на крепкие ноги мужчина и мечется по комнате.

В глазах уже начинает рябить от его беготни, как раздается стук в дверь.

Дедушку лет семидесяти представляют лекарем, описывают ему всю ситуацию. Тот говорит, что непременно во всем разберётся, и решительно двигается на меня.

Вот он то меня сейчас и раскроет?

Он подходит, и я напрягаюсь, но, к счастью, осмотр представляет из себя то, что показывают по телевизору в «Битве Экстрасенсов». Лекарь проводит руками по воздуху возле меня, прощупывая ауру, и отступает.

- Хм, странно, - тянет он, почесывая бороду, а мое сердце сжимается от ожидания приговора.

Что, вычислил попаданку?

Глава 5. Что натворила Тесса?

- Не вижу сильных внешних травм, но вот внутренние. Вы переживали какой-то сильный стресс? – спрашивает у меня доктор.

Дедушка, дорогой, да я в чужом теле проснулась, в чужом мире. Тут не стресс, а дикий ужас!

- Нет, наверное. Или да? – жму плечами и смотрю на семейство.

Кстати, где остальной табор? Матушка, папочка. Хоть в этом мире они должны у меня быть.

- Хочешь сказать, она потеряла память из-за нервного напряжения? – подводит итог «брат».

- Такое случается с юными впечатлительными особами.

Роланд фыркает, видимо, таковой «меня» не считая.

- Болезненные воспоминания - это тоже травма, Ваша Светлость, - пытается защитить свою теорию доктор.

- Я понял. И как нам быть? Не могу ведь я сослать её в лечебницу душевно больных! – небрежно машет в мою сторону «братец».

А вот мне почему-то кажется, что может.

- Слухи пойдут, - добавляет он.

Ну хоть на этом спасибо. На сестру плевать, на имя – нет. Мир другой, а люди те же.

- Этого не требуется. Если все дело во временной амнезии, как я полагаю, то все само наладится. Но я выпишу вам рецепт, чтобы процесс восстановления пошел быстрее, - заверяет док.

- И бумагу дай. Что всё из-за стресса, - требует Роланд, хитро прищурившись в пустоту.

Что он задумал?

Местный «терапевт» быстренько черкает положенное, ставит на папирус магическую печать и удаляется.

Мы опять втроём. Вроде надо бы выдохнуть, что переселенку в чужое тело не поймали, но только чувство, что удавка на шее затягивается все туже.

Роланд соизмеряет меня пытливым взглядом, словно перепроверяя, а не вру ли я все-таки, а затем рвется на встречу так быстро, что я не успеваю сообразить, и сгребает в охапку.

- Не переживай, я верну тебе память, - обещает мужчина.

Эх, лучше бы он вернул меня восвояси.

- Лейси! – гаркает он девчонке, которая практически слилась с интерьером, находясь где-то в другом конце комнаты.

- Я здесь, – тихим шёпотом отзывается она.

- Лично будешь приглядывать за Тессой. Неси альбомы, все, что есть, но, чтобы к утру в ее голове появилась хоть пара воспоминаний, понятно? – нарекает хозяин, и девчонка тут же послушно кивает.

- Завтра, когда она пойдёт в Академию, не должна творить глупостей.

- Пойду в Академию?! – подпрыгиваю я. И Лейси тоже.

- Да, пойдешь, - давит Роланд, приняв моё удивление за протест. – Я не позволю тебе пятнать наше имя своим подозрительным исчезновением сразу после суда. Ты пойдешь и всем покажешь, что ни в чем не виновата. Ясно?

Ни разу не ясно до конца, в чем «я» виновата, но киваю, как болванчик на приборной панели авто, когда то проезжает лежачего полицейского.

- Роланд, - тихо шепчет девушка. – Но она же ничего не помнит.

- Это нам на руку, - решает «брат», глядя на бумагу в своей руке. А потом смотрит на меня в упор. – Ты жертва, Тесса. Помни об этом. Ты хрупкая и слабая для всех вокруг. И посмотри, до чего эти звери тебя довели!

Он сейчас навязывает мне линию поведения?

- И врагов приструним и подозрения лишние снимем, - находит свою выгоду в происходящем «братец» и уходит прочь.

Ну что ж. Не супер, но и не плохо. Домой не вернули, но и не прибили. Даже не надо ломать голову, как попасть в библиотеку, раз уж она в Академии.

- Пронесло, - выдыхаю я, стирая со лба испарину.

- Не пронесло, а ты попала, - говорит мне Лейси. Смотрю на её лицо и понимаю, что сейчас меня ещё чем-то ошарашат….

- Почему? – спрашиваю я «кузину».

- Потому что ты попадёшь прямо под нос ректора.

- А мы его боимся, потому что…? – напрягаюсь я.

- Потому что ты беда на его голову. Но хуже всего то, что недавно ты устроила пожар. Прямых доказательств нет, но Ларетта уверена, что это ты заперла ее в кабинете и чуть не погубила.

- Что?! – шок настолько сильный, что вопрос чуть ли не криком слетает с уст. Надо успокоиться. – С этого места, пожалуйста, расскажи подробнее.

- В Академии случился пожар. Кто-то запечатал дверь и, и Ларетта, она адептка, не смогла выбраться. Ректор сам вынес её тело из огня.

- Ты сейчас серьезно? – дрожащим голосом шепчу я. – И что сейчас с этой девушкой? Она цела?

- Слава богам, да. Она лечиться в землях драконов. Прогнозы хорошие.

- Какой кошмар, - оседаю я. Я в теле злодейки! О, ужас! А Лейси почему-то невнятно улыбается.

- Ты точно не Тесса, - радуется она.

- Но отвечать за все, судя по всему, придётся мне.

- Другой парень взял на себя вину, - спешит утешить «кузина», но тут же осекается - Однако ректор слишком умен чтобы в это поверить. Знает, что дело шито белыми нитками. Поэтому крайне не рекомендую тебе попадаться ему на глаза. Он достойный мужчина, но Тесса из тех, кто даже святых доведет до греха.

Вот так откровения на меня свалились. За что мне все это? Я хочу проснуться! Просто проснуться!

Но вместо этого все сильнее погружаюсь в новый мир.

Как оказалось, табора родственников у Тессы нет по той простой причине, что они погибли. При том получив звания Героев Империи, остановив какой-то переворот или что-то в этом роде.

Глава семейства – Роланд. Тут и сомнений не возникает. Он занимает какую-то хорошую должность в министерстве торговли.

Само государство, в котором я оказалась зовется Инзанией, а мы в его столице – Каде. Магия обычное дело. В этом мире живут разные существа, есть даже государство драконов по соседству - Эдэрх, но здесь – только люди и маги. Живут вперемешку, что немного мне непонятно.

Теперь бы это все переварить.

- А ты расскажешь о себе? – спрашивает Лейси.

Я с грустью отвожу глаза от звезд, видневшиеся в распахнутые створки окна, и вдыхаю прохладный ночной воздух чужого мне мира.

- Ну, зовут меня Алефтина. И я несколько старше этой своей версии. Мне двадцать семь. Работаю главбухом. То есть деньгами занимаюсь. Дома остался кот.

- А семья? – спрашивает она, искренне переживая за меня. Святая простота, так и хочется обнять.

- Родителей не было. Воспитывала бабушка, царство ей небесное. Муж объелся груш.

- Отравился? – пугается девушка.

Если бы….

- Нет, другую женщину себе нашел. Мою лучшую подругу, - говорю я Лейси, стараясь улыбнуться. Видимо, получается не очень, раз в глазах «кузины» сочувствие. Я не хочу вспоминать, но мысли сами набирают ход.

Я ведь любила его. Колю. Любила не только тогда, когда он приходил к дверям общежития с цветами, но и когда ему было тяжело. Когда его обесценивала его же семья, отдавая все лучшее младшему сыну, а от нас требуя помощи. Ни слова не говорила, когда часть средств, нужных нам в тот момент, он отдавал своей матери. Улыбалась и шла на работу, чтобы заработать еще. Думала, так нужно, думала, оценит.

И когда его сократили, я поддерживала, подбадривала. Пока не поняла, что он и не хочет искать новую работу. Что ему удобно сидеть у компа и играть в видео игры. А все говорила себе: «Так у всех, потерпи». Вот же дурой была.

Умная ведь заметила бы, что муж спит с ее же подругой. Как больно было. И поделиться не с кем. Не со Светкой же. Как же это унизительно и стыдно.

А самое противное, что никто даже не извинился. Все, что сказал Коля, что я виновата сама. Что его достали блинчики по утрам, те самые, которые он сам же просил и ради которых я вставала пораньше, несмотря на тяжелый рабочий график.

Его достало мое вымученное лицо, хотя я улыбалась. Улыбалась, чтобы его поддержать, когда уставала до смерти. Стирала ноги, бегая по самым нелепым поручениям босса туда-сюда с утра до ночи, потому что на тот момент зарабатывала только я.

Он предал не любовь, он предал мою веру в людей и ту самую преданность. Разбил. И не только он. А вместе со Светой. Из-за нее пришлось уволиться, я просто не могла сидеть с ней в одном офисе, это было хуже, чем невыносимо.

Теперь вот работа новая неплохая…. Босс, конечно, тупица, который вечно считает, что его все обманывают и обворовывают. Зато продала бабушкину комнату в коммуналке и взяла квартиру себе однушку… в ипотеку.

Наверное, не плохо было бы начать жизнь заново со студенческой скамьи, вот только не в теле злодейки.

Мы с Лейси проговорили еще какое-то время и так и уснули вместе в этой огромной чужой кровати. А утром нас разбудили словами: «Его Светлость господин Сьерра лично сопроводит вас в академию. Собирайтесь».

Мы наспех собрались и спустились вниз. Успела подменить, что Тессу побиваются даже слуги. Я с ними с дуру поздоровалась с улыбкой, а они дали деру в рассыпную.

Надо бы не забывать, что я стерва и стараться хоть немного соответствовать этому образу. Ну хоть попробовать.

«Брат» вошел в домашний (не)камин, велел встать рядом и коснулся камня на груди - артефакта перемещения.

Как я поняла со слов Лейси это достаточно дорогое удовольствие, как «Тесла» в моем мире. И раз «брат» таким обладает, то мы вовсе не бедны. Вот тебе и сказка про принцессу.

Про злую принцессу, натворившую дел.

- Я к ректору. Сообщу о твоём положении дел, - сообщает Роланд. По прибытии в академию. – А ты постарайся хоть в этот раз не устраивать неприятности.

- Хорошо, - киваю я, по всей видимости, удивляя покладистостью.

Ну, извините, дерзить направо и налево и создавать конфликты в моём положении никак нельзя. Тем более я же память потеряла. Вот и буду наполовину стервой.

Только сначала пойму, с кем можно так себя вести, а с кем не стоит.

Вот с тем господином - точно нет.

Едва я замечаю этого статного мужчину, как перед глазами проносится все то, что между нами было. Претензии, упреки, окно и… спасение.

Мурашки толпами бегут по коже. В голове всплывает его запах, тот самый, что я успела вдохнуть, когда вжималась в него всем своим телом сиспугу.

- Идите, - велит нам с Лейси Роланд, напрягшись до кончиков пальцев. Его желваки играют, но он пытается казаться невозмутимым и идет к… ректору?

- Кто это? – с ужасом спешу уточнить свою догадку у «кузины».

- Редмонд Спиро, глава Академии. Тот самый, кого тебе жизненно важно избегать, - шепчет она и тянет меня прочь.

А я вместо того, чтобы молотить пятками, замираю.

Взгляд карих глаз нацеливается меня, и все внутри сжимается. От чего? От страха? Нет….

Глава 6. Возлюбленный

Внутри странное чувство. Сердце сжимается и становится трудно ровно дышать. Ощущаю себя влюблённой девчонкой. Но это не мои чувства. Тогда... тела Тессы?

- Идем же! – торопит Лейси и отдирает меня от пола.

Мы перемешаемся в коридор, заполненный кучей адептов и кузина вдруг тормозит.

- Ой. Дальше ты сама, - говорит она и боязливо косится на девочонок, перед которыми расступается толпа. Две стервочки (ну, так и написано на лбу) вышагивают от бедра по коридору, задрав носы и смотря на всех свысока.

- Блондинку зовут Кери Ларс, брюнетка Шамра Столе. Они твои лучшие подружки, - ориентирует Лейси.

Вот так подарочек. С университета таких на дух не переношу, а теперь надо дружить?

Зато образ Тессы становится все более и более понятным. Скажи, кто твой друг, и я скажу, кто ты.

- Ты куда? – пугаюсь я, что моя единственная сторонница собралась делать ноги. – Не останешься со мной?

- Мы не общаемся. На людях ты меня игнорируешь и призираешь, - шокирует ещё одним признанием «кузина», и меня берет такое зло, что хочется отыскать хозяйку этого тела и за волосы оттягать.

Я не успеваю остановить Лейси прежде, чем она ретируется, и остаюсь одна дожидаться «подружек». Нервно прикидываю в голове, как себя с ними вести.

Если они, в самом деле, лучшие и близкие, то быстро раскусят, что я фальшивка. Но хочется верить, что их дружба такая же показушная, как и сами девчонки.

- Я так рада, что эта возня с расследованием, наконец-то, завершилась, и ты вышла сухой из воды, - машет ручкой Кери.

- А я и не сомневалась, что так и будет, - щебечет Шмар.. Шамра. Что за имя?? – И соперницу извела и на коне осталась.

- Соперницу? – не успев подумать, переспрашиваю я, и девчонки озадаченно переглядываются. Ой.

- Так это правда? – улыбается мне Шамра. – Кое-кто мне шепнул, что ты память потеряла из-за стресса. Думала, ты решила всех разыграть.

Все так думают, видимо.

- Увы, нет. С памятью, правда, не все хорошо. Но я многое помню, - заверяю я, чтобы девчонкам в голову не пришло меня обманывать. – Только последние события в пятнах.

- А Редмонда помнишь? – игриво стреляет глазками Кери.

- Ректора Спиро, да, - твердо киваю я.

- Ректора Спиро? – смеются девчонки. Что-то тут нечисто. Чего не знала Лейси, что знают эти двое?

- Ты своего мачо так никогда не называла, - игриво шепчут они.

- А как называла?

- Мой Редмонд или мой мачо, - говорит Шамра, акцентируя внимании на принадлежащем местоимении. – Что? Прошла любовь, завяли помидоры?

Ничего себе поворот! Не зря сердечко екнуло?

- Мы встречались? – охаю я.

- Разве что в твоих мечтах, - жмет плечами Кери и тут же получает в бок локтем от Шамры.

- С твоей хваткой это был вопрос времени, - говорит брюнетка.

- Спорный вопрос, - остается при своём блондиночка.

- Так он знает, что я за ним бегаю, или нет? – не поняла я.

- Эмм…. Скорее он считает тебя катастрофой. В любви ты ему так и не призналась, зато сделала все, чтобы его раздраконить. А это архи сложно, учитывая его ледяной характер.

- Ага, но покушение на Ларетту стало последней каплей, - в этом Шамра солидарна с подругой.

- Вы сказали, что она моя соперница, - припоминаю я разговор. – Я извела ее из-за ревности?

- Ну, ректор вдруг стал проявлять к ней внимание, заботиться о ней. Даже слухи пошли, что они слишком близки. А кто-то вообще скащал, что они могут пожениться. И как только ты это услышала, на следующий день случился пожар.

Вот же я гадина!

Ну простите, слов других нет. Сжечь ученицу за то, что она приглянулась мужчине, который тебе нравится – это неадекват высшей степени!

Если до этого момента мне было боязно за то, что случилось с настоящей хозяйкой тела, то теперь как-то не очень.

Если бы знала, что это точно сделала она, то пошла бы и сейчас же во всем созналась, чтобы она, вернувшись, получила по заслугам. Вот только в душе не чаю, вернется ли? И когда?

- Ой! Простите, - натыкается на нас парень. Книги вылетают из его рук и падают на пол. Он тут же их судорожно собирает, а девчонки начинают представление.

- Фу! Ты совсем слепой что ли? – кривиться Кери с неподдельной брезгливостью.

- Смотри, куда прешь, четырехглазый! – приказывает незнакомцу Шамра, а у меня отвисает челюсть от возмущения. Так хочется наступить на ногу этой мажорке, но нельзя наживать себе врагов в первый же день.

Парень молча кидает угрюмый взгляд и ретируется в толпу, а я чувствую себя предательницей за то, что смолчала. Девчонки берут меня под руки и тянут вглубь холла.

Только вот компания мне совсем перестаёт нравиться. Не уживусь я с ними.

- Леди Сьерра, - преграждает путь худощавая женщина в сером платье со строгим выражением лица.

- Вас вызывает ректор, - говорит она, и колени подгибаются. Мне нужно идти к тому, чью возможную невесту «я» чуть не убила?

Теперь понятно, почему он был так зол тогда. Более того, что он хочет от меня сейчас?

Глава 7. Цели ректора Спиро

Редмонд Спиро:

Перебираю отчеты и удовлетворённо убираю бумаги на край стола, где им самое место. Люблю порядок. Он должен быть во всем. И в делах, и в голове. С первым проблем никогда не возникает. И со вторым тоже. Хотя смутьянов вокруг разводиться все больше.

Откидываюсь на высокую спинку стула и перебираю в голове задачи. Все под контролем. Как надо. Глаза скользят по гладкой поверхности дубового стола, цепляясь за амулет, который я подобрал с ковра после вторженья Сьерры.

До сих пор в уме не укладывается, как она додумалась сюда проникнуть. Ей, конечно, глупости не занимать, но это…. Надо поговорить с госпожой Редих на тему того, как она вообще допустила, чтобы посторонние вошли в мой кабинет. Это неприемлемо.

Что Тесса тут искала? Этот маленький старинный амулет? Зачем он ей? В нем ведь нет никакой ценности. Максимум, на что способен камень старой луны – усилить иллюзию. Но это не уровень Тессы, способности которой оставляют желать лучшего.

От мыслей отвлекает стук в дверь. Слишком громкий и уверенный для секретаря. Саймон.

- Входи, - разрешаю я, и в дверях появляется мой добрый друг.

- Слышал, Тесса Сьерра недавно чуть не выпала из твоего окна. Это правда? – с порога заявляет поджарый жандарм.

- Было дело, - киваю я и замечаю на лице Саймона непонимание. – Думаешь я этому поспособствовал?

- Будь на твоем месте другой, был бы в этом уверен. Но не в твоих правилах тягаться с женщиной, пусть и такой подлой, - заверяет Саймон.

- Не в моих, - хриплю я. Хотя сам-то знаю, что уже не так принципиален, к собственному стыду.

Не думал, что однажды так опущусь, что стану преследовать ребенка. Хотя какой там ребенок?

В двадцать лет должна быть голова на плечах, но, увы, у Сьерры вместо мозга генератор дурных идей. Что ей движет, что ни один эксцесс не происходит без ее участия?

Я все мог понять, какие бы абсурдные вещи она ни выкидывала. Давал ей шанс. Но последнее открыло мне глаза на то, что за смазливым лицом и хрупким телом скрывается сама Тьма в истинном своем порождении.

Ибо не может одно существо, каким бы подлым и эгоистичным ни являлось, так безжалостно пытаться убить другое из собственной прихоти.

Хоть бы раскаялась, хоть бы солгала, что сделала это случайно. Нет же. Она наотрез отказалась признавать себя виновной, когда все указывало на нее.

Она заставила Ларетту испытать боль и отчаяние, а сама жила, как ни в чем не бывало. Ходила на званные ужины, хохотала в стенах Академии, смела улыбаться и радоваться после того, как едва не отняла чью-то жизнь, чью-то дочь, чью-то сестру.

Чем ей помешала Ларетта? Она была бесконфликтна, тиха, мила. Но нет….

Тесса заперла бедняжку в кабинете и подожгла. Это даже не яд, излюбленное оружие женщин, которое убивает тихо! Это адский ужас! И его пришлось испытать Ларетте.

Я помню, как вынес ее почти бесчувственное тело из огня. Помню ее слезы. Помню, чье имя она назвала….

Я бы успокоился, если бы проказницу наказали за все ее безумные выходки. Но Сьерры подсуетились, нашли козла отпущения и заставили невинного адепта без имени и рода взять на себя ее вину.

Уничтожили не одну жизнь, а две. Даже больше, учитывая, что сейчас твориться с семьей несчастного осужденного, что сейчас творится с матерью Ларетты.

Руки Сьерров длинны, но мои длиннее. И все они ответят за свои грехи. Ибо я не взгляну в лицо милой Ларетте, если позволю ее обидчикам бродить по этому свету безнаказанно.

- Ты нашел, что я просил? – перехожу к делу, и Саймон тут же достает из черного портфеля папку. Слишком тонкую, что разочаровывает.

- Не может быть, чтобы Роланд Сьерра был ни в чем не замешан, - я не согласен с результатом проверки. – Он не смог бы так поднять капитал, не ступив на кривую дорожку. Вот, - цепляю в отчете одно громкое имя в узких кругах.

- Лоран Периш? Контрабандист? – Саймон свою работу знает хорошо. Периша никогда не ловили за руку, но многие догадываются, чем он промышляет.

- Знакомство этих двоих еще не указывает на причастность к незаконным манипуляциям.

- Я не ошибаюсь, Саймон, - напоминаю я другу, и тот кивает.

- Я все проверю. Если тут что-то есть, я непременно это найду.

- Не сомневаюсь, - киваю я и откидываюсь на спинку стула.

Голова трещит по швам, но отдых непозволительная роскошь. Пока я не выведу обидчиков несчастной милой Ларетты на чистую воду, никто не будет спать спокойно.

И нужно сделать это быстро.

Опять стук в дверь. На этот раз робкий. Госпожа Редих.

- Да, - отзываюсь я, и в кабинет входит высокая худая женщина с сухим, строгим лицом.

- Господин Спиро, вы просили доложить, если Сьерры объявятся в Академии, - спешит сообщить мне секретарь.

- Отлично, - встаю из-за стола и направляюсь к двери. Роланд мне как раз и нужен.

Разумеется, он пришёл не один. С Тессой, лицо которой выглядит настолько удивленным, что мне непривычно на него смотреть. Такое чувство, что гипсовая маска, годами висевшая на стене кабинета, вдруг ожила, а сейчас еще и заговорит.

Однако момент неожиданности быстро стирается под натиском гнева, который становится все труднее сдерживать при виде негодяйки. Слезы Ларетты перед глазами, и я скриплю челюстью.

Тесса по обыкновению уходит, а ее опеку начинает нудный рассказ про болезнь. Он думает, я на это купаюсь? Столь наивен?

- Подтверждение от лекаря, - протягивает он мне документ. Верить не спешу, однако теперь найденный мной амулет после визита злоумышленницы, вызывает новые вопросы.

Вернувшись в кабинет, верчу в руках камень, а затем велю секретарю вызвать ко мне Тессу. Сейчас все и выясним.

Глава 8. Союзники

Алефтина:

С трудом передвигаю ноги, следуя за женщиной в сером строгом платье. Она доводит меня до высоких темных дверей. Это место я хорошо помню, хоть и была не в себе, когда только очутилась в этом теле и пыталась разобраться, что происходит.

- Ректор ждет, - торопит мадам, а сама сворачивает к столу, заваленному бумагами. Я набираю в легкие побольше воздуха и стучу.

- Войдите, - разрешает голос за дверью. Толкаю прохладную металлическую ручку вниз, и несмело ступаю в кабинет.

Ректор сидит за большим столом. Откладывает бумагу, которую только что читал, поверх аккуратной стопки, и в упор смотрим на меня.

- Как ваше самочувствие, леди Сьерра? – его вопрос звучит пренебрежительно.

- Все нормально, спасибо, - стараюсь отвечать коротко и без лишних эмоций, а в голове кружат слова подружек Тессы и история Ларетты. Боюсь сделать что-то не так, спровоцировать неосторожностью и вызвать гнев.

- Господин Сьерра сообщил, что вы потеряли часть воспоминаний. Это так?- спрашивает он.

- Не верите? – предполагаю я.

Ректор едва заметно ухмыляется уголком строгого рта, и сердце сжимается. Его взгляд холоден, как лед. И меня коробит от этого равнодушия. Ректор кажется крепостью, от которую я сломала ни один таран, но так и не пошатнула крепких врат.

Точнее, это не мои чувства, а Тессы, в оболочке которой я оказалась. А раз я могу ощущать её острые эмоции, то, может, и с памятью разберусь?

По крайней мере, пойму, не она ли обменялась со мной телами по собственной инициативе, чтобы избежать наказания за свои злодеяния. А если она, то узнаю, как, и верну все на законные места. Ну хотя бы постараюсь….

- Вы давно лишили меня этой роскоши своими бравадами, - ставит в известность ректор.

Это он так поэтично хочет сказать, что «я» набедокурила столько, что грош цена моим словам?

- В любом случае мне пока не в чем вас уличить, - продолжает Спиро, делая акцент на «пока», - профессора поставлены в известность и будут относиться к вам снисходительно некоторое время.

- С-спасибо, - киваю я, и раз уж, вроде как, поболтали, собираюсь дать деру.

- Я вас не отпускал, - останавливает он меня приказным тоном. Медленно встает из-за стола и несколькими размеренными шагами приближается ко мне.

- Вы так и не ответили, что делали в моем кабинете, - напоминает ректор, опасно прищуривая темные глаза, словно гипнотизируя. Это магическая способность или просто природная сущность этого мужчины?

- Я не помню, - говорю я фразу, которую пора уже на лбу мне написать.

- А это помните? – спрашивает он, вытягивая передо мной кулак, а затем выпускает из него сероватый камешек. Мне кажется, что он сейчас упадет на пол, но он повисает на тонкой серебряной цепочке.

- Что это? – не понимаю я. – Это мое?

- Это одна из реликвий академии. Не ценность, но интересная вещь. И как я полагаю, вы приходили за ней, - говорит он.

- Вы меня сейчас в воровстве обвиняете? - вспыхиваю я, прежде чем успеваю понять. Я ведь не я, а Тесса. Надо умерить пыл и продолжить спокойнее. Но как, когда в меня сыпаться обвинения, сулящие наказание?

- Я чужое не беру, - заверяю я строго. – Зачем мне это?

- Это я и хочу знать, - звучит сталь в голосе. - Для чего вам нужен осколок старой луны? Хотели направить кого-то другого под иллюзией к камню правды? Или надеялись сменить личину, чтобы сбежать?

- Ничего я не хотела. И ничего не брала, раз уж на то пошло! У вас есть доказательства, что я брала этот амулет? А раз нет, то не бросайтесь обвинениями!

Ох, зря я это сказала! Лицо ректора исказилось такой злостью, словно я задела триггер. Верно - доказательства! Он ведь знает, что во всем виновата Тесса, но именно улик ему и не хватает, чтобы совершить возмездие.

- Леди Сьерра, - рычит ректор, подходя так близко, и, в прямом смысле, нависает надо мной. В нос бьет уже знакомый запах сандала с нотками древесины. Дурманящий аромат и непривычная близость смущают, но колени дрожат не от этого. От страха, что он сейчас мне что-нибудь сделает.

- Когда у меня будут доказательства, я не буду размениваться на разговоры с вами. Доживайте свои счастливые деньки, но помните, что скоро ваши покои сменятся на холодную сырую клетку, где вам самое место.

- А если я не виновата? – спрашиваю я, все еще надеясь, что это огромное недоразумение.

Ледяной взгляд в мгновенье набирается огня и пронзает насквозь. Я сглатываю и нервно закусываю губу. Ректор ловит эту реакцию, останавливает глаза на моих губах, и я забываю, как дышать.

- Леди Сьерра, боги даровали магам рот не только для того, чтобы врать и выкручиваться, - говорит он. – А теперь идите к госпоже Редих, получите свое наказание за проникновение в мой кабинет и не вздумайте появляться на глазах. Ради вашего же блага.

Я не знаю, что еще тут можно сказать и потому спешу прочь, в мыслях отмечая, что пережила встречу с ректором очень даже неплохо. Ожидала, что он будет плющить к стенке и душить, выбивая признания, как в мелодрамах. Ведь «я» покалечила его невесту или, как сказали «подружки», девушку, которой он оказывал знаки внимания. Один фиг. В любом случае я покусилась на его.

И что-то мне подсказывает, что этот ректор так просто не прощает подобные вещи. Почему же я еще цела?

Или господин настолько благороден, что решил разбираться с Роландом, как с мужчиной, а не возиться с женщиной? Да, он об этом упоминал в самую первую встречу.

За благородство ему плюсик в карму. Но мне что-то от этого не легче. Не выбесить бы его еще больше, а то и святые могут переступить грань в гневе.

Госпожой Редих оказывается та самая дама, которая меня сюда привела. Она же секретарь. Или как тут у местных называется эта должность?

Стою перед ней, ожидая чего-то вроде ведра стряпкой или десять кругов по стадиону, но мне велят идти в библиотеку после обеда и помочь с разбором стеллажей. Едва ли не подпрыгиваю от радости. Мне ведь туда и надо!

Но сначала иду на занятия, на которых я старательно стараюсь не ронять челюсть. А это сложно, когда рассказывается ТАКОЕ! Зато, чем больше я узнаю, тем больше надеюсь, что все-таки смогу отыскать ключик к моему спасению – то есть к возвращению в себя.

Отделавшись от «подружек», я спешу в библиотеку сразу после занятий. Найти ее несложно, а пышная дама за стойкой не сразу понимает, что я отправлена отрабатывать наказание, и предлагает сориентировать по секциям. Отличная мысль, но говорить что-то вроде: «Где тут написано, как сменить тело?» мне кажется бредом, и я решаю, что разберусь сама по ходу дела.

Сообщаю об истинной цели своего появления и получаю все-таки тряпку и дастер. Протираю пыль со стеллажей какое-то время, попутно пытаясь отыскать что-то подходящее для решения своей нестандартной ситуации. Тщетно. Зато замечаю паренька. Того самого, которого задирали девчонки.

Ботаник (а именно так и выглядит адепт из-за кучи книг, которая опять у него в руках) крутится возле стеллажей, пополняя коллекцию. И куда ему столько? Берет еще одну, разворачивается и бац! Все опять на полу.

Мне кажется это отличным поводом, чтобы исправить то, что сделали девчонки.

- Привет, - шепчу я, присев с ним рядом, и начинаю собирать фолианты. – Извини за случай в коридоре. Девчонки были не правы.

Парень смотрит на меня так, будто я заговорила на китайском. Точно, «я» же злодейка.

Злодейка, потерявшая память, поэтому могу быть наполовину хорошей.

- Спасибо, - тянет он озадаченно. С недоверием смотрит на стопку, которую я собрала и протягиваю ему.

- Я Тесса, - говорю я.

- Знаю, - отвечает он вместо того, чтобы назвать свое имя. Ну да ладно, я и не знакомиться сюда пришла. Вот бы спросить аккуратненько, где нужный отдел.

- О! - я замечаю верхнюю книжку в его стопке с интересным названием «Ловушки памяти». То, что доктор прописал!

- Можно? – спрашиваю я, а парень, кажется, понятия не имеет, что может возразить.

- Тесса! Я тебя везде ищу! – подлетает к нам «кузина», но тут же тормозит, заметив, что я стою не одна.

- Алонзо? - смотрит она на парня круглыми глазами. Вот и познакомились.

Этот самый Алонзо тоже пялится на Лейси. Да так, что кто угодно прочтёт на его лице вопрос: какого корешка тут происходит? Иными словами: чего это твоя стервозная «кузина» строит из себя святую простоту? Опять что-то задумала?

Ох… Не могла я попасть в кого-то с менее испорченной репутацией?

- Тесса… потеряла память, - говорит ему Лейси едва слышно, и парень смотрит на меня во все свои глаза.

Зеленые, красивые. Зачем носит очки? Линз, что ли, нет? Или магией нельзя исправить зрение? Вот тут бы наша лазерная хирургия не помешала.

Кстати, если придется задержаться в этом мире, то подумаю о бизнесе. Не медицинском, но каком-нибудь попроще. Перетащу идею из нашего мира в этот.

Например, смартфон им изобрету, если тямы хватит. Ну или самокат. Понятное дело, что тут порталами ходят, но развлекаться-то все любят.

- Теперь понятно, – заявляет парень, соизмеряет меня с ног до головы и останавливает взгляд на книге. – Хочешь вернуть себе память?

Домой вернуться хочу, но этого в лоб не скажешь. Хотя бы память, если это возможно.

- Да, - киваю я.

- Ну, в этом я могу помочь, - сообщает Алонзо и тут же, о чем то-то подумав, кривится и чешет затылок. – Хотя, наверное, не стоит.

Испугался, что я снова обращусь в злыдню? Разумно.

- Мне очень надо! – прошу я его, а сама поглядываю на «кузину».

Учитывая, что я тут многих раздражаю, не откажется ли так, что мне отомстят вместо того, чтобы помочь?

- На секундочку, - говорит Лейси и тащит меня в сторону.

- Ты понимаешь, что это может не сработать? Память, ведь, не твоя, - шепчет она.

- Если это не опасно, я хочу попробовать. Ты хоть представляешь, какого находиться в мире, где я вообще ничего не знаю? К тому же, если за обменом телами стоит твоя поразительно милая кузина, то я хотя бы буду знать, как она-то сделала и смогу исправить, - объясняю я, и девчонка, немного призадумавшись кивает.

- Алонзо, - тянет она меня обратно к ботанику. – Пожалуйста, помоги.

Оказывается, что парень тот еще талант и быстро находит нужное заклинание. Точнее, несколько. Они на пару с Лейси обсуждают, какое наименее опасное и находят идеальный вариант.

- Вот только…, - грустно вздыхает «кузина» дойдя до конца списка «ингредиентов». – Кожи гаргулии у нас нет.

- Зато в кабинете алхимии полно, - смекает Алонзо.

- Только вот нам никто не даст.

- Можно же взять без спросу. Совсем чуть-чуть. Никто и не заметит, - а парень не такой уж и тихоня, как я поначалу посчитала.

Ребята быстро накидывают план, когда лучше осуществить хищение, и смотрят на меня. Ой недобрый это взгляд.

- Что? – нервничаю я.

- Пойдешь ты, - заявляют хором друзья.

- Что?! Я?! Почему?!

- Потому что ты единственная, кому это сойдет с рук, если поймают.

Вот же блин! Мне нельзя сейчас никого злить. Но, с другой стороны, почему ребята должны подставляться ради меня? Хватает того, что уже помогают.

- Но как я это сделаю? Если ничего тут не умею?! – не понимаю я.

- Главное - ректору не попадись. Остальное уладим, - уверяют они.

А вот чуйка так и вторит: «С твоей-то удачей и не рассчитывай на хороший исход!».

- Идем этой ночью, - решает Алонзо.

Глава 9. Воровка

После библиотеки Лейси ведет меня в кабинет алхимии, чтобы показать, где лежит эта самая кожа, а затем мы идем к порталу. Оказывается, у Тессы, помимо побрякушек в сумке, всегда валяется «Тесла». То есть личный артефакт перемещений.

Возвращаемся домой и ждем наступления ночи. Согласно плану, я намерено гоняю прислуг, создавая видимость дурного настроения. Потом прошу настойку от мигрени и велю меня не беспокоить.

Игра дается нелегко, но я справляюсь. Потому что жить хочу! Домой хочу!

Вся в нервах смотрю в окно и жду, когда луна набирает полноту. Ровно в этот миг приходит Лейси, и мы на цыпочках крадемся к каминному залу. Но перемещаемся вовсе не в академию, а оказываемся в каком-то безлюдном темном проулке.

- Пшш, - голос Алонзо застает нас в расплох, и мы подпрыгиваем.

- Нельзя же так пугать! – шипит Лейси, схватившись за сердце, а парень смеется.

- Идемте, - зовет он, и спустя пятнадцать минут мы добираемся до академии. С опаской поглядывая по сторонам, перебежками двигаемся к одному из черных ходов. И откуда Алонзо все это знает?

- Дальше ты сама, - говорит он, остановившись на втором этаже. Вручает мне магическую отмычку и указывает на нужную дверь.

Я сглатываю, делаю добрую дюжину шагов и подношу артефакт к замку. Щелкает. А вместе с тем вздрагивает сердце. Толкаю дверь и спешно вхожу, пока никто не увидел.

Замок защелкивается за спиной. В помещении тихо и пусто. Темно. Фонарика под рукой, ясное дело, нет, а тот магический фитилёк, что дала мне Лейси, освещает лишь десяток сантиметров вокруг себя, не более.

Адреналин мечется по крови. Двигаюсь вдоль нужных стеллажей, выискивая баночку с названием «кожа гаргулии». Отсыпаю ложечку в заготовленный мешочек, и уже собираюсь на выход, как слышу шаги прямо за дверью. Ребята?

- Здесь, - звучит совсем другой голос. Голос ректора!

Я тут же ныряю под ближайший стол. Хватаю обеими руками фитилек, пытаясь погасить его пламя. Обжигаюсь, но все-таки унимаю его.

Дверь скрипит, и я перестаю дышать.

В кабинет входят двое. Я их не вижу, но слышу две разных поступи. Уверенный четкий шаг ректора и более легкий, пружинистый – его спутника.

- Корабль из Эдэрха задержался, а груз нам доставили вовремя, - говорит ректор.

- Может, из старой партии вам выделили? – отвечает другой голос. Более звонкий, немного расплывчатый.

- Была у меня эта мысль. Я проверил. Состав ингредиентов тот же, а вот обработка другая. Местная, - уверенно сообщат ректор. – Потому и позвал тебя, Саймон.

- Хочешь провести экспертизу? – догадывается тот, кого только что назвали Саймоном. – Думаешь, дело рук контрабандистов?

- Думаю, что руки у них куда длиннее, чем мы предполагали. Однако, нам с этого только польза.

- Понял. Я все проверю.

- Спасибо, Саймон, - следом за словами раздается звук, напоминающий хлопок по плечу.

Мужчины шуршат коробками, и я стараюсь не дышать. Напряжена, как шарик, надутый до предела. Не лопнуть бы. Или не чихнуть.

К счастью, возня быстро стихает, шаги удаляются. Едва я собираюсь благодарить всех богов, как кто-то тормозит на пороге.

- Редмонд, ты чего? – озадачивается Саймон, и мне становится еще тревожнее. Чувство, что на меня сейчас смотрят в упор, хотя я-то прячусь за столом, меня не видно же.

Шаг. В мою сторону?

Паника ударяет в голову, но ректор вдруг останавливается. Двадцать секунд полной тишины кажутся мне вечностью. Да что ж там происходит?!

Затем шаги удаляются. Хлопает дверь. Миновало?

Не могу поверить своей удаче. Разваливаюсь на холодной плитке пола и жду ещё несколько минут, чтобы наверняка, а затем выбираюсь из-под стола. Тихонько крадусь к двери и подношу отмычку. Работает.

Выглядываю в коридор – чисто. Дверь вновь запечатывается сама по себе, и я крадусь спиной, пока не натыкаюсь попой на что-то твёрдое и горячее .

- Долго вы прятались, леди Сьерра. Может, уже повернётесь ко мне лицом, а не.. кхм….

Ректор! Откуда он тут взялся?! Только что коридор был пуст! Я вспыхиваю, как спичка, смотрю на него во все глаза и чувствую, как мое лицо заливается краской от стыда и смущенья.

- Ну, леди Сьерра, давайте посмотрим, лишились ли вы вместе с памятью вашей незаурядной фантазии. Какой выдумкой порадуйте меня на этот раз? – прожигают льдом темные глаза.

- Я… эм…, - хочу оправдаться, но в голове пустота.

- Теряете хватку, Тесса, - отмечает ректор.

- Вы меня накажете? Отчислите? – испуганно спрашиваю я. А он почему-то странно и даже горько ухмыляется уголком темных выразительных губ.

- Я должен был сделать это давно, а теперь нет смысла вас гнать, - ректор склоняется, заглядывая мне прямо в глаза.

- Предпочитаю держать врагов рядом, - леденит сердце его голос. А затем крепкая рука решительно тянется ко мне. Сначала я не понимаю, что он намеревается сделать. Застываю в недоумении, но как только соображаю, отпрыгиваю от него.

Кожа гаргулии! Нет уж!

- Леди Сьерра, ну-ка покажите, что у вас в руке, - велит ректор тоном, не терпящим возражений, но я делаю еще шаг назад. Нет уж, на воровстве я себя поймать не дам! И что делать?

- Не испытывайте мое терпение, - звучит новая угроза, но я лишь крепче сжимаю свою добычу и отвожу руку за спину.

- Как хотите, - выдыхает ректор, и от слов переходит к действиям. Едва, завидев его намерения, решаюсь бежать, но не успеваю. Только разворачиваюсь, как ректор тут же оказывается передо мной и заставляет отступать до упора.

Спиной впечатываюсь в холодную стену. Отступать больше некуда, передо мной внушительная грудь ректора. Решаю ускользнуть в сторону, но мощная рука перекрывает мне путь, впечатываясь ладонью в стену. В другую – та же картина.

И теперь мы стоим непростительно близко. Чувствую себя крошечной птичкой, пойманной в клетку. Все тело напрягаться до кончиков пальцев.

- Вы нарушаете дистанцию! – нервничаю я.

- Разве? Я могу быть еще ближе, леди Тесса, если продолжите меня злить. Так что покажите руки, - приказывает ректор. Вот же влипла. Не хочу! Не хочу быть пойманной, но мужчина всем видом дает понять, что долго ждать не будет.

Морщусь и медленно поднимаю в вверх кулачки перед собой.

- Разожмите пальцы, - идет следующий приказ, а я понимаю, что если сейчас сделаю это, то все – поймана с поличным. Так что же делать?

- Кто это там?! – охаю я, глядя через плечо ректора, и он оборачивается, чтобы посмотреть, а я тем временем сую мешочек прямо в декольте. До этого момента мне всегда было как-то неловко из-за местной моды, а тут раз и пригодилось.

Увы, взгляд ректора возвращается раньше, чем я успеваю закончить манипуляцию, и останавливается на моей волнительно вздымающейся груди. Вот же блин!

Глава 10. Выкрутилась?

- Леди Сьерра! – целит раздражённо ректор, переводя тяжёлый сердитый взгляд с моего лица на декольте и обратно. – Ну-ка достаньте это немедленно.

- Это моё личное. Я с этим пришла! – утверждаю я, надеясь, что пронесет. Туда же он не полезет?!

- Мне самому достать?! – изгибает он темную бровь.

- А вы станете? – вспыхиваю я и прикрываю грудь ладонями в полном смятении.

Не думаю, что этот мужчина даст волю рукам, но кто знает! Может, он и за женщину меня не воспринимает.

- Хотите проверить? – изгибается вторая бровь. Ой нехорошо!

- Ступайте за мной, - велит он, решительно разворачивается и идет вперед в полной уверенности, что я не посмею ослушаться.

Вот уж спасибо, сама я на казнь не пойду! Едва ректор отходит еще на несколько шагов, как я кидаюсь прочь.

- Леди Сьерра! – звучит грозный рык в мой адрес, и все внутри вздрагивает. Сиспугу я даже теряю скорость, но тут же возвращаю темп.

Вылетаю в тот самый черный выход и опять нарываюсь на кого-то. Готова завизжать в ужасе, но друзья закрывают мне рот рукой.

- Тихо! Сюда! – командуют они и тащат за собой.

Только когда ворота Академии остаются за нашими спинами, я выдыхаю. Падаю прямо на дорогу и хватаюсь за голову.

- Вы чего меня бросили?! – кидаюсь я на друзей, но у них тут же находится тьма аргументов, во главе которых «нас отчислят, а тебя нет» и «все равно ты бы выкрутилась».

Ну да, выкрутилась, вроде. Ректор хоть и знает, что была в кабинете, но не знает за чем. За руку на краже не поймал. Доказательств нет.

Так что, да, в какой-то мере пронесло. Да и на ребят кипишевать не стоит. Они вон полночи со мной шатаются вместо того, чтобы видеть пятый сон.

- Раздобыла? – спрашивает Алонзо, и я с победным видом ныряю в декольте.

Что?!

Пусто?!

Нет! Нет! Нет!

- Ты чего?! – волнуются ребята.

- Я потеряла! - сокрушаюсь я.

- О-о, все, - качает головой Лейси. – Не думаю, что нам удастся второй раз пробраться в кабинет. Теперь там такие сингалки наставят, что комар не пролетит.

- И что же делать?! – хватаюсь я за волосы. Столько трудов и насмарку?!

- Ничего, - вздыхает Алонзо. – Это был самый безопасный способ достать кожу горгулии.

Так-так, стойте. Значит, есть и другой?

- А не безопасный? – наверно, я чекнулась, задав такой вопрос. Но отступать после всего, что было уже сделано, я не готова.

- Купить у нелегалов.

- На черном рынке?! – охает Лейси так, что ее голос этом катится по пустой улице, и Алонзо тут же закрывает ей рот рукой.

- Тише ты! На то он и черный, чтобы о нем не орали на весь мир, - нарекает ей парень.

- Слушай, Алонзо, - щурюсь я, глядя на ботаника.

Хотя, не такой уж он и ботаник, каким казался сначала. Хоть и носит тряпье, что на пару размеров велико, но видно, что тело-то вовсе не сухое, а спортивное. Да и сутулость его словно наигранная.

- Ты откуда все это знаешь? – спрашиваю я у «новой загадки», и парень нервничает. Однако, сопротивляется не долго.

- Скажем так, я сбежал в Академию, чтобы не крутиться в этих кругах, - говорит он. Зато отнюдь уже не робким голосом, а таким себе басом. Вот же ящичек с потайным дном.

- Ты можешь достать то, что нам надо? – хочу я знать.

- Это стоит хороших денег.

- Не проблема. Для тебя, - подсказывает мне Лейси.

- Тогда я свяжусь с вами, когда обо всем разузнаю. Но имейте в виду, я сам к ним близко сунуться не могу, а они абы кому не продают. Придется тебе идти лично, - предупреждает Алонзо.

Ну, мы то и не думали, что все будет просто.

Домой возвращаемся к трём часам порталом. Крадёмся тихо и, вроде, никого не пугаем.

Когда остаюсь одна, в голову опять лезут мысли о доме. Моем настоящем мире. О коте. Надеюсь, он как следует там мяукает, и соседка пришла проверить, что не так. Может, уже и к себе забрала ввиду пропажи хозяин.

Интересно, меня вообще ищут?

Так и засыпаю, а на следующее утро думаю уже совершенно о другом.

Что буду делать, если попадусь сегодня на глаза ректору. Потому и хожу, оглядываясь по сторонам. Благо, его не видно. Даже худощавая дама в мышином платье не приходит за мной, чтобы наказать. Странно.

После занятий иду в библиотеку, отрабатывать наказание. Ловко управляюсь с тряпкой и дастером, пока вытираю нижние полки, но дама велит не забывать по те, что вверху.

- Как же я достану? – удивляюсь я, оглядываюсь и понимаю, что, даже если встану на стул – не дотянусь. Женщина уводит меня в каморку, где стоит стремянка. Тяжёлая, но я не жалуюсь.

Ставлю лесенку и забираюсь выше и выше. В конце концов, так увлекаюсь работой, что забываю обо всем. Напеваю себе песенку Metallica, пока из мыслей меня не вырывает голос.

- Даже наказание вам не портит настроение? – сердито звучит за спиной, я вздрагиваю. Хочу обернуться, но тут же теряю равновесие и лечу со стремянки вниз с диким воплем.

До пола так и не долетаю. Повисаю на крепких горячих руках, и тут же цепляюсь за все, что можно.

- Леди Сьерра, вы хотите меня задушить? - вновь звучит голос, который я теперь даже спросонья ни за что не перепутаю.

Поднимаю глаза и убеждаюсь - Ректор. А я сейчас у него на руках, а сама вцепилась в его шею!

Глава 11. Ее мать

Тут же вырываюсь, как ошпаренная, но ректор и не держит. Однако далеко отойти мне не удается, натыкаюсь спиной на стеллаж. Меж нами и метра нет, а Редмонда, как обычно, ничего не смущает.

- Вы что-то хотели? – нервно выпаливаю я.

- Разумеется, хочу, - ухмыляется ректор. – Но сейчас о другом. Не вы потеряли? – он показывает мне тот самый мешочек, что выпал из декольте.

- Нет, - машу я головой. – Впервые его вижу.

Моя ложь раздражает Редмонда, даже желваки начинают играть.

- А вот ваша реакция говорит совсем иное, - отмечает он. – Вы покраснели.

- Это потому что вы опять стоите слишком близко! – шиплю я.

Ректор почему-то опять усмехается, но все же делает шаг назад, возвращая мне возможность нормально мыслить.

- Значит, не ваше? То бишь, вам оно не нужно? – уточняет он, словно с издевкой. И что мне делать? Признаться я не могу!

- Нет. Вообще не понимаю, с чего вы взяли, что это мое, - вру напропалую и краснею еще больше.

- С того, что нашел это в коридоре после вашего побега, - отвечает он, глядя холодным надменным взглядом.

- Я ничего не теряла, - заверяю я, и темный взгляд мужчины спускается с лица к моей груди. Так и хочется прикрыться, но вместо этого я кидаю в ректора неодобрительный взгляд.

- Точно? – спрашивает он, намекая на то, что недавно я кое-что прятала прямо меж аппетитных грудей.

- Точно. С чем пришла, с тем и ушла. А вам не показывала, потому что это было личное, - заверила я.

- Что ж, ну тогда поздравляю. Вы выкрутились вновь. Наполовину, - сообщает он. - В кабинет алхимии ведь все-таки проникли в неположенное время. Так что считаете, что выданное госпожой Редих наказание продлено на тот же срок. Хотя нет. С новой недели, пожалуй, начните мыть полы в портальном холле.

- Полы? – охаю я.

- Полы, - подтверждает он. – Если не знаете, как это делать, местные уборщицы научат.

Я хлопаю глазами.

- Что, работа не для вас или хотите мне сказать что-то еще? – он будто издевается надо мной.

- Да, вопрос есть, - признаюсь я. – Что-то не вижу, чтобы еще кто-то из адептов был наказан половой тряпкой.

- А никто, кроме вас, не нарушает мои правила, - сообщает ректор, разворачивается на пятке и уходит.

А я, как растопленное маслице, стекаю по стеллажу на пол после пережитого волнения, но отдохнуть не успеваю. Дама велит заканчивать уборку.

После отработки за мной приходит Лейси и просит внести одну остановку в привычный маршрут. Я только «за».

Вместо «камина» мы идём к нормальному выходу, от него к дороге. Кузина машет рукой, и одна из повозок тут же тормозит возле нас.

К слову, эти самые повозки походят на кареты, только без лошадей, но с кучером и с рулем. Мой мозг чуть не ломается, пытаясь логически объяснить, как эта конструкция работает. Где там двигатель, где коленчатый вал? Ах да, магия!

- Я забегу к учителю всего на часок, хорошо? – спрашивает она. – Из-за последних событий совсем запустила занятия музыкой.

- Конечно, - отзываюсь я. – Я могу пока что погулять?

Мне кажется хорошей идея рассмотреть мир, в котором я оказалась. Не все же порталами из здания в здание сигать.

- А ты не заблудишься? – беспокоится Лейси.

- Далеко отходить не буду, - обещаю я ей.

Обнимаю и спешу пройтись по брусчатке, уложенной так искусно, что нашим дорожникам и не снилось. Да тут лезвие не пройдет между одним камнем и вторым.

Город очень красив. Напоминает наш исторический центр, только без машин и столбов. Уютные двух и трехэтажные цветные домики стоят плотно плечом к плечу, и расступаются лишь в тех местах, куда поворачивает дорога.

Первые этажи занимают коммерческие помещения, среди которых я обнаруживаю кондитерскую, книжный магазин и бутик с одеждой. Непривычно, когда с витрины на тебя смотрят бальные платья и камзолы вместо коллекции какой-нибудь «Глории Джинс».

Прохожусь еще немного и сожалею, что не попросила денег. От зноя хочется пить.

Беру обратный маршрут, как замечаю тетушку. Такую уставшую, изнеможденную, что сердце сжимается.

Хочу помочь, а вот тело Тессы почему-то сопротивляется. Ничего, привыкнет поступать правильно.

Женщина пошатывается от бессилия, и я тут же ее подхватываю.

- Вы в порядке? – беспокоюсь я.

- Д-да, - хрипит она, глядя куда-то в пустоту, но, когда болезненные погасшие глаза доползают до меня, удивлённо распахиваются.

Знакомы? Нет.

Скорее ей странно, что благородная девица, которую выдавал мой богатый наряд, решила заговорить с оборванкой. Не хочется ее так называть, но по-другому, увы, не получается.

Женщина бедна, это выдают ее потрепанные сумки, заношенный платок, повешенный на плечи и стертые туфли. Но при всех этих показателях бедной жизни мне почему-то хочется ей восхищаться.

Глава 12. Озорник

Меня поражает такой шок, что я не могу пошевелиться.

Смотрю во все глаза на эту несчастную женщину и понимаю, что сейчас натворила. Я привела монстра к женщине, которая едва не потеряла дочь по вине той, в чьем теле я нахожусь.

Паника колоколом бьет в мозгах, я не могу из себя выдавить ни слова.

- Я … я… , - только и получается у меня хлопать дрожащими губами.

Женщина горько улыбается, а ее глаза, наполненные болью, скользят с меня на алюминиевую кружку.

- Держи, - говорит она, протягивая ее мне. И я как умалишённая цепенею на месте.

- Не отравлена, - шепчет она то, о чем я даже и не подумала по простоте душевной.

Напротив, я не могу понять, почему она дает воду той, кто едва не отнял у нее самое ценное? Она ведь любила дочь. То есть любит до сих пор и очень сильно.

Так и смотрю в ступоре на женщину, на протянутую воду, пока не раздается звук хлопнувшей двери.

- Матушка, - звучит этот голос.

Я должна была его узнать, но слишком обескуражена происходящим. Не опомнилась даже тогда, когда господин ректор во весь рост показался в дверях.

А вот он оказывается куда предприимчивей меня.

Ровное всегда холодное лицо искажается сначала негодованием, а затем такой яростью, что я ощущаю себя пеплом, развеянным после кремации.

«Он сейчас меня убьет!» - кричит мысль в голове.

Не говоря ни слова, этот мужчина влетает в комнату, хватает мою руку и тащит прочь из дома несчастной женщины. Лишь когда за нашими спинами захлопывается калитка, и мы скрываемся от глаз хозяйки за кустами, он останавливается, но все еще не отпускает меня.

Я вся судорожно сжимаюсь, ожидая мести. Боюсь даже поднять на него взгляд, но знаю все, что он сейчас пылает в его глазах.

- В вас нет ни капли святого, леди Сьерра?! – в голосе столько гнева, что хочется плакать. Почему-то я не боюсь, того, что он сейчас может сделать со мной. Напротив, мне так больно, будто его боль стала моей собственной.

Я отворачиваюсь, чтобы он не увидел моих слез, но ректор воспринимает это как попытку бегства и притягивает к себе с такой силой, что я едва ли не ударяюсь в его каменную грудь.

- Пожалуйста, пустите, - шепчу я жалобно, потому что от близости мне только хуже. Словно я антенна, перехватывающая сигнал. И чем ближе, тем больнее.

Но ректор и не думает слушать.

- Как вы могли заявиться в этот дом?! Что вы опять затеяли?! – требует ректор.

- Ничего! – трясу я головой, как провинившаяся первоклашка перед строгим учителем. – Я не знала, чей это дом. Просто увидела, как госпоже стало плохо, и помогла.

- Вы?! – голос полон недоверия и усмешки. – Помогли?!

- А что вас удивляет? – не понимаю я, и тут же вспоминаю, что я не в своем теле, а под личиной его врага. – Люди меняются!

Крепкие пальцы сжимают мое запястье сильнее, и я ойкай, не выдерживая натиск.

- Пустите!

- Люди меняются, но не вы, леди Сьерра, - уверено режет ректор, но мою руку все же отпускает.

Я тут же прижимаю горящее огнем запястье к груди, желая унять пламя. Ректор внимательно отслеживает это действие и корчится. Сначала, как мне кажется, он удовлетворен, тем, что наказал хоть так, но после я вижу в его глазах разочарование. Во мне?

В самом себе. Взгляд его остается таким же злым и жестоким, но я вижу за этой ненавистью большее. Он не злодей. Злодей бы не стал сдерживать гнев, который разъедает его изнутри, и говорить на «вы» с той, кого люто ненавидит.

- Вам отшибло память, но не голову. И то, первый факт вызывает сомнения, - теперь он говорит напористо, но спокойно, тихо, а меня кидает в дрожь так, словно тут благим матом орут.

- Не пытайтесь никого одурачить. Что бы вы не задумали, чтобы вы не хотели от этой женщины – оставьте это! Не приближайтесь к ней больше. Ибо мое терпение уже на исходе.

Глаза, таящие в себе мглу, больше не хотят смотреть на меня. Ректор кидает порцию презрения и уходит, а я остаюсь одна в тени высоких кусов, судорожно сжимая пальцы.

Так обидно, так больно, что я не могу сдержать слезы. Ненавижу себя за то, что причинила боль той женщине своим появлением. Ненавижу Тессу, за то, что она натворила. Но самое худшее – что теперь в этом теле я, но все равно ничего не могу исправить.

Яркая вспышка бьет по глазам. Такая, что сродни свету фар в ночи. Голова гудит и перед глазами несутся картинки. Сумбурные, непонятные, неразборчивые. Лишь одно виденье останавливается на секунду.

Это Академия. Красавица с каштановыми кудрями стоит в коридоре. Ларетта. Она держит в руках книги и о чем-то мило беседует с ректором.

Он верен себе, сдержан и неприступен, но тут вдруг тепло улыбается ей.

- Что же она ему сказала? – проносится у меня в голове. И кулаки сжимаются до хруста.

В груди начинается пожар, ревность затягивает с головой. Я, то есть Тесса, готова крушить все, но продолжает стоять и смотреть, медленно распиливая девочку взглядом.

Глава 13. Черный рынок

Прислуга шарахается от меня в сторону, но указывает путь на самый верх. Чуть ли не чердак.

Девочка ещё не спит. Сидит на кровати, прижав колени к груди, и смотрит в звездное небо через крохотное оконце.

- Лейси, - зову я ее виновато.

Уже готова вымаливать прощение, но девчонка даже не думает злиться. Слетает с кровати и бежит меня обнимать, как родную.

- Я так испугалась за тебя, - шепчет она.

- Тебе ничего не сделали? – беспокоюсь я.

- Покричали, отчитали, поставила на час на колени с вытянутыми вверх руками. Все, как обычно. Было бы хуже, если бы ты не нашлась, - перечисляет кузина, а я ловлю очередной шок от дикости местных нравов.

- Прости, - шепчу ей, крепко обнимая.

Ведь могла эта девчонка попросту выдать меня, чтобы избежать наказания, но осталась на моей стороне.

Мы говорим еще какое-то время. Я рассказываю всю правду, а затем засыпаю прямо здесь с Лейси. С ней хорошо, тепло и спокойно, как с сестрой, которой у меня никогда не было.

А утром в Академии нас уже ждет новость от Алонзо.

- Договорился. Готовьтесь к непростой встрече, - предупреждает друг.

Идея соваться в логово преступников абсолютно бредовая, но иного выхода я для себя не вижу.

Я вся извожусь на занятиях, которые слушаю в пол-уха. Прикидываю в голове, какую модель поведения выбрать, что надеть, что делать в случае непредвиденных обстоятельств. Точно что-то более закрытое, чтобы лишний раз не искушать.

Кажется, видела в шкафу пару платьев с высоким воротником. Одно из них и возьму. Поскромнее.

Так и проходит день. Лейси опять хочет заглянуть в музыкальную школу, и я радостью соглашаюсь ее подождать и погулять. Только вот не просто ноги разминать не собираюсь.

Из головы не уходит та женщина, боль которой я приумножила своим появлением.

Снова показываться на глаза я ни в коем случае не собираюсь. Но не могу успокоиться, пока не проверю, что у нее все хорошо.

Накинув капюшон мантии на голову, я спешу в сторону ее дома. Постоянно оглядываюсь, опасаясь случайной встречи. К счастью, никого подозрительного нет.

Прячусь за теми самыми кустами, где господин ректор меня мысленно отхлестал по попе за отсутствие совести, и тихо наблюдаю, есть ли в окнах движение.

Никто не мелькает. Но мысль, что с женщиной что-то случилось, тут же гоню прочь. Может быть, она не дома, или просто спит? Чем дольше тут стою, тем сильнее ноет сердце.

Не я уничтожила ее счастье, но стыд пожирает именно меня. Мне жизненно важно знать, что с госпожой все хорошо. Настолько, насколько это вообще возможно в этих обстоятельствах.

- Эй! Хозяйка! – появляются у ворот какие-то типы и с ноги выносят калитку. – Выходи, дорогая, мы за своим пришли!

От их грубого поведения кидает и в жар, и в дрожь. Кулаки сжимаются, но показываться мне нельзя. Женщина выходит на порог. Уставшая, изнеможденная, но все-таки стоит на своих двух.

Она что-то им хрипит, но я не слышу. Зато пугающие гости горлопанят на всю улицу, требуя каких-то денег. Чем дольше я слушаю, тем больше убеждаюсь, что бандюганы и есть бандюганы. Точнее кредиторы, вытрясывающие с нее какой-то долг.

Ведут они себя так грубо, что я с трудом держу себя на месте. Вышла бы и стала бы на них тявкать или даже кусаться, как Моська на слона. Пока не пришиб бы меня ногой кто-нибудь из них.

Но вышла бы!

Если бы была уверена, что мое явление не доставит этой женщине еще больше боли, нежели какие-то отморозки со словарным запасом из междометий.

Потому и продолжаю прятаться, впиваясь пальцами в кусты, и молюсь, чтобы гопники поскорее свалили и ни в коем случае не притронулись к матери.

Они, вроде, отступают. Плетутся изображать из себя пупов земли где-нибудь в другом месте, а женщина устало вздыхает и идет в дом.

Вроде как, самого страшного не произошло. А на душе гадко…. Тьфу.

- Леди Сьерра? – звучит знакомый голос, и подпрыгнув в обороте, я смотрю на Озорника. А он - с неменьшим любопытством на меня.

Эм… да. Не каждый день увидишь барышню, подглядывающую за кем-то из кустов.

- Я ничего дурного не задумала! – сразу же заверяю я.

Вот так вот. Теперь оправдания сами выскакивают изо рта вместо приветствий. Выдрессировали, блин!

- Я и не думал. Но что вас так увлекло? – кажется, у этого дядюшки, действительно, нет предубеждений на мой счет. – Рэкетиры?

- Вы знаете, что им нужно от…, - и тут я осознаю, что не знаю, как зовут женщину.

- От госпожи Ганны? – продолжает за меня… его имени тоже не знаю до сих пор!

- Да.

- Она брала кредит на обучение дочери, и успешно его гасила до последних событий, - говорит мужчина, внимательно наблюдая за моей реакцией. Не то чтобы хочет уличить или поймать, а так, с каким-то непонятным любопытством, как мне кажется.

- А вы откуда знаете?

- Так соседи же. Меня, кстати, Серафим зовут.

О! Вот так имечко! Наше, родное. Может, тоже попаданец?

- Могу я вас кое о чем попросить, господин Серафим? – аккуратно спрашиваю я, концентрируясь на том, что сейчас было куда важнее, чем разгадка личности Озорника.

- Пфф, - смеется тот. – Смотря, о чем попросишь.

- Мне нужна услуга. Возможно, это покажется вам наглостью, но сама я никак не могу, - объясняю я ему и тут же стягиваю с пальцев все кольца.

Местные ценники мне неизвестны, но судя по размерам камешков, они должны стоить прилично.

- Вы можете продать эти драгоценности и передать деньги госпоже под каким-нибудь неброским предлогом или самим рэкетирам, чтобы отстали? – прошу я, храня хрупкую надежду, что не откажет.

Откажет ведь? Свалились ему на голову чужие проблемы.

- Хочешь откупиться деньгами от крови? – спрашивает он, и его улыбчивое солнечное лицо становится непривычно строгим и холодным.

- Нет, я не…, - «виновата»? А могу я так говорить?

- Я просто хочу помочь чем могу, - только и шепчу я.

Он соизмеряет меня внимательным взглядом и вновь улыбается по-доброму.

- Ну раз хочешь, помогу, - перехватывает он у меня побрякушки с каким-то уж очень хитрым видом. Не жулик ли?

- Чаю хочешь? – предлагает господин.

- Нет, спасибо, - мотаю головой.

- Ну, тогда возвращайся через день. Сама увидишь, как я твое поручение исполню, чтобы душа была спокойна, - предлагает мне дядюшка.

Эх, а я его только что к жулью приписала.

- Спасибо, - отзываюсь со всей искренностью и спешу унести ноги, пока никто лишний меня тут не увидел.

Вечером, как и планировали, мы с Лейси оправляемся в «театр». Из-за ее версии «прикрытия» приходится распрощаться с планом принарядиться во что-нибудь неброское, и нацепить выходное платье. Но с закрытой шеей - и такое есть в гардеробе. И оно темное, что отлично подходит.

А вот кузина додумывается напялить алое. Заставила бы ее переодеться, но времени нет. Эх. Будет отсвечивать теперь, как фонарь.

Это и говорит ей Алонзо, когда встречает нас у входа в одно из зданий. С виду, оно походит то ли на ресторан, то ли на гостиницу в четыре этажа. Приличное такое.

- Нам точно сюда? – уточняю я, и парень кивает. Пересчитывает мои золотые монеты, инструктирует касательно поведения и стучит в дверь.

Портье показывает длинный крючковатый нос. Соизмеряет взглядом сначала адепта, потом нас с кузиной и грозным кивком велит войти внутрь.

- Одна, - хрипит его низкий бас, и Лейси испуганно вздрагивает, но не отступает. Не хочет отпускать меня одну.

- Все в порядке. Жди, - заверяю я ее, а потом на ушко добавляю. – Не вернусь через двадцать минут, дуй за «братиком».

Угрюмый портье ведет меня по холлу и вплоть до широкой лестницы.

- Верхний этаж, последняя дверь, - сообщает он.

Я киваю и спешно перебираю ногами ступени. Место, вроде как, не пугает антуражем, а вот на душе все равно тревожно.

Вон люди в ресторане едят. Тут, на третьем этаже кто-то кости кидает в клубах дыма. Вроде общество многосортное. А, значит, я не в логово врагов попала.

Перед нужной дверью стоит громила. Даже не знаю, что ему сказать, но он молча открывает дверь. В кабинете уже ждет женщина. Лишних вопросов она не задает, хотя понятно, что узнала меня.

Осматривает с ног до головы и велит охраннику проверить на «кристаллы». Что это, значит, наверняка я не знаю, но догадываюсь, что сейчас будет обыск, как в аэропорту.

Громила движется на меня, выставляет вперед руки. Кольца на его пальцах светиться. И я сглатываю ком.

Хочу ретироваться, но продолжаю стоять. Тела, к счастью, он не касается, но водит своими длинными сосиськами достаточно близко, чтобы я облилась потом от нервов.

- Чисто, - отчитывается громила, и женщина велит мне достать деньги.

Мешок с монетами тут же переходит в ее цепкие ручки. Монеты звенят по столу, и через пару секунд мне вручают мешочек поменьше.

Но он сейчас самое ценное для меня – мой шанс разобраться, что происходить и попытаться вернуть все на круги свои.

Не знаю, как положено прощаться, потому просто сдержанно киваю, сжимаю мешочек в ладони и покидаю это странное место. Дверь закрывается за моей спиной, я спешу к лестнице.

Миную один пролет и уже выдыхаю с облегчением, как чья-то цепкая рука хватает меня за локоть и разворачивает с такой силой, что я чудом удерживаюсь на ногах.

Глава 14. Отчаянная Тесса

Захватчиком оказывается здоровенный мужик лет сорока пяти с кривыми желто-коричневыми зубами, что грызут трубку. И запах табака сейчас спасает от жуткого смерда потливого немытого типа и алкоголя.

Он воняет, как мужлан, не заходивший в душ несколько дней подряд. Хотя выглядит как олигарх, судя по камзолу и внушительным перстнях на цепких пальцах.

- Что вы себе позволяете?! – испуганно выпаливаю я и пытаюсь посторониться.

Увы, он сильнее. И не думает отпускать. А хмель добавляет ему дурости.

- Ох, леди Сьерра, я еще даже не начал себе позволять, - нагло скалится тип и крепче сжимает мой локоть. До боли. Я корчусь, а этот ублюдок радуется.

- Да кто вы такой?!

- А вашему умению уничтожать и унижать людей, в самом деле, нет равных. Уже и не помните?! – играет он со мной, как хищник с жертвой, и пытается сделать все больнее. Псих!

- Вы унизили меня, когда я просил вашей руки у господина Роланда. Не просто отказали, а выставили на смех. Помните?

Не помню, но верю.

- И что вы сейчас от меня хотите?! Отпустите немедленно или я все расскажу брату! – угрожаю я, смекнув, что Роланда он, как раз-таки, побаивается.

Ну, тоже додумался. В отцы годиться, а хотел жениться!

- Это, если он узнает о том, что я с вами сделаю! – сообщает самый настоящий маньяк и тащит меня к лестнице, но в этот самый момент перед нами показывается другая не менее внушительная и куда более пугающая фигура.

Ректор? Он, что, следит за мной?

- Господин Мориж, - ректор вроде как здоровается, но во властном взгляде такая угроза, что мой мучитель тут же поджимает хвост.

Перед женщиной крут, а перед равным вжимает голову в плечи. Хоть и пьян почти в стельку, но инстинкты самосохранения работают.

- Куда вы ведете леди Сьерру? – пылают холодом темные глаза ректора.

- Мы только встретились и хотели поужинать вместе, - лебезит мой мучитель.

Я сейчас упаду! Да кто на это купиться? И кто будет молчать?!

- Не правда! Вы мне угрожали и силой меня волокли! – заявляю я и, уловив момент, когда хватка слабеет, тут же отскакиваю в сторону и потираю покрасневшую кожу на локте.

Ректор замечает мою боль, хмурится и вознаграждает Морижа куда более претензионным взглядом.

Гражданин козел недовольно корчится, но сказать ничего не может. Зыркает в мою сторону, кидая невербальную угрозу, а затем поворачивается к ректору.

- Леди Сьерра, как всегда, преувеличивает. Не берите в голову, - лепечет он заискивающе.

- Я сам решу, что брать в голову, что нет, Мориж. А тебе настоятельно рекомендую, не ходить теми же дорогами, что используют мои адепты, - четко, спокойно и чертовски круто приказывает Спиро.

Мориж шипит, как чайник, но возразить не может. Так и уходит, поджав хвост и пошатываясь от хмеля.

- Большое вам спасибо! – благодарно выпаливаю я.

Глаза ректора на секунду распахиваются в удивление, и я вспоминаю, что от Тессы не ждут искренне добрых слов.

- А теперь, что касается вас, леди Сьерра, - только что озадаченные глаза исполняются привычных подозрений и претензий. – Что делает юная леди в этом заведении?

- Эмм… я решила тут перекусить. Заняла с подругой столик в ресторане, пошла в уборную и вот, - говорю первое, что приходит в голову.

Покрепче сжимаю свой мешочек в руке и жалею, что сейчас его некуда прятать – платье-то с воротом до самую шею.

Однажды этот ректор уже лишил меня возможности разобраться в том, как я тут оказалась. Второго шанса я не упущу. Как бы невзначай завожу руки за спину, охраняя свою Прелесть, прям как голум из «Властелина Колец».

- Не нашлось ресторана поприличнее? – разумеется, ректор не верит.

Делает шаг, чтобы заглянуть в мои лживые глаза, и я вся вспыхиваю. Да что за власть этот мужчина имеет надо мной? Почему от его близости я не могу дышать?

- Я не особо помню, в какие места ходила раньше. Потому и зашла в первое, что приглянулось, - лепечу я, пытаясь унять дрожь в голосе и не смотреть в эти пронзающие, гипнотизирующие, лишающие шанса на спасение глаза. А куда смотреть?! В гортань?

- И из всех блюд решили заказать именно кожу гаргулии, что сейчас прячете за спиной?!

Что?! Как он догадался?!

- Ничего я не прячу! – заявляю я и пячусь, надеясь спастись.

Ох, как напрасно!

Секунда, и ректор, который только что был передо мной, оказывается уже за спиной. Я каждой клеточкой ощущаю жар его тела. Ловкие пальцы выманивают мешочек так, что я даже не чувствую рывка. Лишь то, что рука в момент опустела.

- Тогда это, стало быть, не ваше, и вам не нужно? – говорит он, помахав «моей прелестью» перед моим носом, будто косточкой перед собачкой.

- Отдайте! – вспыхиваю я и пытаюсь вырвать мешок, но ректор задирает руку так высоко, что даже в прыжке не дотянуться.

Ничего! Сейчас повыше прыгну!

- Леди Сьерра! – негодующе смотрит на меня ректор, когда я начинаю сигать, как кошка, в попытках вернуть свое. Знаю, что леди так не подобает, но блин!

Озадаченному ректору приходится пятиться и отступать, чтобы выстоять этот бой без применения силы. Однако дальше террасы он не уходит.

Натыкается соблазнительной задницей в перила, и тут-то я решаю, что сейчас доберусь, как он отводит руку прямо в пропасть. То есть в пустоту.

- Нет! Стойте! – молю я, как только разжимается пара пальцев. – Не делайте этого!

- Очень любопытно, леди Сьерра. Что в коже гаргулии такого ценного для вас, что вы сами на себя непохожи? – поднимается темная бровь, и я осознаю, что эта самая бровь находится в нескольких сантиметрах от меня.

Эта бешеная борьба совершенно лишила меня разума, раз уж я приклеилась к ректору чуть ли не всем телом. Пусть он ненавидит меня, но с мужскими инстинктами у него все в порядке.

Всего на секунду он сбивается с толку, и этого мига мне достаточно, чтобы смутиться, а затем, как всегда, берет себя в руки, словно ничего странного тут не происходит. Его острые, но уже не такие холодные, как прежде глаза, прищуриваются и пытаются выцепить что-то внутри меня. Прямо в душе.

Я чувствую, как она (душа) переворачивается, как сжимается в ком и мечется, не желая быть пойманной. А Редмонд продолжает подчинять, продолжает игнорировать эту непростительную близость. Более того, он смотрит еще пристальнее. Ближе….

Мои щеки наливаются кровью. Я вздрагиваю, ощущая через одежду, какое же горячее у него тело. Отлетаю от него вся в смятенье, как школьница на первом свидании.

- Отдайте мою вещь! – требую я, потупив глаза. «Мою Пре-е-елесть» надо было сказать.

Думаете, ректор слушает?

- Скажи, зачем тебе кожа гаргулии, и я, может быть, отдам, - четко звучит его условие. Улавливаю в голове новые нотки, но никак не могу их определить.

- Не ваше дело! – бурчу я себе под нос.

Могла ведь что-то выдумать, но нет. В этот момент мысли путаются, я вся горю и злюсь, вот и поступаю опрометчиво.

Ректор разжимает пальцы, и мой мешочек срывается вниз.

Нееет!

- Вы! Вы! – давлюсь я бешенством. В голове пролетает такое количество матерных слов, что сама удивляюсь, откуда столько знаю.

- Как вы могли?! Это моя вещь! Моя, а не ваша! – палю я в сердцах.

- Что, если есть сила, то можно делать все, что хочется?! Это низко и подло, господин ректор! – выдаю дальше на одном дыхании и тут же осекаюсь, видя, как очередная порция недоумения перетекает в лютую ярость в глазах Редмонда.

- Низко? – переспрашивает мужчина после секундного негодования.

Да-да, в его голове сейчас шестеренки крутанулись в обратном направлении, а потом встали на место.

- Подло? Вам ли это говорить, леди Сьерра? – лязгает сталь в его голосе.

- Мне! Это ведь вы сейчас вели неравный бой с женщиной! – зачем я упрямлюсь? Язык бы прикусить, но нет, во мне все кипит, несмотря на то, что подгибаются коленки.

- Вы уж, простите, Тесса, но за всеми вашими выходками, в вас сложно видеть женщину, - говорит он, но пару минут назад именно, как на женщину он на меня и смотрел. Наверное, впервые за все это время.

- А что касается подлости. Вспомните, как заперли леди Рейз в горящем кабинете, - чеканит он каждое слово, и эти слова намертво впиваются в меня.

Вот теперь ярость отступает, и горло перекрывает обида. Это ведь не я, а Тесса! Сколько еще ходить с этим клеймом?

- А что, если это не так?! Что, если вы ошибаетесь?! – кричу я так, словно сейчас задохнусь, если не скину с себя эту ношу.

Но ректор даже не думает проникаться моими слезами. Темные глаза вспыхивают пуще прежнего, предвещая беду.

- Это были вы. И мы оба это знаем, - давит он взглядом и металлическим голосом, вновь нарушая дистанцию и оказываясь близко-близко.

- Вот если бы не выкинули тот мешок, нам было бы о чем поговорить! – только и твержу я и едва слышу собственный голос за грохотом взбесившегося сердца.

- Значит, хотите вернуть память? Зачем? Святая Инея даровала вам высшую блажь, избавив от гнета ваших злодеяний. К моему удивлению, вы даже вещи приличные стали говорить.

- А затем, чтобы знать, каких типов, на подобие вас и этого Моржа, мне нужно опасаться! – отвечаю я, явно задев его гордость.

Мужчина отстраняется. Смотрит на меня как-то странно, неопределенно, а затем переводит взгляд в сторону улицы.

- Что ж, ну тогда забирайте свой ценный мешочек, если он, действительно, вам так нужен, - указывает он рукой, и я тут же отслеживаю направление.

И, правда, тут. Лежит на козырьке, родной.

Сейчас я доберусь до тебя, подожди!

- Леди Сьерра, вы в своем уме?! – рычит ректор, когда я перекидываю одну ногу через перила. – Вы расшибетесь!

- Зато вам будет хорошо! – бурчу я, не отвлекаясь от опасного занятия.

- Вы ведь меня ненавидите! Только с виду, такой равнодушный, благородный и неприступный. А так, давно бы лично на тот свет отправили! Скажете, я не права? – спрашиваю я, спрыгнув с парапета на козырек. Ух! Чуть не рухнула.

Делаю еще один шажок, и тут, зараза, не удерживаю равновесие из-за наклона. Ногу так и ведет вперед. Я падаю на черепицу и лечу вниз.

Глава 15. Поездка с ректором

Крепкая мужская рука хватает меня и задает обратное направление – вверх.

Почти дежавю. Как в тот самый раз. Цепляюсь в Редмонда намертво, вдыхая знакомый щемящий душу аромат его тела. Перевожу испуганные, успевшие наполниться ужасом и слезами глаза на ректора.

Он слишком близко, но уже не так равнодушен. Я вижу, как мое отчаяние вызывает в нем отклик. Но мужчина не собирается поддаваться, и потому одним четким, но осторожным движением отстраняет меня от себя.

- Вы правы, Леди Сьерра, - звучит его очень уж густой, почти могильный голос. – В глубине души я искренне желаю вам испытать все то зло, что вы причинили другим. Так что не искушайте меня лишний раз.

В карих глазах разливается такой океан холода, что все внутри сжимается. Сколько боли «я» принесла этому мужчине? Как отравила его душу, что она стала такой?

Хоть что мне говорите, но я уверена, что Редмонд не из тех, кто уступает чувствам. И раз уж в нем живет сейчас такая тьма, значит, она более чем имеет основание там быть.

Так слухи правдивы? Ректор любил Ларетту? Любит?

А «я» ее едва не убила. Изуродовала, искалечила. Хуже, чем убила.

Пусть ее и вылечат, но я покусилась то, что принадлежит ему!... И все еще жива….

- Идите за мной! - распоряжается ректор.

- За вами? – переспрашиваю я, но возиться со мной никто не собирается.

Редмонд отмеряет шаги к выходу, игнорируя любопытные взгляды, и выходит из здания. Я следом. И тут же спешу отыскать взглядом друзей.

Они стоят у угла знания и застывают на месте, обнаружив в компании кого я вернулась. Легким кивком велю им спрятаться. Хватит и мне одной наказания.

Ректор взмахивает рукой, и перед нами тут же тормозит повозка. Мой враг отпирает дверцу и взглядом велит забираться внутрь. Скрипя сердцем, подчиняюсь и усаживаюсь на мягкое, на сколько оно таким может быть, сидение.

Тянусь за дверцей, полагая, что ректор отправит меня одну, но он входит в салон следом, и воздуха становится в разы меньше.

- В поместье Сьерров, - велит он кучеру, и повозка дергается и начинает медленно покачиваться.

Я во все глаза смотрю на ректора, пытаясь понять, что он задумал.

- Вы расскажите моему брату, где меня поймали? – предполагаю я, а в ответ получаю еще один пронзительный внимательный взгляд. Что он все время во мне выискивает.

- Это обязательно?! Зачем его беспокоить? Разве наказания недостаточно? – пытаюсь избежать судьбы.

- Вы боитесь Роланда, Тесса? – прищуривается Редмонд.

- С чего бы мне бояться собственного брата? Просто не хочу лишних проблем, - вру я.

- Тогда не нужно их создавать, - отрезает ректор и дальше мы едем в тишине.

Она режет слух, но глаза ректора, которые не отлучаются от меня ни на секунду, пронзают куда глубже. Я отсчитываю минуты, надеясь поскорее спастись. Сама не знаю, чего именно боюсь, но каждая секунда в этой маленькой кабине наедине с ректором дается мне с трудом.

Не знаю, что происходит на дороге, но повозка резко тормозит, и я по инерции вылетаю вперед. Втыкаюсь головой во что-то упругое, что мгновенно напрягается, твердеет, как камень, и слышу отборную речь кучера, осыпающего кого-то проклятиями.

Поднимаю глаза и понимаю, что та статуя, в которую я влетела, это и есть ректор. А я практически лежу на нем.

Краска заливает лицо, моментально прячу глаза и отскакиваю назад. Даже знать не хочу, что он сейчас думает. Как же стыдно! Хоть под землю проваливайся!

- Что там? – спрашивает у извозчика ректор, и тот приносит извинения за дурной тон.

Повозка снова движется, я уже красная, как помидор. А ректор смотрит все пристальней, словно я лягушка, которую он собрался препарировать.

- Прибыли, - сообщает кучер, и я с трудом сдерживаю порыв, чтобы не выскочить первой.

Жду, когда спустится ректор, а затем выбираюсь сама и умудряюсь наступить носком туфли на собственное платье. Но, к счастью, не падаю.

- Леди Сьерра, вы сегодня небывало решительны в намерении убиться, - отмечает ректор, у которого уже вот-вот выработается рефлекс меня ловить.

Он оборачивается к дому, и я замираю, представляя, чем может обернуться его разговор с Роландом.

- Ректор! – тут же выскакиваю я перед ним. – Не ходите! Не надо! Дайте мне хоть тысячу отработок, я все выполню! Только Роланду не говорите!

Глаза Редмонда набираются небывалого интереса.

- Вы же сказали, что не боитесь, - припоминает он мои слова. А затем, что-то прикинув в голове, велит. - Назовите мне хоть одну причину, по которой я должен передумать.

Я стараюсь придумать, но в голову ничего не приходит. Мне бы еще пару секунд, но ректор важно кивает сам себе и решительно шагает на порог.

- Ректор! Пожалуйста! Я сделаю все что угодно! – выпаливаю чуть ли не в слезах и преграждаю собой путь, упираясь руками в его плотную горячую грудь.

А что еще остается? Если Роланд узнает, что я искала, то будет в гневе. Он ведь запретил эксперименты с памятью.

Ректор переводит взгляд с меня на мои ладони, касающиеся его тела. Знаю, что нужно убрать, но не могу. Я не пущу его внутрь!

- Все, что угодно? – переспрашивает Редмонд с хищным, непривычным мне интересом в глазах.

Наверное, зря я это сказала.

- Да, - киваю я, но поздно.

Одна из створок высокой входной двери открывается, и я вздрагиваю.

Роланд? Поздно?

Глава 16. Еще один на мою голову

- Тесса! – выходит на порог Лейси. И как она успела так быстро добраться до дома? Порталом? Точно, «Теслу» я оставила ей.

- Господин ректор? – удивление кузина открывает превосходно, а затем вежливо улыбается. – Чем обязаны вашему визиту, Ваша Светлость?

- Господин Сьерра дома? – после приветственного короткого кивка спрашивает ректор.

- Нет. Его не будет допоздна, - трясет головой Лейси. Играет или мне правда сегодня повезло?

- Что ж, леди Сьерра, фортуна сегодня на вашей стороне, - отмечает ректор, который, кажется, вовсе не поверил Лейси.

Но тем не менее он уходит, позволяя мне глядеть в его широкую, крепкую спину. Лишь когда повозка трогается, я выдыхаю и вваливаюсь в дом.

- Тише. Роланд в своем кабинете. Очень занят и велел не шуметь, - тут же сообщает Лейси. Вот так поворот.

- Так ты меня выучила? – охаю я.

- Конечно. Я тебя в беде не брошу.

Мы пробираемся в комнату и долго говорим о случившемся. А следующим днем идем сначала на занятия, а потом в библиотеку.

Пока я вытираю пыль со стеллажей, ребята сами листают фолианты в поисках другого рецепта, где не требуется нелегальных веществ, но толкового так и не находят. А от других Лейси заботливо отговаривает.

Что ж это выходит? Память хозяйки тела я не верну? А значит, не пойму, она ли обменялась со мной местами по собственной воле?

Тоже блин нашла с кем. Выбрала бы себе мажорку из нашего мира, а теперь пусть за квартиру платит и платежки проводит в 1С. Интересно, она в обморок не упала при виде компьютера? Это ж магия, только по-нашему.

Ой, не хочу об этом думать. Совсем не хочу.

После отработки добираюсь с Алонзо до центра. До окончания дополнительных занятий Лейси музыкой еще где-то полчаса. Успею забежать к Озорнику. Прощаюсь с другом и беру привычный курс, но останавливаюсь, уловив аппетитный аромат свежей выпечки.

- Какие аппетитные! – шепчу я, прилипнув к витрине с пироженками.

Надо бы зайти и прикупить для Озорника в знак благодарности. Он ведь сегодня благое дело для меня сделает.

- Совсем как ты! – выдает вдруг незнакомец, пристроившийся рядом.

На вид ему лет тридцать-тридцать пять. Черные, как смоль, волосы, зелено-желтые точно змеиные глаза. Одет достойно, только вот поведение оставляет желать лучшего.

- Простите?! – хмурюсь я сердито.

- Говорю, что ты аппетитная, - заявляет мне этот хам и скользит взглядом к декольте.

- Что вы себе позволяете?! – вспыхиваю я, прикрываюсь руками и отхожу от него. Он хмурится, видимо, ожидав другую реакцию.

- Ровно то, на что согласна, Тесса, - сообщает он, пристально изучая меня взглядом.

- Видимо, мы знакомы. Только я вот вас не помню и не позволю говорить со мной в таком тоне! – заявляю я и стремительно от него удаляюсь.

- Ты сейчас играешь со мной?! – рычит этот мужчина мне вслед.

Он говорит что-то еще, но я его уже не слышу за топотом каблучков и волной возмущения. Он, вроде, за мной не идет, а чувство тревоги нарастает. Ну ничего, миную тот проулок и выдохну.

Едва я ступаю в арку, как путь мне преграждает громила с угловатым лицом и шрамом на всю щеку. Сначала наивно уповаю, что он не по мою душу, но он уверенно обращается ко мне.

- Лорд Периш очень вами недоволен, леди Сьерра, - говорит это чучело, наступая на меня, и я тут же пячусь, только вот натыкаюсь спиной на что-то упругое и дурно пахнущее.

- Пойдете с нами добровольно или вам помочь? – скалиться второй громила. Тот самый, что отрезал мне путь назад.

Паника глушит разум. Я цепляюсь взмокшими ладонями в платье, пытаясь решить, как спастись. Отлетаю в сторону, надеясь обогнуть препятствие и ускользнуть, но мужчина предупреждает этот маневр и опасно двигается на меня.

- Кто-ни….- «будь спасите!» - хочу прокричать я, но меня припечатываю к стене, зажимают рот потной грязной рукой. А затем дуют в лицо какой-то красной порошкообразной дрянью.

Я отчаянно пытаюсь вырваться, но тело больше не подчиняется. Глаза застилает пелена, и я понимаю, что вот-вот потеряю сознание.

Редмонд Спиро:

Тесса Сьерра всегда умела осложнить всем вокруг жизнь. Ее безобразия в последние дни отлично вписывались в нормы поведения, вот только…. В ней появилось что-то другое.

Возможно, это связано с тем, что Сьерра потеряла память. Иначе я никак не могу объяснить, что с ней происходит.

Тесса, которую я знал, никогда бы не полезла на козырек, даже под угрозой смерти. А вчера именно это и сделала. И ради чего?

Мешочка кожи гаргулии? Не смешите.

В последнее время я ловлю себя на мысли, что этой девчонке удается делать то, что не получалось все эти годы, не считая случая с Лареттой, конечно же, – удается меня удивлять.

Сменила тактику, решила разыграть из себя хорошую девочку? Вот только не в первый раз. И надолго ее никогда не хватало.

Но сейчас…. Нутром чую, что с ней что-то не так. Она какая-то другая.

Необычная. Чужая. Чуждая. И… живая? Будто бы лишенная той самой фальши, что всегда флером исходила от нее.

И это странно, учитывая, что я знаю Тессу вдоль и поперек.

И дело не только в ее странном поведении. Но даже во взгляде. Я никогда не придавал ему особого значения, но так уж устроен запоминать все до мелочей. И могу утверждать, что этот взгляд изменился.

То же лицо, тот же голос, но с ней что-то не так.

А чего стоили ее мольбы не говорить о коже гаргулии Роланду. Тесса боится собственного брата? Та самая Тесса, которой палец в рот не клади?

Передо мной будто другой человек. Но как такое возможно? Иллюзия? Нет, ее бы я сразу раскусил, какой бы искусной она ни была. Да и на руках Тессы не было браслетов. Даже колец теперь нет.

Тогда что с ней не так? Она не могла, потеряв память, стать совершенно другим человеком. Это так не работает. А как?

Раньше эту барышню ничем нельзя было смутить, а теперь она краснеет и смущается от каждого неловкого движения. Откуда взялся этот живой румянец на мертвом безжалостном лице?

Откидываюсь на спинку стула и закрываю глаза. Нельзя позволять ей туманить свой разум.

- Редмонд, - появляется в дверях Саймон. В этот раз он приносит папочку побольше. Прекрасно.

- Нашел что-нибудь?

- Нет. Но мой человечек донес, что сегодня вечером в поместье Лорана доставят какой-то ценный груз, - сообщает он мне довольно.

- Под ценным надо понимать нелегальный? – уточняю я.

- Верно. Но информаторы бояться подтверждать слова официально, потому облаву организовать я не смогу, - с досадой признается Саймон. Мда, эта бюрократия до одного места.

- Значит, пойду в разведку сам. В имении Лорана? – уточняю я у друга, и тот утвердительно кивает.

- К шести часам. Я с тобой. Прикрою.

- Договорились, - кивнул я.

Знал бы я тогда, что ждет меня во владениях Пэриша. Или... кто. И при каких уму непостижимых условиях это произойдет.

Глава 17. Побег

Алефтина:

Просыпаться в незнакомых местах стало для меня опасной привычкой.

Вопреки ожиданиям, я оказалась вовсе не в какой-нибудь дурнопахнущем подвале, а в добротной комнате. Все вокруг так и кричит: «Я стою очень дорого!». Только вот покрыто пылью. На экономку деньжат не хватило?

«Не время сейчас думать о добре, надо выбираться!» - говорю я себе и смотрю на дверь – нет. Там точно поймают.

А меня будут ловить, раз уж силой сюда приволокли. Значит, окно.

Только я к нему ринулась, как на пороге возник мужчина.

- Дурная затея. Дальше пяти метров все равно не уйдешь. А если бы даже я дал тебе уйти, то вокруг моего имения дикий лес, - сообщает незнакомец.

Тот самый, что назвал меня аппетитной у лавки с пирожными. Так это он приказал тем гадам меня сцапать?!

- Кто вы и что вам нужно от меня?! – требуя я ответ, пытаясь казаться смелой, но сама отползаю подальше.

- Дорогая моя, я не глупый мальчишка, с которыми ты привыкла играть. Когда тебе была нужна помощь, ты ворковала, как птичка, а получив свое, делаешь вид, что не знаешь? Не на того напала, ципа, – угрожающе скалится он. – Ты мне все вернешь.

- Что я у вас взяла?

- Не помнишь?

- Я частично потеряла память! Это никакая не шутка! – заверяю я, боясь, что этот человек, в самом деле, может меня наказать. Похитить-то не побоялся знатную леди. Значит, и прибить может. Да?

- Где мой артефакт?! – громыхает он, предпочитая игнорировать мои попытки оправдаться.

- Какой артефакт? – искренне не понимаю я.

- Тот самый, что ты у меня украла, Тесса! – рычит он и в миг оказывается рядом. Хватает своими грубыми шершавыми пальцами за подбородок, вынуждая смотреть ему прямо в глаза.

- Говорю же, я потеряла память! – только и лепечу я, а этот громила толкает меня с такой силой, что я не падаю, а влетаю в кровать. А это чучело нависает надо мной, точно зверь.

- Ты все еще жива только из-за своего брата, Тесса! Но если продолжишь меня злить, даже он меня не остановит, поняла?! – угрожает чудовище, опаляя мое ухо. А затем втягивает аромат моей кожи, и меня всю передергивает. Точно маньяк!

- Лучше вспомни, куда дела реликвию или горько пожалеешь! – хрипит бандит, скользя глазами по моему декольте, которое я тут же судорожно прикрываю руками.

К черту такую моду! В рясе буду ходить!

Незнакомец скалится, наблюдая за моими попытками сберечься. В глазах сверкает вызов.

- Не строй из себя невинную овечку, моя сладкая. Помни, что у меня на тебя компромат!

- Какой компромат? – хочу спросить я, но в двери влетают так, что те чудом не срываются с петель.

- Какого черта вы оба делаете?! – гремит мой мучитель таким басом, что два влетевших бугая, бледнеют в тон стенам.

- Лоран! У нас гости! – выдает один с порога.

- Чужаки проникли на территорию! – подтверждает второй.

Не знаю, что это за чужаки, но, кажется, они спасли мне жизнь.

- Кто? – отстраняется от меня Лоран и во все глаза смотрит на шестёрок.

- Пока не известно. Но они что-то вынюхивают. Наши маячки передали сигналы.

- Так поймайте их немедленно! Живыми они не уйдут с моей территории, ясно?! Усильте блокаторы магии! – командует Лоран, затем кидает в меня гневный взгляд.

- А ты сиди тихо и жди меня, усекла? – велит он, и дождавшись моего покорного кивка, выходит в двери.

Комната погружается в полную тишину. Я судорожно втягиваю в легкие воздух и хватаюсь за голову. Нет! Сидеть здесь нельзя. Ни в коем разе.

Этот тип если не убьет меня, то точно что-то сделает. Лучше уж попытать счастье в лесу. Но сначала нужно выбраться отсюда.

Я мечусь по комнате, пытаясь придумать план. Вижу шкаф, полный мужской одежды и решаю, что в таком виде шансов выбраться будет больше, чем в платье с кринолином.

Переодеваюсь за считаные минуты и кидаюсь к окну. Высоко, второй этаж. Да и цепляться не за что. Остается дверь.

Выглядываю в коридор. Здесь на удивление пусто. Ползу вдоль стены к лестнице. Слышу шаги и тут же проваливаюсь в ответвление. Молюсь всем богам, чтобы не увидели.

Грозные типы слишком увлечены поимкой «гостей» и не замечают меня. Как только оказываюсь на первом этаже, бегу к кухне. Интуиция не подводит – прихожу, куда нужно.

Если этот дом строили по тем же принципам, что и имение Сьерров, то отсюда должен быть второй выход. Нашла!

Во дворе суетятся люди Лорана. Кучками по пять- шесть человек бегут в тот самый лес, что что обнимает дом отовсюду сразу. Нервно выжидаю «окно» и тут же мчусь в другую сторону.

Бегу так быстро, будто от этого зависит моя жизнь. Почему будто? Зависит!

За спиной уже не видно особняка, листья и ветки бьют в лицо, ноги скользят по корявым корням, а я все несусь вперед.

Силы истощаются, но лес не редеет, а становится только гуще. Перехожу на шаг, тяжело дыша. Плетусь, озираясь по сторонам. Боюсь и преследования и диких зверей. Надо бы, наверное, какую-то палку взять.

Только думаю об этом, как слышу движение. Не успеваю понять, что это. Просто несусь сломя голову на втором дыхании, черт знает куда.

Где-то справа раздаются крики: «Туда! Стреляйте!». А затем хлопки, похожие скорее на маленькие взрывы, нежели на выстрел пистолета.

Я втягиваю голову в плечи и бегу со всей мочи, пока не врезаюсь во что-то пружинистое и твердое.

Не в дерево. А в человека. По инерции меня откидывает назад, но крепкая рука вовремя ловит и прижимает к горячему мужскому телу.

- Ректор?!

Глава 18. На берегу

- Ректор?! – не верю я своим глазам, и тут же отскакиваю от мужчины-скалы.

- Леди Сьерра?! Что вы тут делаете? – негодует его компаньон. Чуть ниже ректора ростом. Светлые волосы, уже взлохмаченные, поджарое тело и угловатое лицо.

У меня к господам тот же вопрос. Спешно оглядываю их внешний вид и смекаю, что эти двое не на прогулку сюда пришли. Такие же запыхавшиеся и перепачканные «приключениями», как и я.

Те самые «гости»?

- Девчонка пропала! – доносится далекий крик, и я содрогаюсь. – Из-под земли ее достаньте!

- Спасите! – молю я мужчин.

Саймон вроде не против, а вот в темных глазах ректора такая адская смесь, что я начинаю опасаться.

- Они там! – голос доносится уже ближе, и времени на споры нет.

- Сюда! – рычит Редмонд, и я послушно бегу следом.

Прямо над головой пролетает огненный шар. Слышатся споры и ругательства в духе: «Девчонку не трогать, а этих покромсать!». И шары больше не летят.

- Надо же, из вас отличный щит, леди Сьерра, - шутит Саймон. Но в него тут же прилегает темно-синим сгустком магии.

- Эдерх возьми! Парализатор! – ругается ректор и тут же ставит артефактом щит, защищающий нас от атаки. Однако его грани подрагивают, намекая на скорое истощение магического заряда.

Мы бежим, падаем, поднимаемся. Преследователи вроде отстали, но их приближение лишь вопрос времени.

- Тесса, вы не на прогулке, - отчитывает меня ректор, когда я в очередной раз отбиваюсь, хватает за руку и властно тянет за собой.

А я иду, как ведомая. На секунду даже забываю, где мы и что на нас ведут охоту. Только и смотрю, как крепкие пальцы этого мужчины уверенно держат мою ладонь.

Странное чувство. Будто готова следовать за ним куда угодно, хоть на край света. Откуда оно? А еще важнее, это чувство тела Тессы или мое личное?

- Дыра! – реагирует ректор, остановившись так резко, что я в него влетаю. Зато от ненужных мыслей избавилась в момент.

- Нормальный портал на большую дистанцию я надолго не открою. Пройдет кто-то один. Ты. - командует он Саймону.

- Лучше отправим леди! – предлагает напарник, кивая в мою сторону.

- Тебе нужен антидот, или через полчаса тебя полностью парализует. - отсекает Редмонд - Как только окажешься в управлении, немедленно отправляй сюда подмогу. А мы уйдем через мелкий портал и спрячемся где-нибудь у моря.

- Понял, - кивает напарник, бросает на меня какой-то неоднозначный взгляд и прыгает в вертикальную воронку. Она тут же захлопывается, но появляется вторая. Действительно, мелкая.

- Руку! – требует ректор.

- Что?! – теряюсь я, опасаясь его очередного прикосновения и своей реакции на это.

Повторять ректор не собирается, хватает меня без спросу, и все вокруг вертится. Мы были в лесу, а через миг оказались на песчаном берегу.

Редмонд едва заметно кривится и тяжело дышит. Перемещение отняло слишком много сил?!

- Вы в порядке? – волнуюсь я, но ректор небрежным движением отмахивается от меня, веля не подходить к нему ближе.

- Как тебе удается вечно меня поражать? Думал, лимит твоих глупостей дошел до предела, но нет, - качает он головой, впиваясь в меня гневным взглядом. - Так что, скажи на милость, что ты забыла во владениях контрабандистов?!

- Контрабандистов?! – охаю я.

- А ты, стало быть, не в курсе, кто тебя преследовал и почему? – вскидывает брови ректор. – Или твоя временная амнезия стала прогрессирующей?

- Амнезия у меня временная. Вот только я не помню, что успела сделать и за что меня преследовали, так как это было раньше, - пытаюсь объясниться я.

- А зачем сюда притопала тоже помнишь? – не верит он мне.

- Не своими ногами, - заверяю я. – На меня напали, и я проснулась здесь.

- Напали? – переспрашивает он, опять-таки не веря.

- Похитили, так понятнее?! – сержусь я.

- Вы мне не нравитесь, леди Сьерра. И признаюсь, я очень хотел оставить вас в том лесу. Так что будьте добры, перестаньте мне уже врать! – голос пронизан таким холодом, что сердце замирает.

Я смотрю в его глаза и понимаю, что опять заставила его спасть ту, кого он предпочел бы погубить.

Я вижу эту борьбу внутри него. Борьбу благородства и всепоглощающей ненависти. И вопреки всему, побеждает первое.

Будь я на его месте, или хоть кто-то из моих знакомых, мы бы уже сломались и позволили жажде мести ослепить.

Но этот мужчина продолжает оставаться собой, оставаться мужчиной. Он сражается со всем миром, но не опуститься до униженья и истязанья женщины, которую презирает всеми фибрами души.

Это восхищает. И это же заставляет сердце страдать.

- Я бы сказала вам правду, если бы знала, что она из себя представляет, - говорю я как можно искреннее. – Но я не помню. А будучи в том доме, ничего понять не успела. Только проснулась, и все бросились искать чужаков. Видимо, вас.

Я опять лгу, надеясь, что мне поверят. Хочу сказать правду, но не решаюсь. Признаться, что украла что-то у бандитов, сродни тому, чтобы собственноручно вбить очередной гвоздь в крышку собственного гроба.

Ректор, конечно же, не верит, но прекращает бесполезный разговор. Велит сидеть тихо до прихода подмоги. Но сколько ее ждать, сам не знает.

Я опускаюсь на белый песок, пропускаю его сквозь пальцы. Прохладный, немного сырой. Смотрю в горизонт. В синее море, на краю которого виднеется что-то похожее на материк.

К ночи сильно холодает, но костер разжигать ректор не разрешает. Увидят дым - найдут. А магия тут заблокирована. Приходится сжиматься в комок и дрожать. А Редмонду хоть бы хны. Сидит себе невозмутимо, будто бы его кожу не терзает ледяной морской ветер.

Когда мои зубы начинают стучать от озноба, этот мужчина недовольно кривится, но все-таки стягивает с себя камзол и протягивает его мне. Хочу сказать «спасибо», но знаю, что так лишь больше разозлю.

Молча кутаюсь в ткань, которая еще хранит тепло. Где-то внизу она промокла, но это мелочи. Камзол большой, и эта часть практически меня не касается.

Невольно вдыхаю запах. Такой приятный, дурманящий и будто родной. Его запах.

Эх, если бы я не оказалась в этом чертовом теле, то сделала бы все, чтобы отогреть ледяное сердце этого мужчины.

Поймав на себе мой взгляд, ректор хмурит бровь, но спрашивать ничего не собирается. Поднимается на ноги и идет ближе к морю. Там и решает просидеть всю ночь поодаль от меня.

А мне остается лишь смотреть на его широкую сильную спину и сжиматься от боли. От той боли, которую «я» ему причинила.

Если бы только был шанс все исправить…. Вселиться в Тессу немногим ранее и не делать того, что сделала она. Я бы так и поступила.

А теперь приходится смотреть, как кровоточит немое сердце этого сильного несокрушимого мужчины.

Ректор вдруг пошатывается. И грузное мощное тело из позиции сидя резко переходит в позицию лежа. Слишком быстро, будто его подстрелили.

Я тут же вскакиваю и падаю перед ним на колени. Без сознания. Как почему?!

Кровь!

Глава 19. Искусственное дыхание

Я в ужасе смотрю на темное большое пятно, расползающееся по белой рубахе ректора. Распахиваю ткань и вижу рану на боку. Такую большую, что от ужаса зажимаю рот рукой.

Его задело одним из тех шаров? Когда? Как? Он ведь даже виду не подал, что ранен!

Отрываю кусок своей рубашки и принимаюсь вымакивать кровь.

Судя по всему, ректор уже пытался ее остановить, пытался прижечь каким-то заклинанием. Но магия здесь не работает.

Ох, уж этот мир. Лишили волшебной палочки и все – кабздец!

А как же перевязки и прочая человеческая ерунда? Зачем, когда можно просто два словечка шепнуть?!

И ведь даже не сказал, не попросил!

Хотя он бы и не стал. Не тот тип, и не та помощница под боком. Скорее уж умрет, чем обратиться.

Это он, видимо, и решил сейчас сделать. Вот только я не дам!

Принимаюсь кромсать ткань на лоскуты. Все, что могу, сделав из своей рубашки чуть ли не топик. Даже рукава отрываю.

Зараза-портной, сшил из так крепко, что чуть без зубов и ногтей не осталась.

Перематываю раны, но этого, явно, недостаточно. Вспоминаю, что говорили на уроках в Академии, и принимаюсь рыскать по берегу под светом белой луны траву под названием канара.

К счастью, ее навалом. А действует она похлеще нашего подорожника. Жую ее, сплевывая и сглатывая горечь, прям, как в детстве, и запихиваю под повязку. Да простят мне антисанитарию!

Ректор даже не морщится. В полном ауте! И весь горит.

Решив, что компресса недостаточно, и судорожно ищу способ, как приготовить отвар. Как разжечь огонь? Где? А если увидят?

К счастью, в маленькой набедренной сумке ректора находится фляжка с водой и накопительный артефакт, в котором еще осталось немного магии. Я откапываю ямку поглубже, пихаю туда лист, похожий на карту этого леса, и мелкие сухие ветки и поджигаю.

Прячу маленькое пламя собой и камзолом, чтобы его не видели издалека и ежесекундно смахиваю дым. Фляжка прыгает, кипит пару минут, и я тут же засыпаю угольки песком.

Вроде не попалась.

Пока металл остывает, ныряю к морю, чтобы намочить один из оторванных рукавов водой, и прикладываю компресс ко лбу ректора.

Боже! Этот мужчина стал еще горячее.

Он вообще дышит?

Ладонь не ощущает потока воздуха. Грудь ровная, не вздымается. Что делать? Массаж сердца? Искусственное дыхание?

И почему я никогда не интересовалась этим в своем мире? Сейчас знала бы, как поступить.

Я склоняюсь над ним, отгоняя сомнения прочь, касаюсь губами его рта, и тут же замираю, когда карие глаза ректора резко открываются.

Глава 20. Забота

Редмонд Спиро:

Мы с Саймоном знали, на какой риск идем, когда решили все разведать вдвоем.

Охрана владений Периша оказалась куда изощреннее, чем мы себе представляли. Значит, и прячут тут не горстку нелегальных товаров, а что-то куда более серьезное.

Передвигаться по лесу, где блокировалась магия, было непросто с непривычки. А когда на нас напали, артефакты, благоразумно прихваченные с собой, быстро истратили резервы.

Я знал, что если уйду сейчас, то второй раз уже вряд ли смогу поймать удачу за хвост. Но вот Саймон. У него семья.

Пришлось наступить себе на горло, отложить разведку и отступить.

Мы продвигались по чаще в поисках дыры в куполе, блокирующем магию. Нужно еще разобраться, откуда у Лорана средства, чтобы так все укрепить.

Мелкий контрабандист? Да нет. Тут все намного интереснее.

Одна загадка пополнилась второй, когда на нас вылетел мальчонка. Точнее, девчонка в одежде с чужого плеча. Я подумал, что мне мерещится от болевого шока после ранения одним из зарядов.

Не могла же Тесса быть прямо здесь, в этом лесу?!

- Что вы тут делаете, леди Сьерра? – выдал Саймон, и я понял, что не один ее вижу.

Ответить девчонка не успела. За ней шла погоня. С одной стороны, я не мог взять в толк, что контрабандистам понадобилось от леди. С другой… это же Тесса!

- Спасите! – выпалила она так, будто от этого зависит ее жизнь.

И эта просьба, точнее, отчаянная мольба о помощи выбила меня из колеи.

Кто ее должен спасти? Я? Она ничего не перепутала?

Однако преследователи были совсем близко, и пришлось отложить все свои мысли на этот счет и указать путь.

Она едва поспевала, скользя на всем, что угодно, и вечно норовя упасть. Мне было тошно уже от того, что помогаю вместо того, чтобы наказать, а тут еще пришлось ухватить ее за руку, чтобы не убилась.

И я ее спас. Хотя обещал возмездие.

Она стояла на берегу и пронзала меня слезливыми глазами. Опять врала. Но только вот было в ней что-то еще, чего я никак не мог понять.

Опять тоже чувство, будто смотрю на одну женщину, но вижу совершенно другую. Я не могу понять, что горит в ее глазах? И ловлю себя на мысли, что это почему-то важно для меня.

Тут же пресекаю ненужные выводы и ухожу.

Душу саднит от мысли, что поступаю неправильно. Хотя, я уже запутался, что правильно.

С одной стороны, возиться с женщиной - низость. А с другой, стоит только вспомнить, сколько всего она натворила, что сделала с Лареттой, и как беззаботно жила потом, так и чешутся руки.

Это раздирает на части, и я сам себя не узнаю.

А еще эта рана, чтоб ее! Сколько не пытаюсь припалить, от магии лишь пшик. Артефакт остановил кровь в лесу, но спустя время рана вновь запылала. А сила артефакта почти исчерпана, хватит лишь на пару мелочей, но никак не исцелит. ВОт и остается припаливать.

Не в моих правилах дожидаться подмоги, но сейчас, видимо, иначе никак. Дотяну, так дотяну.

Я прикрыл глаза, чтобы справиться с растекающейся болью, и на этом все. Чувства и мысли угасли.

Сквозь пелену забвенья я временами едва ощущал возню и звуки. Прикосновения. Ко мне. Сколько ни силился проснуться, не получалось, пока… Тесса не пробудила не только меня, но и первобытные инстинкты.

- Ректор?! – вылупила на меня девчонка, которая… только что, что? Поцеловала?

Мать вашу, Тесса! Какого Эдэрха, тут происходит?! Я окончательно перестаю что-либо понимать!

- Не поймите неправильно! Это искусственное дыхание!

- Чего? – не могу разобрать ересь, которую она судорожно несет. Вся такая красная, что даже мрак ночи не может этого скрыть.

- Я думала, вы не дышите… это такой медицинский прием! Короче, не то, что вы подумали! – заявляет она чуть ли не в слезах. А потом пытается перевести тему. Достает из песка… мою фляжку?

- Вам нужно выпить, чтобы стало легче, - твердит она, суя мне под нос какую-то гадость. – Это отвар канары. Он поможет.

И когда она только успела? Стоп.

- Ты разжигала костер?! – рычу я.

- Я на маленьком огне. Никто не видел. – лепечет она.

- Ты могла нас погубить!

- А так ты бы умер! – твердит она, продолжая путать меня еще больше. Разве это не хорошо, если мучитель умрет? Я, конечно, не собирался, но зачем ей пытаться этому помешать?

Стоп, она мне сейчас еще и “тыкнула”?

- Убери это. И убирайся сама, - велю ей. Прогоняю, потому что перестаю владеть ситуацией. А это мне незнакомо и совершенно не нравится. Чертова рана!

- Нет! – говорит девчонка с небывалой серьезностью. – Я знаю, что вы предпочли бы умереть, чем принять мою помощь, но я вам этого не позволю. Можете потом меня к потолку подвесить, если хотите, а сейчас выпейте.

Она это серьезно? Или меня все еще кроет болевым шоком?

- Ректор! Выпейте! – настаивает снова, и я начинаю ощущать себя вредным ребенком, спорящим с родителем. Точно кроет. Трясу головой, чтобы избавиться от наваждения.

- Вы сказали, чтобы я не смела умирать, пока за все не отвечу! - вдруг напоминает она. – Так выпейте, если не передумали воздать по заслугам.

С меня хватит! Ее наглый тон выводит так, что я выбиваю фляжку. Этим небрежным движением делаю ей больно. И не только пальцам, из которых вылетела фляжка. Ее слезы не от того.

Злюсь еще больше. На нее? На себя? На все! Нахожу силы встать, чтобы уйти отсюда, но проклятое ранение…. Лучше бы подох, чем так унизительно в который раз проваливаться в темноту.

Утро. Рассвет. Чувствую тело в разы лучше прежнего. Боль все еще есть. Но тупая, терпимая. На губах привкус горечи. Все-таки влила мне эту гадость в рот?

Вокруг все то же – берег, море и девчонка калачиком. Спит.

Не сразу понимаю, что за тряпье на ней надето. От рубашки остались лишь ошметки, что едва прикрывают тело. Аппетитное тело. Но об этом думать нельзя.

Обнаженные тонкие руки покрыты гусиной кожей от холода.

Куда эта проблема дела камзол?

Он на мне? Додумалась распределить. Сама окоченела, зато мучителя укрыла.

И не только укрыла. Рана перетянула кусками связанной узлами ткани. Той самой, что отщипнулась от ее рубашки. Точнее рубашка уже на мне. А на ней чуть ли не нижнее белье. Хорошо, хоть штаны в ход не пустила.

Непривычно видеть ее такой… беззащитной.

Обычно она шипит, безобразничает, делает все, чтобы перевернуть вверх дном этот мир. А теперь вот – тихо.

Снова чувство, будто ее подменили. Трясу головой. Вот только жалости к ней сейчас не хватало. Это мы уже проходили.

Сколько раз спускал ей с рук самые беспрецедентные выходки. Вот и получил то, что получил.

Завозила головой.

- Ректор?!

Дракон в пижаме! Даже не знаю, что ей сказать. Да и не успеваю. Из леса доносятся шорохи. Подмога?

Нет! Враги!

Глава 21. На что подписалась?

Алефтина:

Едва успеваю открыть глаза, как ректор хватает меня за локоть и тянет куда-то.

Первое, что приходит в голову при таком обращении, что он собирается вышвырнуть меня. Но тогда лучше бы в море, да? А мы идем в лес.

Он все сильнее набирает скорость, а я с трудом поспеваю. Шустрый он какой-то, хотя зуб даю, рана все еще не беспокоит. Стискивает зубы и идет.

- Что происходит? – спрашиваю я, а он шипит.

- Ни звука! – звучит немедленный приказ. И после этих слов я понимаю, что нас преследуют. Из-за деревьев доносятся голоса. Все ближе и ближе.

Мы все еще пытаемся идти, но врагов все больше. Они вылезают один за другим, беря нас в кольцо. Ректор касается артефакта, но то, что тот выплевывает уже никак не похоже на щит, ни на портал. Кончилась энергия.

«Нам конец», - думаю я, когда один из отпетых бандитов швыряется огненным шаром в раненого ректора. Не успеваю подумать, как выставляюсь перед ним, чтобы принять удар на себя.

Но мощная рука тут тащит меня к себе. Резкий поворот, и ректор сжимает челюсти от боли. Сукин шар попал в его спину!

- Ни с места! – раздаётся спасительный голос. Среди стволов мелькают тени в серой униформе. Жандармы?!

Бандюганы россыпью кидаются прочь, а блюстители закона за ними.

- Ректор?! – шепчу я в ужасе и даже боюсь представить, какую адскую боль нанес удар. А он стоит молча, терпит, и виду не подает, что ранен.

- Редмонд! - подлетает к нам его друг в такой же униформе, как и другие, только кругов на погонах больше. Он тоже военный?

- Уходим отсюда! – рычит ректор, стараясь идти без посторонней помощи. Вот же упрямый!

***

Адская ночка. Адское утро. А вот день весьма неплох.

После всех магических исследований, на которые меня направил Саймон, я тихонько сижу в палате, ожидая вердикта лекарей.

Сижу и грызу ногти. Хотя избавилась от этой привычки лет десять назад. Однако теперь мне страшно, что товарищи в халатах узнают мою маленькую тайну и объявят попаданкой.

К счастью, обходится.

- Оставайтесь здесь, пока за вами не придут опекуны. Мы их уже известили, - нарекает док, и я послушно киваю. Будто сама разберусь, куда идти.

Да и не хочется. Вот сижу и думаю, как буду объяснять все это Роланду. Сказать про то, что что-то украла у его знакомого психа или умолчать?

Ох, голова кругом. Хоть бы пару воспоминании еще увидеть, чтобы сообразить, что Тесса тут натворила еще. Умеет дамочка наживать врагов.

Как минимум уже трое мужиков хотят с ней поквитаться. Хотя, причинить настоящую боль женщине способны только двое. Тот Морж, или как его? И Лоран.

А вот тот, у кого, действительно, есть причины стереть хозяйку этого тела в порошок, пока что занимается ее спасением. Это не ирония судьбы. Это прям насмешка! Плевок в лицо.

Редмонд Спиро:

Девчонка должно быть сдурела.

Иначе я никак не могу объяснить, то, что произошло на берегу. И я не про странную ночь сейчас говорю, которая тоже вызывает много вопросов.

А про то, что Тесса выскочила передо мной прямо под огненный шар.

Она вообще понимала, что делает? Понимала, что защищает того, что поставил своей целью её разоблачение и наказание ее семьи?

Или она решила, что раз я не бросил её в лесу на произвол преступников, то все теперь гладко?

Нет. Не дура. Понимает, что это была вынужденная мера.

Тогда чего поставляется? Какой в этом смысл?

- Редмонд, -входит в палату Саймон, смотрит на меня и кривится.

- У-у, хорошо тебя потрепало. А ты живущий гад, - шутит он, хлопнув по спине. Так-то больно, кто из нас еще гад? Скалится довольный. Юмор у него такой. Ну ничего, сочтемся.

- Что с контрабандистами? – спрашиваю я.

- Некоторых поймали. Но большинство ушли. В управлении скандал. Мы зашли на частную территорию под предлогом, что гражданский в опасности. Но ты, получается, сам преступил закон, проникнув к Перишу без разрешения. В отделе бьются головой о стол, чтобы получить ордер на обыск. Но даже если получат, там ничего уже будет искать. Лоран не идиот.

- А пока преследовали, ничего не нашли?

- Нет, - качает головой Саймон. - Операцию быстро свернули. Кто-то сверху отдал приказ.

- И этот кто-то теперь знает, что мы на хвосте. У тебя могут быть проблемы, - кулаки сжимают до хруста.

- К счастью, ты не последнее лицо в Каде. Так просто к нам не полезут, - уповает Саймон.

- Все, что мы можем сейчас, это трясти пойманных «шестерок». Но уверен, что толку не будет, - вздыхает друг. – Скажи лучше, что делала Тесса Сьерра в этом имении и почему убегала?

Хотел бы я знать. Да, девчонка молчит. А то, что приходит в голову лишено всякого смысла.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

- Сказала, что на нее напали, и она проснулась в доме Лорана, - только и могу я сказать.

- Лоран напал на сестру подельника? Какой в этом смысл?! – вот и мне непонятно. – Может, он ее спас от кого-то? Хотя откуда у молодой девушки столько врагов?

- Это как раз-таки не удивительно, - сообщаю я. – Но если спас, то зачем она от него бежала?

- Может быть, не разобралась и дала деру с перепугу? Сам ведь слышал, гончие Лорена не собирались ей вредить.

- И это подозрительно, - соглашаюсь я. – В любом случае, не думаю, что здесь все так просто. Мы опять что-то упускаем, Саймон.

- Всему свое время, да, Редмонд? – напоминает друг то, что я сам всегда говорил ему. Только в последние месяцы все чаще отступаю от своих же принципов. Спешу, допускаю ошибки и … преследую женщину. Нет, не ее. Но ее семью.

- Пойдем, - встаю с кровати, пребывание в которой действует на меня хуже, чем кандалы на руках или плеть на спине.

- Ты еще не оправился, - пытается остановить друг.

- Оправлюсь, куда денусь, - успокаиваю Саймона и вываливаюсь в коридор.

- Где он?! - летит Роланд, разгребая со своего пути персонал и пациентов. Кого-то потерял? Тесса на месте. Семенит за ним, пытаясь что-то объяснить.

- Ах! Вот вы где! – останавливается передо мной господин Сьерра. Такой разъярённый, пышущий, что мне сложно сдержать улыбку. То ли еще будет, когда я сокрушу его полностью.

- Чем могу быть полезен, господин Сьерра? – дразнить его одно удовольствие.

- Вы! Вы! Вы чуть не погубили мою сестру! – заявляет он мне забавную вещь. Это так леди Тесса описала случившееся? Интересно и ни разу не удивительно.

- Роланд, ты даже не выслушал! – шипит девчонка. Хм. Еще любопытнее. – Ректор не делал мне ничего плохого! Он спас!

- Спас?! – переспрашивает Роланд, а я решаю не вмешиваться. Молча наблюдать за этим шоу куда интереснее. – Ты ничего не путаешь, сестренка? Этот маг скорее вгонит колл в твое сердце, чем спасет.

В глазах девчонки мелькают слезы. С чего бы? Более того, почему мне больше на них не плевать?

- Он поймал огненный шар вместо меня! Защитил собой! – твердит она, и от звука этого голоса внутри что-то сжимается. Я не хотел ее спасать. Это был рефлекс. Или не он?

- Редмонд? Тебя? – не верит опекун и переводит удивленные глаза с девчонки на меня.

- Что, господин Сьерра, вас удивляет? Считаете меня подлецом, пользующимся любой возможностью, чтобы расквитаться? Я предпочитаю иные методы, - сообщаю я ему, откровенно давая понять, что моя месть еще не окончена.

Алефтина:

- Значит, вы не собираетесь отступать? – рычит Роланд, пронзая ректора злобным взглядом. «Брат» походит на бешенного и весьма опасного пса, но Редмонда вся эта демонстрация нисколько не впечатляет.

Как стоял с равнодушным видом, так и стоит. Лишь за стеклами карих глаз медленно плавится жажда расплаты.

- С чего бы? Преступление совершено, преступник на свободе. Непорядок, - льется из ус его ровный леденящий голос.

- Суд уже прошел и Тессу признали невиновной! – заявляет брат.

- Да, приговорили невиновного парня, которого вы вынудили взять на себя вину, - отрезает ректор, и его глаза становятся темнее, опаснее.

- Следите за словами, Редмонд! Иначе я восприму это на свой счет, как ложные обвинения!! – угрожает Роланд. Но я понимаю, что при всей свей напускной крутизне, он боится ректора. И не зря.

Уверена, если бы врагом Редмонда была бы не женщина, а мужчина, то дело давно бы быстро закончилось.

- Так докажите невиновность, - испытывает ректор. - Сколько раз я предлагал вам и леди Сьерре поклясться на камне правды. Если, вам нечего скрывать, то почему противитесь?! Разве это сложно? Сказать «я невиновна», если невиновна, и поставить на этом жирную точку?!

- Это наше право! И мы не должны перед вами оправдываться! – рычит брат, и его препирания лишь подтверждают подозрения.

Что это за камень правды? Может быть мое спасение именно там? Иначе сколько еще продолжится эта борьба?

Выходит, мне просто нужно пройти местный детектор лжи? И я ведь пройду? Потому что это я, а не бывшая хозяйка тела. А я никого не калечила!

- Если я скажу на камне правды, что не виновата, вы успокоитесь и отступитесь от нас? – неожиданно даже для себя выпаливаю я. И все три пары глаз в недоумении ползут к моей персоне.

Да, понимаю, настоящая Тесса на это бы не пошла.

- Тысячу раз говорил вам, что да, - цедит сквозь зубы Редмонд, пронзая меня внимательным взглядом. Ждет подвох, немудрено.

- Тогда я согласна! – решаюсь я, шокируя его все больше. И не только его. Роланд прямо как рыба фугу, раздувается и выпускает иглы.

- Тесса! – шипит он на меня, пытаясь приструнить, но я его не слушаю.

Он и все остальное в этом мире теряется на фоне темных глаз, впившихся в меня с небывалой хваткой. Но я не уступаю, смотрю также решительно, сообщая, что готова на этой пойти.

Не только ради себя, но ради Редмонда. Настоящую Тессу он не найдет. Так зачем продолжать этот бой, который в первую очередь калечит его?

- Тогда дайте клятву, леди Сьерра, - велит Редмонд, все еще ожидая от меня подвох.

- Она уже согласилась, к чему эти излишества?! – спорит Роланд.

- К тому, чтобы ни у кого не возникло мысли отказаться в последний момент, - осведомляет ректор. Вновь возвращает ко мне глаза, в которых я совершенно ничего не могу сейчас прочесть. Крепкая сильная рука тянется ко мне, и я вся вздрагиваю.

- Ну, леди Сьерра, скрепим договор? Или уже передумали? – говорит Редмонд.

- Не передумала, - заверяю я его. Решительно протягиваю руку, но брат опять вмешивается и оттягивает меня себе за спину.

- Я запрещаю! – орет он.

- Господин Сьерра, вы не можете влиять на действия совершеннолетнего члена нашего общества. А продолжите вмешиваться, и я расценю это как ограничение воли, - спешит надавить на него Саймон.

- Искренне не рекомендую вам спорить с жандармом, господин Роланд, - звучит ледяной голос ректора, а затем его глаза вновь пронзают меня. – Ну, леди Сьерра?!

Мне ведь нечего бояться? Я ведь никого не калечила! Так что заднюю давать не буду… но!

- Только один вопрос! – вдруг оглашаю я условия, осознав, что на этом самом камне, который я даже не знаю, как работает, из меня могут вытянуть не только информацию о покушении на убийство, но и открыть мою личность! – Я отвечу у камня только на один вопрос!

- Договорились, - без раздумий соглашается ректор. Я тяну руку и касаюсь подрагивающими пальцами его горячей большой ладони. Она тут же сжимается и пускает в меня импульсы магии.

- Теперь вы не сможете сбежать, - говорит мне Редмонд. – Иначе… ну, вы знаете, что будет.

Что будет?!

- Я обо всем договорюсь и сообщу вам дату и время. Долго ждать не придется, - заверяет ректор. Кивает моему нервному опекуну и уходит статной походкой вглубь коридора.

Я смотрю ему вслед и молюсь, чтобы все прошло гладко. Но голос Роланда крушит мои надежды.

- Ну и ты и дура! Хоть понимаешь, что сейчас натворила?!

Глава 22. Память

- Начиная с этого дня ты будешь жить по моим правилам! – приказывает Роланд после долгой тирады. От его криков, начавшихся в тот самый момент, как только мы вернусь домой, уже гудит голова. – Надо же быть такой идиоткой, чтобы подписаться на камень правды!

- А что, если я его пройду? – с вызовом спрашиваю я.

- Не пройдешь. Может, ты и забыла, что сделала, но я помню тот впечатляющий рассказ. Если думаешь, что амнезия поможет тебе обмануть камень правды, то ты непробиваемая идиотка, Тесса! Ни шагу из комнаты, пока я не найду решение!

Попытки оправдаться не помогают. Он не слышит. Только злится все больше и больше.

Затыкаюсь, надеясь, что позже смогу уладить этот конфликт, но нет. Приказ Роланда вовсе не шутка, и я, в самом деле, заперта. Уже не только в теле Тессы, но и в ее комнате.

Стены комнаты, пусть и большой, начинают сводить с ума. Дверь открывается лишь несколько раз в день, чтобы прислуга могла занести мне еды или воды. А Лейси тайком делится печеньем, так как Роланд посадил на строгую диету из каши на воде.

Не думала, что он может быть так жесток к собственной сестре.

Все время покрывал ее выходки, и вот терпение, видимо, кончилось.

-У меня для тебя сюрприз, - шепчет Лейси с азартом в глазах и протягивает мне скляночку.

- Кожа горгулий? – не верю собственному зрению. – Где ты ее взяла?

- Алонзо как-то нашел. Попросил передать тебе, что проведет ритуал, как только твой домашний арест закончится.

- А раньше нельзя? – спрашиваю я, опасаясь, что и в третий раз все может пойти не по плану. – Ты не можешь провести этот обряд сама?

- Я?! – растерянно вспыхивает Лейси.

- Ты ведь знаешь. Я видела, как ловко ты разбирала и критиковала рецепты!

- Ну, могу, наверное, - нерешительно кивает она.

- Давай попробуем! – умоляю я, надеясь, что вот-вот во всем разберусь.

Мы быстро готовим все необходимое, я велю прислуге носа не совать в комнату и сажусь в начерченный на полу круг.

- Ты только не расстраивайся, если ничего не выйдет, - просит кузина. – Память ведь не твоя. Может и не сработать.

- Я понимаю, - киваю я, но отчаянно надеюсь, что сейчас все получится.

- Закрой глаза, - говорит Лейси и я подчиняюсь. Сижу смирно, слушаю, как она кидает в чан один за другим ингредиенты и что-то шепчет.

Долгое время ничего не происходит. Я уже начинаю беспокоиться, что память мне не вернуть, как вдруг вспышка света дает по глазам.

Картинки в бесконечном количестве несутся передо мной, а я не могу выцепить ни одну из них. Словно схожу с ума, будучи запертой в чей-то безумной голове. Еще этот странный звук, словно повторяющееся имя, которое я никак не могу разобрать, и едва оно становится достаточно четким, как все внимание переключается на всплывающее виденье.

То же самое, что открылось мне прежде. Но теперь оно более четкое. Полное.

Академия. Ларетта. Ректор.

Тесса ревнует, наблюдая за их непринужденной ласковой беседой. Редмонд провожает девушку до кабинета, нежно касается плеча. От его взгляда, посвящённого этой безродной девчонки, внутри Сьерры все вспыхивает.

Ректор никогда не смотрел так на Тессу. Никогда. А этой оборванке дарит и заботу, и тепло. Кулаки сжимаются, ревность застилает глаза. Мужчина уходит, а девчушка заходит в кабинет. Тесса идет за ней.

Мне страшно, потому я знаю, что она собирается сделать – вырвать все волосы. Но почему-то останавливается. Смотрит на Ларетту так надменно, что девочка невольно вздрагивает. Она знает, чего может стоить немилость Сьерры. Опасается ее.

- Не на то дерево пытаешься залезть, - только и говорит Тесса и важно задрав нос уходит, хорошо хлопнув дверью. Вот только это вовсе не отступление.

Она прикладывает к дверному замку артефакт и что-то шепчет, да так упорно, что ручка едва ли не плавится.

- Затем отходит на пару шагов, прикрывает глаза и шепчет что-то еще. В тот же миг из кабинета доносится вскрик и звук бьющихся колб. Крики усиливаются, идет возня, а Тесса стоит улыбаясь, будто так и надо.

- Спасите! Помогите! Пожар!– кричит несчастная, дергает ручку двери, но Сьерра никак не реагирует, словно выжидает момент, когда ее жертва настрадается достаточно. Потом все же шепчет заклинание. Однако пожар не унимается. Она понимает, что что-то пошло не так и повторяет – в пустую. Прикладывает артефакт к двери, но и он не работает.

Ларетта кричит в ужасе. Дым уже заполняет коридор и, наверняка, клубится из окна. Нужно бежать и звать старших на помощь, но вместо этого Сьерра испуганно пятиться.

Она попросту убегает, испугавшись того, что натворила.

Летит по коридору, чуть ли не сбив ректора с ног. Тот оборачивается, чует неладное и, возможно, даже запах гари, которым адептка успела пропитаться. Хочет ее остановить, но Тесса влетает в портальную нишу и тут же перемещается домой.

- Тесса! Что случилось? – спрашивает Роланд.

- Роланд! Мне нужна помощь!

- Тебе? Моя?! Что ты натворила в этот раз?!

На этом жуткое видение заканчивается. Я открываю глаза – уже ночь. Лейси спит на полу, упершись спиной в изножье кровати. Хочу ее разбудить, но слышу шаги. Тут же пуляю чан с ингредиентами под кровать и расстилаю собранный ковер, чтобы спрятать нарисованный на полу круг. Успеваю.

- Тесса? - раздается за моей спиной. Лейси тут же просыпается.

- Стучать не учили? – ворчу я.

- Редмонд прислал письмо. Послезавтра в полдень тебя ждут в ведомстве. – сообщает мне Роланд.

- Ты разрешишь мне пойти?

- Нет, Тесса. Завтра в ночь ты покинешь город.

- Что? – охаю я.

- Собирай вещи, Тесса. Ты уезжаешь к родителям Лейси.

- А как же клятва? - не понимаю я. - Ты ведь сам говорил, что со мной будет, если нарушить договор.

Содрогаюсь от мысли, что боль будет пропитывать до тех самых пор, пока я не выполню условия сделки или пока ее не расторгнет другая сторона. Но ректор не пощадит. Нельзя!

– Я устал от твоих выходок, Тесса. Сама натворила, сама и мучайся. Но имя нашей семьи ты не испачкаешь! Собирай вещи. – заявляет Роланд и уходит.

Я медленно оседаю на пол, смутно представляя свое будущее. Пальцы начинают немного подрагивать.

- Тесса, - шепчет Лейси испуганно. – Ты дала ректору клятву, что пройдешь камень правды?

- Да, - киваю я, закрывая лицо руками.

- Тебе нельзя нарушать договор.

- Знаю.

- Тебе нельзя уезжать, - качает головой Лейси.

- А что делать? Бежать?

- Уж лучше так.

- Куда? – искренне хочу знать я.

- Не знаю. Я поговорю с Алонзо. Может быть, он спрячет тебя на пару дней. А там пройдешь камень, и Роланд успокоится. Кстати, ты вернула память Тессы?

- Одно единственное и самое гадкое воспоминание. За пожаром стоит она. Не совсем намеренно, конечно, однако вины ее там больше, чем достаточно, - вздыхаю я.

- А остальное? – спрашивает Лейси.

- Увы, нет…., - качаю я головой и вдруг припоминаю странный шепот, все время играющий на заднем плане. – Имя! Я слышала имя.

- Какое имя?

Серафим!

Глава 23. Серафим

- Серафим? – переспрашивает Лейси.

- Ты знаешь его или имя такое распространенное?

- Кто его не знает?! В своем время он был величайшим некромантом. Кого угодно мог с того света достать. Говорят, умел оживлять даже тех, кто более десяти минут, как умер. А это выше высшей магии! – восторженно поет девчонка. Глаза горят, вся вдохновлена, и вдруг сникает. - Только он давно умер.

- Уверена, что так? – спрашиваю я, помня, что не так давно повстречала одного дядюшку с точно таким же именем. Может тезка, а может и нет. Что-то мне подсказывает, что с Озорником не все чисто.

- Ну его уже лет десять никто не видел, - жмет плечами девчонка.

Затаился вовсе не значит, что умер. И теперь я еще больше хочу попасть в гости к Озорнику. Вот только как сбежать из дома, когда хозяин даже из комнаты не выпускает?

- Лейси, есть ли способ завтра выбраться отсюда? – спрашиваю я кузину.

- Что ты задумала?

- Хочу кое-что узнать. А если не получится, то спрячусь и пережду до часа Х. То есть до камня правды, - объясняю я ей.

- Зная твой характер, Роланд всех на уши поставил, чтобы не сбежала, - жмет плечами кузина. – Хотя… Меня-то они выпустят.

- Ты о чем?

- Ключ от портала у тебя забрали. А артефакт иллюзии?

- У меня и такой есть? – охаю я.

- Тесса заставила меня раздобыть в прошлом году, чтобы я отрабатывала ее наказания, - признается Лейси. – Но он оказался никудышным, и Тесса очень злилась. Но прислуг, думаю, сможем обмануть.

- То есть, мне нужно прикинуться кем-то из них и пройти?

- Можешь прикинуться мной.

- Не хочу бросать на тебя тень.

- И не бросишь. Они и не поймут, как ты ушла. Утром я принесу тебе что-нибудь из своего гардероба. Не вздумай надевать платье Тессы.

- Поняла, спасибо! – киваю я.

Ночь опускается на город. Совсем не спится. В голове кружат чужие воспоминания, и я уже жалею, что пробудила их. Жаль, что мне не привиделось, что «я» украла у Лорана и куда это дела. Так бы хоть от одного преследователя избавилась.

Роланду я рассказала, что Лоран напал в тот же день, как оказалась дома. Не про кражу, но про похищение и охоту на меня в лесу. А он, словно не слышит. Будто одно упоминание имени маньяка отключает его уши. Что связывает этих двоих?

Надеюсь, я получу все ответы завтра. Если Озорник это тот, за кого я хочу его принимать. Тот, кого искала Тесса. И тот, кто по словам Лейси так силен, что даже мертвых к жизни возвращает. Если он привязывает души к умершим телам, то может и обменять их может. Или хотя бы знает как?

Вдруг уже завтра я смогу вернуться?

Усталость все-таки берет свое. Но Лейси появляются в дверях сразу же, как Роланд уходит на работу в свое министерство следующим утром.

Завтрак приносят в комнату, как и в последние дни. Велю никому не заходить и разыгрываю ссору с Лейси.

- Держи, - она возвращается с платьем спустя полчаса и помогает одеться.

Еще несколько минут мы тратим на настройку артефакта. Работает он, правда, плохо.

Сначала пугаюсь, когда вижу в зеркале чужое отражение. Лицо немного подрагивает в точности как голограмма с помехами. Но если не пользоваться мимикой и сильно не качать головой, то вполне сносно.

Так и выхожу из дома с каменным лицом. Сажусь в семейную повозку, но велю остановиться в центре и отпускаю кучера или кто он там, в общем, водителя домой. Оттуда иду уже пешком привычным маршрутом.

От артефакта покруживается голова, и потому спешу от него избавиться. Вот и дом Серафима. Вот и ключ к разгадке, если меня не обманывает интуиция. Внутри все дрожит и трепещет.

- Ты должна была прийти несколько дней назад, - отчитывает меня Озорник. Хотя сейчас это прозвище никак не вяжется с его хмурым настроением.

- Обстоятельства помешали, - сообщаю я ему. Полагаю, что разозлится, не поверит, но он лишь вздыхает.

- Мда, об этом я не подумал, - говорит он. Вот только не мне, а самому себе. – Хотел как лучше, а получилось, как всегда.

- Серафим, о чем это вы? – ловлю в воздухе запах тайны.

- Не бери в голову, деточка. В любом случае, твое поручение я выполнил, так что будь спокойна, - заверяет он меня. А я все не знаю, с чего начать разговор.

- Чай будешь? – спрашивает он, приглашая меня в дом, и я соглашаюсь.

Кипяток плещется в кружку. Озорник ведет себя как обычно, а мне все неймется. Нервно рассматриваю скромное жилище. И чего выдающемуся некроманту прозябать тут? Может, я все-таки ошиблась?

Беру свою чашку и тут же ошпариваюсь.

- Ой!

- Да не угробь ты это тело, ей богу! – вздыхает он.

- Серафим? – зову я его, но сам вопрос «что он имеет в виду» вслух не задаю.

Однако, мужчина и так все понимает. Он не случайно оговаривается, он намеренно ведет куда-то намеками.

- Тяжело тебе быть Тессой, да? – спрашивает он, и мои глаза лезут на лоб.

Знает? Как? Откуда?

- Вы.. вы….

- Я знаю, что ты вернула некоторые воспоминания настоящей Сьерры. И пришла ко мне не просто так, - говорит этот мужчина. – Так что спрашивай, Алефтина.

Несколько секунд мои мысли путаются, затем я выдавливаю из себя вопрос:

- Откуда вы знаете мое имя?

- Потому что сам тебя и выбрал, - сообщает Серафим. – Я редко вмешиваюсь в дела других, но здесь….

-Погодите! Это что получается?! Вы меня в это тело запихнули?! – охаю я, и он кивает. - Зачем?! За что?! Вы погубили мою жизнь!

- Я спас ее, - сообщает Серафим, но это же откровенная чушь!

- Вы засунули меня в тело преступницы! Како же это спасение? Верните меня обратно! Немедленно!

- Иди сюда, - манит он меня. Сдергивает с очередного предмета на стене покрывало, и я вижу зеркало.

Вижу Тессу и самого Озорника. Однако, маг что-то шепчет, и по серебристому стеклу идет рябь, затем расступается, показывая совершенно другую картину.

Это я! Я в своем мире.

Только не дома и не на работе. А внутри какого-то маленького убогого помещения с облупившейся краской на стенах.

Металлическая кровать с тонким советским матрасом, дрянной столик и тут же унитаз. Лишь одна ассоциация возникает в голове при увиденном.

Тюрьма!

- Почему я… Там?

- Насколько я могу полагать, за махинации с деньгами и бумагами, - сообщает мне маг.

- Какие махинации?! Я ничего такого не делала! – всплескиваю я руками, а он кивает.

- Знаю, - говорит Серафим. – Однако твой руководитель выставил виновной именно тебя. Суд еще не прошел, но заверяю, ты получишь десять лет. Все еще хочешь вернуться?

Вот так вопрос. Я даже осознать все это не могу, не то, чтобы принять решение.

- Садись, - велит мне маг, и я покорно присаживаюсь на табурет. Все еще не могу оторвать взгляд от зеркала, от себя.

Стоп! Если я тут, то кто там?!

- Это Тесса, - словно прочитав, мои мысли отвечает Серафим. – Настоящая Тесса.

- Вы обменяли нас телами?

- Эта проворная девчонка как-то нашла меня. Вывалила на стол груду золота, чтоб я на время обменял ее телом с какой-нибудь девушкой, которая пошла бы к камню правды вместо нее.

- Но вы этого не сделали!

- По-твоему я буду помогать убийце уйти от наказания? Конечно, нет. Я решил обменять ее душу навсегда. Но этот мир не подходил. Тут она могла бы найти способ вернуться ну или наладить свою жизнь.

- И потому выбрали мой мир? – догадываюсь я, и он опять кивает.

- Увы, времени у меня было не много, да и не каждую душу можно переселить. Твоя подходила, и будущее, которое я видел, было весьма нерадостным. Потому я решил, дать тебе шанс пожить в этом мире, а Тессу отправил в темницу в твоем.

Я не могу поверить своим ушам. Что говорит этот человек. Как…?

- Вы видите будущее? – соображаю я минуткой позже.

- Не все, не всегда. Но твое видел четко. И как можешь заметить, не ошибся. Единственное, чего я не учел, что тебе будет сложно разобраться с проблемами Тессы, - вздохнул он. – Прости меня, Алефтина.

Его слова звучат искренне, вот только я не могу ответить. Внутри мешается такой коктейль, что вообще перестаю понимать, что чувствую: ярость, злость, обиду, благодарность?

- А вы можете вернуть меня обратно? – только и шепчу я. – Уверена, что смогу себя оправдать, а Тесса пусть пойдет к камню правды и во всем сознается!

- Увы, - качает головой мужчина. – Второго перехода твоя душа может не вынести. Да и ты ничего не сможешь изменить в том мире. Отныне твоя жизнь здесь, я это вижу.

- Что именно видите? – хочу знать я.

- Много трудностей, но будет и счастье, - обещает он. – Ты подаришь покой и любовь тем, кого лишила этих благ настоящая Тесса.

- Каким же образом? Свой кончиной? – качаю я головой, все еще отказываясь верить в происходящее. Придушить этого Озорника что ли?

- Чаю? – опять спрашивает он. Издевается?

- Перестань бежать от судьбы, деточка. Начни жить здесь и сейчас. Ведь ты уже начала исправлять чужие ошибки.

- Чем я исправила эти ошибки? Продала пару колец, чтобы помочь госпоже Ганне рассчитаться с долгом? Разве это что-то может исправить?! – говорю я в ярости. И следом за эхом моего голоса, что-то падает.

Я оборачиваюсь и вижу на пороге у женских башмачков корзинку, из которой катятся яблоки в разные стороны. Сердце судорожно сжимается. Я боюсь поднять взгляд, зная, кто стоит в дверях.

Госпожа Ганна. Она это слышала?

Глава 24. Искупление

- Госпожа Ганна, - подлетает к ней Озорник. Весь расплывается в улыбке и предлагает стул и чаю, но женщина, как стояла на месте, так и стоит.

Минуту прожигает обездвиженную меня взглядом, пока в глазах накапливаются слезы, а затем переводит разочарованный взгляд на Озорника.

- Что здесь происходит, Серафим? – ее дрожащий голос болью отдается в моем сердце. Я закусываю губу, чтобы не заплакать. – Деньги, которые ты мне принес, передала леди Сьерра?

- Госпожа Ганна, тут все намного сложнее, - пытается выкрутиться маг, но слез в глазах несчастной матери становится еще больше. Я не могу смотреть ей в лицо. Не могу.

- Ты! – хрипит она на меня. – Думаешь, мне нужны твои подачки?!

- Госпожа Ганна, не злитесь на нее. Она из лучших побуждений это сделала, - поспешил заверить Озорник. – Поверьте мне. Я не ошибаюсь в людях.

- Серафим, от вас я такого не ожидала, - качает головой женщина. – Как вы могли?

- Леди Сьерра искренне хотела помочь, и я не посмел отказать. Она каждый день приходила и наблюдала за вами, но не решалась войти, - принялся молоть он языком, пытаясь разрулить ситуацию, но делал женщине лишь больнее.

- Серафим, - шепчу я, пытаясь его остановить, но меня никто не слышит.

- У вас большое сердце, госпожа Ганна. Эта девочка не хотела вам зла. Все вышло случайно. Она не виновата. Но очень хочет помочь, - лжет он, а стыдно мне.

- Не виновата?! – смотрит на меня женщина, а я словно язык проглотила. Не могу ей врать. Тесса виновата!

- Я, правда, хочу помочь, - это единственная правда, которую я могу сказать.

Думала, женщина вспыхнет и начнет все врать и метать, но вместо этого она смотрит на меня разбитыми глазами. Озорник шепчет ей что-то на ухо, и она вздрагивает.

- Ну что ж, леди Сьерра, идите за мной, - говорит Ганна, и кивает в сторону выхода. Я тут же бегу за ней. Следую в паре метров от нее, не смея поднимать головы.

Мы приходим во двор, но в дом не заходим. Обходим его со стороны и оказываемся у загонов с живностью. Отдаленно животные напоминают то ли свиней, то ли коз. В шерсти, но с пятачком и пахнут жутко.

Чуть подальше еще отсек с самыми настоящими гусями. С детства их боюсь.

И хозяйка замечает мой страх, замешательство и тающую решимость.

- Что? Задание не для леди? – спрашивает она, ожидая от меня непременного отказа.

- Что нужно делать? – решительно спрашиваю я, чем вызываю легкое удивление.

Понимаю, она хотела меня пристыдить и отогнать, но ситуация повернулась не в ту сторону.

- Корм там. Синяя бочка для вискусов, - это, видимо, козло-свиньи. – Желтая – для гусей. Три ведра первым, два вторым, - говорит она, все еще рассчитывая, что я сбегу.

Но я решительно закатываю рукава, а затем связываю подол платья в узел, чтобы не собрать тут местные ароматные испражнения на ткань.

- Как закончишь кормить, напои. И прибери помет, - кивает она в сторону тачки.

Знаю, что ей моя помощь не желанна, и она усложняет задачу лишь чтобы я скорее сдалась, но я только то и делаю, что киваю и несусь к бочкам, пока не передумали не прогнали.

Корм, зараза, тяжелый, не для слабых ручонок Тессы, но я молчу и тяну ведра куда сказано. Затем иду за водой. Хозяйка смотрит.

Когда животные увлекаются набиванием живота, хватаю не то вилы, не то грабли и начинаю собирать какахи. Присохщие, воняют не сильно, но все равно тошно.

Сдерживаю блевотный порыв и продолжаю. Хозяйка все еще смотрит и никак не комментирует, пока я по неосторожности не задеваю попой калитку.

Она отворяется, и гуси, словно по команде, выскакивают из загона. Вот же блин!

- Стой! – кричит женщина, пытается поймать, но здоровье ей не позволяет.

- Я сама! – заверяю я ее, усаживаю на перевернутое ведро и бегу по огороду.

Ношусь, как сумасшедшая, пытаясь изловить хоть одного. Но они, зараза, проворные еще и летать пытаются, и ловкие как кролики. Это точно гуси?!

Одного загоняю в угол. Почти поймала, но падаю ничком в грязь. Встаю, стираю прелесть с лица и все-таки ловлю.

- Есть! – победно ору я, словно выиграла жизненно важное сражение. Женщина смотрит на меня странно. Вроде не злится.

Точнее, хотела бы злится, но мой вид, мои отчаянные попытки заслужить прощение, сбивают ее с толку. Эта госпожа слишком милосердна. Другая бы меня прибила.

Засовываю гуся «домой», и несусь дальше, пока не излавливаю последнего беглеца.

Уставшая такая, что ноги едва держат, тащу его в загон. Внимание рассеянное, на голове катастрофа, я вся в грязи, босые ноги чавкают мокрой землей.

Наверное, поэтому объявившийся из неоткуда ректор не узнает меня сразу.

- Матушка, - я слышу его голос, и в ужасе оборачиваюсь.

Только не это!

Сначала ректор смотрит на женщину, а потом замечает и замухрышку возле загонов с гусем в руках – меня.

Одной секунды ему не хватает, чтобы сообразить, что тут происходит. Его мозг будто сломался, а глаза смотрят то на лицо, то на босые ноги, то на задратое изгаженное платье.

- Тесса? – наконец-то, узнает меня Редмонд, и карие глаза набираются такой лютой претензии, что я превращаюсь в камень от страха.

Он ведь велел больше сюда не заваляться. А что сделала я?

И что теперь сделает он?

Редмонд:

Мне не давало покоя, что Сьерра согласилась пройти камень правды так легко. Как ее только не уговаривали во время следствия, она то упорно отказывалась, то, вроде как, соглашалась, но в последний момент избегала.

Даже разыграла болезнь, чтобы не явиться в зал суда.

Время шло, и я опасался, что заносчивая девчонка найдет очередной способ сбежать. Но ведь она дала клятву. Более того, меня не покидает мысль, что с Тессой что-то не так.

Что именно, я не знаю наверняка. Но после ночи на берегу относиться к ней так, как раньше сложно. В голову лезут самые странные мысли.

То ее «искусственное дыхание» что бы это не значило, то момент, когда она выпрыгнула впереди меня под шар, ненормальная.

И если до этого Тессе удавалось меня удивлять, то теперь она уже поражала.

Мне не нравилось то, что я начинаю ощущать или попытки ее оправдать в собственной голове. Это ни к чему. И я опять спорю сам с собой.

Неужели прохвостка так хитра, что и мой разум затуманила притворной добротой? Опять-таки, какая притворщица кинется под смерть ради врага?

Нет. Об этом лучше не думать. Это лишнее. Ненужное.

У меня есть цель. Есть обещание, данное себе, Ларетте и ее матери. И слезные глаза Тессы, которая, как оказалось, все же умеет плакать, не пошатнут решимости.

Она должна ответить за собственные поступки.

Письмо из Эдэрха с хорошей новостью пришло как раз вовремя. «Ларетта почти полностью исцелилась и скоро вернется домой».

Я отложил дела, и решил, что эту весть сию же минуту должна узнать Ганна.

- Матушка, - с детства звал ее так ласково. Матерью она мне никогда не была. Но заметила родительницу, скончавшуюся при родах, будучи нянечкой. Жаль, что покинула дом, так рано и, если бы не завещание отца, я, наверное, не стал бы ее искать. И не узнал бы о Ларетте.

Едва вошел во двор, услышал голоса. Странно, несколько месяцев тут было тихо, как на кладбище и вдруг…. Голос женский, звонкий. Кажется мне знакомым, но это никак не укладывается в голове.

Вижу девчонку-замарашку, всю в грязи, босую. Носится с улыбкой по двору, как какая-то крестьянка. Ларетта?

Нет. Тесса. Глазам своим не верю. Что заставило ее, черт возьми, во все это ввязаться?

Почему ее поступки нарушают привычную мне картину, почему выбивают из колеи? Почему мне сложнее отмахиваться от нее?

А главное, что она опять задумала?

Алефтина:

Ни говоря ни слова, ректор хватает меня за руку и тянет с такой силой, что я попросту отрываюсь от земли. Госпожа Ганна пытается ему что-то сказать, но Редмонд и не думает слушать. Идет так быстро, что в ушах лишь свист ветра.

- Когда же ты остановишься, Тесса?! – спрашивает он у меня, когда выводит за калитку. Такой злой, что я попросту теряюсь. – Зачем тебе эта игра? Неужели ты не понимаешь, что делаешь людям больно?! Как ты вообще посмела прийти к матери, чью дочь покалечила?!

- А если это не я? – выпаливают мои губы прежде, чем я успеваю понять. Почему-то мне сейчас очень хочется, чтобы он мне поверил. Чтобы перестал считать той, кем считает. Чтобы увидел меня, а не ту ужасную Тессу, которую знал.

Даже хочу ему все рассказать про обмен и тюрьму, но одумываюсь в последний момент. Что если такой расклад его не устроит?

Что если он решит вернуть сюда хозяйку тела и лично проследить за ее казнью? А я ведь переход обратно не переживу.

- Не ты?!

- Не я! – повторяю я. Озорник правильно сказал, отныне моя жизнь здесь, и надо за нее бороться. Пусть и таким способом, что мне совсем не нравится. – Знаю, что не веришь. Но подожди, и камень правды все покажет.

- Так зачем ждать?! – рычит ректор, вновь хватает меня по-хозяйски за руку и тянет куда-то, да с такой силой, что я едва ли успеваю ноги переставлять.

Наступаю то ли на камень, то ли на ветку и корчусь от боли. Но ректор не видит, он слишком ослеплен своей яростью.

В момент вокруг нас все меняется. Улица превращается в светлый большой холл. Даже до портальной арки не дошел, так зол что растратил энергии куда больше переместившись в неположенном месте. Да еще и настолько быстро, что я и калейдоскопа не успеваю заметить.

Зато вижу обескураженные лица, наблюдающие за этой убогой сценой. За тем, как ректор тащит за собой перепачканную, страшную девчонку, шлепающую грязными босыми ногами по мраморному белому полу.

- Что ты возишься?! – разворачивается он, когда я в очередной раз замедляю ход из-за того, что рана на стопе раздается новой болью.

Смотрит на меня и, кажется, только сейчас осознает, в каком я виде, и, что все вокруг пялятся и вот-вот начнут пальцем тыкать.

Проходится взглядом по перепачканному платью и останавливается на ногах. Тут же отдергивает подол, чтобы избавить меня от стыда, и застывает.

- Что это? – спрашивает он, глядя на следы крови на полу. Я стыдливо поджимаю ногу, но он ее ловит.

Еще миг, и я оказываюсь усаженной на одно из кресел в холе, а он цепляет мою лодыжку, видит рану, но ничего не говорит. Переводит на меня строгий взгляд.

Внутри все вздрагивает, пылает. И я отчаянно пытаюсь заглушить это ненужное запретное чувство. Смотрю на него и не понимаю, что он думает сейчас.

Зол. На меня? На себя? Ему жаль меня? Ему больно за меня? Точнее за ту, кого сам же жаждет запереть в темнице….

- Довольны? – спрашиваю я его, хотя и вижу, что это зрелище все не приносит ректору никакой радости, а наоборот терзает его. Но обида берет нам моим разумом верх. – Чего так смотрите? Сами ведь хотели наказать!

Он не отвечает. Щелчком зажигает пламя на кончике пальца и подносит к ноге. Щиплется, на глаза рвутся слезы, и я дергаюсь.

- Сиди тихо, - приказывает он ледяным голосом, продолжая свое адское лечение, а затем отпускает. Вновь смотрит на меня так, что ничего не могу понять. И потому в голове рождают глупые надежды….

- Господин Спиро? – появляется в коридоре жандарм и с неподдельным удивлением разглядывает… нас. – Эм… Кхм… У вас же назначено на завтра…, - начинает он, но видит убиственный взгляд ректора, и тут же спешит заглянуть в планшет. – Но у нас тут окошко. Вы ведь по-быстрому, можем принять сейчас, если желаете.

- Желаю, - отзывается басом ректор и незамедлительно встает на ноги. Его лицо становится чертовски серьезным и хмурым.

- Проходите, - только и кивает служитель закона, распахивая перед нами дверь в небольшой кабинет, похожий на зал судебных заседаний в уменьшенной версии.

Пара скамеек, трибуны, и в самом центре стойка с белоснежным отточенным камнем, походим на оникс. Это и есть местный детектор лжи?!

Жандарм просит встать рядом, все еще невольно разглядывая мой обескураживающий вид и готовит какие-то бумаги.

А ректор тем временем все больше напоминает море перед десятибалльным штормов. Представляю, как долго он ждал этого дня. Как предвкушает расплату и торжество справедливости.

Вот только я пришла сюда за обратным, и потому чувствую себя последней негодяйкой. Но Озорник правильно сказал, теперь это моя жизнь и надо бороться. До настоящей Тессы ректор не доберется. Она уже, считай, в тюрьме в моем мире, а мне надо спасти себя.

И не только себя. Нужно уже поставить точку в этой черной войне, что плавит светлую душу этого мужчины.

Нет, Тьма не поглотит его, я в это верю. Он выстоит перед чем угодно, однако я не хочу, чтобы он сражался дальше, отравляя себя.

- Один вопрос! Только один! – напоминаю я ректору.

- Большего и не потребуется, - отзывается он, затем кивает в сторону жандарма и велит все зафиксировать.

Он уверен, что сейчас я сознаюсь в своем злодеянии, и уже отсюда не выйду. Его лицо как мертвый камень, вот только мне кажется, что он уже и не желает зла. Или все-таки кажется?

- Тесса Сьерра, вы готовы? – спрашивает жандарм, и я неуверенно киваю. Все еще боюсь, что мой план пойдет под откос. Я ведь не до конца уверена, что детектор меня оправдает. Коленки начинают дрожать. А ректор все замечает, все видит, в том числе и мой страх.

- И так вопрос: вы причастны к пожару, который нанес леди Ларетте Ривз огромный ущерб здоровью? Да или нет? – стреляет в меня вопросом жандарм, и я застываю.

Глава 25. Камень правды

Ректор ждет. Прожигает меня пламенным взглядом. Я даже слышу, как крышка гроба захлопывается надо мной.

- Нет, - отвечаю я, глядя в эти самые карие глаза. Они медленно перемещаются с меня на камень и щурятся. Ждут, но ничего не происходит.

Ректору это не нравится. Он ведь никогда не ошибается, а тут…. Он и сейчас не ошибся. Просто в теле убийцы невиновная душа.

И я не хочу его обманывать. Но теперь это моя жизнь, и провести ее в темнице за чужие грехи не хочу.

А еще я не хочу, чтобы он провел всю свою жизнь в паутине мести. Пусть уже смирится и отпустит.

- Что ж…, - начинает говорить жандарм, но ректор тут же его обрывает.

- Нет. Это ошибка, - говорит он, и слова служителя закона о том, что камень правды не ошибается, не меняют мнения Редмонда.

- Ты покалечила Ларетту?! – спрашивает уже сам ректор, прожигая меня подчиняющим взглядом.

- Нет, я не причиняла Ларетте вреда, - говорю я, надеясь унять ту боль, что пылает в сердце этого великана. Карие глаза щурятся, не верят камню и начинают искать подвох во мне.

А эта близость сводит меня с ума, вновь вызывая неправильные, отравляющие душу чувства к неуступному мне во веки мужчине.

Ректора настораживает мой взгляд, который я сейчас никак не могу контролировать, и он отступает. Смотрит на меня так, будто видит впервые. Я совершенно не понимаю, о чем он сейчас думает, и это пугает.

- Леди Сьерра, - обращается жандарм, и я спешу посмотреть на него и перевести дух. – Ваша невиновность доказана. Вы свободны.

- Благодарю, - шепчу я ему и ухожу под пристальным взглядом Спиро.

Он стоит на месте, не пытается удержать, не пытается противится тому, что сейчас произошло. Он что-то решает внутри себя, а потом вновь смотрит на меня. На мое платье. На ноги.

Грязные, босые и некогда раненные.

Редмонд:

Тесса продолжает меня путать. И дело даже не в камне, а том, с какой уверенностью она заявляет, что невиновна, стоя еще там у дома Ганны.

Она ведь не впервые мне это говорит. И всякий раз я был уверен, что лжет. Но сегодня…. Сегодня я едва ей не поверил.

И когда ловлю себя на этом, злюсь еще больше. Уже на себя, а не на нее.

Нельзя давать слабину. Нельзя поддаваться. И потому я хватаю Тессу и тащу в ведомство, чтобы уже закончить эту историю. А она, как назло, тормозит.

Хочу отчитать, но слова вылетают из головы, когда вижу, в каком виде я ее сюда приволок. Что она чувствует, когда все вокруг пялятся. Злюсь. Хочется гаркнуть, чтобы отвернулись. И я могу, но не делаю этого… для Тессы.

Напоминаю себе, что веду ее по сути в темницу, а там все равно, как она выглядит. Однако задранный подол злит до безумия. Одергиваю. Нечего всем пялится, если глаза дороги.

Что это за следы на полу? Кровь? Поранилась и молчит?

Берет такая злость, что сейчас лучше молчать, чтобы не наговорить лишнего. И откуда только у этой девчонки смирение? Чего смотрит безмолвно, почему не орет и кидается обвинениями?

- Довольны? – все-таки говорит она. А я молчу. Потому что, должен быть, наверное, доволен. Но ни разу не так. Я зол. Чертовски на все это зол.

- Чего так смотрите? Сами ведь хотели наказать! – твердит она, загоняя в меня все больше ножей. Правду говорит. Хотел наказать, но не так, а по закону. Однако кровь, струящаяся по нежной перепачканной лодыжки сродни пощечине и крику «Ты урод!».

Не спорю. Я до этого довел. И помимо злости за собственную неосмотрительность, в душе мешается что-то еще. Неприятное, непривычное чувство. Будто боль Тессы – это моя собственная боль. А слезы, застывшие в невинных глазах прожигают сердце кислотой.

Опять гоню прочь ненужные мысли. «Сейчас камень все расставит на места» - напоминаю себе. Но чертов артефакт молчит.

- Я не причиняла Ларетте вреда, - звенит эхом ее голос в ушах. Что-то внутри откликается, но это ведь полная ведь ложь! Однако, даже камень верит ей. В чем тут подвох?

Я не могу сдаться. Я должен докопаться до правды, ведь если нет, то придется признать, что я мучил девчонку ни за что! Нет-нет! Такого не может быть.

Что я упустил? В чем я не разобрался? В чем ошибся?

***

Стены кабинета давят на виски, я распахиваю окно и выдыхаю. Должно быть объяснение….

Или же, Сьерра не врет. Это была не она. Почему тогда терпела, если была невиновна? Почему не сражалась, как раньше, почему не устраивала скандалы, которым даже повод обычно не ужен?

Она словно… не она. И эта мысль приходит ко мне не в первый раз, но сейчас кажется единственно верной.

Но как такое может быть?

Если эта девочка не Тесса, то кто?

Глава 26. Бал

Редмонд Спиро:

Мысль о том, что Тесса не Тесса слишком плотно засела в голове. Хожу по кабинету из стороны в сторону, пытаясь сообразить, как проверить свою теорию. В окно залетают голоса. Учебный день начался. Значит, и Тесса тут.

Времени у меня не так много, чтобы следить за возможной фальшивкой целый день, потому выбираю часы, когда Тесса должна отрабатывать свои наказания.

Надо же, в самом деле здесь, в библиотеке. С таким усердием вытирает с полок пыль, что внутренний голос опять твердит: “Не Тесса”. И дело не только в усердии. Она улыбается? Напевает сама себе песню.

В противном случае, ее беззаботная жизнь разозлила бы меня, но сейчас я прислушиваюсь. Потому что не знаю эту мелодию. Более того, я совсем не понимаю, на каком языке она говорит.

“Бекоз оф ю, ай невер….” что? Это ведь не драконий, и не эльфийский! Что за язык? Откуда она?

– Тесса! – в поле зрения появляются еще два персонажа.

Это не излюбленные подружки Тессы, которые под стать ей по подлости. Это племянница Лейси и непростой, но способный адепт академии Алонзо.

Когда эти трое спелись?

О чем они говорят, не слышу. А идею подойти ближе отметаю сразу же, как замечаю Кэри и Шамру.

– Теперь ты общаешься не с нами, а с ними? – наследницы знатных семей говорят достаточно громко, чтобы разобрать слова.

– И что с того? – отвечает им Тесса, спрыгнув с табуретки и уперев руки в бока. Не замечал за ней такой привычки.

– Тебе не только память отшибло, но и мозг, Тесса? разучилась друзей выбирать?

– Как раз наоборот. Теперь фальшивок насквозь вижу и время на них тратить не хочу. – заявляет Сьерра совершенно несвойственные ей вещи. Не в первый раз.

Берет под ручки тех, кого назвала новыми друзьями и уводит прочь. А наследницы стоят, о чем-то шушукались. По глупым лицам видно, что уже успели придумать подлость. Вытаскивают из сумки какие-то колбы и спешат за ребятами. Опоить решили? Одной отчаянно мне хватило, больше никто не будет безобразничать в моей академии.

– Леди Ларс, Леди Столе, – прегаждаю им путь, и девчонки тут же прячут руки за спину. – Что у вас в руках?

– Господин ректор, мы всего лишь хотели пошутить, – тянут они с притворно невинными лицами.

Вынимаю из колбы крышку и моментально соображаю, что за подлую шутку затеили девицы.

– Опоить дурманящим зельем? Вы в своем уме? Быстро в мой кабинет! – командую я, а сам до хруста сжимаю кулаки. Это ж надо, докатились. А если бы не вмешался, то что? Даже думать не хочу о том, что случилось бы с Тессой. Дико злит!

Так, стоп. Злит? С каких пор?

– Господин ректор, вы ведь не отчислите нас? Любое наказание, пожалуйста! – просят они. – Все, что хотите.

– Давайте-ка, вы мне расскажете кое-что, а потом я подумаю, как я вас накажу, – решаю я, и девчонки боязливо кивают.

– Что рассказать?

– О Тессе.

Алефтина:

Казалось, проблемы, наконец, решены и гештальт закрыт.

Камень правды поставил точку на самом главном вопросе – причастности Тессы к преступлению. Что я чувствую по этому поводу?

Мне противно. Я бы хотела, чтобы все знали правду. Но она слишком опасна для меня. Настоящая преступница наказана. И теперь в ее теле я. А мне нужно жить, раз уж дороги назад нет.

Еще бы придумать, как вытащить того, кто отбывает наказание вместо настоящей преступницы. Хоть срок ему дали и маленький, как за случайность, но это все равно темница.

- Тесса, - после короткого стука в дверь, в мою комнату входит Роланд. – Ты готова?

- Как видишь, - отвечаю я ему, демонстрируя платье.

Опекун довольно улыбается, а вот мне кажется кощунством идти на бал сразу через неделю после всего.

Я пыталась отказаться, даже упомянула, что «не помню» этикета, но Роланд был непреклонен.

Окружил меня гувернантками, чтобы вернуть «утраченные» навыки. С горем пополам я справилась, однако эти жуткие занятия лишили меня любой возможности ускользнуть из дома.

Лишь несколько раз я успела забежать к госпоже Ганне, чтобы повозиться в огороде или купить продуктов. Затем заглянула к Серафиму, но дверь никто не открыл. Уехал?

Надеюсь, что нет, ибо вопросов у меня еще куча. Навещу его еще раз. Вот пройдет бал, и будет времени поболее.

Колеса повозки скачут по брусчатке, жесткое сиденье отбивает попу и даже кринолин не спасает. Из-за пышных валунов платьев, я почти не вижу ни Роланда, ни Лейси.

К счастью, брат и ей прикупил обновку. Это дома кузина идет наравне с прислугой. Но в обществе господин Сьерра изображает из себя заботливого опекуна.

- У меня будет важная встреча, которая, может быть, изменит твою жизнь, - говорит брат, когда экипаж подъезжает к парадному входу огромного имения.

Возможности уточнить, о чем речь, я не имею. Подходит сначала один мужчина, чтобы пожать руку Роланду, затем второй.

Так мы и входим в зал, увешанный золотыми люстрами и канделябрами с магическими свечами.

Все кажется экранизацией исторического романа. Кавалеры с заложенными за спину руками, томные барышни, лукаво поглядывают из-под пушистых припущенных ресниц.

Пока брат беседует с кем-то в толпе, Лейси рассматривает зал с восторгом и радуется, мечтая встретить принца, а я с любопытством изучаю гостей.

Вон милая пара, например. Это надо же так, их глаза смотрят друг на друга с любовью даже спустя долгие годы совместной жизни.

Потом нахожу еще кавалера, подбивающего клинья к какой-то обманчиво скромной барышне. Ну, посмотрим, кто кого.

- Холлис! – восторженно восклицает Лейси и тянет меня в толпу, которая берется за руки и организует несколько кругов. Маленький в центре, самый большой, разумеется, последний снаружи.

Холлис это что-то вроде хоровода, только народ не просто бегает под музыку, а еще и исполняет синхронно движения ногами. Энергичный такой танец, веселый.

Первые секунды соображаю куда какую ногу кидать, где пятка, где носок. А ведь учили. Смотрю на других, слушаю музыку и уже через некоторое время сама не замечаю, как начинаю отплясывать с душой.

Вот если убрать сейчас дорогие убранства и наряды, так деревенская свадьба. Давно мне не было так весело. Даже дышать тяжело, тело горит от жара, а я продолжаю и ловлю кайф.

Музыка стихает, люди расходятся, а улыбка на моем лице сохраняется. Глаза восторженно бредут по залу и завидуют дамам, захватившим веера.

Однако внутри все тут же холодеет, когда я замечаю в толпе… ректора.

Черный фрак, белоснежная рубашка. Идеально уложенные волосы. Редмонд прекрасен. И как всегда холоден и неприступен.

Наблюдает за всеми цепкими глазами, и они становятся еще более внимательными, когда касаются меня. Останавливаются на моих губах…. Моей улыбке?

Я отворачиваюсь и стараюсь больше не смотреть в ту сторону и даже не думать о Редмонде. Хотя последнее дается с трудом.

С самого первого дня моего пребывания здесь, он проник в голову, и к настоящему времени намертво там обосновался. Так. Не думать о нем. Не думать!

- Тесса, - звучит голос за спиной, и я вздрагиваю. Не ректор… ПОХИТИТЕЛЬ! Он же Лоран!

Он что тут забыл?! Да еще и в компании братца! Стоят рядом, как закадычные друзья.

- Тесса, что это было, дорогая? – осведомляется Роланд, намекая на недавний танец в хороводе. – Ты не любишь холлисы. Они не достойны благородных дам.

- Но все ведь танцевали, - защищаюсь я.

- Брось, Роланд. Пусть как следует наиграется в детство перед взрослой жизнью, - говорит Лоран. И что-то мне подсказывает, что это не просто красивая фраза. За ней скрывается что-то еще.

- Тесса, ты ведь помнишь лорда Периша? Моего… приятеля, - натянуто улыбается брат, и теперь я понимаю, что радость его вовсе не настоящая, а наигранная. И не из вежливости, а будто вынужден ее давить из себя. Почему?

- Разве что новое недавнее знакомство, - говорю я, с трудом удерживая себя на месте, когда все тело так и рвется прочь от этого преступника. – Не самое приятное, к слову.

- Ваша амнезия еще не прошла? – лукаво скалится враг. Гляньте, щебечет, как благородный господин, а сам…!

- Все, что мне нужно, я помню, - заявляю я строго, за что получаю от братца предупредительный взгляд.

- Что ж, господин Сьерра, вы сообщите моей нареченной хорошую новость или я сам?! – спрашивает Лоран, перехватывая с подноса проходящего официанта шампанское.

Какую новость? Стоп?! Кому?

Нареченной?! Это я что ли?

Глава 27. Жених кошмаров

- Тесса, - улыбается брат так, как обычно улыбаются доктора обреченным больным, которых не хотят огорчать.

Что, блин, тут творится?

- Мы с лордом Перишем пришли к выводу, что ваш союз принесет пользу обоим семействам, - заявляет мне этот… брат-сват!

Че-его?! Какой, к дьяволу, союз?! Кто пришел к выводу?! Кто решил мою судьбу за меня?!

Верните меня домой в демократию!

- Роланд, - шиплю я, пытаясь возразить, как можно мягче, хотя внутри все пылает адским пламенем.

- Все вопросы потом, - резко отсекает брат, стреляя в меня таким злобный взглядом, что становится не по себе. Он не шутит, черт возьми! И слово свое менять не собирается!

Я перевожу округлившиеся глаза на мерзавца, что скалится во все зубы и всем видом заявляет: «Допрыгалась?!».

В глазах начинает темнеть то ли от волнения, то ли от нехватки воздуха в проклятом корсете. А может как раз по обеим причинам.

Я цепляюсь в руку Лейси, чтобы не упасть, и кузина подхватывает. Она сама с трудом справляется с новостями, но имеет мудрость не вмешиваться. Уж если Тессу за пояс заткнули, то бедной Лейси лучше вообще молчать в тряпочку.

- Лорд Периш, - подходит к нам незнакомый мужчина средних лет и просит у гавнюка, то есть жениха, аудиенции.

- Никуда не уходите, леди Сьерра, я скоро вернусь, - наказывает мне этот гад с угрожающим оскалом и удаляется.

- Роланд! – тут же выпаливаю я цепляюсь в его плечо. Но брат одним взглядом велит мне взять себя в руки, а затем косится на Лейси.

- Погуляй, - приказывает он, и кузина, испуганно посмотрев на меня, испаряется.

Ну, теперь то мы одни! Можем обо всем поговорить!

- Ты, что, меня продашь? – возмущаюсь я, с трудом держа на лице маску благонравия, когда внутри растекается обжигающая лава.

- Дорогая сестренка, ты сама себя продала, натворив глупостей, - шипит он мне в ответ с неменьшей претензией. - И теперь в руках Лорана такой компромат, что мы оба по миру пойдем.

- О чем ты?

- Кто, думаешь помог тебя оправдать и заставить того оборванца взять всю вину на себя? – ведет бровью брат.

- Деньги.

- И связи, - добавляет он.

- Лорен очень нам помог, и раз он требует тебя в качестве платы за молчание, я не намерен отказывать. И ты будь умницей и помни, что на кону не только твоя свобода, но и наше имя. А теперь иди к жениху, - нарекает брат и легонько толкает меня вперед, к тому самому бандюге, что уже возвращается после беседы.

- Ну здравствуй, невеста, - хищно скалится мужлан, хватая меня за руку и притягивая к себе.

Да что он себе позволяет у всех на виду?! Я хочу отстраниться, но он сдавливает руку до боли и прижимает к себе так, что трещат кости.

- Не рыпайся, на нас все смотрят, - велит этот монстр, втягивая меня в какой-то танец.

И, правда, смотрят. Может быть, все-таки стоит устроить скандал, чтобы избежать этой свадьбы?! А что, Тессе же сходило с рук! Но я не она… что, если я не смогу…. А потом братец…. Ему только повод дай.

- Не вздумай выкинуть финт. Я не Роланд, прощать тебя не буду, - предупреждает Лоран, словно прочитав мои мысли. – Если хочешь сохранить это прекрасное личико, слушайся меня.

Вот же чудовище! Так, не реветь! Не паниковать! А решать проблему!

- Зачем я вам, господин Лоран? – спрашиваю я, собрав остатки смелости в кулак. - Думаю, в этом мире есть сотни женщин, что мечтают согревать вам постель. К чему вам та, кто в вас не заинтересован?

- Как раз поэтому. Всегда любил сложные задачки, - скалится он. - А еще моя дорогая, помни, что ты в долгу. И свадьба вовсе не повод не отдавать то, что ты взяла.

- Я верну. Как вспомню куда дела, тут же принесу, - обещаю я.

- Не сомневаюсь. А пока память к тебе возвращается, я развлекусь с тобой в постели, - угрожает он, и меня передергивают от ужасающих перспектив.

- Что такое? Мышка не того кота потянула за усы? – ухмыляется Лоран. - Да, Тесса, правильно. В твоих глазах должно быть почтение и страх. Запомни этот взгляд. А сейчас улыбайся. Мы ведь на людях.

Как только музыка стихает, я хочу сбежать. Но он удерживает и силой, и убийственным взглядом. А затем хлопает в ладоши, привлекая внимание толпы. Головы поворачиваются в наши стороны, и с нетерпением ждут, что же скажет лорд.

- Дамы и господа. Позвольте поделиться с вами новостью, - вещает он торжественным вежливым голосом.

Каков же перевертыш. Где надо улыбается, а как все отвернуться, показывает истинную дьявольскую суть.

Нет. Этот брак я не переживу. Я вообще туда не пойду. Уж лучше сбегу! У меня ведь есть время подготовить побег?!

- Вы будете первыми, кто узнает, что этим вечером леди Сьерра приняла мое предложение руки сердца. Мы поженимся, господа! – объявляет этот гад, а затем до боли сжимает мои пальцы и тихо велит. – Улыбайся!

Садист! Улыбнешься тут, когда руку словно в тисках зажало, но чем дольше я медлю, тем больнее становится. Может быть, вырваться и убежать прямо сейчас?

Далеко ли уйду?!

Нет. Нужно успокоится и подыграть, пусть думают, что я сдалась. А я уж найду способ спастись!

Не сегодня же меня потащат к алтарю или где тут проходят церемонии?

И я улыбаюсь. Вроде натурально, так как боль в сжатых пальцах начинает медленно стихать. Шквалом раздаются овации, и незнакомцы спешат поздравить нас.

Их лица смешиваются в абстракцию, я даже не пытаюсь запомнить, кто есть кто. Лишь на миг мои глаза фокусируются, когда за фальшивыми приторными улыбками показывается грозное лицо ректора.

Он стоит в другом конце зала и молча смотрит. Я опять не могу разобрать, о чем он думает сейчас.

Может быть злится, что та, кто отнял у него невесту, сама собралась под венец? Нет.

Но тогда зачем испытывает взглядом? И не только меня.

В большей степени моего «жениха». Злобным. Очень злобным взглядом.

- Мне нужно на воздух, - сообщаю я брату и Лорану, когда дышать уже просто невозможно.

- Я провожу, - давит из себя благородство жених. Только вот, зараза, не понимает. От тебя я уйти хочу! От тебя!

Или же понимает, но ему глубоко наплевать на мои желания.

Так или иначе он идет со мной, но в сад выйти не позволяет, ведет на террасу, что на втором этаже.

Вид здесь красивый. Воздух остужает кожу. Вот бы еще от жениха избавиться.

- Ох! Опера вот-вот начнется, - говорят гости и спешно один за другим покидают террасу.

- А вы не пойдете? – спрашиваю я у «жениха», надеясь отвадить.

Он улыбается. Но ровно до той поры, пока последний подол не исчезает из виду.

Больше свидетелей нет, и маска благонравия утекает с лица. Хотя, какой идиот на нее купиться? Как ни маскируй скунса, котиком он не станет.

- Зная тебя, Тесса, и не подумаю, - хмыкает Лоран.

- Я ничего не задумала. Да и куда я отсюда денусь? Просто хочу уединения, - попытаюсь убедить его я, но вместо этого взываю в зеленых глазах нездоровый азарт.

- Так почему бы нам не уединиться вдвоем? – хрипит Лорен, подступая ближе, и я инстинктивно пячусь к самому краю. – Чем больше ты сопротивляешься, чем интереснее тебя подчинить. Но мое терпение не безгранично, Тесса.

- Мы еще не женаты! – говорю я ему, надеясь, что он просто решил меня попугать, но быстро понимаю, что ошиблась.

Лорд хватает меня за руку и тянет к себе.

- К чему эта мнимая целомудренность?! Днем раньше, днем позже, все равно будешь моей. – говорит он мне прямо в лицо.

Грубые кривые пальцы касаются моей ключицы, и я вздрагиваю. Он повторяет изгиб, а меня начинает, в прямом смысле, тошнить.

Палец опускается все ближе к груди, и я уже не могу терпеть. Отлетаю от него, а он ловит и рывком впивается в десна с такой болью, на глазах появляются слезы.

Толкаю его – не помогает. Что сделать, чтобы спастись?! Кусаю, и он отталкивает меня.

Но тут же отвешивает такую оплеуху, что я валюсь с ног. В первые секунды ничего не слышу за оглушающим звоном. А потом уже смутно разбираю какие-то слова.

- Не смей показывать мне свой нрав! – шипит он. Поднимает с земли за грудки и тащит с балкона в коридор. – Я тебя воспитаю, раз уж Роланд не смог!

Как назло, никого нет, кто мог бы остановить это чудовище. Всем так интересна опера?! К дьяволу вас!

Я пытаюсь закричать, позвать на помощь, но мне с неистовой силой закрывают рот рукой, едва ли не смещая челюсть. Уже через секунду, затаскивают в одну из комнат и швыряют на кровать, точно собачонку.

Дверь захлопывается, и Лоран выдает свой хищный похабный оскал.

Глава 28. Близко

Я пытаюсь убежать и молюсь всем богам, которых знаю и которых не знаю. Кому угодно, лишь бы спастись!

- Лорд Периш! Одумайтесь! Сюда может кто угодно зайти! – говорю я ему, надеясь, что зверь уймется, но его это лишь подогревает.

Он ловит меня, но я разворачиваюсь, разрывая лямку платья. В глазах Лорана впихивает пламя, когда он смотрит обнаженную плоть. Он похож на голодного льва, перед мордой которого только что потрясли куском сочного мяса.

Взгляд его становится опасение, и чудовище кидается на меня.

- Тронете меня, и я все расскажу Роланду! – кричу я, отлетая в сторону, и надеясь, что хоть эта угроза поможет. А Лоран скалится.

- Ну тогда точно поженимся. Кому нужен испорченный товар? – ухмыляется он, и все внутри замирает.

Гад пытается меня изловить, но я продолжаю убегать, попутно швыряя в него все, что попадается под руку.

Он не использует магию, не призывает щит, принимая все это за игру. И большое ему за это спасибо! Подсвечник оказывается весьма увесистым и бьет лорда прямо по ноге.

Периш корчится, а я выскакиваю в дверь. Бегу со всех ног, даже не думаю о том, как буду выглядеть в глазах людей, когда ворвусь в бальный зал в таком виде, но натыкаюсь на препятствие куда раньше – прямо у лестницы.

- Леди Сьерра?! – узнает меня ректор, в которого я влетаю лбом со всего разгона. По традиции он ловит меня в свои крепкие объятия.

- Что здесь происходит?! – хмурится Редмонд, разглядывая мой ужасный вид.

- О боги! – кричит какая-то дамочка, увидев нас в коридоре, и пользуясь замешательством ректора, я бегу прочь. А он… за мной? Или нет?

Пролетаю по лестнице, ни на кого не глядя, и вылетаю в сад. Не знаю, где искать помощи.

У Роланда? Да он меня продал! Лейси и сама в заложниках. Так где же?!

Идти к Озорнику?! А он поможет? Если он, конечно, дома…. Но другого варианта нет.

Бреду прочь в неудобных туфлях по брусчатке. Слезы льются по щекам, голова кружится, а я все иду, пока дорогу не преграждает пара странных типов.

«Грабители!» - думаю я и уже сожалею, что не взяла с собой ничего, чем можно было бы откупиться. Кинула бы кошелек и дала деру, пока они монеты собирают.

А теперь что кидать? Туфлю?

- Леди Сьерра, – обращаются они по имени, и я понимаю, что это не случайные гангстеры, а я не случайная жертва. – Лоран просил передать, что очень вами недоволен и ждет извинений.

- Передайте ему, что обойдется, - только и говорю я, отступая назад. Мысленно прикидываю, куда бежать, но понимаю, что шансы спастись не велики.

Да что же это за вечер такой?!

- Слова мы не передаем. Только женщин, - гогочет тип и бросается на меня.

Я отлетаю назад и тут же врезаюсь во что-то, чего секундой ранее не было за моей спиной.

Еще один громила? Нет….

- Проблемы? – раздается родной сердцу голос. Ректор! Он пошел за мной?!

Боже, кто бы знал, что однажды я буду благодарна за то, что он меня преследует?!

- А у тебя?! – спрашивает бандюган, и крепкая рука Роланда тут же прячет меня себе за спину.

Яркая вспышка! Огненный шар?! Еще один! Второй! Третий! Пятый!

Бандиты повержены, но тут же, как из-под земли вырастают новые. Ректор пятится. Не добрый знак.

- Тесса, беги! – командует он мне, когда понимает, что силы на поле боя не равны, и я беспрекословно подчиняюсь. Рву пятки и скрываюсь в проулке под грохот и вспышки взрывающихся сгустков магии.

Позади раздается топот ног. Кто-то порвался следом? А как же ректор?! Он цел?!

Оглядываюсь, надеясь увидеть за своей спиной Редмонда, но нет. Это двое негодяев, которые все ближе и ближе!

Сворачиваю на другую улицу, и вижу, что там тоже рыщут. Выбираю единственный оставшийся путь и бегу, но типы замечают меня.

Они совсем близко!

Еще один поворот и… захват!

Крепкий, сильный властный. Я оказываюсь прижатой к каменной стене с закрытым крупной мужской ладонью ртом.

Слава богу, этот запах я узнаю. Как и карие глаза, что находятся непростительно близко.

Жар мощного тела пронзает кожу, я ощущаю его дыхание на себе, и вся сущность трепещет. Как дура, пытаюсь вырваться, но ректор шепчет: «Тихо!», и все внутри замирает от этого интимного голоса.

Только сейчас я соображаю, что мы стоим ни в какой-нибудь арке, а просто у стены здания, где нас даже слепой заметит. Но ищейки водят носом, смотрят прямо на нас и … не видят?!

Заклинание? Артефакт? Плащ-невидимка? Что?

Какая разница? Главное, мы в безопасности.

Бандюги покрывают все трехэтажным матом, и бегут искать дальше. Шаги все тише, голоса исчезают. А мы так и стоим, намертво вжавшись друг в друга.

Я почти не дышу, и не моргаю, глядя на профиль ректора, который острым взглядом оценивает, миновала ли угроза. Он, как всегда, знает, что делать. Решителен и ко всему готов.

А все, о чем сейчас думаю я – это непростительная близость. Запах его тела, сводящий с ума, его горячая рука на моих онемевших губах и грохот собственного сердца, предательски стремящегося к этому мужчине.

Запретному для меня мужчине. И недоступному вовеки.

Что должно случится в этом мире, чтобы он смог принять меня? Чтобы он смог принять почти убийцу собственной невесты, в теле которой я заперта?

А даже если бы я не была виновна, его сердце все равно занято другой. Что не говорите, а я нутром чую, что Редмонд однолюб. Он как волк, выбирает себе одну волчицу на всю жизнь. И его избранная скоро оправиться и вернется из земель драконов.

А даже если нет, даже если бы невесты и не было. Редмонд и мысли не допустит, чтобы принять такую женщину, как я.

И от этого становится так больно, что я не могу сдержать слез. Они пробивают глаза и катятся на его ладонь.

Ректор оборачивается. Если до этого времени он забыл обо мне, то сейчас более, чем вспомнил. Сейчас в его глазах лишь я и откровенное, не свойственное этому мужчине, замешательство.

Я хочу взять себя в руки, пытаюсь, но ничего не получается и начинаю хлюпать сильнее. Ректор отстраняется, не понимая, что за чертовщина тут происходит.

Наверное, думает, что у меня шок после погони или что-то в этом роде. Пусть так, по другому я все равно не смогу ему объяснить.

Но он не спрашивает. Отходит назад, возвращая мне личное пространство и от этого становится жутко холодно и одиноко. Плечи начинают дрожать то ли от озноба, то ли в такт истерике.

- Тесса Сьерра, прекрати это немедленно, - велит он мне, однако голос вовсе не такой грозный как обычно. Я понимаю, что опять ломаю его мозг. Моя предшественница ведь не плачет на каждом углу.

Пытаюсь сказать что-то внятное, но получается неразборчивое мычание, от того расстраиваюсь все сильнее.

- Тесса, прекрати эту провокацию, - вновь велит он мне, но я не слушаю, и хлюпаю громче и чаще.

Мужчина не выдерживает, хватает меня за руку и куда-то решительно тащит. Вы поверите? Мне без разницы, куда.

Это до абсурда смешно. Но того, у кого есть право меня погубить, я боюсь меньше всего на этом свете.

Еще десяток шагов, и ректор затаскивает меня в один из уличных «каминов». Касается артефакта, открывая портал, и все в глазах мельтешит. Куда мы?

Глава 29. Допрос

Мы оказываемся в каком-то незнакомом месте.

Быстро понимаю – это дом. Стены в бледном шелке, канделябры - не позолоченные, как у всех, а черные. Два оливковых дивана и два таких же кресла у настоящего камина, а у не того, из которого мы вышли.

Это место мне сразу откликается. Будто мое, будто для меня. Хотя, за всю свою жизнь я бы даже на квадратный метр в этом особняке не заработала, наверное.

Так чье это имение? Ректора?

Зачем он притащил меня сюда?

Спросить не успеваю, отвлекаюсь на быстрый тихий топот, и в дверях появляется высокая худощавая женщина со строгим каменным лицом в узнаваемом наряде экономки.

- Леди Тоам, - обращается к ней ректор, и женщина учтиво кивает, а затем поднимает глаза, которые тут же распахиваются до предела.

Скользят с благородного хозяина в мою сторону, оценивают платье, кричащее о попытке надругательства, и женщина хватается за сердце.

Интересно, что она подумала? Что это со мной сделал Редмонд?

Кажется, экономка и сама приходит к мысли, что неправильно все поняла, и трясет головой, а затем вежливо спрашивает:

- Чем могу вам служить, господин?

- Будьте добры, приготовьте для леди Сьерры успокоительный отвар и помогите во что-нибудь переодеться, - распоряжается он, ошарашивая своим приказом и меня, и женщину.

Не знаю, чьи глаза выкатились сильнее: ее или мои. И даже не понимаю, что в большей степени послужило удивлением для каждой из нас.

Абсолютно уверена, что леди Тоам, как звал экономку ректор, в курсе, кто такая Тесса и что она сделала. И потому просьба позаботиться о враге звучит, мягко сказать, странно. Этакий диссонанс!

А еще меня удивляет то, что господин Спиро говорит с женщиной вежливо, как с другом. В то время, как Роланд только то и делал, что приказывал, швырялся и ругался.

После выходок брата, такое отношение к персоналу несказанно радует.

Но мысль о том, что Редмонд что-то задумал, не позволяет расслабиться.

- Следуйте за мной, леди Сьерра, - просит женщина и с ровной спиной, точно примотанной к палке, ведет к лестнице.

Дом ректора выглядит внушительно. Тут нет вычурных убранств, как в поместье хозяйки занятого мной тела, зато каждая вещь находится на своем месте и представляет определенную ценность. Это подкупает и восхищает.

Опять-таки, нельзя расслабляться! Я на территории пусть и благородного, но все-таки врага!

Экономка доводит меня до одной из дверей, обозначив комнату гостевой, и велит подбежавшей к нам прислуге сыскать что-нибудь из одежды для меня.

Девчушка сначала учтиво кивает, берет разгон, а потом останавливается и бежит обратно к госпоже.

- Где ж сыскать платье, подходящее для благородной леди, коли ночь на дворе? Магазины закрыты, а в доме из женщин только слуги, - сетует она.

- Униформа сойдет, - заверяю я, желая поскорее избавиться от растерзанного наряда, напоминающего противные прикосновения Лорана.

Леди Тоам соизмеряет меня озадаченным взглядом, наверняка, отмечая, что для той стервы, о которой столько слухов ходят, я ничего такой, в принципе, человек.

Наряд прислуги мне не дают, зато откапывают где-то новенькое, но простенькое платье. Ни корсета, ни кринолина – разве не радость?

Как только мой вид начинает подходить под понятие приличий, экономка провожает к столовой, где на столе нас уже ждет целый кувшин мутно-белого отвара.

- Пары глотков будет достаточно, - сообщает дама, я отпиваю, и от истерики не остается даже следа.

- Успокоилась? – в дверях появляется ректор.

Видеть его без камзола в одной только рубашке, расстёгнутой на пару пуговиц, очень непривычно. Хотя чего это я? На берегу ведь и поболее разглядеть успела. Например, кубики на животе.

Так, Алефтина, успокойся. Нельзя думать о таком. И так сердечко пошаливает, мама не горюй!

- Все в порядке, - заверяю я, вспомнив, что от меня тут вообще-то ждут ответ, пока я таю в фантазиях.

Ректор шествует длинными крепкими ногами с столу и занимает привычное место во главе. Жестом велит мне сесть на соседнее, и дворецкий тут же отодвигает указанный стул.

- Оставьте нас, - отдает приказ Редмонд, и прислуги услужливо кивнув, скрываются за высокими белыми дверями. Вот бы и мне сейчас вместе с ними просочиться.

Но не получится, нет?

Тихо вздохнув, я перевожу взгляд на ректора, пытаясь понять, почему он привел меня сюда, и чего же хочет.

Вроде как молнии глазами не мечет, дым из ноздрей не идет. Но от этого не менее страшно. Его цепкий подчиняющий взгляд хуже всякого гипноза. А от мысли, что мы в этом огромном зале только вдвоем, становится трудно дышать.

Но я боюсь не только его. Я боюсь еще собственных чувств, которых не должно быть к этому мужчине. Но когда он рядом, сердце заглушает разум.

- Теперь поговорим начистоту, Тесса, - говорит он, и все внутри вздрагивает.

- Почему эти люди на тебя охотятся? – спрашивает он, изучая меня пристальным взглядом, от которого все внутри замирает. – Или сформулировать точнее? Почему на тебя ведут охоту люди твоего же жениха?

- Брак по принуждению, - только и могу ответить я. Мысли начинают путаться. Я не знаю, что можно сейчас говорить, а о чем стоит умолчать.

Нет, была бы моя воля, я бы выдала все.

Но не стоит забывать, в чьем теле я сейчас нахожусь, и что эта девчонка сделала. Вряд ли Редмонд отпустил ей все грехи после фокуса с камнем правды. Так ведь?

Но все равно спас. В который раз. Почему?

- Кого принудили? Тебя принудили? – переспрашивает ректор, и я прекрасно понимаю его скепсис. – Не думал, что такое возможно с вами провернуть, леди Сьерра.

- Вы многое видите сквозь призму преломленного восприятия, господин Спиро, - сообщаю я ему, чем вызываю легкое недоумение. Он понял, что я сказала, вот только не ожидал, что эти слова выльются из уст девчонки, что дальше своего носа ничего не видит.

- В последнее время, леди Сьерра, вы так часто меня удивляете, что я сбился со счета, - сообщает он мне. – Порой мне даже кажется, что вы другой человек.

Вот же черт! Как близко. Брат родной не пронюхал, а Редмонд почти за руку поймал!

- Богатая у вас фантазия, - только и говорю я, нервно теребя ткань юбки. Ректор странно ухмыляется сам себе.

- Раз так, то почему мне пришлось спасать вас от людей вашего же жениха? Пусть и вынужденного, - спрашивает он.

- Я благодарна вам за помощь, но, простите, делиться своими проблемами не буду! – отсекаю я резко, как только могу.

- Отчего же? – хмурит он брови, но вовсе не грозно, а будто играет со мной. И это странно. Я совсем не чувствую тех претензий, что прожигали меня прежде.

Напротив, подозрительный интерес к моей персоне. К добру ли?

- Может потому, что любая моя беда, любая моя слабость – это рычаг давления для вас? Вы ведь не оставили мысль со мною поквитаться, - предполагаю я.

- Зачем мне с вами квитаться, если вы доказали, что не виновны в том, в чем я вас подозревал? – задает он риторический вопрос. Но врет же! Игру какую-то затеял, как пить дать!

- То есть вы поверили? – уточняю я, и он как-то странно улыбается. А я ловлю себя на мысли, что это, наверное, первая его настоящая улыбка. Пусть не открытая, не полная, но все же хоть что-то теплое в пустыне холодного льда.

- Если бы я так легко верил всему, что видят глаза, то не оказался бы там, где сейчас. Я хочу разобраться, леди Сьерра. И я непременно разберусь. А если вы с этим мне поможете, то я в свою очередь, возможно, помогу вам.

В самом деле? Не обманывает? Но разве могу я ему верить?

- Как?

- Ну, допустим, придумаю для вас должность в Академии, где будет не разрешено выходить замуж какое-то время. Это, конечно, с бухты-барахты не делается, но я что-нибудь соображу. В общем, это на мне, - ставит перед фактом он, а я поверить не могу, что мою проблему можно уладить так просто.

И бежать и скитаться не придется? А я ведь уже собиралась. Мысленно и узелки вязала и выбирала, какие из драгоценностей Тессы с собой прихвачу, чтобы можно было продать и не попасться по их следу.

- А теперь говорите, - велит ректор, и я закусываю губу. Меньше секунды, чтобы решить, довериться ли врагу, или продолжать барахтаться в болоте отчаяния в одиночку.

- Я что-то украла у лорда Лорана, и он так хочет это вернуть, что угрожает браком, - говорю я на одном дыхании.

Все. Пути обратно нет.

Я выбрала сторону, и теперь остаётся надеяться, что интуиция меня не подведет. Что ректор не использует это против меня.

- Браком не угрожают. Тем более, когда объявляют о нем незамедлительно, - сообщает мне Редмонд, но я не понимаю, к чему он ведет. А он не собирается заострять на этом внимание. – Что именно вы украли?

- Я не знаю, - качаю я головой. - Не помню. Какой-то артефакт, реликвию. Он так сказал.

А еще у этого гада есть какой-то компромат, которым он угрожает брату. Я вспоминаю это только сейчас и сокрушаюсь! Зря я заговорила! Зря! Но теперь уже поздно давать задний ход.

- Что ж, я могу вернуть вам память, если хотите. И тогда вы найдете и отдадите то, что взяли, - предлагает ректор, и уже намеревается встать из-за стола, как я в ужасе выпаливаю:

- Нет!

Кажется, отказ звучит чересчур эмоционально. И это вызывает у Редмонда очередные вопросы.

- Почему? Еще не давно вы готовы были разбиться, чтобы вернуть себе память. А теперь отказываетесь от помощи, которую я сам вам предлагаю?

Резонный вопрос! И что ответить? Не говорить же, что раз тело не мое, то и не всякое заклинание применять можно!

А хуже того, что ректор может вызвать память не Тессы, а мою собственную. Что если я в трансе наговорю ему про самолеты и автомобили? Или он сам это увидит. Кто знает, как работают его методы?

- Потому что мы уже многое испробовали. Ничего не вышло. Зачем мне мучиться еще раз напрасно? – говорю как можно увереннее, и кажется ректор верит. По крайней мере, делает вид. Но рано я выдыхаю.

- Думаю, ваши помощники посредственные маги, - говорит Редмонд, поднимаясь с кресла и уверенно шагая ко мне.

- Не сомневайтесь. Я верну вам все воспоминания до одного. – сообщает он, протягивая к моей голове свои могущественные руки!

Вот же нет! Только не это! Мать моя женщина, нельзя!

Глава 30. Предложение года

- Я не давала согласия! – вскакиваю я, и отлетаю за спинку стула так, чтобы она стала преградой между мной и этим решительным мужчиной.

Знаю, что этот поступок вызывает у ректора новые подозрения, но лучше пусть будут они, чем уверенность в том, что я не Тесса. Ведь я не знаю, как он себя поведет, узнав правду.

Может сжалится, а может разозлиться, ведь, выходит, я обманула его. Водила за нос! А еще я оправдала настоящую Тессу, заявив на камне правды, что не виновна.

- Леди Сьерра, вы предлагаете мне играть в догонялки? – вскидывает бровь мужчина.

- Ну что вы? Как я могу такое предлагать человеку вашего положения? - говорю я, и тут же противоречу своим словам, когда пячусь назад.

Ему это, явно, не нравится. А мне не нравится то, что он не собирается отступать. Скольжу назад и в сторону - теперь между нами стол.

Большой такой, массивный. За ним поместятся персон так шестнадцать, но я понимаю, что для Редмонда это никакая не преграда. Если захочет, то уже через секунду сцапает меня.

- Вы сказали, что сделаете это, только если я захочу. А я не хочу! – напоминаю я ему, когда оказываюсь загнанной в угол спустя пару секунду. Отступать больше некуда, а ректор подходит все ближе. И, кажется, он зол на то, что я заставила его повозиться.

- Надеюсь, ты понимаешь, что ставишь передо мной новые загадки? – уточняет он, играя желваками, и тут же гипнотизирует меня своими карими глазами.

Вот же черт! Мысли начинают путаться от этой близости.

- Разгадывайте их сами! А меня верните, пожалуйста, домой! – требую я, надеясь поскорее избавить себя от его власти.

- А ты точно туда хочешь? – спрашивает он, словно зная больше, чем я ему говорю.

Он говорит на “ты”, и уже не впервый раз, но из-за нервов я придаю этому значение только сейчас.

- Да, - киваю я, и он улыбается. Лишь уголками губ. Глаза остаются крайне серьезными.

Ректор бросает взгляд в сторону, словно что-то решая в своей голове, а затем вновь смотрит на меня. Он все еще очень близко, что продолжает путать мои мысли.

– Хорошо, – соглашается ректор, голос его звучит строго. – Но сначала предложу тебе сделку, Тесса.

Он произносит имя так, что мне становится не по себе. Внутри все больше нарастает напряжение.

– Сделку?

– Да, сделку. Ты расскажешь мне сама, кто ты такая, а я помогу тебе выбраться из той ситуации, в которую ты вляпалась, – говорит он, и я замираю в ужасе.

– Что?! – выпаливают беззвучно мои уста. Он догадался, что я попаданка? Нет-нет-нет!

– Ты не Тесса Сьерра, – выдает он мне в лицо без тени сомнений. Вот же попала!

– Тогда кто, пришелец, по вашему? – с трудом выдавливаю из себя сарказм.

– Пришелец? – хмурится ректор. Ай! Может, у них тут не шутят про инопланетян!

– Я не знаю, о чем вы говорите, и требую вернуть меня домой! – настаиваю я, чувствую, как трясуться колени и пальцы.

Ректор пилит меня взглядом, и тревога нарастает до предела. Может признаться ему? Нет, уже ведь решила, что нельзя.

– Не знаю, почему ты пошла на это обман, но дам тебе один день, неТесса. Если решишь рассказать мне правду, обещаю, что вытащу тебя из той передряги, в которую ты попала. Чем бы тебе не угрожали, со мной не нужно будет их бояться, – говорит он, а я ловлю себя на мысли, что это просто предложение года.

Часть правды я ему уже выложила. Почему бы не продолжить? А вдруг отправит на костер, как ведьму? Хотя тут ведьмы в почете. Тогда, как попаданку!

Что делать? Как быть? Пальцы идут ходуном, хватаю со стола стакан с отваром и опрокидываю залпом в надежде хоть немного успокоиться.

- Стой! Много нельз…, - спешит ко мне ректор, но, судя по всему, не успевает. В глазах так и темнеет.

Стакан становится таким тяжёлым, что вываливается из рук и катиться куда-то по ковру. Следом за стаканом тяжелеют сами руки, затем и плечи, и ноги, и я обмякаю. Мчусь навстречу полу, но повисаю на крепких мужских руках.

Редмонд:

Мои подозрения крепнут. Но понять, в чем именно дело, я не пока не могу. Просто знаю, Тесса Сьерра, которую я наблюдаю сейчас изо дня в день в своей академии, не та Тесса, которую я знал раньше. Она не просто изменилась, это – другой человек.

Какая магия могла сотворить точного двойника, нужно еще понять. Как и другой не менее важный вопрос: зачем эта девчонка согласилась на подмену?

Чем ее вынудили? Деньгами? Угрозами, как и беднягу Эда?

В любом случае, предположений недостаточно. Нужны факты, наблюдений в академии мало и потому я решаю пойти на бал, где Сьерры непременно объявятся. Не только Тесса, но и ее брат, на которого у меня стремительно копится компромат. Но все улики пока что косвенные, прямых доказательств нет. Вот бы поймать с поличным.

Вот и он. Довольный своей жизнью, после того, как упрятал невиновного парня за решетку. Это он подменил сестру? Или Тесса сама сообразила? В чем ее ум хорош, так это в генерации дурных идей.

Вот и ненастоящая Тесса.

И как я раньше мог их путать? Взгляд, осанка, жесты – все совершенно иное. Она хрупкая, как фарфоровая ваза. Без капли цинизма на лице. Золотое платье перекликается с медовыми глазами, наполняя их блеском янтаря. Бледная кожа будто искрится под магическим светом канделябров.

Она другая. Она чужая. Я в очередной раз убеждаюсь, что не ошибся. Это девушка слишком чиста, чтобы быть Тессой. А затем она отплясывает в хороводе так, что летят искры. Она счастлива. Улыбается. А я будто бы впервые вижу эту улыбку.

Но стоит неТессе заметить меня, как она тут же мрачнеет, будто бы испытывает вину за то, что радуется жизни. В другом случае мне бы пришлась по нраву ее сознательность, но не сейчас.

Сейчас я чувствую, будто бы обрекаю невинную отбывать участь виновной. Хотя не я сделал из нее двойника Тессы. И все-таки кто? Магии Роланда было бы не достаточно. Даже дюжине таких магов не справится. Разве что, у Лорана нашелся артефакт с большим запасом нужной энергии.

Вот они, подельники. Роланд и Лоран. Долго беседуют. Увлеченно. Я уже подумываю, как подложить им кристалл записи, но господа-преступники возвращаются к девушкам семейства Сьерра.

Тесса выглядит напуганной. Что ей сказали? Лоран берет ее за руку? Скалится, будто выиграл пари, и ведет в центр зала.

Я не сразу замечаю, как пальцы сжимаются в кулаки до хруста. Это что еще за новость? Странное чувство внутри. Словно кто-то покусился на мое. Но мое ли? Разве я когда-то думал о Тессе в таком ключе? Ни разу!

Я даже не замечал в этой взбалмошной девчонке женщину, хотя в последнее время это давалось все сложнее. Допустим, на берегу, когда она спала в таком виде, что ни один нормальный мужчина не смог сделать вид, что не заметил аппетитных женских форм.

Но тогда, как и во все прочие встречи со Сьеррой, я был зол. Зол от того, что до сих пор не могу довести дело до конца и вынужден нянчиться. Но именно в ту ночь нянчилась она, заботясь всю ночь о своем раненом враге. И под заряд бросилась тоже она, пытаясь уберечь меня, еле успел ее отодвинуть.

В тот момент эта девчонка окончательно сломала систему, которая раскачивалась изо дня в день сразу после суда. Тесса давно была другой, а я не хотел этого замечать.

Будто закрыл глаза и уши и игнорировал дикий рев, твердящий мне, что все не так, как кажется. Так ослепляет злость. Но больше я ее не чувствую. Не к Тессе. ЛжеТессе.

Напротив, теперь мне жизненно важно понять, кто же она такая.

Я вижу, что ей не приятен этот тип, она его боится. Почему тогда идет на поводу?

«Потому что не Тесса», - отмечаю я в который раз.

Мне все больше начинает казаться, что эта девчонка заложница обстоятельств. Еще одна несчастная жертва семьи Сьерра. Кулаки сжимаются крепче и вовсе раскаляются, когда Лоран делает объявление.

Что? Невеста?

Это никак не укладывается в голове. Лишь слепой не заметит, что девушку принуждают. Но она продолжает подыгрывать. Криво, неумело. Почему? Чем ей угрожают? Точно ведь угрожают.

Хочу разобраться, но они исчезают из вида, а меня отвлекают господа. Когда начинается опера, беру паузу, чтобы проветриться, но тут у лестницы сталкиваюсь с Тессой.

Разорванное платье. Дрожащие плечи. Дикий ужас в медовых влажных глазах. Внутри поднимается такая ярость, что убить готов. Надеюсь, что ошибся в своих омерзительных выводах, но девчонка не отвечает на вопрос. Убегает.

Куда она в таком состоянии одна? К Роланду? Нет. Его она сторонится. А значит не доверяет, боится.

Ночные улицы столицы кажутся ей безопасней, чем особняк, заполненный людьми.

Иду за ней следом, но даже не представляю в этот момент, что ждет меня этой ночью. И речь не о бандитах, что уже караулят за углом, не о визите в мой дом, а о том, что случилось после того, как лжеТесса перебрала с успокоительным отваром.

ЛжеТесса….

Глава 31. Фатальное прикосновение

Рэдмонд:

Ночные улицы столицы кажутся ей безопасней, чем особняк, заполненный людьми.

Куда она идет? Ей, явно, нужна помощь, но, вряд ли, я тот чьему появлению она обрадуется. Сам постарался. Молодец.

И все же, ей нужна помощь. А мне – ответы. Подойти? Или подождать и посмотреть, куда она меня приведет?

Ставлю на последнее, но план рушится, когда путь преграждают головорезы Лорана. Даю себе отчет, что их больше, и Тессу защитить не могу, она будет только мешать, потому велю ей бежать.

Пока раскидываю часть идиотов, двое прорываются. Приходится бросить возню и спешить за девчонкой.

Нахожу ее быстро и прячу под иллюзией. Она ничего не понимает, но беспрекословно подчиняется. Почти не дышит, краснеет.

Я отчетливо вижу ее смущение передо мной, оттого игнорировать близость становится практически невозможно, а ведь я должен быть сосредоточен на другом. Мне нужно быть уверенным, что путь свободен.

Но мысли то и дело утекают в сторону девчонки, зажатой между мной и каменной стеной фасада здания. Ее грудь волнительно вздымается, влажные глаза блестят в полумраке.

Отворачиваюсь, запрещаю себе давать слабину даже мысленно, и тут же ощущаю, как по моей ладони касается что-то прохладное, мокрое. Слезы?

Она плачет?

Плачет.

Практически беззвучно и смотрит на меня так, что внутри все начинает переворачиваться. Ничего не пойму. Это сбивает с мыслей. Даже на миг считаю себя виноватым, но потом соображаю, что это, скорее всего, шок после переживаний.

Велю ей успокоиться, не слушает. А я ощущаю себя мальчишкой, который не знает, что делать.

Так, стоп. Что делать, я как раз-таки знаю. Беру лжеТессу за руку и отвожу к порталу. Дома есть успокоительный отвар. Там и поговорим спокойно по душам.

Ровное лицо Тоам искажается недоумением при виде Сьерры, но возражать она не смеет. Знает правила.

Я тщательно продумываю действия, пока слуги успокаивают и приводят в порядок гостью. В легком платье ей намного удобнее, это видно невооруженным взглядом. Уже успокоилась, может нормально говорить, но продолжает юлить.

Пора в лоб ее спросить. Так и поступаю, и нервы сдают ее с потрохами.

Глупая, от волнения отхлебывает столько отвара, что и меня бы успокоило. Но она куда слабее, падает тут же, словно не ведьма, а человечка.

Едва успеваю поймать обмякшее тело.

В легкие проникает тот самый запах с нотками ванили и лаванды, который кажется уже знакомым. Она такая хрупкая такая в моих руках, что с презреньем вспоминаю, как жаждал ей навредить.

– Господин! – всплескивает руками Тоам, когда я выхожу из столовой в коридор с девчонкой на руках.

– Подготовь комнату, сегодня гостя останется здесь. – говорю ей, и Тоам не без труда скрывает эмоции и спешит исполнить наказ.

– Господин, давайте я ее отнесу, – торопится предложить услуги дворецкий.

– Я сам, – отвечаю я и принимаюсь подниматься по лестнице.

После уличной разборки и с девушкой на руках это тяжелее чем обычно, но выпускать лжеТессу из рук не хочу. Я почти ее поймал, но кажется, что она в любой момент передумает и ускользнет.

Тоам открывает дверь, а затем спешит откинуть серое покрывало с постели. Осторожно опускаю гостью. Спит. Мертвым сном.

– Что-нибудь нужно еще, господин? – зовет Тоам.

– Поставь ей воды, вдруг захочет пить, когда проснется, – велю я, и женщина тут же скрывается за дверью. Мне тоже нужно уходить. Но что-то останавливает.

Смотрю на гладкие черты ее лица. Такое спокойное. Невинное.

Тьма! Я все это время преследовал не ту девушку. А она терпела. Еще и спасти меня, своего врага хотела. Что у этой женщины в голове?

Нехорошая мысль посещает меня. Тесса тут. Спит. Что мне мешает порыться в ее памяти и узнать все ответы?

Разве что, нравственность и мораль. Но. Вспомним о невинно осужденном и поставим вопрос по-другому, что мне мешает восстановить справедливость?

Плету заклинание и хочу прикоснуться к ее лбу. Сейчас все и решится.

Нет! Не стоит до этого опускаться!

Отдергиваю руку, но лжеТесса хватает ее и прислоняет к своей прохладной щеке. Кожа такая нежная, что я начинаю ощущать себя преступником, касаясь без спроса, пока хозяйка спит.

– Бабуля, – говорит она сквозь сон. Не успеваю понять, о какой бабушке идет речь, как в сознание врываются образы, никак не вписывающиеся в мое восприятие мира.

Стальные птицы рассекают небо. Маленькие кареты на резиновых колесах мчаться по серой твердой почве с такой скоростью, что не сосчитать.

Огромные здания бесчисленной этажности. Люди в совершенно другой одежде. Женщины в мужских панталонах? Мужчины в колготках? Или кто из них есть кто?

Что это за государство такое или… что это за мир?

Девушка смотрит в отражение витрины. Она совершенно иная. Блондинка, чуть старше Тессы, красивая. Даже слишком….

– Алефтина! – окликает ее кто-то, и она оборачивается.

Отдергиваю руку и разрываю заклинание. Я ведь решил, что не буду получать ответы таким способом. Но получил.

Хотя не ответы. А множество новых вопросов.

Откуда эта девушка?

Глава 32. Правда

Алефтина:

Голова раскалывается. Тело такое тяжелое, что даже руку поднять не могу. Силюсь, чтобы открыть веки и вырваться из этого странного глубокого сна. Сна, в котором я снова была в своем мире.

Это странно, но сердце почему-то больше не тоскует по прошлому. Нет больше того ярого желая вернуться. Неужели я смирилась с новой жизнью?

Сквозь помутненное зрение разбираю силуэты незнакомого помещения. Точнее знакомого, ведь разок я тут была, когда переодевалась. Я в гостевой спальне ректора? Лежу в постели? Как?

Ах, да. Точно. Упала в обморок. Нет. Не в обморок. Что было в том отваре?

С трудом поднимаюсь на локтях. В помещении темно, лишь лунный белый свет проникает в окно, очерчивая внушительную мужскую фигуру. Ректор здесь?

Услышав возню, он неспешно оборачивается. Выглядит уставшим и несколько взъерошенным, будто провел у постели больной целую ночь.

– Который сейчас час? – вскакиваю я, вспомнив, что уже давно должна быть в особняке Роланда.

– Скоро рассвет, – сообщает мне ректор. Голос его звучит непривычно спокойно. Да и выглядит он совершенно непривычно.

Он так сильно устал? Так почему же тогда стоит здесь вместо того, чтобы пойти к себе спать? Может быть, он только что зашел? Серьезно, не стоял же он возле меня всю ночь. Бред какой!

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивает Редмонд. Ого. Чего это он беспокоится? Я, что, сплю? Или чуть не умерла от отвара? Ну не без причины же он такой… не колючий?

– Нормально, – отвечаю я, внимательно вглядываясь в полумраке в странного ректора.

Он покидает окно, щелкает пальцами, и один из канделябров на стене светится магическим желтым пламенем. Оно недостаточно яркое, чтобы разогнать темноту, зато создает камерную, теплую обстановку.

Ректор берет курс к постели, в которой я нахожусь, и я невольно сжимаюсь. Хоть и знаю, что он не из подлецов, а все равно волнительно в виду его загадочного настроения. Нет. На меня не посягает, берет кувшин и наполнил водой высокий стакан. Протягивает мне.

– Выпей, станет получше, – говорит он, и я, все больше терзаясь непониманием, делаю глоток. – Ну как?

– Лучше, – к собственному удивлению, отмечаю я.

– Тогда давай поговорим, – переходит к делу ректор, а затем говорит то, что я никак не ожидаю услышать, – Алефтина.

Че-е-его?! Он только что мое настоящее имя назвал?!

Шок такой сильный, что стакан вываливается из рук и чудом не падает на кровать. Ректор успевает его перехватить за секунду до падения, но мне совершенно нет дела даже если бы я вся облилась. Я не моргаю, почти не дышу и во все глаза смотрю на Редмонда.

– Откуда.. вы.. ? – задыхаюсь от волнения, пытаюсь спросить я.

– Видел в твоем воспоминании.

Что он только что сказал? Да еще и с таким преспокойным выражением лица!

– Вы…! Вы копались в моей памяти, пока я была без сознания?! – соображаю я и подскакиваю на месте.

– Не нарочно, хотя, признаюсь, очень этого хотел, – говорит мужчина.

– И много ты… вы видели?! – охаю я, позабыв, что мы вообще-то на “вы”. То есть я на “вы”, а он уже во всю давно мне тыкает.

– Не важно. Хочу, чтобы ты сама мне все рассказала. Кто ты? Откуда? Как здесь оказалась? И почему? – спрашивает он, и я судорожно начинаю перебирать пальцами.

Какой смысл теперь молчать? Уже не выкручусь. Да и врать я устала так, что уже схожу с ума.

– Мое имя вы назвали правильно. Меня зовут Алефтина Сафронова. И да, я из другого мира. Совершенно другого. Там нет никакой магии, только технологии. – признаюсь я и напрягаюсь до кончиков пальцев, ожидая его реакции.

Вполне спокоен, как ни странно. Будто я ему рецепт борща увлекательно рассказываю, а не взрываю мозг тем, что Земля, оказывается, не плоская.

– В мире, где железные повозки мчатся на немыслимой скорости и здания высотой до неба? – уточняет он.

Ага, это, значит, он увидел в воспоминаниях. Что еще он там подглядел?

– Да, – киваю я. – До попадания сюда, я знать не знала, что магия существует. Просто жила своей жизнью, и не думала, что однажды моргнув, окажусь в другом мире. В чужом теле.

– Как это произошло? – уточняет он. Черные брови хмурятся. Сосредоточен донельзя.

– Сама не знаю, – жму я плечами, но тут же спешу добавить. – Но знаю почему.

– И почему? – спрашивает ректор, устав от моей долгой ненужной сейчас паузы. Но разве это легко вот так вот брать и рассказывать то, что так долго и отчаянно таила?

– Она хотела обменяться с кем-нибудь телом на время, чтобы обмануть камень правды, – сообщаю я все, и предугадывая следующий вопрос, говорю, – Да, пожар случился по ее вине. Тесса хотела напугать Ларетту, но запаниковала, когда все пошло не по плану и убежала. Я недавно это узнала. Увидела в воспоминании.

Ректор уводит взгляд в сторону. Вижу, как играю желваки. Он и так все это знал. Нужны были доказательства. И я в какой-то степени стала таковым. Что меня теперь ждет?

– Значит, ты тут на время? – уточняет Редмонд, возвращая взгляд ко мне.

Боже, почему он так смотрит? Мое сердце начинает сходить с ума, а в голову лезут мысли, которых быть не должно!

– Нет. Тот, к кому настоящая Тесса обратилась за помощью не хотел, чтобы чтобы ей все сошло с рук. Потому он выбрал мир, из которого она не сможет выбраться. И тело, в котором не сможет жить счастливо.

– Не сможет жить счастливо? – хмурится ректор, но при этом все равно остается вовлеченным. Нет в нем того былого равнодушия, сколько бы я сейчас не искала. Взгляд совершенно другой. Такой теплый, такой….

Так, Алефтина, соберись. Никогда в мужчине в глаза, что ли, не смотрела? Дыши ровно, и пульс стихнет. Сосредоточься на главном. У тебя тут вообще-то судьба сейчас решается.

– Тесса избежала суда в этом мире, зато получила приговор в моем. Мое тело сейчас в тюрьме. Эм… тюрьма это, как темница у вас, – сообщаю я, и вижу, как в глазах ректора зарождаются вопросы. Должно быть, он считает меня не то преступницей, не то бунтаркой, раз есть проблемы с законом.

– Что ты натворила, чтобы попасть за решетку?

– Работала на нечестного человека. Деньгами его занималась, а он выставил меня виновной в своих махинациях, – говорю я, уже даже не надеясь, что ректор поверит.

Никогда ведь не верит. И сейчас не станет. Или нет?

Ого. Мне это чудится или он смотрит на меня иначе, вновь вгоняя в сомнения и метания.

– И тебе никто не помог? – спрашивает он. Верит? В самом деле?

Переживает за меня? Да я, наверное, еще сплю, или сошла с ума! Да что ж это такое? Господин ректор, нельзя так издеваться над измученным женским сердцем. Не смотри мне прямо в душу!

– У меня даже не было шанса оправдаться. Я оказалась здесь раньше, чем это случилось, – добавляю я.

– Тогда откуда ты знаешь?

– Мне показали, – сообщаю я, и ощущаю внутренний дискомфорт. Могу ли я говорить про Серафима?

Ректор отводит взгляд и хмурится. Его что-то не устраивает в этой истории. Что?

– Кто? – спрашивает он.

– Один маг, который все это и провернул. С вашего позволения, я не хочу упоминать его имя.

– Ты знаешь, какое заклинание он использовал? – задумчивый, даже мрачный вид ректора вызывает внутри все больше тревог.

– Нет, – мотаю я головой. – Только то, что обратно мне не вернуться. Душа не выдержит обратного перехода. Так что я тут навечно.

– Боюсь, все может быть не так, – говорит Редмонд, переводя на меня уж очень пугающий взгляд.

– Почему? – хочу знать я. Чувствую, как от волнения начинают мокнуть ладони.

– Потому что, у меня есть основания полагать, что Тесса сможет вернуться, – говорит он.

– Как?! – в ужасе шепчу я.

– Осколок старой луны. Если твой маг дал ей то заклинание, о котором я думаю, ты в большой опасности, Алефтина….

Глава 33. Общая цель

– Осколок старой луны? – переспрашиваю я.

– Когда именно ты очутилась в этом мире? – прежде, чем мне ответить, уточняет он. – В моем кабинете в тот день, когда чуть не выпала из окна?

– Да, – киваю я.

И как он догадался? Все проанализировал за одну ночь? Хотя, не удивительно. В нашу первую встречу я несла такой бред, что не сложно сложить один плюс один, зная главные факты.

– В тот день после твоего ухода я нашел на полу осколок старой луны, – говорит ректор, но яснее мне пока что не становится. – Это достаточно редкий артефакт, и сам по себе он бесполезный. Однако в паре с некоторыми другими редкими реликвиями он может давать очень мощный эффект.

– Я… пока не понимаю, – трясу я головой.

– Мне нужно знать, какое заклинание применил тот самый маг, что обменял вас телами и что за вещь Тесса украла у Пэриша.

– Иными словами, она могла найти лазейку, чтобы вернуться, на случай, если маг ее обманет? – наконец-то доходит до меня, и судя по напряженному взгляду Редмонда, я попала в точку.

Как же так?! Выходит, она может в любой момент выкинуть меня из этого тела? А я… я ведь не перенесу перехода обратно. Это что же за ужас такой?!

– Алефтина, – зовет меня по имени ректор, кладет теплую надежную руку мне на плечо и смотрит в глаза так, что я забываю, как дышать. – Я тебе это сказал не для того, чтобы ты паниковала. Нам нужно все выяснить, чтобы быть предельно уверенными в завтрашнем дне и избавиться от потенциальных рисков.

Нам? Он сказал “нам”? С чего это?

– Ты знаешь, где найти этого мага? – спрашивает он, и я как болванчик трясу головой.

– Д-да.

– Тогда пойдем.

– Сейчас? – подскакиваю я и кидаю взгляд к окну, за которым только только распускается утро. Рано ведь.

– Сейчас, – без тени сомнения подтверждает Редмонд.

– А как же учеба? – выпаливаю я и тут же получаю от ректора изумленный взгляд.

Вот же дурочка! У меня тут жизнь на кону, а я об обучении думаю. Да и к тому же, прогуливать буду не одна, а с самим ректором. Вот так-то! Чего волнуюсь? Лучше бы побеспокоилась, что буду брату Тессы говорить про то, где провела всю ночь .

О боже! А ведь, в самом деле, нужно что-то придумать! Но это потом. Сейчас важнее всего понять, вышвырнет ли меня хозяйка тела в загривок или можно пить чай спокойно до глубокой старости, до которой, надеюсь, я доживу.

– Умывайся и собирайся. Тоам сейчас подойдет, поможет. Через полчаса буду ждать тебя внизу, – говорит Редмонд, а я вновь испытываю неловкость от новой формы нашего общения.

Вот что значит привыкла к войне. А то, что происходит сейчас…. Я даже не знаю, как это обозвать. Но если он продолжить быть таким же… не злым, то я точно с собой не совладаю. И буду потом лить соленые слезы.

– Хорошо, – только и киваю, глядя на мужчину полными благодарности глазами.

Вот, правда, не думала, что тот, кто хочет достать Тессу из-под земли, станет мне помогать, зная, что в таком случае упустит своего врага.

Так, стоп! Он ведь на это осознанно идет?

Конечно, осознанно. Этот мужчина ничего не делает сгоряча и вопыха, раз так решил, значит, так надо. Вот только все равно не пойму, зачем ему это.

Ладно. Об этом я подумаю позже. Сейчас нужно понять, не собираюсь ли я двинуть кони в ближайшее время.

Где тут ванная? Ого, своя личная. И это в гостевой комнате. Не бедно ректор живет.

Наспех умываю лицо приятно пахнущим мылом с примесью каких-то трав. Кожа нежная, шелковистая. Поправляю наряд, распускаю густые каштановые волосы. Вот с ними проблема, все спутались.

Тут же в ванную после короткого стука входит Тоам с целым подносом девичьих вещиц. Забавно, три расчески и все новые, но разные. Думала, тут принято пользоваться наборами, как в доме Тессы. Ого, и румяна есть и помады. Целых две.

Где они все это откопали в такую рань? По закромам?

– С вашего позволения, я помогу с прической, – предлагает Тоам, и я немного неуверенно киваю.

Вернувшись в комнату, сажусь на стул, а женщина встает позади меня. Расчесывает аккуратно, неспешно. Лицо у нее каменное, и все же до уровня Редмонда ей далеко.

Здесь легко читается скрытая неприязнь и некоторое недоумение. Видимо, она посчитала вчерашнее радушие хозяина жестом доброй воли, и никак не ожидала, что уже утром ей придется лично расчесывать негодницу, отравляющую хозяину жизнь. Она ведь не считает меня какой-нибудь коварной соблазнительницей, надеюсь?

Раздается тихий стук в дверь, и в комнату входит молоденькая прислуга с подносом в руках. Кланяется и подает чай с бутербродом, чтобы я успела перекусить, пока меня собирают.

Ничего себе у них все схвачено! И почему у Редмонда нет сестры? Вот вселилась бы в нее и горя бы не знала.

Хотя нет, тогда было бы еще больнее.

– Готово! – сообщает Тоам, и я благодарно кивая, спешу к выходу. Полчаса ведь еще не прошло?

Лечу вниз по лестнице. Ректор уже ждет. Камзол с иголочки. Прекрасно уложенные волосы. Отменный вид. Так и не скажешь, что он не спал всю ночь.

– Экипаж уже готов, – сообщает он мне все тем же мягким непривычным слуху тоном. – Помнишь адрес?

– Да, – киваю я, а вот назвать так с лету побаиваюсь. Мнусь. – Дом по соседству от госпожи Ганны.

– Сосед Ганны? – переспрашивает ректор. Боязно, что все, что касается Ларетты будет его злить, но нет. Желваки не играют. Он остается в том же расположении духа. Серьезный, сосредоточенный, пугающе решительный.

– Тогда экипаж не потребуется. Лучше воспользоваться портальной аркой, что на городской площади. Оттуда пешего хода десять минут. Быстрее будет, – ставит в известность ректор, а я ловлю себя на мысли, что а последние сутки мы, наверное, говорили больше, чем за всю историю знакомства.

Ректор указывает на “не камин” в гостиной, и я послушно иду туда. Редмонд располагается рядом. Близко. И каждый раз это отзывается во мне волной смущения. Чувствую аромат его парфюма, но уже через несколько секунд, этот дивный, сводящий с ума запах перебивается ароматом свежеиспеченного хлеба, который везет в специальной телеге какой-то работяга по площади.

– Пойдем, – велит Редмонд и послушно следую за ним.

Случайно ловлю краем глаза удивленные взгляды пары прохожих. По всей видимости, эти мужчина и женщина знают и Редмонда, и меня (точнее Тессу) и все, что между ними происходит. То есть, вражду.

Им невдомек почему враги вдруг идут рядом да еще и с таким видом, будто у них общая цель. Это странно, соглашусь. Скажи мне вчера, что сегодня будет такое, я бы рассмеялась. Нервно при том.

Сейчас же не до смеха. Внутри такая путаница, что стараюсь думать лишь о главном, а все остальное – потом.

Как и сказал Редмонд, примерно через десять минут ходьбы, мы оказывается у приметных домов.

– Который? – спрашивает ректор и я указываю на тот, что с выкрашенным в зеленый цвет деревянным забором.

Старая калитка жалостливо поскрипывает, и Редмонд проходит во двор. Решительно поднимается по ступеням и стучит. Тишина. Стучит еще раз. Прислушивается.

– Может, он еще спит? – надеюсь я. Утро ведь.

Но ректор соглашаться со мной не спешит. Внимательно оглядывает двор и дом, а потом с полной уверенностью заявляет.

– Тут никого нет уже несколько дней.

– Что? – охаю я. Неужели Озорник уехал?

Хотя, чего я удивляюсь? Я ведь тоже целовала замок, когда приходила сюда ранее сама. Выходит, Серафим уехал? В такой важный момент?

– Во время твой маг решил исчезнуть, – как назло подмечает ректор.

– Может быть, он не специально.

– Ты же сама сказала, что он провидец. Как в воду глядел, знал, что будем искать.

– Нет. Он бы так не поступил. Либо у него возникло какое-то важное дело либо… я совершенно не знаю его, – с горечью осознаю я.

– И что же теперь делать? – поднимаю растерянные глаза на ректора, на лице которого все та же непробиваемая уверенность и решимость.

Ну вот чего он молчит? Нравится смотреть на меня, как на котенка, нуждающегося в его хозяйской руке?

– Редмонд? – раздается знакомый голос с хрипотцой, и я тут же оборачиваюсь.. А вот ректор не спешит, он преспокойно переводит взгляд на Ганну и кивает:

– Доброе утро, матушка.

Глава 34. Привет скелетам

– Матушка, доброе утро, – с теплотой говорит он ей. Второй раз слышу, как он ее так называет.

– Оно доброе, коли ничего не случилось, – подтверждает женщина, переводя боязливый взгляд с ректора на меня и обратно.

Точно, в прошлый раз он ведь меня едва ли не за волосы со двора выволок. А теперь вот стоим тут беседуем, как ни вчем не бывало, на пороге чужого дома.

– Все в порядке, разве бывает иначе? – заверяет ректор, ступая размеренным шагом к женщине и нежно касается ее плеча. – Ты соседа своего давно видела?

– Серафима-то? – спрашивает женщина.

Ректор молниеносно кидает взгляд в мою сторону. Видимо, предъявляет за то, что я имя некроманта не назвала.

– Его, матушка, его.

– Так он раз в три месяца в горы уходит на неделю. Храм там есть, – говорит Ганна, все еще растерянно бегая взглядом от меня до Редмонда.

Такое странное чувство при этом. Хочется ей все объяснить, но только вот как это сделать, непонятно.

– А давно он ушел? – уточняет ректор.

– Дня четыре назад, вроде, – пожимает плечами женщина. – А что случилось-то?

– Ничего. Тесса его поблагодарить за помощь хотела, – сообщает Редмонд, прощается с Ганной и жестом велит мне следовать за ним.

Киваю, давая сигнал, что поняла, и тут же слетаю с порога к калитке.

– Госпожа Ганна, в ближайшие дни я вряд ли смогу прийти, но как только все улажу, непременно загляну к свино-козлам! – искренне обещаю я женщине и спешу к ректору, лицо которого не скрывает удивления.

– К свино-козлам? – переспрашивает он, едва мы немного отходим.

– Ну, те, что у госпожи в Ганны в загоне. Я не помню как они называются, – пытаюсь объясниться я, наивно полагая, что Редмонд не понял, о чем я, но он, похоже, просто смеется надо мной.

Погодите-ка. Этот мужчина с юмором дружит? Вы только гляньте, улыбается!

– Ладно, Алефтина. Твоего мага, которого ты так не хотела называть, не будет в городе еще три дня. В любом другом случае я бы предложил подождать, но боюсь, в данной ситуации промедление может стоить тебе жизни.

– Вы намеренно меня пугаете? – хмурюсь я. – Неужели нельзя говорить как-то помягче?

– Эм… кхм. Я говорю, как есть, чтобы ты понимала, какого гоблина сейчас придется податься в горы.

– В горы? Мне?

Ректор соизмеряет меня взглядом. Нет я, конечно, бывала в горах. Разок. В Сочи, еще когда в детском лагере экскурсию брала, но на этом все.

– Да кто тебя туда одну отпустит? Ты в прошлый раз чуть трижды не убилась, поскользнувшись на одном и том же корне.

Ха! Вы только посмотрите! Он точно издевается надо мной!

– Смешно вам, ректор? – сержусь я, вот-вот пар из ушей повалит. А он по-хозяйски опускает руку мне на голову и лохматит волосы, точно шерсть котенку. Это еще что за номер?!

– Выдохни, пришлая. Иди домой и жди. Я дам знать, как найду Серафима, – велит мне он.

– Домой? Нет. Я не хочу. Что я буду там делать? Я же свихнусь от волнения! – наотрез отказываюсь я.

– Пирожки слепи, или вы таким в своем мире не занимаетесь?

– С пирожками у меня проблем нет. Накормлю как-нибудь, но точно не сейчас. Я не могу тут остаться и просто ждать. Это ведь моя жизнь на кону!

– Хочешь со мной?

Странный вопрос. Такой двоякий. Кажется, ректор вовсе ничего такого не имел ввиду, а моя воспаленная фантазия…. Чтоб ее!

– Да! – отвечаю четко и твердо, чтобы у него не было причин мне отказать.

– Ну что ж, – немного поразмыслив, говорит ректор, а затем протягивает мне свою широкую ладонь. – Пойдем.

Смотрю на нее и невольно краснею. Да что ж это такое? Мне ведь не двенадцать лет, чтобы вести себя как наивная девочка.

Засовываю смущение туда же куда и сомнения и кладу свои пальцы в надежную мужскую руку.

Моментом мы перемещаемся. Прямо с места в… нет. Не в карьер. В лес. Даже ни до какой арки не доходили, а теперь стоим посреди высоких деревьев на узкой, местами заросшей травою тропе. Здесь свежо, немного сыро, пахнет хвоей.

– Дальше порталами пользоваться не стоит. Так что приготовься к долгой прогулке, – предупреждает ректор, и задает маршрут.

Я послушно ступаю за ним вверх по склону. Пока тропинка сухая идти легко, но как только мы погружаемся в более влажную среду, подошва туфель начинает скользить.

Я сказала, что не скучаю больше по своему миру? Так вот “Найки” я бы сейчас оттуда прихватила.

Ректор останавливается. Наверное, сейчас разозлится, что я опять отстаю. Нет, вроде.

– Приподними платье, – говорит он мне.

– Что? – растерянно переспрашиваю я, но тут же соображаю, что от ректора гадостей ждать не стоит и делаю то, о чем меня попросили. Приподнимаю юбку, но ровно до щиколоток.

– Угу, – тянет задумчиво ректор. – Туфли снимай.

– А в чем же я пойду? – не понимаю я, но все таки разуваюсь. Редмонд недолго думая подхватывает одну туфлю и безжалостно отрывает от нее каблук.

– Вы чего?! – пугаюсь я. Ох уж эти мужчины! Думает, что эта кривая лодка без каблука удобнее будет, чем с каблуком? Нет. Редмонд плетет заклинание, и супинатор принимает совершенно другую форму.

Вот теперь это самые настоящие балетки.

– У заклинания действие временное. Через двенадцать часов все вернется в прежнюю форму, – предупреждает мужчина, я понятливо киваю и спешу обуться. Удобно! Вот бы все туфли такими сделать!

Хотя, какой бы комфортной не была обувь, а через час ходьбы, ноги все равно отваливаются. Чем глубже мы заходим в лес, тем тише становится, даже щебетанья птиц больше не слышно. Мне кажется, что даже воздух тут гуще и зеленее. Мы как будто в джунглях оказались.

– Ой! – вскрикиваю я, когда в полной тишине пугаюсь резкого звука. Птица улетела с дерева, но кто ж ожидал, что ее приспичет помахать крыльями в такой напряженный момент.

Выдыхаю, перевожу взгляд на ректора и соображаю, что он стоит слишком близко. Или это я к нему прибилась от страха? Неужели так и есть? Вот досада!

Немедленно отстраняюсь от него, но Редмонд молниеносно ловит меня за талию и возвращает к себе. Слишком быстро. Слишком сильно.

Я настолько удивлена, что не хочу даже представлять, как нелепо выгляжу с круглыми глазами на пол лица.

– Ректор, вы чего? – нерешительно спрашиваю я, потому что при всем желании никак не понимаю, что сейчас происходит. Он смотрит на меня с таким интересом, как хищник, приценивающийся к жертве.

– Ты поскользнулась, – заявляет он.

– Нет. Ничего подобного, – хмурюсь я. Правда, ведь, не подскальзывалась!

Смущенно отстраняюсь от него и ловлю себя на мысли, что кажется, что он не хочет меня отпускать. Нет. Ну точно бред. Может воздух в этом лесу какой-то особенный? Дурно действующий на мужчин….

Ректора, однозначно, забавляет мое смятение. Нет, он не ухмыляется, не улыбается, зато я прекрасно читаю все это в его пронзительном взгляде.

Редмонд кивком велит идти за ним. Как только смущение отступает, вновь нарастает тревога от этого странного жуткого леса. Все время кажется, будто какой-то неведомый зверь может выскочить откуда угодно. Может ведь?

Но стоит посмотреть на ректора, как страхи исчезают. И почему мне думается, что этот товарищ справится даже с горным львом?

Точно, у него есть волшебная палочка и очень цепкая хватка. Заранее жаль горного льва. И мои ноги, если быть совсем честной.

– Мы точно правильно идем? – окликаю я ректора.

– В этих горах три храма. И только в одном из них обитают некроманты.

– Как вы догадались, что Серафим некромант? – охаю я.

– По твоим рассказам, – сообщает ректор, делает еще шаг и останавливается. Оборачивается ко мне с победным видом. Что? Пришли?

Спешу к нему со всех ног, но тут скользко и единственное место, где можно встать и не соскользнуть рядом с ректором, но он как-то и не возражает против тесноты. Будто бы ждет. Может, у него просто нет столько сумасшедших мыслей в голове, как у меня?

Тише, Алефтина, просто встать, где положено, не смей краснеть и забивать голову неправильными мыслями, лучше погляди… какой тут вид!!

С ума сойти, это точно все реально?! Да я словно на изнанке мира оказалась! Деревья с сиреневой листвой, пурпурная трава. Может мне мерещится? Нет. Так все есть.

А вот и храм с белыми стенами. Стоит у самого края обрыва. Ух ты черт! А это что еще за такое маячит перед ним? Скелет? Ходячий?! Да он тут не один! Их дюжина!

– Чужакам тут не рады, – предупреждает ректор. – Не шуми и не делай резких движений. Крепко держи меня за руку и ни за что не отпускай.

Мы что, пойдем прямо к мертвякам? За ручки?

В любой другой ситуации я бы покраснела до кончиков ушей, но сейчас без промедления выполняю наказ. Да еще и сжимаю его руку так сильно, что вызываю удивление, на смену которому приходит легкая, едва заметная улыбка.

Он накрывает нас куполом и велит следовать точно за ним, не отпуская руку.

По тому, как уверенно ректор шагает к ходячим мертвецам, он совсем их не боится, в отличие от меня. Никак не могу решить разглядывать ли строение скелета или лучше вообще не смотреть, чтобы кошмары не снились.

О боже! Да они совсем близко. Бродят под двору, но нас не замечают, будто бы слепы? Или мы опять под заклинанием невидимости? Ой, мама, они совсем близко! Какая жуть!

– Не смотри им в глаза, – предупреждает ректор, и я изгибаю брови.

А где там глаза? Не подумав, бросаю взгляд в абсолютно пустые глазницы, которые тут же вспыхивают черным пламенем.

– Чужаки! – громыхает голос скелета непонятно откуда, и все костлявые охранники, словно прозрев, тут же оборачиваются к нам.

Глава 35. Храм у бездны

– Чужаки! – громыхает голос скелета непонятно откуда, и все костлявые охранники тут же оборачиваются к нам.

Ух ты ж ешки! Что сейчас будет?!

Скелеты, точно солдаты, по беззвучному приказу смыкаются вокруг нас в плотное кольцо. Нервно сглатываю и чувствую, как зашкаливает сердечный ритм. Они сейчас нас порвут?

Ректор одним движением задвигает меня себе за спину. Он даже не думает паниковать, хотя страшно сейчас до чертиков.

Думала, свихнусь от магического мира, в который попала, нет уж. Если и потеряю рассудок то, от того, сколько вокруг нас живых мертвяков, скрежащих желтыми зубами.

Они точно не болтать с нами собираются, и ректор это знает. Уже плетет заклинание и готов атаковать при первой необходимости.

Выпад мертвяка слева. Вспышка. Посыпались кости.

О май гад! Все решили накинуться разом, но отлетели от купола, который тут же транслируется и волной расходится по остальным и сбивает с ног.

– Скорее! – командует ректор, хватая меня за руку и со всех ног мы мчимся к храму.

Я думаю только о костлявых преследователях, никак не ожидая, что из-под ровного ковра травы вырвется чья-то рука.

– Зомби! Мертвым место среди мертвых! – тут же выпаливает Редмонд, и одна из зеленых молний бьет прямо в руку, которая едва не схватила меня за щиколотку. Эта заминка дает скелетам возможность нагнать нас, и ректор опять плетет заклинание, которое волной сносит нескольких из них, заводит меня на каменный порог, и прячет за собой.

– Тише, зайчики. Это свои, – раздается за спиной голос. Я бы узнала его, если бы не этот дикий испуг.

Серафим!

– Они ко мне, – говорит скелетам некромант, выраженный в белоснежную мантию, и те послушно отступают. Словно тупеют в момент, и вновь бредут по территории храма бесцельно. Вот же жуть!

Убеждаюсь, что угрозы больше нет, поворачиваюсь опять к Серафиму, чтобы высказать все, что я думаю о его системе охраны, но ректор опережает.

Нет. Он ничего не говорит, зато смотрит на некроманта так, что тот сразу понимает, что разговор сейчас будет серьезным.

– Сюда, – только и говорит Серафим, входит в один из проемов храма, и подол его белой мантии волочится по гладким камням.

Ректор, убедившись, что со мной все в порядке и я все еще в своем уме, ступает внутрь первым, но все время поглядывает на меня.

Коридор так сильно сужается, что внутри начинается паника. Но она тут же отступает, как только мы входим в огромный пустой зал, заполненный не то туманом, не то дымом.

Запаха никакого нет, как и влаги. Однако, завеса сильная и тянется и по полу и кусками по потолку.

Тут же замечаю, что одной стены нет, за ней самый настоящий обрыв. Что ж за архитекторы у этих некромантов?

– Я ждал вас, – говорит Серафим, усаживаясь по-турецки на пол на одну из красных подушек с золотыми кисточками.

– Если так, то стоило посадить собак на цепь, – отвечает ему Редмонд, располагаясь напротив на точно такую же подушку, и я тут же следую его примеру.

– Мое упущение. Простите, господин Спиро, – отвечает Серафим, однако, и дураку заметно, что лукавит. Он специально это устроил? Точлько зачем? И к чему эта странная улыбочка, когда она стреляет в нас глазками, как сваха?

– И все же, вы пришли не за тем, чтобы высказывать претензию. Так ведь? – говорит некромант, вспомнив, что мы тут не в песочнице играем. Придает лицу более-менее серьезный вид и принимается разливая чай в фарфоровые белые чашечки. – Вас терзают сомнения?

– Мне нужны ответы, Серафим.

Некромант внимательно вглядывается в решительное лицо ректора, словно пытаясь что-то прочесть, а затем вздрагивает, и переводит тревожный взгляд на меня. Что? Что он там увидел?!

– Слезы дракона? – спрашивает он. Но не у меня, а у ректора, и тот уверенно кивает.

– Что еще за слезы дракона? – хмурюсь я.

– Правильно ли я понимаю, что когда Алефтина появилась здесь, из рук Тессы выпал осколок старой луны? – Серафим продолжает говорить с Редмондом, словно меня и нет тут.

Ау! Можно минутку ликбеза? Что за слезы-то, господа?

– Я нашел его на полу в своем кабинете в тот день. Не думаю, что Тесса пробралась в мой кабинет, чтобы обменяться телами с человеком из другого мира просто так. Полагаю, ей нужен был мой артефакт, – подтверждает ректор. – Я хочу знать, какое заклинание вы дали Тессе для этого ритуала.

– Хмм…. Я вас понял. Пойдемте со мной, – отвечает ему Серафим. Сама серьезность и задумчивость.

– Постойте! Это вообще-то моя жизнь под угрозой. Куда вы собрались? – не выдерживаю я, и мужчины, наконец-то, понимают, что не одни.

– Подожди меня пару минут, и я тебе все объясню. Хорошо? – спрашивает ректор. Да так, что ему просто невозможно сейчас отказать. Не хочу здесь сидеть одна, но все же киваю в знак согласия.

А что толку с ними спорить, все равно не пойму о чем они говорят, пока не разберуться сами? Подожду отчет после проделанной работы, так сказать.

Мужчины уходят, а я озираюсь по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в этом дыму-не дыму. Все вокруг белое-белое, на полу несколько красных подушек. Как капли крови на снегу. Из всего этого выделяется лишь стена, точнее ее отсутствие. За ней лишь небо. Серое.

Близко к краю подходить боюсь, хоть и любопытно. Делаю еще шажок, и поглядываю вниз. Там, что, бездна?

– А на счет того сомнения, которое вы отказываетесь признавать, господин Спиро, позвольте я вам помогу, – раздается голос за спиной вместе с приближающимися шагами.

Оборачиваюсь к мужчинам, но волна сильного ветра бьет меня так, что я отлетаю назад, прямо в пустоту….

Глава 36. Они что-то скрывают?

– Алефтина. Алефтина, – слышу голос ректора сквозь тьму.

– Клянусь, если с ней что-то…, — это Редмонд говорит не мне, так ведь?

– Зато, ты теперь знаешь ответ, – защищается Серафим.

Ничего не понимаю, я же слетела с края в бездну. Меня поймали? Вернули? Спасли?

Почему я их слышу? Почему чувствую тепло пальцев ректора на своей щеке?

Открываю глаза. Я в том самом зале, в том самом дыму. Лежу себе на красной подушке.

Значит, они все-таки меня спасли. Но кто и как? Не успели бы….

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивает Редмонд.

– Будто меня швырнули в бездну, а потом вернули к жизни, – говорю я, не успев подумать.

– Ох, ну и фантазии у человечек от этого чая, – усмехается Озорник. Чего? Фантазии? Я непонимающе смотрю на мужчин в ожидании пояснений.

– Ты никуда не падала, Алефтина. Просто уснула, – говорит мне Озорник.

– В самом деле? – охаю я. Но все было так реалистично! Он же мне не врет?

Смотрю вопрошающе на ректора.

– Главное, мы во всем разобрались, – сообщает мне Редмонд. – Но сейчас уже поздно. Думаю, лучше вернуться, пока тебя в розыск не объявили.

– Поздно? – хмурюсь я, бросаю взгляд к тому самому обрыву и вижу темнеющее небо в лучах уходящего солнца.

Точно потеряли! Почти сутки не появлялась в имении Сьерра! Мне же влетит! Но это не так важно, как то, может ли Тесса выкинуть меня из этого тела.

– А что насчет заклинания? Я навсегда в этом теле или нет? – спешу уточнить я, и мужчины заметно напрягаются.

– Серафим не смог разглядеть то, что Тесса украла у Лорана. Но если, это слезы дракона, то дело плохо, – не юлит ректор.

– Однако, не спеши паниковать. Завтра в академии я попробую порыться в твоей памяти, чтобы во всем разобраться. Если ты не против, – он, вроде как спрашивает, но звучит это скорее как приказ, ну, или как минимум очень настоятельная рекомендация. Нет. Все-таки приказ.

– Не против, кончено, – все равно отвечаю я, но тут же хочу уточнить. – А если окажется, что это все-таки были слезы дракона, тогда что произойдет? Тесса сможет щелкнуть пальцами и вернуться?

– Не так, – сообщает ректор. – Камень луны и слезы драконы способны обратить заклинание или обряд некроманта вспять только через определенный срок. Иными словами, вернуть все как было .

– Меня – в мой мир,Тессу – сюда? Когда? – в ужасе уточняю я, и ректор кивает. – А я выживу?

– Алефтина, мы еще не уверены, что все так, как предполагаем. Выдыхай, – велит он мне.

Ага, выдохнешь тут.

– Что ж, господа. Ночь сгущается. Не советую вам задерживаться в землях некромантов после захода солнца. Местные жители буйные по ночам, – вклинивается в разговор Серафим и взмахом руки отгоняет туман от выступа в стене. Портальная арка? – Так будет быстрее.

Замечаю, как ректор решительно кивает Серафиму, и ловлю это странное чувство, будто от меня что-то скрывают. Чудится или так и есть?

– Пойдем, – зовет ректор и в этот раз сам берет за руку, по-хозяйски, будто так можно и нужно. Я лишь успеваю вытаращить глаза и похлопать ресницами, как мы уже у арки.

– Еще увидимся, – говорит мне Озорник с какой-то странной улыбкой и тут же беспокойством в глазах. Да он издевается!

Еще мгновение, и мир крутится. Мы оказываемся на городской улочке, освещенной тусклым светом желтых фонарей. Знакомые кованые ворота и особняк за ними. Дом Тессы.

Кидаю тревожный взгляд в ректора. У меня еще столько вопросов, а он хочет завершить все сейчас?

Да, так и есть. Отпускает мою руку и отступает полшага назад. Спина прямая, осанка, как всегда, великолепна. Легкий кивок вместо прощания?

– Завтра я жду тебя в академии, – говорит мне Редмонд, и от этих его слов сердечко екает. Он ждет? И не для того, чтобы наказать? Надо бы уже привыкнуть, что мы не враги, а союзники по каким-то причинам. Пусть и на время.

Делаю выученный реверанс и ступаю за калитку.

Чем дальше от ректора меня уносят ноги, тем сильнее я хочу броситься обратно. Прямо ему на шею, сумасшедшая. Я провела с ним всего-то сутки, а кажется, что знаю полжизни. И это притом, что еще недавно он гневно дышал мне в затылок.

Хочется обернуться, посмотреть, стоит ли он у калитки или уже ушел.

Да зачем ему стоять? Глупая, не путай хорошее человеческое отношение с чем-то бОльшим. Не тешь надежд!

Помни, он несвободен. У него есть Ларетта, которая когда-нибудь,а, может, совсем скоро вернется из земель драконов.

Мысли о ней селят на сердце грусть. Во рту привкус горечи. Набираю в грудь воздух и толкаю дверь.

– Тесса! – летит ко мне навстречу Лейси. Такая испуганная, что я не сразу понимаю, что она хочет мне сказать. Разбираю лишь последние слова:

“Скорее уходи, иначе Роланд тебя прибьет!”

– Явилась, тварь! – рявкает брат так резко, что я вздрагиваю. Смотрю на его искаженное яростью лицо, и понимаю, что Лейси ни в чем не ошиблась. Он сейчас меня прибьет!

– Живо иди сюда, бесстыжая! – орет он, как не в себе, отпихивает кузину с прохода и хватает меня за волосы так сильно, что я вскрикиваю.

– Больно! Больно! Отпусти! – молю я, пока братец ведет меня скрюченную по коридору, а затем швыряет со всей дури на пол.

– Что на тебя нашло?! – хочу спросить я, но не успеваю договорить. Брат со всей своей “любовью” отвешивает мне такую пощечину, что я, едва встав, опять падаю на пол.

В ушах звенит. В глазах искры.

За что, черт возьми?!

– Какая же ты дрянь! – плюется этот ненормальный, пока я пытаюсь прийти в себя.

– Где ты провела прошлую ночь?! – сверкают бешеным пламенем глаза.

Вот же черт! Я совершенно забыла о местных дурацких порядках, пока пыталась понять, не случится ли так, что я завтра умру. Выходит, могу и сегодня. Еще и от рук “родного брата”.

– Прежде, чем спрашивать, где я была, спроси, почему убежала с бала! – шиплю я ему, сквозь слезы обиды. – Твой так называемый друг покушался на меня!

– Лоран?! – вижу проблеск в затуманенном сознании брата, но злость тут же берет верх. – Что ты несешь, Тесса?! Весь город знает, что ты была с Редмондом Спиро!

Что? Откуда?

– Какая же ты идиотка! – рычит Роланд, швыряет он в меня газету, которую я рефлекторно ловлю.

Что это?! Моя фотография с бала? И Редмонд тут. Это тот самый момент, когда я убегала от Лорана и нарвалась на ректора у лестничного марша. Боже, когда нас успели сфоткать?

Те дамы?! Это они?! Вот же….

“Невеста изменила нареченному на балу?” – гласит заголовок, а дальше ужасающий текст: “Прошлым вечером лорд Пэриш объявил единственную дочь Сьерра своей невестой, однако еще до конца бала Тесса была замечена в объятиях другого господина в неприглядном виде. См. запечатление. Репутация ректора академии Редмонда Спиро никогда не подвергалась сомнению до этого дня, однако….”

Дочитать я не успеваю, так как Роланд вырывает у меня газету и со злостью швыряет на пол.

– У тебя совсем мозгов нет?! Он наш враг, Тесса! Он хочет разоблачить и тебя, и меня. В затылок нам дышит, а ты раздвигаешь перед ним ноги?!

– Я ничего не делала! Это все ложь! – заявляю в сердцах. Чувствую, что вот-вот взорвусь.

– Ложь? Да все присутствующее видели в каком виде ты ушла с бала, и кто пошел за тобой!

– Если видели, то поняли бы, что при обоюдном согласии платье на девушке не рвут! И я уже сказала, то был не ректор, а твой ненаглядный друг Лоран! – заявляю я ему, но он даже бровью не ведет.

– Про него вот сейчас не начинай! Я даже не знаю, как в глаза ему теперь смотреть! Подсовывать надкушенное яблоко?! – плюет в мою сторону брат.

– А ты у него спроси, кто пытался надкусить! – ярость застилает глаза, а слезы уже не только в глазах, но и текут по щекам.

– Это не важно. Важно то, о чем сейчас пишут! – говорит мне этот монстр, тыкая в газету. – Что? Нечего сказать?!

– Ты уверен, что ты мой брат, а не враг?! Брат бы мне поверил! Брат бы защитил! – плюю слова в лицо, чем окончательно вывожу из себя.

Его желваки играют, а плечи понимаются так, словно он готов накинуться на меня. Я аккуратно отступаю и собираюсь бежать, но слышу удивленный вопль Лейси у входа.

– Ректор?!

Слышу быстрые грозные шаги.

Глава 37. Крепкий кулак, надежное плечо

Это ректор. Он не просто идет, он рассекает собой воздух.

Его кулак такой быстрый, что я не сразу соображаю, почему Роланд отлетает и угождает пятой точкой на пол.

Братец потряхивает головой, пытаясь прийти в себя после мощного удара, касается разбитого носа и переводит на Редмонда гневный, недоумевающий взгляд. Но вся его злость в подметки не годиться той ярости, что сейчас горит в глазах ректора.

Редмонд готов убить.

– Вы с ума сошли?! – вопит Роланд, вскакивая на ноги, но рыпаться на ректора не смеет.

Еще бы, с таким силой не потягаешься.

Ректор ему не отвечает. Переводит на меня взгляд, и его глаза становятся еще более опасными, когда он замечает опаленную щеку и лохматые волосы. Огненные кулаки сжимаются до хруста.

– Вы что себе позволяете? – рыпается Роланд, но один взгляд ректора возвращает его на место.

– Замолчите, Роланд. Я едва сдерживаюсь, чтобы не вырвать вам руки, а заодно и язык, – рычит ему ректор, и я отсюда чувствую, как Роланда пронзает смесь возмущения и ужаса одновременно.

– Тесса, мы уходим, – говорит мне Редмонд, и я окончательно перестаю соображать, что сейчас происходит.

Уходим? Мы? Куда? Только вот лезть к нему с вопросами сейчас очень дурная идея.

– Не слишком ли много вы на себя берете?! – багровеет от возмущения Роланд. – Никуда она с вами не пойдет!

– Вы мне, что ли, помешаете? – изгибается черная бровь ректора.

– Я глава этой семьи, я мужчина, я решаю!

– Ты самодур. А мужчиной быть перестал, когда поднял на женщину руку, – сообщает ему Редмонд, не скрывая презрения. А затем идет ко мне, напрочь игнорируя ярость брата, и протягивает крепкую, надежную ладонь. – Пойдем.

Смотрю на него и абсолютно не знаю, что сказать. Все это в голове не укладывается.

– Куда? – едва слышно шепчу я.

– В безопасность, – отвечает ректор. – Помнишь наш уговор?

Помню. Еще как помню.

– Не смей! – приказывает мне Роланд, безошибочно понимая мои намерения.

Я все еще терзаюсь сомнениями касательно будущего, но точно знаю, что должна выбрать именно сейчас – в этот момент. Редмонда!

Смотрю в карие глаза, и внутри крепнет вера, что я могу ему доверять. Кладу ладонь в его теплую, немного шершавую руку.

Ректор тут же отрывает меня от пола. Решительно, но нежно. И ведет за собой к портальному холлу.

– Да что вы творите, Редмонд?! – серчает Роланд, преграждая собой путь. – С какой стати вы забираете мою сестру?!

– Разве не понятно? В газете все написано. Она теперь моя. – заявляет ректор.

Чего?! Я – его?! Не успеваю перевести на ректора взгляд, как вокруг все кружится. Мы уже не в поместье Сьерра, мы в доме ректора. И ровно, как в тот раз, я слышу топот каблуков Тоам.

– Господин? – удивляется женщина, не ожидая увидеть меня вновь в компании Редмонда.

– Подготовьте комнату для Тессы, – распоряжается он.

– На ночь?

– Навсегда, – заявляет этот мужчина, вводя и меня, и экономику в еще большее недоумение. – И еще. Пошлите за портнихой. Ей понадобятся платья. Много.

– Сейчас же распоряжусь, – кивает Тоам и уходит.

Ну, теперь-то я могу узнать, что задумал этот мужчина.

– Ректор…, – зову его тихо, осторожно, но он оборачивается так резко, что я вздрагиваю. В глазах все еще злость, и она пылает куда сильнее, когда он вновь смотрит на мою опаленную щеку.

– Не пойми меня неправильно, но я не хочу, чтобы ты использовала хоть что-то купленное этим… идиотом, – Редмонд с трудом успевает смягчить обзывательство, адресованное “брату”. – Не жалей о вещах, будут новые. Лучше.

– И не думала, – качаю я головой. – Меня сейчас платья с побрякушками вообще не беспокоят. Есть вещи куда важнее.

Темные глаза прищуриваются, ожидая вопроса, и я набираю в грудь побольше воздуха.

– Почему вы забрали меня оттуда? – спрашиваю я, и темные брови мужчины изгибаются в удивлении.

– А должен был оставить? С этим ненормальным? Я обещал защищать тебя, Алефтина. Я свое слово держу , – говорит он.

Голос все еще напряженный, как и сам ректор. Он все еще там, в мыслях. Наверное, жалеет, что не добил Роланда на месте.

– Здесь ты в безопасности, – заверяет он, и я верю каждому его слову.

Странное чувство зарождается внутри вместе со слезами отступающего шока.

– Что-то не так? – хмурится ректор, и я тут же мотаю головой.

– Нет, все в порядке. Спасибо, – шепчу я, даже не зная, как выразить ему свою благодарность. Он ведь меня спас. В самом деле, спас от этого психопата-маньяка. – Я просто беспокоюсь за Лейси. Она осталась там совсем одна.

– Что ж, одной женщины в моем доме достаточно. Но если ты переживаешь, отправлю за ней экипаж из академии. Если захочет, переберется в комнату в общежитии, я распоряжусь и проконтролирую, – заверяет ректор, а я не верю тому, что он готов брать все это на себя ни с того ни с сего.

Нет, я помню про обещание, но это как-то слишком….

– Ректор….

– Поднимайся в комнату и отдохни. Ничего не стесняйся. Считай мой дом своим домом. Если что-то потребуется, зови Тоам, – диктует он, и тут же уходит обратно к портальной арке.

– А вы куда? – пугаюсь я.

– У меня есть неотложные дела. Но скоро вернусь, – обещает ректор, берет мою руку и нежно сжимает пальцы на прощание, взрывая мои запутанные мысли.

Еще секунда, и он испаряется, а я так и остаюсь смотреть в опустевший “не камин” растерянными глазами.

Что сейчас было вообще? Ректор забрал меня к себе? Я теперь буду жить тут? Как он сказал? “Навсегда”?

Может, мне так хорошо влетело от Роланда, что я потеряла сознание и вижу странные сны? В самом деле, что нашло на ректора?

Так, нужно успокоиться. Он вернется и ответит на мои вопросы. Так ведь?

– Леди Сьерра, – вырывает меня из-под толщи накативших мыслей Тоам. Перевожу на нее все еще круглые и ничего не понимающие глаза. – Ваши покои готовы. Пойдемте со мной.

Кивая, точно во сне, следую за ней по коридору, затем по ступеням к уже знакомой двери. Та же самая комната. Ничего не изменилось, кроме постельного белья.

Оно новое. Меня не ждали. Да я и сама ни в жизнь бы не подумала, что вернусь сюда.

– Я отправила за портнихой, но она сможет прибыть лишь утром. Мы постараемся сыскать для вас удобную одежду к ночи. Желаете чего-нибудь?

Ага, того успокоительного отвара. Нет. Голова должна быть свежей, нужно мыслить критически.

– Разве что умыться ледяной водой, – отвечаю я ей, и женщина удивленно вскидывает брови.

– Ванная комната за этой дверью. Температура воды на ваш выбор. Если захотите помыться, я отправлю к вам помощницу.

– Не нужно, – машу головой. – Я сама.

Мне нужно побыть одной. Мне нужно хорошенько обо всем подумать.

Умываюсь ледяной водой. Краснота на щеке почти прошла, а вот волосы такие же растрепанные. Да и вид у меня жуткий. Подол платья перепачкан землей и травой после путешествия по лесу, а на ногах уже не балетки, на туфли без каблука, в которых невозможно стоять.

Разуваться ведь неприлично.

– Леди Сьерра, – возвращается в комнату Тоам и приносит то, что мне сейчас очень нужно. Туфли.

– Господин велел передать вам это.

– Он уже вернулся? – спешу узнать я.

– Будет к ужину. А пока располагайтесь, – говорит она. – Желаете прогуляться по дому?

Я желаю получить ответы, как можно скорее, но раз не получается, то почему бы и нет? Нужно же хоть как-то отвлечься.

Тоам ведет меня по коридорам, которые я прежде видела лишь мельком, но при этом хорошо запомнила. И черные канделябры на стеных и то, что здесь нет вычурных вещей, а лишь те, что, действительно, имееют ценность.

На первом этаже расположились столовая, кухня, каминный зал для приема гостей, тот самый, в котором портальная арка и еще несколько комнат, включая библиотеку.

– Хотите почитать? – спрашивает Тоам, и я жму плечами. Сейчас не до книг, вообще-то, но и слоняться под ногами у местных обиталей не хочется. Лучше пристоюсь где-нибудь и подожду ректора.

– Пойдемте, – кивает она в сторону последних дверей, но ее отвлекает молоденькая девчока.

– Опять напортачила? О, горе мне с тобой, – вздыхает Тоам, и убедивись, что я поняла куда идти, уводит за собой неумеху.

Я провожаю их взглядом, а затем ступаю у указанной двери. Так. А какая из них? Логичнее открыть сначала первую, ведь так?

Ого! Нет. Это не библиотека, хоть и похожа на нее из-за кучи книг и стиллажей. Однако, все же, это кабинет.

Сколько же тут бумаг. Я знала, что ректор – человек занятой, но чтобы настолько…. А это что?

Нет. Не следует смотреть. И входить сюда не стоило без разрешения. Убираю пальцы и уже собираюсь уйти, как замечаю на столе раскрытый фотоальбом.

Я уже решила, что не буду смотреть без спроса, но снимок сам бросается в глаза. Это Ларетта?

Точно. Она. Лучше бы я не видела.

А я ведь о ней практически забыла.

– Леди Сьерра, – раздается строгий голос за спиной, и я тут же делаю вдох, пытаясь остудить едва зародившиеся слезы.

– Простите, я перепутала двери, мне не следовало заходить, – тут же выдаю , и Тоам, если и хотела что-то сказать, то теперь решает молчать.

– Его Светлость прибыл и ждет вас к ужину, – говорит она.

Что? Ждет меня? Волна трепета проходит по телу, но тут же сменяется болью. Бросаю взгляд на фотографию и велю себе не забываться. Следую за экономкой к столовой.

Ректор сидит во главе стола, но встает при виде меня, как подобает правилам. Прислуга отодвигает мне стул, и я присаживаюсь. Обоняние улавливает аромат томленой говядиной и запеченных овощей. Блюдо воистину выглядит аппетитно, но я не хочу есть, пока не разберусь во всем.

– Вы уладили свои дела? – спрашиваю у ректора, и он кивает. – У меня к вам много вопросов.

– Я знаю. Задавай, – вполне спокойно разрешает он.

Внимательно смотрю на него и вижу, что злость уже покинула его тело. Он расслаблен, но ко всему готов.

– Я понимаю, что вы спасли меня, потому что обещали. Но не имею представления, что будет дальше, – говорю ему я. – Я ведь не смогу остаться тут вечно.

– А ты бы хотела? – его вопрос вызывает внутри такую волну смущения, что я вмиг теряюсь.

– Пусть я недавно в вашем мире, но уже поняла, что здесь так не принято. Мне лучше уйти, – говорю я.

– Куда? – вроде, спросил, а чувство будто сказал сейчас: ”Глупость”.

– Куда угодно. У вас и так из-за меня куча проблем, – говорю я и искоса поглядываю на газету, лежащую на краю стола. – Ваша репутация….

– Да, ты смогла сделать то, что никак не получалось у Тессы, – говорит он, а я улавливаю смешливые нотки в голосе.

Несмотря на всю щекотливость ситуации, он выглядит не раздраженным, а скорее удовлетворенным положением дел.

– Вы ведь сможете опровергнуть слухи? – с надеждой спрашиваю я.

– А надо?

Вот так вопрос!

– Кончено, надо!

– Оправдываться в данной ситуации не лучшая и малоэффективная тактика, – говорит он мне. – Слухи все равно будут идти.

– Но что-то ведь можно сделать? – нервничаю я.

– Да, – кивает ректор, а дальше следует пауза, бьющая по моим оголенным нервам.

– Что? – спрашиваю я, затаив дыхание.

Он внимательно смотрит мне в глаза, а я понимаю, что сейчас могу услышать то, к чему совершенно не готова.

– У скомпрометированной девушки есть только два варианта: оправдаться и защитить свою честь. Но как я сказал, это весьма сомнительное и малоэффективное мероприятие. К тому же, в таком случае ты можешь угодить в руки Лорана. А второй….

– Какой? – переспрашиваю я, не в силах выдержать еще хоть секунду ожидания, а он, как назло, смолкает.

Смотрит на меня так внимательно и проникновенно, что я нервы доходят до предела. Почему он ничего не говорит? Чего ждет?

– Выйти замуж.

– За Лорана? – выкатываются мои глаза, а ректор хмурится.

– Нет, Алефтина. Ты станешь моей женой.

Глава 38. Не фиктивный брак

– Твоей? – в шоке выпаливаю я и тут же исправляюсь. – То есть, вашей? Вы.. вы сейчас шутите?!

– Вовремя ты перешла на “ты”, - усмехается ректор.

– Так я же на взводе!

– Где? – переспрашивает он. Ах да, лексикон мой – враг мой. Зато не нужно теперь делать вид, что ничего странного не говорила. Знает, что из другого мира.

– Это значит, волновалась сильно, – объясняю я. – У нас так говорят.

– Ясно, – коротко кивает он, а затем вновь смотрит на меня в упор.

Вот же блин! Почему я нервничаю от его взгляда все больше и больше? Почему так смотрит? Чего ждет? Да я сейчас с ума сойду!

– Значит, чтобы меня спасти, вы женитесь на мне? – неуверенно уточняю я. Мало ли, что не так поняла. Мысли то и дело путаются, а за грохотом участившегося сердцебиянения порой неслышно слов. – Вы серьезно пойдете на такой шаг? Ради пришлой?

– Если ты этого хочешь, – говорит он, путая меня все больше.

Боже, почему от его слов все внутри застывает. Знаю ведь, что он не о любви, а об обещании говорит, а внутри все равно все горит.

– А как же ваша невеста? – огорошивает меня мысль.

– Какая невеста? – хмурится Редмонд, а я не знаю, как упомянуть Ларетту так, чтобы его не разозлить.

– Та девушка, которой навредила Тесса.

– Ларетта? – изгибаются брови ректора, и я спешу кивнуть.

– Хоть брак и будет фиктивным, ей это не понравится, – сглотнув, говорю я. А он едва заметно улыбается.

– С чего ты взяла, что он будет фиктивным?

– Что?!

– Выдыхай, Алефтина. Я не из тех, кто принуждает женщин, – говорит он, однако спокойней мне не становится.

– И не думала напрягаться, – спешу показаться гордой и невозмутимой.

– Да? – сколько недоверия в голосе.

– Да! Я знаю, что вам не нравлюсь.

– Мне не нравится Тесса, но ты ведь не она, – говорит ректор, и все внутри опять начинает пылать.

Он, что, издевается?

– Знаете, что, господин ректор! Вы, кажется, обещали мне спасение взамен на правду, а теперь запугиваете! – вскакиваю я на ноги.

– И чем же я тебя запугиваю?

– Намеками своими! – хочу выдать я, но вовремя меняю решение и говорю:

– Вот этим вот всем! Я вообще была о вас другого мнения!

– Какого же?

Мама дорогая, я такого интереса в его глазах в жизни еще не видела! Эдакий хищник на охоте. А я, похоже, его жертва. Вот тебе и бесчувственный ректор. Или это я его так забавляю?

– Чего вы добиваетесь, ректор?

– Вообще-то, я беру на себя ответственность за то, что скомпрометировал тебя, юная леди из другого мира.

– Но это были не вы!

– Общество считает иначе.

– Вам разве есть дело до мнения других? Не обманываете меня! Вы что-то задумали!

– Что же? – улыбается он.

– Вот и мне непонятно.

– Я не женюсь на тебе ради галочки. Даже не думай в этом ключе. Если я дам обещание богам, то последую ему в полной мере, Алефтина.

– Ректор, не шутите, пожалуйста, так. Я ведь все могу неправильно понять, – оторопело шепчу я, а он усмехается.

– Ты все правильно, понимаешь, Алефтина. Фиктивного брака не будет, я предлагаю тебе, как мужчина, стать моей законной женой, – говорит он, и все внутри обрывается.

Не могу поверить в то, что сейчас происходит, хлопаю глазами, пребывая где-то в путанице собственных мыслей, а тем временем ректор наклоняется так близко, что мой сердечный ритм зашкаливает.

Что он сейчас собирается сделать? Поцеловать? Меня?

Именно так. Его горячее дыхание обжигает губы, и внутри разрастается такое волнение, что я не знаю, куда себя деть. Как же я хочу этого поцелуя. Как хочу…. Но!

Обмираю, едва его горячие губы касаются моих, и тут же вскакиваю с места, и как ошпаренная и убегаю прочь.

Перед глазами все плывет, даже не замечаю, как на меня налетает девчушка с подносом. Чай расплескивается и пачкает платье, но мне сейчас все равно.

– Простите! – выпаливает за нее Тоам. – Она новенькая.

– Это я была невнимательна, – спешу заверить я, а голос звучит как в тумане, и спешу вверх по ступеням.

Дверь за моей спиной плотно закрывается, но сердце продолжает стучать, как бешеное.

Что это было там внизу?

Ректор меня поцеловал? В самом деле?

Нет! Нет! Это какой-то бред. Не могло все так быстро поменяться. Хотя если подумать…. В последнее время мы действительно сблизились. Но я то думала, что это все ради дела! Я и предположить не могла. Только мечтала…. Нет, я запрещала себе мечтать.

Так зачем же убежала? Испугалась? Или это все мысли о Ларетте не дают мне забыться?

Но разве ректор такой человек, чтобы менять женщин как перчатки. Нет! В этом уверена даже больше, чем в том, что Земля круглая.

Стук в дверь врывается в мои мысли.

– Леди Сьерра, с вами все в порядке? – обращается ко мне Тоам, едва войдя в комнату.

– Да, – киваю я, но чувствую, что сейчас вся красная.

Она тоже это видит, но ей куда интереснее пятна на моем платье.

– Уже поздно. Если желаете, примите душ. Я распоряжусь принести вам чистую одежду, какую смогли отыскать. А утром придет портниха, – заверяет женщина.

– Спасибо.

Запираюсь в ванной, но воду включать не спешу. Все брожу по кафельному полу, вонзая пальцы в каштановые волосы. Потом подхожу к зеркалу и упираюсь ладонями в раковину.

Дыши, Алефтина, дыши. Ты во всем разберешься.

Снимаю с ног удобные туфли. Затем скидываю платье. Холодный душ сейчас то, что надо.

Струи бегут по коже, смывая усталость дня, но тревожные мысли все равно остаются со мной. Я чувствую себя девчонкой, которая впервые влюбилась и совершенно не знает, что делать. Сердце трепещет и пытается вырваться из груди. Даже пальцы немеют от волнения. Я и не думала, что когда-нибудь вновь испытаю это чувство.

Нет. Не вновь. Это куда сильнее того, что я чувствовала к мужчине, который мне изменил. Думала, что после него уже никому не смогу доверять, но ректор….

Хватит, Алефтина! Приди в себя!

Собираю волосы в своеобразный пучок, скрепляя его оставшейся после прически шпилькой, а тело обматываю полотенцем.

Вновь одевать грязное платье не хочется. Выглядываю в комнату и вижу на краю постели стопку одежды. Как же быстро они все принесли.

Пробегаю босиком по полу и хмурюсь. Слишком странный цвет и пошив для платья. Скорее это ткань для мужской рубашки.

Разворачиваю и убеждаюсь, так и есть. Оглядываюсь по сторонам, будто стены могут дать не ответ на вопрос: “Не нашлось ли другого и нужно ли мне это надеть?”

Жму плечами. Наверное, нет. Если бы было, то принесли бы.

Все лучше, чем гулять в полотенце.

Быстро надеваю на себя одежду с чужого плеча и тут же смущаюсь. Интересно, эта рубаха принадлежит Редмонду? Так, прочь из моей головы, ректор!

А где же штаны? И почему рубахи две? Второй, как юбкой, нужно обернуться? Едва наклоняюсь к ней, как слышу стук в дверь.

– Да, – отзываюсь я в надежде, что сейчас Тоам мне объяснит, как всем этим предполагается пользоваться, но вместо женщины в комнату входит ректор.

Глава 39. Поцелуй

Я, оторопев, гляжу на ректора и не знаю, куда себя сейчас день. Мама мия, стою тут перед ним в одной мужской рубашке. Ноги голые, волосы мокрые. Да это же начало неприличного фильма!

И судя по тому, как обескураженный взгляд ректора становится более плотоядным, он думает так же. Куда же мне деться?

– Выйдите! – выпаливаю я, но и ухом не ведет.

– Не думал.. кхм, - его голос срывается на хрип, но ректор тут же прочищает горло, - что женщинам так идет мужской гардероб, – говорит он, проходясь по мне взглядом с головы до ног.

Вот последние я не знаю, куда сейчас деть. Схожу с ума от смущения. Я же практически голая по местным нормам. И господина ректора это ни разу не смущает, а скорее даже заинтересовывает.

Скорее хватаю вторую рубашку и прикрываю ей голые ноги, чтобы гость наконец-то вспомнил, где у меня глаза.

– И все же, почему не платье? – спрашивает он, внимательно отслеживая сейчас каждое мое движение. На губах едва заметная улыбка, а в глаза… тепло?

– Надела то, что мне принесли, – бурчу я смущенно. – Разве не вы так велели?

– Я? – переспрашивает он. – К сожалению, мне эта мысль не пришла мне в голову , но буду иметь в виду твою любовь к мужской одежде. Точнее, к части этой одежды.

Едва он заканчивает предложение, как я вспоминаю свой вид на берегу и то, что сотворила топ из рубашки. Сейчас сгорю.

– Простите, – протискивается в двери Таом, замирает, обнаружив эту щепетильную сцену, но быстро и профессионально приходит в себя.

– Новенькая все перепутала, вот ваше платье, – говорит она, не поднимая больше на меня глаз, кладет платье на край комода, что у входа, и убегает.

Мы с ректором вновь остаемся одни, и нервы начинает щекотать.

– Я сейчас же переоденусь! – заверяю я, хочу взять платье с комода, только вот он находится рядом с ректором. А приближаться к нему в таком виде я не хочу.

– Жаль, – говорит мужчина, берет платье и, сделав пару шагов навстречу, протягивает его мне. – Мне так тоже нравится.

– Чего?! – хочу возмутиться я, но слова теряются под его напористым и в то же время мягким взглядом. Как у него так получается-то?

– Соблюдайте границы! – отсекаю я, выдергиваю из его рук наряд и спешу скрыться за дверями

Да что же это за день такой? Еще немного и мое сердце точно не выдержит!

Надеваю платье. Благо опять без корсета, зато с неудобной пуговкой у седьмого позвонка. Еле как ее закрываю, тороплюсь. Распускаю волосы, чтобы выглядеть получше, но тут же себя одергиваю.

Это не твой мужчина! Нечего для него прихорашиваться! Лучше руку себе по локоть откусить, чем покуситься на чужое. Мне ли не знать, что испытывает брошенная женщина? Я никогда не стану разлучницей. Никогда!

Стираю с глаз зародившиеся слезы, принимаю боевой вид и выхожу к ректору.

– Вы чего-то хотели? – спрашиваю у него немного дерзким тоном. – Если на счет вашего предложения, касательно моего спасения. То я очень признательна, но принять его не могу. Лучше отправьте меня в общежитие к Лейси, если это возможно. А если нет, я буду сама по себе.

– Хочешь жить в слухах и позоре? – спрашивает он.

Конечно, не хочу. Но по-другому нельзя.

– Такова, значит, моя судьба.

– Почему ты от меня бежишь? – говорит он мне, подходя так близко, что нервы опять начинают зашкаливать.

– Ничего я не бегу! – хмурюсь я. Отхожу и стараюсь выглядеть строго и неприступно. Ибо нечего тут!

– Я неплохо разбираюсь в людях, как ты могла заметить, – улыбается он, продолжая неумолимо сокращать между нами дистанцию.

– И если женщина, которую я выбрал, бежит от меня, притом что я ей небезразличен, я хочу знать причину, – говорит он, чуть ли не прижимая меня к стене своим горячим телом.

– Вы ошиблись! – твержу я ему.

– Алефтина, я не идиот. Мы можем играть в эту игру вечность, или ты просто скажешь мне, что сидит у тебя в голове, и я это решу.

Ага, решит он. Как же! Как мой бывший муж со Светкой? Развод и девичья фамилия? Или, точнее, прощай несчастная Ларетта. Нет уж, не по моей вине!

– Ректор, ваше сердце было занято другой. И я не хочу занимать чье-то место! Ни при каких условиях! Я знаю, что такое боль. Не вынуждайте меня в вас разочаровываться! – говорю я ему, но вместо того, чтобы дать мне ответ, он смеется.

Я что-то не так сказала?

Он достает из кармана темных брюк фотографию и вручает ее мне.

– Так и знал, – говорит он с довольным видом, но я не понимаю….

Не понимаю, пока не вижу снимок. Это Ганна, только лет на пятнадцать моложе, чем сейчас. Рядом стоит мальчишка лет двенадцати со строгим выражением лица. Ректор? Он и тогда был таким же серьезным и суровым?

На снимке еще один ребенок. Девочка. Совсем маленькая. Сколько ей? Года три? Кто это?

– Это Ларетта, – словно прочитав мои мысли, отвечает мужчина. – Та самая, к которой ты упорно меня сватаешь по непонятным причинам.

– Что значит непонятным? Так сказали подруги Тессы! Да и сама она….

– Сама она небольшого ума. Точнее ее мозг отлично заточен только на подлости и вопрос выживания, с остальным же, увы, – сообщает он мне.

– Значит, Ларетта не ваша невеста? – охаю я.

– Разве женятся на сестрах? – ухмыляется ректор, но тут же добавляет. – Нет. Общей крови у нас нет. Но Ганна была моей кормилицей и заменила мне покойную мать. Так что, они обе для меня, как часть семьи.

Ничего себе! Смотрю во все глаза на ректора и не верю. Так вот почему он звал ее “матушкой”? Вот почему в ее ветхом доме столько новой мебели, почему то там, то тут ремонт.

Уверена, ректор бы все там переделал, если бы госпожа разрешила. Он она ведь гордая, это чувствовалось еще в тот день, когда я хотела помочь ей с сумками.

– Обалдеть! – выдаю я, упав на край кровати, ибо стоять больше нет сил. Вот это я дура!

– Еще одно новое слово, – отмечает ректор. – Скоро заведу блокнот.

– Тогда вам понадобятся несколько. В моем мире много языков, – предупреждаю я.

– Один из них я уже слышал. В песне.

– В песне? – хмурюсь я, пытаясь припомнить, когда ж это я петь-то при нем умудрялась? Да никогда.

– В библиотеке, – подсказывает он. Вот же черт!

– Вы что следили за мной?! – покрываюсь красными пятнами.

– Думаешь, я бы оставил такую загадку без интереса? – спрашивает он, глядя мне уже не в глаза, а прямо в душу, и все внутри сжимается.

Мама мия, я не могу!! Не могу мыслить и не могу дышать, потому что он вновь сокращает дистанцию. Как же я хочу этого поцелуя, и как его боюсь.

Хочется бежать прочь, но ноги не слушают меня. Не слушает и сердце. Оно выбирает его.

Горячие губы касаются моих. Страстно, пылко, жадно. Ректор утягивает меня в безумный головокружащий поцелуй, и все вокруг меркнет. Все теряет смысл.

Все, кроме него.

Страх отступает, и я чувствую лишь трепет и будоражащую страсть. Чувствую себя такой слабой и беззащитной и впервые не хочу выставлять щиты. Потому что я ему доверяю. Целиком и полностью. И я знаю, что не пожалею. Никогда.

Я хочу сгорать в его объятиях. Здесь и сейчас. Но сознание гаснет, как свет в моменты перебоев с напряжением. По телу расходится боль, а следом за ней слабость и тошнота, и я повисаю на крепких руках ректора, точно тряпичная кукла.

– Алефтина! Алефтина! – слышу его голос, который доносится до меня все тише и тише.

– Пора домой, стерва!

Глава 40. Пришлая

Голова гудит, словно я не спала двое суток. Но все, как раз, наоборот. Я только просыпаюсь. Нежусь в теплой, уютной постели, наслаждаясь приятным ароматом с нотками древесины. Запах ректора.

Чего?!

Открываю глаза и обнаруживаю, что, в самом деле, нахожусь в его постели. И Редмонд тут. Измученный, взволнованно смотрит на меня.

– Что произошло? – спешу я вопросом, и голову тут же кружат воспоминания.

Комната, разговор, страстный поцелуй, стирающий все грани и… голос Тессы. “Пора домой, стерва!”. Это кто кого стервой назвал?!

Хотя сейчас не об этом.

– Она не вернулась? – спрашиваю я у Редмонда и наспех оглядываю тело. Платье тоже же, пальцы те же, волосы Тессины. А что за черные браслеты на руках?

– Пыталась, – сообщает он. Говорит так, будто в горле полно осколков стекла. Злится на себя, что допустил это, но показывать не хочет.

– Это значит, что срок вышел? Мы не успели? – пугаюсь я.

– Эти печати тебя защитят, – заверяет он, показывая на браслеты. Но я слышу подвох. – На время. Но этого мне хватит. А я найду способ, как все остановить.

Вроде, понятно все объяснил. Я ему верю. Уж кто может перевернуть мир вверх дном, если ему что-то надо, то это ректор.

Вот только боюсь, не случится ли так, что того, что он ищет, попросту нет в природе.

– Хорошо, – отзываюсь я с улыбкой. Не хочу его расстраивать.

– На всякий случай останься дома. Сейчас лучше не рисковать, – говорит он мне, и я послушно киваю. – Я вернусь сразу, как только смогу.

– Я буду здесь, – обещаю я, и редмонд касается моих волос.

Чувствую себя смертельно больной, которой сейчас ищут волшебное лекарство. А разве это не так?

Ректор уходит, и все страхи, что я прятала, выбираются наружу.

Как же близка я была к концу. И как это несправедливо, что срок обмена пришелся к тому моменту, когда этот мужчина признал меня. Когда я только-только смогла его коснуться.

Из-за ожидания время тянется, как резина. Слоняюсь по дому, и чтобы хоть как-то себя занять прошусь в помощь к Тоам. Ректор про пирожки как-то намекнул. Вот и слеплю.

Пару часов вожусь с тестом, это помогает немного забыться. Но только отправляю их в печь и присаживаюсь, в голову тут же врываются тревожные мысли. Гляжу на браслеты. Хоть бы их не потерять.

– Леди Сьерра, – обращается ко мне экономка. – К вам гостья.

– Ко мне? – удивляюсь я, но все же иду к входной двери. Лейси?

– Проходи, – говорю я ей, но кузина отчего-то нервничает и пятится.

– Мы можем поговорить снаружи?

– Лучше в доме, – настаиваю я, помня наставлением ректора, но кузина, явно, хочет сказать что-то очень важное. Что такого, если я переступлю порог. Делаю шаг, и Лейси хватает меня за руку.

Мир тут же вертится, и я уже не во владении ректора, а в очень знакомом месте. Однако, это не дом Тессы, это дом Лорана.

– Лейси! – испуганно смотрю на кузину, пытаясь понять, почему она это сделала.

Но лице девушки тут же превращается из женского в мужское и тело тянется в росте и ширится в плечах. Жуткое зрелище! Лоран?

– Думала сможешь от меня скрыться? – рычит он, до боли сжимая мое предплечье.

– Отпусти! – кричу ему я, но разве это поможет?

В распахнутые двери входит еще один мужчина. Роланд. Однако, он не собирается вмешиваться в процесс. Напротив, все выглядит так, будто эти двое сговорились.

– Что тут происходит?! Чего вы хотите от меня?! – паника нарастает все сильней, пытаюсь вырваться, но Лоран, так выкручивает руку, что с губ слетает болезненный вопль.

– Лоран, не переходи границ! – наконец-то, вмешивается Роланд. – Уговор был другим! Ты должен был ее привести, и только. Со своей сестрой я сам разберусь!

– Я сказал, что верну Тессу, а не эту фальшивку! – говорит ему бандит.

– Что?! – хмурится опекун.

– Никакая она не Тесса, – заверяет Лоран, и я в ужасе перевожу на него взгляд.

Как он догадался? Откуда?

– Ты с ума сошел? – выпаливает Роланд.

– Посмотри внимательно. Брат еще называется. Эта девчонка не твоя сестра. А если не веришь, смотри сюда, - он поднимает мои руки и указывает взглядом на браслеты.

– Блокаторы? – непонимающе хмурится Роланд, а затем переводит на меня полные подозрения глаза.

– Я долго думал, что с ней не так. Не могла она так измениться, потеряв память, – продолжает Лоран. – А потом вспомнил, что Тесса стащила у меня слезы дракона. Сначала подумал, что ей понравилась эта побрякушка, а теперь понимаю. Она хотела обменяться телами. И обменялась. Но, видимо, этой девчонке понравилось быть Тессой, раз она напялила печати!

Он толкает меня вперед, но при этом не отпускает. Чувствую себя самой настоящей преступницей, которую сейчас хотят отправить на костер.

– Это так?! – спрашивает у меня Роланд, но я уже знаю, что он почти поверил Лорану. – Ты не Тесса?

– Где она?! – Лоран трясет меня так, что будь я пальмой, кокосы бы посыпались. – Где Тесса? Куда ты ее дела?

– Я ничего не делала! Я не понимаю о чем вы! – лгу напропалую, понимая, что если сейчас сознаюсь, то мне точно каюк.

– Толку с тобой говорить. Сейчас мы все от первого лица узнаем.– плюется Пэриш, глядя на мои браслеты, и сердце падает в пятки и судорожно бьется там от страха.

Только не это! Нет!

Пытаюсь вырваться, но Лоран куда сильнее. Браслет на моей руке щелкает, и я с ужасом смотрю, как он с громким звоном падает на пол.

По телу проходит волна непонятных ощущений. Начинает тошнить. Но Лоран не останавливается, тянется ко второму браслету.

– Нет! Пожалуйста! Я же умру! – в слезах кричу я.

– А мне плевать. Мне нужна настоящая Тесса, – говорит он, и тянется за вторым, но тут чудом удается увернуться. Я со всей дури бью ему между ног и бегу к двери, но не успеваю выскочить.

Из рук Лорана и угождаю в плен Роланда.

Пощадит или убьет? Судя по убийственному взгляду, от него не стоит ждать милости. Щелчок, и последний браслет падает на пол.

К тошноте и боли тут же добавляется слабость. Чувство, что меня будто вот-вот вывернет наизнанку или вышвырнет из этого тела.

Все вокруг темнеет. Я цепляюсь усилиями воли за реальность, но она беспощадно ускользает от меня.

– Прощай, человечка! – вновь слышу тот женский голос. Голос Тессы, и уже не чувствую ничего.

Все вокруг исчезает. Мира просто нет. Меня больше нет….

Глава 41. Испытание

Редмонд Спиро:

Откровения о том, кто такая Алефтина на самом деле, потрясли меня куда больше, чем я ожидал. Но они же стали спасением.

Ночь, пока я дожидался ответов, была сродни скитаниям. Я знал, что уже не позволю этой женщине скрыться от меня, но она и не стала пытаться.

Рассказала мне все, доверилась, и чугунный замок отщелкнулся и с грохотом упал вниз. Мне не нужно ее преследовать. Меня ничего не сдерживает. Я могу ей помочь.

Я хочу ей помочь. Более того, меня пугает мысль, что эта женщина, которую я только-только поймал и даже не успел познать полностью, может исчезнуть.

Эти глаза, полные искренности, смущенный и в то же время откровенный взгляд, дрожащий голос, – все это может испариться, будто и не было. Нет, я не готов отпустить сейчас. Когда я к ней прикипел?

Но ведь у нее ведь своя жизнь. Там. Как заставить остаться? Могу ли я?

Нет. Она не может уйти. Зато может умереть. Эта мысль ледяной коркой оседает в груди. Сжимаю кулаки. Ну уж нет, я не позволю.

Зову ее к некроманту, протягиваю руку и вижу растерянный взгляд. И как я раньше этого не понимал? Раньше я запрещал себе думать, а теперь наслаждаюсь. Ведь ее смущение отзывается в сердце.

Прикипел. Точно. Убеждаюсь в этом всякий раз, когда ловлю ее смущенный взгляд. Нет, мне этого мало. Я хочу больше.

Хочу смотреть в глаза, которые мне доверяют, и не делать вид, что мне это не нравится. Мне нравится, Эдерх побери!

Она пугается птицы, прижимается ко мне, пробуждая первобытные инстинкты. Улавливаю ее запах, ловлю смущенный, растерянный взгляд. Хочу наслаждаться ее близостью, но она смущенно отстраняется.

– Вы чего? – пугается она, когда я возвращаю ее себе. Смотреть на ее смущение передо мной одно удовольствие. Это прямое свидетельство того, что моя тяга к ней взаимна.

– Ты поскользнулась, – говорю я ей, она хмурится, не верит. Такая забавная.

Теперь я еще меньше хочу ее отпускать. Я почти готов поступиться своей войной ради нее. И это неправильно.

Сердцу верить опасно. Что нужно думать головой.

– У тебя есть сомнения, – некромант видит душу насквозь, но я не за этим пришел. Едва мы уходим, и я говорю некроманту все, что думаю о его заклинании, и он признает ошибку. Не ожидал, что подлая девчонка так серьезно ко всему отнесется? Так и есть.

Он хочет убедиться, что все именно так, как я предполагаю, плетет свои заклинания, но толком ничего не видит.

– Покопайся в ее памяти сам, – предлагает мне. Какая свежая мысль! А главное, никому в голову раньше не приходила, так ведь?

– Я вижу память Алефтины, а не Тессы.

– Память как лук. Ты видешь только верхние слои, привязанные к душе, но если заглянешь поглубже, то докопаешься и до памяти тела, которым эта душа управляет сейчас.

– Для этого она должна мне верить без остатка, – напоминаю ему очевидную вещь.

– Она доверила тебе свою жизнь и сделает это вновь, даже если узнает, что за мысли обитают в твоей голове, – заверяет некромант, и вместе с каким-то необъяснимым трепетом я испытываю злость.

– В мою голову лезть не надо, – предупреждаю его.

– Не буду, но позволь, я кое-что тебе покажу, – он указывает рукой в сторону зала, из которого мы сюда пришли. – Она сбросила перед тобой все маски. Сбрось и ты, и тогда увидишь истину.

Внимательно слежу за его рукой и хмурюсь, видя, как Алефтина стоит на самом краю. И чего ей не сидится на подушках? Сейчас же ее оттуда уведу!

Едва делаю шаг, как некромант направляет мощную волну, которая сбивает Алефтину с ног. Сдурел?!

Я плету заклинания, чтобы ее спасти, но внутри храма не работает ни одно. Алефтина слетает вниз, и вместе с нею обрывается сердце.

Доля секунды подобна вечности, в которой я разрываюсь между тысячей миров и вижу сотни разных картин, словно кадров из будущего. Я не могу ее потерять. Не могу.

Срываюсь с места и прыгаю за ней. Хоть бы успеть поймать! Успел, плету новые заклинания, которые опять не работают.

Ничего не остается, как подставить свою спину, чтобы стать ее подушкой. Но за секунду до падения наши тела тянет вверх и выбрасывает на каменный пол храма. Изворачиваюсь как могу, лишь бы не дать ей ударится. Вроде цела.

– Теперь понял? – раздается голос некроманта, и я бросаю в него убийственный взгляд.

Порвать его готов, и Серафим, как чувствует, отходит от меня. Мямлит что-то про благое дело, про судьбу, я только и думаю, как бы его прибить.

Уже прибил бы, если бы не держал Алефтину на руках. Сейчас она важнее, а с некромантом я еще разберусь.

Опускаю чужестранку на подушку, зову ее. Знаю, что ничего не случилось, но все равно боюсь, как мальчишка. Триклятый некромант, чтоб он в гробу перевернулся за такие жизненные уроки!

Очнулась. Жива. Не помнит, что произошло. И к лучшему. Сейчас ей нужно думать о том, как остаться в этом теле, остальное решу потом.

Перемещаю ее к дому и понимаю, что теперь уж точно не готов отпустить даже на минуту. Но нужно. Всему свое время.

Уходит. Окликнуть? Успеешь. Сначала найти способ, как ее спасти. Кроме защитных блокаторов в голову ничего не приходит, но это временная мера.

Вот бы знать, сколько слез дракона использовала Тесса, чтобы понимать, сколько времени на поиски решения есть.

Сначала найду блокаторы. Едва касаюсь артефакта, как внутри нарастает тревожное чувство. Почти уверен, что дело в Алефтине.

С каких пор я ее чувствую? С тех самых, как связал с ней свою жизнь в полете в бездну?

Это сейчас не важно. Влетаю в дом и жалею, что отпустил ее сюда. Я. Готов. Убивать. Но не на глазах у Алефтины, и без того испуганной до жути.

Не смогу смотреть на ее щеку. Внутри такое пламя, что я готов спалить весь мир и этого мне будет мало.

Я забираю ее. Забираю и не сомневаюсь в своем решении. Нужно было это сделать раньше.

Конечно же, она не понимает. Думает обо всем, что угодно. Но если бы она помнила, что произошло у обрыва, если бы знала, этих глупостей не было бы у нее в голове.

Почему она противится? Я ведь знаю, что не безразличен ей. Я знаю ее. Я чувствую.

– Ларетта? – переспрашиваю я, когда она начинает речь о какой-то невесте.

– Хоть брак и будет фиктивным, ей это не понравится, – добавляет она. С ума сойти! С чего она вообще взяла, что я собираюсь жениться на Ларе?

Погоди, фиктивный брак? Нет, девочка. С тобой все будет по-настоящему.

– С чего ты взяла, что он будет фиктивным?

– Что?! – пугается так, что мне надо бы сбавить обороты, что весьма непросто, учитывая, что я точно теперь знаю, чего хочу.

– Выдыхай, Алефтина. Я не из тех, кто принуждает женщин, – пытаюсь ее успокоить, но она только злится.

– И не думала напрягаться! – как же забавно она строит свою крепость. Но какими бы высокими не были стены, если за ними она – я доберусь.

– Да?

– Да! Я знаю, что вам не нравлюсь.

Ох, как она ошибается.

– Мне не нравится Тесса, но ты ведь не она, – даю ей подсказку, помня, что действовать стоит мягче.

Мда, этот метод совсем не по мне, но ей и так хватает переживаний.

– Знаете, что, господин ректор! Вы кажется обещали мне спасение взамен на правду, а теперь запугиваете! – совсем растерялась.

– И чем же я тебя запугиваю?

– Вот этим вот всем! Я вообще была о вас другого мнения!

– Какого же? – спрашиваю я, а она не может ответить. Вся на иголках.

– Чего вы добиваетесь, ректор? – пошла в атаку. Грамотно.

– Вообще-то я беру на себя ответственность за то, что скомпрометировал, юная леди из другого мира.

– Но это были не вы!

– Общество считает иначе.

– Вам разве есть дело до мнения других? – она отлично меня знает. – Не обманываете меня! Вы что-то задумали!

– Что же? – ее логика интересует меня все больше и больше. Любопытно, о чем она думает?

– Вот и мне непонятно.

Что ж. Придется отложить манеры и сказать все как есть.

– Я не женюсь на тебе ради галочки. Даже не думай в этом ключе, – говорю ей, а она от волнения перестает даже моргать. Напряглась до кончиков пальцев. Моя нежная девочка. – Если я дам обещание богам, то последую ему в полной мере, Алефтина.

– Ректор, не шутите, пожалуйста, так. Я ведь все могу неправильно понять, – шепчут ее губы.

Смотрю на них, на глаза, полные искренности и чувств, и уже не могу сдержаться. И так сказал тысячу слов.

– Ты все правильно, понимаешь, Алефтина. Фиктивного брака не будет, я предлагаю тебе, как мужчина стать моей законной женой, – ставлю точку и беру то, что так сильно хочу – ее губы.

Но едва я их касаюсь, она вскакивает и убегает от меня, как от огня. Дело в смущении? Или она меня не хочет? Нет. Точно хочет. Я видел это в ее взгляде, несмотря на то, как отчаянно она пыталась это скрыть.

Тогда в чем дело?

Прокручиваю весь разговор в голове и натыкаюсь на Ларетту. Алефтина девочка с высокими нравами? Такому в школах благородных девиц не учат. Это от природы. И потому особенно ценно.

Чтобы не быть пустословным беру запечатление из альбома и поднимаюсь к ней в комнату, ожидая вполне обычный разговор, но Алефтина готовит очередной сюрприз.

Голые длинные ноги, моя рубашка на обнаженном женском теле. Чувствую, как в штанах становится тесно. Еще клятву богам не давал, а уже думаю о том, как стянуть с нее эту рубашку.

Она мне что-то говорит, но я не успеваю уловить. Прочищаю горло, потому что во рту сухо, как в пустыне. В голове лишь одна мысль, которую я усердием пытаюсь заглушить.

Ее близость, ее взгляды, движения сводят с ума. Надо бы назначить дату свадьбы пораньше. Но я уже не готов ее отпустить, тем более, когда эта глупышка знает правду о Ларетте.

Сколько чувств в ее глазах. И все они – мне, все для меня. Хочу купаться в ее любви, хочу сберечь эту любовь.

Касаюсь ее губ, но одного жаркого поцелуя мне мало. Мне нужна она вся. Нежная, трепетная, чувственная и вдруг… теряет сознание прямо в моих руках.

С чего вдруг? Отвар она не пила….

Страшные мысли закрадываются в голову, нащупываю пульс и чувствую, как мое сердце замедляет ход вместе с ее сердцем. Едва не выбивая дверь с ноги, несу в свою спальню. Там есть блокаторы, которые я чудом успел сегодня найти. Защелкиваю один, затем второй.

Она дышит. Сердце приходит в норму.

После того, что случилось ночью, планы прибить некроманта резко меняются. Мне нужна его помощь.

Прошу Алефтину никуда не выходить. Она разумная девочка, будет осторожна, но мне нужно спешить.

Переместиться прямо в храм некромантов не получается и опять приходится идти лесом. В этот раз намного быстрее, потому что я не могу позволить себе терять и секунды.

Внутри нарастает чувство тревоги. С Алефтиной что-то не так? Мне нужно вернуться?

Я не дошел триста метров до храма. Отсюда не переместиться. Нужна портальная арка.

Перехожу на бег, но едва оказываюсь у владений некромантов, скелеты тут же активизируются из-за моих резких движений, но церемонится некогда. Выпускаю в них волну, что едва ли не дробит кости. Надо спешить!

Я ее чувствую. Чувствую Алефтину. Ей страшно! А теперь еще и плохо.

Где эта чертова арка?!

– Скорее! Мы можем не успеть! – вылетает Серафим. Испуганный, бледный. Он что-то видел?

– Сюда! – зовет он, раздвигая туманные облака, и заходит в портал вместе со мной.

Щелкает пальцами, не используя никакого артефакта, и мы оказываемся в чужой гостиной, где сидят малоприятные бандитские рожи. Они тут же подрываются с мест, я кидаю в них плетение, но оно не работает.

Гоблины! Владение Лорана. На помощь приходит артефакт, черпаю его силу и освобождаю путь.

Серафим бежит следом и указывает путь к лестнице. Я влетаю в нужную дверь и застываю, видя, как тело Алефтины падает на пол.

– Схватить их! – орет Лоран, но тут же оказывается связан по рукам и ногам светящимися путами.

Серафим? Точно, он! Плетет одно заклинание за другим, разгребая мне путь к Алефтине. Подхватываю ее тело. Оно холодное как лед. Не дышит. Пульса нет.

Где чертовы блокаторы?

Поздно!

Бледные веки распахиваются, и я с ужасом смотрю в карие глаза.

– Ректор? – звучит тот же голос. Но это не Алефтина.

– Тесса….

Глава 42. Истинные

– Ты должен сделать хоть что-нибудь! Если она умрет, то я лично поставлю точку в твоем бессмертии! – хватаю Серафима за гудки и едва сдерживаюсь, чтобы не прибить этого криворукого великого некроманта, который позволил дрянной девчонке обвести себя вокруг пальца.

– Тише. Ее душа привязана к тебе. Это даст немного времени, но надо спешить, – говорит он, а затем бросает взгляд к окну.

Что, к гоблинам его так увлекло, в такой момент? Жандармы с обыском? Да плевать на них и все идеи разоблачения! Нужно спасти Алефтину!

– Серафим! Не тяни. Душу вытрясу!

– Есть только один вариант. Но цена его безумно высока, – к чему эти дурацкие предостережения?

– Говори!

Алефтина:

Голова немного кружится, перед глазами плывут облака.

Ну, вот. А мне показалось, что смерть – это конец. Даже не темнота, не пустота. А просто ничто. А тут вон красиво, как в храме Серафима.

Погодите-ка. Приподнимаюсь на локтях. Надо же, чувствую тело. Так и должно быть? А говорили, что после смерти нет боли. Что же это тогда потягивает немного в спине.

Красные подушки посреди большущей, затянутой облаками комнаты, а на них я в странном белом платье из хлопковой ткани. Так вот какая она, загробная жизнь?

Или все-таки не загробная. Почему это место так сильно напоминает храм?

Или храм некромантов построен по подобию послесмертия?

Встаю босыми ногами на пол. Прохладный. Значит, и температуру я все еще чувствую. Ищу глазами выход, но останавливаюсь на зеркале. Не знаю почему, но чувствую, что сейчас должна туда непременно взглянуть.

Ой, мамочки. Ну и вид. Я бледная как смерть! И почему-то опять в теле Тессы. Стоп, а почему у левой брови мой шрам? Тот самый, от очков, ножкой которых я рассекла начало брови. Его не видно, если не знать о нем и не приглядываться.

Ничего не понимаю. Тело Тессы, а шрам мой.

Ой. И на ногтях маникюр, правда, облезлый. Мой мастер по шеллаку за такое голову бы с плеч сняла.

– Очнулась? – раздается голос за спиной, но я его мигом узнаю.

– Серафим? Ты что тут делаешь? – охаю я. Хотя, наверное, это глупый вопрос. Он ведь некромант. Общается с мертвыми на раз-два.

– Приглядываю за тобой, – с мягкой улыбкой отвечает он.

– Даже после смерти? – не понимаю я, и некромант хмурится.

– Глупышка, ты не умерла. Точнее, не смогла уйти за грань, – говорит мне он, а затем взмахом руки велит посмотреть в зеркало. – Разве так выглядят мертвецы?

– Понятия не имею, вам лучше знать, – говорю я ему.

– Ты жива, Алефтина. Живее всех живых.

– В самом деле? – по телу прокатывается такая радость, что с трудом могу сдержать слезы.

Я ведь думала, что это конец. Думала, что я исчезну. Думала, что больше никогда не увижу Его.

Оглядываю комнату, хоть и знаю, что мы с Серафимом тут только вдвоем. Но вдруг сейчас зайдет ректор. Почему его нет?

– Не ищи его, – говорит мне некромант нехорошие вещи.

– Почему? – настораживаюсь я. Ох, не нравится мне его взгляд.

– Тесса вернула себе свое тело, – начинает он говорить совсем не то, о чем я его спросила.

– В смысле? Я же в нем! – спорю я, но некромант качает головой.

– Это твое тело, Алефтина. Редмонд рассек пространство и время, чтобы перетащить его сюда, пока твоя душа не успела уйти за грань, – говорит он мне с таким видом, будто я должна с ходу разобраться в этой абракадабре.

– Что это значит? – пугаюсь я. Не нравится мне тон, которым повествует некромант. А еще больше мне не нравится то, что я до сих пор не знаю, где Редмонд!

– Что Редмонд нарушил законы вселенной.

– Перестаньте говорить загадками! Где он?!

– На трибунале. Такие поступки не остаются безнаказанными.

– Нет! - охаю я. – Почему вы его не остановили? Почему позволили пойти на преступление?

– Потому что иначе тебя было не спасти. То, что ты жива, поистине чудо, Алефтина. Не знаю как, но ваши души с Редмондом спелись в тот миг, когда он прыгнул за тобой в бездну. Да, то был не сон, я лишь помог ему открыть глаза и понять, кто его истинная.

– Истинная?

– Нареченная судьбой, если будет так угодно. Именно эта связь позволила Редмонду удержать твою душу в нашем мире, пока мы рассекали пространство и время, чтобы призвать сюда твое тело. Именно это позволило тебе снова дышать.

– Вы? Но под трибуналом только Редмонд! Его ведь накажут! Как?! – от волнения не нахожу себе места.

В голове только одна мысль – смертная казнь. А как иначе? Если он нарушил законы вселенной?

– Нет! Ты что-то путаешь! – отсекаю я прежде, чем Серафим скажет мне то, что я не хочу сейчас слышать. – Да, точно! Посмотри! Это не мое тело. Я в Тессе!

– Алефтина, ты в своем теле, – стоит на своем Серафим.

– Да нет же! Я выгляжу иначе! Мы похожи, но различия очевидны!

– В своем мире ты выглядишь иначе, но в нашем, именно так. Ничего удивительного, – заверяет он. – Посмотри внимательней. Цвет ресниц, шрамы, что-нибудь да подскажет тебе, где правда.

С ужасом касаюсь своей рассеченной брови. Нет! Не хочу об этом думать. Ведь если Серафим прав, то значит, что Редмонд…. Нет!

– А где тогда Тесса?! – хватаюсь за последнюю соломинку, но вместо того, чтобы ответить, он проводит рукой по зеркалу, которое тут же идет рябью. Знаю я этот прием. Сейчас будет кино.

Тесса. Точно. Это она. С путами на руках.

– Она ожидает своего суда, – говорит Серафим, отбирая последнюю надежду.

Неужели Редмонд….. лучше бы я не просыпалась.

– Алефтина? – слышу дорогой сердцу голос и спешу повернуться.

Не верю своим глазам. Это Редмонд? Здесь? Сейчас?

Забываю обо всем на свете и бросаюсь ему на шею. Обнимаю так сильно, что, кажется, сломаю его. Нет, это он сейчас придушит меня. И пусть. Чувствую тепло его мощного тела, стук сердца, его дыхание в своих волосах.

Боже, как же хочется плакать. Но уже не от горя, не от страха, а от счастья.

– Ты так меня напугал, – говорю я ему. – Я думала, тебя казнят.

– Смягчающие обстоятельства, – говорит ректор, подмигивая Серафиму. Это когда эти двое успели подружиться?

– Собранные тобою улики против сети контрабандистов сыграли роль или истинность? – спрашивает Серафим.

– И то и другое, и поимка Тессы в придачу, – отвечает ему ректор, не выпуская меня из объятий.

Он крепко прижимает к себе, будто не может насытиться. Да что там, я сейчас тоже похожа на жадину. Ни за что от него не оторвусь!

– Ее осудят? – спрашиваю я.

– Она получит по закону ровно то, что заслужила. А невиновно осужденный уже на свободе, – успокаивает меня Редмонд. – Если у тебя есть силы, то подъем, у нас куча дел.

– Каких дел? – пугаюсь я.

– Пришлой истинной из другого мира нужно как минимум имя и регистрация. Не могу же я взять в жены безымянную, – подкалывает ректор, и я вновь ощущаю трепет от его слов.

Горбатого даже могила не исправит. Я когда-нибудь перестану смущаться перед ним?

Мы покидаем храм тем же путем, что и всегда – через арку, и в этот раз Серафим говорит, что нам осталась только одна встреча.

– Какая? – спрашиваю я, но в ответ получаю добродушную, обнадеживающую улыбку.

– На свадьбе, а затем он вновь спрячется от посторонних глаз, – подсказывает мне Редмонд.

Оказывается, что истинность в этом мире не просто красивое слово, обозначающее дарованную судьбою любовь. Это ключ к тому, что не позволено другим.

Нужно признать пришлую местной? “Не положено”, – звучит в ответ. “Моя истинная!”. И лицо магистра тут же меняется, а спустя час в моих руках табличка.

С замиранием сердца читаю: “Алефтина Спиро”.

– Спиро? – обращаю смущенный взгляд к ректору и тут же краснею.

– Зато фамилию менять не придется, – говорит он мне, касается пальцами моего подбородка, чтобы я не вздумала отвести сейчас взгляд, а затем берет свое. Целует так, что я вновь улетаю и забываю, как дышать.

В порыве нежности и страсти даже думать боюсь о том, какой же будет наша брачная ночь, а ведь дата свадьбы уже назначена.

Если бы мне кто-то в самом начале этого попаданчества сказал, что моей свидетельницей на свадьбе станет Ларетта, я бы не за то не поверила. Но, увы, Лейси за время моей игры со смертью успела тайно выйти замуж за Алонзо, уж не знаю, как у них все так быстро завертелось, но я рада.

А что касается встречи с Лареттой, которой я боялась до дрожи в коленках, то все прошло на удивление хорошо.

Конечно же, она удивилась и вздрогнула, когда ректор привел Тессу в дом Ганны, чтобы представить своею женой. Но она уже знала, что я не та, кто запер ее в кабинете.

Присматривалась ко мне под разными углами, а я в свою очередь старалась глазеть на нее поменьше, хотя мне было жутко интересно, что же за мази у драконов такие, что ни одного шрама от ожогов не осталась. Ну и хвала их рукам, или когтям или что там у драконов на лапах аль пальцах?

Скоро узнаю. У нас медовый месяц будет в Эдэрхе на море, так что эмоций меня ждет целая куча.

А сейчас я просто хочу спать, лежа на плече своего мужчины, вдыхая родной запах с нотками древесины, слушая стук его сердца и ощущая приятную тяжесть руки, по-хозяйски расположившейся на моей талии.

Или поспать нам сегодня не удасться?

Судя по огонькам в темных глазах ректора, который стремительно нависает надо мной, однозначно, нет. Страстный поцелуй отдается трепетом во всем теле. Его жаркие уверенные касания, вызывают волну мурашек. Тело плавится, сгорает, и я больше не хочу сопротивляться любви.

Запускаю руки в его упругие волосы, когда поцелуи опускаются ниже. Мир ускользает от меня. Есть только Редмонд, и я в который раз понимаю, что нахожусь там, где должна быть, с мужчиной, который дарит мне крылья и оберегат мой полет.

Вот что такое любовь, и плевать, что мы из разных миров.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1. Какого лешего?

Глава 2. Мир вверх тормашками

Глава 3. Кузина

Глава 4. Попалась?

Глава 5. Что натворила Тесса?

Глава 6. Возлюбленный

Глава 7. Цели ректора Спиро

Глава 8. Союзники

Глава 9. Воровка

Глава 10. Выкрутилась?

Глава 11. Ее мать

Глава 12. Озорник

Глава 13. Черный рынок

Глава 14. Отчаянная Тесса

Глава 15. Поездка с ректором

Глава 16. Еще один на мою голову

Глава 17. Побег

Глава 18. На берегу

Глава 19. Искусственное дыхание

Глава 20. Забота

Глава 21. На что подписалась?

Глава 22. Память

Глава 23. Серафим

Глава 24. Искупление

Глава 25. Камень правды

Глава 26. Бал

Глава 27. Жених кошмаров

Глава 28. Близко

Глава 29. Допрос

Глава 30. Предложение года

Глава 31. Фатальное прикосновение

Глава 32. Правда

Глава 33. Общая цель

Глава 34. Привет скелетам

Глава 35. Храм у бездны

Глава 36. Они что-то скрывают?

Глава 37. Крепкий кулак, надежное плечо

Глава 38. Не фиктивный брак

Глава 39. Поцелуй

Глава 40. Пришлая

Глава 41. Испытание

Глава 42. Истинные