Альберик возвращается домой (fb2)

- Альберик возвращается домой 632K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Екатерина Сергеевна Бакулина

Екатерина Бакулина
Альберик возвращается домой

Глава 1

– Ваша милость! Ваша милость, там какой-то бродяга у ворот! Полуэльф, похоже. Утверждает, что ваш муж! Гнать его?

Вот, опять. Только эльфов ей и не хватало!

Леди Сиена вздохнула тяжело. Это уже третий за последний год. И откуда они только берутся? И раньше случалось, но с тех пор, как леди Беатрис, матушка Альберика, умерла, прямо валом повалили. Думают, что Сиена не помнит, как ее муж выглядит? Может, и не помнит. Спустя двадцать-то лет. Но не до такой же степени. Пока еще ни одного, хоть отдаленно похожего, не было.

Или думают, что она любому мужику будет рада?

Не будет.

Полуэльф? Как-то уж совсем ни в какие ворота. Никаких эльфов у Альберика в роду не было точно.

Но и гнать сходу, будет тоже неправильно. Не то, чтобы Сиена сомневается, но посмотреть все равно надо. В конце концов, интересно, кто там на этот раз.

Поэтому отложила штопку, юбку одернула и пошла.

Впрочем, ничего нового она увидеть особо не рассчитывала. Хотя прошлый был вполне ничего, и даже при оружии. Рыцарь, все-таки. И даже, пока за ворота выпихивали, орал, как он с королем Густавом на сайяхинов ходил, и как его столько лет держали в сайяхинском плену. Почти убедительно. Ну, почти. Молодой он только. Слишком молодой, чтобы быть ее мужем. Во время того похода сам еще, небось, под стол пешком ходил. И вовсе не знает, что после Сайяхина Альберик вернулся и еще два года жил при дворе. Так что ни в какой плен попасть не мог.

Спустилась во двор…

Самозванца она заметила еще издалека – просто на полголовы выше остальных. И вот тут кольнуло что-то, потому что действительно Альберик высоким был. Но этот…

Издалека показалось – правда эльф. Высокий, стройный, как-то почти по-юношески. Плечи широкие. Волосы длинные по-эльфийски. Черные. Не бывает у эльфов черных волос. И лицо… издалека смотреть – почти юноша. Но если подойти ближе… да нет, вблизи как раз свои сорок ему можно дать. Особенно, если глянуть в глаза.

Вот тебе и эльф…

– Вот он, ваша милость! – кастелян к ней выскочил. – Вы только посмотрите! Совсем стыд потеряли!

Сиена смотрела на него, и хотелось глаза потереть. Безумно как-то.

Самозванец этот тоже стоял, смотрел на нее, поджав губы, рассматривая.

Сиена невольно выпрямилась под его взглядом, юбку одернула, даже к волосам потянулась, но вовремя опомнилась. Больше от того, что в уголках губ самозванца ухмылка дрогнула. Нет уж. Вот не получит он такой радости.

– Что тут происходит? – холодно спросила Сиена, глядя снизу вверх.

А сапоги у него, между прочим, на каблуке, и это росту прибавляет. Хорошие, эльфийские сапоги. Только тоже потрепанные, как и он сам, совсем сбитые на носах. И длинные волосы грязные, и камзол эльфийский заляпан и порван в двух местах. Губа разбита, и скуле ссадина заметная. С кем-то дрался недавно. А руки не эльфийские совсем, здоровые лапищи тоже со сбитыми костяшками. Дрался…

И щетина пробивается совсем не эльфийкая.

– Не узнаешь? – спросил тихо.

Сиене даже зажмуриться захотелось. Уши заткнуть. Но она только подбородок выше вздернула.

– Мой муж человеком был.

Он ухмыльнулся. И вот эту ухмылку Сиена отлично помнила. Так, что похолодело все внутри. Не может этого быть.

– А я? Не человек? – он удивился, руками развел.

И на это движение, словно верные псы, стражники дернулись, за руки схватили, чуть скрутили даже, пригибая. Но он скривился только, и вырываться не стал.

– Ваша милость! Гнать его? – поинтересовался кастелян. – Или сразу повесить? Сколько можно терпеть это? А так, чтобы другим неповадно. А? Может, хоть так перестанут к вам ломиться.

Сиена смотрела на стоящего перед ней фальшивого эльфа… Безумно как-то. И все то, что, казалось, давно улеглось, вся злость на него, все вдруг всколыхнулось. И такой соблазн был сказать: «Да, повесить!» Развернуться, уйти и забыть. И никто бы никогда ничего не понял, не поверил бы этому эльфу-оборванцу. И жила бы дальше Сиена спокойно.

– И что, много к тебе ломится? – спросил он.

– Хватает, – вздохнула Сиена.

Нужно сейчас решать. Прямо сейчас. Потом уже время уйдет и так не выйдет.

– Сомневаешься? – спросил он. Спокойно, чуть прищурившись. И скорее устало. Словно все равно уже.

Нет. Сиена вздрогнула. Нет, если сейчас дать понять, что она сомневается, то потом разные разговоры пойдут.

– Не сомневаюсь, – сказала она. – Но кое-что хочу знать. Эльфов тут у меня еще не было. Ведите его ко мне, нужно поговорить. И… виселицу тоже готовьте. Я подумаю пока.

Он криво усмехнулся снова, но покорно за Сиеной пошел.

* * *

– Может все же руки ему связать, ваша милость? – кастелян смотрел на эльфа-самозванца с подозрением. – Так вернее будет.

Сиена окинула эльфа взглядом.

Тот пожал плечами и вытянул руки перед собой.

– Да вяжи, – сказал безразлично. – Только давай поговорим.

– Не нужно, – покачала головой Сиена. – Он не будет нападать. Просто оставьте нас вдвоем.

– Вы же не знаете, что у него на уме! – не унимался кастелян.

– Рейнард, – с нажимом сказала она. – Я разберусь. Иди.

Кастелян тяжело вздохнул, языком поцокал, и все же вышел. И охрану с собой забрал. А этот эльф остался посреди кабинета стоять.

Хотя, какой он эльф?

Сиена подошла ближе, рассматривая его.

Да, честно сказать, так себе зрелище. Хотя, с другой стороны, приятное – жизнь его потрепала. А ведь еще лет десять назад наверняка невероятным красавцем был… только Сиена это не застала. Впрочем, в юные годы был парень как парень. Высокий, крепкий, да, в меру смазливенький. Своевольный. Его на Сиене почти силой женили, приданное было нужно, чтобы поправить семейные дела. Только Альберику на семейные дела было плевать. Он сказал, что жениться-то женится, но жить с женой не будет. И тут как раз король удачно позвал в поход…

Надо сказать, поправить дела удалось ненадолго. Но дальше Сиене уже приходилось справляться самой. Получалось… ну, по-разному. Она привыкла одна.

А тут – явился.

– Тебя эльфы выгнали? – поинтересовалась Сиена, чуть вздернув бровь. Стоя рядом – она ему едва до плеча доставала. Но Сиена никогда не отличалась высоким ростом.

– Не выгнали, – буркнул он. – Я ушел сам.

Ну, конечно.

На самом деле, о том, что Альберик давно уже жил у эльфов, Сиена знала. Если при дворе расспросить нужных людей, то все можно узнать. При дворе она бывала не часто, но случалось, так что возможности расспросить были.

– Перестал возбуждать эльфийских матрон? – поинтересовалась холодно, заглядывая ему в глаза. В глазах огонь бушевал. – Постарел, и они перестали тебе щедро платить, нашли мальчиков помоложе?

Безумно хотелось ударить побольнее.

У него ноздри дернулись. Желваки яростно вспухли. Но, надо отдать должное – в руках себя держал. Да и куда ему деваться? Сейчас Сиена скомандует: «Повесить!» и он уже никому ничего не докажет. В замке не осталось никого, кто помнил бы Альберика. Двадцать лет – большой срок.

– Я был наемником, – так же холодно сказал он. – Дрался за них, за деньги.

И это Сиена знала тоже, лет так пятнадцать назад была попытка наладить с эльфами дружбу. Ну, как дружбу… Эльфам понадобилось живое мясо для войны, и они щедро платили, и самим наемникам, и королю. И тогда король, пока своих войн нет, разрешил мелкому дворянству наняться на службу. Назад почти никто не вернулся. Мясо – оно на один раз. Но Альберику, видать, повезло.

– А эльфом ты притворялся исключительно, чтобы лучше драться?

Он зубами заскрипел.

– Эльфы не любят чужаков. Когда хоть отчасти похож на них, легче строить карьеру.

– И много настроил?

Честно сказать, по его виду в успехи верилось мало.

– Нормально, – сказал он. – Больше, чем мог рассчитывать. Эльфы долго живут, у них быстро не бывает.

– Нормально? И чего же ты делаешь здесь?

Он нахмурился, подобрался, так, что на эльфа совсем перестал быть похож.

– Со своим командиром подрался.

– И тебя простили? Ты до сих пор жив?

Сиена слышала, что у эльфов с дисциплиной очень жестко.

Он фыркнул с усмешкой, но что-то истерическое в этом было… чуть-чуть. Впрочем, эльфы выдумщики еще те, убивать не любят, но находят сотни других способов отыграться.

– Как видишь, – сказал он. – Но пришлось уйти.

– Вот я и говорю – выгнали, – пожала плечами Сиена.

Он засопел только, шумно воздух втянул, сжав зубы.

– Нет, – мотнул головой. – Мог остаться. Расплатился за драку. Но больше не захотел.

Даже интересно, как расплатился. Так и подмывало сказать какую-нибудь пошлость.

– И прибежал сюда, поджав хвост?

Он смотрел на нее спокойно и прямо, без раздражения, но и точно не собираясь отступать.

– Это мой дом, – тихо и очень спокойно. – Куда мне еще идти?

– К королю.

Покачал головой.

– Королю я больше не нужен.

А ей тут нужен, можно подумать? И снова злость поднималась волной. Прямо самой убить хотелось. Вот своими руками.

– Ты двадцать лет не вспоминал о своем доме, – сказала Сиена. – Что ты сделал, чтобы этот дом стал твоим? Тратил деньги? Конечно, тебе при дворе нужнее, а мы обойдемся. Люди, которые голодали тут – обойдутся! А что ты сделал еще? Ничего! Тебе было плевать, как мы здесь живем. Это не твой дом!

Он нахмурился, промолчал, поджав губы.

Но Сиена молчать была не готова. Хватит уж!

– Если помнишь, часть моего приданного пошла на твои старые долги, – сказала она. – Не твои да, твоего покойного отца, но какое это имеет значение. Хорошо, пусть. Это было понятно с самого начала. Оставшаяся часть пошла на то, чтобы прилично снарядить тебя в поход. Это я тоже могу понять, король требовал. Ты уехал, а мы с твоей матерью остались без гроша. Думали, вот хоть к осени хоть соберем урожай, будет на что жить. Но лето было засушливое, собрать удалось мало. Едва-едва дотянули до весны. А следующее лето – сплошные дожди и все сгнило. Я не понимала, что делать тогда. В моей семье этим занимался отец и братья, меня не учили. Твоя мать только плакала и предлагала у кого-нибудь занять. Как раз и король из похода вернулся, мы думали – вот и ты вернешься, может что-то придумаешь. Но ты предпочел остаться при дворе, да еще и потребовал денег с поместья. Ты ведь лорд, тебе полагалось, и при дворе ты должен был вести достойную жизнь. Да… полагалось. По закону. Я тогда поехала к тебе, в столицу, первый раз. Помнишь, как это было?

Альберик насупился еще больше, зубами скрипнул.

– Помню, – согласился тихо. – Ты приехала тогда в каком-то жутком зеленом платье и…

Запнулся. А вот Сиена не запнулась и залепила ему пощечину. От души, со всей дури, до ломоты в руке. Он даже не дернулся. «В жутком платье». Да, она помнила тоже. Совсем еще юная девочка, неопытная, провинциалка, и без того напуганная до жути, не понимающая как ей со всем этим быть. Зеленое платье – лучшее, что у нее было. Да, старое, не модное, тогда в столице носили совсем другое. Она приехала просить мужа о помощи, а тот только скривился, сказал, чтоб сами придумали что-нибудь, у них там поместье, земля, поля и овцы, а он тут рыцарь и ему надо подобающе показать себя при дворе.

Сиена уехала оттуда в слезах.

Его мать продала свое золото, отправила деньги ему.

Зима выдалась тяжелой, и чтобы не было голода, деньги пришлось занимать. Что ж, не в первый раз влезали в долги. К весне Сиена поняла, что муж не вернется, и надо брать все в свои руки. Благо земли не очень обширные, можно все контролировать самой. Сама нашла нового управляющего, сама ездила с ним по деревням, училась разбираться, что и как. Ездила к соседям, смотрела как у них. Тогда впервые они смогли что-то собрать, не слишком много, но куда больше, чем раньше.

Сиена радовалась.

Соседи только косились – вон уже сколько замужем, а детей нет. Муж хотя б ненадолго наведаться мог, сделать наследника и удалиться снова. А то… можно ли вообще считать это брак законным? Был ли он вообще? Имеет ли право Сиена тут чем-то распоряжаться?

А осенью от мужа пришло письмо: «Слышал, выдался урожайный год. Надеюсь, в этот раз ты вышлешь больше денег».

Вот тут терпение лопнуло.

Она поехала снова. В этот раз не плакать, а требовать.

– Ты наорала на меня с порога, – сказал Альберик.

– Да, – согласилась Сиена. – А чего ты ждал? Ты вообще не хотел слушать. Помнишь? Сказал, что у тебя дела, что сейчас ты идешь к королю, а завтра должен сопровождать его на охоте. И больше не пришел. Я две недели просидела там, ожидая… Ты повел себя как трус и подлец. Ты просто сбежал.

Уезжая тогда, Сиена оставила мужу записку, что денег есть только вот столько, меньше чем в прошлый раз, и больше не будет. Потому что больше нет. Продавать нечего, а занимать она не станет. И если его не устраивает, то пусть возвращается домой и думает сам, откуда их брать.

– А ты без меня закрутила с кем-то роман и родила ребенка, – Альберик пожал плечами, словно говоря, что они квиты.

Да. После этой поездки она родила. Девочку. Всем сказала, что от мужа. Даже его мать это приняла. Теперь Сиена могла предъявить ребенка, как доказательство законности брака и своих прав. Ездила к мужу и забеременела. Надо отдать должное, когда Альберик узнал, то даже не попытался возразить. Дочь так дочь. Даже притом, что с брачной ночи они ни разу не ложились в кровать.

И надо отдать должное снова – больше денег не просил.

– Я взялся учить фехтованию детей герцога и племянников короля. Неплохо вышло.

Улыбнулся неуверенно.

Хоть сам решил подзаработать.

А весной король позвал на войну снова.

Вернулись уже к зиме, и тогда начались разговоры, что эльфы хотят пригласить к себе несколько рыцарей. Альберик решил, что это его шанс.

Больше Сиена его не видела. Да и не слышала ничего о нем.

Можно считать, что с тех пор у нее больше не было мужа. Дочь успела вырасти и стать невестой. Ее сосватали уже…

– А теперь ты явился и говоришь, что это твоя земля? Ты не имеешь никакого отношения ко всему этому. Тебя здесь никогда не было.

– Мне больше некуда идти, – серьезно сказал он.

– Хочешь, чтобы я тебя пожалела?

– Нет. Но думаю, что могу быть чем-то полезен тебе. Знаю, что люди Седрика вечно не дают покоя, грабят приграничные деревни с юга. Я мог бы поехать и их разогнать. Хоть завтра.

Сиена усмехнулась даже такой самонадеянности. Последнее время Седрик совсем обнаглел, и она никак справиться не могла. Но у Седрика приличная армия, а у нее…

– Один поедешь? – чуть с иронией.

Но он иронии словно и не уловил.

– Мне бы десяток людей для внушительности. Любых. Но так, могу и один.

– Ты это серьезно?

– Да, – сказал он. – Я знаю, что меня не было двадцать лет. Но, может быть, теперь от меня будет польза. Начнем с Седрика, а там будет видно. Что ты теряешь?

Он стоял почти неподвижно, только глядя на нее. Сиена сделала шаг назад, разглядывая его, потом не торопясь обошла вокруг.

Что теряет? Свободу. Приняв его, она уже не сможет жить как прежде. А Сиена привыкла решать все сама, ни на кого не оглядываясь. Поступать так, как сама считает нужным. Она столько сделала для поместья. Столько труда…

И теперь все отдать? Ему? Человеку, которого она даже не знает?

Альберик ждал.

Как ему можно доверять? Это он сейчас стоит и молчит, потому что деваться ему действительно некуда. Сейчас он готов на все, чтобы снова стать господином. И что будет потом, когда станет? Если она признает его сейчас, обратного пути не будет. Он получит власть. Над ней, над ее дочерью. Мелису он вообще может выкинуть на улицу…

– Я не могу тебе доверять, – сказала Сиена. – Я тебя не знаю. Сейчас ты ведешь себя тихо, но что будет, если ты станешь хозяином? Что будет с моей дочерью?

Он честно удивился.

– Разве я когда-то отказывался от того, что это моя дочь? Тем более девочка. Уж с ней мне точно нечего делить. А других детей у меня нет.

Развел руками.

Сиена покачала головой.

– Я не хочу рисковать…

– Хочешь, я поклянусь тебе? – спросил Альберик. – В чем поклясться? Что я никогда не причиню тебе и твоей дочери вреда?

Она усмехнулась.

– Что толку в твоих клятвах? Я им не поверю.

– А больше у меня ничего нет. Только я сам. Моя честь, моя жизнь, мое слово… больше ничего.

– Твоя честь!

Это звучит словно насмешка.

– Какие тебе нужны гарантии? – он шагнул ближе, заглядывая ей в глаза. – Скажи.

Если б она знала.

Так нельзя. Нельзя пропадать двадцать лет, убегать, отказываться. А потом прийти и предложить все вернуть назад. Так не бывает.

– Я тебе не верю…

Если просто выгнать за дверь – он придет снова. А может, даже войском, восстанавливать права. Тогда договориться уже не выйдет. Нужно либо соглашаться принять сейчас, либо вешать сразу.

Достаточно ли сильно она ненавидит его, чтобы убить? Вот так, глядя в глаза.

Она не знала. Смятение на самом деле. Почти паника. Потому что вся ее жизнь перевернулась разом. Надо что-то решать, но времени нет. Надо решать сейчас. Либо она признает его, либо нет. Не выйдет недельку подумать.

Альберик вздохнул, принялся отстегивать перевязь с мечом. Снял, подошел к столу, положил. Потом длинный кинжал с пояса. Потом вытащил нож из сапога. Потом из второго… Сиена наблюдала за всем этим.

– Да с тобой опасно иметь дело!

– Да, – он усмехнулся, быстро глянул на нее и вытащил еще один, четвертый нож, спрятанный под рубашкой и локтя.

– Это все? – поинтересовалась Сиена.

– Оружие все, – сказал он, делая пару шагов назад, отходя от стола. – Я и без оружия могу за себя постоять. Но я хотел сказать… Тебе нужно решать в любом случае. Либо ты принимаешь меня назад, либо зовешь охрану и объявляешь самозванцем. Видишь, я отдаю себя в твои руки.

Он указал на оружие на столе.

Нет, этому Сиена не верила тоже. Это показной ход. Бравада. У него наверняка в запасе что-то есть.

Или он настолько самоуверен?

Не упуская его из виду, не отворачиваясь, Сиена подошла к окну. Отсюда хорошо видны ворота. Там на башне есть выступ и крюк…

– Если я откажусь принять, – сказала Сиена, – то не смогу отпустить тебя. Ты всегда будешь представлять опасность.

Он кивнул.

– Тогда прикажи меня повесить. Чтобы наверняка. Ну же, давай, решай.

– Для тебя уже приготовили петлю, – сказала Сиена.

Он все же дрогнул. Дернулся. Но лишь чуть заметно. Только один вдох и один выдох.

– Ну, что ж… – словно готов смириться со своей судьбой.

Что же ей делать? Почему так внезапно вдруг? Она не готова!

– Встань на колени, – сказала Сиена. – Встань на колени и скажи, что раскаиваешься.

Он поджал губы. Головой мотнул.

– Нет, – сказал глухо. – На колени не встану. Я вел себя как трусливый мальчишка и как свинья. Я полностью признаю свою вину и готов за все ответить. Готов попытаться исправить. Искупить. Сделать все, что в моих силах. Но просить прощение на коленях не стану.

Гордый. Упрямый.

– Охрана! – крикнула Сиена. – Сюда.

Альберик замер, даже дышать перестал.

Охрана появилась мгновенно, словно только того и ждала. И даже с арбалетами! Надо же, Рейнард подготовился. Тут же наставили на Альберика, чтобы и дернуться не смел.

Он и не дергался.

Вот сейчас…

– Взять его! Он самозванец! – скомандовал Рейнард.

Охрана тут же бросилась исполнять.

Вот и все… Так просто. Сейчас они его схватят, уведут, и никаких проблем у Сиены не будет. Словно и не было.

Альберик стоял… щеки только побелели и пальцы сжались…

Вот сейчас… Ему разом выкрутили руки за спиной. Он не сопротивлялся.

– Нет! – вдруг вскрикнула Сиена. – Нет! Вы не так поняли. Это действительно мой муж. Лорд Альберик де Леви! Пусть его проводят и приготовят ему комнаты. Мой муж вернулся…

И все. Поняла, что больше говорить она не может. Голос от волнения дрожит.

Это неправильно. Но иначе она не может.

Альберик смотрит на нее почти удивленно.

«Спасибо», – говорит неслышно, одними губами. Но Сиена понимает. Только не понимает, как теперь быть.

– Леди Сиена… – растерянно говорит Родерик.

– Отпустить, – шепотом говорит она.

Его отпускают.

И Альберик уже, как ни в чем не бывало, кивает обалдевшему кастеляну, сам идет к дверям.

Оружие остается лежать на столе.

Глава 2

Сиена наблюдала, как он ест – неторопливо, изящно, словно на приеме у короля… у короля эльфов. Сдержано и церемонно. Да… Сейчас, помывшись и переодевшись, он стал напоминать эльфа еще больше. И даже в чем дело – не сказать. Длинные блестящие волосы мягкими волнами, чисто выбритое лицо, гладкая кожа, стройная фигура. И нет, пожалуй, даже не это все. Скорее осанка, манера держаться, то, как он двигался. Но если приглядеться получше, отлично видно, что человек, с эльфом не спутать, отлично видно, что далеко не мальчик, эльфы так не стареют. Но мельком, если на первый взгляд…

Как ему удается это? Чудесные эльфийские средства?

Впрочем, средства точно были, что-то было… Даже интересно, надолго ли сохранится теперь?

Перед ужином Сиена представила ему дочь. Мелиса краснела и бледнела, страшно волновалась, но разглядывала Альберика с интересом. Альберик мягко улыбнулся ей.

– Очень рад наконец познакомиться, мадмуазель, – и чуть склонил голову, а Мелиса залилась краской. – И подумать не мог, что у меня такая невероятно красивая дочь.

– Только тронь ее! Сразу умрешь! – тихо зашипела на ухо Сиена. Хотя на ухо, конечно, не вышло, ей просто не допрыгнуть.

Альберик глянул с удивлением.

– Я надеюсь быть хорошим отцом, – сказал он.

Ведь удобно, когда у тебя дочь и сразу невеста. Осенью Мелиса выходит замуж и уезжает в Арно. Им действительно нечего делить. Мальчик мог бы претендовать на наследство, а так Мелиса ни на что особо не претендует.

– Кстати, – сказал Альберик, так же шепотом, наклоняясь к Сиене. – Я надеюсь, ты еще родишь мне мальчика.

– Что? – такого поворота Сиена искренне не ожидала.

– А что? – удивился он. – Раз уж все так вышло, и я вернулся. У меня есть жена и дочь, и неплохо бы еще сына.

– Я? – нет, Сиена все еще не могла поверить. Она, конечно, не старуха, но думала, что с детьми для нее покончено. Впрочем, Элариан Клермон все намекал, что муж ее пропал окончательно и, наверняка, давно умер, так что неплохо бы выйти замуж снова, пока еще достаточно молода, здорова и способна родить. Земли Леви должны перейти в надежные руки. Настойчиво намекал, хотя Сиена никогда не думала о таком всерьез.

– Предлагаешь завести на стороне? – чуть с иронией поинтересовался Альберик.

– Нет уж!

– Вот и я так думаю, – согласился он, в глазах что-то азартно сверкнуло. – Законный наследник от законной жены будет куда лучше.

Да он с ума сошел?

Поймала взгляд Мелисы, в котором мелькнула легкая зависть. И ее полный восхищения взгляд на Альберика. Мелиса прекрасно знает, что Альберик ей не отец, Сиена рассказала еще давно, когда решила, что девочка большая и лучше знать. Мало ли как повернется в жизни. Но никак не ожидала, что может повернуться так.

А ведь он хорош… настолько, что даже у Сиены начинает чаще биться сердце.

Ужинали втроем. Никаких торжеств, просто тихий семейный ужин.

Все это так странно.

Сиена наблюдала за Альбериком… Да, впрочем, все за ним наблюдали, весь замок вытягивал шеи и шептался по углам. Все думали, чего дальше ждать.

А интересно, у него шрамы на руках, такие странные… мелкие, но так много. На пальцах почти незаметно, но есть на ладонях и на тыльной стороне. И чем выше к запястьям, тем гуще и отчетливее. Дальше под рукавами не видно… но интересно посмотреть. Что это? На лице ничего нет, но немного есть на шее. А впрочем, и на лице, если приглядеться. У скулы и у виска… немного, но есть. Сиена разглядывала, чуть забывшись…

Альберик поймал этот взгляд. Чуть поднял бровь, вопросительно.

– Что у тебя за шрамы? На руках я вижу… – спросила Сиена. Вряд ли стоит стесняться спрашивать.

Он улыбнулся… такая светская улыбка, хотя вдруг так очевидно его передернуло от воспоминаний.

– Напоминание от эльфов, – сказал он. – Я… ну, потом тебе расскажу.

Быстро глянул на Мелису. Не для ушей юных девушек?

– Все так плохо? – спросила Сиена.

– Да нет, – он улыбнулся куда более искренне. – Ничего такого. Эльфы, знаешь, умеют сделать так, что наказание не наносит реального вреда, но оставляет неизгладимые впечатления.

– За драку?

– Это за драку, да, – согласился он.

– А есть еще?

Он весело фыркнул.

– Как ты понимаешь, покладистым характером я никогда не отличался. А эльфы такого не любят. Я покажу.

Вот зараза! И даже интересно стало. Не то, чтобы это было как-то важно, но интересно. И главное – давно уже не было такого, чтобы мужчины так легко и небрежно заигрывали с ней. То есть, это не совсем заигрывания даже, но отчетливый намек, что показывать он будет в более интимной обстановке. И даже не в словах дело, а в том, как он на Сиену смотрит. И удивительно, как под этим взглядом Сиена начинает чувствовать себя моложе и привлекательнее.

Только расслабляться нельзя. И нельзя доверять. Этот Альберик конечно же понимает, что нравится женщинам. Не может не понимать. И явно этим пользуется. Все же не для армейского командования он так старался выглядеть эльфом. Вот эти длинные волосы и плавные движения – точно не для армии. Тут наверняка без знатных покровительниц не обошлось. Он отлично умеет производить впечатление на женщин. И стоит только зазеваться и расслабиться…

Нет, Сиена будет внимательна и осторожна.

Она наблюдает за ним.

За тем, как неторопливо и изящно разделывает куропатку… А вот к вину почти не притронулся.

– Ты не пьешь? Боишься, я тебя отравлю? – поинтересовалась Сиена.

– Нет, – он усмехнулся. – Знаешь, я нормально ел, наверно, дня три назад. А нормально спал еще раньше. Так что боюсь, с одного бокала опьянею разом, буду буянить и неприлично себя вести… Хотя, скорее, просто упаду и захраплю за столом.

Удивительно, но голодным он совсем не выглядел… если только не смотреть в глаза. Уставшим – пожалуй. Впрочем, можно ли верить – Сиена не знала тоже.

– А ты храпишь? – спросила вдруг.

Он засмеялся.

– Пока еще никто не жаловался.

* * *

Ужин действительно поздний, и пора спать.

Кто решил, что им надо в одну спальню? Так вышло. Логично, с одной стороны – муж, вернувшийся спустя столько лет, должен полностью восстановить свои права. Не то, чтобы он настаивал, просто это показалось логичным.

С другой стороны – совершенно чужой человек. И не то, чтобы Сиену это сильно смущало, она давно не девочка. И все же, однажды они спали вместе. Пусть двадцать лет назад, лишь однажды в брачную ночь. Но было.

Но смешно то, что этот поддельный эльф действительно чуть ли не засыпать начал за столом. Видно было, как едва держится. Даже дернулся пару раз, когда глаза начинали закрываться. В тепле, наелся и хоть немного, но выпил. И успокоился. Все же не мог не переживать за то, как его примут. А тут тихо и все… Нет, он действительно старательно держался, но это заметно все равно.

Это ведь не игра? Сиена готова была увидеть подвох в чем угодно.

– Хочу немного подышать воздухом перед сном, – сказал он, вставая из-за стола. – Прогуляться к Толстой башне, там отличные виды…

– Сейчас темно и никаких видов, – сказала Сиена.

– Ну, все равно…

– Тогда я пойду с тобой.

– Не доверяешь?

– А должна?

Он заулыбался.

– Идем, – и протянул руку.

Нет, брать за руку его Сиена не стала, но на башню пошла. Кто знает, вдруг он и правда собирается подавать оттуда какие-то знаки. Вдруг у него сообщники, и стоит зазеваться…

Запоздало подумала, что башня над оврагом, оттуда легко скинуть вниз. С другой стороны, убивать жену в первый же день не очень разумно. Да и придушить ее в постели он может в любой момент, Сиена с ним просто не справится.

И вообще неразумно все это, от начала до конца.

Но все же пошла.

По лестнице он взбежал легко, словно мальчишка.

Несколько раз по дороге предлагал руку Сиене, желая помочь идти, ступеньки тут высокие, но она решительно отказалась. Ничего, может и сама, на здоровье пока не жалуется.

Ночной воздух приятен и свеж… Глубокий вдох… Альберик тряхнул головой, подставляя лицо ветру, волосы развеваются… Подошел, и вдруг подтянулся, легко запрыгнул на широкий зубец, сел сверху, свесив ноги вниз. У Сиены даже сердце замерло.

– Я любил приходить сюда в детстве, – как ни в чем не бывало, сказал он, болтая ногами. – Удивительно… Уже и не думал, что снова увижу все это.

Сиена осторожно подошла, на расстояние вытянутой руки, не ближе. Встала рядом.

– Ты не планировал возвращаться?

Он покачал головой.

– Нет, не планировал. Пока сложно поверить, что все это на самом деле. Что не сон.

– Мне тоже, – Сиена вздохнула.

Он усмехнулся.

– Я поломал все твои планы?

Она скривилась чуть, вздохнула. Поломал. Хотя, какие у нее были планы? Да никаких… Тихая привычная жизнь.

Все это так странно.

– Пока не знаю, – сказала она. – Но в целом да. Твое возвращение в мои планы точно не входило. В остальном… надеюсь, моя жизнь не слишком изменится.

– Не хочешь перемен?

– Нет, – сказала она. – Знаешь, в самом начале, после свадьбы, когда ты уехал, я была в ужасе от такого положения, не понимала, как мне жить. Муж ушел и не возвращается… В чем я виновата?

– Ты – ни в чем. Дело не в тебе.

– Я знаю, – сказала она. – Теперь – да. А тогда многие, и твоя мать тоже, не упускали случая упрекнуть меня, что я была плохой женой. Тогда я была виновата во всем. От меня сбежал муж, мне перемыли все кости. Да, потом обсуждать всем надоело, это перестало быть новостью. Потом у меня родилась дочь, и это как-то помогло… Наверно, мой статус стал боле понятным, привычным. Словно муж где-то там, в походах, а жена здесь, с детьми. Все как у всех. Не знаю. Я привыкла так жить, – вздохнула, глядя вдаль. – Зачем ты вернулся?

Он собрался было ответить сразу, но как-то вдруг задумался, долго молчал.

Потом невесело усмехнулся.

– Хотел сказать, что вернулся потому, что у меня не вышло с эльфами… Но ведь это не так, – вздохнул, посмотрел на нее. – Я не к эльфам отсюда ушел. Не получилось там, я мог бы уйти куда-то еще. Наемником, учителем фехтования, опыт у меня есть. Но… дело не в этом. Может быть это трусость. Или старость, – усмехнулся снова. – Понял, что тяжело уходить в никуда и начинать все заново. В двадцать лет было легко, в сорок – уже не так. Вот и решил пойти по легкому пути.

Что ж, по крайней мере, честно. Никаких сказок о том, как скучал по дому, раскаялся и все такое. Не раскаялся ведь.

– Думаешь, он легкий?

– Не знаю, – Альберик пожал плечами. – Не думаю. Просто очевидный путь. Ты меня ненавидишь?

Сиена покачала головой, выглянула между зубцами… Пытаясь отыскать ту давнюю ненависть в своем сердце.

– Нет, – сказала она. – Раньше ненавидела. Потом… Все затерлось. Наверно, я просто перестала верить в твое существование. Ты перестал для меня существовать. Словно мифический дракон – где-то там, в чьих-то рассказах. В моей жизни – мелькнул и пропал. Как можно ненавидеть мифического дракона? Иллюзию. Я ведь тебя даже совсем не знаю. И до свадьбы не знала, и не успела потом. Тебя просто не было для меня, я не успела разглядеть и запомнить, а ты исчез. Кого тут ненавидеть?

Он повернулся к ней, долго смотрел, чуть склонив голову.

Потом перекинул ноги внутрь и спрыгнул на пол. Встал с ней рядом. Так, что Сиене пришлось голову задрать.

– Какой ты здоровый, – со вздохом сказала она.

– Это сапоги еще… сейчас!

Он поддел носком пятку другого сапога, стащил один, потом второй, поставил рядом.

– Так лучше?

Действительно каблуки, и босиком разница в росте не такая пугающая.

Сиене стало смешно.

– Зачем? Какая мне разница?

– Не знаю. Наверно, я слишком увлекся тем, чтобы быть похожим на эльфа.

– А теперь будет пытаться стать похожим на человека?

Он хотел улыбнуться, но так и не улыбнулся.

– Теперь надо понять, кто я на самом деле.

Она чуть скривилась.

– Мифический дракон, – сказала тихо. – Тебя нет. Это не твоя земля, тебя ничего с ней не связывает. Ты оторвался и улетел, оборвав все корни. Мы все прекрасно обходились без тебя. Ты чужой.

Он нахмурился, потер ладонью лицо.

– И все же, это моя земля по праву. И я здесь вырос.

– Тебя здесь никто не помнит, – сказала Сиена. – Твоя мать умерла, а ты даже не явился на похороны.

Альберик подобрался, ссутулился даже.

– Я не знал, – сказал тихо и глухо.

– Твои оправдания никому не нужны.

Он так смотрел на нее, что не по себе становилось. Не раскаянье в его глазах, не сожаление, но что-то такое…

– Может быть, можно попытаться все начать сначала? – он предложил осторожно. Чуть подался вперед, даже протянул руки, стараясь обнять.

Сиена резко отступила, руки его отстранила… попыталась. Это сложно оказалось, он сильный. Тогда уперлась ладонями ему в плечи.

– Вот уж нет! – сказала резко. – Сначала начать не выйдет. Слишком поздно. Предлагаешь мне забыть и выкинуть двадцать лет? Это вся моя жизнь.

– Не забыть и не выкинуть, – сказал он. – Просто представить, что мы встретились только сейчас. Дай мне шанс…

Он обнял ее за талию, притянул к себе, как Сиена ни упиралась. Мягко, но настойчиво. Развернул, осторожно прижал к зубцу башни, заглядывая в глаза, поглаживая ее по бедру.

Ох, ты ж…

Нет, противно это не было, даже наоборот. И страшно не было.

Было только страшно обидно.

– Что, привык все решать через постель? – холодно поинтересовалась она, и он вздрогнул. – Богатые эльфийки щедро платили за ласки? Любили играть с человеческой зверушкой, а в обмен кидали повышение по службе? Так ты продвинулся? Только со мной не выйдет.

Он дернулся почти болезненно. Ноздри яростно раздулись. Правда или нет, но хоть отчасти Сиена попала в цель.

И еще – эльфы никогда не относились к людям, как к равным.

– Я всего лишь пытаюсь обнять свою жену, – тихо сказал он, голос царапнул. – Разве я не имею право?

Прижал крепче и поцеловал, Сиена так и не смогла оттолкнуть. И даже не то, чтобы он сильно давил, но… Он обнимал ее… ох, как никто никогда не обнимал. Его поцелуй – такой горячий и нежный… Его руки… сильный, красивый мужчина… его запах кружил голову. Так, что Сиена чуть не сдалась. Нет.

Не сдалась. Сжала зубы, губы как могла. Развела руки в стороны, чтобы не тянуться обнять его, а то ведь так хотелось потрогать. Чтобы не было искушения поддаться мыслям: «Он же твой муж! Пользуйся!» Нет уж!

А когда отпустил – тут же влепила пощечину. И еще одну, снова. Чтобы знал!

Он не имеет права так с ней обращаться!

– Не смей! – процедила сквозь зубы, чувствуя, что еще немного и расплачется, а плакать точно нельзя. – Не смей со мной так! Силой ничего не выйдет! Если полезешь еще раз, я намекну Рейнарду, и как-нибудь во время прогулки ты упадешь с лошади и сломаешь шею. Прямо со стрелой в сердце сломаешь, но это не важно, все решат, что такая случайность. Или просто не проснешься утром – возраст, сердце, старые раны… У меня есть хороший яд. Так ты ничего не добьешься. Не смей!

Губу закусила, а то что-то губы подрагивать начали.

Альберик смотрел на нее удивленно, чуть потрясенно даже.

И хуже всего, что он, кажется, отлично все понимал. Ей понравилось. И именно этого она так испугалась.

– Прости, – сказал шепотом. Отпустил. Отступил на шаг.

Не испугался, нет, угрозами его не возьмешь. Просто перестроил свои планы.

Сукин сын!

Вот именно сейчас Сиена готова была его ненавидеть.

– Идем. Пора спать, ночь уже, – сказала она. – Завтра утром надо рано выехать. Ты обещал разобраться с Седриком. Должна же быть от тебя какая-то польза. Только… – окинула его взглядом, – спать будешь на диване.

Глава 3

Когда Сиена проснулась, Альберик, уже полностью одетый, стоял рядом, пристегивая ножны.

– Я готов ехать, – и улыбнулся.

– Подожди, – она разом села, тряхнув головой. – Почему меня не разбудили? Я тоже еду.

– Зачем? – удивился он. – Я уже и с людьми поговорил, отобрал десяток. Сейчас поедем. Ты можешь отдыхать.

Вот это новости! Стоило пустить его, и все? Он уже пытается от всех дел отстранить?

– Вот уж нет! – возмутилась Сиена, быстро вскочила, побежала умываться. – Это моя земля! И мои обязанности. Я хочу знать обо всем сама.

– Зачем? – удивился он. – Разве ты никогда не отправляла солдат разобраться с проблемой?

Сиена плеснула в лицо воды, обернулась к нему.

Это совсем другое. Она посылала солдат, которые во всем ей подчинялись. А это эльф пытается перетянуть на себя одеяло и все взять в свои руки.

– Ты правда не понимаешь? – спросила почти с издевкой.

Он понимал, конечно.

– Не доверяешь? Хочешь сама за мной проследить?

– Именно так, – согласилась Сиена, позвонила в колокольчик, зовя горничную. Пусть одежду принесет.

– Но ты же понимаешь, что ехать долго, и возможно, все затянется не на один день? Вряд ли Седрик сидит и ждет нас.

Это, конечно, энтузиазм поубавило, но отпускать его одного Сиена точно не хотела.

– Я поеду, – сказала твердо.

– Хорошо, – пожал плечами Альберик. – Буду ждать тебя во дворе. Заодно захвачу завтрак на кухне. Кстати, – и весело улыбнулся ей, – ты так смешно спишь! Подушку во сне обнимаешь и что-то бормочешь такое… я не разобрал… – и что-то такое изобразил даже, чмокнув губами.

Ах ты ж!

Сиена не сдержалась, схватила и швырнула в него первое, что под руку подвернулось. Расческу, которая лежала на столике. Он засмеялся, увернулся, конечно, но тут расческа чуть не прилетела в лоб горничной, которая как раз открывала дверь.

Горничная вскрикнула от неожиданности.

Альберик наклонился, как ни в чем не бывало, сам расческу подобрал, отдал горничной. Подмигнул еще.

– Какая у меня темпераментная жена! Она всегда такая?

Горничная ошарашено захлопала глазами, потом глупо захихикала, видимо, наконец, оценив и, возможно, вообразив что-то свое. Залилась краской, провожая Альберика взглядом. И только потом поспешила к Сиене.

– Как вам повезло, госпожа! – с каким-то благоговением даже шепнула. – У вас такой красивый муж! Почти эльф!

Сиена вздохнула и как-то невольно подумала, что горничную надо было лет на сорок старше нанимать, а не такую девочку. Эта расторопная, конечно, старательная, но… С другой стороны, если эльфу будет надо, он себе смазливых девочек везде найдет. Это не повод от хороших горничных отказываться.

Вот, Сиена ревнует уже. Не то, чтобы есть какое-то дело до дурацкой эльфийской верности, но обращаться так с собой не позволит. Надо было и дальше с эльфийками крутить. А раз уж вернулся к жене, то и веди себя как подобает. С другой стороны, сам Альберик пока повод ревновать не давал.

То есть, конечно, все эти двадцать лет, понятно, он развлекался с девушками. Тут даже сомнений быть не может. Но и Сиена, надо признать, не монашка. Глупо хранить верность мужу, которого нет. Но как вернулся, так… Впрочем, об этом пока рано говорить.

Ночью, кстати, дрых, как младенец. Сиена долго не могла заснуть, так что насмотреться успела. Ему вообще все равно было – на диване, на кровати или на полу. Он едва сел только и сразу свалился. Сиена ему хотела подушку дать, но он и так… не успела. Неуклюже свернувшись на маленьком диванчике, поджав длинные ноги. Хоть сапоги снял заранее. А утром такой свежий и веселый… Даже зависть берет.

* * *

В седле эта зараза выглядела еще большим эльфом. Когда скачет, волосы развеваются, и в каждом движении он буквально сливается с лошадью, как кентавр. Тут не хочешь – засмотришься. Хоть геройский песни складывай. Или любовные баллады. Что б его…

Сиена, конечно, тоже неплохо держалась в седле, но этот… покрасоваться ему хотелось.

А ехать еще прилично.

– Можешь не стараться, здесь твоих богатых эльфиек нет, – сказал Сиена.

Он удивился даже.

– Ты о чем? Разве я что-то делаю?

– Ничего ты не делаешь, – вздохнула Сиена. – Оно само из тебя лезет, по привычке. Но знаешь что… Я предпочла бы не красавчика эльфа, а нормального мужика, который забоится о своей семье и своей земле. Даже пусть толстого и лысого, это неважно, но чтобы я была в нем уверена, чтобы точно могла доверять.

Альберик улыбнулся с пониманием, и как-то очень серьезно кивнул.

Да, в нем Сиена не уверена.

– Я думал, вот вернусь сейчас, – сказал Альберик, – а у тебя тут уже новый муж. Вот как раз толстый, лысый и надежный.

– Тогда бы я тебя сразу повесила, не раздумывая. Чтобы не создавать новых проблем. Никто бы даже не понял, подумаешь, повесили какого-то эльфа-самозванца. Ладно бы еще человека, а так – прямо наверняка.

Он фыркнул.

– Я действительно так на эльфа похож?

– Не знаю, – сказала Сиена. – На первый взгляд похож. Но если присмотреться – староват ты для эльфа.

– Они тоже стареют.

– Не так, – вздохнула Сиена. Какое-то время ехала молча, глядя перед собой. – А ведь я почти вышла замуж снова. Была уверена, что ты не вернешься. За младшего Клермона.

– Элариана? Я помню его совсем мальчишкой…

– Да, он на два года меня моложе. Не красавец, но весьма неплох. Толковый мужик, на самом деле, готовый сразу впрячься и вести все дела, все знает, когда что сеять, где пасти овец, кому продать. Энергичный. Богатая семья, которая если что, всегда придет на помощь. Да и, надо сказать, в постели неплох…

Глянула на Альберика, тот как-то натянуто улыбнулся.

– И почему не вышла?

– Почти готова была, – сказала Сиена. – Но тут его понесло, начал рассказывать, как мне повезло, как рядом с ним я могу уже ни о чем не беспокоиться, отдыхать и почувствовать себя настоящей женщиной. Что это я успела ухватить свой последний шанс. И я вдруг подумала – да какого хрена? Какой еще последний шанс? Я прекрасно жила все это время без него, и дальше проживу.

Альберик фыркнул, головой покачал.

– И что, он смирился с отказом?

– Не очень. Пока не теряет надежды. Думаю, твое возвращение его не обрадует.

– Угу, – согласился Альберик. – Не удивлюсь, если объявит меня самозванцем и нажалуется королю…

А Клермоны сейчас имеют большой вес. И деньги и связи при дворе… И король просто не в состоянии сам Альберика узнать. Альберик служил его отцу, а сейчас на престоле молодой Роланд, ему двадцать пять, но до семи лет он жил с матерью в Ульвице, и лишь потом отец перевез его во дворец. Так что Роланд Альберика, возможно, ни разу и не видел. Да если и видел, то в детстве, запомнить не мог. Конечно, при дворе должны остаться люди, которые Альберика помнят, но это будет не так уж просто.

Мерзко засосало под ложечкой. Сиена даже жалеть начала, что не повесила его сразу. Проблем не избежать. Таких проблем, которые ей совсем не нужны. Может действительно тихо пристрелить блудного мужа где-нибудь в лесу, пока не поздно?

* * *

– Да, были здесь, ваша милость! – староста горестно вздыхал, потирая внушительное пузо, поглядывая то на Сиену, то на Альберика. – Вот второго дня как тут были, зерна хотели, но мы не смолотили еще, а старого почти не осталось. Так они свиней увели! Изверги! И пиво мое, что берег, все вылакали! Курей вот тоже… трех… нет! Пятерых!

– А куда поехали? – прервала Сиена.

– Так кто их знает? – развел руками староста, на Альберика снова покосился.

Появление Альберика вызывало интерес. «Это вы эльфа наняли, ваша милость?» – осторожно поинтересовались у Сиены, пока она старосту ждала. «А колдовать он умеет?» «Нет. Это Альберик, мой муж». «О, ваша милость! У вас новый муж теперь?» В то, что муж вполне себе старый – деревенские верили с трудом, и пока не спешили принимать его всерьез. То, что не эльф – отчасти успокаивало, отчасти разочаровывало. Успокаивало потому, что чужаков не любили, а эльфов и вовсе побаивались. Разочарование от того, что свой эльф в хозяйстве – это, считай, гарантия хороших урожаев, эльфы много умеют.

А вот Сиену привычно принимали, и радовались, что она проявляет к людям интерес.

Только большая часть проблемы заключалась в том, что деревенек тут несколько, и где именно появятся люди Седрика, если вообще появятся в ближайшее время, сказать невозможно. И так же невозможно выставить стражу везде – у Сиены нет столько людей. Да и ущерб… постоянная охрана, расквартированная в деревне, проест не намного меньше, чем налетчики. Сиена не раз пыталась с Седриком говорить, но тот лишь пожимал плечами – с чего она взяла, что это его люди? Он тут не причем. Но обязательно проверит и разберется.

Ничего не менялось, конечно.

Сиена не понимала, что с этим делать.

Но и закрывать глаза нельзя. Чем дальше, тем больше налетчики наглеют.

Клермон старший предлагал помощь, выделить людей и разобраться по-соседски. Но не просто так, а если Сиена согласится выйти замуж за Элариана. В какой-то момент у нее даже возникла мысль, что Клермоны с Седриком вообще в сговоре. Седрик создает Сиене проблемы, а Клермоны их геройски решают. За ответную благодарность, конечно.

Жаловаться королю – не вариант, король на украденных свиней внимания обращать не будет, скажет, чтобы решали сами. Дела с украденными свиньями решает землевладелец, а не король. Вот если что-то серьезное – тогда да.

Но пока…

К середине дня Сиена успела пожалеть, что поехала. Даже не потому, что это того не стоило, а потому что устала. Сначала долгая дорога, потом мотания по разным деревням, расспросы, разбирательства. Обед в поле добил окончательно. Быстрый привал, она толком и отдохнуть не успела. Хлеб, мясо, сыр, несколько яиц и луковиц. А этот Альберик бодро луковицей хрустит и искренне не понимает – что здесь такого. Горячая еда вечером будет.

Да, для рыцаря, привыкшего к походной жизни, это все, наверно, в порядке вещей. Все нормально. А вот она зря…

Все соображения по Седрику и соседям Сиена еще по дороге изложила. Альберик покивал, сказал что подумает. Спросил, кто еще мог бы Сиену поддержать. Про соседей в целом, кто еще остался, кто мог бы помнить Альберика? Из ближних – Найджел Морель, пожалуй.

– Морель? Он все еще жив? – удивился Альберик. – Я его сам уже стариком помню.

– Жив. Но сам он уже никуда не выезжает, всеми делами занимается его сын Осберт. Все бы ничего, но жена Осберта, Марьям, меня не любит, ей не дает покоя, что я живу сама как хочу. Не упускает случая напомнить мне, что от меня сбежал муж, а у нее все хорошо.

– А у нее хорошо?

– Ну… – Сиена усмехнулась. – Не уверена, что хотела бы поменяться с ней. Осберт считает, что жена должна сидеть дома и рожать детей. У нее восемь. Рожала она двенадцать раз, каждый год, но пятеро не выжили, а один раз была двойня. Марьям моложе меня, но уже похожа на старуху… еще бы! А так… за порядком в доме еще следить должна. Но вот все остальное уже не ее ума дело. Я бы не смогла так.

– Если бы я остался дома, твоя жизнь мало бы отличалась от ее.

От жизни любой благородной леди при муже и детях.

Может, и к лучшему, что Альберик тогда сбежал?

– Пожалуй. Но это никак не оправдывает тебя.

Альберик кивнул, не стал спорить.

– С Осбертом мы почти ровесники, думаю, он меня тоже помнить может. Надо съездить к ним. Если Клермоны могут выступить против, то нужно найти тех, кто будет готов поддержать нас. Собственно, старший Клермон наверняка меня помнит, но он-то как раз не признает это. А вот Седрик… не знаю, надо будет с ним поговорить. Он всегда был алчен, не упускал случая ухватить то, что плохо лежит, но труслив… Изменился?

– Не думаю, – Сиена покачала головой. То, что еще более жаден стал – это точно.

И как-то чуть не по себе становилось. Вот сейчас Альберик разворошит это осиное гнездо… И что потом? И сейчас проблем хватает, но не стало бы хуже. И даже если у него получится, то он сейчас с соседями разберется, договорится, а потом она ему будет уже не нужна. Что можно с этим сделать?

– Ладно, – Альберик луковицу дожевал. – Думаю, нам пора ехать. Надо еще покататься, про налетчиков Седрика поспрашивать.

И вот где-то тут Сиена была почти готова отказаться от всего и поехать домой. Но не отказалась, конечно. Нет, тут надо все видеть самой.

А к вечеру Сиену ждал новый сюрприз. Она все надеялась, что будет спать в теплой кровати, наконец отдохнет. Домой, конечно, до вечера не успеть, но можно заночевать в деревне у старосты.

– Да, конечно, – сказал Альберик. – Ты с своими останешься в Орешках, поужинаешь, отдохнешь нормально. А я к Черному озеру сбегаю, гляну у них еще разок. Помнишь, как на нас там поглядывали? А потом пацан местный с соседнего двора по-тихому куда-то ускакал. Вот думаю, предупредить хотел.

– Кого предупредить? Подожди… я не видела, чтобы кто-то ускакал там.

Альберик вздохнул.

– Я видел. Он тихо там, стараясь внимание не привлекать. И вот я бы еще сбегал, посмотрел, на всякий случай. Вдруг к ночи туда гости нагрянут.

Не нравилось все это Сиене.

– Ты один хочешь?

– Да, – сказал он. – Внимание не привлекать. Всей толпой – слишком заметно, а один я тихо подойти могу. Посмотрим, что там у них. Как-то мне вообще не понравилось, почти уверен, что есть, что скрывать.

От Орешков до Черного озера верхом около часа. Не так далеко…

– Я поеду с тобой, – сказала Сиена. – Вдвоем.

Это ужасно, конечно, но она не видит другого выхода.

– Нет, – попытался он. – Это может быть опасно.

– А, может быть, ты сам с ними в сговоре? – поинтересовалась Сиена. – Что тебя туда тянет? Странно все это, не находишь? Один хочешь, тайно… Думаешь, тебе помешаю? Увижу что-то лишнее.

– Думаю, ты можешь пострадать. Кто знает…

– Да брось! – возмутилась Сиена. – У нас тут не война, не дикие земли. Я сто раз была на Черном озере! И деревню и старосту Мартена отлично знаю. Тут все свои. Да и разбойники эти… одно дело свинью увести и выпить хозяйское пиво, и совсем другое – кому-то реальный вред нанести. Никто тут меня не тронет! Ты просто заигрался в войну, тебе за каждым кустом враги мерещатся. Здесь все не так.

Альберик вздохнул, нахмурился, покачал головой.

– И все равно тебе не стоит. Я сам.

– Я пойду с тобой, – твердо сказала Сиена. – Хочу знать, что ты затеял.

Глава 4

– Следы на дороге видишь? – Альберик спрыгнул с лошади на дороге, присел, рассматривая.

– Какие следы? – Сиена честно пыталась хоть что-то разглядеть, но уже стемнело.

– Небольшой отряд, человек пятнадцать верхом. Только недавно проехали.

– Да брось! Откуда?

– Вот и я хочу знать, – сказал Альберик, выпрямился, огляделся. – Как думаешь, что забыли пятнадцать всадников в деревне? Это ведь не твои люди. Тогда какие у нас варианты?

– Люди Седрика? И чего они хотят?

Как-то совсем не по себе становилось. Страшно. И что теперь с этим делать?

А они вдвоем только. И даже от Сиены точно толку не будет, что она может?

Что тут происходит вообще?

– Тебе лучше спрятаться где-нибудь, а я посмотрю, – сказал Альберик.

– Давай уедем вместе и придем сюда утром?

Он покачал головой.

– Утром их здесь может уже не быть.

– Тогда я тоже пойду смотреть.

– Это опасно.

Ну, не убьют же их! Это как-то совсем безумно. Кем надо быть, чтобы вот так, почти открыто, в деревне… Нет, Сиена предпочла бы не ходить туда, и уйти вместе. Не рисковать, не искушать судьбу. Кто там знает на самом деле.

Но такая дикая мысль вдруг – что если они с Альбериком заодно? Что если это какой-то спектакль, чтобы ее убедить? Непонятно зачем, но… Нет, тут странно все, с самого начала, с появления ее мужа. Он ведь едва вернулся, и тут же его сюда понесло. А тут такое.

Если он хочет ее убить и забрать все себе?

Или не убить? Какое темное дело он задумал? Все так мешалось в голове. Не нужно было ехать с ним. Не нужно было его вообще сюда пускать.

Лошадей они оставили в лесочке, и дальше шли пешком. Осторожно, стараясь на открытых местах не показываться. Темно, но все равно не стоит. Альберик скользил словно тень в ночи, тихо, незаметно, словно сливаясь с темнотой. Сиене казалось, это она топает как корова.

Когда она в очередной раз споткнулась, чуть не упала, не понимая, куда идти, громко охнула, Альберик только зашипел сквозь зубы.

– Покричи еще, чтоб точно все слышали.

– Я стараюсь! – буркнула Сиена.

– Тихо!

Дико это все.

Уже к дому старосты близко.

И тут снова что-то хрустнуло под ногой. Сиена дернулась, отступила, попыталась даже понять что это. Но только пока смотрела, вдруг поняла, что Альберика нет. И никого. Тихо. Головой покрутила, обернула… вперед, назад… нет нигде. Закричать захотелось, но вдруг страшно стало. Кто ее тут услышит? Что происходит вообще.

– Э-эй… – только позвала шепотом.

И тут же сама себе рот зажала. Если ее услышат? Кто услышит?

Паника накатила. И что теперь делать? Куда бежать? А если тут правда какие-то чужаки налетчики? Что делать ей?

И тут, словно в подтверждение, шаги.

– Альберик!

Дернулась было навстречу, но тут же поняла – нет, это не он. Он иначе ходит. И вообще, там несколько человек идет. К ней. Вскрикнула, метнулась было в сторону.

И вдруг – чьи-то руки схватили.

– Стоять! Кто это у нас тут? – ее тряхнули, развернули к себе. – Так это баба! О!

Незнакомый мужик перед ней, крепко держит за руки, не вырваться. Рядом еще трое.

– Отпустите! – слабо пискнула Сиена, понимая, что еще немного и расплачется.

Как же ее угораздило во все это влезть?! Что делать? Кричать?

– Миле-еди! – хохотнул мужик. – Что же вы тут одна?

– Я не одна… – она закрутила головой, пытаясь хоть что-то понять.

– А с кем? С эльфом? Вы, говорят, себе эльфа нашли? – он все еще скалился, но легкое беспокойство мелькнуло в глазах.

– Отпустите…

В то, что эльф спасет ее как-то веры не было. Где он вообще? Сбежал? Ее подставил?

Это он специально ее сюда привел?

И тут где-то рядом что-то чавкнуло, и что-то крупное упало в траву. Тихо упало, скорее положили…

– Что там? – спросил второй, рядом.

– Да-аг! – позвал тот, что держал меня. – Даг, что у тебя?

Даг не ответил.

Вместо этого звук глухого удара раздался с другой стороны. И вдруг отчетливый хруст, словно что-то ломалось. И упало снова.

Даже Сиену передернуло, а эти трое рядом заметно напряглись.

– Олтер! Олт!

– Там что-то ходит! – из-за угла, из темноты выскочил еще один. – Там оно… та…

И тут словно подавился, дернулся, осел на землю. Из шеи чуть пониже затылка торчала рукоять ножа.

– Рой…

Держащий Сиену резко дернул ее к себе, развернув спиной, прижимая, приставив нож к ее горлу.

– Эй! Я убью суку! – заорал он, приставляя Сиене нож к горлу. – Выходи! Или я ее убью!

Кроме ужаса Сиена ничего не чувствовала. Альберик там? Он ее спасет? Или ее убьют все равно? Что вообще происходит?

Что-то просвистело мимо и человек рядом упал.

А тот, что держал Сиену, резко дернул ее назад, потащил за собой, прижавшись к стене дома, прикрываясь.

– Выходи! – потребовал громко, его ладонь сжимала горло, и нож больно ткнулся у основания шеи, у ключиц. Сиена вскрикнула. – Ты же не хочешь ее смерти?

– Отпусти ее! – рявкнул Альберик откуда-то слева, откуда Сиена совсем не ожидала.

– Выходи!

Рука на горле сжалась так, что сложно было дышать.

Она сейчас умрет. Это даже не вопрос.

Альберик шагнул на открытое место. В лунном свете лица не разобрать, только высокая фигура и развевающиеся волосы.

Чуть в стороне, сзади, что-то тихо скрипнуло и вдруг – вш-шух! Стрела!

Но Альберик успел пригнуться, отскочить и тут же метнуть нож на звук. И сдавленный вскрик оттуда.

– Сукин сын! – рычание у самого уха.

Сколько у него ножей? Своих было четыре, а тут мог еще у убитых отобрать. Как же он это делает? Сиена запоздало подумала, что этого нужно было и правда одного отправлять, он бы тут справился.

И тут же вскрикнула сама, потому что нож прочертил полосу на ее шее. Обожгло.

– Бросай оружие! – заорал мужик, держащий ее за горло. – Бросай! Сам на колени! Подними руки! Или убью ее! Считаю до трех! Раз!

– Стой! – Альберик вытащил из ножен и бросил меч на землю. – Отпусти ее! Убийство леди тебе не простят!

– Я расскажу всем, что это ты убил ее! Втерся в доверие и убил! На колени! Давай… Два!

Альберик послушно опустился на колени, руки в стороны развел.

– А если я сдамся, ты ее не убьешь? – что-то такое скользнуло в голосе Альберика, что не предвещало добра. Сарказм.

Мужик, держащий Сиену за горло хохотнул, правда у него вышло нервно.

– Посмотрим!

– То есть, гарантий никаких? Хм… Ну вот, я перед тобой. И что дальше? – сарказма еще больше.

Мужик выругался. Из его людей тут остался только один, стоящий радом. Возможно, где-то есть еще, но сейчас не помогут.

– Ты, – кивнул своему. – Свяжи ему руки.

– Я? – искренне удивился тот. – Не-е… давай я сбегаю, парней позову. К нему я не подойду. Нет. – И попятился назад. – Да, давай сбегаю.

Еще немного и припустил прочь.

– Что будем делать? – поинтересовался Альберик. – Давай ты отпустишь леди, и я, может быть, не убью тебя.

Мужик только нервно засмеялся.

– А если убьешь ее, – сказал Альберик почти безразлично. – Тут же умрешь сам. Тогда меня ничего держать не будет.

– Сейчас Микки Вальтера позовет! – попытался мужик. – Они пристрелят тебя!

– Предлагаешь их не ждать?

Альберик медленно поднялся…

– Э-э! Э! – заорал мужик, тыкая ножом Сиене в горло, царапая не глубоко, но очень чувствительно.

И тут Сиена поняла, что либо сделает что-то сама, прямо сейчас, ибо ее вот просто так и прирежут. Благо, она в штанах для верховой езды и в сапогах, сапоги хорошие. Нужно только резко…

Ух!

И со всей дури разом ударила мужику каблуком сапога под колено. Тот взвыл и хватку чуть ослабил, такого не ожидал. Сиена попыталась вырваться… вряд ли ей бы это просто так удалось, но тут, метнувшись к ним, сверху навалился Альберик, нож отобрал, отбросил Сиену в сторону и же этим ножом полоснул мужика по горлу. Тот захрипел. Кровь хлынула.

Сиена толком не успела ничего рассмотреть, как тут Альберик уже вскочил на ноги, схватил Сиену и потащил за собой.

– Скорее!

– Куда?

– Прятаться. Вон, давай под крыльцо. Сиди и не дыши даже!

Запихнул ее под ступени, Сиена сжалась, не решаясь спорить.

А сам снова метнулся куда-то в сторону.

Потом Сиена сидела под лестницей, вжавшись, зажмурившись… хотя в темноте все равно ничего не видно. Очень хотелось зажать уши, чтобы еще и не слышать ничего. Но с другой стороны хотелось слышать и знать, что происходит.

Как ее угораздило влезть во все это?

Ведь все спокойно было!

Или не спокойно? Кого она обманывает? Просто пока пыталась закрывать на это глаза. Что-то происходило, и дальше было бы только хуже. А тут…

Что теперь будет?

Хоть бы только Альберика не убили там, а то как она будет из этого выбираться? Как ему вообще все это удалось? Скольких он убил? Пятерых? Шестерых? У Сиены голова шла кругом. А сколько осталось? И если эти, по крайней мере, не ожидали его, то дальше будут ждать.

Вслушивалось напряженно.

Ее ведь не найдут здесь? Нет?

Там долго тихо… Альберик умеет ходить неслышно вообще, а те – далеко. Потом какие-то звуки, Сиена так и не смогла понять. Собака залаяла. Потом еще одна. Потом крики: «Стой! Эй, ты! Стой, я сказал!» Кто? Кому? Не понять совсем. Потом какой-то шум и грохот, что снова не разобрать. Потом голоса, но далеко и непонятно. Потом снова шум, кажется, звон оружия…

Сиена слушала все это, сжавшись, прижав руки в груди. Чуть звенело в ушах. Казалось, это никогда не закончится. Сердце колотилось безумно, до тошноты почти. Тряслись руки. Хотелось разрыдаться от беспомощности, от полного непонимания того, что происходит.

Скорей бы… скорей…

Он же ведь сможет с ними справиться? Со всеми? Это граничило с безумием, но ведь у него уже получилось отбить ее… пусть и самой Сиене тоже пришлось чуть постараться. Но он смог. Наверно, есть шанс и дальше. Он ведь был уверен, что справится, иначе не пошел бы.

Там звон оружия и какая-то возня. Кто-то вскрикнул, кто-то грязно выругался.

Так безумно долго. Нескончаемо. У Сиены дыхания не хватало, и кружилась голова, все как-то плыло. И даже в груди закололо. Ох, не хватало еще, чтобы ее тут сердечный приступ хватил! Надо успокоиться, все как-нибудь образуется.

Как-нибудь…

Пока Сиена старалась дышать ровнее, спокойно, вдох-выдох… Тек себе получалось, конечно. Но вдруг поняла, что стало тихо. Вздрогнула, вытянулась резко, стукнувшись головой. Замерла. Тихо. Все закончилось?

Сиена ждала, но ничего не могла понять. И вроде нет, не совсем тихо, какая-то возня слышна, только что там – совсем не разобрать. Потом тихие голоса. Собака опять. И долго снова ничего. Так долго, что хотелось вскочить и самой бежать смотреть. Но самой страшно. А вдруг Альберика убили? И что тогда? Что ей делать?

От такой мысли снова нехорошо стало. Даже не до слез, и слез не выходило. Скорее оцепенение и паника. Хоть в обморок падай.

И тихо. Так долго тихо, ничего не понять.

Потом едва слышные шаги рядом, шелест травы.

Это за ней? Кто?

От ужаса Сиена чуть не закричала, но даже крик в горле застрял.

– Сиена!

Альберик!

Хотелось закричать от радости, кинуться к нему, но Сиена поняла, что не может пошевелиться. Дрожь такая, что никак не справиться.

– Эй, ты здесь?

Слышно, как он сгрузил что-то тяжелое рядом. Подошел. Наклонился, заглянул под лестницу.

– Уже все закончилось, вылезай.

Протянул ей руку.

Сиена ухватилась за эту руку, почти судорожно. И Альберик ее вытащил, подхватил. А то ноги подгибались, Сиена чуть не упала сразу. Он ее к себе прижал.

– Тихо. Все хорошо.

И она всхлипнула. Обняла… просто вцепилась в него крепко, еще толком не веря, что все закончилось. Прижалась, уткнулась в плечо. Даже сразу не поняла, что Альберик в ее объятьях даже почти дышать перестал, дернулся. Не ранен? Она вздрогнула сама.

– Тихо, тихо, все хорошо, – он погладил ее по волосам. – Уже все. Сейчас в Орешки поедем. Я тут одного с собой захватил, он почти без сознания, и я связал хорошо, так что никуда не денется. А завтра со всем этим разберемся. Не переживай, уже все. Испугалась?

– Ага, – Сиена всхлипнула. Поняла вдруг, что на плече у него что-то мокрое и теплое. Кровь? – Ой, что? Ты ранен?

– Да ничего, там поцарапало только. Не страшно. Приедем в Орешки, там посмотрим. Ты-то как?

– Хорошо, – неуверенно выдохнула Сиена. Ноги только подгибались. – Испугалась.

– Уже все. Ну… пойдем? Нам лучше особо не задерживаться. Ну, так, на всякий случай.

– Пойдем.

Он отпустил ее, поднял связанное по рукам и ногам тело в траве, охнув, взвалил на плечо. И пошли.

– Ты их всех убил? – шепотом спросила Сиена, как-то в голове не укладывалось.

– Ну… почти. Вроде как никто не сбежал, но я не знаю, сколько их было, поэтому точно сказать не могу. Не бойся.

– Как тебе удалось все это… – она изо всех сил старалась осознать.

Альберик фыркнул насмешливо.

– Ну, мне же эльфы не за красивые глазки платили. Нет, ну, если честно, богатые эльфийки тоже были, – он обернулся, на Сиену глянул, улыбаясь. – Но только через постель далеко не продвинешься, надо еще что-то делать уметь.

С ума сойти просто.

Она покачала головой.

– Не верится, что все это на самом деле.

– Ничего, – вздохнул он. – Сейчас приедем, там поспишь, успокоишься. Хотя, подозреваю, что разгребать тут еще долго. Но… справимся.

– И ты так вовремя вернулся…

– Да нет, – он покачал головой, придерживая связанного за ноги. – Все это могло бы еще очень долго тянуться. А мое возвращение заставило их шевелиться быстрее. Посмотрим еще, что удастся узнать.

Сиене сейчас все это осознать было почти нереально. Как…

Они дошли до кустов, где оставили лошадей.

– Так, давай этого я на твою лошадь привяжу. А мы на моей поедем, она посильнее. Вдвоем.

– Да…

Сейчас Сиена была согласна на что угодно. Да и разумно все.

Только стояла, смотрела, как Альберик перекидывает пленного через седло, как привязывает его крепко. Привязывает повод лошади к своей. Потом помогает Сиене в седло забраться, а то ноги трясутся, никак. Легко запрыгивает за ней сам.

Сиена вздрагивает невольно, когда он обхватывает ее за талию. Но как иначе? Стремена достались ему, а она, сидя просто так, начнет неизбежно сползать. Но Альберик держит крепко, у него сильные руки. Одной рукой ее, другой поводья. Она прижимается спиной к его груди, его колени к ее бедрам… но как тут иначе?

– Поехали, – тихо говорит он. Его подбородок у ее уха. Его теплое дыхание…

И как-то вдруг все это совсем не смущает, а даже наоборот, успокаивает. Главное – что сейчас она не одна. Куда спокойнее чувствовать, что кто-то рядом. И что он может защитить.

Его дыхание тихое, но чуть-чуть рваное, все же где-то его задело. Точно… и чувствуется, как он напрягается при каждом движении. Но раз на ногах твердо стоит, то ничего. Тут не так далеко ехать. Разберутся потом.

Надо же, какой у нее муж…

И совсем безумно. Так не может быть.

Глава 5

Все это так странно…

Сиена все боялась, ему будет плохо в дороге. Но нет, нормально, крепкий мужик. Это ее под конец начало в сон клонить, даже не столько от усталости, сколько от пережитых чувств и понимания, что все позади. Да и прошлую ночь плохо спала. А этому эльфу – хоть бы что.

Он первый спрыгнул, еще и ей помог, поймал. И даже пленного своего принялся отвязывать. Только тихо зашипел только, когда неудачно потянулся.

– Что у тебя? Болит?

– Да нормально, – отмахнулся. – По ребрам коленом пнули, но ничего не сломано, просто ушиб, – и так глянул на нее. – А что, уже за меня переживаешь?

Сиена фыркнула.

– В сложившихся обстоятельствах, я бы предпочла, чтобы ты остался на ногах. А то снова разгребать самой.

Он засмеялся, и тут же схватился за ребра, чуть напоказ.

– Я постараюсь.

Тут как раз встречать выбежали, пленного забрали, куда-то в сарай уволокли. И лошадей забрали тоже.

Староста с женой выбежали, сонные, взъерошенные. Забегали вокруг, стараясь чем-то помочь, и не очень понимая, что делать. Пленных им размещать не приходилось, и вообще не понятно, что с приехавшими ночью людьми…

– Ваша милость, вы как? Спать будете? – хозяйка старательно заглядывала Сиене в лицо. – Я вам постелила. Вот как раз думала, вы приедете, отдохнуть захотите. Идемте, я вам все покажу.

Да, наверно спать.

Альберик дернулся было в сарай за пленным.

– А ты… придешь? – Сиена даже понять не успела, как это вырвалось.

Чуть губу закусила, как-то оно не так выходило. Или так? Устала очень. Она ведь не в постель его зовет. Хотя, конечно, в постель, но не… ох. Куда ему в сарай, ему нормально поспать надо.

– Да, сейчас разберемся немного и приду, – сказал спокойно. – Но, если хочешь, я и на конюшне могу.

Сиена покачала головой. Ну что она, девочка что ли?

Им уже в доме постелили. Им вдвоем. Альберик муж, все-таки… да вообще тут не так много лишнего места можно найти, им дали хозяйскую кровать, старались.

Сил совсем не осталось.

– Мне будет спокойнее, если кто-то рядом, – тихо сказала Сиена.

Это чистая правда, спокойнее.

Альберик кивнул.

Странно немного, но все правильно.

Она успела раздеться и лечь, полежать немного, поджав ноги, глядя в стену перед собой, вслушиваясь в каждый звук… Непривычно в чужом доме. Все кажется как-то не так. Неспокойно. Потом тихие шаги… Альберик? Вот, она его уже по шагам узнает. Рубашка на нем чистая, простая деревенская, де и плечо под ней, кажется перевязано. Ох, а она об этом не подумала, нужно было помочь… хотя здесь и так много людей которые с этим справиться могут.

– Не спишь еще? – шепотом спросил он.

– Нет, – Сиена подвинулась дальше к стене, освобождая ему место. – Как там?

– Да, нормально, – он усмехнулся. – Не волнуйся. Утром поедем домой. Потом я возьму побольше воинов, и надо съездить к самому Седрику, поговорить. Чувствую, дело тут мутное, так просто не разобраться. Посмотрим, что скажет. Давай, ты в этот раз не поедешь со мной? – с надеждой.

Сел на край, снял сапоги, чуть охнул, наклоняясь. Штаны тоже снял.

– А ты думаешь, у Седрика тоже могут напасть? – спросила Сиена. Не то, чтобы она снова собиралась с ним, но хотела знать.

Альберик вздохнул.

– Так, чтобы прямо у него – вряд ли. Зачем ему подставляться? Но легко могут где-то по дороге. Сейчас не успеют так быстро опомниться и догнать, а вот если поехать к ним, то могут.

Забрался под одеяло.

– Да, – согласилась Сиена. – Думаю, лучше ты сам. С меня хватит.

Он усмехнулся, потянулся, легко поцеловал ее в лоб. Потом с явным удовольствием вытянулся рядом.

– Не волнуйся, все хорошо будет. Мы разберемся. Давай спать.

* * *

– Вставай, завтрак готов!

Сиена потянулась, чувствуя, что не выспалась совсем. Они полночи ездили… Но за плечо ее трясли настойчиво, так что деваться некуда.

Открыла глаза. В первое мгновение даже не поняла, что происходит и кто перед ней.

Дернулась даже.

– Ты чего?

Альберик.

– Ох, – она села. – Ты волосы обрезал.

– Да, – он улыбнулся, взъерошил короткий ежик на макушке. – Так лучше?

Удивительно, как волосы меняют лицо. Нет, конечно, не так, чтобы не узнать, но на эльфа он перестал быть похожим определенно. Стал старше и жестче. Хотя красавчик все равно. Щетина на подбородке заметная – это он решил теперь не бриться?

– На человека похож.

– Да, – он засмеялся. – А то, сколько можно уже? Ладно, давай, одевайся и идем.

И все же, вид у него уставший. Вот так, без длинных волос, это особенно бросается в глаза. И спал он совсем немного, да и вообще. Нос вон разбит, чуть припух с одной стороны, щека ободрана. Костяшки пальцев сбиты тоже, это он дрался вчера.

Зато «милорд». Пока Сиена одевалась, он вышел, разговаривал со старостой. Она слышала: «Как вам угодно, милорд», и «ваша милость». Его признали?

Быстрый завтрак. Видно, что Альберик торопился. Не то, чтобы как-то настойчиво Сиену подгонял, но торопился точно. Сиена даже спросила куда? Ведь они домой едут, какая разница, приедут чуть раньше или позже.

– Вернемся, я хочу сегодня же в ночь выехать к Седрику. Чтобы утром у него уже быть. Не хочется время терять, пока они тут окончательно не опомнились.

Вернуться и уехать в ночь? Сиену даже передернуло.

– А отсюда поехать? Отдохнуть…

Альберик головой покачал.

– Нужно людей побольше взять, и кого-нибудь более представительного. Твоего кастеляна, например. Того, кого Седрик хорошо знает. Да и тебя домой отвести. Лучше одной здесь не оставаться, это тоже может плохо кончиться.

Дико это как-то.

Разумно, с одной стороны. Но дико все равно.

И это не дает ему покоя.

В дороге Альберик постоянно держался в конце. Оглядывался, прислушивался. Боялся погони? Кто знает, учитывая, что ночью на них напали.

Пленник его немного пришел в себя. Хотя и связанный, но ехал сидя, нормально уже, ему лошадь нашли. Сразу признал что да, от лорда Седрика… но вообще-то, командир их, Малыш Вальтер, не местный, не из этих земель. Откуда – он не знает. У Вальтера с лордом Седриком какие-то свои дела… А остальные, ну… они простые парни, у них и задача простая была – немного покататься по деревням, у кого кур, у кого свинью, у кого барана увести. Так, без особого фанатизма, не налегая. Мелкие пакости соседям, без особого вреда. Лорд Седрик говорил, что Сиену надо «слегка проучить, а то совсем зазналась». Так, ради забавы. Они никого не убивали. А то, что произошло ночью… он и сам не понимает, как могло произойти. Это Вальтер… И Даг, дружок его. Они точно больше знали. Но их обоих Альберик убил, так что теперь не спросишь.

– Ты веришь ему? – хмуро спросил Альберик.

– Не знаю, – Сиена покачала головой. – С одной стороны похоже на правду. С другой, для тех, кто только ради смеха поехал курей погонять, они слишком наглые и самоуверенные. Они ведь прекрасно понимали, кто я. И были уверены, что это сойдет им с рук. Значит, на самом деле, задача у них другая. Наверно, можно поверить, что конкретно он не посвящен во все тонкости, но… вряд ли. Я бы верить не стала.

Альберик слушал и все более с интересом на Сиену смотрел.

– Согласен. Этого я допрошу еще. Вот, как приедем. Я у эльфов хорошо научился допрашивать.

Ухмылка кривоватая, от которой даже не по себе.

Сиена тоже кое что слышала о методах работы эльфов… Вот уж точно не хотела бы попасть в их руки.

– Если думать о тех, кому это выгодно, – сказала Сиена, – то скорее все Клермон.

– Вот и спросим, – кивнул Альберик.

* * *

– Значит так… – Альберик вымыл руки в тазу, чуть плеснул в лицо, головой мотнул, фыркнул. – Поговорил с ним… Они тут ребята предусмотрительные, планировали дать вам собрать урожай, а потом уж браться за дело серьезно. Так что я действительно вовремя успел. Седрик в этом деле никто, отвлекающий момент. Ему бы часть добычи перепала, за труды, но и только. Насчет Клермона ты права. Если у Элариана не вышло договориться по любви, решили действовать силой.

Отряхнул руки, вытер об себя. На рукаве, на плече все равно осталось немного крови. Чужой крови… От этого Сиене чуть дурно становилось.

– Но теперь ведь ничего не выйдет? – с надеждой сказала Сиена. – Он хотел, чтобы я за него вышла. Но теперь ты вернулся, и это уже невозможно.

Конечно, она понимала, что будет дальше. Но так хотелось, верить в хорошее.

Альберик криво усмехнулся.

– Да, это усложнило ему задачу, но не думаю, что отступится. Просто попытается как можно быстрее сделать тебя вдовой. Так, чтоб уж наверняка.

И в глазах у него усмешка. Колючая, жесткая. И нет, он не боится.

– Попытаются тебя убить?

– Посмотрим, – он плечами пожал. – Делать это открыто не очень разумно. Но не успокоятся точно. Если уже вложились и так далеко зашли, отступать смысла нет. Так… – подбородок поскреб. – Сейчас немного иначе сделаем. На Седрика нет смысла впечатление производить, так что я лучше один поеду. Быстрее будет и, возможно эффективнее. Людей оставлю тебе. Есть вероятность, что Клермон в гости пожалует. К нему уже отправили. Так вот, если приедет без меня, то по возможности его в замок не пускать. Я завтра к вечеру уже должен вернуться. Если не пускать будет сложно, будет давить, кричать и все такое, то пусть заходит, но один, чтобы своих людей за воротами оставил. Если что – прям шатры походные им вынести. Но осторожнее.

Сиена усмехнулась невольно.

– И ждать тебя, да? Быстро же ты все в свои руки.

Не то, чтобы Сиена сильно против такого, но удивляло.

Альберик руками развел.

– Хочешь сама?

Как было – теперь уже не вернуть. Не замять это. Понятно, что Альберик, вмешавшись, лишь ускорил процесс, но все равно. Еще недавно Сиена жила спокойно. А теперь вот это все… Страшно становилось.

И невольно разбирала злость на него. Очень уж хотелось побыстрее виноватого найти. Почти до слез.

– Еще неизвестно, с кем мне было бы лучше, – буркнула она. – С тобой или с Эларианом. Он не подарок, конечно. Но и ты тоже. Я тебя не знаю. Не знаю, чего от тебя ждать. Да, сейчас ты будешь драться за эту землю. Это ведь в твоих интересах. А потом… Что потом будет? Я стану тебе не нужна?

Альберик нахмурился немного, голову на бок склонил, ее разглядывая.

И как-то вдруг взгляд сам останавливался на мелких пятнышках крови на его рубашке… он ведь только что человека пытал. Тот ему не хотел все рассказывать, но Альберик сумел добиться. И так спокойно… И если подумать – чем он вообще занимался эти двадцать лет? Убивал? Вот убивать у него хорошо выходит. Опыт. Да, Сиену он защитил. Но что дальше будет – тут никак не скажешь. И все эти сомнения наваливаются снова. Так, что даже подбородок чуть дергается.

– Ты хочешь, чтобы я убедил тебя, что все будет хорошо? – спросил Альберик. – Что ты мне нужна, дорога… Что все эти годы я о тебе помнил, что страшно раскаиваюсь и теперь приложу все силы, чтобы сделать тебя счастливой? Если я попытаюсь, это будет иметь хоть какой-то смысл? Чего стоят слова? Лучше уж честно. Да, эти двадцать лет я отлично жил без тебя. И ты без меня неплохо жила. Возможно, сначала было сложно, но потом ты почувствовала себя хозяйкой. И это правильно. Ты привыкла к такой жизни и не хочешь менять. И если дело только во мне… Не уверен, что готов просто развернуться и уйти, но можно было бы договорить о компромиссах. Хочешь выбрать Элариана? Думаешь, тебе будет лучше с ним? Подумай… Да, я не знаю, может и правда это так. Что лучше для тебя? Тогда у тебя есть простой путь, ты можешь меня Элариану при случае сдать. Зря, конечно, ты завела об этом разговор, теперь я буду осторожнее. Но у тебя есть твои воины, у Клермонов есть куда больше. У меня ничего нет. Только свои руки. Решай, что для тебя лучше. Выбор за тобой.

И как-то не по себе, все сжимается внутри.

Особенно от того, как он на нее смотрит.

– Ты так уверен в себе? – спросила Сиена. – Так уверен, что я выберу тебя, а не его? Если вдруг мне действительно придется выбирать.

– Не уверен, – сказал он. – Я ведь тебя тоже не знаю, как и ты меня. Но я знаю, что люди чаще выбирают знакомое и понятное, чем что-то новое. А Элариана ты знаешь. Сама говорила, что даже считала его неплохим вариантом, он ответственный, хозяйственный. Да и как мужчина он вряд ли тебе противен, раз уж вы оказались в одной постели. Это ведь не принуждение? Так что сейчас меня нисколько не удивит, если ты выберешь его. Из двух зол.

– Его люди чуть не убили меня!

– Да, – Альберик усмехнулся. – Тогда вопрос в том, кого ты ненавидишь больше. Но стоит понимать, что ни со мной, ни с ним, ты не сможешь жить так, как жила раньше. Мы оба начнем вмешиваться в твою жизнь, отдавать распоряжение людям, решать, как лучше поступить. Да, я мало понимаю в ведении хозяйства и земледелии, и первое время, несомненно, буду опираться на твой опыт. Но не стоит говорить мне, что я подгреб все под себя и командую твоими людьми. Потому что если я остаюсь – это мои люди.

Он смотрел на нее так спокойно и прямо, словно точно ни в чем не сомневался.

Не боялся точно.

И эта мысль резанула вдруг так отчетливо – он действительно ничем не лучше.

– Я подумаю, – сказала Сиена. – Ты езжай к Седрику, а я дождусь Клермонов и решу.

Альберик моргнул и вдруг заулыбался широко и довольно.

– Хорошо, – сказал он. – Но если все же надумаешь оставить меня, то напиши Морелю, пусть будет в курсе. Вот как надумаешь, так сразу и напиши, что я вернулся и что Клермон надумал все под себя подмять. Пусть приедет или Осберта пришлет. Желательно с охраной. И вообще, напиши всем соседям, которым можешь написать, что я вернулся. Чем больше людей будет знать, тем сложнее тихо замять все это, закопать в лесу и сказать, что ничего не было.

И все же, он совершенно уверен в себе.

Настолько, что из чувства противоречия хочется его Клермону сдать.

Он улыбается.

Сегодня ночью Сиена спала, прижавшись щекой к его плечу. Так было спокойнее. А сейчас…

Может, он и не самый лучший человек, может Сиена не слишком ему доверяет. Но тому, чьи люди пытались ее убить – она доверяет еще меньше.

Вздохнула.

– Ты там береги себя, – сама невольно улыбнулась. – Если я вдруг надумаю делать ставку на тебя, то ты мне нужен живой. Удачи с Седриком. Я напишу Морелю.

Глава 6

– Я слышал, ты нашла себе какого-то эльфа? – Элариан широко, но чуть напряженно улыбался, разглядывая ее.

Элариана она в замок пустила. Нет, это было бы слишком – не пускать, у нее нет никаких доказательств. Да и приехал он не с войском, а всего лишь с двумя своими людьми. Двое ничего не сделают. Сиена велела не спускать с них глаз. А за Эларианом она проследит сама. Заодно постарается узнать побольше.

Не силой. Она решит все немного иначе.

И да – письмо Морелю отправила сразу, как уехал Альберик, еще вчера. И еще пять писем соседям, с предложением посетить их и разделить радость возвращения лорда Альберика.

Она выбрала, с кем желает остаться. Может быть, это будет ошибкой, но она выбрала.

А Элариан нервничал. Он все оглядывался по сторонам, словно опасаясь подвоха, вытягивал шею. Словно Альберик мог выскочить из-за угла в любой момент.

Элариан говорил громко и весело, слишком небрежно, чтобы это не бросалось в глаза.

И, в отличие от Альберика, он боялся. Опасался подвоха в любой момент.

– Глупости, это не эльф, – улыбнулась Сиена. – Он просто долго жил с эльфами, отрастил волосы, и одевается как эльф. Но это всего лишь Альберик.

Всего лишь… Да, всего лишь блудный муж.

– Так это правда?

– Да, – Сиена пожала плечами. – Он столько времени где-то шлялся, а теперь решил вернуться. На все готовое. Словно я только его и жду.

Последнее Элариана заинтересовало.

– Но это действительно он? Ты уверена? Столько лет прошло.

– Да, я сразу узнала его. Альберик ведь не ребенком был, когда уехал. И потом мы говорили о разных вещах, которые мог знать только он. Да, я уверена. Не могу сказать, что рада ему, но это точно он.

Глаза у Элариана сверкнули.

– Не рада?

– Он не интересовался поместьем и всеми делами двадцать лет. А теперь возвращается, как ни в чем не бывало, и считает себя здесь хозяином!

– А где он сейчас? – Элариан с опаской обернулся. – Ты говорила – уехал, но… Куда?

Боится, но очень надеется ухватить удачу. Все же, то, как Альберик расправился с его людьми, не может не пугать. А Элариан точно обо всем знает. Именно поэтому он здесь.

– Понятия не имею, – пожала плечами. – Он не сказал. Так… Осмотреть владения.

– А что если… – Элариан чуть подался вперед, – если он снова пропадет и не вернется?

Не слишком умно с его стороны.

– Что ж, это будет очень удобно, – сказала Сиена. – Через двадцать лет он появился и исчез. Тогда мои права точно никому не оспорить, муж как бы есть, но неизвестно где.

Он, конечно, быстро понял.

– И замуж уже не выйти, да… – головой качнул так задумчиво. – При как бы живом муже. Было бы куда удобнее, если бы нашли его тело… Да? Он ведь был наемником? Я слышал, уже успел с какими-то бандитами подраться. Вдруг снова?

Вот так откровенно точно уже не стоило. Но Сиена не будет возражать.

– Я видела, как он дерется. С таким опасно связываться.

Элариан поджал губы, долго смотрел на нее.

– Ты боишься его? – спросил он. – Говорят, все эльфы извращенцы, и он наверняка набрался у них. Он ведь ничего тебе не сделал?

– Нет, – Сиена покачала головой. – Но я все равно его боюсь.

Рассказывать о том, что Альберик наверняка не такой плохой человек – точно не стоит. Не Клермонам точно. Пусть лучше боятся, пусть хоть извращенцем считают, пусть думают, что она тоже его боится. Это на пользу.

– И ты бы хотела от него избавиться?

Вот даже так? Прямо?

– Возможно… – Сиена глянула ему прямо в глаза. – Но сейчас больше всего я хотела бы избавиться от того, кто послал тех бандитов грабить мои деревни. Меня чуть не убили. Вот, -дотронулась до царапины на шее. – Они ведь отлично понимали, кто я, но все равно хотели убить.

Элариан побледнел даже. Он не предполагал, что все так далеко зайдет?

– Боги… Болит?

Подался вперед, разглядывая. Не заметил раньше? Или не придал значения. И все же искреннее беспокойство скользнуло.

– Нет, – Сиена покачала головой. – Но было очень страшно.

– Люди Седрика? – попытался Элариан, вышло не слишком убедительно. – Это переходит границы!

Сглотнул нервно.

– Думаю, Альберик попытается выяснить. Вот, может, как раз сейчас… Он сказал, что эльфы научили его добиваться признаний.

Элариан побледнел еще больше. Но глаза сверкнули так жестко, что, кажется, точно решил – от Альберика надо поскорее избавляться.

– Я мог бы помочь разобраться с этими бандитами… ну, в меру сил, – предложил он. – Нужно остановить это.

– Думаю, лучше всего обсудить это с моим мужем. Вдруг, у него свои планы.

– Он уже чувствует себя хозяином?

Да. Сиена едва удержалась, чтобы не улыбнуться.

– Не хочу портить с ним отношения сейчас. Кто знает, сколько мне с ним жить.

– Но тебе ведь все равно нужна помощь?

Да! На этом можно отлично сыграть. И если понадобится, у Альберика будет отличный повод для мести. Прям законный повод, можно хоть у короля поддержки просить.

– Да… – она подалась ближе, заглядывая Элариану в глаза. – Я ведь могу на тебя рассчитывать? Ты защитишь меня?

В конце концов, Сиена с ним уже спала, так что немного вольности никого не удивит. Когда она прижалась щекой к его плечу, Элариан замер на мгновение, даже дышать перестал, чуть испуганно. Огляделся. И все же осторожно обнял за плечи.

Боится, что Альберик может увидеть? Правильно боится. Обнимать чужую жену… за такое и убить можно, никто не осудит, это законное право. Одно дело, когда муж совсем пропал, и другое, когда где-то рядом.

Не то, чтобы Сиена желала Элариану смерти… но после вчерашней ночи – не стала бы уж сильно расстраиваться. Если это действительно его рук дело. Или кого-то из его семьи. Он ведь точно в курсе, точно замешан, иначе не стал бы так пугаться. Конечно, старается держаться, и не показывать вида, но он не слишком-то хороший актер.

Скорей бы Альберик вернулся уже. Сиена поймала себя на том, что начинает волноваться и ждать. Альберик ведь обещал вернуться к вечеру. Темнеет, а его все нет. Хочется верить, что с ним ничего не случилось.

– Я сделаю все, чтобы защитить тебя от этого чудовища, – шепнул Элариан Сиене на ухо, почти губами касаясь, и обнимая уже куда более уверенно. – Мы ведь давно знаем друг друга. Ты знаешь, что я всегда готов помочь. Я все для тебя сделаю.

Как-то это немного слишком.

– Знаю, – мягко согласилась она, подняла на него глаза. Как можно более нежно и невинно.

– Я всегда восхищался тобой, Сиена, – горячо сказал он. И даже почти верилось, что это искренне. – Твоей красотой, твоей силой, твоим умом. Я уверен, ты заслуживаешь счастья. Заслуживаешь человека, который будет любить тебя и заботиться…

Она улыбнулась. Да, все это уже было. Он уже говорил. И даже отчасти Сиена готова верить, что она действительно ему нравится. Это не любовь, конечно, и выгода тут на первом месте, но все же…

– Думаю, к ужину уже накрыли, – сказала она. – Идем. Ты надолго останешься? Дождешься Альберика?

Его ощутимо передернуло.

– Конечно, дождусь.

* * *

До глубокой ночи Сиена не могла уснуть. Ждала. Он ведь должен вернуться.

Конечно, его могло что-то задержать, он мог просто решить остаться там до утра. Но на сердце все равно неспокойно. Мало ли, что могло случиться.

Ждала. Уже и Элариану давно пожелала доброй ночи, ушла к себе… Долго стояла у окна. Переоделась, легла спать, потом поняла, что не уснет. Снова встала.

Да что же это такое?

Какое ей дело? Просто хочется определенности? Конечно, будет совсем некстати, если он снова пропадет.

Главное, чтобы с ним ничего не случилось.

В конце концов решила, что сегодня уже точно нечего ждать. Поздно, утро скоро. Завтра, то есть, сегодня уже, конечно, но ближе к вечеру.

И стоило заснуть…

Сиена даже не поняла толком, что произошло. Проснулась от каких-то звуков, шороха, кто-то рядом в комнате был. Подпрыгнула от неожиданности даже, вскрикнула.

– Тихо, – сказал Альберик. – Это я.

Сиена вскочила, пытаясь понять. Даже в темноте видно, какой он весь оборванный, грязный, лицо все в черных разводах, да и сам…

– Что случилось?

Откуда он здесь?

– В Орешках у старосты дом сгорел, – ответил Альберик глухо. – Ну, и староста тоже… балкой пришибло, пока жену пытался вытащить.

Ладонью по лицу провел, только грязь размазывая.

Ох… Ведь только что там были.

– А жена? Вытащили?

– Вытащили, – Альберик мрачно кивнул.

Нет… Как-то не укладывалось в голове.

– Подожди, а что случилось? Как это вышло? Кто?

На самом деле, все совершенно ясно, в такие случайности Сиена не верила.

– Что случилось? Головешка из печи выскочила. Ночью, пока все спали. Вот прям открыла задвижку и давай скакать.

Холодно, ровно, даже сарказма почти нет, только усталость.

Носом шумно воздух втянул.

Что это за бред?

Он кашлянул.

– Я когда к Седрику ехал, увидел дым от дороги, – сказал еще. – Решил посмотреть. А там горит уже все. Ночь, все выбежали, потушить пытаются. Там уже и детей и скотину вывели. А жены старостиной нет. А там так хорошо занялось уже, не войдешь… Но этот… рванул за женой, кричал: «Я ее не брошу!» И в огонь прям. Нашел ее где-то там, но вынести толком не успел, в сенях балкой пришибло. Его так и не вытащили, придавило сильно, кругом огонь, а жену успели, он ее почти донес.

Сиена подошла ближе, заглянула в глаза. Солнце уже вставало, поэтому разглядеть Альберика было несложно. Злой, уставший, круги под глазами. Но сам, судя по всему, особо не пострадал. На рукавах, на плече немного рубашка прожженная, порванная, но не сильно. Тоже в огонь лазил? Или тут другое?

И как-то это уже как-то все границы переходит.

– Я нашел, кто это сделал, не думай. Они особо и не прятались, мне наш пленник еще сказал, где искать. Привыкли, что им с рук все сходит. Его голову принес Седрику, того впечатлило, – Альберик хищно оскалился, до мурашек. – Я умею быть убедительным. Так что сукин сын написал мне признания. И про себя и про то, как они с Клермонами рассчитывали твои земли поделить. И даже переписку. Не с Эларианом, конечно, со старшим, Виго, но так даже лучше. Ничего не боялись, прям открыто писали друг другу. Ну, почти. Без особых подробностей, но это хватит, чтобы всех Клермонов прижать. Вот…

Достал из-за пазухи бумаги, бросил рядом на кровать.

Совсем безумно. И да, не по себе становилось. Такому человеку переходить дорогу не стоит.

– Элариан здесь, – сказала Сиена тихо.

– Да, – Альберик кивнул. – Поэтому я тихо, а не через парадный вход.

– Подожди… А как ты? Откуда?

Сиена была почти уверена, что он не через дверь вошел.

– А за камином тайный ход. Ты не знала? Лестница вниз, и за стены. Это ведь раньше моя спальня была, – он усмехнулся.

– Нет… – Сиена покачала головой. – Не знала. И тебя не видел никто?

– Нет, не думаю. Хочешь, все же, меня Элариану сдать? – чуть усмехнулся.

– А если хочу? Убьешь меня? Или как-то иначе… убедительно? – голос чуть дрогнул.

Она и сама не могла понять зачем говорит такое, это не разумно. Но очень хотелось знать. Очень хотелось понять, что он за человек. Чуть попятилась… шаг назад.

Альберик просто смотрел на нее. Спокойно.

– Боишься меня?

– Тебя сложно не бояться. Особенно вот так…

– Не бойся, – сказал он серьезно. – Тебе я точно ничего не сделаю. И ненавидеть меня – твое право. Но не думай, конечно, что если ты решишь сдать, я просто сдамся. Вот Элариану шею сверну точно, и как-нибудь красочно… – чуть ухмыльнулся снова, на грязном лице такая ухмылка особенно впечатляюще выглядела. – Правда за такое убийство, скорее всего, ко мне потом прискачут королевские гвардейцы и уже мне голову снесут. Но что ж… Меня возможность такого поворота не остановит. А ты останешься вдовой. Ну, вероятно, тебе это даже на руку.

Его глаза насмешливо поблескивали в утреннем свете.

– Я не… – Сиена моргнула. Хватит, а то слишком далеко зайдет. – Я не собиралась…

– Я знаю, – сказал Альберик. – Иначе не стала бы мне такое говорить. Но раз Элариан здесь, то у тебя, наверно, есть свой план?

– Да, – Сиена немного выдохнула. – У тебя свои методы, ты и сам нашел, как его семейку прижать. Но у меня есть и свои. Попроще, но не менее действенные, – улыбнулась. – И еще, я написала и Морелю, и остальным. Очень просила приехать, если будет возможность. Осберт точно приедет, не сомневаюсь. Остальные… ну, может быть. Кто-то приедет все равно и свидетели будут. В общем, да, у меня тоже есть план.

* * *

Он спал как младенец, завернувшись в старое покрывало, чтобы ничего не пачкать, на диванчике, поджав ноги. Заснул мгновенно. Кажется, ему вообще было все равно где и как спать, лишь бы была такая возможность. Но и не удивительно после всего. Правда сейчас времени почти нет, просил разбудить через пару часов.

Потом принести воды помыться. И переодеться что-нибудь.

Прятаться ему сейчас не стоит, они чуть по-другому сыграют. Пусть еще соседи приедут, хоть кто-нибудь, свидетели не помешают. Лучше со свидетелями.

Если выйдет – прижать Клермонов со всех сторон, чтобы даже дернуться не смели. Это не Седрик, тут личными угрозами сложнее запугать. У Клермонов и деньги, и связи. Но когда совсем уж против закона – то прижать можно. Так, чтобы потом у Клермонов не было соблазна отомстить.

Вряд ли они хотят настоящей войны и таких проблем. Сначала надеялись все легко без проблем получить. Слегка поиграть в спасителей несчастной вдовы. Но игра зашла слишком далеко. Нельзя это безнаказанным оставлять. Если уж до поджогов дошло, до мести, то они ни перед чем не остановятся, это как снежный ком.

Значит, нужно иначе остановить.

Все просто, на самом деле. Только свидетели нужны. Потому что один на один они с Клермонами не справятся, нужна поддержка. А когда силы уровняются, там можно и договориться будет.

Глава 7

– Будешь смотреть? – он усмехнулся.

Сиена хотела было уже смутиться и уйти… ну, не то, чтобы смутиться, просто сказать, что, конечно же, она не будет мешать.

И вдруг передумала.

– А ты против?

Даже самой смешно стало.

И Альберик широко заулыбался в ответ.

– Конечно не против! Может быть, даже искупаешься со мной?

И подмигнул.

– Подумаю. Но тут корыто не такое уж большое, двоим места мало.

– Это все, что тебя останавливает?

Сиена пожала плечами.

– А что еще должно?

Он засмеялся.

– Даже не знаю, что тебе сказать!

Покосился на корыто, уже почти заполненное водой. Сейчас еще пару ведер принесут. Шагнул ближе, осторожно обхватил Сиену за талию, притянул к себе.

– А если так? – шепнул на ухо, тоном бывалого заговорщика.

А ей понравилось. И даже никакого внутреннего протеста не было, как тогда, когда он пытался поцеловать ее в первый раз на башне. После всего, что они вместе пережили, Альберик больше не казался таким уж чужим.

Да и что она теряет?

– Давай ты все же сначала помоешься, – и чуть уперлась ладонями в его плечи, но не слишком убедительно. – А то непонятно в чем весь. Грязный. А я… пока посмотрю.

Чуть двусмысленно, но это даже хорошо.

Он позволил ей отстраниться, но не отпустил совсем, его ладони остались на ее талии.

– А мне посмотреть можно будет? – спросил, чуть склонив голову на бок, хитро сощурившись. Его руки сильные, тяжелые… сердце начинает биться чаще.

Сиена вздохнула.

– Чуть позже. Все так быстро… Ты мне нравишься, – признала она. – Нравишься как мужчина. Но ты и сам, наверняка знаешь, что нравишься женщинам. Я просто… пока пытаюсь понять, что будет дальше.

– Дальше? – удивился он. – Я, честно, не планирую больше никуда сбегать, наигрался во все это. Так что надеюсь, с Клермонами у нас получится, и можно будет жить спокойно. Я постараюсь вникнуть в дела, если ты мне поможешь.

– А почему сбежал тогда?

Он поджал губы, шумно вздохнул.

– Из-за матери, наверно. Ты ведь знала ее. Она не такой плохой человек, но ее забота… я не знаю, можно ли это заботой назвать. Все это… «Вот, это все для тебя! Посмотри, как я стараюсь! Посмотри, как много я для тебя сделала! А ты… Где твоя благодарность?!» Это ведь постоянно предъявлялось и мне, и отцу. Отцу меньше, он мог на нее наорать и она успокаивалась. Но мне потом доставалось в двойном размере. Все для меня. Только мне ничего из этого не было нужно. А было нужно другое… Но она упрямо делала по-своему, а я вечно оказывался должен ей за старания. Это невыносимо. В какой-то момент я просто сломался и сбежал, не вынес этого груза вины, что все делаю не так.

Вот сейчас, стоя так близко, глядя в глаза, так очевидно, что Альберик давно не мальчик, но это все равно давит. Сидит где-то внутри. И столько лет…

Да, Сиена отлично понимала, о чем он. Ей тоже досталось.

– Я понимаю. Ей хотелось быть нужной.

Не то, чтобы Сиена оправдывала, просто понимала.

Альберик кивнул.

– Знаешь, – улыбнулся он, – если вдруг на старости лет начну приставать к тебе, рассказывая как много я сделал, и как ты должна быть благодарна мне… вдруг материнская кровь прорежется… напомни мне все это и дай в морду посильнее. Договорились?

Вот придурок.

Она потянулась, погладила его волосы, его небритую щеку.

– Договорились.

– Вот и славно, – он кивнул. Как-то очень серьезно.

– А дети? – спросила Сиена. – Ты ведь захочешь наследников, ты…

Он засмеялся, зажмурился на мгновение, головой мотнул.

– Прости. Я понимаю о чем ты. Но, если честно, никогда серьезно об этом не думал. И сейчас, наверно… Не знаю. Сбежав из дома и не появляясь двадцать лет, сложно думать, кому передашь земли, которые фактически тебе уже не принадлежат. Я как-то привык думать, что после меня не останется ничего, так было проще. Нет, я буду рад, если ты родишь мне ребенка. Но даже если нет… Не знаю. У тебя есть дочь. Ты наверняка планировала, что все достанется ей в итоге? Что за парень, который собирается на ней жениться?

– Толковый парень, – осторожно сказала Сиена. – Третий сын в семье, серьезный. Мелиса знакома с ним с детства, он ей нравится.

Альберик развел руками.

– Вот, варианты есть. Поверь, если бы я был так озабочен вопросами передачи наследства, я бы вернулся раньше.

И снова обнял. Его ладони скользнули по ее талии выше, нежно поглаживая… куда-то на грудь…

– Что это ты делаешь? – поинтересовалась Сиена.

– Ну… – он притянул ее ближе. – Может еще и у нас что получится. Как думаешь?

– Попробовать можно, – улыбнулась она, сама, наконец, его обнимая. – Только давай сначала подождем, пока принесут воду?

– А если я тебя поцелую, ты драться не будешь?

Глядя на него, Сиене стало совсем смешно. Вот уж, возможности подраться ему всегда хватает.

– А ты как бы хотел?

Он не стал отвечать, просто потянулся и поцеловал ее. И… ох… за такие поцелуи Сиена готова была простить сейчас что угодно. Сердце бешено колотилось, вспыхнули щеки. Ее давно уже никто так горячо не целовал. Совсем девчонкой себя почувствовала. Немного страшно, что все это окажется игрой, что потом разобьет ей сердце. Она сейчас поверит, а потом он снова… Кто знает?

Страшно довериться и ошибиться.

Пока они целовались – воду принесли. Горничная охнула, увидев. Густо покраснела, поставила ведра у дверей и стремительно исчезла.

Сиена запоздало подумала, что не стоило, чтобы кто-то видел. Сейчас сплетни по всему замку разбегутся. Но и на этом можно сыграть. В конце концов, взяться сразу за план Альберика с бумагами и доказательствами. Только дождаться соседей…

Кто знает, когда приедут. И все это время прятать Альберика от Элариана – смысла нет, наоборот, это может вызвать подозрения. А Элариану потом расскажет, что это он ее заставил. И еще про страшные эльфийские извращения… надо будет у Альберика спросить.

Надо будет…

Вот где-то тут Альберик стащил рубашку, и в эльфийских извращениях Сиена разом сомневаться перестала. Это ведь эльфы? Во все эти мелкие шрамы на нем? Признаться, даже как-то не по себе становилось.

Тут и нового хватало, правда ничего действительно серьезного. Немного рассечено плечо, но уже подсохло, и воспаления точно нет. Ниже на предплечье красный след ожога, хотя тоже без волдырей, так что ничего. На боку, по ребрам – огромный черный синяк.

– Ох, ты ж… – не удержалась Сиена. – А ребра точно не сломаны?

– Не сломаны, – покачал головой он. – Если были бы сломаны, я бы заметил. Ничего, это ушиб просто. Мне ребра раньше ломали, я знаю.

Почти беспечно.

Сиена подошла ближе, осторожно провела пальцами. У Альберика чуть щека дернулась – все ж болит. И при всем этом он тут еще бегает ночами? Здоровья, однако, ему не занимать.

– А это вот все? Мелкие… Что это?

По всему телу, все сплошь, на лице только нет. Мелкие, розоватые еще, то есть не совсем старые.

Альберик чуть скривился.

– Воспитательные методы эльфов. Они так учат смирению и принятию ситуации, своего пути… в общем, вот эта вся хрень. – Нахмурился, долго смотрел на Сиену, точно не горя желанием рассказывать. И все же сдался. – Это не казнь и не пытка в их понимании, а небольшой воспитательный момент, – сказал тихо. – На самом деле, для эльфов так и есть, они иначе воспринимают, да и магия в их крови… С людьми так не поступают, но для меня сделали исключение, – криво усмехнулся. – Это так… Тебя кладут на полянке, на мягкий мох, и напускают волшебный плющ. Он оплетает все тело, и по всей своей длине выпускает мелкие корешки тебе под кожу. Ощущения такие, словно разрывают на части и живьем сдирают шкуру. Но реально не наносит вреда – магия это или что… Нельзя дергаться, нельзя кричать, нужно тихо лежать и принять происходящее. Умереть не дадут, эльфы хорошо чувствуют, когда вот-вот сдохнешь, и в последний момент отзывают эту заразу, плющ отпускает, сворачивается. Потом эльфы тебя лечат. Да, шрамы остались, но от остального – только воспоминания. Если испытание прошел, то принимают назад в свои ряды. Если нет – ты не достоин.

Сиена слушала и поверить не могла. Даже внутри похолодело, мерзко свернулось клубком. Так ведь не может быть? Это ужасно… Кто вообще может выдержать такое?

– Поэтому ты от них ушел?

Альберик покачал головой.

– Испытание я прошел, но понял, что больше не хочу. Никакого смирения больше не будет. Если останусь, полезу в драку снова и тогда меня уже по-настоящему убьют. Хватит.

Отвернулся, штаны снял, полез в воду. На спине тоже были шрамы, хоть и меньше.

– А из-за чего драка?

Альберик пожал плечами, почти нырнул в корыто, осторожно, без брызг. Довольно прикрыл глаза. На самом деле, места там хватало…

– Я отказался выполнять приказ. Мой командир пытался заставить, а я не хотел. Разошлись во взглядах на ведение войны.

Что-то нелицеприятное там. И да, эльфы те еще извращенцы.

Сиена молча подошла, встала рядом. Альберик поднял на нее глаза. Потом протянул руку. Она, как-то не задумываясь, еще под впечатлением рассказанного, протянула руку ему в ответ. А он вдруг взял, дернул, заваливая ее на себя и прямо в воду! Брызги в стороны, полведра точно выплеснулось разом на пол, а то и больше. Хорошо хоть воды было налито не до краев.

Сиена взвизгнула.

– Что ты делаешь?! – не испугалась, скорее возмутилась.

– Ну, теперь ты вся мокрая и точно придется раздеваться, – глаза у него такие невинные.

– Да как ты можешь?

– Как? – поинтересовался он.

Вот тут Сиена не выдержала и попыталась его утопить. Вот прям залезть на него и попытаться запихнуть под воду. Такого, как он, конечно, попробуй запихни… Но главное – процесс. Смешно. Дурь такая, как в детстве. Брызги, мокрые юбки, все вокруг в воде. Ужас! И как-то в этой возне от сердца отлегло. Словно пар выпустить.

Вылезла потом, страшно бурча под нос, разделась, все мокрое с себя сняла. И влезла к нему снова. Как-то безумно, где-то между деткой шалостью и совсем не детской страстью. Весело и хорошо. Он придурок, конечно, и та еще сволочь… но ничего. Ей нравится. Она, может быть, тоже не подарок, послушной жены из нее не выйдет, так что они друг друга уравновесят.

Хотя весь это грохот и крики, конечно, Элариану придется объяснять… но они что-нибудь придумают. Скажут, что он ее силой завалил в ванну. Это почти правда.

Глава 8

– Эльфы те еще извращенцы, – Сиена трагично приложила ладонь к груди. Тяжело вздохнула, от чего грудь красиво колыхнулась. Для большего эффекта специально надела платье с вырезом поглубже, ничего неприличного, но формы подчеркивало отлично.

Элариан, глядя на это, нервно сглотнул.

– Так он вернулся? – спросил осторожно, поглядывая на дверь.

– Вернулся, – согласилась Сиена. – Сегодня ночью. И вроде опять куда-то собирается ехать. На месте ему не сидится. Вот сволочь…

Закусила губу, чуть отвернулась, словно ей тяжело говорить.

– Он тебе что-то сделал, да? – Элариан спросил почти шепотом. Наряженно.

Что-то сделал. Честно сказать, от того, что сделал – хотелось довольно и сыто улыбаться, но Сиена только старательно изобразила ужас.

– Он просто чудовище! О, Элариан… – и снова повернулась к нему, шагнула ближе, коснулась плеча кончиками пальцев, заглядывая в глаза. – Я не могу так…

И вырез платья оказался как раз у него под носом.

Элариан покосился и сглотнул снова.

– Что я могу сделать для тебя?

– Защити меня от него, – так проникновенно, как только могла. – Ты ведь обещал защитить.

В глазах Элариана мгновение смятения, борьба и вдруг озарение. Он за этим и приехал. Даже челюсти сжал, подбородок вперед воинственно выставил. За руку Сиену взял, поднес ее пальцы к губам.

– Я все сделаю. Ничего не бойся. А куда уезжает твой муж?

Сиена скромно ресницами глаза прикрыла.

– Хочет поехать к Седрику, насколько я знаю. Говорил, что нужно разобраться с ним.

Задумчивость на лице Элариана… а потом чуть заметно бледнеют щеки.

– Да…

Наверно, прикидывает, что Седрик может знать и рассказать.

– А что ты можешь сделать? – спросила Сиена. – С тобой тут только двое. Или ты сам поедешь разбираться с ним?

Элариана слегка передернуло. Сам он точно не хотел. Нет, он не был трусом, он спокойный, рассудительный, хозяйственный, но драться – это не его. Даже интриги – тоже не слишком его, больше старшего брата. Сиена готова поклясться, что вся эта история – задумана Виго, Элариан лишь исполнитель. И все же – он не трус.

– Все ведь хорошо? – шепотом спросила она, заглядывая Элариану в глаза.

– Не волнуйся, – сказал он. – У меня тут еще люди в лесочке. Стоит только подать сигнал.

Вот тут даже сердце слегка замерло.

– В лесочке? А где? – как можно более наивно спросила Сиена.

Элариан хотел было уже ответить, но только мягко улыбнулся.

– Неподалеку. Не волнуйся об этом.

Хорошо, она расскажет Альберику, тот разберется. Главное – не волноваться.

– Я буду очень благодарна за помощь.– Сиена сделала глубокий вдох. – Приходи в малую гостиную вечером, и мы все обсудим. Ты ведь понимаешь? Наедине. Я буду очень благодарна…

И многозначительно приподняла бровь.

Элариан понял и точно оценил.

– Договорились… – шепотом пообещал он, и даже чуть качнулся вперед, пытаясь поцеловать, но Сиена быстро выскользнула.

– Не сейчас. Вечером. Я буду ждать.

К вечеру как раз должен приехать Осберт Морель. Для начала этого хватит.

– О, сэр Элариан! Как я рад видеть вас! – когда появился Альберик, Сиена понять не успела, вздрогнула сама.

А Элариан так и вовсе почти подпрыгнул. Вздрогнул.

– Лорд Альберик! – он смотрел на него во все глаза. Признаться, тут было на что смотреть.

В каком сундуке Альберик откопал это? Костюм времен его деда… Вот этот черный дублет с широкими плечами и алыми лентами, и эти чулки… Да это прямо парадный портрет лорда Гилберта, что висит в гостиной у камина! Один в один, вылитый дед! Словно призрак. Даже волосы как-то пригладил… не хватает только залихватских усов. Гвардейский палаш на боку, боевой, не парадный. У лорда Гилберта на портрете золоченая гарда и ножны, украшенные слоновой костью. Тут все просто. Но это в целом образ не портит. А вот то, что выбивается, и так, словно соринка в глазу – небольшой топорик, заткнутый за пояс. Зачем? В этом что-то пугающе-нелогичное.

Альберик подошел ближе. Улыбаясь.

От этой улыбки Элариан чуть не попятился. И Сиена шагнула вперед, встала между ними. Вот нечего ей так Элариана пугать, а то еще сбежит, раздумает соблазняться ее прелестями и приходить вечером. Испортит весь план.

– Сэр Элариан! Я помню вас почти ребенком! – Альберик разглядывал его, почти из-за плеча Сиены, глядя сверху вниз. – Мы не раз приезжали к вам с отцом. Вы играли на лютне, помните?

Элариан вдруг покраснел, уши вспыхнули. Что-то такое, о чем вспоминать ему не хотелось? Ребенком… На самом деле, он моложе Альберика лет на пять, не больше.

– Да… – тихо согласился он.

– Моя жена много рассказывала о вас! Вы помогали ей в тяжелые годы. Мне стоит поблагодарить вас!

– Да, – Элариан кивнул. – Мы же соседи, мы должны помогать друг другу.

– О, несомненно! Теперь я перед вами в долгу. Очень рад был с вами встретиться. Но сейчас прошу простить меня, есть одно срочное дело… Вернусь утром, думаю. Вы ведь не спешите домой? Подождете до завтра? Мне бы очень хотелось поговорить с вами, расспросить, как тут и что. Меня так долго не было… А пока моя жена позаботится о вас.

– Да… конечно, – тихо, чуть сдавленно согласился Элариан, на Сиену оглянулся. Он слегка терялся, косился на топор, как-то топор его смущал.

– Вот и славно! – Альберик хлопнул, потер ладони. – Тогда завтра увидимся!

Очень хотелось остановить его, сказать про людей в лесу, но Сиена не понимала, как это сделать и внимание не привлечь. С другой стороны, Альберик ведь никуда не едет, это спектакль, он останется. Иначе зачем все затевать? Как минимум вечером он должен быть здесь, чтобы уличить Элариана в попытке к Сиене приставать.

– А зачем ему топор? – шепотом спросил Элариан, когда Альберик отошел.

– Что? – Сиена посмотрела на него с удивлением. В этом что-то точно было. Что-то такое, о чем знают только эти двое.

Элариан только поджал губы, мотнул головой.

– Да так, ничего… Просто вдруг подумалось… – и вдруг как-то решительно выпрямился. – Ты права. Нужно что-то делать!

* * *

– И что это за маскарад? – поинтересовалась Сиена, когда Альберик вылез из-за камина. Там действительно оказался тайный ход, а она и не знала! Надо же, столько лет!

– Тебе понравилось? – Альберик подошел ближе, обнял за талию.

Сиена чуть уперлась, не желая обниматься. Сначала дела.

– Объясни? – потребовала она. – И чего ты Элариана пугаешь?

– А он испугался? Мне казалось, он крепкий парень. Мягкий, довольно тихий, но крепкий. Это у них в роду.

Да, не очень испугался, надо признать. Скорее строит планы, как дальше действовать. Все это лишь подстегнуло.

– Он сказал, что в лесу у него еще люди.

– Я знаю, – Альберик кивнул. – Мне уже доложили. В лесочке за поворотом, они даже не прячутся. Я, когда уезжал к Седрику позавчера, отправил людей следить за дорогами, только тихо, не показываясь.

– То есть ты уже и тут все устроил?

– Ты удивлена? – улыбнулся он, притягивая ее к себе.

– Не очень, – призналась Сиена. – И что собираешься делать?

– Их тридцать, – сказал Альберик. – В общем, не мало. Но они, конечно, не готовы к тому, что на них нападут. Сегодня днем наши воины постепенно начнут собираться в Ивовом овраге, из замка выходить по одному или маленькими группами, скрытно, не привлекая внимание, кто-то пешком, кто-то на телегах как крестьяне. Чтобы твой Элариан не заподозрил. За его людьми проследят. А потом устроят сюрприз…

И заулыбался шире. Тут даже Сиене стало чуть не по себе.

– Он не мой Элариан…

Глаза Альберика азартно сверкнули.

– Очень надеюсь, что твой, и что сегодня вечером он придет в малую гостиную.

– И что ты с ним сделаешь?

Альберик нахмурился.

– С ним? Да ничего особенного. Мне нужен не он, а его брат, по большому счету.

И вот где-то здесь кольнуло снова. Что если Сиена все сделает, а он потом использует ситуацию против нее? Если он попытается наказать не только Элариана, но и неверную жену? Вот так прижмет ее при свидетелях.

– Не доверяешь? – шепотом спросил Альберик, глядя на нее.

Сиена качнула головой. Сложно сказать.

– А давай, ты напишешь мне расписку? О том, что мы собираемся делать и это все наш план.

* * *

Осберт все же приехал.

Уже почти стемнело, Сиена волноваться начала, но нет – все в порядке. Осберт приехал, и люди с ним, если что-то пойдет не так, поддержка будет. Друзьями они никогда не были, но при необходимости Морели всегда готовы прийти на помощь. И самое главное – с Клермонами у Осберта отношения очень натянутые, а Элариана и вовсе с трудом переносит.

– Леди Сиена! Где же ваш муж?

Осберт передал лошадь конюху, кивнул Сиене.

– Альберику снова пришлось уехать ненадолго, но он должен вернуться завтра утром.

– Утром? Что ж, надеюсь не через двадцать лет, – Осберт хмыкнул, оглядывая двор. – Клермон здесь?

– Да, – Сиена подошла ближе. – Сэр Осберт, прошу вас, – сказала тихо, – Элариан должен быть уверен, что вы здесь только для того, чтобы поприветствовать моего мужа.

– А для чего я здесь на самом деле? – он удивленно поднял бровь.

– Сэр Осберт, – Сиена подошла ближе, очень не хотелось, чтобы ее случайно услышали посторонние. – Мне нужно поговорить с вами. Тихо. Наедине. Вам сейчас покажут ваши комнаты, а потом я жду вас у себя в кабинете.

Глядя ему в глаза.

– В кабинете вашего мужа? – с легкой ухмылкой поинтересовался он, но так же тихо.

– В кабинете моего мужа, – ровно согласилась Сиена. – Не задерживайтесь. Это важно.

– Хорошо, – согласился он, уже собрался идти, но решил уточнить. – Скажите, Альберик ведь действительно здесь? Это не шутка?

Сиена покачала головой.

– Да, Альберик здесь. Можете спросить Элариана, он с ним говорил.

Осберт кивнул удовлетворенно.

Он всегда предпочитал иметь дело с мужчинами, считая, что женщинам в серьезные дела вообще не стоит лезть, они на серьезные дела неспособны. К счастью, без перегибов. Принимая тот факт, что муж Сиены отсутствует, он готов был вести дела с ней самой… хотя доля скепсиса все равно сквозила. Без пренебрежения, но чуть снисходительно. Впрочем, делу это особо не мешало.

И в кабинет он пришел. Довольно быстро, не заставил себя ждать.

Сиена сидела за большим дубовым столом.

Из спальни в кабинет есть прямой проход, без выхода в общие комнаты и коридоры. Так что Альберик тоже ждал, пока тихо, за портьерами.

– Леди Сиена, – Осберт оглядел кабинет. Конечно, он бывал здесь, но сейчас, кажется, что-то подозревал.

– Благодарю, что пришли, сэр Осберт, – Сиена вежливо улыбнулась, не делая попыток встать. – Заприте, пожалуйста, дверь. Там в двери ключ.

– Даже так? – усмехнулся он.

– Даже так, – серьезно подтвердила она.

– Что ж… Надеюсь, непристойных предложений вы мне делать не планируете? – не то, чтобы он это всерьез, так, усмешка.

– Ключ у вас, сэр Осберт. Если вдруг испугаетесь за свою честь, то всегда сможете сбежать.

Он хмыкнул, но скорее весело. Кивнул. И дверь закрыл. Ему точно интересно, что будет. Оставил ключ в двери, шагнул вперед, немного развел руками – он все сделал.

И вот тут из-за портьеры появился Альберик. Уже без всякого маскарада, без дедовских костюмов. Темно-синий кафтан, скорее всего, шили на него, хоть и двадцать лет назад… А удивительно, даже пуговицы сходились, правда местами весьма плотно. Это кафтан Сиена даже, кажется, помнила…

Альберик подошел к ней и присел рядом на край стола.

– Боишься непристойных предложений моей жены, Осберт? – весело поинтересовался он. – Что, уже были?

– Альберик! – Осберт точно был поражен. – Ох! Я уж и не думал, что увижу тебя снова! – и подошел ближе, разглядывая его пораженно. – А ведь почти не изменился, сукин сын! Где ты пропадал?!

– Последнее время у эльфов. Но теперь вот… решил вернуться домой.

– Да-а… – Осберт качнул головой. – Тебя уже все считали мертвым. Так ты вовремя воскрес! Тут Элариан все кружит, надеется отхватить… – он глянул на Сиену. – Ты ведь знаешь, да?

– Да. Именно поэтому ты здесь. Нам нужна твоя помощь. Элариан отхватит.

* * *

– Что он здесь делает? – зло зашипел Элариан, когда они, наконец, остались наедине.

И все же, в малую гостиную он пришел. Это уже полдела.

– Как что? – наивно удивилась Сиена. – Приехал поприветствовать Альберика.

Элариана даже перекосило. Впрочем, про его отношение к Осберту Сиена знала.

– Как он узнал? Ты его позвала?

– А как узнал ты? Вести разносятся быстро. Чему тут удивляться?

– Чему?! – Элариан не мог успокоиться. – Выгони его!

Сиена засмеялась даже. Шагнула ближе, нежно погладила Элариана по плечу, он немного вытянулся от ее прикосновения.

– Как же я его выгоню? – поинтересовалась тихо, заискивающе. – Он приехал к Альберику, не ко мне. Чего ты боишься?

И еще чуть ближе.

– Ему нечего здесь делать!

– Ты боишься? – голос Сиены звучал нежно, но почти с усмешкой, снисходительно. – Чего? Как Осберт может помешать? Ну, что ты…

И еще ближе, почти касаясь грудью Элариана. Он шумно выдохнул, на грудь покосился. Руки Сиены скользнули по его плечам, и обняли, притягивая к себе.

– М-м… – как-то неопределенно протянул Элариан, пытаясь то ли выскользнуть из объятий, толи самостоятельно Сиену за грудь ухватить. И второе, похоже, побеждало.

– Чего ты боишься, мой милый? – тихо поинтересовалась Сиена, без капли смущения прижимаясь бедрами к нему. – Ты ведь поможешь мне? Да? Мы ведь хотели пожениться, помнишь? Нам было хорошо… И будет… Я не хочу жить с этим чудовищем. Ты ведь можешь…

Элариан сглотнул судорожно, и против такого напора устоять не смог. За грудь все же схватился, даже застонав от удовольствия.

– Несомненно, – чуть хрипло сказал он. – Я могу помочь тебе. Когда он решит вернуться завтра, мои люди будут ждать его в лесу, у дороги. А потом мы расскажем всем, как он снова сцепился с людьми Седрика, и те убили его. Он ведь уже дрался с ними. Так что все просто. И ты будешь свободна.

– Ты убьешь его для меня?

Нежно-нежно, заглядывая в глаза.

Элариан вытянулся, расправляя плечи, кивнул.

– Я убью эту эльфийкую сволочь для тебя! Да! – сейчас он был готов на все.

И тут же жадно потянулся ее целовать. Сиена не сопротивлялась, сейчас не время. Вместо этого она только принялась расстегивать на нем штаны. Признания сделаны, теперь дело за малым. И затягивать не хотелось.

– Что ты делаешь? – все же, на мгновение Элариан засомневался. – Здесь?

– А чего ты боишься? Разве ты не за этим пришел? Я хочу сейчас, давай же!

Элариан, без сомнений, хотел того же.

– Да… – принялся помогать ей, не переставая лапать с удвоенной силой. И как только хватало рук?

Буквально пара мгновений и штаны упали к ногам. Элариан со стоном подхватил Сиену, прижимая к ближайшей стене, нетерпеливо зарычал.

– У тебя красивый зад, Элариан! – раздалось сзади. – Интересно, а ты помнишь, для чего твой брат одно время носил топор?

Глава 9

Со спущенными штанами сложно бегать.

Впрочем, справедливости ради, от Альберика вообще сложно убежать. Последние двадцать лет он только и делал, что практиковался в искусстве убивать. Сначала у людей, потом у эльфов. Поэтому хоть со штанами, хоть без…

Элариан заметался, пытаясь то штаны натянуть, то рвануть куда-то, никак не в силах выбрать что-то одно. Поэтому попытка побега вышла совсем позорной.

– Я не виноват! – он вжался в стену, стараясь хоть руками прикрыть свое достоинство.

И да, похоже, про топор он помнил. Альберик Сиене рассказал. Старший брат Элариана, Виго, женился незадолгао до Альберика, так что Альберик видел это. Юная и невероятно прекрасная жена. И какой-то… сейчас уже не вспомнить, но может дальний родственник Виго, может случайный заезжий гость, не устоял перед такой красотой, и юную леди соблазнил. Виго застукал их в постели, и долго думать не стал, взял топор и все мужское хозяйство этому заезжему гостю оттяпал. Что стало с гостем – история умалчивает. Но Виго с тех пор ходил с топором, как с намеком – если вдруг что, он готов повторить. Элариан, безусловно, это все знал. И сейчас, видя Альберика с топором за поясом – готов был упасть в обморок.

– Как не виноват? – удивился Альберик. – А что я сейчас вижу?

Элариан вжался в стену еще сильнее.

– Нет! Нет-нет-нет! Она сама позвала меня! Я не виноват! Я не знал!

– Не виноват? Как это? Она что, с тебя силой штаны сняла?

– Д-да!

У Элариана паника в глазах.

– Крепкая женщина, однако! Напала и раздела! – это Осберт подошел, хохотнул весело, встал рядом с Альбериком. – Но я слышал ваш разговор, сэр Элариан. Леди Сиена позвала вас обсудить проблемы с Седриком, набеги на ее деревни. Она просила о помощи. А вы, предложили ей таким образом за помощь заплатить. И да, еще собирались убить лорда Альберика в лесу.

– Н-нет! Нет! Это не так! Все совсем не так! Я… Это не так было!

На Элариана даже жалко смотреть было, он и трястись перестал, просто замер, закаменел, плотно сжав колени, побледнел, как полотно. Подумалось – сейчас еще обоссытся, потом с хороших ковров отмывай это все… но вроде держался.

– А расслышал именно так, – пожал плечами Осберт, на Альберика глянул. – Скажи, так ведь было?

– Так, – согласился Альберик. – Этот сукин сын пытался изнасиловать мою жену и замышлял меня убить, а сам занять мое место. Хотел сам стать лордом.

Элариан с трудом сглотнул, головой мотнул неуклюже.

– Я… Нет… я не пытался, она сама… – пересохшие губы облизал. – Да, я хотел жениться на Сиене, – выдавил с трудом, пытаясь взять себя в руки, – но раньше… тогда мы были уверены, что вы, лорд Альберик, уже не вернетесь. Что вы погибли где-то там. Вас не было двадцать лет…

– И что, – поинтересовался Альберик, – Сиена согласилась на ваше предложение о браке?

– Н-нет… ну, она не то, чтобы совсем отказала… Я все думал, что ей просто нужно время, она точно согласится… и я… ну… а сейчас…

На этом все слова и объяснения у него закончились, только бессильно дернулись губы.

– Думаете, сейчас согласится? – удивился Альберик.

– Нет!

– Да. Раз собирались меня убить, значит, и жениться собирались. Иначе зачем? А еще, чтобы Сиена скорее приняла нужное решении, вы сговорились с Седриком, и он потихоньку грабил мои земли. А под видом помощи и спасения ты снова предложил бы ей этот брак. Все так? Куда бы ей деваться? Либо принять вашу защиту, либо смотреть, как жгут ее деревни.

– Нет…

– Да. Я был у Седрика, он во всем признался. И даже письма Виго мне передал. Вы там совсем ничего не боялись.

Вот тут Элариан встрепенулся, увидев возможность для себя.

– Это не я! Это мой брат! Это его план был, я тут не причем!

– Конечно, – усмехнулся Альберик. – И это твой брат сейчас стоит передо мной без штанов.

Вздохнул и подошел ближе, достал топорик из-за пояса, задумчиво постучал обухом по ладони. Элариан даже голову в плечи втянул, пригнулся, колени снова затряслись.

– Не надо! Нет… Пожалуйста! Я все расскажу! Все, что знаю! Я не хотел!

– Конечно, расскажешь, – согласился Альберик. – Сейчас ты расскажешь нам с сэром Осбертом все. Все ваши планы. Сам запишешь все. И тогда, может быть, останешься жив.

Элариан быстро-быстро закивал. Он сейчас готов на все.

– Штаны все же надень, – предложил Осберт. – А то как-то… ну, не впечатляет.

* * *

В постель Альберик осторожно влез уже под утро.

Точнее… ну, как влез? Пришел, тихо разделся, сел на краешек кровати. Сиена открыла глаза, повернулась к нему.

– Разбудил? – шепотом спросил он. – Прости.

– Вы там… поговорили? – Сиена проснулась окончательно, села на постели.

Она и так долго не могла уснуть, все прислушивалась, боясь услышать крики. Не то, чтобы ей было жалко Элариана, но… все же жалко немного. Нет, невинной овечкой его не назовешь, но это не значит, что Сиена желает ему мучительной смерти.

Только было тихо.

– Поговорили, – согласился Альберик. – Не волнуйся, все хорошо. Он признался, все рассказал.

Хорошо может быть по-разному.

– И что с ним сейчас? Ты же не… не убил его? И не… ну…

И там топориком ничего лишнего не оттяпал, по примеру Виго?

Альберик усмехнулся.

– Ты о его скромном достоинстве? Да нет, все осталось при нем. Иначе с Виго нам будет сложнее договориться. Все же, глобальной войны с Клермонами мне бы не хотелось, мы не потянем. Но и Клермонам это не сильно надо. Так что, надеюсь, удастся договориться, и Элариан уедет домой живым и… ну, почти целым.

– Почти?

Хмыкнул весело.

– Совсем безнаказанно его отпускать нельзя, – сказал Альберик, – это будет странно выглядеть, как минимум. Так что мы с Осбертом решили отрезать ему ухо. Ничего. Без уха он вполне проживет, и позорное напоминание на всю жизнь останется.

Сиена вздохнула. Ох… Ну, учитывая обстоятельства – это не самое страшное.

– И что теперь будет?

– Завтра утром напишу письмо Виго, приглашу к нам. Хотел сначала поехать сам, но не хочу оставлять тебя одну, – улыбнулся. – Отряд в лесу мы обезвредили, но кто знает, не пошлет ли Виго еще. Лучше уж встретить его дома, за своими стенами. И пусть сам забирает своего братца. Не бойся, Морели поддержат нас, да и не только они. Все будет хорошо.

Сиена неуверенно кивнула. Хотелось бы верить. Все так сложно вдруг.

– Можно к тебе? – тихо спросил Альберик.

– Ко мне?

Со всеми этими мыслями Сиена не сразу поняла.

– В кровать. Ну, если нет, я могу снова поспать на диванчике, мне не привыкать, – он улыбнулся неуверенно.

Сиена вздохнула. Откинула одеяло.

– Да, залезай. Куда же теперь от тебя деваться?

Было немного страшно, что от него снова пахнет кровью, но нет. Только немного хорошим вином с пряностями и копчеными ребрышками. Это они там с Осбертом сидели, праздновали возвращение? Ну, что ж, копченые ребрышки – это неплохо.

И все равно, вся эта история…

Неспокойно.

Альберик попытался обнять ее, притянуть к себе. Но Сиена осторожно вывернулась, повернулась спиной.

– Давай спать, ладно? – попросила тихо. – Прости… я не против, но я очень устала.

А еще – ей надо все немного осознать. Привыкнуть. Понять, как дальше со всем этим жить. Одно дело – поддавшись порыву завалиться в ванну, и совсем другое – вот так.

– Хорошо, давай спать, – согласился Альберик. Сиена не видела, но отлично чувствовала, как он улыбается.

И все же – она сдалась. И приняла его. Пусть все будет.

Глава 10

Виго оказался настоящим игроком. Серьезным. И если проигрывал, то достойно.

Он почти на десять лет старше Элариана, чуть ниже ростом, худощавый, но в нем сразу чувствовалась железная хватка и умение стоять до конца. Глядя на него – даже сомневаться не приходилось, что он может, не моргнув глазом, оттяпать что-нибудь топориком.

Но, благо Осберт его дождался, а еще приехали Гилберт из Гринвальда, и братья Пернель из Туффа. Альберик говорил со всеми, Гилберт сразу подтвердил готовность поддержать его, потому что с попытками Клермонов захватить лишнее сталкивался и сам, а Пернели открыто лезть в это не хотели, у них свои мотивы, но при необходимости поддержать обещали. Без необходимости – были просто свидетелями, что тоже не так уж мало. Чем больше людей стоит за твоей спиной – тем лучше. Надежнее.

Виго пришел сразу с войском. Но не слишком напоказ, хотя очевидно. Оставил своих чуть дальше, у леса, но в пределах видимости. Сам подъехал к замку с десятком воинов.

Альберик ждал его. В доспехах, при оружии, словно на войне. Но сам выходить не стал, остановился в проеме ворот.

– Где мой брат?! – сходу поинтересовался Виго.

– Заходи один, и мы обсудим, – предложил Альберик.

– Один? И ты отдашь приказ схватить меня?

– Думаешь, эти десять воинов смогут помешать, если я прикажу схватить тебя сейчас? – Альберик кивнул вверх, туда, где на башне стояли лучники.

– Тогда чего ты боишься и не хочешь впустить всех?

– Зачем нам лишние жертвы? – пожал плечами Альберик. – Впрочем, хочешь, давай обсудим прямо здесь? Мне Седрик много интересного рассказал.

И вот где-то тут подошел Осберт, потом остальные. Было видно, как у Виго вытягивается лицо, хотя это не испуг, скорее злость. Одному против всех – ему тоже не потянуть, как бы силен он не был.

Виго потоптался на месте, оглянулся на своих, потом спрыгнул с лошади. Подошел. Смерил Сиену презрительным взглядом, скривившись. Но промолчал, ничего говорить не стал. Виго всегда предпочитал действовать, а не болтать.

– Наедине, – кивнул Альберику.

– Наедине, – согласился тот.

Они даже далеко не пошли, поднялись на башню, там несколько комнат для охраны, поговорить как раз хватит.

Сиена уже поняла, что из ее рук это дело окончательно выскользнуло, Альберик прекрасно справляется сам, и не желает никому ничего уступать. Она уже почти смирилась. Ладно, пусть. Главное, чтобы справлялся. В конце концов, это действительно его земля, и этих людей, того же Осберта, он знает с детства, ему проще найти с ними общий язык. С ним больше считаются, потому что он мужчина, потому что он изначально свой. А Сиена – пришлая, даже спустя двадцать лет… да к тому же женщина.

С этим уже ничего не сделать.

Ей остается только ждать.

Долго…

Осталась рядом, не стала никуда уходить.

– Они договорятся, – Осберт подошел. – Этим Клермонам давно стоило объяснить, что они переходят границы. Но никто не решался сделать первый шаг, не решался оказаться с этим один на один. А теперь вот ваш муж…

– Мой муж… – тихо сказала Сиена. – Кто бы мог подумать.

Осберт усмехнулся.

– Удивительно, насколько он изменился, – сказал задумчиво. – Даже не внешне, хотя и это, конечно, тоже, но прошло столько лет. Альберик был таким тихим, осторожным. У него был очень жесткий отец, наказывал за любую провинность, да и мать… не то, чтобы суровая женщина, но… вы же знали ее. Чуть что, сразу стенания о том, какие все неблагодарные, со слезами и заламыванием рук. Альберик и голову не смел поднять. Если бы он не сбежал, не вырвался, он бы сломался. Не знаю… По крайней мере, никогда бы не стал таким.

– Да, – вздохнула Сиена. – Я бы тоже никогда такой не стала. Я думала об этом. Возможно, все к лучшему.

Осберт окинул ее взглядом, как-то очень странно, непривычно и мягко улыбнулся, без обычной насмешки.

– Знаете, – сказал он, – Альберик… вот когда мы сидели с ним, в первый вечер, выпили немного вина… Он сказал, что влюбился в вас с первого взгляда. То есть, не двадцать лет назад, а сейчас. Прямо когда вы грозились его повесить. В юности вы не произвели на него впечатления, просто какая-то девочка, которую подсунула ему мать, он хотел только отвязаться и сбежать. А сейчас, говорит, что если бы знал, давно бы уже к вам вернулся.

Сиена фыркнула чуть скептически. Хотя… наверно, в этом что-то было. Она видела, как Альберик на нее смотрит. Понимала, что ей есть чем гордиться. Что сама достигла многого и многому научилась. Они научились оба. И сейчас были на равных.

А еще, ее искренне восхищало то, каким Альберик стал. Это ведь важно – гордиться своим мужем.

Да, они сильно изменились оба.

– Наверно, я тоже рада тому, что он вернулся, – признала она. – Конечно, давно привыкла сама… Но сейчас понимаю, что бывают случаи, когда очень приятно спрятаться за чью-то спину.

Знать, что тебя защитят. Что решат проблемы. Что все будет хорошо.

Вот как сейчас.

Осберт серьезно кивнул.

Виго говорил с Альбериком долго. Сиена уже вся извелась, пока ждала. Понимала, что там непросто, и быстро не решить. Но все равно…

А когда вышли – Виго был красный и какой-то взъерошенный.

– Где Элариан? – поинтересовался только.

Брата ему привели. Живого и практически целого. Виго еще от себя ему подзатыльник отвесил. «Вообще не соображаешь, где штаны снимать?» – рявкнул тихо, но зло. Элариан только еще больше втянул шею.

Интересно. Значит, договорились с Альбериком.

И Альберик даже щедро предложил выпить всем вместе. За взаимопонимание. Но Виго только зыркнул на него зло, скривился, нервно потер шею.

– В другой раз.

– В другой раз, – согласился Альберик, как-то очень хищно ухмыльнувшись, что Виго даже передернуло.

И больше задерживаться он не планировал.

Элариану тоже подготовили лошадь. Так что Альберик, скорее всего, долгие посиделки не планировал тоже.

Клермоны уехали.

– Договорился? – спросил Осберт. – Что ты ему сказал?

– Да все, как собирались, – пожал плечами. – Во-первых, про все признания Седрика, про то, что у меня есть доказательства, и они в любой момент могут отправиться к королю. Это впечатлило его, но не слишком. Куда больше впечатлила возможность остаться без головы. Я очень наглядно продемонстрировал, как это может случиться, он даже опомниться не успел. И не успеет, если возьмется за старое, потом найдут где-нибудь в канаве. Но больше всего Виго впечатлила возможность позвать на помощь эльфов, – тут Альберик так радостно заулыбался, что даже Сиене не по себе стало.

– Что? Ты можешь эльфов позвать?

– Да, – Альберик пожал плечами. – Я ведь не зря жил у них столько лет. Со службы ушел, но друзья и старые связи остались. Вот…

Он сложил ладони, словно что-то прятал в них, потом поднес к губам. И тихо-тихо, шепнул что-то в ладони. А потом раскрыл, и из его рук вылетала крошечная полупрозрачная птичка, покрутила головой, взмахнула крыльями и растворилась туманом.

Осберт даже попятился. Магия. Эльфийская магия! Кто бы мог подумать!

– Твою ж мать! – буркнул он. – Ты поаккуратнее.

– Не бойся, – Альберик усмехнулся, хлопнул его по плечу. – Все под контролем.

– А еще что умеешь?

Альберик подал плечами, подмигнул.

– Кто знает?

Это он желает оставить при себе.

* * *

– Ты правда можешь позвать эльфов? – Сиена едва дождалась, пока можно было вытащить его в тихий уголок и поговорить с глазу на глаз. Уж слишком много народу сейчас в замке.

Альберик усмехнулся сначала даже, небрежно пожал плечами.

Потом все же вздохнул.

– Могу, – сказал он серьезно. – Но не так. С птичкой – это просто детский фокус, для наглядности. Да и эльфы не любят, если их тревожат без веских оснований. Но если вдруг действительно припрет, то позвать могу. Надо лишь шепнуть нужные слова ветру, он донесет.

– Ты серьезно?

Сиена слышала, что люди тоже могут использовать магию, но не видела никогда.

– Да, – сказал он. – Магия, на самом деле, вокруг нас, она везде. Нужно лишь правильно потянуть, позвать… Нет, я не умею ничего серьезного, меня научили только самому необходимому. Так, по ветру, приказы передавали, сообщения на расстоянии. Не бегать же каждый раз, – он улыбнулся.

– И Клермон поверил?

– Поверил. Куда ему деваться? Не волнуйся, все хорошо будет.

Шагнул ближе, обнял Сиену.

Вот и все.

И она сама прижалась, уткнулась ему в грудь. Обняла крепко. Чуть носом шмыгнула.

И вот так, в его руках, было спокойно и хорошо.

– Я рада, что ты вернулся, – сказала тихо.

– Ох… – он вздохнул, погладил ее по волосам, чуть качнувшись из стороны в сторону. – Я тоже рад. Мы со всем справимся, не бойся. Даже если еще не все закончилось, точно справимся. Ничего не бойся.

Коснулся губами ее виска.

Сиена подняла на него глаза. Он как-то очень серьезно на нее смотрел. Внимательно.

– Что?

Чуть улыбнулся.

– Я жалею только об одном, – тихо сказал Альберик, – что не вернулся раньше.

В его глазах любовь и тепло.

Оглавление

Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Глава 8 Глава 9 Глава 10