Шалости хтони (fb2)

- Шалости хтони (Осколки беспорядка - 10) 945K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Лео Сухов

Шалости хтони

Глава 1
Артефактор Справедливости

Игорь толком не помнил, чем всё закончилось. После боя он сохранял бодрость ещё минут десять…

А потом с каждой минутой силы начали куда-то уходить. Как воздух из надувного шарика, в котором проделали дырку. И далеко не сразу до Игоря дошло, что навыки Справедливости — это, похоже, не совсем бесплатная штука.

Но поразмышлять об этом не удалось: мозги отказывались скрипеть, ноги — ходить, язык — ворочаться, а глаза — смотреть на кровавое месиво на месте портальной площади. А как и когда Игорь оказался на лежанке в лагерном домике, занятом его семьёй — он вообще не запомнил.

Просто открыл глаза и понял, что уже утро. А затем, немного поворочавшись, с трудом, но всё-таки вспомнил ночной бой.

Ну а потом ещё долго разминал затёкшие шею, плечи и спину. Спать в доспехах, даже таких удобных, как у него — та ещё идея. А вот уснуть, похоже, доспехи ему не помешали.

— Проснулся? Тогда иди мойся, — улыбнулась жена, увидев, что Игорь встал с лежанки. — Еле вчера тебя дотащили до кровати!

— Ага… — на автомате ответил Игорь, продолжая массировать затёкшее плечо.

— Иди-иди! — поторопила Алиса. — Там у казармы смонтировали душевые кабинки. И вода ещё была.

Казармой прозвали длинное вытянутое здание, которое облюбовало для проживания войско узла. Впрочем, если судить по двухъярусным койкам, сбитым из грубых досок — до них там тоже бойцы жили.

Но не успел Игорь зайти в кабинку, как к нему подлетел Анатолий с новостями. Новостей у него оказалось много — и, по большей части, требовавших решения правителя. Чего охотник и попробовал нахрапом добиться, но был отправлен гулять до «после душа и завтрака».

Игорь всё ещё чувствовал слабость. А с учётом параметров его тела, это было не совсем нормально. Но факт оставался фактом: слабость была, и всё тут.

Стоя и дрожа под холодными струями, Игорь вспомнил, что, применив первый активный навык Ордена Справедливости, тоже почувствовал усталость. Не такую сильную, едва заметную — наверно, поэтому и не обратил внимания. А теперь оказалось, что за всё надо платить. Даже за Справедливость.

Что бы ни использовало Упорядоченное для улучшения человеческих тел и манипуляций с пространством, но в основе этого лежали явно не искры. И не универсальные единицы. Это была какая-то энергия.

А числовые значения в кабинете были просто удобным способом понять, что уже можно делать, а что — ещё нельзя. Выходит, если не хватает универсальных единиц на какой-то навык или конструкт — значит, и тело не готово к этому навыку или конструкту.

Само же священнодействие совершалось на базе той самой энергии, которую нигде не было видно. Игорь для себя называл её просто «энергией». И, как подсказывала логика, навыки Ордена Справедливости, которые нельзя было выучить, купив в магазине, а можно было только тренировать и освоить — использовали ту же энергию.

То есть вчера, совершив «удар Справедливости», Игорь дотянулся до этой энергии, преобразовал её… А может, до неё и не надо было дотягиваться? Может, она всегда была с ним? Оттого и усталость на него накатила, что потратил её очень много? Одни вопросы, и ноль ответов… Игорь даже раздражённо цыкнул и, закрыв воду, пошёл вытираться.

Сегодня он впервые воспользовался своим положением в вопросе чистки доспеха. Раньше всегда старался сам за ним ухаживать, но в этот день сил не было, а вот грязи, крови и ошмётков вчерашнего ящера — хватало. Так что, скинув доспех Анатолию, Игорь отправился завтракать.

А уже после завтрака, наконец, состоялся совет командиров, на который пришли даже Тион, Маа-Тар и Фолик.

— Так, начнём с плохого и самого важного, — сказал Игорь, решительно усаживаясь за большой стол и беря повестку в свои руки. — Потери?

— Погибло тридцать четыре ополченца, три дружинника и один воин Эйрикса, — ответил Анатолий.

— Плохо! — констатировал Игорь. — Это был первый пробный прорыв на узел, а такие потери.

— Потери были бы меньше, если бы ты сразу этого ящера приложил… — мрачно заметил Тион.

— Ой, извините! — Игорь театрально всплеснул руками, но понял, что сегодня неспособен даже на плохую актёрскую игру. — Чудо почему-то сразу не получалось, а когда получилось — повторить не удалось! Пришлось лично лезть этому уродцу в башку и внушать мысль, чтоб его разорвало на клочки…

— Постойте-постойте! — неожиданно подал голос Маа-Тар. — То есть, возможно, когда я утром думал, что вокруг одни мудаки, это была не моя мысль? Это была внушённая Игорем мысль? А я сам по себе добрый, розовый и мягкий?

На последних словах сдавленные хохотки командиров стали громче. А Анатолий поспешил уточнить:

— Мне кажется, «белый и пушистый» звучит лучше…

— Это вы белые!.. Почти… А я — розовый!.. Тоже почти!.. — возразил краснокожий Маа-Тар.

— Главное, что тебя на клочки не разорвало, — прервал шутки Игорь. — Это верный признак, что не я внушал.

— Тогда кто⁈ — не унимался Маа-Тар. — А ну, выходи!

— Игорь! — Тион очень серьёзно посмотрел на правителя узла. — Ты повторить такой удар сможешь?

— При определённых условиях и в определённых обстоятельствах, — после секундного молчания ответил Игорь. — А потом опять свалюсь, и надолго… Скорее всего, так.

— Ты что, и сам точно не знаешь? — удивился Анатолий.

— Если чего не хватает, ты скажи! — покивал Маа-Тар. — Искры и УЕ, конечно, нельзя передать, но вот помочь тебе с накоплением…

— Не, спасибо. Ни искр, ни УЕ для этого не надо. Там несколько иные условия… — Игорь поморщился.

И поймал взгляд Эрина. Седой даже замер, внимательно глядя на бывшего ученика. А потом словно опомнился, тряхнул головой и что-то прошептал одними губами. Видимо, у нюхачей тоже были удары и навыки, которые требовали исключительно веры и внутренней уверенности.

Ну что ж, рано или поздно Эрин всё равно бы догадался.

— … В общем, повторить могу, — ответил Игорь. — Но не всегда. И не с каждым врагом.

Только тут он вспомнил, из-за чего недавно медленно умирал его сын: жизненная энергия! Вот что, похоже, было в основе удара Справедливости. Что в щите Вани, что в ударе Игоря мощи было столько, что не мог выдать ни один конструкт.

— Раненых на этот раз не особо много, — продолжил доклад Анатолий. — И всех уже сегодня вечером вернут в строй. В остальном, есть куча вопросов, которые надо решить.

— Давай… — кивнул Игорь.

— Рабочие просят отправить прототипов копать яму рядом с порталом. А ещё Моисей всех уже задрал, требуя обработать шкуру про́клятого ящера. Говорит, непробиваемая штука и отлично подходит для доспехов. Плюс, разведчики спрашивают, что дальше делать с руинами, в которые ты ходил. А, кроме того, твой пёс с двумя десятками кабанчиков…

— У меня нет пса, — не понял Игорь.

— Ну ладно. Скажу Джокеру, что шутка не прокатила, и ты сегодня без чувства юмора! — кивнул Анатолий. — Но в остальном всё то же самое: Джокер вернулся с двумя десятками кабанчиков. И очень просил с ним побыстрее переговорить.

— Хорошо, как закончим, я сразу к нему. Ты только скажи, где он с этими кабанчиками обосновался, — кивнул Игорь.

Собственно, плохие новости заканчивались на погибших бойцах. Остальные были по большей части хорошие, но не все из них Игорю рассказали на совете. Часть — уже после собрания.

Пока Игорь спал, воины Эйрикса перестали сторониться остальных жителей узла, и это стало хорошей новостью. То ли удар Справедливости так их впечатлил, то ли общие результаты сражения обнадёжили… Как бы то ни было, но эта группа снова принимала активное участие в общественной деятельности.

— Я сначала подумал, уж не стал ли ты нюхачом… — Эрин догнал Игоря по пути к дому, где обосновался Джокер. — А потом вспомнил, сопоставил факты… И понял, что ты, значит, в Ордене Справедливости, а не в Ордене Порядка.

— Ага! Значит, у вас сохранилось старое название! — улыбнулся Игорь.

— Мы его и не меняли. Но всем плевать, — пожал плечами Эрин. — Так что, я прав?

— Ты прав, — кивнул Игорь.

— А столешница, перед которой ты руки разминаешь — это будущий Алтарь? — уточнил нюхач.

— Да… У вас ведь тоже они есть? — на всякий случай спросил Игорь.

Эрин ответил не сразу. Они успели пройти ещё метров двадцать, прежде чем седой кивнул:

— Есть. Персональные алтари, походные алтари, штабные алтари и главный алтарь, — подтвердил он. — И я как-то видел, как наши делают такой алтарь…

— Ага! — подбодрил его Игорь.

— И, возможно, ты как-то неверно делаешь свой… — задумчиво продолжил Эрин.

— В смысле, неверно? Ты уверен? — уточнил Игорь.

— Не уверен, поэтому и говорю «возможно», — пояснил седой. — Наши, когда алтарь делают, не против него защиту Порядка накладывают, а на него… Но я ведь не знаю, как у вас…

Игорь встал как вкопанный, прокручивая про себя слова Эрина и сопоставляя их с тем, что делал сам.

— А… А как ты определил, что я делаю неправильно? — наконец, уточнил он.

— Ну ты что-то направляешь на свой будущий алтарь, — пояснил Эрин. — А надо как бы направлять от алтаря, вроде того…

— Да чтоб мне сразу у тебя спросить! — Игорь улыбнулся. — Спасибо. Попробую, как ты советуешь.

— Но я не уверен, — напомнил седой.

— Да и плевать, — отмахнулся Игорь. — Всё равно у меня ничего не получается.

— Может, навык артефактора маловат? — спросил Эрин.

— Артефактора?.. — Игорь посмотрел на седого. — Так у меня его и нет.

— Даже какого-нибудь «артефактора Справедливости»? — удивился седой.

— В смысле? Стой… Есть разница между каким-нибудь классом артефактора и артефактором Порядка? — уточнил Игорь и, судя по лицу Эрина, угадал с названием навыка, который был у нюхачей. — Это разные вещи, да?

— Игорь, а как ты без навыка собираешься создавать Алтарь? — вопросом на вопрос ответил седой. — Я вот не могу. Свой персональный храню, как зеницу ока. Мне ведь новый только в ближайшей штаб-квартире Ордена могут сделать. Где у вас штаб-квартира?

На этот вопрос отвечать не рекомендовалось. Игорь это почувствовал сразу. Правда, запрет был, что называется, нежёстким. Это было своего рода внутреннее желание, но очень сильное. Однако Игорю нужна была информация. Очень нужна. И у кого он мог её получить?

У своих рекрутов? Так они пока и первый активный навык не получили. У справки в личном кабинете? Так Игорь уже пытался на её основе сделать алтарь. И, скорее всего, ошибся.

А Упорядоченное ведь очень любило всё системно подгонять под одну гребёнку. И что-то подсказывало Игорю, что и в вопросе Орденов оно пошло по единому шаблону. Уже совпали и методы активации некоторых навыков, и названия алтарей. Значит, возможно, и другие детали совпадают?

Поэтому Игорь начал мысленно договариваться со своим нежеланием рассказывать. И первое, что он сделал — это попросил нюхача:

— Эрин, можешь пообещать, что всё, что ты узнаешь про мой Орден, останется между мной и тобой?

— Клянусь Порядком, — кивнул тот.

Клятва принята!

Нежелание рассказывать что-то Эрину стало слабее.

— И можешь пообещать, что не будешь использовать против меня и членов моего Ордена полученное знание? — решил продолжить Игорь.

— Я твой друг, Игорь. Я не причиню зла тебе… — седой нахмурился, а потом хлопнул себя по лбу. — А, ну да, понял, о чём ты… Клянусь!

Клятва принята!

И Игоря отпустило. Теперь, когда он думал о том, чтобы поделиться с Эрином своими и орденскими проблемами, внутри не появлялось стойкое убеждение, что этого делать нельзя.

— Понимаешь… Тут такое дело, что у моего Ордена пока нет ни одного алтаря, ни одной штаб-квартиры и ни одного артефактора Справедливости… Но алтарь мне создать надо. Вот как-то так.

— Вон оно что… — седой задумался, а потом кивнул своим мыслям. — Ты, получается, был первым?

— Именно так, — кивнул Игорь. — Приходится всё узнавать самому. И мне было бы гораздо легче, если бы ты мог в этом помочь. Если, конечно, это не будет считаться секретом вашего Ордена.

— Постараюсь, — кивнул Эрин. — Только скажи мне… Как так получилось? Я никогда не слышал о появлении новых Орденов, а тут — бац — и появился. Или, подожди, он не появился… Он возродился, я вспомнил!..

— Ну, да… Он не новый. Просто не существовал пару эонов, — кивнул Игорь. — И действующих членов с прошлого раза не осталось.

— Ясно… Ну если возникнут вопросы, ты спрашивай, — кивнул Эрин.

— Пойдём! — Игорь решительно повернул к лагерному дому, где временно обитал с Алисой.

— Куда? — удивился седой.

— Попробуем сделать мне прямо сейчас алтарь! — объяснил Игорь.

— Ты же к Джокеру шёл! — напомнил нюхач.

— И дойду обязательно. Вот только вопрос с алтарём решу!

Дойдя до дома, они поздоровались с Алисой и отправился в тот самый сарай, где Игорь раз за разом предпринимал неудачные попытки создания алтаря. Столешница так и продолжала стоять на своём месте — неочищенная от мерзости, да и не нуждавшаяся, похоже, в этой очистке.

«Отражение мерзости» было базовым навыком Ордена Справедливости. И, услышав слова Эрина, Игорь первым делом задумался о том, к чему этот навык отнести. Был ли он атакующим? Чисто формально, мог бы быть — если бы наносил урон всякому, кто просто задумал что-то плохое.

Но применить его можно было лишь на тех, кто задумал плохое по отношению к применяющему. То есть, если говорить простыми словами, это был не атакующий навык, а защитный! Просто щит был зеркальный и отражал часть урона на атакующего… Ну или решившего атаковать.

К сожалению, Игорь применял его лишь однажды. Если, конечно, не считать сон-видение про Орден Справедливости, в котором он этот знак и подсмотрел. Поэтому принципы отражения ему были неизвестны. Что конкретно задумал тот официант, на котором Игорь применил навык? Почему эффект от навыка был именно таким, а не каким-то другим?

Игорь пока не знал, но это было не так уж важно. А важным было то, что навык всё-таки защитный. И, скорее всего, его стоило использовать ровно так, как объяснил Эрин.

А теперь нужны были подробности.

— Что ваши артефакторы делают, чтобы создать новый алтарь? — уточнил Игорь.

— Ну, мой персональный алтарь вместе с другими персональными делали так… — Эрин поморщился, а затем попросил: — Пообещай, пожалуйста… Ну ты знаешь!

— Клянусь, что всё, что я узнаю про твой Орден, останется между мной и тобой. Клянусь, что я не буду использовать против тебя и членов твоего Ордена полученные знания! — тут же отозвался Игорь.

Клятва принята!

— Вот, теперь лучше… В общем, артефактор брал пачку амулетов, вешал их себе на шею и шептал фразу-активатор для одного, скажем так, защитного навыка нюхачей. При этом он ещё после каждого нашёптывания амулеты поворачивал. Вроде бы восемь раз. Но дело было давно, точно не упомню…

— Вон оно что… — Игорь кивнул и задумался.

Собственно, он был уверен, что уже нащупал, как делать алтарь. Теперь надо было понять, как это адаптировать под условия Ордена Справедливости. В итоге Игорь решил, что стоит просто защитить столешницу от мерзости, как бы от своего лица.

То есть сделать так, чтобы «отрицание мерзости» шло как бы от лица самой столешницы. Он перенёс будущий алтарь на пол, сел на него, поёрзал, устраиваясь поудобнее — и стал выполнять «отрицание мерзости», направляя его во все стороны. Но никакого результата не было. Если, конечно, не считать растяжку плечевого пояса.

Ошибка? Немного подумав, Игорь пришёл к выводу, что важна не столешница. Важно его намерение, мысль и желание защитить от мерзости эту конкретную область в пространстве. И тогда столешница выступает исключительно якорем для активной защиты. Как она при этом подзаряжается, Игорь не знал. Но очень надеялся, что всё получится.

И с новыми силами приступил к созданию алтаря.

Получен активный подкласс — артефактор Справедливости!

Статус в подклассе — случайность

Предоставлена инструкция по тренировке подкласса!

Предоставлена информация по подклассу!

В этот момент ладони Игоря резко потеплели, но вылившееся из них тепло закрутилось вокруг столешницы, впитываясь в материал. А ещё через секунду он почувствовал, что столешница у него под задницей начала как-то изменяться.

— Получилось! — удивлённо воскликнул Эрин. — Она меняется!

Игорь поднялся на ноги и посмотрел на творение рук своих. На плоской части столешницы проступило изображение рук, сложенных в нужном жесте.

Ну а если прищуриться — можно было ещё и справку увидеть, что это не просто мебель, а очень полезный и важный алтарь Справедливости.

Но времени разбираться с ним у Игоря уже не было. Водрузив свежеизготовленный артефакт обратно на ножки, он повернулся к нюхачу:

— Ну что, пора сходить к Джокеру.

— Но алтарь же!.. — удивлённо поднял бровь Эрин, указывая на артефакт.

— А теперь его, алтаря, очередь меня ждать! — мстительно ухмыльнулся Игорь. — Вот разберусь с делами и тогда уже посмотрю, что он из себя представляет.

Глава 2
Поросята Джокера

— Игорь! — Джокер ждал гостей и сидел на лавочке снаружи.

Перед лавочкой кто-то успел водрузить стол, где стоял чайник и графин с какой-то жидкостью.

А ещё на лавочке сидел Бизон. И пил явно не то, что было в чайнике.

— Вот он! Герой сегодняшней ночи! — отсалютовал он правителю узла своим стаканом. — Рад, что ты снова на ногах!

— Джокер! Бизон! Рад всех видеть! — помахал им Игорь, оглядываясь в поисках какого-нибудь предмета, который послужил бы стулом.

— Эй, дайте стул! — крикнул Джокер, стукнув лапой по двери. — Сейчас всё будет. Мне сказали, у вас тут было тяжело? С тобой всё в порядке?

— Всё нормально! Просто надо было отлежаться, — ответил Игорь, улыбнувшись.

В этот момент дверь домика открылась, оттуда вылетела табуретка и грустно прокатилась по земле.

— Держыхр-р-р! — донеслось из дома.

— А это кто там такой лихой? — кивнув на дверь, Игорь пошёл подбирать табуретку.

— Это… Ну, в общем… — Джокер замялся.

— Так, давай по порядку! — решил Игорь. — Вы же вроде бы ушли?

— Да ушли, верно… — Джокер смущённо кивнул, и уши у него при этом смешно махнули в воздухе. — Но это было неправильно, Игорь! Я был не согласен с таким решением!

— И тебе разрешили вернуться? — уточнил Игорь.

— Я — божество, и хрен мне кто запретит! — ухмыльнувшись, ответил Джокер. — Но я ведь был бы один. Так себе помощь, согласен?

— И ты позвал с собой друзей? — догадался Игорь, кивнув на дом.

— Вообще-то я, в принципе, искал добровольцев… — признался Джокер. — Но тут надо понимать разницу между вами, людьми, и нами, зверолюдьми… Мы, как бы так сказать… Немного отличаемся от вас. Мы более….

— Стайные? — помог ему Бизон. — Стадные? Социальные?

— Если вежливо, то последнее, — Джокер с сожалением кивнул. — А если по сути, то, конечно, второе.

— А первое? — уточнил Игорь.

— А первое, к несчастью, с появлением мозгов отваливается! — признался зверобожество. — Даже у бывших хищников. Остаётся только стадное чувство. В общем, я это к чему? А, ну да… Это я так оправдываю других зверолюдей: в общем, никто не согласился.

Игорь красноречиво взглянул на дом, откуда раздавался какой-то шум. А Джокер развёл похожими на лапы руками:

— Ну да… А вот у этих совесть внезапно перевесила стадный инстинкт. И отбиться от них я не смог. Сказали, что уйдут, только если правитель узла им самолично откажет. Такие вот дела. Так что… Я бы на твоём месте прогнал их взашей… Но выбирать тебе, конечно!

— Ну показывай, кого ты там привёл! — усмехнулся Игорь.

У него в голове даже нарисовалась картина отряда из двух десятков прямоходящих бронированных кабанов… Но она рассыпалась в пыль, стоило Джокеру стукнуть по двери и потребовать бойцов на выход.

Дверь открылась практически сразу. Вот только вместо гигантского прямоходящего хряка там стоял…

Прямоходящий карлик. Росту в нём набралось бы от силы метр двадцать. А ещё у него был нос пятачком и, внезапно, рога́на лбу. И даже что-то вроде клыков выглядывало из-под верхней губы. Зато копыт не было — вместо них трёхпалые конечности.

В комплекте шёл злобный взгляд глубоко посаженных глазок и немытое тело, а из одежды — одни штаны. Да и оружия у этого существа не было от слова совсем. И Игорь бы сразу заявил, что человекосвин уже нагостился на узле Священной Пирамиды, и пора бы ему честь знать, но… Было в этом поросёнке то, что заставило Игоря промолчать.

Тем временем, первый новобранец с гордым видом сошёл с крыльца. Следом из-за двери появился второй, затем третий, а потом — четвёртый. Кабанчики выходили из дому и выстраивались в линию перед Игорем. И каждый обладал той же особенностью, что и первый.

Каждый из восемнадцати. То есть все они. И теперь Игорь смотрел на этих зверолюдей и пытался понять, что ему делать. А пока он думал, Джокер решил взять слово:

— Это братья Рю. Все из одного помёта. Вполне взрослые, сформировавшиеся особи.

— Ты кого особью назвал, а? — возмутился один из кабанчиков.

— Сам ты особь! — отозвался второй.

— А ещё божество! Хамло ты! — поддакнул третий.

— А ну-ка тихо! — прикрикнул Игорь. — Я сейчас слушаю Джокера, а уже потом слушаю вас! Ясно?

— Ты тут главный… — расстроенно заявил один из кабанчиков.

— Ладно… — кивнул третий.

Голоса кабанчиков были похожи на хрюканье: как будто они то ли захлёбываются словами, то ли давят их из себя через силу. В итоге, в их речь постоянно вклинивалось что-то, похожее на звук «рю» — откуда, по всей видимости, и пошло название семейства.

— В общем, они взрослые. Расти не будут. Разве что только в уровнях. Но они хотели бы защищать узел! — закончил Джокер.

— Как я понимаю, социальное чувство у зверолюдей очень сильно? — уточнил Игорь, поглядывая на новобранцев.

— Да, — Джокер сокрушённо развёл руками, а потом добавил: — А ещё инстинкт самосохранения.

— Сдаётся мне, это и в самом деле храбрые малыши! — хохотнул Бизон. — Не боятся, что их затопчут в первом же бою.

— Завали, верзила! — отозвался один кабанчиков.

— Не рост красит зверочеловека! — нашёлся с ответом второй.

— Хрю! — горделиво согласились другие.

— Ясно… Восемнадцать штук в одном помёте, да? — уточнил Игорь. — Не представлю себе, через что прошла ваша мама, пока рожала…

— Да разве обычная самка может выдержать рождение таких богатырей, как мы⁈ — возмутился один из кабанчиков.

— А она нас и не рожала! — одновременно ответил второй.

— Да нормально она свой цикл прошла! — заверил третий.

— В смысле, не рожала? — Игорь уцепился за одну из фраз.

— Она нас выносила! — гордо ответил стоявший первым кабанчик. — А потом мы сами выбрались! А мамка — того! Умерла!

— И папка того — умер, после оплодотворения мамки! — отозвался второй кабанчик.

— Съели мы их! — ответил третий.

— Да… Природа сказала предков кушать! — подтвердил первый. — Сироты мы!

— Я так понимаю, тогда вы ещё были просто зверьми, да? — с надеждой уточнил Бизон, который после новости про «съели» всё ещё пытался откашляться.

— Само собой!..

— Да как ты мог такое подумать!..

— Это почти оскорбление!..

— Тихо-тихо, бойцы! — успокоил кабанов Игорь. — Ну-ка пойдёмте, отойдём в сторонку!

Правитель узла посмотрел на Джокера и Бизона, и те кивнули. После чего он двинулся к пустырю между двумя домами, а кабанчики вереницей потянулись за ним.

— Игорь сын Алексея! — прохрюкал на ходу первый. — Мы, правда, готовы сражаться!

— Мы не слабые! — подхватил ещё один.

— Мы храбрые! А остальные струсили! — жалобно сообщил третий.

— А ещё нас не любят! Мелкими называют! — снова не удержался первый.

— Так, а ну-ка построились тут!.. — приказал Игорь. — Оружием умеет пользоваться?

— Не… — ответил за всех первый, который снова оказался первым в ряду. — Нам его никто не давал раньше…

— А конструкты знаете? — уточнил Игорь.

— Не… Нас отказываются учить чему-либо! — расстроенно пожаловался, опять-таки, первый.

— Но мы храбрые! — хрюкнул один из кабанчиков в конце ряда.

— Храбрые, не спорю… — согласился Игорь, рассматривая пополнение.

А это было именно пополнение. И отказаться от него было бы несправедливым поступком.

Дело было даже не в том, что кабанчики послали по известному адресу других зверолюдей, чтобы помочь узлу Игоря. И не в том, что у него сейчас не хватало бойцов.

А в том, что все они были ярко подсвечены «чувством сродства». Все восемнадцать недомерков и вправду обладали врождённым чувством справедливости. И, судя по всему, готовы были её отстаивать, даже наплевав на личные интересы.

Игнорировать такое пополнение Игорь просто не мог. Как бы ни хотелось.

— У меня есть для вас предложение, — решившись, он тихо обратился к свинятам. — Особое предложение!

— Нам не нужно особых предложений, — ответил первый кабанчик, и все остальные тут же надулись. — Мы ничем не хуже других!

— А кто сказал, что вы хуже? Вы особые! — поправил его Игорь, чувствуя, что вступает на тонкий лёд чужой самооценки. — И в чём-то даже лучше!

— Лучше? — удивился первый кабанчик, а все остальные навострили уши.

— Да… Вы остро чувствуете справедливость, — кивнул Игорь.

— Что есть, то есть! — с важным видом согласились кабанчики.

— Поэтому я вам кое-что предложу. Вам всем, потому что вы, судя по всему, не разделитесь, — Игорь улыбнулся. — И вы подумаете над моим предложением. А потом тихо скажете мне ответ, согласны?

— Так и сделаем, — кивнул, видимо, за всех первый кабанчик.

— Я предлагаю вам не просто повоевать за мой узел. Тут, при большом желании, всегда можно найти бойцов и среди людей. Но я предлагаю вам вступить в Орден Справедливости! — негромко озвучил Игорь. — И прежде чем отказываться, загляните в личные кабинеты и посмотрите, что это. А потом ещё подумайте и посоветуйтесь между собой. И если вступите в Орден, то я найду для вас и оружие, и доспехи, и тренера, чтобы научить всем этим пользоваться. Ясно?

— Рю! — дружно ответили кабанчики.

— Ну тогда жду ваш ответ. Буду сидеть во-о-он там на лавочке! — улыбнулся Игорь и спокойно направился обратно к Джокеру и Бизону.

— Что ты им там предложил, Игорь? — хохотнул Бизон. — Подрасти?

Джокер не удержался и тихо засмеялся. Но тут же, как приличный пёс, сделал серьёзный вид.

— Сомневаюсь, что они смогут, — улыбнулся Игорь. — Но в целом они вполне толковые ребята, и из них можно сделать стоящих бойцов. Правда, тренировать их с нуля просто так никто не будет. Но я предложил им вступить в одну организацию.

— Это в ту, которую ты для местной молодёжи сформировал? — уточнил Бизон.

— Ага, — кивнул Игорь. — Пусть учатся. Глядишь, и выйдет толк.

— Что за организация? — спросил Джокер.

— Небольшой клуб по интересам! — увильнул от прямого ответа Игорь.

— Ну, главное, чтобы этих охламонов в бой не пускали! — кивнул Джокер. — Жалко их…

В этот момент от группы кабанчиков отделился первый и, подойдя к Игорю, торжественно заявил:

— Мы всё посмотрели, посоветовались… Мы согласны!

— Ну и отлично, — кивнул Игорь. — Тогда пойдёмте, покажу вас вашему наставнику…

На этих словах он искоса глянул на Бизона, а тот начал трястись и вибрировать, едва сдерживая смех.

— Зовут вашего наставника Моисей, — сразу же сообщил Игорь. — Он тренирует таких же, как вы.

Процессия выглядела странно. Впереди шли, пользуясь возможностью пообщаться, Бизон, Джокер и Игорь. А за ними, по трое в ряд, шествовали маленькие, но очень гордые и честные кабанчики.

И если смотреть со стороны, выглядело наверняка очень смешно. Но, поскольку Игорь не смеялся, то и другие изо всех сил скрывали улыбки.

Воспринимать этих кабанчиков всерьёз было сложно. Но разве же в росте дело? В конце концов, если по результатам тренировок они станут такими же сильными, как обычные люди, то какая разница, сколько в них сантиметров?

К тому же, этот кабаний отряд всё равно нельзя было разделять. Они привыкли действовать вместе — значит, и дальше будут работать сообща. У них даже свой командир, похоже, имелся. Тот самый, который везде был первым.

— Как вас, кстати, зовут? — уточнил Игорь.

— Я — Рю! — хрюкнул первый.

— А я — рю! — хрюкнул его сосед по шеренге.

— А я — рю! — поддержал третий…

— Так, стойте! Моё человеческое ухо разницу в ваших «рю» вообще не распознаёт… — Игорь остановился. — Джокер, ты слышишь разницу между «рю» и «рю»?

— Честно говоря, я тоже не различаю, — ухмыльнулся тот. — И, кажется, никто её не слышит.

— Но это разные Рю! — возмутился первый.

— Для вас-то они разные, — кивнул Игорь. — А вот для нас, боюсь, совершенно одинаковые. И если они одинаковые на слух, то и произнести мы их правильно не сможем. Давайте лучше придумаем вам такие имена, чтобы их без проблем различали люди.

— Нет! У нас есть имена! — насупился первый, а вслед за ним и остальные братья.

— Ладно… А как насчёт позывных? — уточнил Игорь. — Это такие боевые прозвища.

— На боевые прозвища мы согласны! — подумав, ответил первый.

— Тогда вот ты, поскольку всегда отвечаешь за всех, будешь Первый! — решил Игорь, а потом указал на второго. — Ну а тебе дадим позывной Второй!

— А мне — Третий? — с подозрением спросил третий кабанчик.

— Ну а почему нет? — спросил Игорь.

— Но это похоже на порядковые номера! — с ещё большим подозрением в голосе заметил первый.

— Ну… Вы же ещё не совершили великих подвигов. Так почему бы не дать вам прозвища по номерам? — объяснил Игорь. — В конце концов, потом их всегда можно изменить. Но уже в соответствии с вашими достижениями.

Он стоял спиной к Джокеру и Бизону и очень надеялся, что те сейчас хорошо сдерживают рвущийся наружу хохот. Потому что сам Игорь — сдерживал. И очень старательно сохранял серьёзное лицо перед строем из восемнадцати кабанчиков.

— Ладно… Пойдёт! — согласился первый, ставший теперь Первым официально.

— А после подвигов поменяем? — уточнил, видимо, Тринадцатый.

— Обязательно! — кивнул Игорь.

Когда их отряд вошёл на площадку, где тренировались рекруты Ордена — там все замерли. И только Муся, чуя, как нему подкрадывается белый пушной зверь, сходу заявил:

— Я тебе вот шо скажу, друг Игорь! Если это новые рекруты, то мне прямо-таки очень требуется надбавка к гонорару! И если ты хочешь сказать, шо мы не так договаривались, то я тебе сразу напомню: свою цену я давал, не зная, каких весёлых зверолюдей ты мне подгонишь!..

— На что это ты намекаешь? — возмущённо захлёбываясь звуками, прохрюкал Первый.

— Ой, я-таки совершенно ни на шо не намекаю! — скорчил невинную физиономию Муся. — Я-таки говорю это впрямую и даже почти чётко артикулирую! Хоть и с небольшими особенностями произношения.

— Ты опять на что-то намекаешь⁈ — Первый стал захлёбываться звуками ещё больше, а его братья начали «порюкивать» и сопеть.

— Муся, они храбрые и честные ребята! — строго сказал Игорь. — Может, они и невелики ростом, но хотят учиться. И готовы это делать, чтобы стать настоящими воинами. Плюс, я не прошу сделать из них воинов так же быстро, как и из других. В конце концов, они ведь просто позже присоединились к тренировкам!

Последние слова он особенно громко произнёс, чтобы даже у Веры в голове что-нибудь да щёлкнуло, и она со всей юношеской непосредственностью ничего не ляпнула.

Впрочем, Муся тоже намёк понял — во всяком случае, предназначенную для него часть. Но торговаться, конечно, не перестал:

— Но друг Игорь! Я-таки должен заметить, что мне понадобится ещё одна полоса препятствий! К тому же, к этим несомненно бравым рекрутам однозначно требуется особый подход!

— Опять намёки⁈ — обиженно взвыл Первый.

— А ты шо, всё-таки когда-то держал в руках оружие? — восхитился Муся.

— Н-нет… — ответил Первый смущённо.

— Вот я и грю, шо ты просто поц! И остальные тоже! И учить вас надо с нуля! А это требует особого подхода. Ты же хочешь тренироваться⁈ — Муся упёр кулачищи себе в бока.

— Да! — хором ответили все Рю.

— Ну и шо тогда за споры с тренером⁈ Не мешайте мне общаться с нанимателем! Встали строем на площадку! Живо! — Моисей повернулся к Игорю. — И всё-таки, друг Игорь, ну ты же видишь…

— Муся, чего ты хочешь? — прямо спросил тот, сдерживая смех: у вставших к нему спиной кабанчиков обнаружились хвосты, торчащие из отверстий в грязных штанишках.

И эти хвосты активно подёргивались. Видимо, в радостном предвкушении тренировки.

— … Всего лишь хочу попросить часть шкурок со вчерашнего ящера! На один-единственный доспех! — тоже поглядывая на хвостики, улыбнулся Муся.

— У тебя же есть! — удивился Игорь. — Он лучше даже…

— Да при чём тут я? Я-таки самостоятельный герой, способный заработать себе на броню! Нет, Игорь! Дело не во мне! И даже не в Бизоне, хотя как раз он-то не очень хороший муж, раз уж его жена ходит без брони… Но это же совсем никуда не годится, шо верная боевая подруга моего лучшего друга вынуждена уворачиваться от такой банальщины, как пули!

— Так, слышь, рыжий! А в морду⁉ — возмутился Бизон.

— Ну зачем в морду, а? Зачем в морду? — удивился Муся. — Я просто-таки намекаю, что твоя жена никогда на моей памяти не отказывалась от лёгкой броньки. А шо может быть легче кожаной брони? А тут такая кожа!.. Такая кожа!..

— Хм… Ну так-то вообще да… — смутился Бизон. — Я чего-то не подумал… У ящера шкура крепкая, да и чешуя ещё… И вроде нетяжёлое всё…

— Значит, доспех для Растрёпы из трофейной кожи? — уточнил Игорь, который, на самом деле, и так не отказал бы друзьям в этой маленькой просьбе.

— А я в обмен возьмусь сделать из этих милых поросят матёрых секачей, шоб мне провалиться! — рубанул ребром ладони воздух Муся.

— По рукам! — Игорь кивнул.

Муся стремительно развернулся к новым рекрутам, распахнул рот и гаркнул так, что даже Джокер нервно вздрогнул:

— Шо встали, мелкие хлюпики⁈

— Мы не… — попытался возмутиться Первый, но теперь это стало категорически бесполезно.

— Молчать!!! Упор лёжа принять! Сейчас я узнаю, соответствуют ли ваши мускулы вашей храбрости и наглости! Отжались — раз! Отжались — два! И только посмейте упасть! Отжались — три!.. Это упор лёжа⁈ Это упор лёжа⁈ Это гора Арарат! Убрал жопу свою! Вот так!..

— Пошли, что ли? — ухмыльнулся Бизон. — Твои кабанчики, Игорь, в надёжных руках. До завтра не встанут.

И они ушли, оставив бедных рекрутов на произвол одного рыжего героя.

Глава 3
В ночь нашествия Хаоса

На Пареке весь вечер было неспокойно. И без того не слишком уютный узел начинал казаться филиалом городка из фильма ужасов. Даже выйти из дому без оружия было страшно.

Но сидеть дома было ещё страшнее. Поэтому Альберт достал верный ПМ и принялся снаряжать обойму.

— Светка! — крикнул он. — Светка!

— Ну что ты орёшь? — спросила жена, выходя из закутка, который у них служил детской комнатой. — Мне сколько Митю укладывать?

— Не надо его укладывать! — отрезал Альберт.

Он неожиданно понял, что руки у него трясутся. И вовсе не потому, что он боится за свою жизнь. Если бы боялся — не пошёл бы работать в полицию в мире Порядка. Руки у него потряхивало из страха за жену и сына. Как их защитить? Как уберечь?

Восемь патронов в обойме — это очень мало. Особенно вечером. Особенно когда страшно. Поэтому из стола показались запасные обоймы и горсть патронов.

— Не уснёт же, когда темно станет! — возмутилась Света, но, заметив, чем занимается муж, побледнела и зло спросила: — На войну собрался? Зачем тебе оружие?

— Неспокойно мне, Светка! Очень неспокойно! — признался Альберт, положив снаряженный пистолет на стол и повернувшись к жене.

— Ну что опять случилось? — присаживаясь рядом, спросила она с очень серьёзным, а оттого очень смешным выражением лица.

— Вчера ночью на Болотной улице три семьи вырезали, — со вздохом начал рассказывать Альберт то, о чём раньше старался молчать. — Полностью… Следы повреждений — когти. Все трое — тёртые калачи. Охотники. У всех оружие имелось. Соседи слышали выстрелы ночью, но в туман никто не решился высовываться. Помнишь Вадика?

— Это у которого жена такая была?.. — Света рукой показала на шею. — С каре чёрным-чёрным?

— Нету их больше. Его семью всю вырезали за ночь, — ответил Альберт. — И позавчера так, и поза-позавчера так. Уже месяц как люди умирают по ночам…

— Но у нас-то вроде спокойно, — неуверенно заметила жена.

— Я домой шёл, а на улице старая карга эта, Унно, сидит и смотрит на меня рыбьими глазами, — вспомнил Альберт. — Она весь день дома сидела, а под вечер вышла. И сидит. Смотрит. Взглядом провожает.

— Да уж. Когда она всем мозги выносила, было как-то понятнее… — кивнув, согласилась жена.

— Вот-вот… А этот… Бухарик местный… Как его? — Альберт защёлкал пальцами, пытаясь вспомнить то ли имя, то ли прозвище одного из соседей.

— Шуруп? — подсказала жена.

— Вот он, точно! — кивнул Альберт. — Ты его давно видела?

— В запое, небось, как обычно! — улыбнулась Света, погладив мужа по руке.

— Он, когда в запое, то буйный! — не согласился Альберт. — Нас чуть ли не каждый второй день к нему вызывают. А тут нас к нему уже второй месяц не вызывали!.. Я думал, он кони уже двинул. А тут вчера шёл и видел его. Стоит, ёлки! Прямо даже трезвый. Только бормочет себе под нос что-то…

— Дорогой, а тебе не кажется, что это паранойя? — осторожно уточнила жена, видимо, боясь расстроить мужа.

Не тут-то было! Альберт совершенно серьёзно её выслушал, а потом совершенно серьёзно признался:

— Я рассматривал и этот вариант тоже. Стал расспрашивать коллег. Все признались, что у них такие же ощущения! Все, понимаешь?.. Ты же знаешь, у нас там в отделе стражи все бывшие — кто из армии, а кто из полиции, как я. Ты же знаешь, мы ощущениям доверяем, Светк! Туго усвоили, на своих шкурах, что это всё не пустое…

Альберт снова заволновался и, трясущимися руками схватив вторую обойму, начал её снаряжать патронами, чтобы хоть чем-то себя занять.

— Администрации говорили… Они ответили, мол, сделать ничего не можем, справляйтесь сами! — заговорил он снова. — И нюхач наш проверки проводил. Проверял людей. Но никого так и не выявил. А люди умирают ночью. Каждую ночь. И не хищники их дерут. Порождения. А мы ни одно поймать не можем.

— А что лорд? — уточнила Света.

— А он молчит. Только людей гребёт в армию. И всех их во внутренний город тащат. А на наше кольцо вообще внимание перестали обращать! Будто нету нас больше!

— Да как же… — у девушки задрожала губа.

Ей было всего двадцать. Альберту — уже под тридцать. Странная любовь, вспыхнувшая между ними, перетекла в семейную жизнь, а потом и в рождение сына Дмитрия. И все эти четыре года Альберт не мог понять, за что ему такое счастье.

А теперь понял, что неважно, за что. Может, даже авансом. Просто теперь он должен это счастье сохранить. Во что бы то ни стало.

Будто чувствуя страх родителей, маленький Митя заворочался в своём закутке. И тут же разревелся надрывным баском.

— Ой, блин! — Светка подскочила и кинулась к сыну.

А Альберт отложил вторую обойму и принялся за третью. А потом, и этим не удовлетворившись, достал из шкафа системную дубинку, подаренную начальством. За всё время службы на Пареке это оружие не пригодилось ему ни разу. И вот на тебе.

— Баю-баюшки-баю… Баю-баюшки-баю… — тонко напевала из-за занавески жена, укачивая сына.

Альберт подошёл к занавеске, но внутрь заходить не стал. И через неё можно было поговорить.

— Светка, наши договорились с Гаврилычем, хозяином таверны, что все будут ночевать у него. Комнату и на нас тоже выделили.

— Баю-бай… А как же дом?.. Баю-баюшки-баю!.. Так нельзя! — ответила жена, пытаясь укачать ребёнка.

— Светка, трупам дом не нужен, ты знаешь же? — тихо спросил Альберт.

— Баю…

Через секунду занавеска отдёрнулась, и жена сурово уставилась на него, не переставая качать свёрток с ребёнком.

— Что значит трупы, дорогой? — спросила она. — Ты что, думаешь, кто-то придёт и вломится к нам? Да я эту дверь даже незапертую еле открываю!

Дверь была самым дорогим имуществом, которое имелось у семьи Альберта. Сколоченная из толстых досок, с металлической окантовкой и продольными полосами жёсткости — она, наверно, выдержала бы даже столкновение с автомобилем. Но автомобилей на узле не было, а вот трупы… Трупы каждую ночь появлялись.

— У всех двери хорошие! — отрезал Альберт. — А трупы… Они каждую ночь.

— И ты предлагаешь с ребёнком в таверну на ночь идти? Ты в своём уме? — не сдавалась жена.

— Там все будут со своими, — потерев красные от усталости глаза, объяснил Альберт. — Я сначала отказался: знал, что тебе идея не понравится… Но, Свет, я боюсь за вас… А я тут один! Один, кто готов вас защищать! Понимаешь? А там будет весь наш состав! Ну давай туда, а? Ну пожалуйста!

Больше всего Альберт боялся, что Светка упрётся. Но то ли он был настолько испуган, что жена поняла и сжалилась. То ли она и сама что-то нехорошее чувствовала.

Как бы то ни было, прошли три долгих секунды, а Светка ещё не начала ругаться.

А затем, наконец, решилась:

— И что с собой брать?

— Давай пелёнки для Мити! И себе бельё! Остальным Гаврилыч обещал обеспечить, — улыбнулся Альберт. — Ему тоже стрёмно там. Он нам даже приплатить готов был, но мы уж как-то отказались…

— Держи Митю! — жена сунула в руки Альберту свёрток с ребёнком. — Я сейчас!..

От неожиданности он даже выпустил дубинку, которая с грохотом упала на пол, отчего ребёнок снова захныкал. Но свёрток взял и принялся укачивать, рассказывая сыну всякую чушь о том, что папка и мамка у него самые лучшие, и бояться не надо. А надо крепко-крепко спать и не плакать.

Ну а Светка металась по дому, закидывая в дорожную сумку вещи. И когда сумка уже была полна, девушка не остановилась, продолжая трамбовать содержимое. Но прошло десять минут, пятнадцать… Светка успокоилась, сумела, наконец, выбросить лишнее и застегнуть сумку.

Уже одевшись, она забрала у Альберта сына, и теперь мужчина сам начал спешно собираться и одеваться. В сумку он почти ничего докладывать не стал: умница-жена побеспокоилась и о себе, и о сыне, и о нём. А вот оружие подготовил со всей серьёзностью. Пистолет в кобуре, дубинка в креплении на поясном крючке…

За окном начинались зимние сумерки. С неба лениво планировали крупные снежинки, чтобы сразу растаять на гравийной дороге, называвшейся Комариной улицей. Альберт с женой и сыном выбрался из дому, закрыл дверь на массивный ключ и огляделся: улица была пуста и тиха.

И всё бы ничего, но в такое время обычно тут ещё гуляли люди, а из соседских домов слышались голоса детей.

Ну а сейчас стояла тишина. И первые клочки ночного тумана просачивались со стороны внешней стены.

Альберт взял жену под локоть и повёл, внимательно глядя по сторонам. Всюду ему виделись опасности. Везде мерещились враги. Однако настоящие враги показываться не спешили, и только старая карга Унно всё так же сидела на лавочке перед домом.

Она молчала, но от этого было лишь ещё более жутко. Альберт с женой уже почти прошли мимо, когда старуха произнесла:

— Всё умрут… Никто не спасётся… Хтоний пришёл.

— Что⁈ — Альберт остановился и посмотрел на неё. — Что ты там сказала⁈

— Альберт, не надо! — попросила Светка. — Альберт, пойдём!

— Что ты сказала, карга старая⁈ — зло прошипел Альберт, наступая на сидящую на лавочке старушку.

А та подняла на него рыбьи свои глаза. И так же спокойно, не испугавшись даже пистолета, который неизвестно как оказался у Альберта в руке, проговорила:

— От хтония и его армии не уйти… Он придёт… И узел пожрёт Хаос…

И как-то всё это странно подействовало на Альберта. Он вдруг успокоился, присел на корточки перед старухой, которая теперь казалась ему не опасной, а напуганной и несчастной, и проговорил:

— Бабуль… Унно, а когда он придёт? Ты знаешь?

— А он уже пришёл, — грустно улыбнулась старушка. — Чувствуешь, как наступает Хаос? Нет здесь тех, кто мог бы его остановить… Нет…

— Пойдём с нами, бабуль? — предложил неожиданно Альберт. — Чего ты тут одна будешь сидеть? А? Ну чего? А мы в таверне у Гаврилыча соберёмся. Вместе-то безопаснее, да?

Унно посмотрела на него, на стоящую с ребёнком Светку и улыбнулась.

— Не поможет таверна… Но вы идите. Идите… А если начнётся бой, то уходите с узла. Совсем уходите. А там, может, и получится… Как получите… Идите, дети! Идите!

И подгоняемый этим «Идите!» — Альберт потащил жену вперёд. В таверну, где их ждали друзья и союзники. И пусть он не верил, что кто-то позволит Хаосу сожрать узел со стотысячным населением. Пусть ему казалось, что нет узла надёжнее в ближайших окрестностях. Но ведь когда-то, не так уж давно, пало Лёдное… А их лорд тогда не сделал ничего, чтобы его спасти.

Перед самым входом в таверну Альберту показалось, что за ним и женой кто-то следит. Он даже обернулся и несколько секунд обводил взглядом улицу, но та была пуста. И, решив, что стоять на пороге не стоит, мужчина потянул на себя крепкую дверь таверны.

А сухая старушка выглянула из-за угла и поёжилась. Никто её тут особо не любил. Все называли старой каргой. Но никто не предложил ей того, что предложил этот мальчик Альберт. Простого человеческого спрятаться вместе. И пусть её жизнь заканчивалась, она считала, что будет правильным спасти жизнь этому мальчику, его жене и ребёнку. В её народе говорили, что только жизнь может помочь от смерти. И она готова была совершить этот размен.

Туман плотной стеной подступал к стене. Мрачно глядя на эту клубящуюся молочную субстанцию, Ундо шептал одну из тысяч молитв, которые выучил в своём мире Порядка и которые отказали тут, в Упорядоченном. Однако он всё равно на что-то надеялся.

Их караван вынужден был свернуть на узел Парек, чтобы спастись от многочисленных прорывов Хаоса, сотрясавших Туманные дороги. Страшно было умереть ни за что ни про что. И вот, пожалуйста — на узле, как оказалось, сейчас не лучше. И городские солдаты, дрожа, стояли на стене и не знали, что делать.

А туман подступал всё ближе. Туман ярился, натыкаясь на стену, и полз вверх. Туман был таким густым, что, казалось, по нему можно ходить. Ну или хотя бы плавать в нём. Но ведь туман не бывает таким густым… Вроде бы…

— Говорят, повсюду Хаос прёт, — вдруг заговорил один из солдат.

— Типа, у нас не так же, как и везде? — уточнил второй.

— Типа того…

— Брехня! Есть узел, где не так, — отозвался третий солдат. — Есть узел, где хтонам надавали по наглой роже…

— Борь, ну что ты несёшь? — поморщился первый солдат.

— Все об этом говорят! — буркнул тот самый Борис, тряхнув седыми космами, выглядывающими из-под шлема.

— Так, может, это брехня? А не то, что везде Хаос? — зло огрызнулся второй солдат. — Слухи всё…

— А ты, Лёш, везде-то был, чтобы быть уверенным в этом? — спросил Борис. — Или тоже слухи слушал?

— Да успокойтесь вы оба… — кривя лицо, попросил первый солдат. — И без вас тошно…

— На узел Священной Пирамиды уходить надо, — пробурчал Борис. — Там, говорят, тоже наши есть… Из нашего мира Порядка.

— Ну вот и иди! — попросил второй. — А мне свои сказки не рассказывай. Нашёл, ля, Эльдораду…

Солдаты замолчали. А Ундо подумал, что тоже бы не прочь оказаться в безопасном месте. А то последнее время везде, где бы караван ни побывал — стало неспокойно и тревожно. Боги таскали за собой огромные армии по Туманным дорогам, вели какую-то войну… А обычные люди, статусом пониже, даже не могли понять, что происходит.

Но видели, что это явно что-то нехорошее…

Неожиданно туман в одном месте вспучился и начал подниматься огромным горбом, протянувшимся к краю узла. На стене кто-то удивлённо вскрикнул. Зазвучали отрывистые команды. Забегали солдаты.

Ундо толкнули в сторону лестницы, но он ещё успел заметить, как огромная туманная кишка пролегла через весь узел, направив свой конец на городскую стену. Внутри неё заклубился Хаос, а потом из него хлынули тёмные фигуры порождений.

Вниз по лестнице Ундо летел, уже точно зная, что не вернётся в караван. Его работа охранником закончилась здесь и сейчас. А теперь началось бегство, в котором он собирался принять самое что ни на есть активное участие.

За его спиной стена содрогнулась от удара, а в темноте раздался рассерженный рёв.

— Сзади! — кто из своих успел предупредить, Альберт не разобрал, но повернулся, смещая в сторону прятавшуюся за спиной жену, и выстрелил.

Пуля легла точно в лоб порождению, но оно не остановилось. Возможно, причина была в том, что глаза у этой твари были на пальцах, а мозги — ну, видимо, в том месте, откуда росли ноги. Рыча, простреленная голова распахнула огромную пасть и метнулась к Альберту.

Грохнул дробовик Гаврилыча, и порождение рассеялось туманом. Бывший владелец бывшей таверны передёрнул затвор и оглядел спутников:

— Внимательно! Предельно, блин, внимательно!

Отряд стражи, обычно помогавшей нюхачу во внешнем городе, с боями прорывался к монументу. Город, заполненный порождениями и хтонами, горел и содрогался в конвульсиях, а вооружённые люди, которые предпочли бы его защищать, вынуждены были прорываться к выходу с узла.

Внутренний город ещё держался, но осталось ему недолго. К стенам мерной поступью подходили хтонические гиганты. Именно они разнесли внешнюю стену поселения. И Альберт не сомневался: скоро разнесут и внутреннюю.

— Пока они идут, мы ещё можем уйти… — проговорил Павел, командир группы, проследив, куда смотрит подчинённый. — Идём!..

И мужчины, плотным кольцом окружив своих женщин и детей, продолжили движение по мёртвым улицам города.

А мир вокруг них менялся, как в непредсказуемом калейдоскопе. Стоило отвести взгляд, как сдвигались дома, изменялись деревья, а плотные клубы тумана накатывали, как штормовой прибой.

И всё же пока людям везло. Хаос не обращал внимания на маленький отряд. Один раз они вынуждены были прятаться, пропуская целую армию порождений, которые почему-то не почувствовали их близкого присутствия в переулке. А в другой раз пришлось снова вступать в бой. Среди бойцов прибавилось раненых, а к отряду присоединились трое солдат с внешней стены и несколько караванных охранников.

К воротам люди выбрались через пару часов. Между ними и монументом оставалось меньше трёх сотен метров. Но именно там столпилось около сотни порождений, которых оставили охранять выход. За руинами городских стен, среди остовов домов, снесённых конструктами, но не загоревшихся, прятались отряды последних обитателей внешнего кольца.

Но никто не решался выйти из укрытий, чтобы начать прорыв. И только одинокая фигурка сгорбленной старушки ковыляла через туман.

Казалось, она шла прямо на порождений.

— Это что, карга Унно? — удивлённо произнёс один из коллег Альберта.

— Что она делает⁈ — выдохнул тот.

А старушка приблизилась к монстрам, вскинула костлявые руки — и между ними ярким пламенем вспыхнул шарик. Он устремился вперёд, всё увеличиваясь в размерах. Правда, порождения бросились к старушке раньше, чем огненный снаряд достиг их толпы. Маленькое солнце и бывшие люди, которые больше не были людьми, столкнулись на полпути.

Яркая вспышка ослепила последних выживших из внешнего кольца Парека. А потом в воздухе, словно подхваченный ветром, прошелестел старушечий голос:

— Бегите, молодёжь…

Альберт схватил под руку жену, которая прижимала к себе Митю, и со всех ног рванул к монументу. Он не видел, что делают другие, но очень надеялся, что и они не проморгали подаренный им шанс.

И так оно и было. Последние выжившие неслись к монументу сплошным потоком. И некому здесь и сейчас было их остановить.

В следующий раз все они встретились на соседнем фермерском узле, где нашли временное пристанище. И там, поговорив и всё обдумав, потратив последние деньги и купив немного припасов, беженцы отправились на узел Священной Пирамиды.

Глава 4
Хтоны и хтоны

— Держать строй! Держать! — Руи Вим драл горло, оглашая арку выбитых ворот хриплым голосом, уже два часа как сорванным.

Его сотня застыла в проёме ворот, выставив копья и уничтожая порождений, рвущихся во внутренний город. Здесь собрались последние защитники и последние выжившие узла Атермея. Впрочем… Название уже вряд ли имело значение. Узел умирал в муках нашествия, и только присутствие божества ещё вселяло хоть какую-то надежду.

Слаикан удерживала мощнейшими конструктами сразу трёх хтонических чудовищ, не давая им добраться до стен. Но Руи Вим понимал: даже у божества силы небесконечны.

— Держите строй, не подпускайте их к щитам! — хрипло прокаркал он, хотя бойцы и так старались.

И пусть от всей сотни осталась едва ли половина, но сдавать не собирался никто. Собственно, зачем сдаваться-то? Чтобы увидеть, как пробежавшие мимо порождения разорвут на куски мирных жителей? Или чтобы стать топливом для страшных хтонических ритуалов?

Этот вариант не нравился ни Руи Виму, ни его бойцам. Однажды они уже ушли с гибнущего узла. Однажды они уже это всё видели. И потому не было на Атермее более мотивированных бойцов. Вот только было их всего сто. А осталось на ногах — полсотни.

— Не отступкхе!.. Кхе!

Хтоны рвались к стене, и даже просто остановить их было очень сложно. А ведь ещё пару часов назад, когда враги только проникли за внешние укрепления, была ещё надежда пробиться к монументу.

Теперь никаких надежд не осталось.

И будто в подтверждение этой мысли, от края узла к поселению в центре протянулся новый рукав хтонического портала. А оттуда ещё одной волной повалили порождения.

— Ну всё… — обречённо пробормотал Руи Вим, глядя, как соединяется с подкреплением прореженная орда вторжения.

А потом в воздух понеслись новые облачка тумана. Прямо на линии соприкосновения двух армий гибли порождения. И это было очень странно… В этот самый момент, завывая на все лады, порождения, валившие к выбитым воротам, вдруг развернулись и кинулись обратно.

— Я что-то не понял, Руи… — вытирая пот со лба, произнёс его заместитель. — Это что… Это хтоны с хтонами зарубились?

— Да Хаос их разберёт… — хрипло признался Руи.

Но не стал говорить, что именно так всё и выглядит. Вдруг это даст людям маленький шанс? Лишь бы не сглазить…

Две орды порождений схлестнулись в среднем городе, убивая друг друга. Три хтонических гиганта медленно повернули в их сторону, а из нового портала выбралась огромная тварь с когтистыми лапами и густой гривой. И, не мешкая, кинулась в тот же бой.

Следом за ней на поле боя вышел серый зверь ростом с обычного человека, бёдра которого стягивала, как это ни странно, самая настоящая одежда. Какие-то синие шорты с рваными краями. Волк осмотрелся, а потом поднял морду вверх и огласил небеса победным воем.

Защитники города застыли, глядя на невиданное зрелище. Никогда раньше они не видели, чтобы одни порождения массово уничтожали других порождений. Не видели они, и чтобы одни хтоны пытались убить других хтонов. И, уж тем более, не видели схваток хтонических чудовищ.

А бой, между тем, разгорелся нешуточный. Гривастая тварь прорвалась к хтоническим гигантам и принялась кружить вокруг, атакуя в те моменты, когда этого совсем не ждали. Она оказалась идеальным хищником: быстрым, ловким, диким и неутомимым.

Кружа, она не забывала бить пробегающих мимо вражеских хтонов и порождений. А те, в сумятице боя не понимая, что происходит, продолжали упорно лезть под удар.

— Они нам помогают? Или… — подал голос заместитель.

— Или! — огорчил его Руи Вим. — И там, и там хтоны. Они просто наш узел не поделили.

Новая армия вторжения, хоть и была поменьше первой, точно знала, что делает. А вот первые напавшие на узел хтоны пока явно не понимали, что произошло. К тому же, их армия успела сильно потерять в численности, сражаясь с защитниками узла.

Ну а новые вторженцы уверенно продвигались вперёд.

То там, то тут среди боя возникал уже знакомый серый зверь в шортах. После его атак на земле оставалась лежать парочка-тройка трупов самых настоящих хтонов. С учётом того, что защитники сумели за всё время убить всего десяток, этот неизвестный зверочеловек был до безобразия эффективен.

Через тридцать минут страшной бойни над полем прокатился тягучий звук, и первая армия вторжения начала медленно отступать. В то время как вторая армия вторжения несильно спешила нападать.

Рядом с Руи что-то прошелестело, и мимо него, едва ступая по земле, прошла Слаикан.

— Дорогу божеству! — хрипло приказал Руи Вим, и его бойцы начали, оглядываясь, расступаться.

А Слаикан остановилась перед строем, спиной к защитникам, и внимательно смотрела на происходящее. Руи Вим не мог оставить божество в гордом одиночестве и тоже подошёл, встав лишь в шаге от неё.

А в руинах города, тем временем, туман расступился, освобождая от своего присутствия круг диаметром метров в сто. И к этому очищенному от тумана кругу со стороны первой армии вторжения шёл закованный в броню хтон. Он остановился на самом краю и принялся выкладывать на землю оружие.

На другой стороне круга возник уже знакомый волк в шортах. Он взвыл, трансформируясь и принимая более человеческий облик. А следом за ним из белой пелены показалась пожилая дама с раскосыми глазами, девочка лет десяти и зелёное существо с двумя парами рук.

— Ужасная Ло! — проговорил закованный в броню хтон.

Говорил он вроде бы тихо, находился далеко, но слышали его все защитники узла.

— Генерал Партий! — ответила дама с раскосыми глазами. — Как я рада снова встретиться с вами… Вы всё такой же грозный и тупой. И это хорошо.

— А вы всё такая же наглая и самоуверенная! Это тоже неплохо! — не остался в долгу Партий и двинулся к центру круга. — И что же вы тут делаете, позвольте узнать?

— Я получила Право на этот узел! — ответила Ло, двигаясь навстречу генералу.

— Как удивительно! Мой повелитель, Хан, тоже получил Право. И он был первым! — отозвался тот.

— И что мне с того, генерал? — небрежно поведя плечом, спросила Ло. — Ну получил какой-то торчок Право, да и ладно. Право ведь можно оспорить, чем я сейчас и занимаюсь.

— Да как ты смеешь⁈ — возмутился Партий, останавливаясь в самом центре круга. — Как ты смеешь говорить такие вещи про хтония⁈

— Ну как-как…. Ртом! — хмыкнула Ло, останавливаясь напротив генерала. — Хотя если всю жизнь разговаривать задницей… Тогда, конечно, разговоры ртом могут сильно удивить.

— Значит, ты не отступишь? — мрачно осведомился Партий, и…

Руи Вим отчётливо услышал в его голосе страх. Он глядел на закованного в броню Партия, на пожилую невысокую женщину, смело смотревшую на генерала… И начинал подозревать, что вот прямо здесь, неподалёку, происходит какой-то бред. Невольно Руи Вим даже озвучил свои сомнения:

— Да не может он её бояться… Бред какой-то…

Он помотал головой и заметил, как внимательно на него смотрит Слаикан.

— Нет! Пожалуй, не отступлюсь! — тем временем с улыбкой произнесла Ло.

— Ну, может, как-то договоримся? Просто поделим тут всё, не? — предложил генерал, и в его голосе прозвучали заискивающие нотки.

— Ты прав, командир дружины, — грустно проговорила божество. — Он её действительно боится до дрожи в коленях… Но её боюсь даже я.

— Кто она? — не удержался от вопроса Руи Вим.

— Она? Это бабуля Ло, — грустно пояснила Слаикан. — Она один из сильнейших, подлейших и хитрейших хтонов нашего сектора.

— Зачем мне с тобой делиться, неудачник? — возмутилась бабуля Ло. — Я вообще вышла на эти переговоры только, чтобы тебе сдаться предложить.

— Мне? Сдаться? Но вообще-то у меня бойцов больше… — оглянувшись, не понял Партий. — Ты не заметила, нет?

— Правда-а-а-а-а⁈ — бабуля Ло всплеснула руками. — Эй! Придурки! Кто хочет прожить долгую и счастливую хтонскую жизнь, а не сдохнуть вместе со своим хтонием⁈ А ну-ка, быстро ко мне переметнулись!

Руи Вим с всё большим и большим удивлением смотрел за происходящим. А происходил всё тот же бред — но уже с повышением градуса. Потому что часть хтонов, а за ними и порождений первой армии, неожиданно снялась с места и двинулась ко второй армии.

Они меняли своего господина прямо на глазах Руи и других защитников узла! Прямо вот так внаглую!

— А это нормально? — не удержался от вопроса Руи.

— Для хтонов-то? Да в порядке вещей! — отозвалась Слаикан. — У Хаоса не может быть господина, только временный командир…

— Нет! Нет! Нет! Нет! Уроды! Предатели! — генерал Партий затопал ногами, а затем остервенелым взглядом уставился на бабулю Ло. — Ты! Как ты вообще до такого додумалась⁈

— Ты хотел спросить: а что, так можно было? — хитро улыбнулась ему раскосыми глазами Ло. — Ну как видишь, да!

— Верни мне моих людей, старая ты сволочь! Верни!.. — потребовал генерал Хаоса, в чьём голосе стали проскальзывать истеричные нотки. — Эй вы! А ну живо вернулись!

— Прекратите, генерал! — поморщилась бабуля Ло. — Это уже несмешно… Почему я, как нянька, бегаю по всему сектору и задаю вам, взрослым существам, один и тот же вопрос: вы хтоны или где? Как вы вообще умудрились лечь под какого-то выскочку, пусть и сильного? Почему только у меня хватило гордости послать его подальше? Как вы все до такого докатились?

— Слушай… Ладно, я согласен на треть узла! А? И уйду! Я верю тебе! — Партий умоляюще сложил закованные в броню руки. — Ну только не надо весь-то, а?

— О Хаос! — судя по интонации, бабуля Ло закатила глаза. — Оглянись, придурок! Посмотри, сколько хтонов ушло по первому моему зову! Вот они — хтоны! Они идут за силой! Они идут свои путём! А ты — просто тупая трусливая овечка, у которой есть господин!

— Он сильнейший! — обиженно возмутился генерал.

— Он просто торчок! — отрезала бабуля Ло. — И пусть он силён — спорить не буду. Но у него мозгов осталось на чайную ложечку.

— Нет! Так нельзя! — упрямо помотал головой Партий.

— Ну раз нельзя, тогда сдохни! — равнодушно пожала плечами бабуля Ло.

— Не раньше, чем выйду из круга! — сердитым голосом ответил ей генерал. — В круге я…

За его спиной буквально из воздуха соткался серый зверочеловек. Лапа с острыми когтями пробила генеральские латы и погрузилась в тело хтона. Тот вскрикнул и медленно опустился на колени.

— Это круг… Переговоров… — выплюнул он вместе с кровью.

— Это Хаос, дебил! — ответил серый зверь. — Бабуля, а можно я сожру его трусливое сердце⁈

— Не надо, Туриг. Говорят, что если съесть органы врага, то можно перенять его качества. Вдруг ты тоже станешь трусом? — не одобрила бабуля Ло.

— Это всё тупые предрассудки первобытных людей! — отмахнулся Туриг. — Сердце — мясо диетическое и полезное!

— А! Ну раз полезное — тогда сожри, конечно… — кивнула бабуля Ло, двинувшись к краю круга. — Только рот после этого прополощи. Мало ли что за дрянь ел этот придурок…

Туриг победно зарычал и вырвал сердце хтона, подняв его высоко над головой. Кровь стекала по его лапе и мерно капала на землю.

Руи Вим подумал, что ему предстоит весьма неаппетитное зрелище, однако туман нахлынул на круг переговоров, скрывая происходящее. А заодно и отсекая все звуки от защитников. Над полем боя воцарилась тишина.

Ну почти.

Слышалось дыхание бойцов в крепости. Доносились сюда и далёкие звуки битвы между хтонами и хтонами.

И мало кто из бойцов сомневался, что вскоре и им придётся встретиться с войском этой странной азиатки.

Но перед воротами застыла Слаикан, и Руи Вим не спешил её покинуть. Когда-то божество дало ему и его людям шанс на нормальную жизнь. И он не собирался платить неблагодарностью. Хотя только Порядок знает, каких усилий ему стоило не побежать прочь.

А туман внизу, под холмом, на котором стоял внутренний город, колыхался, и оттуда доносились рёв, крики и стоны. Не было видно уже ни хтонических гигантов, ни странной твари, что вступила с ними в бой.

— Не бойся, Руи… Сегодня вы не умрёте, — неожиданно сказала Слаикан.

— А вы? — забеспокоился он.

— А я умру… Не хочу жить под штрафами, — Слаикан поджала губы. — После тех сил, которыми обладает человек моего статуса, любое понижение сродни пыткам.

— Но наша прекрасная!.. — возмутился Руи.

Слаикан улыбнулась и покачала головой.

— Готовь людей, Руи Вим! — приказала она. — Скоро вам идти к монументу.

— Но почему я? — удивился тот, принимая из рук божества медальон, показав который, он мог приказать что угодно и кому угодно из её последователей.

— Потому что ты храбро сражался, Руи, — ответила Слаикан. — И потому что не оставил меня…

— Ай, прекратите! Я же сейчас плакать начну! — возмутился детский голосок. — Бабушка, тут комедию должны были показывать!..

— С Порядком никогда не угадаешь, милая моя! То они пафоса наведут, как в мелодраме, то просто чудят… — ответил ей голос бабули Ло.

Руи и Слаикан повернулись на голоса и увидели бабулю Ло и девочку, что пришла с ней, возлежащими на кушетках всего лишь в десятке метров от них. Рядом на земле пристроился серый зверь Туриг.

— Да не обращайте внимания! — он махнул им лапой. — Продолжайте! Давайте! Интересно же!

— Никогда не можешь удержаться от этого, да? — устало спросила Слаикан, обращаясь к бабуле Ло.

— От чего «этого», милочка? — удивилась та.

— От вот этой показушности! — отрезала Слаикан. — Вот от этого показательного пренебрежения к чужим жизням и чужому горю.

— Весь мир спектакль! А люди в нём — актёры! — сообщил Туриг. — Если серьёзно воспринимать всю ту хрень, которую ты сейчас несла — можно с ума сойти.

— Тебя не спрашивала… — Слаикан скривилась. — Животное!

— Животное не животное, а молочные железы я бы тебе помял! — облизнувшись, отозвался тот.

— Туриг! — хором возмутились бабуля Ло и девочка.

— Ну а что⁈ Самка в самом соку! — Туриг указал на божество, вызвав у Руи Вима зубовный скрежет от бессилия. — Даже жалко такую мочить!

— Ещё раз при ребёнке спошлишь, и будешь наблюдать за всем с галёрки! — строго предупредила бабуля Ло.

— Бабуля, пошлость — это изобретение человеков. А я — животное. У меня инстинкты! А пигалица вообще подглядывала за тем, как…

— Туриг, прибью! — сузив глаза, предупредила девочка.

— … За тем, как мальчики девочек целуют! — тут же исправился Туриг.

— Порядок, какие же вы отвратительные! — не выдержала Слаикан.

— Да, мы не очень благодарные зрители, — согласилась бабуля Ло. — Но у нас остался один нерешённый вопрос! А значит, придётся нас ещё чуть-чуть потерпеть.

— Не сомневаюсь! — поморщилась Слаикан. — Очень хочешь узел получить побыстрее?

— Ну, скажем, хотелось бы решить этот вопрос в кратчайшие сроки, ты права. Хотя я бы предпочла, к тому же, получить узел целиком… — бабуля Ло поднялась с лежанки и направилась прямо к божеству. — А не по кусочкам, которые от него останутся после твоей смерти.

— Даже не надейся! — хмуро ответила Слаикан. — Я буду сражаться.

— Да-да… Давай-ка сделаем вот так! — бабуля Ло сделала жест, будто предлагала куда-то пройти.

В том направлении, прямо на глазах Руи Вима, туман расступился. И протянулся широкий коридор, заканчивавшийся как раз на площадке прибытия.

— Валите все! — сказал бабуля Ло. — Вас никто не тронет! Просто убирайтесь с узла, а потом ползите под штрафами, куда хотите.

— А давай сделаем проще, — ответила ей Слаикан. — По этому коридору выходят мои люди. А мы с тобой и твоими клоунами сразимся где-нибудь на окраине.

— Это будет слишком обидная потеря актива, — бабуля Ло покачала головой. — Нет, либо уходят все, либо не уходит никто.

— Тогда я сделаю всё, чтобы узел разлетелся на мелкие кусочки! — предупредила божество.

— А я сделаю так, что твои молочные железы… Ну и всё прочее… — бабуля Ло окинула Слаикан очень красноречивым взглядом. — Досталось Туригу.

Хтона чуть склонилась к божеству и подмигнула, будто выдавала секрет:

— У малыша начался гон. Не могу ему запретить!

— Так сильно мечтаешь меня унизить? — побледнев, скрипнула зубами Слаикан. — Предупреждаю: пока ещё я могу просто умереть.

— Да… Можешь попытаться, — улыбнулась бабуля Ло. — Но у меня для тебя будет сюрприз. А унижать я вообще никого не хочу.

— Тогда почему ты так хочешь подставить меня под штраф? — поинтересовалась Слаикан.

— Милочка, мне просто лень тебя убивать! — призналась бабуля. — В последнее время у меня появилось странное желание совершать добрые дела.

— Ты поверила в этот бред про Орден Справедливости? — удивилась божество. — А я думала, что такая умная хтона, наводящая ужас на целый сектор, не поведётся на это.

— Такая умная хтона… — кивнула бабуля Ло. — … И хочет совершать добрые дела. Иногда… Изредка…

— Ты серьёзно? — брови Слаикан полезли на лоб. — Ты в это веришь⁈

— Милочка! Я в это не верю, — бабуля Ло улыбнулась так, что даже зажмурилась, а потом резко сделала серьёзное лицо. — Я это знаю! И вам, прихвостням Порядка, не мешало бы это знать! А то вы такое тут творили в последнее время, что даже у меня волосы дыбом стояли.

— Творили не мы, а люди… — совершенно небожественно насупилось божество.

— И вы, и люди! — отрезала бабуля Ло. — И это я тоже знаю! А теперь повторяю своё щедрое предложение в последний раз: либо сейчас вы все уходите с узла, либо отсюда не уходит никто. Моя доброта не бесконечна!

— Какая же ты тварь… — выдохнула Слаикан и, повернувшись к Руи, приказала: — Собирай всех! Мы уходим!

Глава 5
Путь Справедливости

Выполнено задание: построить походный алтарь Ордена Справедливости.

Получена награда: 2 000 искр Справедливости, 500 000 универсальных единиц.

Активированы достижения «первый сержант», «верный последователь», «создатель Алтаря».

Получено достижение — «первый артефактор Справедливости».

Получено 3 000 искр Справедливости.

Игорь отпустил Алтарь и закрыл глаза, погружаясь в личный кабинет. Со всем этим надо было разбираться. Как, впрочем, и с остальным, что у него накопилось.

А накопилось не так уж и много. Одиннадцать преодолений, шесть из которых он получил за убийство Про́клятого ящера.

В остальном запасы искр выглядели не так внушительно, как хотелось бы.

Сосуд универсальных единиц — 5 940 063

Сосуд искр упорядочивания — 673 757

Сосуд искр совершенствования — 10 703 730

Сосуд искр изменения — 1 188 000

Сосуд искр чести — 3 237

Сосуд искр управления — 19 800

Сосуд искр справедливости — 7 500

Больше всего скопилось искр совершенствования. Их надо было бы потратить… Но плохо становилось при одной мысли о том, как придётся страдать во время модификации тела. К тому же, в этом случае придётся снова прорывать пределы. А вот как раз преодолений у Игоря было мало.

Сосуд Порядка (8, вложено преодолений — 919) — 8

Здоровье тела (17, вложено преодолений — 3032) — 13,7

Развитие кожных и мышечных тканей (14, вложено преодолений — 800) — 8,5

Развитие связок и суставов (16, вложено преодолений — 3200) — 7,7

Развитие нейронных связей (13, вложено преодолений — 400) — 9,2

Надстройка Упорядоченного (101, вложено преодолений — 0) — 35,3

И всё-таки этим стоило бы со временем заняться. Игорь ведь понимал, что до параметров того же Муси или Бизона ему, как пешком до мира Порядка. Силища и здоровье у героев были такие, что аж зависть брала.

Но в первую очередь надо было разобраться с тем, что он получил за создание алтаря. Это обещало и быстрый рост в силе, и новые возможности.

Первый сержант

Достижение

Тот, кто не отступил на первом шаге и не убоялся опасностей, тот, кто нашёл в себе смелость и веру сделать второй шаг, тот — достоин большего. Первый сержант Ордена Справедливости останется в истории Ордена, пока тот не падёт (что, впрочем, случалось уже неоднократно). Но пока всё только начинается, первый сержант должен жить. Как и те, кто идёт за ним.

Единожды в день он может призвать на себя или другого члена Ордена Справедливости Абсолютное излечение. И если будет ещё жив к моменту призыва — то даже смерть отступится от него.

Открыв вкладку с конструктами, Игорь и вправду обнаружил один новый:

Абсолютное излечение (дар Справедливости)

Конструкт — уровень максимальный

Вылечивает любые физические повреждения, а также снимает негативные эффекты, в том числе такие, как отравления, болезни, заражения и духовные повреждения.

Ограничение: 1 раз в 17 часов, только члены Ордена Справедливости

Стоимость: 1 000 УЕ за применение

Жалко, конечно, что имелись ограничения на его применение. Зато, как понял Игорь, с такой штукой он смог бы вылечить сына и сам. Если бы Ваня вступил в Орден Справедливости, конечно.

Верный последователь

Достижение

Вы встали на Путь Справедливости и настойчиво идёте по нему. Это, конечно, вызывает подозрения — зачем так спешить? Но, возможно, вы просто верный последователь? А потому во время боя с носителем Мерзости получаете коэффициент на все параметры, равный 1,2. Неплохо, не правда ли?

Двадцать процентов ко всем параметрам во время боя с людьми? Игорь, конечно, не был кровожадным человеком, но жить ему очень хотелось. Так что и «Верного последователя» он отнёс к полезным достижениям.

Создатель алтаря

Вы сами создали алтарь Справедливости — а это немалое достижение, пусть и не в чем посчитать его ценность. Но оно показывает, что вы настоящий носитель Справедливости и стремитесь к ней всей душой. Поэтому и алтари будут благосклоннее принимать ваши молитвы.

Благосклоннее — не сомневайтесь! Даже если не можете посчитать, насколько!

А вот Игорь уже засомневался в том, как оценивать бонусы от этого достижения. В конце концов, благосклонность — расплывчатое понятие, зависящее от множества параметров и конкретной ситуации. Иногда отрубить голову — это тоже благосклонность. Впрочем, и описание как бы намекало на то же самое.

Оставалось последнее достижение, и Игорь очень на него надеялся. Тема артефакторики его прямо-таки заинтересовала после разговора с Эрином. Тем более, те же хтоны постоянно использовали разные артефакты, сделанные собственноручно.

Первый артефактор

Достижение

Вы первый, кто научился делать артефакты Справедливости, нащупав правильный путь. И теперь перед вами открыты бесконечные возможности по саморазвитию. Однако идти в неизвестность всегда сложнее, чем шагать по проторенной дороге. И Справедливость не оставит вас в одиночестве на этом пути.

Вы подсознательно будете чувствовать, что можно сделать и как этого добиться. Однако не забывайте слушать самого себя — иначе ничего не почувствуете.

Достижение и его описание оставили неоднозначное послевкусие. С одной стороны, конечно, хорошо чувствовать, что и как из артефактов можно сделать, используя возможности Ордена Справедливости. С другой же…

С другой стороны, был лёгкий привкус разочарования. Игорь-то надеялся на готовые рецепты, а возможно, и какие-то существенные бонусы. Но в результате получил лишь внутреннее чутьё, которое наверняка ещё придётся развивать.

Не то чтобы Игорь серьёзно расстроился. Он давно привык к тому, что Упорядоченное одной рукой активно даёт, а другой — так же активно забирает. Но душа требовала праздника и новых подарков. А их больше не было.

И пусть те, которые уже подарили, были неплохи, но Игорь понимал: могло быть и лучше. И что повлияло на результат? То, что он попросил совета у Эрина? Или то, как долго вымучивал из себя создание алтаря?

Вообще всё, что касалось Ордена Справедливости, уводило человека, скорее, в область ощущений, а не циферок в личном кабинете. И если вспомнить, что Ордена были древними механизмами, которые регулировали жизнь в Упорядоченном до того, как Воплощения Порядка взяли всё в свои руки…

В общем, Игорю очень хотелось бы понять, как люди жили здесь в первые эоны. Как добивались знаний и достижений? Как воевали против слуг Хаоса, которым всё давалось легко и просто?

Как ощущался прорыв предела? Как ощущалось изменение статуса? Или всё было так, как происходит в мирах Порядка? Получил новую должность — вот тебе и новый статус. И вот уже все смотрят на тебя иначе, воспринимают тебя иначе, относятся к тебе иначе…

Хотя, наверно, в таком случае должности надо добиться самостоятельно, а не получить по знакомству. И только тогда почувствуешь изменение в отношении. А если должность получил незаслуженно — отношение только ухудшится.

Чего Упорядоченное пыталось добиться от своих жителей? Вот в чём был главный вопрос, который стоял перед Игорем. Он всё больше и больше убеждался в том, что и без всяких цифр в личном кабинете здесь, в Упорядоченном, можно совершать настоящие чудеса. И даже если нет универсальных единиц — всё равно можно.

Упорядоченное дало своим первым жителям невероятную силу лишь за то, что те прислушивались к себе и окружающему миру. И эта сила ничем не была ограничена, кроме каких-то внутренних сил и возможностей.

Совсем как с «ударом Справедливости», который не потратил ни одной УЕ, но при этом свалил Игоря с ног. Это был просто не его уровень. Удар вычерпал из него все силы, но это был такой удар, который сумел весь узел сотрясти.

А можно ли кидаться огненными шарами только потому, что веришь, что можешь? Вопрос застал Игоря врасплох, и он испуганно от этого вопроса отшатнулся. Если это было возможно в Упорядоченном, то, вероятно, и в мирах Порядка такое можно было творить? А может, были и те, кто творил?

Игорь не верил в теории заговоров, эзотерику и прочие мистические штуки. Но сейчас задумался, а не было ли под всеми теми фантастическими историями, которые он слышал, каких-то реальных оснований? Это было ещё более пугающей мыслью, и Игорь предпочёл быстренько переключить с неё внимание.

А переключил он его на те новые навыки и конструкты, которые предлагал Орден. И больше всего его интересовал «щит Справедливости».

Навык — «Щит Справедливости»

Активный навык

Стоимость — внутреннее сосредоточение

Описание:

Да не коснётся меня ни злое оружие, ни злое намерение.

Способ прокачки:

Сосредоточенность на Справедливости.

Способ активации (жест):

1. Сложить руки лодочкой;

2. Не меняя позиции ладоней, накрыть правой кистью — левую;

3. Резко развести в стороны;

(мысль):

4. Верить в торжество Справедливости.

(намерение):

5. Воздвигнуть непробиваемый щит перед собой

Результат:

Отражение любого урона однократно.

Защита, которой ничего не нужно. Вот что его действительно заинтересовало. Очень хотелось попробовать её выучить. Но как проверить, действует ли она? Надо было либо привлекать кого-нибудь, кто будет бить Игоря… Либо как-то автоматизировать процесс.

В результате Игорь додумался, что ему просто нужна груша для битья. Чтобы после удара она возвращалась, нанося ему физический урон. На ней можно было тренировать навык, пока он, наконец, не сработает.

В конце концов, Игорю нужно было идти дальше по пути Справедливости. Ну и тащить по этому пути рекрутов. А как это делать, если сам, личным примером, не можешь показать чудес, которые позволяет совершать этот путь?

Найти мешок, верёвку и песок было несложно. Как и закрепить снаряд на чердаке дома. На всё про всё у Игоря ушло минут пятнадцать. А вот дальше начались сложности. Надо было толкнуть снаряд и, одновременно, выполнить инструкцию по активации навыка. Но Игорь просто не успел.

Мешок с песком прилетел ему в грудь и откинул на пол. Грохот от падения стоял такой, что услышала даже Алиса, крикнув:

— Милый, всё в порядке?

— Да! Всё хорошо! — ответил Игорь, вскакивая на ноги и останавливая снаряд.

Логично предположить, что сначала надо использовать навык, а потом уже проверять, будучи готовым к столкновению с песком. Но Игорь здраво рассудил, что в бою ему никто не даст спокойной секунды, чтобы наложить защиту. А значит, скорость навыка тоже надо тренировать.

Следующие два часа Игорь честно пытался отбить мешок силой веры, мысли и намерения. Но ничего не получалось. То ли не хватало той таинственной невидимой энергии, которая использовалась для этих конструктов и навыков… То ли просто Игорь не слишком-то верил, что у него получится…

В любом случае, он обещал себе не прекращать попыток. И вернуться к тренировкам на следующий день.

А потом всё вошло в уже привычную колею. Утром Игоря избивал Тион. Он, хоть и сменил гнев на милость, но всё равно иногда бывало больно. А местами даже обидно.

Затем Игорь шёл проверять, как идут дела в лагере. Затем занимался со своими рекрутами, уже побитыми Мусей, а потом сам тренировался со щитом Справедливости. Ну а после этого снова занимался делами лагеря.

И чем дальше, тем отчётливее Игорь понимал: долго так продолжаться не может. Армия стояла без дела и без боя. Мужчины были оторваны от родных, от семей и, в конце концов, от хозяйства. И ладно ещё в первые дни, но скоро должен был стукнуть месяц, как первых людей призвали из Охранной крепости. И удивительно, что они ещё не начали ворчать.

Впрочем, хватало и тех, кто не молчал, а активно намекал Игорю. И первым таким «намекателем» была Алиса. Да, им с Игорем регулярно докладывали, как идут дела у Вани и Лизы. Но это не отменяло того, что родители соскучились по младшим, а те — по ним.

Вот только последнее, что разрешил бы Игорь — это тащить детей к порталу. Тут и одной Веры было многовато. Будь воля Игоря и Алисы, они бы и её сюда не пустили. Но, помимо человеческой воли, в Упорядоченном всегда была необходимость. Да и сама Вера вряд ли бы одобрила, если бы её отстранили от дел. Она-то себя уже считала достаточно взрослой.

Это её «достаточно» чуть не стоило одному из рекрутов Ордена выбитых латным кулаком зубов. Потому что Вера посчитала себя достаточно взрослой, чтобы начать заигрывать — что, собственно, и увидел Игорь.

Он даже не стал запоминать, кому из парней круто повезло… Когда он сдержался…

Он просто серьёзно поговорил с дочерью. А когда к разговору присоединилась Алиса, то в ход пошло всё: угрозы, манипуляции и откровенный шантаж. То есть все самые эффективные инструменты родительской заботы о ребёнке — если, конечно, не хочется доводить до рукоприкладства.

Так или иначе, Веру удалось убедить в том, что заигрывать с мальчиками в её положении — а она была всё-таки не хухры-мухры, а целая дочь и наследница правителя узла — не очень правильно. И вообще, хорошие девочки стараются держать себя в руках.

Во всяком случае, пока рядом родители имеются.

Удержит ли это Веру от новых тренировок женских чар на боевых товарищах? Игорь был уверен, что нет. Но у других-то бойцов семьи и вовсе жили в Охранной крепости. А значит, вернувшись и обнаружив всякое такое, что упустили во время дежурства здесь, на окраине узла, они могут сильно расстроиться.

В итоге, решено было объявить на очередном совещании о начале ротаций. И начаться они должны были сразу после того, как будет закончена стена вокруг портальной площади. Ну и яма-ловушка вместо этой самой площади.

А до этого счастливого момента оставалось не так уж долго. Ловушка была почти готова. Колья — тоже. Да и стену укрепили, и она больше не напоминала покосившийся забор из фильма про постапокалипсис. Теперь она напоминала добротный забор из фильма про постапокалипсис.

В общем, до начала ротаций оставались считанные дни. И многие, после озвученной командованием новости, стали эти дни считать. Алису, кстати, Игорь тоже собирался отправить в Охранную крепость. Вместе с Верой.

И не потому, что хотел остаться один. А потому что курьер доставил ему из центра узла новости о каких-то переселенцах, прибывших на узел.

А значит, кто-то должен был поговорить с этими людьми, узнать, кто они и откуда — и зачем пришли на узел Священной Пирамиды. Но Игорю с его ударом Справедливости отлучаться от портала было бы неправильно.

А вот отправить Алису разгребать дела… Почему бы нет? А раз в небезопасном лагере оставался лишь один родитель, и не всегда мог следить за Верой — то и ей предстояло отправиться обратно.

Правда, Вере эту новость озвучивать пока не стали, чтобы не получить активный протест на свои головы. А то эти подростки могут! Игорь с Алисой в её возрасте точно могли.

И всё это накрылось медным тазом в тот момент, когда сразу после заката на границе узла появился толстый жгут хтонического тумана, который начал вытягиваться в сторону лагеря. По мере приближения он ширился, а на его торце медленно формировался портал.

На этот раз хтоны, видимо, не собирались использовать эффект неожиданности. Они будто специально давали время подготовиться, уверенные в своей победе. Впрочем, защитники узла тоже были уверены в своей. Бойцы выскакивали из домиков и бежали к портальной площади, занимая заранее определённые места и готовясь отбивать нападение.

Стрелки разместились на крышах и помостах. Прикрывая стены, выстроились копейщики вокруг практически законченной ловушки. Воины ближнего боя приготовились вступить в битву, когда станет совсем туго. Замерли сосредоточенные чудодеи, подбирая самые свои убойные конструкты. А туманный жгут опустился на руины арки…

И портал раскрылся…

Глава 6
Ночное избиение

В этот раз хтоны явно постарались: применили какую-то тактику и стратегию. А, возможно, даже смекалку. Они не просто послали вперёд толпу порождений. Они их так натренировали, что те даже стали выполнять какие-то простейшие манёвры.

К сожалению, конечную цель этих манёвров понять было невозможно. Потому что, отбежав на пять шагов от портала, каждое порождение достигало края ловушки и падало вниз, прямо на воткнутые колья.

И даже если порождение попадалось догадливое и понимало, что валиться в яму с кольями — это самоубийство, сделать оно ничего не могло. Потому что сзади напирали более тупые собратья, и результат всё равно был прежним.

Защитники узла даже стрелять не начинали: пока что наблюдали, дожидаясь основных событий штурма. А порождения старательно валились в яму, которую уже заволокло туманом от количества испарившихся тел.

— Мне вот что интересно: а чего они сначала разведку не выслали? — поинтересовался Анатолий.

— А как ты себе эту разведку представляешь? — спросил Игорь.

— Ну как… Вооружили бы какого-нибудь хтона, обвешали бы его защитными конструкциями и отправили бы сюда. Ну а он уже посмотрел бы, что здесь и как, а потом сразу назад, — предложил бывший охотник. — Ну а какой смысл тупо слать войска на убой?

— Хтоны слишком любят себя, — пояснил Эрин. — Они просто не станут подвергать лишней опасности свою жизнь.

— Они и сюда лезут только потому, что Хан заставляет, — согласился Игорь. — Они тут в своё время ведь неплохо огребли. И, видимо, не горят желанием повторять этот опыт.

— А порождений им не жалко, — подхватил объяснение Эрин. — Это же расходный материал. Выжило — хорошо, возможно, станет хтоном. Сдохло? Невелика потеря. Упорядоченное призовёт новых рекрутов, часть из которых станет порождениями.

— То есть, они к ним относятся, как мы к воинам Марева? — задумчиво поскрёб затылок Анатолий.

— Даже хуже, — кивнул Игорь.

В этот момент из портала хтонов вылез первый сюрприз, заготовленный слугами Хаоса для защитников узла. Здоровенный зверь наподобие носорога. Он, видимо, должен был взять разгон и обрушиться на ряды копейщиков, чтобы проломить их…

А в итоге застрял.

Скудным своим умом зверь понимал, что в яме ему будет неуютно. Поэтому прыгать вниз не спешил. Вот только порождения продолжали валить из портала, утыкаясь в его филей, что сильно нервировало бедного зверя.

Он гнусаво возмущался, мотал украшенной рогами башкой, топал ножками и откидывал в стороны особо наглых монстриков. А за ним уже начинала скапливаться самая настоящая пробка… В какой-то момент она всё-таки достигла критической массы и начала толкать носорога к краю ловушки.

Почуяв, что дело плохо, зверь не нашёл ничего лучше, чем взбунтоваться против попрания его личных границ. И с энтузиазмом, достойным лучшего применения, начал убивать союзных ему порождений.

Процесс уничтожения армии Хаоса пошёл быстрее.

Жаль, долго зверь не продержался: в какой-то момент его ноги стали регулярно соскальзывать. Он пытался пробиться обратно, к порталу — или хотя бы удержаться на краю ямы — но ничего не получалось. Порождения, толкавшие его в ловушку, гибли сотнями и так же, сотнями, прибывали вновь.

Вой животного стал уже не разъярённым, а жалобным. Оно суетилось, дёргалось, ошибалось… И всё-таки начало неумолимо сползать вниз, удерживая массивное тело на краю лишь за счёт передних лап.

— Смотреть больно… — прокомментировал Игорь. — Добить бы его, чтоб не мучился…

— Жаль снаряды тратить… — поморщился Эрин. — Не мы к ним полезли, а они к нам. И даже если тварь неразумная, она всё равно нам враг. Да и натаскана наверняка именно на нас.

В этот момент передние лапы рогатого не выдержали, и он камнем полетел вниз на острые колья. Где и закончил свой жизненный путь, нанизавшись на них спиной и содрогаясь в агонии.

— Был он — и вот его не стало… — тяжело вздохнул Анатолий.

Часть кольев, не выдержав веса такой туши, сломалась, но остальные сдюжили и продолжали принимать на себя дождь из порождений. Вот только туша убитой зверюги не растворилась туманом. Она продолжала лежать в яме, и далеко не все колья прошили её насквозь.

В этом месте для врагов появилось окно, через которое начал просачиваться редкий ручеек выживших монстров. Это несильно им помогало, потому что мало кому из них удавалось тут пройти. Да и те, что прошли, не успевали добраться до стен: их расстреливали на полпути.

Но всё же начало было положено.

Наблюдая за порождениями, Игорь подметил, что в этот раз их организовали гораздо хитрее, чем во время прошлого штурма. Кто-то терпеливо рассортировал всех особей, выделив более ловких, более сильных, более бронированных и более смертоносных. Были даже стреляющие, и они тоже вышли из портала отдельным отрядом.

Если бы не яма-ловушка, защитникам узла пришлось бы тяжело. Игорь вынужденно признал, что командование хтонов было далеко не тупым и умело использовать ресурсы.

Более того, вторым сюрпризом оказалась настоящая авиация. Пусть и пернатая. С противным клёкотом из портала вылетело три десятка немаленьких птиц.

Плотный покров из перьев, крылья с почти семиметровым размахом — и сильные ноги с когтями, в которых птицы сжимали кляксы призванных порождений. Нет, ход был действительно хорош! Будь на этой стороне портала давка и бой, и птицы бы навели шороху на узле. А так были перебиты над ямой, куда все дружно и свалились.

— Это что-то новенькое… — заметил Эрин. — Раньше хтоны летающих тварей не использовали. Откуда они у них вообще взялись?

— А ты вспомни новости, как они окрестности кошмарят. Может, и птицы с захваченных узлов? — предположил Игорь. — Почему нет?

— Кстати, о новостях! — неожиданно заметил молчавший до того Джокер. — А вы так и будете сидеть у себя на узле, как бирюки, ничем не интересуясь?

— Ты о чём? — не понял Игорь.

— Газеты же можно выписывать с крупных узлов, — пояснил Джокер. — Конечно, новости будут с опозданием приходить. Но вы хотя бы будете в курсе, что и где происходит!

— А ты не догадался стопочку газет прихватить, когда возвращался? — улыбнулся Игорь.

— Нет… Я не курьер! — гордо отмёл такие претензии зверобожество и весело оскалился, показывая, что оценил шутку.

— Ну вот и мы как-то… Не мыслители! — в тон ему хмыкнул Игорь.

А тем временем, льющийся из портала поток монстров начал меняться. Всё чаще из него выходили сильно бронированные особи, которые, видимо, по задумке атакующих, должны были потеснить защитников узла. Да что говорить! Некоторые из них спокойно пережили падение на колья. То есть это были порождения высоких статусов: крепкие и сильные.

Что означало лишь одно: сейчас из портала должны были полезть силы, которым в этом бою отводилась очень важная роль. И эти силы не заставили себя долго ждать.

На узел Священной Пирамиды, громыхая стальными доспехами и держа в руках огромные дубины, стали выходить гиганты.

— Воу-воу! Хтонические гиганты! — удивился Джокер. — Надо же… Много!

— А что, большая редкость? — заинтересовался Игорь.

— Да нет, они ребята плодовитые, да и много где водятся… — ответил зверобожество. — Вот только есть одна проблемка: чтобы они друг друга не переубивали, надо очень сильно постараться. Там, где их больше десяти штук, обязательно будет разборка. А тут, посмотри, уже три десятка вышло, и ничего… Идут себе воевать.

Гигантам вообще-то приходилось туго. Очень туго. С одной стороны их активно сталкивали в яму порождения, с другой — мешая сосредоточиться, по ним летели болты защитников узла.

Это были высокие, сильные и могучие существа. Но был у них один недостаток — тугодумство. Они очень медленно соображали. И сейчас это играло против них. С момента, как первый из гигантов ступил на землю узла Священной Пирамиды, прошло уже секунд пятнадцать — а он ещё стоял на краю волчьей ямы, пытаясь сообразить, что ему делать.

И это привело к неутешительному результату: его всё-таки толкнули вниз. Шестиметровая туша, обвешанная стальной защитой, упала в яму, со страшным хрустом ломая колья. Но гигант остался жив и даже обиженно закричал. Оказалось, один из кольев всё-таки пробил ему броню в районе задницы.

Другие гиганты заворчали, заволновались… Но процесс переправки войск Хаоса продолжался, и поток вторженцев неотвратимо толкал великанов к той же яме, где, истекая кровью, пытался подняться один из их собратьев.

Спустя полминуты в яму упали ещё пять гигантов, заревев от боли и досады. И только тогда до оставшихся дошло, что планы надо срочно менять. Естественно, гиганты выбрали самый простой вариант и попёрли обратно в портал, топча по пути порождений.

А вот шестерым неудачникам, которые уже упали в яму, терять было нечего — и они попытались пробиться к стене. Но, по приказу Анатолия, стрелки сосредоточились на них, и ни один гигант из ямы так и не выбрался.

Правда, их собратьям, пытавшимся отступить в портал, тоже не повезло. Они столкнулись с очередной силой, которая должна была, по расчётам хтонов, пробить и оттеснить подальше строй защитников узла. Это были здоровенные зверюги, непохожие ни на кого из известных Игорю животных.

На вид прямо настоящие монстры. Их тела были надёжно спрятаны под костяной броней, а в арсенале имелось сразу много всего: рога, шипы, хвосты, зубы, немалая масса — а в довесок ещё и восемь коротких конечностей, кончавшихся острыми когтями.

Этих тварей на узел вломилось всего три, но прямо перед порталом они столкнулись с отступающими гигантами. К счастью, ни у тех, ни у других не хватило мозгов на то, чтобы мирно разойтись. Они сцепились друг с другом в яростном противоборстве, заодно оттаптываясь по порождениям.

— А мне нравится! — заметил Джокер. — Сидишь, смотришь, как гибнут силы хтонов… Прямо отличное зрелище!

— Сейчас полезут хтоны, увидят, что у нас тут происходит, и сразу же сменят тактику!.. — мрачно пообещал Игорь.

— Значит, надо, чтобы хтоны не могли обратно на свой узел вернуться! — согласился Анатолий и приказал сигнальному отправить приказ по стрелкам.

Чтобы при появлении хтонов сконцентрировались исключительно на них.

Но те в гости на узел Священной Пирамиды не спешили. Вместо этого они продолжали слать вперёд бронированных порождений. Ну а те по выходе из портала сходу получали на орехи от хтонических гигантов и трёх неизвестных чудовищ.

— Есть у нас такое выражение: испанский стыд, называется… — проговорил Анатолий.

— Ага, знаю такое, — кивнул Эрин.

— И я слышал! — подтвердил Джокер. — Его сейчас испытываешь, да?

— Да… Вроде как не я всё это планировал. И вроде бы не наши войска гибнут из-за глупой ловушки и собственных союзников. А стыдно почему-то мне…

— Согласен, смотреть на это больно! — не стал спорить Игорь.

А гиганты, тем временем, стали одерживать верх. Потеряв двоих сородичей, они смогли завалить одну из восьмилапых тварей — и тут же насели на двух оставшихся. Те отбивались яростно, но пробить стальную броню гигантов было тяжело. А отбиться от сыплющихся со всех сторон ударов и вовсе невозможно.

Бой гигантов с монстрами продлился ещё минут двадцать. Под конец последние три великана, израненные и окровавленные, добили зверюгу — и уже собирались было нырнуть в портал, как на них обрушился конструкт Алисы…

Она взывала небольшой торнадо, который раскидал в стороны гигантов, порождений и трупы чудовищ. Порождениям повезло больше: у них ещё оставался шанс перелететь яму-ловушку и подняться, чтобы их добили выстрелами защитники узла. А вот гиганты приземлились практически у самого островка, где был открыт портал…

Двое гигантов так и умерли, пытаясь слезть с проткнувших их кольев. А вот третий решил выбраться обратно на остров с порталом. И даже сумел уцепиться за край, но в него массово полетели болты и конструкты, быстро прекратив мучения несчастного.

В момент его смерти из портала вырвалась очередная партия огромных птиц с порождениями в когтях. А вот следом уже пошли долгожданные хтоны. И надо было видеть их лица, когда они оценили, что здесь с их войсками делается…

Это был самый опасный момент. Потому что вместе с хтонами из портала не вылезла волна порождений, и те, сообразив, что происходит на узле Священной Пирамиды, могли тут же нырнуть обратно. У них даже была пара секунд, потому что стрелки были заняты, паля по птичкам…

Но хтоны не успели. Некоторые стрелки, помня о приказе Анатолия, на птичек внимания не обращали. Поэтому, вовремя заметив хтонов, потратили сразу пару сотен болтов на скромный десяток врагов.

И ни один хтон не сумел уйти обратно, чтобы предупредить своих.

Видимо, на той стороне это было воспринято как хороший знак. Спустя двадцать секунд хтоны повалили из портала сплошным потоком, причём уже вместе с порождениями. И этот поток безжалостно понёс тех, кто пришёл первыми, прямиком в яму с кольями.

Хтоны — существа весьма сообразительные. Трусливые — да. Эгоистичные — обязательно. Но вовсе не глупые! Они быстро поняли, что их ждёт, и тут же попытались пробиться обратно. Они кричали, сообщали, что сдаются, умоляли своих и чужих не убивать их — хотя, если честно, это никому не было интересно…

В общем, все их стенания были напрасны.

Вокруг портала быстро началась такая давка, что далеко не все упавшие в яму с кольями были живы на момент падения. Некоторых задавили ещё в процессе продвижения к краю площадки. Это была страшная и, одновременно, приятная картина.

Страшная она была, потому что приходилось наблюдать, как бьются в бессильном страхе и тщетной надежде уйти люди, которые поняли, что сейчас умрут. Они плакали, умоляли, гадили под себя от ужаса — но неумолимо двигались к смерти.

А приятной эта картина была потому, что хтоны пришли сюда убивать. Убивать Игоря, его семью и близких, его друзей и подданных. Их никто не звал. Их никто не просил сюда приходить. И теперь они получали ровно то, что заслужили.

Совсем у немногих слуг Хаоса в такой ситуации хватило выдержки, чтобы стрелять по защитникам узла. Но все те, по кому они могли ударить конструктом или снарядом, были надёжно прикрыты переносными артефактными щитами, которые привезли из Охранной крепости по приказу Игоря.

Несколько попаданий такие артефакты выдерживали, затем уходя на подзарядку почти на сутки. Однако и этого хватило, чтобы никто не пострадал.

Некоторые хтоны даже почти смогли пробиться обратно к порталу. Но первых из них сумели снять защитники узла, а следом из портала полезли очередные подкрепления из порождений…

И всё же одному хтону удалось спастись. Этот хитрец окружил себя какой-то активной защитой, которая убивала всех, кто пытался через неё пройти. Она же отразила болты, стрелы и конструкты защитников — и всего через полминуты хтон скрылся в портале.

В итоге, волна порождений пошла на спад, а потом и вовсе иссякла. Портал всё так же продолжал работать, вот только из него больше никто не выходил. Над площадью повисла тишина…

Затем портал мигнул, и оттуда выскочил какой-то низкорослый хтон, который быстро огляделся и успел заскочить обратно, прежде чем в него полетели болты и стрелы.

И снова долгое время ничего не происходило. Защитники узла терпеливо ждали атаки, не двигаясь со своих мест, а врагов всё не было и не было…

Лишь спустя полчаса портал снова заволновался и выплюнул из себя новых участников сражения. И это был, наверное, самый подлый ход хтонов! Потому что из портала, с вытаращенными глазами и жалобно ревя, выметнулось целое стадо самой обычной скотины!..

Похожие на коров животные выбегали на узел, подгоняемые всё новыми и новыми членами стада, и, естественно, падали, нанизываясь на колья. Взрослые, телята — все они стали для хтонов просто мостом через ловушку.

— Вот же уроды! Совсем без понятия! — не удержался Эрин.

— Толя! — вздохнув, позвал Игорь подчинённого. — Коров надо после боя вытащить и разделать.

— Да там столько дерьма потом сверху нападает… — поморщился бывший охотник. — Это ведь есть будет невозможно!

— Не нападает! — покачал головой Игорь. — Вот увидишь.

Он исходил из того, что у хтонов не осталось сил на новую атаку. Все накопленные ими ресурсы были по-глупому спущены в яму-ловушку в самом начале сражения. А все те твари и порождения, которые должны были вытеснить с площади армию узла, дав дорогу основным силам — уже были убиты.

Стадо, и то, хтоны искали долго. И, скорее всего, этих коровок не хватит для того, чтобы завалить всю яму. Хтоны просто тестировали этот вариант, раз уж портал всё равно открыт. Но настоящая атака состоится не сегодня. И не завтра. Сначала хтоны соберут новую армию — и только тогда сделают ход.

И к этой атаке придётся придумать ещё что-нибудь, чтобы сломать им все планы. А пока Игорь, морщась, наблюдал, как бездарно убивается целое стадо скота. Животные, которым повезло не упасть в яму, потому что шли последними, грустно стояли наверху и порёвывали, глядя на трупы товарок.

— Двадцать коровок выжило и два быка, — заметил Анатолий. — Надо брать.

— Точно. Фермеры давно просили им скотину подыскать! — кивнул Эрин.

В этот момент из портала снова выскочил хтон и, быстро оглядевшись, мигом нырнул обратно. Он очень спешил спастись от болтов и конструктов, которые так в него и не полетели. Стрелки не стали рисковать попасть в несчастную скотину, которая жалась на островке перед обрывом.

После ухода хтона огромная кишка портала зашевелилась… И начала постепенно втягиваться в стены узла — до тех пор, пока не исчезла совсем. Ночное избиение закончилось полной победой защитников. Но даже последний глупец в армии Игоря понимал, что будет и попытка номер два.

Впрочем, несмотря на победу и ночное время, для защитников узла работа только началась. Повсюду установили светильники и зажгли факелы. Люди рассеялись вокруг площади так, чтобы кто-то постоянно видел каждый её уголок.

Часть бойцов устремилась на разделку туш. Часть — на сбор трофеев, которых после этого боя хватало. А часть солдат всё-таки отправили спать. Работы продолжались до самого утра, пока не начал отступать ночной туман, а на смену ночным работникам не пришли те, кто успел поспать ночью.

Чтобы переправить выживших коровок, пришлось сооружать мостки из брёвен и досок. К счастью, строители натаскали в бывший лагерь богов достаточно материалов. Оставалось только эти материалы по уму применить.

Игорь честно контролировал весь процесс до самого конца. Примерно до тех пор, пока у него не начали слипаться глаза. И только тогда ушёл спать, перепоручив командование успевшей вздремнуть Алисе.

Уже засыпая, Игорь подумал о том, что следующий бой для его армии станет решающим. Если выстоят — хтоны ещё десять раз подумают, прежде к ним в ближайшее время лезть. Да и новых бойцов появится возможность привлечь. А если не выстоят… Тогда на этом и закончится история узла Священной Пирамиды.

Глава 7
Большой совет

Спустя день после боя на ротацию должна была уйти первая группа воинов. Но этот вопрос пришлось отложить: всё-таки угроза нового нападения сохранялась. То, что была достроена стена и яма-ловушка, ещё не означало, что получится отбить штурм малыми силами.

Под присмотром оружейника, приехавшего в лагерь, возводились тяжёлые орудия на специальных подставках: баллисты и катапульты. Из Охранной крепости прибыл целый караван с припасами, строительными материалами, бронёй и оружием. А также артефактами, которые выбрали оставшиеся в центре узла руководители, ориентируясь на отправленный Игорем запрос.

Артефакты были стреляющие, но в Охранной Крепости им применения не нашлось. Например, трём артефактам, бьющим молниями, не хватало дальности: зона поражения у них была метров десять. Ещё один — пускавший огненную струю — сжигал всё перед собой. Все четыре артефакта разместили рядом с островком, на котором открывался портал.

Весь этот островок Эрин изрисовал знаками Порядка и письменами нюхачей. Первые должны были просто ослабить порождений и других тварей. А вот письмена складывались в четыре рисунка, которые в нужный момент обеспечат ослепляющие порождений Хаоса вспышки.

Под стенами разместили артефакты, которые должны были защищать от чудодейных атак. Причём размещали так, чтобы полностью прикрыть всех бойцов ближнего боя, чьей задачей было встречать врага после того, как он преодолеет яму-ловушку.

К слову, ловушку тоже сделали двойной. Теперь у неё на дне было разлито масло и навален уголь. Ради этого пришлось выгрести все запасы на узле, зато теперь, даже если враги разберутся с кольями — пройти дальше им будет сложно.

И тут прилетел удар, откуда не ждали.

Нет, Игорь подозревал, что боги и божества, которым отказали в доступе на узел, рано или поздно отомстят, но чтобы так…

Бог Лангаст получает Право на узел Священной Пирамиды!

Уведомление застало Игоря за завтраком и мгновенно испортило аппетит.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Алиса.

— Мне тут написали, что бог Лангаст получил Право на узел Священной Пирамиды… — отодвигая тарелку, ответил Игорь.

— Это тот пижон, который требовал пасть на колени? — нахмурив брови, уточнила Алиса.

— Ага…

— А что это Право означает? — взволнованно закусила губу Вера.

— Я про него что-то слышал, — признался Игорь. — Сейчас в кабинете уточню…

Использовав право на вопросы Упорядоченному, через минуту он получил исчерпывающую справку. И, как оказалось, термин «Право» трактуется здесь очень широко…

По сути, Право было признанием со стороны Упорядоченного каких-либо претензий. Это могли быть претензии к отдельному разумному, или к группе, или даже к целому узлу. Правда, получить это самое Право было сложно. Надо было вложить универсальные единицы, озаботиться отдельным ритуалом, правильно подобрать время его проведения…

Зато по результатам, если Упорядоченное признавало за тобой Право, можно было нарушить общие правила в свою пользу. Запреты Упорядоченного при этом не снимались полностью, а всего лишь становились мягче.

Обычно Право использовали для проведения казней, чтобы не пришлось регулярно менять палача, который осуществлял приговоры. Штрафы при этом становились настолько незначительными, что их можно было какое-то время просто игнорировать.

Но существовали и другие варианты использования Права. Например, можно было вполне законно отжимать что-то в собственность. Даже узлы. Если, конечно, сумеешь убедить Упорядоченное, что этот узел должен перейти к тебе не просто так, а по какой-либо веской причине. К примеру, из-за долга.

Тогда с должника списывался долг, а правителем или владельцем узла назначался обладатель Права. Оставалось всего ничего: выгнать бывшего владельца, не убив его. Но если чуть расширить запрос, то… Да-да, Право могло включать и снижение штрафа за убийство.

Ну и, само собой, именно Правом подкрепляли все захватнические войны. Больше всего Игорь слышал про Право в историях про захватнические войны ф’дара. Бывший правитель узла был хитрым жуком и всегда для начала получал право на захват. Порой, чтобы иметь законное основание для обиды, он проводил целые дипломатические операции.

Когда Игорь вынырнул из личного кабинета, его ждали взволнованные Алиса и Вера.

— Похоже, этот нехороший человек решил попытаться захватить наш узел! — он развёл руками. — В общем, нам теперь грозят сразу с двух сторон…

— Ну офигеть теперь… — вздохнула Алиса.

— Соберу командиров. Будем решать, что делать, — кивнул Игорь.

Совет по вопросу назначили на послезавтра. Игорь сначала хотел поторопиться, но опытные товарищи убедили его не спешить. Конечно, нужно было оперативно решать, что делать с новой угрозой. Однако это требовало привлечения всех имеющихся сил узла.

— Ты, Игорь, не торопись. Даже если Лангаст со всех ног побежит реализовывать своё Право, то, как минимум, месяц у нас есть! — успокоил его Тион. — Право на завоевание получают на особых узлах, которых в нашем секторе, насколько я знаю, всего два. Там стоят Великие Храмы Упорядоченного. Кстати, такую штуку построить очень сложно. Правда, строительство со временем окупается за счёт постоянного потока гостей на узел… У нас на Эйриксе хотели возвести такой Храм, но поняли, что не потянем. В общем, я это к чему… Пока Лангаст вернётся, пока армию соберёт… Время есть. И у нас давно уже назрел вопрос, что дальше делать с армией. Вот заодно и обсудим.

В тот же день в Охранную крепость отправили вестника с призывом всем руководителям собраться в лагере. Оставалось только ждать, а Игорь в это время с головой ушёл в тренировки.

Жаль, от этих тренировок по-прежнему не было толку: щит не получался. Но Игорь не сдавался, а заодно не давал отлынивать рекрутам. И вот у них наконец-то наметился прорыв.

Как это ни удивительно, первый пассивный навык получил один из кабанчиков. А именно, Тринадцатый.

Он умудрился взять «Корень мерзости». Почему именно этот навык? Кабанчик и сам этого объяснить не мог. Зато отлично начал понимать причины, почему его недолюбливают. О чём и сообщил Игорю, преподнеся это знание в форме:

— А чего они мне завидуют?

Ну и да… После того, как первый из рекрутов получил навык, остальные не только обзавидовались, но и ещё активнее взялись за тренировки. И в день перед началом совета Вера первой умудрилась выполнить «отрицание мерзости».

На совет собралось всё руководство узла. Проводили его в одной из построек в бывшем военном лагере богов. Раньше там было что-то вроде склада, но его расчистили и поставили внутрь столы со стульями.

Игорь даже рад был, что этот совет состоялся. Потому что уже давно не видел руководителей всех вместе. А надо было узнать, кто чем живёт, чем занимается, какие проблемы есть — из тех, о которых ему не докладывали. И времени перед советом у Игоря было предостаточно, чтобы со всеми детально пообщаться.

— Ну что, давайте начинать? — предложил Эрин, которого назначили председателем собрания. — Итак, у нас есть несколько вопросов, которые требуют решения. Первый вопрос заключается в том, что вся наша армия застряла у бывшего портала. Второй вопрос состоит в том, что некий бог Лангаст получил Право на Узел Священной Пирамиды. Это, если кто не знает, возможность захватить узел, не получив совсем уж серьёзных штрафов. Ну а третий вопрос, как всегда, что делать с возможным нападением хтоном.

Он перевёл дух, пока остальные обдумывали, что предложить.

— Нужно понять, что делать по каждому из этих вопросов. Предлагаю…

— А можно я тебя прерву, Эрин? — поднял руку техник Андрей.

— Если есть какие-то свежие и полезные мысли, то валяй, конечно! — только обрадовался нюхач.

Андрей бодро вышел к дощатой трибуне и, слегка смущаясь, начал говорить. И по мере того, как он говорил, на лицах у остальных отражался всё больший и больший интерес:

— Я позволил себя так влезть, потому что увидел возможный корень проблемы. Он, как мне кажется, один у всех трёх проблем. Путь между лагерем и Священной Пирамидой занимает что-то около дня, верно? Даже при прокачанной выносливости бойцов никак быстрее не получится. Но давайте… Давайте я напомню вам, что путь между Священной Пирамидой и Охранной Крепостью тоже занимает почти полдня. Хотя мы об этом почти не вспоминаем. А почему?

Он картинно развёл руками:

— А потому что Игорь в своё время открыл туда портал, который ему разрешило открыть Упорядоченное… Нет-нет! Я не предлагаю уговорить Упорядоченное, чтоб нам открыли ещё один портал. Я знаю, оно не любит такой способ перемещения… И вообще не одобряет игры с пространством. Это я всё к чему? А к тому, что армия застряла тут, в лагере, потому что её нельзя отвести из-за угрозы нападения хтонов. Слишком долгим будет путь до пирамиды. И по той же причине нас так беспокоит возможное нападение этого Лангаста. Если армия будет сидеть здесь, дожидаясь хтонов, то она не успеет встретить бога у монумента. Верно?

— Ну не совсем… — кашлянув, заметил Тион. — Если бог объявляет тебе войну, это вообще серьёзный повод задуматься о том, а не уступить ли ему узел без боя. Но Игорь говорит, что шансы у нас есть…

— С этим я мало чем могу помочь, — признался Андрей. — Но вы же всё равно будете спешить на место сражения, так?

— Ну да. И с этим у нас, как ты верно заметил, проблемы, — кивнул Игорь.

— Вот! Значит, у нас не три, а одна большая проблема с мобильностью! — Андрей поднял палец. — Но мы ведь можем легко её решить! У нас всё для этого есть!

— Давай-ка подробнее… — попросил Эрин. — Как ты её решать собираешься?

— Большинство из тех, кто здесь сидит, точно поймут, о чём я! — разулыбался Андрей. — Я не знаю, знакомы ли ребята с Эйрикса и из свободных дружин с принципом парового двигателя… Но я сейчас всем вам коротко объясню, в чём там суть!..

— Не надо! — отмахнулся Тион. — Это лишнее. Да, может, мы и не знаем, как этот движитель работает, но главное, что это знаете вы. Ты лучше суть объясни. И что нам потребуется.

— В самом деле… — поддержал Тиона плотник Леонид. — Что именно ты предлагаешь-то?

— У нас есть куча, натурально, куча лома! — пояснил Андрей. — А поскольку мы переключились на ф’дарскую сталь и, кажется, благодаря Стражу нащупали, как её плавить, то обычная сталь нам нужна в меньшей степени. А её у нас после того, как боги здесь со своими армиями прошлись, столько, что, если честно, девать некуда!..

— Хорошо, — подбодрил его Игорь.

— А ещё у нас есть куча щебня! Его лапаруды тоннами тащат с Пирамиды. Верно? — Андрей снова радостно улыбнулся. — А, кроме того, у нас есть шикарная цистерна, которую нашли на одном из складов. Если её переоборудовать, то мы получим отличный котёл для двигателя!

— Сложное будет дело… — вздохнул оружейник Павел.

— Но это возможно? — уточнил Игорь.

— Вполне… С нынешними параметрами и с помощью Упорядоченного… Короче, справимся! — Павел глянул на других ремесленников, и те вразнобой закивали. — Если я правильно понимаю Андрея, то надо экстренно стартовать с закладкой железной дороги. Сделать насыпь, начать класть рельсы со шпалами… А потом всё, что нужно для продолжения дороги, уже можно будет подвозить на готовом паровозе. Да, это по большей части кустарщина… Но работать будет.

— А уголь? — уточнил Игорь. — На паровоз понадобится куча угля.

— Не понадобится нам уголь! — радостно сообщил Андрей. — Игорь, я понимаю, у тебя не было ни времени, ни желания разгребать подаренные артефакты. Но я-то этим занимался! И должен сказать, что тебе подарили шикарную артефактную плиту!

— Я её помню, — кивнул Игорь. — Десять УЕ вложил, и конфорка греет целый час. Ну или что-то там вместо конфорки… Но целую плиту с собой возить? Да и вроде бы она из дерева…

— То, что ты обзываешь конфорками — это четыре каменных диска. Кстати, это и есть артефакты! — пояснил Андрей. — Чтобы не спалить корпус, они лежат в углублениях, заполненных песком. А деревянный корпус — просто антураж для красоты. Диски вынимаешь и ставишь их, куда хочется. А управление нагревом и внесение УЕ идёт через управляющие камушки, которые отдельно установлены. Я проверил: эти самые каменные диски связываются с камушками на расстоянии до десяти метров. А сами диски могут греться до температуры градусов восемьсот. На них, если хорошо разогреть, можно даже олово и медь в бронзу сплавить. И никакого угля!

— Тогда можно подумать о четырёх паровозах! — заметил Павел. — На каждый паровоз хватит одного такого диска. Он нагреет и воду, и котёл. И довольно быстро. Проблема будет с колёсными парами. Рессоры-то вы из Лёдного натащили…

— На колёсные пары и ф’дарскую сталь пустить можно! — Игорь неожиданно ухмыльнулся.

— Ты чего? — удивился Эрин.

— Да вот представил, как у нас войско будет ездить на этом паровозе… Со всей этой броней, самострелами, копьями и щитами. Сюр прямо какой-то…

— Не знаю, что такое сюр, Игорь Алексеевич… — подал голос Филимон. — Но ежели паровоз будет, то это дело хорошее! Сколько он вёрст-то сможет проехать за час?

— Километров шестьдесят-семьдесят из первого паровоза выжмем! — немного подумав, ответил Павел. — Есть у меня паренёк, который этой темой увлекался… Вот пусть и предложит, какой тип двигателя делать.

— Тогда сделаем так! — решил Игорь. — Напряжём лапаруд, пусть делают первый отрезок насыпи. Местность тут, конечно, не самая ровная, но постараемся обойтись без мостов. И да, нужна будет карта.

— Сделаем карту, — отозвался Анатолий. — А с высотами всё, как полагается. Возьмём за основу ту дорогу, которую вырубили. Там есть, конечно, пара мест, где придётся в обход вести… Но, в общем и целом, там удобно.

— Хорошо. Страж, переключишь своих прототипов на эту стройку? Получится? — поинтересовался Игорь.

— Да без проблем! — отозвался тот.

— К стройке припрягаем всех, кого можно, — продолжил Игорь, посмотрев на ремесленников. — В работе оставляем только самые необходимые дела. И нужно выбрать руководителя проекта, чтобы все процессы координировал.

— А ты Андрея и ставь… — предложил Павел. — Инициатива, как говорится, возвращается к инициатору! И порой без вазелина!

— Андрей, справишься? — уточнил Игорь у техника.

— Ну… Справлюсь, наверно. Надо будет переговорить со всеми участниками… Понять, что и как делать будем…

— Делайте два паровоза, — решил Игорь. — Если для котла нужна ещё ф’дарская сталь — берите. Рельсы из лома… Шпалы — дерево. Два пути мы осилим? И эти… Светофоры же нужны! Или как их…

— Семафоры, — подсказал Филимон. — Эту штуку я знаю, как сделать!

— Определитесь со сроками, — кивнул Игорь. — Нужно первый транспорт запустить за пару недель. Я, понимаю, что это сейчас из разряда фантастики…

— С прототипами и лапарудами — это не фантастика! — не согласился Павел. — Но понимаешь, всё равно это будет одна колея и один паровоз.

— Сколько людей он сможет увезти? — задал Игорь самый важный вопрос.

— Сто… Двести… Триста… — Павел пожал плечами. — Сначала надо сделать, а там уже разберёмся. Сам пойми: никто у нас раньше расчётами по паровозам не занимался. Не наш уровень технологий. Устройство котла у паровозов из нашего мира было очень сложным, и мы такое не повторим. Но что-то своё сделаем. Плюс в том, что не надо будет запас угля с собой таскать.

— Расстояние от лагеря до пирамиды такой паровоз преодолеет за час! — напомнил Андрей. — А за час можно успеть даже двести человек перебросить. Ну или сто пятьдесят и Стража.

— Я, если захочу, и сам могу, как паровоз, быть! — прогудел тот. — У меня-то источник энергии приличный, да и вращательный привод есть. Так что я и сам ещё какое-то число людей увезу. Надо будет, кстати, подумать над этим… Если я правильно понял, о чём речь.

— Выходит, на полную переброску войска уйдёт часов двадцать… — задумчиво подытожил Тион. — Ну да, с этим можно работать!

— Что дальше? — поинтересовался Игорь.

— А дальше нам понадобится система обнаружения незваных гостей на Туманных дорогах, — ответил Тион. — Видимость там отличная, так что десяти человек в разведке хватит. Может, не за день, но за полдня противника обнаружат. Ответвление дороги к нашему узлу — только одно.

Глава 8
Возвращение хтонов

Вопрос безопасности обсуждали ещё долго. Помимо прокладки железной дороги, на ремесленников взвалили и постройку орудий на тех ступенях Пирамиды, которые были уже очищены от грязи и земли.

А потом ремесленники, Тион, почти сотня воинов Эйрикса и все прототипы вместе со Стражем отправились в Охранную крепость. Помогать в строительстве, а также налаживать оборону и систему раннего обнаружения врага.

Жизнь в лагере потекла своим чередом. Правда, утренние тренировки с Игорем теперь проводил Маа-Тар. А краснокожий меры не знал и, даже ни на кого не обижаясь, гонял правителя узла раза в два активней, чем его командир.

Ещё через пару дней у Игоря впервые получился «щит Справедливости». Как и в случае с «ударом Справедливости», надо было просто сосредоточиться на том, что с тобой несправедливого в жизни случалось, и как это теперь хочется исправить. И «щит» возникал в воздухе, отбрасывая мешок с песком, летящий в Игоря.

Вообще этот мешок за время тренировок навалял ему больше, чем Тион и Маа-Тар, вместе взятые… Игорь, правда, тоже ему регулярно наподдавал, чтобы запустить в полёт. Зато теперь «щит Справедливости» удавалось ставить сразу, почти без подготовки. А движение Игорь заучил не хуже, чем оттопыривание мизинчика.

«Удар Справедливости» он тоже тренировал. Правда, для этого выходил за территорию лагеря и третировал ни в чём не повинные деревца. Надо сказать, вызвать «удар» было в несколько раз сложнее, чем «щит». А когда «удар» всё-таки получался, на повторный успех можно было не рассчитывать, пока нормально не отдохнёшь.

Было у Игоря подозрение, что и со «щитом» будет такая же история. Во всяком случае, если отражённый удар окажется достаточно сильным. И что делать, он не представлял. По всему выходило, что и ударить, и защититься несколько раз за сутки не получится. И не было никаких подсказок от Упорядоченного, как это исправить.

Но Игорь продолжал пробовать. Упорно, иногда до изнеможения, тренируя и «удар», и «щит». На «призыв Справедливости» он пока даже не замахивался. Боялся, что удачное использование его просто-напросто убьёт.

Зато у рекрутов процесс сдвинулся с мёртвой точки, и теперь каждый из них получил по одному из навыков Ордена. А у троих уже получалось «отражение Мерзости». Игорь даже хотел этих троих побыстрее перевести в пехотинцы, но не успел.

Хтоны предприняли новую попытку.

Портал открылся вечером. Ещё до того, как туманные стены обрушились на узел и потекли в сторону центра.

Расчёт был непонятен: зачем нападать днём, когда порождения вялые и неспособны нанести существенный урон? Лучше бы подождали ещё три-четыре часа до заката.

Но первыми на узел полезли не порождения. Первыми на узел полезли люди — самые обычные люди. Только в статусе рабов. Эти люди прятались за огромными щитами, принимая на них все снаряды, которые отправляли в них жители узла. А сами упорно тащили к яме-ловушке мешки с песком.

— Надо предложить им перейти к нам! — закусила губу Алиса, глядя на эту картину. — Пусть им кричат, что мы примем всех и постараемся помочь.

— Это не сработает… — поморщился Эрин. — В лучшем случае, они останутся рабами. В худшем, всё равно умрут по приказу хозяина. Нет ничего хуже, чем быть рабами хтонов…

— Но…

— Да поймите: они только рады будут умереть, чтобы избавиться от этого служения! — зло проговорил Маа-Тар.

Игорь молча обнял жену и притянул её к себе. Скрипя зубами, бойцы продолжали защищать узел, стреляя по необычному врагу. А рабы — и мужчины, и женщины — с мрачной решимостью тащили мешки. И если их убивали — сами становились будущим мостом через яму.

При этом чем дальше, тем больше их погибало. Всё же запас прочности у щитов был не бесконечен. По ним, ища брешь в защите, били сотни болтов. А камни, которые из-за стены посылали орудия, были совсем не маленькими: каждый из них легко мог раздавить пару человек.

Чтобы защититься от этих булыжников, рабы пытались сбиваться в большие группы, сверху выставляя щиты внахлёст. Тогда сила удара хотя бы распределялась по всем невольникам. Что было, конечно, жестом отчаяния, но, как ни странно, помогало.

Это был самый отвратительный бой на памяти Игоря. Избиение ради избиения. Невольники выполняли приказ хозяев, пытаясь засыпать яму с кольями. А защитники узла, пусть и не очень хотели убивать, но должны были им помешать.

Зрелище оказалось ужасным и тошнотворным. А, между тем, островок вокруг портала всё прирастал за счёт трупов и мешков.

— Может, подпалить масло и уголь? — несколько раз спрашивал Анатолий у Игоря.

— Нет, — неизменно отвечал тот.

Под конец, когда к уговорам подключились и другие, Игорь не выдержал и рявкнул:

— Я сказал нет! И всё!

— Верно, — согласился с ним Маа-Тар. — Палить надо, когда враг полезет. А не рабам смерть усложнять.

— Ну запалим мы сейчас уголь и масло, и что? — решил всё-таки объяснить свою позицию Игорь. — Рабы перестанут лезть? Нет, конечно. Они же не могут приказу сопротивляться! Сколько их там собралось на той стороне? Вы знаете? Я — нет. Может, их там до конца ночи хватит!

Временами из портала выходили хтоны, чтобы тут же спрятаться назад. Защитники узла, пытаясь сорвать злость, конечно, стреляли по этим разведчикам, но защита у них была хороша. Ни разу ни одного убить не удалось.

А рабы управились за пять часов. Огромная яма оказалась завалена трупами и мешками. Над площадью повис гадкий запах крови и внутренностей. После того, как в очередной раз из портала вынырнул разведчик, поток рабов наконец-то стал иссякать. И вскоре сошёл на нет.

Вместо ямы перед порталом теперь была огромная могила. Стоящие вокруг защитники узла молчали. И только Маа-Тар, свесившись с крыши, крикнул одному из воинов Эйрикса:

— Мератук! Зажигай масло и уголь! — а потом выпрямился и процедил: — Это будет славный погребальный костёр.

Когда из портала хлынули порождения, земля у них под ногами горела. В прямом смысле этого слова. Сначала защитники узла подожгли масло на дне ямы, а потом, с помощью метательных орудий, ещё и добавили горшков с горючим.

Когда заработали артефакты, и огненный амулет плюнул огнём — вспыхнуло вообще всё. Порождения, рвущиеся на узел, сходу попадали в самое настоящее пекло, сгорая почти целиком прежде, чем успевали дойти до середины ямы.

Правда, и первые ряды защитников пятились, спасаясь от невыносимого жара. А он, тем временем, становился только сильнее. Огромная яма, ставшая могилой для тысяч рабов, теперь сжигала тысячи порождений. Удушливый дым, вперемешку с туманом, толстым столбом тянулся к небу.

За этой дымовой завесой уже невозможно было разглядеть портал. Этим и воспользовались хтоны: пробрались на узел и начали кидаться льдом и водой, чтобы потушить пламя.

Как только стало ясно, что в центре огромного пожара творится что-то непонятное, защитники узла снова начали туда стрелять. Однако было поздно. Хтоны сумели занять плацдарм, а загнанный Ханом на узел генерал, которому запретили возвращаться без победы, поднял защитный купол.

Под прикрытием этого щита из портала выходили всё новые и новые враги. И если порождения сразу же кидались в бой, то хтоны продолжали копить ударный кулак.

А когда у них всё было готово к атаке, на узел полезли чудовища. Бронированные хтонические гиганты, три огромных твари, похожих на сказочных троллей, а ещё гигантская змея и ящер-переросток. Не такой большой, как тот, которого приголубил Игорь, но тоже не малыш. Где-то метров пять в высоту.

И вся эта орда устремилась в атаку сквозь затухающее пламя и дым. Защитники встретили новых врагов камнями и болтами. Закружилось вокруг портала торнадо, сразу в десятках мест вспухли огненные шары, и полыхнула светом одна из печатей Эрина. Артефакты, кстати, оказались надёжными: продолжали бить до тех пор, пока враги их не уничтожили.

Но всем защитникам было понятно: в этот раз лёгкой победы можно не ждать. Враг подготовился, враг стремился победить, враг был хорошо замотивирован. Не прошло и часа, как первые ряды армии Хаоса добрались до копейщиков, но не отступили, наткнувшись на острые жала наконечников.

И тогда хтоны, прятавшиеся за спинами чудовищ и порождений, обрушили на строй защитников чудодейные конструкты. Причём в таком количестве, что аж в глазах зарябило.

Вот только защитные артефакты выдержали первый удар.

Выдержали и второй удар. И третий, и четвёртый, и пятый. А если какой-конструкт всё же проскакивал ближе, доспехи и щиты из ф’дарской стали снижали урон.

Защитники узла уже давно не были теми голодранцами, которые уступали всем и вся в первой войне с хтонами. Они получили опыт, у них было отличное оружие и доспехи. И, что важнее всего, эти люди больше не дрожали от страха. Их строй выдержал натиск Хаоса, а стрелки и чудодеи ответили так, что в какой-то момент хтоны не стерпели и стали отходить назад.

Болты, камни, стрелы, конструкты… Прямо перед строем копейщиков, кольцом окружив портал, разверзся настоящий ад из мешанины стихий и снарядов. Всё живое или просто существующее, что входило в это кольцо, ожидала только смерть. А те немногие счастливчики, которые через него прорывались, погибали под ударами копий.

— Правитель! Иго-о-о-р-хрь! — раздался крик снизу.

Игорь подошёл к краю крыши и увидел восемнадцать кабанчиков. Собравшись в полном составе, они сурово морщили пятачки, похрюкивали и грозно топали ножками.

— Мы хотим воевать! — заявил Первый.

— И без вас пока есть кому… — ответил Игорь.

— Но мы хотим! — возмутился Второй.

— Нет, я сказал. Вы что, приказам отказываетесь подчиняться? — удивился Игорь.

— А так не было приказа! — обрадовался Первый.

— Тогда приказываю вам. Раз — вернуться к остальным рекрутам! И два — продолжать ждать! Если станет совсем плохо, вот тогда и мы с вами повоюем.

Глядя, как понуро тащатся кабанчики обратно к дому, где сидели рекруты, Игорь только головой покачал.

— Ты бы им доспехи, что ли, сделал! — развеселился Джокер. — А то ведь так и побегут в атаку с голым пузом.

— Кстати, да. Надо бы… — согласился Игорь, а потом вновь перевёл взгляд на сражение.

Чудодейная буря постепенно затихала. Порождения так и продолжали переть вперёд сплошным потоком, своими телами прикрывая чудовищ от ударов. А эти хитрецы, переждав опасность, снова пошли в наступление. Правда, после всего, что происходило в яме, созданный силами Хаоса завал немного просел: где-то метра на два. И теперь, чтобы вступить в бой с копейщиками, надо было ещё забраться на уступ.

И, само собой, защитники узла в этом врагу активно мешали. Пользуясь длиной своих копий, они не давали порождениям скопиться под обрывом живой лестницей. А чудовищ — и вовсе смогли остановить, заставив перейти в оборону.

Ревущие в полный голос гиганты махали огромными топорами, отбивая болты и копья. Ящер и змея шипели, выискивая слабые места у армии людей. И только три твари, похожие на троллей, упорно пёрли под удары, истекали кровью — и снова пёрли под удары.

В какой-то момент портал заколыхался, выпуская наружу очередное чудовище. На сей раз это оказались какие-то приматы. У них была густая шерсть, длинные руки, короткие ноги и мощные тела. Головы — маленькие и плоские, а шеи такие короткие, что если бы не надетые ошейники, то их можно было бы и не заметить под густой шерстью.

Приматы вперёд не полезли. Они стали бродить вокруг портала, расталкивая порождений и хтонов. А заодно собирали камни, прилетевшие из орудий, и швыряли их обратно. Может, конечно, эффективность у них была пониже, чем у механизмов, но добросить камни до копейщиков всё-таки получалось.

А вслед за ними на узел снова поспешили хтоны. И они, опять-таки, создавали дополнительные неудобства, потому что лупили конструктами по стене и крышам домов, стараясь выбить стрелков и командиров. Но тут уже в бой включился Джокер: поднял над командованием свой щит, а в сторону врагов начал бить чудодейными стрелами.

Стрелы были белые, яркие и чем-то напоминали болты Веры. Порождений они пробивали сразу по несколько штук, чудовищ заставляли отходить подальше с обиженным рёвом. А хтонов загоняли под чудодейные щиты.

Игорь понимал, что такое равновесие установилось ненадолго. Не пошли бы хтоны в атаку, если бы не были уверены в своём превосходстве. Долго гадать, что они припасли в качестве сюрприза, не пришлось.

Снова шелохнулся портал, и из него стремительно выметнулась чёрная тень.

Далеко не сразу Игорь смог определить, что смотрит на что-то очень большое и явно кошачье. Чудовище двигалось поразительно быстро. И стоило ему появиться на поле сражения, как всё ожило. Порождения повалили вперёд неукротимой волной, а другие чудовища подались вперёд, усиливая натиск. Да и хтоны активно включились в бой, начав стрелять не только конструктами — подключились луки и болтомёты.

Строй копейщиков продержался минут двадцать, а потом всё-таки стал пятиться. Напор врага был такой, что противостоять ему казалось невозможным. Завывающие и истошно вопящие порождения лезли на обрыв, создавая из своих тел удобный подъём для остальных. И то, что они под ногами тех же гигантов умирали толпами, никого не волновало.

Порождения были смазкой для армий Хаоса. Так было всегда.

Подняв щиты и обнажив оружие, к местам прорыва кинулись воины Эйрикса. Включились в бой Муся и Бизон, принявшись скакать и рубить всех, кого могли достать. Джокер, в какой-то момент превратившись в огромного пса, с лаем набросился на чёрного хищника.

А Игорю оставалось разве что терпеливо стрелять. Лишь пару раз он ставил щит Справедливости, прикрывая себя, Алису, Анатолия и Филимона. Нужно было сохранить свои возможности втайне как можно дольше. Ведь понятно было, что эта попытка у хтонов не последняя. И чем позже они поймут, что и сам по себе Игорь — грозное оружие, тем лучше.

Как бы ни хотелось уберечь всех бойцов, рисковать нельзя было. Он видел, как падают его люди в бою. Кто-то умирал, кого-то тащили в госпиталь. К транспортировке раненых, кстати, подключили рекрутов Ордена Справедливости. Но сам Игорь по-прежнему должен был стоять на крыше, стреляя и не кидаясь в ближний бой.

Он верил в своих людей и своих союзников. И они не подвели. Постепенно, сначала почти незаметно, а потом всё увереннее, копейщики начали теснить врага. Люди устали, люди вымотались, но находили в себе силы не опустить руки.

И медленно переламывали ситуацию в свою пользу.

Свободные дружины, ополченцы, воины Эйрикса давили врага, оттесняя от стен. А стрелки буквально заваливали армию Хаоса болтами. Чудодеи били всем доступным арсеналом, не жалея УЕ.

И порождения умирали быстрее, чем добегали до рядов копейщиков, а связанные боем чудовища не могли им помочь.

Хтоны трусливо жались в центре, избегая близких контактов. А их генерал держал купол, под который в любой момент мог заскочить любой из хтонов. Ну а если купол начинал спадать, он сразу ставил новый.

— Толя, я сейчас активирую все оставшиеся круги! — Эрин отвлёкся от стрельбы и посмотрел на Анатолия. — Надо будет, чтобы в этот момент все стрелки, несмотря на яркую вспышку, пустили туда болты. Сумеем сообщить?

— Скажи точное время, — попросил Анатолий. — Оповестить всех — дело минут двадцати, пока посыльные вокруг площади оббегут. А у командиров есть переделанные телефоны с таймерами.

— Хорошо, тогда давай через полчаса! — решил Эрин, доставая своё странное устройство, которым всегда пользовался на Туманных дорогах.

Похлопав по карманам, Анатолий тоже достал потрёпанный мобильник, переделанный Андреем для работы на УЕ. И тоже выставил время. А потом подозвал мальчишек, которые выступали у него посыльными, после чего, заставив и их поставить время — отправил вокруг площади.

— Ещё флагом дополнительно отмашку дадим! — сказал он.

Время текло… Бой продолжался, но снова наметился перелом в сторону сил Хаоса. Всё-таки нападающих было очень много. Постоянно атакующие порождения вымотают кого угодно. И круг копейщиков опять начал расходиться.

А потом пришло время. Игорь навёлся на генерала хтонов, держащего купол, и прикрыл глаза, стараясь не шевелиться. Почти по всей стене бойцы на мгновение перестали стрелять… А в следующую секунду полыхнуло светом. Будто маленькое солнце родилось рядом с порталом.

В этот самый момент все стрелки узла ударили одновременно. Кому оружие позволяло — сливали очередью все болты. У кого были болтомёты попроще, просто старались стрелять почаще. Сражение у ямы-ловушки затихло. Там люди и хтонические чудовища пытались проморгаться, а те порождения, что выжили при вспышке Порядка, вяло ворочались на земле, силясь встать.

Когда схлынул свет, на месте, где стоял генерал хтонов и прятались его подчинённые, осталась только куча раненых и трупы. Стрелки сделали своё дело, а затем вполне успешно перенесли фокус внимания на чудовищ и порождений.

Ну а в яме отчаянно хрипел чёрный зверь, которому перегрызал глотку Джокер.

Над местом, где был открыт портал, появился огромный огненный шар, заливавший всю округу шариками помельче. Порождения продолжали прибывать, но теперь их выносило шквальным огнём прямо на выходе. Некоторые конструкты попадали в портал, и тот начинал дрожать и вспыхивать Хаосом.

А потом, как и в конце предыдущего сражения, из портала вынырнул хтон. И тут же юркнул обратно. Поток порождений иссяк, и кишка начала втягиваться в границу узла, оставляя защитникам на растерзание всё ещё живую змею и двух хтонических гигантов.

И если змею пришлось долго и упорно добивать, то хтонические гиганты удивили: они упали на колени, бросили оружие и припали грудью к земле, вытянув руки и признавая поражение. К ним подошёл Бизон, что-то спросил — они ответили. А в следующую секунду — пропали.

Герой же склонился к земле и поднял с неё две антрацитово-чёрные фигурки, спрятав в своё хранилище. Бой подходил к концу.

И пусть он выдался кровавым и тяжёлым, но Игорь был безумно рад тому, что армия справилась без его помощи. Он надеялся, что так будет и впредь.

Глава 9
Новый виток

— Кто-нибудь из вас может мне разжевать: какого хрена мы никак не возьмём сраный узел с кучкой придурков в защите, а? — Хан внимательно осмотрел генералов, сидевших в шатре и протирающих взглядами столешницу. — Не, ну вы чё, реально не понимаете, что это хрень какая-то⁈

— Вероятно… Вероятно… — начал один из генералов, но потом смутился и только после того, как Хан ткнул в него пальцем и разрешающе кивнул, заговорил снова: — Вероятно, имеет место быть привычная нам бинарность возможностей с сознательным превосходством возможностей одной стороны…

— Слу, Сёма, ну ты можешь нормальным языком говорить? — бог Хаоса даже поморщился. — Я те ща переведу, что ты сказал: ты сказал, что, типа, у противной стороны возможности круче наших, и мы, типа, уже такое видели? Так?

— Д-да… — понурился генерал.

— А я не видел! — рявкнул Хан. — Единственная, кто нас конкретно нахлобучил за всё время — это бабуля Ло. Но у этой старой стервы и армия, и мозги есть! А на этом сраном узле сидит кучка рукожопов, которых мы должны были снести за час, если бы сами не были ещё большими рукожопами!..

Генералы молчали. Им казалось очень обидным быть рукожопами, но возразить было нечего. О чём не преминул напомнить Хан:

— Сначала просрали огромного хтонического крокодила… Да, я знаю, что он не так называется, но мне насрать!.. — рявкнул он, когда один из генералов вскинулся его поправить, и тот снова поник. — Там пасть была, как грёбаный микроавтобус! Даже я с моими возможностями эту тварь бил бы полдня! А на том конце провода его кто-то приложил до судорог одним ударом!.. Одним!.. Сука!.. Ударом!..

Хтоний обвёл провинившихся генералов взглядом и спросил:

— Кто бил? Что за удар? Знаете?

— Н-нет… — проблеял один из генералов.

— Это потому что вы не только рукожопы, но и головожопы! Вы должны были выяснить, что случилось с чудовищем и кто его убил! Должны были!.. Может, у них там катапульта стоит такая, что одной половиной узла в другую пуляет! А мы лезем, как дебилы, на пристрелянное место!

Хан прошёлся вдоль стола туда-сюда, с удовольствием наблюдая за тем, как всё глубже вжимают голову в плечи те генералы, что оказывались рядом. А затем продолжил разнос:

— Ну ладно, в прошлый раз мы не знали про яму и колья… Хотя, сука, если бы вы не были так трусливы, то мы всё узнали бы заранее, не слив целую орду порождений!..

— Да чего их считать-то? — удивился самый наглый генерал, похоже, считавший себя бессмертным.

В следующий миг его голова лопнула, как переспелый арбуз. Сидящие рядом в ужасе отпрянули, не сразу решившись отряхнуть с себя ошмётки плоти. А те, кто был подальше — просто вжали головы ещё глубже в плечи и постарались слиться со стенами.

— Да мне и вас чего-то лень пересчитывать… — смахнув с себя кусочек генеральского, кажется, уха, заметил Хан. — Порождения, сука, это не бесконечный ресурс, уроды вы ссыкливые!.. И так уже тянем их с дальних загонов… Я уж молчу про хтонических чудовищ! Этот сраный крокодил должен был всех там перебить, а он взял и позорно сдох!..

— Порождения наберутся, если немного подождать… — очень осторожно заметил один из генералов, покосившись на труп своего невезучего коллеги.

— А боги Порядка, типа, тоже подождут? — уточнил Хан. — Ты их, такой умный, попросишь, да? Мол, эй, уважаемые, стопэ, у нас порождения кончились! А они тебе в ответ: типа, да, чувак, всё норм, мы дождёмся! Так, что ли?

— Нет… — сбледнув, ответил генерал.

— Ну и нахрен ты эту хрень тогда спорол сейчас? Молчите уже… — Хан снова прошёлся вдоль стола. — На узле есть что-то, что мешает нашим атакам… Нас удерживают прямо у портала… Вот ты!..

Он уставился на одного из генералов, отчего тот задрожал крупной дрожью:

— Ты обещал мне открыть новый портал!

— Это не быстрый процесс, о великий! — блея и потея, взмолился тот. — Я сразу сказал, что это займёт много времени!

— А почему, в таком случае, ты вызывал себе девок на ночь три дня назад, а? — поинтересовался Хан.

— Но это был отдых…

— Придурок ты! — отрезал бог Хаоса. — Отдых у тебя, когда я скажу. А пока я не сказал — есть только работа, понял? Никаких отдыхов, пока не откроешь портал! Пшёл отсюда!..

Генерал, тихонько скуля, подхватился и выметнулся из шатра. А Хан продолжил расхаживать вдоль стола и размышлять вслух в тишине, прерываемой только нервными всхлипами тех, мимо кого он проходил.

— Наша беда — это, сука, Игорь! Всё пошло по звезде, когда он со своей всратой семейкой появился. Вот сделал, млин, крайний призыв, да? — Хан с досады отвесил кому-то из генералов подзатыльник. — Сам себе мудака на голову призвал! Ну, погоди, бро… Погоди… Так!

И тут хтонию в голову пришла гениальная мысль, отчего он даже остановился:

— Там, на узле, всё на этом Игоре должно держаться! Видел я его семью, они собственной башкой управлять неспособны: блондинистая сосалка и три недоросля! Чего мы пытаемся пробить этот узел в лоб, если можно зайти с другой стороны?

Хан обвёл взглядом генералов и милостиво завершил совещание:

— Вы, придурки, идите и думайте над тем, как захватить другие узлы! Всё по плану! Задержка, бабуля Ло, ну или ещё какой-то косяк — и я найду новых командующих! Ясно вам? Мне надоели постоянные срывы, постоянные косяки, постоянные отговорки! Мне нужен результат! Хаос требует пищи! Хаос, сука, хочет жрать! И вы пойдёте и найдёте ему пищу!..

После этого он вышел из командирского шатра и решительно зашагал к вагончику, где были его походные апартаменты. Мысль, внезапно его посетившая, казалась такой гениальной и очевидной, что странно было лишь одно.

Как он раньше до этого не додумался?

Ведь очевидно же: во всём виноват корявый бро из последней партии! Убери его, и проблема решится! А самое главное — в вагончике у Хана было то, что могло ему помочь. В сокровенном сундучке лежал амулет в форме семиконечной звезды, по дешёвке выкупленный у одного торговца. Хану тогда показалось, что амулет фонит какой-то странной энергией. Но при этом Упорядоченное отказывалось в этой вещи хоть что-то признавать.

Дальнейшие эксперименты показали, что действуют на эту штуковину лишь искры беспорядка. Амулет активировался… А вот то, что случилось потом, Хану очень не понравилось. Правда, разбрасываться имуществом он всё равно не стал. Оставил на всякий случай — мол, вдруг когда-нибудь пригодится. И вот — надо же! — пригодилось.

Чтобы не на трезвую голову заниматься всей этой мутью, Хан добавил в кровь немного алкоголя и, наконец, решился. Вытащил амулет из сундука и положил его на стул. А сам уселся напротив и приступил к активации.

Буквально через минуту амулет призрачно засиял, а потом из него повалил чёрный дым, трансформируясь в фигуру в чёрном балахоне. Причём сидящую на стуле, где раньше лежал амулет.

— Вы надумали, уважаемый Хан? — поинтересовалась фигура.

Говорила она так, что Хан даже засомневался: а не сидит ли его собеседник в каком-то другом пласте времени, где это самое время, по отношению к Упорядоченному, течёт очень медленно? Просто слова фигуры звучали так, будто в прошлый раз она общалась с ним всего пару минут назад.

— Нет, уважаемый Хан. У нас даже больше времени прошло, — спокойно ответила фигура.

— То есть, всё-таки читаете мысли? — расстроился бог Хаоса.

— В этом нет необходимости. Вы так простодушно удивились, что несложно было понять причину. Вы просто не в курсе, но у меня, по человеческим меркам, идеальная память. Я помню всё и всех. Так что подтолкнуло вас обратиться к нам за помощью?

— Ам… — Хан на миг смутился такой отповедью, а потом взял себя в руки. — Вы говорили, что можете решать очень деликатные проблемы, так ведь? Прямо вот совсем-совсем деликатные…

— Устранение свидетелей, неугодных, имитация несчастных случаев, просто наёмные убийства с гарантированным результатом… — фигура в тёмном балахоне приветливо распахнула руки. — Скажите, что вам нужно, и мы это выполним. За соответствующую плату, конечно…

— И плата — души? — уточнил Хан.

— Другие расчётные единицы нам неинтересны, — кивнул его собеседник.

— Скажите, а души какого качества вам подходят? — осторожно поинтересовался Хан. — Это должны быть очень хорошие люди? Очень порядочные люди? Может, почти святые?

— Нам подходят все души! — с энтузиазмом заезжего торговца отозвался собеседник. — Я бы сказал, что неважно, какие они на самом деле, но это будет очень грубая ложь. А грубую ложь мы не любим. Ложь должна быть красивой. Поэтому отвечу честно: души должны быть обычными. Душа святого нас тоже интересует, но в меньшей степени. Сложно с ними… А вот души обычных людей — это полезно, вкусно и интересно. Причём заметьте: физические кондиции тела нас совершенно не интересуют. Душа девственницы не отличается, по факту, от души распутной девы. И то, и то — бесценная душа.

— А души хтонов вам тоже подходят? — уточнил Хан. — Просто у меня совершенно случайно завалялось некоторое количество рукожопов¸ которые не могут простейшее поручение выполнить…

— Души рукожопов нам подойдут. Напоминаю, физические кондиции тела не важны! — балахон качнул капюшоном. — Одно условие: вы должны лично убить тела, чтобы души отправились именно к нам. Справитесь?

— С моими-то силами? — не став страдать ложной скромностью, усмехнулся Хан.

— Тогда давайте уточню. Чтобы душа отправилась в оплату вашего заказа, вы должны сказать: «Дарую эту душу в оплату заказа», — балахон чуть подался вперёд. — Вам на листик записать? Или так запомните?

— Да… Нет, лучше записать! — Хан решил не искушать судьбу.

Память у него, с тех пор как он стал богом, а потом и хтонием, может, и стала лучше… Но всё равно иногда пестрела многочисленными и обидными провалами.

— Вот! — балахон протянул рукав, из которого появился квадратный листик для заметок с каллиграфически выведенной на нём фразой. — Теперь давайте уточним. Что именно вы от нас хотите?

— Убить… С гарантией! — радостно попросил Хан.

— Значит, вы хотите стопроцентную гарантию, уважаемый Хан? — поинтересовался балахон.

— Я хочу сто один процент гарантии! Этот урод, на которого заказ, должен умереть! — решительно кивнул Хан.

— Прекрасный заказ! Мы такое одобряем, — согласился балахон. — Цель убийства должна страдать перед смертью? Нужны ли сопутствующие жертвы?

— Да!.. Если удастся убить у него на глазах его же семью, будет просто прекрасно… — зажмурившись от предвкушения, изложил свои пожелания Хан. — И он должен знать, что это, типа, я — заказчик его убийства! И должен знать, как я его ненавижу! Ему надо вспороть живот, выпустить кишки, а потом отрубить его уродскую башку!

— Отличный план… — балахон учтиво склонил голову. — Однако я бы внёс определённые коррективы. Зачем вскрывать только живот? Извлечение некоторых внутренних органов, а также усекновение уда и вскрытие рёбер — это великолепный набор для мучительной смерти. К тому же, всё это время он будет видеть, как умирают его родные, но ничего не сможет сделать. Так?

— Ага! Норм! Подходит! — важно кивнул Хан.

— Итак, подведём итог наших с вами переговоров… — кивнула фигура в балахоне. — Наша цель… Как зовут цель в Упорядоченном? Какие у неё приметы?

— Игорь… Игорь Калинин, правитель узла Священной Пирамиды, — сощурив глаза, выплюнул из себя Хан.

А балахон выудил откуда-то такой жё черный, как и он сам, свиток. После чего неторопливо размотал его и начал медленно зачитывать:

— Итак, мы берём на себя обязательства разобраться с Игорем, сыном Алексея Калинина, правителем узла Священной Пирамиды, а также, по возможности, с его женой, двумя дочерями и сыном, так, чтобы это происходило на глазах у Игоря. Берём на себя обязательство показать ему вашу ненависть и всё ваше отвращение к столь ничтожному созданию, как Игорь. Ну и передать ему перед смертью личный привет от вас. Всё верно?

— Да!!! — на радостях Хан так подался вперёд, что под ним даже стул покачнулся.

— Основная цель заказа обойдётся вам в двадцать три души… — балахон постучал по свитку, потряс его, а потом смущённо проговорил: — Простите, подумал, база слетела!.. Итак, двадцать три души. Ещё десять душ за его жену. Восемь душ за старшую дочь. По сорок восемь душ за младших детей…

— Эй-эй-эй! У меня столько рукожопов не наберётся! — возмутился Хан. — Чего так много-то⁈

— Так дети же! Сложно с ними! Но можем исключить мелюзгу из заказа, — балахон пожал плечами. — Тогда будет дешевле.

— Да что там сложного, молокососов-то убить⁈ — не понял Хан.

— Если бы речь шла об обычном, негарантированном убийстве, то ничего сложного и не было бы. Исполнитель мог бы ошибиться, мог бы кого-то не добить. Зато он был бы обычным мерзавцем, а их вокруг, как вы и сами знаете, хоть пруд пруди. Но ваш запрос сложнее. Гарантия убийства предполагает отправку весьма могущественной сущности, которая обязательно доведёт дело до конца. И эта сущность предпочитает убивать уже подпортившихся людей… А дети — слишком чисты. Хотите изменить условия заказа?

— Нет! — Хан испугался, что если сейчас изменить условия, то потом с ним могут отказаться сотрудничать.

А ведь, оказывается, вся эта история с амулетом очень полезная. Хан даже пожалел, что когда-то сделал поспешные выводы и спрятал эту штуку с глаз долой. Скольких проблем можно было избежать, не пытайся он чистоплюйствовать…

Теперь же… Теперь, когда он стал хтонием, в чистоплюйстве не было нужды. Можно было спокойно делать этим, в балахонах, заказы, отправляя в качестве платы души провинившихся. То есть, отдавая им то, чем сам Хан всё равно воспользоваться не мог. Похоже, это было выгодно.

— Мы не будем менять условия заказа! — решительно заявил он. — Просто уберём из него молокососов.

— То есть, убийца разбирается только с целью, его женой и старшей дочерью? — деловито уточнил балахон.

— Да. Ну и привет от меня, и всё остальное, насчёт уда и кишков — это в силе!.. — согласился Хан.

— Тогда вам нужно будет дождаться выполнения заказа, а после, в течение недели, отправить в оплату необходимые души надлежащего качества, — кивнул балахон.

— Что значит «надлежащего качества»? — возмутился Хан. — Вы же сказали, что вам совершенно наплевать на то, какая душа! И на кондиции тела… Что-то вы темнить начали, а?

— Мы всегда темним! — отрезал балахон. — Про надлежащее качество душ я вам уже объяснил. Нам нужны обычные люди, ну или хтоны. Чем больше пришлёте, тем лучше. Вы планируете отправлять нам хтонов? Они вполне подойдут!

— Точно? — подозрительно спросил Хан.

— Обещаю! — доверительно склонился к нему балахон. — Под мою ответственность!

— Ну хорошо… И что? Всё? — поинтересовался Хан.

— Осталась сущая мелочь… Контракт! — балахон взмахнул рукой, и в ней появился свиток.

Теперь уже вполне обычного вида: бумажный, с оговорёнными условиями, каверзными пунктами и сносками, сделанными мелким шрифтом.

Хан даже сделал вид, что внимательно его просматривает. Честно говоря, ему была не слишком-то интересна вся эта контрактная муть… Но раз уж люди заморочились бумажками, то и ладно. Он тоже не маленький мальчик. Если что, найдёт, как истребовать с них своё.

— Подпишите в конце. Дату ставить необязательно! — проговорил балахон.

Хан потянулся к столу и с удивлением обнаружил, что с него куда-то пропали все писчие принадлежности. Их просто не было. И даже в карманах одежды не нашлось завалящего карандашика.

— Нечем писать? — участливо осведомился балахон. — Одну секунду…

Он выудил из-пол своей чёрной одежды чернильницу и перо. Вот только чернила, похоже, давно пересохли. Хан, конечно, потыкал пером в чернильницу, но без толку.

— Ах, как неудобно! Извините, просто давно не разводили… У вас есть вода?

— Вода? — переспросил Хан и обвёл взглядом свой вагончик, но воды нигде не обнаружил. — Тут нет… Сейчас принесу!

— Ай, да не стоит… Протяните руку, пожалуйста! — попросил балахон.

Хан с опаской выполнил требование. Черный рукав обхватил его запястье невидимыми пальцами, но не успел бог Хаоса возразить, как сверкнул нож и полилась кровь.

Что удивительно, кровь полилась прямо в чернильницу.

— Так быстрее, — пояснил балахон. — А вы всё равно себя тут же вылечите…

Собственно, Хан уже это сделал. Ему не терпелось расправиться с Игорем, и на такую досадную мелочь, как кровопускание, он решил не обращать внимания.

Окунув перо в красноватые чернила, хтоний поставил подпись там, где показывал пальцем балахон. А потом вернул контракт.

— Спасибо за ваш заказ! — поблагодарил балахон. — В ближайшее время мы свяжемся с вами, чтобы сообщить о ходе его выполнения. Не волнуйтесь. Просто ждите. Ваш недруг будет убит именно тем болезненным способом, который прописан в контракте. Всего хорошего!

Дым опал на пол, растекаясь по полу и впитываясь куда-то под землю. А амулет остался лежать на стуле, вместе с копией контракта. Хан закинул их в ящик с ценностями и, скривив лицо, невольно усмехнулся.

— Ты мне за всё ответишь, бро… — пробормотал он себе под нос.

Глава 10
Парозверь

После нападения дни тянулись, как патока. Вроде бы и дел не убавлялось, но постоянное ожидание новых атак заставляло считать каждую минуту до вечера. Зато рабочие под руководством Александра успели восстановить яму-ловушку, подлатать, а потом и укрепить стены, отремонтировать орудия…

Ну а затем отбыли на стройку века к пирамиде.

Там сейчас каждая пара рук была на счету. Вместе с ними, скрепя сердце, пришлось отправлять на ротацию и первую партию воинов. И дальше держать мужиков вдали от родных и простых развлечений Охранной крепости не было смысла. Либо сопьются, либо взбунтуются. А могут сделать и то, и то.

Одновременно.

Тем более, Муся, Бизон и Растрёпа не изменяли своим привычкам. И давно уже успели организовать в лагере трактир, где периодически все обитатели лагеря и обитали. Правда, Игорь до сих пор понятия не имел, где парочка героев достаёт алкоголь. Но где-то ведь доставали!.. И хватало его на всех.

Алиса с дочерью тоже отбыли к пирамиде. На прощание Вера обещала отцу, что будет регулярно тренировать умения Ордена. Но Игорь ей не очень-то поверил: дочка у него была умная, но ленивая. И если была возможность откосить от дел, с удовольствием ею пользовалась. А значит, пропущенные тренировки ещё придётся навёрстывать.

Ну а дальше потянулись дни ожидания неизвестно чего. То ли атаки хтонов, то ли нападения бога, то ли запуска первого поезда…

Но раньше, чем произошло хоть что-либо из этого списка, у Игоря перед глазами появилось ещё одно уведомление:

Бог Туц-Ико получает Право на узел Священной Пирамиды!

Новому участнику этой весёлой «движухи» Игорь даже не удивился. Только вздохнул и плечами пожал. Скорее всего, Туц-Ико был не последним. Главное, чтобы и нападали они на узел не все вместе, а по очереди.

Однако были и радостные новости. Например, стремительное обучение кабанчиков, которых привёл Джокер. Эти восемнадцать красавцев, понимая свою лёгкую ущербность в сравнении с остальными, клещами вцепились в возможности, которые предоставлял Орден Справедливости. И это, если говорить честно, Игоря очень радовало.

Тем более, кабанчики подавали пример остальным членам Ордена, задавая высокую планку и заставляя тех шевелиться. Напрягала в ситуации с ними лишь одна странность…

Стоило одному из кабанчиков что-то выучить, как остальные тоже осваивали этот навык в считанные часы.

— А что ты хотел? — удивился Джокер, когда Игорь уточнил у него, что не так с этими минипигами. — В мирах Порядка это явление рано или поздно замечают… В нашем с тобой, если я не ошибаюсь, тоже обращали внимание. Многие животные обладают чем-то вроде общего сознания внутри вида. Да, на примитивном уровне, но обладают. Одна особь научится что-то делать, вторая, третья… А потом и сразу все умеют. Ну я, наверно, утрирую. Но ты меня понял.

— У людей тоже такое есть. Конечно, слабее выражено, но есть… Но эти-то вообще учатся друг у друга с бешеной скоростью! — объяснил свои сомнения Игорь.

— Так у них усиление есть! — ухмыльнувшись по-собачьи, пояснил Джокер. — Тебе, наверно, просто в силу маленького статуса не видно. Они все обладают «разделённым разумом».

— И что это значит?

— Как я понял из описания, они хоть и отдельные личности, но при этом часть сознания у них общая. Как бы одна на всех, — ответил Джокер. — Вот и получается, что один чему-то научился, а теперь это фактически умеют все. Надо просто… «Вспомнить», что ли… Так, наверное.

— Понял, спасибо! Кстати… — Игорь задумался, стоит ли тревожить старого друга, рассказывая о новом боге, получившем Право.

А затем понял, что, кроме Джокера, ему никто и не подскажет такие тонкости. Поэтому всё же решился:

— Ты в людобогах нашего сектора хоть чуть-чуть разбираешься?

— Ну как сказать… Я знаю почти всех. Не сказать, что хорошо… Но в лицо узнаю. А что такое? — заинтересовался Джокер.

— Да тут как бы… В общем, Туц-Ико тоже получил Право на наш узел! — пояснил Игорь. — Лангаста я и сам видел, а вот второй — это кто? И чего от него ждать?

— Считай его Лангастом номер два! — поморщился Джокер. — Вообще не удивляйся, если и другие такие будут появляться. Не знаю, присоединятся ли именно боги… Но уж божества, зависимые от этих двоих, точно подтянутся!..

— Это вообще опасно? Сколько войск они могут выставить? — забеспокоился Игорь.

— Понимаешь…Количество войск будет зависеть не от них, а от правителей! — вывалив длинный язык, Джокер усмехнулся.

— Это как? — не понял Игорь.

— Мы, боги и божества, не имеем права быть правителями заселённых узлов, — пояснил Джокер. — Это право забирается у нас ещё на статусах «герой» и «идол».

— Получается, если я стану «героем», то уже не смогу управлять этим узлом? — удивился Игорь.

— Верно! У тебя тут бегает компания из двух героев и одной дамы. Так вот, как ты думаешь, почему Растрёпа ещё не стала героем? — с хитрым прищуром спросил Джокер.

— Не хочет терять хороший доход УЕ? — предположил Игорь.

— Нет. Вернее, не только! Спорим, они просто хотят со временем найти себе хороший узел, а Растрёпу сделать правителем⁈ Ну а чтобы к этому моменту подойти с хорошим запасом искр и УЕ, она и держит низкий статус! — разъяснил Джокер. — Как-то так… Всегда лучше править, если опираешься на парочку героев, верно?

— Ну да, пожалуй! — с улыбкой кивнул Игорь.

— У героев есть свои искры, — продолжил объяснение Джокер. — Они получают их за признание своих заслуг и подвигов. Моисей, когда рассказывает свои истории, врёт напропалую не только из любви к искусству. Чем больше героем или идолом восхищаются, тем больше своих особых искр они получают.

— И у богов что-то похожее? — догадался Игорь.

— Да, у божеств и богов похожая история! — кивнул Джокер. — Только вместо подвигов и приключений надо показывать, какой ты полезный. За это начисляются особенные искры, используя которые, ты можешь выдавать задания более низким статусам. При этом чем больше вреда, прямого или косвенного, могут принести твои задания, тем дороже они будут стоить. Особенно если дело касается узлов.

— А сейчас не лучшее время, чтобы отвлекать защитников узлов… — догадался Игорь. — Хан!..

— Верно! — взмахнув ушами, подтвердил Джокер. — При такой активности хтонов отнимать бойцов у узла, чтобы захватить другой узел… Это встанет дорого, очень дорого. Так что можешь не бояться стотысячной армии вторжения. Думаю, они и тысячу не наскребут, хоть это и будет опытная тысяча. В любом случае, если непосредственно с богами справишься, то и войска, которые они приведут, уже не так страшны.

— Если там все будут такие, как Лангаст — справлюсь! — ухмыльнулся Игорь.

Прошло несколько дней с того разговора. И вот как-то утром Игорь понял: происходит что-то очень странное. В его личном кабинете, куда он теперь регулярно — на всякий случай — заглядывал, висело более тысячи запросов на доступ к узлу.

И он бы ещё понял, если бы это снова какие-нибудь боги были, но нет… На узел просилось около тысячи человек с самыми разными, но довольно низкими статусами. И даже парочка статистов среди них затесалась.

Ситуация была необычная. Надеяться на то, что с ней без его поддержки разберутся Тион или Алиса, Игорь не мог. Поэтому передал все дела по лагерю Анатолию и поспешил в сторону пирамиды.

Вместе с ним отправились Эрин, Маа-Тар и ещё несколько воинов Эйрикса. Последние вообще старались за Игорем хоть одним глазом да присматривать.

Даже когда обижались.

Впрочем, проблема с обидами как-то рассосалась сама собой. После памятного удара Справедливости выходцы с Эйрикса стали относиться к Игорю заметно теплее. Да и вообще несколько сблизились с остальными группами.

Чтобы прибыть к Пирамиде хотя бы вечером, Игорь сотоварищи планировал двигаться бегом. Всё-таки путь предстоял долгий и неблизкий. И каково же было всеобщее удивление, когда на полпути им встретилась целая толпа.

Состояла она из Стража, его прототипов и обычных людей. И все они, не покладая рук, работали на укладке насыпи из щебня.

Впрочем, Страж работал, скорее, не покладая ног. Он выступал катком: утаптывал всё своими ножищами. Прототипы тоже не филонили: копали небольшое, но широкое углубление под основание насыпи. Ну а люди перетаскивали к месту действия щебёнку откуда-то из-за поворота.

— Игорь! А ты тут что? — гулко удивился Страж.

— Да вот, к пирамиде бежим… — отозвался Игорь. — У меня куча запросов на доступ к узлу. Никто не говорил о толпе людей, которая трётся где-то рядом на Туманных дорогах?

— Ничего такого не слышал… — признался Страж. — А мы тут это, видишь, строим!..

— А паровоз-то уже готов? — уточнил Игорь.

— Так ещё вчера запустили. И дальше рельсы кладут, — махнув ручищей в нужную сторону, пояснил стальной гигант. — Во-о-он там, чуть подальше, бригада работает!

Бригада рельсо- и шпалоукладчиков повстречалась Игорю ещё через пару часов. Рабочие трудились, как заведённые. Укладывали деревянные бруски, а затем ставили на них сверху рельсы, прибивая гвоздями.

Если бы не высокие параметры людей, то возиться бы с этим пришлось ой как долго. И без того, у людей, которые этим занимались, все признаки усталости были на лицо. Вернее, на лицах. Как понял Игорь, работы шли уже не первый день, а таскать деревянные шпалы и стальные рельсы — то ещё удовольствие.

Впрочем, честно говоря, сталь у рельсов была так себе… Большей частью — то, что удалось отлить из лома, набранного по всему узлу.

В глубине души Игорь вообще сомневался, что всё это заработает. Ну потому что сделать дорогу и паровоз — не так уж и легко в местных условиях.

Но буквально через десять минут понял, что ошибся. Как раз, когда добрался до начала всей этой стройки.

На уже проложенных путях стоял и пыхал паром какой-то монстр. И да, если у него и были общие черты с паровозами из мира Порядка, то разве что очень отдалённые.

Скорее, этот паровой зверь напоминал помесь бетономешалки со скороваркой. Если к облику этого чудо-паровоза и прикладывал руку дизайнер, то вдохновлялся он, по жизни, исключительно темой постапокалипсиса.

Но самый главный ужас вызывал тот факт, что всё это, как ни странно, работало. И даже, по всей видимости, ездило! Во всяком случае, с трёх длинных платформ рабочие деловито сгружали шпалы и рельсы.

Значит, паровой монстр стоял тут не для отчётности перед начальством, а реально прикатил с грузом. И теперь собирался в обратный путь.

— Игорь! Эрин! Маа-Тар! — заорал с платформы техник Андрей и указал на исходящий паром кусок металлолома. — Смотрите, какой красавец!

— Во! — отозвался Игорь, показав большой палец, пока рядом хрюкали, сдерживая смех, его спутники. — И как⁈ Как ездит?

— Это бог бездорожья! Отвечаю! — гордо отозвался Андрей, отряхивая руки и спрыгивая на землю. — Зверь-машина!

— Так, может, и нас до пирамиды прокатите? — поинтересовался Маа-Тар. — Долго вам тут всё разгружать?

— Не… Скоро закончим! — отозвался техник.

— Мы поможем! — пообещал Игорь и посмотрел на спутников: — Просто я очень хочу на этом прокатиться!

— Да какие вопросы? Я тоже хочу изнутри посмотреть, что в этом кипящем котелке творится! — радостно согласился Маа-Тар.

— Андрей, а это что? — крикнул Эрин, указывая на бок машины.

— Имя! — гордо ответил техник.

На боку, видимо, котла — потому что это был самый большой ровный участок металла в хаотическом переплетении стальных частей — было гордо выведено белой краской:

ПАРОЗВЕРЬ

Краска, правда, был не сильно стойкая, и пар уже заставил надпись слегка поплыть. Но было вполне читаемо!

С помощью высокоуровневых бойцов управились быстро. Платформы удалось разгрузить всего за час. А потом началось священнодействие. Два мужчины, которых Игорь раньше не видел, но теперь был уверен, что не забудет, суетились у котла: что-то подкручивали, нажимали какие-то рычаги…

А затем один из них с очень гордым видом потянул за цепочку, висевшую над открытой кабиной.

Оказалось, свисток Парозверю сделать не забыли… Издав замогильный скрежет и протяжный вой, на зависть любым слугам Хаоса, паровоз медленно дал задний ход.

— Давайте за мной! — радостно позвал Андрей, первым заскакивая на платформу уходящего поезда.

Отказываться никто не стал. И медлить тоже. Игорь, Эрин и Маа-Тар с воинами поспешили запрыгнуть на ровный дощатый настил. У платформы, кстати, не было даже бортиков, а груз крепился цепями к специальным петлям.

Ну а ещё в центре вагона, между досок, виднелись какие-то ручки. За одну из них, усевшись прямо на пол, и уцепился донельзя довольный Андрей.

Игорь посмотрел на техника, почувствовал, как дёргается состав… И тоже уселся на пол, но уже рядом с другой ручкой.

А вот остальные слишком долго думали, стоит ли оно того. За что и поплатились, когда вагоны, наконец, сцепились жёстче, а паровоз начал резко разгоняться.

Единственный, кто устоял на ногах — это Маа-Тар. С трудом, но удержал равновесие, не свалившись на пол под безумный хохот техника. Однако после этого встал на колени и осторожно дополз до ближайшей ручки, вцепившись в неё со страдальческим лицом.

А Парозверь всё набирал скорость. Машинисты, в силу расположения состава, стояли теперь спиной к котлу. Им надо было смотреть, куда несётся это безумное детище безумных жителей узла. А Игорь теперь был полностью уверен в том, что на узле Священной Пирамиды не место нормальным людям. Видимо, рано или поздно тут все лишаются разума.

А когда паровоз вдруг начал катиться под горку, Игорь окончательно в этом убедился… Многотонный монстр, сделанный из стали и дерева, набрал такой разгон, что скорость уже приближалась километрам к пятидесяти.

Встречный поток ветра бил в лицо всё сильнее, и Игорь отчаянно завидовал машинистам, которые нацепили на лица очки. Впрочем, тот же Андрей явно наслаждался скоростью, и плевать ему было на текущие из глаз слёзы. А сам Парозверь громогласно гудел, предупреждая всех вокруг о том, что он едет — и едет быстро.

Не зря, к слову. Чем дальше состав удалялся от стройки, тем чаще на насыпи можно было увидеть любопытствующее зверьё. Правда, от заунывного свиста, который издавал Парозверь, нормальные звери тут же шарахались обратно в лес, окружавший насыпь.

Впрочем, были и те, кто из лесу выбегал… Двое порождений, сонных, вялых и тупых, зачем-то решили взять поезд на таран. Точнее, последнюю платформу в составе, которая теперь была впереди.

Само собой, без особого успеха. Но платформу теперь стоило отмыть: облачками тумана эти двое бедолаг испарились не сразу.

В какой-то момент смотреть вперёд стало очень сложно. Набегавший в лицо поток воздуха стал таким плотным, что глаза нещадно слезились. Поэтому Игорь стал разглядывать, что мелькает по сторонам. А там сплошной зелёной массой проносился лес и редкие семафоры.

Поезд набрал скорость километров под семьдесят-восемьдесят в час. И летел вперёд на всех парах, стелившихся за ним длинным шлейфом. Машина пыхтела, поршни крутили колёса, а в груди зарождался какой-то детский и слегка неуместный для правителя узла восторг.

На горизонте, по мере приближения, стремительно росла тень Священной Пирамиды. Так быстро Игорь по своему узлу ещё не путешествовал…

Впрочем, при взгляде на Маа-Тара можно было с уверенностью сказать, что тот и вовсе никогда так быстро не путешествовал.

Кожа у него побледнела, став из привычно-красной просто розовой. Рот был открыт в беззвучном крике. Слезящиеся глаза широко распахнуты. А пальцы, вцепившиеся в поручень — вообще, наверно, придётся ломом разжимать.

Игорь еле удержался, чтобы не рассмеяться. Но всё-таки сумел сделать серьёзное лицо и прокричать:

— Скоро приедем! Держись!

Маа-Тар посмотрел на него и нервно дёрнул щекой. Видимо, не поверил, что Игорь ему не врёт. Но Парозверь и вправду уже начинал поскрипывать тормозами, хотя до Пирамиды было пока далековато. Но ведь и набранную скорость ещё нужно было сбросить.

— Вообще-то ребята обычно помедленней катают! — крикнул Андрей. — Но ради вас расстарались!

— Да в гробу я видал… — начал Маа-Тар и говорил достаточно долго.

Но, к счастью, всё сказанное заглушил заунывный гудок.

Парозверь тормозил. Скорость снижалась всё больше и больше, а впереди уже виднелось подножие пирамиды. А неподалёку от него — простенький перрон, лишь слегка возвышавшийся над землёй.

Шипя, как разъярённый зверь, паровоз подкатывал к платформе. Всё медленнее, медленнее… Под конец вагоны несколько раз дёрнулись, решив по инерции укатиться дальше, но тормоза у Парозверя оказались хорошие.

Удержали.

А Игорь, задыхаясь от восторга, не сразу смог оторвать пальцы от ручки и встать на ноги.

Он с удивлением понял, что за прошедшее время отвык от подобных скоростей. Просто забыл, что это такое! А ведь на пустой трассе, бывало, и до ста тридцати разгонялся. Но это в машине, за стёклами и кузовом, не чувствуя ни скорости, ни давления воздуха.

То, что он ощутил сейчас — ни в какое сравнение не шло… И это было само по себе прекрасно, после бесконечных пеших походов. Ради этого Игорь готов был спустить хоть всю сталь на узле, проложив дороги к важным локациям.

Глава 11
Обездоленные

На платформе Игоря уже встречал Тион, который, поздоровавшись со всеми, сразу перешёл к сути:

— Запросы на доступ к узлу видел?

— Потому и приехали, — ответил правитель узла. — Что там за люди-то?

— Людей там, сразу скажу, много. С кем мог, я на Туманных дорогах пообщался. В основном, это беженцы, — пояснил Тион. — И, надо сказать, их не просто много, а очень много. Как бы не пять-шесть тысяч человек… И это не конец: они всё продолжают подтягиваться.

— Во как… И чего им надо? — удивился Игорь. — Откуда они все?

— Они с разных узлов. И все эти узлы объединяет только одно: их больше нет или скоро не будет. Потому что Хаос напал и уничтожил, — мрачно ответил Тион. — Беженцы говорят, что войска Хаоса атакуют почти по всему сектору. И бьют быстро и сильно. А эти, которые теперь обездоленные, пусть не обижаются, но… Расслабились они тут. Разленились. Пока мы у Эрина в шкафу пылились, ни одного нормального узла не осталось.

— Эйрикс был в этом секторе? — с удивлением уточнил Игорь.

— Далеко отсюда, но в этом секторе, — подтвердил Тион. — Мы там, может, и не были самыми умными и справедливыми… Бывало, и жёстко по соседям прохаживались. Но никогда не забывали, зачем нужны узлы, что такое Упорядоченное, и какая у нас тут цель. А если где-то поднимал голову Хаос — били всеми силами, не считаясь с потерями.

— На том вас и подловили, — мрачно заметил Эрин. — Дождались, когда вы с хтонами сцепитесь. и ударили в спину…

— Да, на том и подловили, — кивнул Тион, ещё больше помрачнев. — А теперь те, кто уничтожил наш узел — сами не могут справиться с тем, с чем справлялись мы. А нас осталось мало… Мы уже не вытянем.

— Так что… Значит, за границами нашего узла полноценное нашествие? — нахмурил лоб Игорь.

— Это даже не нашествие, это избиение! — поморщился Тион. — Пойдём… Там, на Туманных дорогах, не только простые люди сидят… В общем, есть с кем поговорить!

Вместе с ним Игорь и его спутники поспешили к монументу, двигаясь в обход Священной Пирамиды. К слову, она всё больше и больше напоминала не гору, а именно пирамиду –циклопическое, но уже явно рукотворное сооружение.

Лапаруды трудились, не покладая рук. И пусть с каждой новой ступенью работы становилось только больше, но эти гиганты явно не знали усталости. Они снимали с каменной кладки грязь, щебень и песок, а затем отправляли всё это вниз, к подножию Священной Пирамиды. Ну а дальше к своей части работы — сортировке мусора и его вывозу — приступали люди.

Раньше ничего вывозить не требовалось. Но когда горы породы уже стали напоминать маленькие копии пирамиды — пришлось браться за работу. Зато щебень очень пригодился теперь для строительства дороги. И было его столько, что хватило бы протянуть железнодорожные пути во все концы узла.

— Как там люди-то, в порядке? Они уже долго, выходит, на Туманных дорогах… — выразил беспокойство Эрин. — А отдохнуть ведь там никак не выйдет.

— Есть там узел, куда они спускаются отдыхать! — пояснил Тион. — Нашлись люди с добрым сердцем… К ним-то мы, кстати, сейчас и идём.

От монумента сходу отправились к островкам Туманных дорог. Впереди, на этих островках, насколько хватало взгляда, кучковались люди. Между ними печально бродили Служители Пути, числом не меньше двадцати штук.

А рядом с огромным серым клубком узла Священной Пирамиды примостились ещё два клубочка поменьше.

По мере приближения Игоря, люди на каменных островках вставали на ноги, глядя на него во все глаза. И, кажется, даже перешёптывались.

Уже ступив на первый остров, Игорь разобрал, что шепчутся про него. Каким-то образом беженцы поняли, что он и есть правитель. Возможно, им в этом помогло Упорядоченное.

А люди были самые разные… Больше всего оказалось выходцев из родного Игорю мира Порядка. Их несложно было узнать по одежде и устройствам — например, тому же огнестрелу. Но были и люди из других миров — со своими особенностями, одеждой и оружием.

Более того, пришли к узлу Священной Пирамиды не только мужчины. Их-то как раз было меньше половины. А вот основную массу составляли женщины и дети. И все с багажом: вот только вещей у них было немного. Что сумели, то и унесли с собой во время бегства.

Ну и, само собой, везде виднелись связки дров. И мелькали отблески костров.

Всё-таки Туманные дороги — странное место. Оно лишь напоминает привычный мир, но не является им. Тут можно смертельно устать и навсегда уснуть. А вот отдохнуть здесь очень сложно. В круге пламени, конечно, начинали действовать законы обычного мира, но лишь частично. Вечно выживать даже у костра не получилось бы…

Но люди выжили. И явно не без чьей-то помощи. А теперь они смотрели на Игоря с надеждой и страхом. Как будто именно он был их последней соломинкой.

А он оглядывал это воинство голодранцев и с не меньшим страхом прикидывал, как их всех прокормить. На узле, конечно, запасы еды имелись, и немаленькие… Однако на подобный рост количества голодных ртов никто не рассчитывал.

К тому же, впереди ещё были три месяца условной зимы, когда урожай толком не растёт.

— Вон, идёт… — Тион указал на один из двух маленьких узлов, пристроившихся рядом.

От серого шарика тянулась серебристая лента дороги. А по ней шагала высокая красивая женщина, рядом с которой топал здоровенный детина.

Даже очень здоровенный. Игорь пригляделся, прикинул рост… И по всему выходило, что в этом парне было метра под два с половиной.

Женщина была одета с свободные одежды белых и голубых цветов. А мужчина — в посечённый доспех, который, как и принято в Упорядоченном, сочетал в себе древность и футуристичность. В одной руке у мужчины был большой круглый щит, похожий на гоплон. А в другой — длинное копьё или, скорее даже, пика. Не хватало только характерного закрытого шлема.

Следом за ними ещё одним ручейком тянулись беженцы. Человек триста. Женщины, дети и несколько хмурых мужчин. Впрочем, эти мужчины всё равно выглядели посвежее тех, кто стоял на каменных островах.

— Она водит людей отдохнуть на свой личный узел, — пояснил Тион и махнул рукой женщине, идущей по серебристой ленте дороги.

Та подняла ладонь, показывая, что заметила его. Но сначала добралась до другого каменного островка, чтобы выгрузить гостей. И лишь потом направилась к Игорю и его спутникам.

Вблизи женщина выглядела фантастически красивой. И что-то подсказывало Игорю, что это не только следствие высокого статуса. Это природная красота. Какая-то особенность её народа. Потому что стоящий рядом мужчина тоже отличался очень правильными чертами лица. Во всяком случае, по привычным Игорю меркам.

— Приветствую, Тион! — проговорила женщина, разглядывая всех остальных. — Кого ты привёл?

Говорила вроде бы с достоинством, да только усталости в голосе было столько, что Игорю её даже жалко стало.

— Игорь, познакомься. Божество, прекрасная Слаикан, — представил Тион. — И её верный соратник Руи Вим. Друзья, позвольте представить вам Игоря, сына Алексея Калинина, правителя узла Священной Пирамиды.

— Приветствую вас, — вежливо кивнул Игорь.

— Так вот вы какой, непокорный правитель! — улыбнулась Слаикан. — Наслышана…

— Ну при чём тут непокорность? — удивился Игорь. — Я просто послал всех на хрен, чтобы не пытались командовать.

— Ыхы! — здоровяк Руи Вим еле удержался от того, чтобы захохотать.

— Игорь, обещаю, я пришла не для того, чтобы командовать! — улыбнувшись, проговорила Слаикан. — Скорее, я такой же беженец, как и все эти несчастные. Наш узел уничтожен хтонами. Честно сказать, после такого мне и стоять-то долго тяжело… Но Упорядоченное предложило ослабить штраф, если мы поможем превратить ваш узел в мир Порядка. Правда, я даже не представляю, как это сделать…

— Там уже давным-давно всё для этого подготовлено! — с ответной улыбкой пояснил Игорь. — А теперь надо просто это восстановить. Я так понимаю, людям, которые сюда пришли, податься некуда?

— Они бежали сюда с разных узлов, — покачал головой Руи Вим. — А нас просто попросили… Как бы представлять их. А, кроме того, мы помогаем людям хоть чуть-чуть одохнуть на узле прекрасной Слаикан.

— И мы просим, чтобы вы и нас тоже пустили на ваш узел. Клянусь, что не буду наводить там свои порядки и командовать жителями. Я тут только, чтобы помочь. И вам, и этим людям, и моему народу. Тем более, моим подопечным вообще несладко пришлось… — Слаикан развела руками.

— Их узел был уничтожен сразу вслед за Эйриксом, — тихо объяснил Эрин. — Они были союзниками и единственные не предали.

— Ну а теперь мы снова потеряли свой узел… — горько призналась Слаикан.

— Мы же ещё не разобрали лагерь, который строили для богов и божеств? — уточнил Игорь у Тиона.

— Только на эти… На шпалы пустили часть ограды, вот! — вспомнил тот. — Но это восстановить несложно.

— А второй узел чей? — поинтересовался Игорь, указав на второй туманный сгусток в пустоте.

— Приходил какой-то незнакомый бог, Саянг… Сказал отправлять туда людей, чтобы могли отдохнуть, — пояснила Слаикан. — А потом ушел. Но там остался его доверенный человек.

— Ладно, с Саянгом понятно… К сожалению, не могу предложить царские хоромы! Но есть обустроенный лагерь, куда можно заселить всех беженцев, — Игорь посмотрел на Слаикан. — Если вам, уважаемая Слаикан, нужны условия получше, то мы всегда рады принять вас в нашей столице. Там, в Цитадели, есть много пустующих покоев.

— Если не возражаете, я бы осталась с этими людьми, Игорь, — попросила женщина. — Я могу им помочь, а они, в свою очередь, помогают мне с восстановлением моих сил. К тому же, как я поняла, у вас тут ожидаются какие-то неприятности с другими богами… Хотелось бы поучаствовать и помочь вам, хотя бы по мере сил.

— Кстати, на узле сейчас находится зверобожество! — вспомнил Игорь. — И это мой очень близкий друг. Надеюсь, у вас нет предрассудков по этому поводу…

— Никаких, — Слаикан качнула головой. — Я ко всем стараюсь относиться ровно.

— Ну тогда добро пожаловать на узел! Сейчас приму все запросы, а затем попробуем переправить людей во временные жилища… — кивнул Игорь.

Как выяснилось, первыми на узел Священной Пирамиды подались соотечественники Игоря из Эренцаха. Это объединение узлов когда-то состояло из двенадцати осколков. А теперь в нём осталось всего лишь шесть узлов…

Первым потерянным осколком стало Лёдное. И, к сожалению, это был не конец. Хаос прокатился ещё по пяти слабым узлам, где тоже преимущественно жили выходцы с Земли. А лорд объединения отказался их принимать на других узлах.

Сектор полыхал войной. То один, то другой узел навсегда исчезали, уничтоженные хтонами. Боги и божества пытались отстоять главные узлы, где располагались столицы объединений. Жаль, получалось у них из рук вон плохо.

Но была надежда…

Те хтоны, которых удавалось захватить и допросить, рассказывали, что их бог Хаоса настолько силён, что может уничтожить всё и всех… И только узел Священной Пирамиды оказался ему не по зубам. Уже трижды…

Всё это порождало слухи о могуществе загадочного узла. Тем более, многие боги и божества Порядка тоже на этот узел поругивались. Мол, правитель им при посещении такие жёсткие условия выкатил, что вообще какой-то беспредел.

Хотя были и другие боги. Те, которые лишь посмеивались над этими жалобами. Они утверждали, что правитель загадочного узла всё сделал правильно. И вообще, мол, мужик он нормальный. А в роли беспредельщиков выступали как раз те самые боги и божества, вконец охамевшие.

В общем, слухов было много. А узел был один. И обездоленные земляне двинулись к единственному месту поблизости, где жили их бывшие соотечественники. А следом за ними потянулись и другие люди, лишившиеся крова.

Шли на одной лишь надежде. И первые прибывшие уже готовились умереть рядом с узлом, но тут появилась Слаикан. Тратя последние силы, она развернула свой личный узел, куда стала отводить людей на отдых. Вскоре пришёл Саянг и тоже оказал помощь.

А потом появился Игорь. И люди нескончаемым потоком потянулись внутрь узла Священной Пирамиды…

Правда, работы в связи с их приходом стало аж до неприличия много. Пришлось разрываться между лагерем беженцев и лагерем у портала. А вернувшийся на узел караван с товарами тут же был отправлен обратно — с приказом добыть ещё еды, вещей и припасов.

Конечно, что-то могли сделать и ремесленники из Охранной крепости. Но их было мало, а новых жителей узла — очень много. Пришлось даже чуть притормозить со строительством железной дороги, отправив часть рабочих рубить дрова. На узле Священной Пирамиды как раз начинало холодать, особенно по ночам. А запасов топлива во временном лагере было немного.

Прежде чем в работу включились первые беженцы, успевшие прийти в себя, прошла ещё пара дней. И в эти дни было особенно тяжело. Причём всем. Та же Слаикан со своими подопечными носилась, как наскипидаренная, решая возникающие то тут, то там проблемы.

Между тем, поток беженцев никак не кончался. Всё новые и новые группы подходили к узлу со своим нехитрым скарбом, умоляя их впустить. А места во временном лагере уже отчаянно не хватало.

Часть людей, знакомых с сельским хозяйством, отправили в Фермерский городок. Опытных ремесленников — в Охранную крепость. Одиноких мужчин, способных держать оружие — в лагерь у портала.

И всё же узел справлялся с потоком новых жителей. С трудом, со скрипом, но справлялся. Спустя несколько дней возобновились и работы по укладке железной дороги.

А вот беженцам было нелегко… Многие из них ожидали увидеть развитый узел, способный противостоять любому вторжению. А, в итоге, видели лишь деревянные постройки во временном лагере и циклопическую, подавляющую своими размерами пирамиду в окружении девственно диких лесов.

Ни дорог, ни освещения — ничего. И беженцы начинали унывать. Рассказы про могущество узла казались им теперь выдумками.

Как ни удивительно, но лучший эффект на опустивших руки оказал Парозверь. Глядя, как от пирамиды отъезжает гружёный шпалами и рельсами, исходящий паром стальной механизм, многие просто стояли и улыбались.

После многих лет, проведённых в Упорядоченном, снова видеть подобную технику было неожиданно. А для тех, у кого в мирах Порядка такого ещё не появилось — и вовсе удивительно. Как много стали и дерева уходило на это чудо, но как же быстро оно ехало!..

И раз узел был способен на подобные проекты — значит, не врали пленные хтоны. И не просто так регулярно поминали этот узел боги и божества. Видимо, всё-таки есть тут на узле силы, способные остановить ужасных хтонических чудовищ.

А значит, надо просто взять себя в руки и работать.

И потянулись на строительство железной дороги новые работники. Они очень хотели прикоснуться к этому чуду инженерной мысли.

А ещё заработать на еду получше той, что раздавали бесплатно во временном лагере.

Но главное — они находили в себе силы начать всё сначала. Строить новые дома, охотиться, заниматься ремеслом и просто жить дальше.

И спустя десять дней с прихода первых беженцев, все, кому пришлось им помогать, наконец-то сумели спокойно выдохнуть. Что администрация временного лагеря, что Слаикан и её люди, что подчинённые Игоря и он сам…

И пусть население продолжало стремительно расти. Но чем дальше, тем больше новые жители вливались в новую жизнь, а следом за ними тянулись по проторенной дорожке и вновь прибывшие.

Игорь даже позволил себе взять один день отпуска и отправился к семье в Охранную крепость. Стоя вечером на стене Цитадели, он подмечал, как изменился город за прошедшее время. Когда он впервые попал сюда, большинство домов были одноэтажными хибарами, которые только чудом не разваливались под собственным весом.

Сейчас здания у стен Цитадели уже выросли этажей до пяти-шести. Правда, для каменных блоков и кирпичей, произведённых на узле, это был предел. А чем дальше от Цитадели, тем ниже становились постройки. Но даже у внешних стен города они теперь достигали трёх этажей.

Улицы мостили камнем. Ставили первые электрические фонари. Чем дальше, тем больше Охранная крепость становилась похожа на нормальный город. Имелся даже большой ангар, где делали второй паровоз… В смысле, парозверь: название первого паровоза прижилось как общее для всех его копий.

А Игорь решил, что неплохо бы проверить и остальные поселения на узле. Посмотреть лично, что там и как делается. Например, тот же фермерский городок. Игорь там последний раз был ещё перед тем, как уехать за зельем для Вани. А с тех пор всё никак не успевал добраться.

На стене показалась Алиса и, подойдя ближе, прижалась к мужу:

— Любуешься?

— Ага, любуюсь! — подтвердил Игорь.

— Ты завтра снова в лагерь у портала? — едва заметно нахмурилась жена.

— Да… Думаю, да, — кивнул Игорь. — Надо бы там всё проверить.

— Ты бы почаще дома бывал! — качнула головой Алиса. — А то младшие забудут, как ты выглядишь.

— А есть зеркало? А то я тоже, кажется, забыл… — ощупывая лицо руками, спросил Игорь. — Надо вспомнить!

— Дурак! — улыбнулась жена, ткнувшись лбом ему в плечо. — Пошли ужинать…

— Пошли.

И казалось Игорю в этот момент, что всё у него в жизни хорошо…

Глава 12
Тени сгущаются

Игорь проснулся резко, как будто его разбудили. В комнате было темно. Почему-то погас ночник, который Алиса всегда включала с тех пор, как появилось электричество. Да и сквозь ставни на окне почти не пробивался свет.

В спальне царила кромешная тьма.

И Игорю стало неуютно. Хоть за последнее время он и привык спать в любых условиях, но…

Именно сейчас что-то было не так. Будь у него за плечами годы службы где-нибудь в горячей точке, он бы понял: это сработала легендарная «чуйка». Но чего не было, того не было. Однако тревога не отступала, поэтому, резко сев на кровати, Игорь всё-таки запустил в воздух «светлячок».

Вот только огонёк не смог отогнать тьму, обступившую супружеское ложе. Она была будто живая: плотная, колышущаяся, пахнущая опасностью и гарью. Дым, но не дым… Туман, но не туман…

Через секунду размышлений Игорь понял, что это просто тьма.

Настоящая тьма.

Будто сама собой, булава перекочевала из хранилища в руку. А во все стороны полетели новые «светлячки», выхватывая контуры предметов в комнате, но почему-то не освещая её.

Происходило что-то странное, и это Игорь уже понял. Но ещё не понимал, хоть и очень хотел — чем это ему грозит.

Он потряс жену за плечо, но та даже не заворочалась. Так и продолжала глубоко дышать, расслабленная и как будто обмякшая. И это при том, что в норме после трёх-то детей Алиса умела просыпаться мгновенно. Но сейчас все попытки заставить её открыть глаза закончились провалом.

Поделать с этим Игорь ничего не мог. Да и догадывался, что уже не успевает. Тьма вокруг как будто сгущалась, обступая его всё плотнее.

Игорь выпустил булаву, позволив ей повиснуть на запястье. И, сложив руки лодочкой, наложил на себя «щит Справедливости».

Реальность поддалась, откликаясь. В сложенных ладонях потеплело, а потом, когда Игорь резко развёл руки, тепло перетекло на кончики пальцев и выплеснулось наружу. Но этого было мало… Слишком мало, если ты один против тьмы вокруг. И Игорь поспешил поставить и остальные защиты.

Внутренний таймер, который откуда-то знал, когда всё начнётся, уже отсчитывал последние секунды. И за эти мгновения Игорь успел буквально запрыгнуть в свой доспех, готовясь к битве.

Тьма превратилась в монолит. В одном месте, у изножия кровати, она казалась особенно плотной. Игорь уже готов был ударить по ней, как вдруг из этой темноты с силой выкинули тело Веры.

Сердце Игоря пропустило удар…

Живая! Судя по грудной клетке, которая вздымалась и опадала.

Но крепко спящая.

Вера упала на край родительской кровати, так и не проснувшись.

А тёмный сгусток тут же растворился, чтобы снова появиться — но теперь уже у стены, приобретая форму долговязой фигуры. В ответ Игорь выпустил сразу десятка два «светляков», но те опять не сумели разогнать тьму.

— Ты кто такой? — спросил Игорь, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Чего тебе надо?

— Твою жис-нь, — шёпотом ответила фигура. — Твой с-страх! Твоу душ-ша!

— Я, пожалуй, откажусь! — не согласился Игорь, мысленно готовясь к битве. — Кто ты?

— С-смерть! — ответила тень и метнулась к нему.

Рывок был столь стремительным, что Игорь даже оружие выставить не успел. С тихим звоном в его голове осыпался «щит Справедливости». И что-то подсказывало Игорю, что «чудодейный доспех рыцаря» не справился бы с такой атакой.

Он быстро восстановил защиту, но в голове тут же снова прозвучал звон. Это последовала новая стремительная атака. На сей раз Игорь ударил «воздушной волной», отчего пошатнулась даже кровать со спящими женой и дочерью. А затем очень быстро, почти на пределе скорости, поставил защиту.

И всё равно еле успел заметить движение тени, прежде чем лопнул «чудодейный доспех рыцаря».

— С-с-сопртивление бес-с-сполезно! — сообщила тень, растворяясь в воздухе. — Боишьс-с-ся?

Честно говоря, Игорь толком ещё не успел испугаться. Всё произошло так быстро, что человеческий мозг банально не поспевал за событиями. Но в тот момент, когда прозвучал этот вопрос, Игорь и в самом деле почувствовал страх.

Слабый… Пока ещё бьющийся на самых задворках сознания… Но страх нарастал, ширился, захватывая и тело, и душу.

И это не был навеянный страх. Это бился внутри, о рёбра, словно запертый в клетке, главный страх человека.

Ужас перед смертью.

Не той, после которой уходишь в Марево — потому что там Игорь уже был. Нет. Почему-то Игорь был уверен, что фраза про душу — это не метафора.

Тень, заполнившая его спальню тьмой, и вправду пришла за его душой. А значит, смерть будет настолько окончательной, что уже никто и ничто не поможет.

Ну а тень, между тем, игнорировала законы физики, законы Упорядоченного — и все прочие законы. Она растворялась в одном месте, чтобы появиться в другом. Она двигалась так молниеносно, что мозг просто не успевал за этими перемещениями.

Новый удар обрушился на Игоря сзади, сбивая защиту. А стоило ему развернуться — последовал ещё один удар со спины. На этот раз мужчина не удержался и полетел на колени. Тень играла со своей жертвой, уверенная в своём могуществе и безнаказанности…

С колен Игорь поднимался, уже запуская «мощный круговой удар дубиной». Воздушная волна, которая когда-то цепляла даже бесплотных, с силой разошлась во все стороны… Но тень как висела в одном месте, так и продолжала висеть.

— Плохо, Игорь! — с упрёком сообщила она. — Ты с-слаб!

— Да пошёл ты! — хмуро выдохнул тот, ставя новую защиту.

Тень атаковала так же стремительно, как и раньше. Но Игорь ждал атаки и бросился в ответный прорыв «кровавым косарём». В этот раз его булава даже зацепила противника. Зацепила слегка, но тень зашипела. А Игорь, не успев закончить движение, получил удар в спину. И, кубарем полетев вперёд, остановился уже у стены.

Слишком высокая скорость… Слишком нереальные траектории движения… Ему противостояло существо, которому плевать было на ограничения физического мира. На массу, на инерцию, на сопротивление воздуха… Даже бесплотные ничего подобного не умели.

Новая защита — и снова удар. А потом ещё удар, и ещё… Игорь оказался у противоположной стены: сработал «спасительный бросок». А тень обернулась к нему, разведя в стороны длинные конечности с острыми когтями.

— С-страшно?

Игорь не ответил: был занят, накладывая защиту. Но страшно было. Теперь уже по-настоящему. Основа его арсенала для ближнего боя — неплохая основа, к слову! — здесь оказалась бесполезна. Мог бы, наверно, помочь «удар Справедливости» или «призыв Справедливости»… Но, во-первых, было непонятно, подействуют ли они. А, во-вторых, Игорь не был уверен, что успеет завершить нужные для Орденских умений манипуляции.

Точнее, не был уверен, что тень ему это позволит. Уж слишком быстрой она была. И там, где Игорь успел бы только палец оттопырить — та успевала ударить дважды. Он прекрасно понимал, что уже должен был пару раз погибнуть, но пока что тень игралась с ним. Зачем? Возможно, ради этого липкого страха, который охватывал его всё сильнее.

— Твои девки… Убивать буду на твоих глазс-сах! — сообщила тень, появившись рядом с кроватью и нежно погладив Алису по изгибу бедра. — Будут визж-ж-жать!

— Сволочь… Зачем тебе это? — прошипел Игорь, пытаясь потянуть время. — Что я тебе сделал⁈

— Ты существуешь, и в том… — тень исчезла во тьме, через мгновение прошептав ему на ухо. — … Виновен!

«Мощный круговой удар» Игоря пришёлся на одновременный удар убийцы. Даже на два удара. Снова со звоном осыпался «щит справедливости», и с лёгким хлопком упал «чудодейный доспех рыцаря».

Но и враг не смог нанести третий удар. Его отбросило к стене, где он тут же исчез во тьме.

Мерзость…

Сообщение мелькнуло и пропало. Как и сама тень.

Вот только «ощущение мерзости» никуда не делось. Теперь Игорь чувствовал, как тень приближается к нему. И даже с какой стороны. Отвести мизинец…

Спустя долю секунды он стоял чуть в стороне, прижавшись спиной к стене. Минус ещё один «спасительный бросок»… Игорь спешно накладывал на себя все защиты, какие были, и жалел, что не взял «доспех Справедливости». Сейчас очень пригодился бы в качестве дополнительного щита…

Впрочем, Игорь уже начинал понимать, что всё бесполезно. Преимущество тени было очевидным и явным. Причём настолько, что даже будь Игорь самоуверенным болваном — всё равно бы это признал. Тень не просто превосходила его на голову. Она была несоизмеримо сильнее. Примерно во столько раз, во сколько пятка в тапке превосходит кухонного таракана.

Даже в пылу странного сражения, больше похожего на игру в догонялки, Игорь не переставал думать. И мысли у него в голове роились невесёлые. Он уже сопоставил всё услышанное и понял, что кто-то прислал к нему профессионального убийцу. Сущность в его спальне явно не имела ничего общего с обычными чудовищами, порождёнными Хаосом.

Кто его заказал? Да это мог быть кто угодно. Хоть те же боги, обиженные на непослушание.

— Они будут умирать до утра… — сообщила тень, снова появившись рядом с Алисой и проведя ей по боку.

Правда, на этот раз эта тварь выставила коготь.

И там, где острое, как бритвенное лезвие, остриё касалось кожи — на ночной рубашке Алисы выступала кровь.

— Ты с-слаб! — тень не торопилась, склонив голову набок и наблюдая за Игорем. — Ты не с-способен их зс-сащитить.

Отчаяние и страх — вот чего добивался странный убийца. Но даже понимая это, Игорь не мог унять эмоции. Он скрипел зубами, сдерживал крик, но всё равно продолжал страдать. Боль, отчаяние, страх…

Тень сместилась к Вере, кольнув когтем и её, но уже в плечо. Девочка вскрикнула во сне. А Игорь едва удержал себя от того, чтоб кинуться на врага, лишь ускорив тем самым развязку.

Бесполезно…

Убийца разводил на эмоции, вытаскивал наружу глубинные страхи, заставлял кривиться от боли… Но Игорь понимал, что стоит ему шевельнуться — и последует атака. Быстрая, сильная и неотвратимая.

— Слизняк… — бросил он вслух.

— Ты про с-себя? — в голосе тени послышалась усмешка.

Чуть шевельнувшись, убийца снова растворился во тьме. Тень мелькнула на стене, а потом рванула к Игорю из темноты сбоку. Он не видел её, но почувствовал — и нанёс встречный «мощный удар».

Булава не зацепила врага, ударившись в стену. Зато «воздушная волна» отбросила назад успевшего сформироваться из темноты убийцу.

Мерзость…

Игорь отскочил в угол и снова применил «воздушную волну». Раз, другой, третий… Выпустил в воздух ещё «светляков». Снова ударил. Всё это время тень была совсем близко. Убийца ждал…

И дождался, налетев на зажатого в углу мужчину, едва закончился эффект от очередного умения.

Игорь отбивался, рыча. Пару раз саданул левым кулаком, махнул булавой… Но обе защиты упали, а он опять стоял у противоположной стены, истратив последний на эти сутки «спасительный бросок».

Заново поставить щиты Игорь не успел. Тень налетела вихрем, обрушив на него целый град ударов и прорвав доспех… Каким бы надёжным ни был подарок Эрина, но выдержать такие нагрузки даже он не мог.

И либо на это существо не работало «уравнение мерзости», либо убийца в этот момент никаких чувств к Игорю не испытывал… Как бы то ни было, удары у него выходили очень сильные. Горячая кровь плеснула из ран. Игорь зашипел, попытался ответить… Но его руки просто прошли сквозь тёмный сгусток.

На его шее сомкнулись пальцы, и Игорь оказался в воздухе, пытаясь втянуть кислород в лёгкие. Он пробовал бить ногами, дотянуться до обидчика…

Но тень ударила его в грудь, вышибая и те остатки кислорода, которые были внутри…

В глазах темнело. Тень легко, будто сломанную игрушку, оттащила его к стене напротив кровати. А потом в свободной руке убийцы появился тёмный штырь, который вонзился Игорю в ногу, пришпиливая к стене, словно бабочку.

А затем второй штырь — в другую ногу. Последней была скоба, которой тень зафиксировала Игорю шею — ещё и так, что воздуха по-прежнему не хватало.

— Ты будешь с-страдать! — сообщил убийца. — Будешь терять сознание, приходить в сознание, видеть боль с-своих девок, снова терять сознание… И так пока не зс-сабрежит рас-с-свет! Ты будешь с-смотреть, как твоя дочь будет рвать зс-убами с-свою печень. Как я с-свяжу твою жену твоими кишками… Вос-спользуюсь ей…

Страшно было не то, что говорил убийца. От этого существа Игорь ничего хорошего и не ждал. И даже не сомневался, что и фантазия у убийцы окажется на редкость больной.

Страшно было, что, перечисляя будущие пытки, тень оставалась всё так же спокойна. Она просто хладнокровно рассказывала о ближайших планах на будущее.

А Игорь медленно терял сознание от недостатка воздуха. В глазах темнело, шёпот убийцы уплывал куда-то вдаль… И только холод тёмной скобы, охватившей шею под пальцами, да горячая кровь, струящаяся по ногам, ещё держали его на грани сознания.

— Ты с-сам вызвал эту ненавис-сть! — сообщила тень.

И Игорь не просто ощутил чужую ненависть. Она буквально навалилась на него.

Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость!

Уведомления прорвались даже за уплывающее сознание. Как и слова убийцы:

— Привет от Хана…

И Игорь сделал последнее, что мог. Пришпиленный к стене, как бабочка, ослабевший, без оружия — он мог использовать одно-единственное умение. И то лишь пока ещё чувствовал отголосок чужой ненависти. Ненависти, которая должна была его убить.

Отпустив скобу, уже теряя сознание от удушья, он сцепил руки и вытянул их вперёд.

Сорвавшись с ладоней, что-то тёплое устремилось в сторону голоса.

Последнее, что Игорь услышал перед тем, как вырубиться — чей-то истошный визг. Оставалось надеяться, что это был визг убийцы…

Очнулся Игорь почти сразу. Но уже не на стене, а лёжа на полу лицом вниз. Видимо, колдовство тени развеялось, и скоба со штырями просто-напросто исчезли.

А тень, между тем, продолжала истошно визжать. И да, это был тот самый визг, который Игорь слышал перед тем, как потерять сознание.

Теперь жертва и убийца поменялись местами. С той лишь разницей, что Игорь не испытывал сейчас ничего, кроме всепожирающей усталости. Он смотрел, как бьётся тень на стене… Как распадается в комнате вязкая тьма, открывая истинный вид гадины, напавшей на него…

Это, определённо, был человек. Когда-то… А сейчас человеческие черты в его облике были неразрывно переплетены со звериными. Узкое бледное лицо, покрытое полупрозрачной чешуёй… Змеиные глаза со зрачком, похожим на веретено…

А ещё неестественно тонкие руки и ноги. И они судорожно махали в воздухе с умопомрачительной скоростью.

Что-то невидимое придавило убийцу к стене и медленно, как опытный изувер, вскрывало ему живот. А он визжал, дёргался, но никак не мог вырваться.

И, кажется, даже обмочился от ужаса и боли, когда невидимый палач добрался до его половых органов.

Резко проснулись Алиса и Вера. И обе завизжали от ужаса, обнаружив на себе и друг на друге кровь и порезы.

А потом ещё и увидев окровавленного Игоря, сидящего на полу…

И непонятную тварь, прибитую к стене, у которой вываливаются на пол кишки…

За дверь раздались удивлённые крики, а за окном послышался топот и ругань. Но Игорь просто сидел и устало смотрел, как умирает его ночной враг.

С ним происходило всё то, что он обещал Игорю. И даже в том же порядке. А широко раскрытые глаза убийцы смотрели куда-то далеко за пределы этого узла. И, кажется, вообще Упорядоченного.

Игорь не знал, что сейчас видит это существо, но надеялся, что кино ему показывают интересное. Не хуже, чем то, что убийца обещал самому Игорю. Главное — чтобы без жертв, кроме самой тени.

Внезапно голова существа отделилась от плеч, будто её оторвали когтистой лапой, и покатилась по полу прямо к Игорю. Тот остановил её рукой…

Получен слепок души Проклятого Убийцы!

Мерзкая душа уничтожена и больше не может идти по пути совершенствования.

Положите слепок души на Алтарь Справедливости, чтобы усилить его и себя.

Получено 50 000 искр Справедливости за уничтожение врага Упорядоченного с помощью навыка Ордена Справедливости.

Вы продвинулись по пути Справедливости, совершив достойное деяние. Ваши силы растут. Ваша репутация увеличивается.

Получена инструкция по активации навыка «Путы Справедливости».

— Игорь Алексеевич, беда! — и в этот момент в комнату ворвался один из стражников. — К узлу божество с войском идёт… Ёлки-моталки! Что это⁈

Крепкий мужик сбледнул и опёрся на стену, как будто его повело.

Вслед за ним вбегали другие люди. В первых рядах промелькнул Мафил, который, может, присутствия духа и не потерял, но тоже отчётливо побледнел. Ну да, мало того, что в комнате не осталось ничего целого, кроме кровати, так ещё и стены были в выщерблинах. И одно только это живо намекало на масштаб неслучившейся беды…

А Игорь прикрыл глаза, вдохнул и попытался встать.

Но сил не было. Совсем.

А ещё его колотило от озноба, тошнило от неизвестно чего… И вообще было очень плохо. Игорь прикрыл глаза, сосредоточился…

Абсолютное излечение (дар Справедливости) применено!

А когда открыл глаза — уже чувствовал себя здоровым и полным сил. Встав на ноги, он поднял руку, призывая всех замолчать, а потом спокойно приказал:

— Труп ублюдка вынести. Здесь всё починить. Алисе и Вере обработать порезы. Мафил, у нас ещё есть незанятые комнаты?

— Да, хозяин! — отозвался тот.

— Подготовь мне и Алисе одну, пожалуйста. Здесь пока жить не получится. Так… Кто там новости про божество с войском принёс? Пошли со мной, по пути расскажешь… И у нас есть нормальный доспех? Боюсь, мой — в хлам…

Глава 13
Цена

Доспех нашли. Причём подозрительно быстро.

И вручали его тоже с подозрительно довольными лицами. А ещё многозначительными переглядываниями и плохо скрываемым ожиданием в глазах.

Игорь сразу заподозревал, что дело нечисто. А когда начал надевать доспех и знакомиться с системными характеристиками — тогда и догадался, чего это все такие странные.

Этот доспех сделали для него. И, если верить описанию Упорядоченного, броня была не просто лучше предыдущей, а значительно лучше предыдущей. Более того, Игорь даже представить не мог, сколько сил было потрачено на это произведение искусства.

Зато понял, каким образом ремесленники Охранной крепости так быстро придумали доспех для ополчения.

Да на основе его нового доспеха и придумали! Вот только то, что носили обычные воины узла, даже близко не стояло с тем, что вручили Игорю. И даже доспехи гвардии Эйрикса уступали этому шедевру, вышедшему из-под руки местных умельцев.

Теперь Игорь понимал, почему так переглядывались мастера, поднятые посреди ночи. Это могло показаться глупым, но имея на руках такой материал, как ф’дарская сталь, закупать вооружение и броню на стороне было просто обидно. Так что тут была и гордость мастеров за свою работу, и просто приятные эмоции от подарка…

— Вообще-то его собирались вручить тебе через пару дней! — с улыбкой покачала головой Алиса. — Придумали повод, даже церемонию… Но раз уж так вышло…

— Невероятная вещь! Просто невероятная! — искренне оценил Игорь.

То, что доспех выглядел футуристично и красиво — это ладно. В конце концов, кому, как не соотечественникам Игоря по миру Порядка, знать толк в подобном дизайне? Но ведь доспех ещё был и удобным, и лёгким. И при этом прочным!

Дорабатывали его явно в процессе недавних событий. За основу доспеха была взята кожа того самого Проклятого Ящера, которого Игорь пришиб «ударом Справедливости». Часть её, конечно, как и было обещано, пустили на доспех для Растрёпы. Но оставшейся кожи со здоровенной башки, да и ошмётков, выплюнутых схлопывающимся порталом, хватило бы ещё не меньше, чем на десяток комплектов.

На кожу крепились пластины из ф’дарской стали. Причём хоть пластины и были относительно тонкими, по прочности они не уступали стальному листу в пять миллиметров толщиной. А уж если учесть, что между сталью и кожей дополнительно крепились вставки из кости Проклятого Ящера… Игорь подозревал, что в таком доспехе можно было и пулемётную очередь пережить.

Кроме того, вся конструкция была довольно гибкая. И движений почти не стесняла: при желании, можно было делать зарядку, даже не снимая доспеха. А ещё в него встроили артефактные камни, которых в хранилище скопилось немало. Так что, как и прошлая броня, новая защищала и от жары, и от холода.

— Вы просто молодцы! Крутая вещь! И вы крутые! — решив не сдерживаться, Игорь снова похвалил и доспех, и его создателей. — Я бы ещё вам много всего хорошего сказал, друзья… Но надо спешить!

Само собой, Алису и Веру он к монументу брать не стал. Под тем официальным предлогом, что им бы ещё стоило подлечиться. Всё-таки, пока он отбивался от убийцы, его жена не меньше полулитра крови потеряла, судя по пятну на кровати. Да и Вера тоже пострадала.

Но шёл Игорь не один, конечно. И пусть почти вся армия осталась рядом с порталом, но к монументу стягивались отпускники, стража, ну и, конечно, те воины Эйрикса, кто в городе был. Нашлись и добровольцы, готовые постоять за узел. Так что, в общем и целом, сотен пять человек набралось.

В ближайшие часы должны были подойти и дополнительные силы. Призыв о помощи уже отправили в лагерь у портала, но пока паровоз доедет до конца путей, пока гонец добежит, пока войска доберутся до Парозверя… В целом, времени пройдёт немало.

Зато Слаикан со своими подопечными уже выдвинулась, да и ополчение из новичков успело подтянуться. Хотя там, конечно, было больше стрелков, чем тех, кто способен стоять в строю. Но и это неплохо. Огнестрельное оружие — штука хорошая, пусть и не системная.

Когда Игорь вышел из портала на вершине Священной пирамиды, небо на востоке уже чуть посветлело. У подножия пирамиды, со стороны монумента, собирались войска.

Игорь даже подумал, что неплохо бы и там внизу построить крепость, чтобы удобнее было отбиваться от незваных гостей. Всё-таки Охранная крепость, несмотря на своё название, выполняла несколько иные функции во времена ф’дара. Правда, к сожалению, на такое строительство сейчас не было времени, материалов и ресурсов. Чего уж там, времени вообще ни на что критически не хватало…

На вершине пирамиды Игоря встретил Тион, который сразу оценил новинку:

— Хороший доспех! Наши смастерили?

— Ага, хотели сюрприз сделать, но пришлось раньше времени дарить… Мне сегодня ночью старый доспех просто убили… — пояснил Игорь, очень порадовавшись проскочившему «наши».

— А что случилось? — нахмурился Тион.

— Убийцу подослали, — вспомнив ночного гостя, поморщился Игорь. — Еле справился.

— А стража⁈ — возмутился рыцарь.

— Да ему плевать на стражу было… Он появлялся, где хотел, и выходил из ниоткуда, — ответил Игорь. — А название у него… Вроде бы Проклятый Убийца.

— Не слышал, — признался Тион. — Но рад, что ты жив.

— Что там у нас вообще, на Туманных дорогах, происходит? — уточнил правитель узла.

— Идёт один то ли бог, то ли божество… С ним где-то человек триста-четыреста. С каких узлов он их набрал — точно не скажу. Но бойцы явно опытные, — доложил Тион. — Несутся в нашу сторону, разгоняя беженцев. Вели себя очень нагло, но чуть присмирели, когда увидели, сколько тут поблизости Служителей Пути.

— Понятно… Бойцы опытные, а на поверку оказались обычными хамами, — кивнул Игорь.

— Ну можно и так сказать! — не стал спорить Тион. — Будут тут, думаю, через пару часов. Если не появятся на узле, значит, встали рядом лагерем и ждут подкрепления.

— Ну пойдём и мы подождём… — решил Игорь. — Посмотрим, насколько они самонадеянные…

Откровенно говоря, он был практически уверен, что пожаловавший к ним бог с войском — именно что самонадеянный. Всё-таки к кампании против его узла на данный момент присоединилось уже человек двадцать. Три бога, остальные — божества.

И если бы он оказался по ту сторону баррикад — уж точно не полез бы малыми силами вперёд. Вообще, конечно, причин у такой спешки могло быть две: либо это разведка боем, либо — запредельная глупость. И последняя казалась наиболее вероятной. Из тех богов и божеств, что недавно прошли через узел Священной Пирамиды, ни одного великого полководца Игорь как-то не заметил.

Просто люди, просто очень сильные, а некоторые ещё и с нездоровым самомнением. Были обидчивые, были самоуверенные, были и абсолютно нормальные… А вот гениальных — почему-то не было. Видимо, это был штучный товар даже в Упорядоченном.

Так что Игорь был уверен: ждать придётся недолго.

И не ошибся.

Не успели все собравшиеся обсудить план возможной битвы, как у монумента стало появляться вражеское войско. Первым материализовался их предводитель, сражу же установив вокруг купол защиты, отливавший сиреневым.

На ваш узел совершено нападение! Штрафы за убийство отменены!

Следом за ним начали появляться воины и колдуны, тоже ставившие защитные конструкты. Войско, к слову, действовало весьма профессионально, хоть и было, судя по доспехам, сборной солянкой с разных узлов

Отряды распределялись под щитом, занимая позиции. Впереди расположились воины ближнего боя — с копьями, топорами и другими колюще-режущими предметами, названий которых Игорь даже не знал. За ними выстроились стрелки с болтомётами. Мелькали за спинами воинов и колдуны, которых насчитывалось не меньше дюжины.

И посреди них гордо стоял их предводитель, держа купол.

— Может, напасть? — поинтересовался Тион.

— Я не пробью его защиту, — покачала головой Слаикан. — Тем более, сейчас, под штрафами.

— Кто это вообще? — спросил Игорь, пытаясь рассмотреть врага повнимательнее.

— Это божество Татири, один из сподвижников Лангаста, — пояснила Слаикан. — Как ваши люди это называют, выпендрёжник и пижон. Но сильный, сволочь… Про свою прокачку не забывает.

— Вон, смотрите, идёт… — привлёк общее внимание Эрин, указав в сторону противника.

К краю купола вышел один из воинов и принялся что-то кричать. Игорь никак не мог разобрать, что тот пытается донести, а вот Слаикан сразу презрительно скривила губы:

— На переговоры вызывают…

— А что конкретно кричит-то? — уточнил Игорь.

— Унони — это язык, который выучить надо! — пояснила божество.

— Им нужны переговоры? Вот пусть они и учат наш язык! — буркнул Эрин.

— Вообще охамели… Сами пришли, а мы под них подстраиваться должны! — согласился Тион.

— А я, пожалуй, выучу… И даже пообщаюсь! — отозвался Игорь, в голове которого как раз закончил формироваться план.

Всего через пять минут он — не один, правда, а в компании Слаикан, Руи Вима, Эрина, Тиона и Маа-Тара — подходил к границе купола. Переговорщик, который стоял за преградой, удовлетворённо ухмыльнулся.

— Что, выучили унони? — ехидно спросил он.

— Божество своё зови! — отозвался Игорь на ещё непривычном свежевыученном языке.

И громко добавил в сторону:

— А то, ишь, лыбится стоит, как дурак…

— Эй, я бы был повежливей… — насупившись, начал его оппонент, но был прерван:

— Не был! Хамом и дураком был. А вежливым не был! — нацепив заранее отрепетированную презрительную усмешку, возразил Игорь.

— А уважаемому и почитаемому божеству Татири не по статусу с дерьмом всяким общаться!.. — в тон ему ответил переговорщик. — Так что его требования передам я!

— А ты кто? — поинтересовался Игорь.

— А я… — начал тот.

— А ты никто! — отрезал Игорь, а потом рявкнул так, что услышали даже враги: — И если твоё трусливое божество боится выйти из-за спин воинов и лично донести свои пожелания до двух рыцарей и другого божества, то с таким и нам западло разговаривать!..

После чего, под удивлёнными взглядами спутников, резко развернулся и пошёл обратно, к строю.

Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость!..

Это был успех. Если судить по количеству уведомлений, так его ещё ни разу в жизни не ненавидели…

Правда, Игорь ждал не только уведомлений, но и обиженного окрика, а его всё не было, не было… Он даже успел отойти от переговорщика шагов на двадцать, и лишь тогда сзади докатился яростный вопль:

— А ну стой, рыцарь!.. Стойте!

Судя по тому, как дрогнул строй защитников узла, обиженное божество кричало не просто так, а отдавало приказ. Но Игорь демонстративно прошёл ещё несколько шагов. И только потом неторопливо обернулся.

— Я надеюсь, со мной сейчас говорит не это жалкое животное, а всё-таки лично Татири! — крикнул он, указав на посланника, всё ещё мнущегося у края защитного купола. — Тебе есть что сказать, божество? Выйди из-за чужих спин и скажи сам. А на твои приказы мне наплевать!

Спокойно, почти прогулочным шагом Игорь вернулся к границе купола и стал ждать.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — тихо заметила Слаикан. — Ты его разозлил.

— Именно этого я и добивался… — так же негромко, почти не размыкая губ, ответил Игорь.

Татири шёл широким шагом, но при этом не спешил: играл на публику, красовался. Похоже, и вправду оказался выпендрёжником. Ну и пижоном: одет он был в какой-то то ли балахон, то ли халат, обильно расшитый золотом. Правда, и о безопасности своей драгоценной тушки этот тип не забывал: поверх халата нацепил дополнительный защитный конструкт, а в руке сжимал богато украшенный меч.

Мерзость! Мерзость! Мерзость!

Ну и да, он действительно разозлился. Однако сдерживал себя, и даже свои эмоции использовал на образ: грозно хмурил брови, а слова цедил — хоть и достаточно громко, чтобы слышали его воины.

— Сначала я хотел быть милосердным, рыцарь! — величественно сообщил он. — Хотя ты и повёл себя отвратительно по отношению к моему другу Лангасту, который великодушно прибыл помочь твоему жалкому узлу…

— Он прибыл не мне помогать, а набить себе очки на войне с хтонам! — усмехнувшись, оборвал Игорь поток цветистого вранья. — И вёл себя, как последнее хамло, за что и был выдворен. Ну да хватит о нём… Кажется, ты прибыл сюда с войной. Но что ты хотел предложить, божество?

Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость! Мерзость!

Если судить по виду незваного гостя, закрадывалось подозрение, что дождь из сообщений вызывает одно-единственное заносчивое божество. У Татири лицо так перекосило, что, казалось, ещё немного — и он сам на Игоря кинется. Но, похоже, этот пижон был ещё и трусоват для личной драки. Даже с каким-то там несчастным рыцарем.

А вот языком молоть не боялся…

— Я не буду милосердным, больше не надейся! — заревело обиженное божество. — Вы все тут — сборище неудачников! Смазливая сука со своими выродками, её бывшие союзнички с узла Эйрикса и голодранцы! Да ты, рыцарь, должен в ногах у меня ползать, чтобы я тебя простил!..

Видимо, такая долгая речь притомила Татири, и он сделал передышку: достал из складок халата белый платочек, осторожно промокнул вспотевший лоб, прокашлялся…

А потом снова набрал воздуха в грудь и продолжил:

— Освободите узел, убогие! Оставьте всё своё жалкое имущество тут! С узла вы выйдете голыми и посрамлёнными. И тогда я вас милостиво пощажу!

— Ага, уже бежим! — кивнул Игорь и рассмеялся, чем заработал ещё пару десятков уведомлений о том, как его недолюбливают. — Волосы назад, пятки голые сверкают…

— Что-то незаметно! — высокомерно изогнув бровь, не поверило божество.

— Слушай, а когда тебя рожали, ты головой об пол не падал? — удивился Игорь и, прищурившись, попытался найти в новом языке нужное слово, но не нашёл.

Однако справедливо решил, что и так сойдёт. Остальные-то слова вполне понятные:

— А-а-а! Я понял, ты из тех ущербных, кто не знает, что такое сарказм.

Бедного Татири можно было только пожалеть… Он был человек немолодой. Возможно, даже имел некие проблемы со здоровьем, которые не получалось исправить прокачкой. В общем, у него так покраснело лицо, что, казалось, ещё секунда, и он просто схватится за сердце. Сравнялась цветом с помидором даже залысина на блестящей от пота голове.

— Ладно, не расстраивайся! — хохотнул Игорь. — Не всем же умными быть, да?.. Давай мы тебе ещё мясо пережуем, и в рот плюнем уже пережёванным. Чтоб ты лишний раз свою бедную голову не напрягал. Как тебе такое предложение?

Если честно, в этот момент у него внутри всё сжималось от страха. Игорь понимал, что играет с огнём, и если его план не выгорит хотя бы наполовину — плохо будет всему узлу. Но здесь и сейчас у него был шанс устроить показательную порку, чтобы на его узел ещё долго не лезли с войной. Так что приходилось хамить…

И, кажется, несмотря на скромный опыт Игоря, это действовало. Во всяком случае, бедное божество уже тряслось от злости, а его небольшие глаза наливались яростью.

Жаль только, купол Татири снять пока так и не решился. Хотя видно было, что Игорю он желает участи ничуть не лучшей, чем ночной убийца.

А, возможно, даже худшей. Кто знает, до каких глубин низости способен упасть человек с больной самооценкой, которого только что прилюдно обидели?

— Или давай всё на кулачках решим? — продолжал насмехаться Игорь. — Ты да я! Ты ведь такой могучий прыщ: точно размажешь меня в лепёшку!..

— Ты… Ты!!!.. Сдохнешь, как плешивая скотина!!!.. — ещё больше покраснев, пообещало Игорю божество.

— Не!.. Не переживай!.. Волосы у меня есть! — продолжил Игорь и, как будто красуясь, провёл по шевелюре пальцами. — Крепкие… В отличие от одного божества с большими залысинами…

— А-а-а-а-а! — Татири всё-таки не выдержал и заорал.

Фактически он сам себя загнал в ловушку, побоявшись выходить из-под купола. А ещё тем, что не учёл, что Игорь его приказам подчиняться не будет. Переспорить того, кто замолкнет от приказа: «Молчать!» — это легче лёгкого. А вот спорить с тем, кто всегда готов ответить — совсем другое дело.

А, кроме того, граница купола была слишком близко к войску Татири. В результате, все насмешки, которыми осыпал его Игорь, слышали воины, стоявшие за спиной божества.

Ну а ещё неснятый купол мешал Татири неожиданно напасть… Ну то есть покарать дерзкого наглеца: его божественный удар разбился бы об собственную защиту.

А Игорь всё смеялся и смеялся… И продолжал кидать оскорбления в лицо Татири, надеясь, что тот всё-таки не выдержит и снимет купол. Однако тот оказался то ли слишком продуманным, то ли и вправду не в меру трусливым… Правда, злость всё-таки сорвал: замахнулся мечом и пару раз долбанул по собственной защите.

А потом гордо развернулся спиной, как бы делая второй намёк, что разговор окончен. Хотя понятное дело, что и первого было достаточно. В этот самый момент Игорь устало вздохнул… А потом вытащил булаву, размахнулся, на мгновение отведя мизинец, и…

«Удар Справедливости» он завершал, уже понимая: всё сработало как надо. Купол, выставленный Татири, мгновенно лопнул, не оставив и следа. А само божество от неожиданности полетело на землю, прокатившись ещё несколько метров.

Игорь хотел подойти к нему с предложением о честной драке, пока тот будет подниматься. Но этот план пришлось перекраивать на ходу: Татири вскочил практически сразу.

Мало того, он тут же подхватил руками полы халата и бодро чесанул в сторону своих войск, которые ошарашенно смотрели на происходящее.

Впрочем, Игорь такому бегству удивился не меньше. Он просто не знал, что «уравнение мерзости» не делает слабее щит: оно просто вкладывает в удар столько энергии, сколько нужно, чтобы щит лопнул. А Татири вложил в свой купол столько энергии, что можно было уничтожить весь узел, а его защита бы устояла.

И, оценив силу удара, он предпочёл сбежать.

И никто бы его не догнал, не будь он сам дезориентирован и не путайся ногами в халате. Но тот сослужил ему плохую службу: через пару шагов Татири, споткнувшись и выронив меч, опять шлёпнулся на землю. А пока вставал — Игорь, перейдя на бег, успел его догнать.

Крепко схватив божество за руку, он вздёрнул его повыше и отвесил хороший удар по лицу. И пусть Татири успел выставить какую-то защиту, но лопнула она от одной оплеухи. А кулак Игоря всё-таки нашёл свою цель.

— Неудачник! Тут! Только! Ты! — ревел он, нанося закованными в сталь перчатками один удар за другим.

Конечно, два удара из трёх уходили на разрушение защитных конструктов, которые выставляло божество. А вот один удар всё же достигал своей цели. Пусть слегка ослабленный, пусть смазанный… Но ведь латной перчаткой! А это больно и обидно!

И на эту грязную драку смотрели совершенно ошалевшие зрители. И жители узла, и воины вторгшейся армии. Причём последние опешили настолько, что даже не пытались вмешаться. Прямо на их глазах какой-то рыцарь, как во время пьяной драки в грязном трактире, избивал божество!

А божество пыталось подставить ладошки под летящие кулаки и совсем не по-божественному верещало. Причём всё громче и громче с каждым попаданием, которое медленно превращало его лицо в кровавое месиво.

— Да что же это творится-то⁈ — возмутился тот самый воин, который выходил приглашать противную сторону на переговоры. — Ну прекратите уже!..

Но Игорь, чувствуя, как злоба внутри Татири сменяется животным ужасом, который хоть и заставит врага бежать, но лишит Игоря преимущества, на очередном ударе успел отставить мизинец. А потом снова и снова. И на четвёртый раз Упорядоченное пусть и нехотя, но выдало силы на удар.

Кулак сверкнул, как маленькое солнце, и ударил в голову божества, превращая её в кровавую кашу. Латная перчатка ушла в землю по самое запястье.

И над полем несостоявшегося сражения повисла тишина.

Убито создание Порядка. Человек. Божество.

Получено 12,8% преодоления статуса

Текущее преодоление — 100%…

Получено 100% преодоления статуса…

За божество Игорь получил пять преодолений. Всего лишь пять… Совершенно невыгодное дело… А ещё кровавое и малоприятное.

— Он пришёл сюда выслужиться перед своим господином!.. — проревел Игорь, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к армии неприятеля. — Он решил рискнуть! Не собой! Вами! Убили бы вас — он просто сбежал бы и набрал новых воинов! А если бы вы убили нас, пусть и ценой своих жертв — он сказал бы, что это его заслуга! Он обманул вас! И хотел убить нас! За это и заплатил свою цену!

Он обвёл взглядом притихших врагов:

— А теперь вы решайте: готовы ли вы заплатить цену за продолжение его глупостей! Решайте, пока мы идём назад к нашим людям. Потому что потом мы атакуем. И пусть нас рассудит Упорядоченное!

Глава 14
Последствия

Проходя мимо божества, Игорь собрал искры, поднял трофейный меч… А потом зацепил тело за край халата и потащил в сторону своих спутников.

Никакого уважения к этому существу Игорь не испытывал. Ему было лишь слегка стыдно за то, как грязно он его убил. Нервы ни к чёрту после ночи… Но отказываться от трофеев Игорь не собирался.

Спутники встречали его полной тишиной и вытаращенными глазами. Только Эрин усмехнулся и принялся хлопать.

— Если бы знал тогда в Лёдном, когда взял под крыло тебя и твою семью, что ты такое учудишь… Ещё и через столь недолгое время… Ещё десять раз подумал бы, а стоит ли! — резюмировал нюхач.

— Ну да, получилось грязновато… — ощущая небольшой укол совести, согласился Игорь. — Сорвался что-то… Ночью на меня нападает Проклятый Убийца, а потом этот придурок…

Он возмущённо потряс краем одеяния мёртвого божества.

— На тебя напал Проклятый Убийца? — глаза Слаикан округлились, став похожими на блюдца. — И ты жив?

— Ну… Как видишь, — тяжело вздохнув, улыбнулся Игорь. — А вот с ним, похоже, случилось именно то, чего он желал мне… А ты что, знаешь, кто это такие?

— О да! Я знаю, кто это такие! — тряхнув гривой волос, кивнула Слаикан. — В смысле, не знаю и не хотелось бы… Но слышала!.. И теперь я, пожалуй, не удивлена, что ты только что прибил божество обычными кулаками. С Проклятым Убийцей справиться сложнее.

— А, ну да… — Игорь обернулся на врагов, но пространство перед монументом было пустым.

— Надо же, какие быстрые… — удивился он.

— Ты знаешь, Игорь, если бы на моих глазах кто-то снёс купол божественной защиты, то я бы сбежала сразу, не дожидаясь приглашений! — засмеялась Слаикан. — А за грязное убийство… Знаешь, как говорят твои соотечественники: «Помер Максим, да и хрен с ним». Извини за грубость, но этот ублюдок заслужил такую смерть.

— Неприятный тип, да… — кивнул Игорь. — Ладно, чего стоим? Пойдёмте обратно. Слаикан, не хочешь зайти в гости? Расскажешь мне про этих Проклятых Убийц.

— Я успею рассказать и по пути, — улыбнулась та. — А в гости к вам с Алисой, в принципе, тоже могу заглянуть: есть у меня пара рабочих вопросов. Да и перекусить я не откажусь.

— Ну и отлично! — обрадовался Игорь.

— А Проклятые Убийцы… Это… Это такая страшная сказка. Во всяком случае, как я считала раньше, — объяснила Слаикан. — Поговаривают, иногда в Упорядоченном можно найти странные амулеты. Они даже не системные, но если направить на них искры беспорядка… Если что, это такие искры, которые даются, если ты склоняешься к Хаосу.

— Мерзость… — поморщился Эрин.

— Пожалуй. Но такое случается. Даже с богами и божествами бывает! — пожала плечиками Слаикан, отчего у сопровождавших её мужчин увеличилось слюноотделение. — Если с этого пути сойти, то искры не исчезнут. Они так и будут болтаться в личном кабинете. Говорят, их много и не требуется, чтобы активировать амулет. И тогда из амулета приходит кто-то — я не знаю, кто! — и предлагает решить любые проблемы деликатного свойства. Заказные убийства, подставы, разрушение репутации, инсценировки… Только оплата необычная: платить надо душами.

— Душами? — удивился Игорь, вспоминая похожие сюжеты из родного мира Порядка.

— Да, душами… Вот, собственно, и всё, что я знаю. А, ну ещё слышала про пару примеров показательного убийства. Один раз убили бога, второй раз — героя. Каждый раз всё было сделано так кроваво, что наводило жуткий ужас. При этом в обоих случаях на стене было написано кровью жертвы: «Заказ выполнен». И оба раза никто так и не понял, как убийца проник в помещение, и почему никто вокруг ничего не услышал…

— Потому что все, кто мог бы услышать — спят! — поделился информацией Игорь. — А те, кто находился подальше — ничего не слышат. Помещение окутывает темнота, такая плотная, что рукой, кажется, потрогать можно. «Светляки» не могут её разогнать. А убийца атакует из этой темноты. Ещё и так быстро, что глаз за ним не успевает. И каждый его удар снимает защиту. Подозреваю, что любую, даже самую сильную.

— Понятно, добавлю себе в копилочку знаний… — кивнула Слаикан. — Спасибо, что рассказал.

— А ещё убийца может транслировать послания и эмоции заказчика. Мне вот даже привет передал… — мрачно продолжил Игорь.

— От кого привет? Боги? — угрюмо сдвинув брови, спросил Тион.

— Хуже. От Хана. Урод решил разобраться со мной другими методами… — Игорь мотнул головой. — Надеюсь, больше он к этому способу прибегать не будет. Но самое неприятное, что мою душу Проклятый Убийца тоже собирался захапать! Выходит, убитого таким уродцем из Марева уже не вернёшь…

— Да уж… Рада, что ты справился, Игорь, — ещё больше посерьёзнела Слаикан. — Действительно рада… Ты очень необычный рыцарь, ты в курсе?

— Пожалуй, что да… Но это неточно! — Игорь хмыкнул.

— Это точно, Игорь, — веско повторило божество. — Я не слышала, чтобы кто-то выжил при нападении Проклятого Убийцы. Я не слышала, чтобы кто-то забил божество кулаками, сам при этом даже героем ещё не став. Видишь там людей из временного лагеря? Вот сегодня ты развеял у них последние сомнения в том, что твой узел, как у вас говорят, круче, чем варёные яйца. Пожалуй, я и сама теперь верю, что вы трижды откидывали с узла армию хтония. И я рада, что ты разрешил жить здесь моим подопечным.

— К сожалению, этот узел рано или поздно станет миром Порядка, — вздохнул Игорь. — Но я найду всем, кто не захочет уходить из Упорядоченного, новый дом… В принципе, я уже его нашёл.

— Если там будет место одному божеству и её народу… Тогда, Игорь, я прошу тебя взять нас с собой! — кажется, Слаикан даже смутилась. — Мы устали каждый раз терять дом… А с тобой, мне кажется, мы его не потеряем. Мои подопечные станут твоими подданными, а я хотела бы просто быть божеством для них, ну и для остальных жителей…

— Ты хорошее божество. Получше многих, кого я знаю, — кивнул Игорь. — Тебе и твоему народу всегда будут у нас рады. А кто не будет, тому я дам по щам. Латной перчаткой.

— Договорились! — засмеялась Слаикан.

* * *

Хан вытащил медальон и поспешно кинул его на стул. Тот светился в кармане вот уже минут десять, но пришлось сначала выпроводить генералов из своего вагончика. И только потом, наконец, открыть канал связи.

— Приветствую вас! — радостно крикнул он в лицо фигуре, появившейся на стуле.

— И я вас приветствую, уважаемый Хан! — чуть отпрянув, ответила та.

— Как мой заказ? Игорь мёртв? — Хан нетерпеливо пританцовывал, забыв об остатках достоинства.

— Нет, Игорь жив, — отрицательно покачала головой фигура. — Хотя убийца был к нему отправлен. Но… Скажем так: у нас есть несколько вопросов к вам, уважаемый Хан!

— Эй-эй-эй! Стоямба! Игорь жив, а вопросы у вас ко мне⁈ — Хан даже опешил от такой наглости. — Вы чё, кидануть меня решили, умники?

— Ни в коем случае, уважаемый Хан… — отозвалась фигура. — Мы всегда выполняем заказы. Ну или отказываемся от них, но с выплатой неустойки.

— Да не нужна мне никакая неустойка! Ты чё, совсем бум-бум? Сиди я сам открою, что ли⁈ — возопил хтоний, едва не брызгая слюной. — Мне нужен мёртвый, сука, бро! Понимаешь? Совсем мёртвый! Нарезка из Игорька, сука!

— Это мы понимаем, — невозмутимо согласилась фигура. — Но так вышло, что…

— Да мне похрен, как вышло! Вы чё, отказываетесь выполнять заказ⁈ Да ну нахрен! — вне себя от обиды и расстройства, Хан тяжело плюхнулся на стул. — Тогда идите в задницу и не мешайте мне… Слабаки!..

— Это обидные слова. И, тем не менее, вам придётся выплатить стоимость заказа… — фигура на стуле закинула ногу на ногу, обхватив руками верхнее колено.

— Какого хрена! За что я должен платить⁈ — Хан вскинулся со стула, как ужаленный. — Ты чё, охренел, приятель⁈

— Вы отказываетесь отвечать на вопросы, уважаемый Хан, — заметила фигура. — А, как сказано в договоре, который вы соизволили подписать, вы обязаны ответить на наши вопросы в случае форс-мажорных обстоятельств, связанных с выполнением заказа.

— Бляхамуха! Ну вы ваще!.. — Хан даже схватился за голову, выражая тем самым крайнюю степень удивления и негодования. — Ну не выполнил ваш перец задачу, так направьте другого! Я-то тут, сука, при чём? Я ваще клиент, я всегда прав!

— И как клиент вы совершенно правы, уважаемый Хан! — кивнула фигура. — Но именно вам, нашему лучшему клиенту, мы предоставили особые условия. И, соответственно, поручили ваше дело особому исполнителю. А это очень могущественная, между прочим, сущность, которую будет крайне сложно заменить, уважаемый Хан. Более того, как бы вам сказать… Хорошо, скажу прямо: дело в том, что она всегда доводит порученное до конца.

— Ну а с этим кентом и его мымрами не довела! Значит, не такая уж могущественная! — недоверчиво хмыкнул хтоний.

— Всё не так просто, уважаемый Хан… — в голосе фигуры промелькнула улыбка. — Всё не так просто…

— Слышь, ты умного из себя не строй! Чё тут сложного-то? Если фигура могущественная и всегда доводит дело до конца, а тут не довела — значит, сука, не могущественная!.. Выкатывайте другую, в натуре могущественную, и доделывайте дело… Или идите нахрен, раз не можете! Чего вы от меня-то хотите?

— Как я и сказал, всё непросто. Потому что могущественная сущность настолько могущественна, что просто физически не может не справиться. Как бы так объяснить… В общем-то, она будет выполнять заказ до тех пор, пока не доведёт дело до полного и бесповоротного конца. И даже если её будут регулярно убивать, это существо будет вновь появляться в Зеркале Душ, заново обретать плоть… И опять отправляться на дело.

— Так, я не понял… А она чё, может вот так, типа, бесконечно скакать? — у Хана аж скулы свело от злости.

— Если будет надо, то до бесконечности, — утешила его фигура.

— То есть… Если она будет, сука, проваливать заказ хоть десять тысяч лет, а мне, типа, десять тысяч лет ждать⁈ — понимая, как его обманули, Хан готов был рвать и метать. — Это, типа, у вас такая хитрая сделка, что ли⁈ А вы не охамели, а?

— Разве мы обговаривали сроки выполнения заказа? — очень искренне удивилась фигура.

— Вы сказали, что, типа, скоро… Ну или что-то типа того… — даже растерялся Хан.

— Что такое десять тысяч лет по сравнению с «бесконечно»? Это, уважаемый Хан, лишь краткий миг, который можно не заметить! — бодрым, как в рекламе чая, голосом отозвалась фигура. — Так что… Ваша претензия не по адресу. Вы обманули сами себя. А теперь мне хотелось бы всё-таки задать вопросы…

— Погоди, бро! Погоди! Ну, значит, выполняет этот ваш кент задачу. Может, он собирается её ещё сто лет выполнять. А я-то, типа, опять не при делах! Ждите, когда он в эту вашу хрень для душ вернётся, и отправляйте его обратно. Ну хоть так, а Игорь пусть ждёт, нервничает, типа…

— И это был бы отличный выход из ситуации! Но, к сожалению, душа не вернулась в Зеркало Душ, к которому была привязана. А все сроки возвращения прошли!.. — развела руками фигура.

— Ну и чё, типа? Заплутать не могла, что ли? Я по пьяни, бывало, тоже мимо дома промахивался…

— Нет, промах исключён! — отрезала фигура. — Как и любые другие причины отсутствия души. Выходит, наш исполнитель мёртв, а его душа не вернулась. Это означает только одно: его душа захвачена или уничтожена. Разбирательство по данному делу уже начато.

— Ёмана! Ну началось! — Хан всплеснул руками.

— Это не займёт много времени, уважаемый Хан… Всего пара вопросов! — сразу же постаралась успокоить его фигура.

— Ну, типа, ладно… Давай задвигай… — нехотя кивнул хтоний.

— Вы слышали о том, что в Упорядоченном возродился Орден Справедливости? — сменив тон на очень официальный, задала вопрос фигура.

— Да чё вы все прицепились с этими орденами-то⁈ — не выдержал Хан. — Одна, второй… Да мне насрать на них!..

— А вы знали, что указанная цель убийства является членом Ордена Справедливости? — всё так же деловито поинтересовалась фигура.

— Чё? Игорь? Член Ордена? Да он, в лучшем случае, неудачник и нытик, бро! — Хан засмеялся.

— Значит, не знали. Ну что же, уважаемый Хан… — фигура радостно развела руками. — Мы принимаем ваш ответ. И поскольку вы не могли предполагать, что подставляете наших сотрудников, мы не будем прямо сейчас вводить штрафные санкции. Но, согласно условиям договора, вы обязаны возместить стоимость заказа в двойном размере, поскольку хоть и неосознанно, но ввели нас в заблуждение.

— Чё? — возмутился Хан и ещё несколько секунд хватал ртом воздух. — Я ваще вас не подставлял! На хрен пошли! Рукожопы, ля!..

— Договор, уважаемый Хан! Договор! Впрочем, решать вам… А мы в любом случае вынуждены уйти на технический перерыв и пока не сможем выполнять ваши новые заказы. Всего хорошего!

— Эй! Какого…

Фигура на стуле исчезла с резким хлопком и запахом жжёных спичек. А вместо неё в воздухе повисла табличка:

ТЕХНИЧЕСКИЙ ПЕРЕРЫВ. ВЕРНЁМСЯ ЧЕРЕЗ 15 000 ЛЕТ!

— Пошли вы все в жопу… — буркнул Хан, а затем кинул амулет на пол и раздавил каблуком так, что тот разломился на три части. — Бабуины ссыкливые…

* * *

— Что ты сказал⁈ Повтори⁈ — взревел Лангаст, забыв о том, что не общается с низшими статусами напрямую.

— Мы пришли на узел Священной Пирамиды с божеством Татири… Он собрал нас отовсюду, чтобы побыстрее разобраться с местным правителем и преподнести узел Священной Пирамиды вам, бог Лангаст… В последний момент он решил предложить этим страшным людям сдаться, но они отказались и насмехались над ним… Божество Татири не выдержал оскорблений и нарушил переговоры, махнув дважды в их сторону мечом… Этот ужасный рыцарь одним ударом разрушил купол божественной защиты, а потом забил Татири кулаками до смерти… Он ему голову просто расплющил…

Лангаст не поверил. Это не могло быть правдой! Нет, что Татири может попытаться выслужиться — он отлично знал и верил в это. Татири всегда старался быть лучшим его вассалом.

Но чтобы какой-то рыцарь разрушил купол божественной защиты? Ещё и с одного удара? А затем забил насмерть божество, у которого щитов и энергии столько, что можно пару лет стоять под градом ударов?.. Кулаками?..

Нет, в такое он поверить не мог.

Присев рядом с пойманным воином, он взял его за подбородок и потребовал:

— Смотри мне в глаза!

— Да, великий!

— Говори правду! Только правду!

— Божество Татири собрал на с разных узлов… Нас было полторы сотни опытных воинов… Он хотел побыстрее разобраться с правителем узла Священной Пирамиды, чтобы преподнести вам подарок… Он решил предложить защитникам узла сдаться, но они отказались и насмехались над ним… Татири не выдержал оскорблений и нарушил переговоры, использовав меч… А потом правитель узла одним ударом разрушил купол божественной защиты и забил божество до смерти у всех на глазах… Мы не успели даже опомниться… Мы так опешили, что просто стояли и смотрели в ужасе… А потом он спросил, готовы ли мы продолжить то, зачем пришёл божество Татири, и готовы ли заплатить за это… И мы бежали.

Встав на ноги, Лангаст брезгливо отряхнул руки и огляделся. Рядом с ним стояли боги и божества, вступившие с ним в военный союз. И все они хмурились, обдумывая этот невероятный и странный рассказ. Но врать человек не мог. Да и не пытался. Все понимали, что рассказанное — чистая правда. Во всяком случае, сам воин в это верил.

Но плохо было не то, что это услышали боги и божества. Плохо было то, что это услышали люди — обычные воины, которых тоже вокруг было немало. Никто не предполагал, что рассказ пленника будет настолько ужасным. Иначе бы Лангаст заранее отогнал всех подальше.

Рассказанное противоречило всему, к чему привыкли жители Упорядоченного. Это нужно было вынести на ближайший Совет Сектора, поведав всем богам и божествам. И только им: об этом не должен был знать никто статусом ниже хоть на ступень.

Упорядоченное было всесильно и понятно. Ты качаешься, растёшь в рангах, и если ты оказался достаточно силён и умён — сначала становишься героем, потом идолом, затем божеством и, наконец, богом. И чем выше ты поднимаешься, тем меньше у обычных жителей Упорядоченного возможностей не то что тебя убить, но и даже пальцем тронуть.

Достигнув статуса «бог», человек мог не волноваться о том, что будет убит каким-нибудь рыцарем или ветераном. Это было просто невозможно. Тем более, у любого из них хватало мозгов и возможностей стать неуязвимым. С гарантией хватало: потому что все глупцы застряли на статусах пониже.

Но вот приходит воин и рассказывает, как рыцарь забил насмерть кулаками брата-божество… И не какое-то глупое божество или зверобожество — тогда бы всё было понятно!.. Нет! Так позорно и нелепо был убит их брат Татири, который, как все знали, никогда не экономил на собственной защите. Скорее уж, всегда перестраховывался…

— Немыслимо! — проговорил Туц-Ико.

— Но это правда… — добавил Лангаст.

— Тогда эта угроза пострашнее хтония, — тихо выдохнул Туц-Ико так, чтобы услышали только свои.

— Боюсь, с нами многие не согласятся! — поморщился Лангаст.

— Нам нужно это обсудить… — решил Туц-Ико и посмотрел на пленника. — А ты! Я приказываю тебе присоединиться к нашему походу!

Пленник затрясся мелкой дрожью и закивал. Вот только он не сказал «да». И это немедленно повергло собравшихся богов и божеств в ещё больший шок.

— Что ты трясёшься? Отвечай! — потребовал Туц-Ико.

— Я… я… — человек со статусом «воин» стоял на коленях перед могущественнейшими жителями Упорядоченного и, получив прямой приказ, не принимал его…

Это был кошмар! Потому что боги не могли иметь собственных армий. Все их игры, всё их благополучие, всё их могущество строилось на беспрекословном подчинении остальных жителей Упорядоченного. А если кто-то может противостоять их приказам — он должен быть уничтожен.

Во всяком случае, так считали Лангаст и его спутники. Однако в среде богов хватало либералов, готовых признавать за низкими статусами какие-то права… Хотя, конечно же, это были просто больные фантазии, подрывавшие Порядок.

— Ты выполнишь приказ⁈ — взревел Лангаст. — Я приказываю!

— Я… Я… — пленник оторвал свой взгляд от земли, сжал зубы и неожиданно ответил: — Да пошли вы на хрен с вашими приказами, дебилы! Сами идите и воюйте! Ясно вам⁈ Сами!!! Пусть этот Игорь забьёт вас, мудаков самовлюблённых, до смерти своими кулачищами! Поняли⁈ Поняли меня⁈ Никуда я, придурки, не пойду! Можете убить! Не пойду!

Сверкнул меч, перерубая горло строптивому воину. Он упал на траву безымянного узла и, пытаясь зажать разрубленное горло, захлёбываясь и задыхаясь, с ненавистью смотрел, как боги и божества удаляются в шатёр под молчаливыми взглядами воинов.

Смотрел… Умирал… И одними губами шептал одно и то же:

— Я требую справедливости… Я требую справедливости…

Ордер №1

Запрос Справедливости! На узле №4598980001203 бог Лангаст убил жителя Упорядоченного за то, что тот отказался выполнять его приказы. Поскольку это не первое убийство богом Лангастом других жителей Упорядоченного по безосновательным поводам, требуется вмешательство Ордена Справедливости.

Задача:

1. Убить бога Лангаста — награда 10 000 искр Справедливости.

2. Отправить душу Лангаста на новый цикл жизни — 5 000 искр Справедливости

3. Захватить малый слепок души Лангаста и вернуть на Алтарь Справедливости — 5 000 искр Справедливости или усиление Алтаря Справедливости

Глава 15
Задача на выживание

Игорь собрал всех руководителей, кто хоть что-то решал, в Цитадели. Был там большой зал, и раньше использовавшийся для собраний. И если вначале он казался Игорю слишком большим, то сейчас, напротив, выглядел чересчур камерным, чтобы все поместились.

На собрании присутствовали и старые руководители узла из числа бывших жителей Лёдного, и представители от всех групп населения. Всего пятьдесят два человека. И пусть зал способен был вместить даже сотню, но тех же Мусю и Бизона можно было считать за троих, а Стража — сразу за десяток делегатов. Уж больно много места они занимали.

Большинство собравшихся Игорю были знакомы, но мелькали в зале и свежие лица. К примеру, новый тысячник Николай, которого Иван и Самуд представили буквально за день до собрания. Или Пеон, Эскул и С’Соин — представители бывших рабов ф’дара. С ними Игорь и вовсе познакомился уже тут, на месте.

С кем-то ему доводилось общаться, но мельком: не до того было. Этих людей в своё время продвинула Алиса, пока Игорь путешествовал в поисках «последнего шанса». Например, Анастасия (или просто баба Настя) — староста фермеров, и Артём, занимавший должность главы городка в Охранной крепости.

Был тут и участник собрания, которого Игорь давным-давно не видел. Вождь Укоко — глава племени, что обосновалось в одном из древних фортов, прикрывавших Священную Пирамиду. Он рвался к Игорю с каким-то вопросом, но не успел до начала совета — и был оставлен для массовки.

А ещё в зале сидело двенадцать представителей беженцев, с которыми Игорь и словечком перемолвиться не успел. И ведь от этих людей, в том числе, зависела жизнь на узле, который уже становился многолюдным.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 74/101

Активировано поясов защиты: 56/101

Открыто локаций: 48/48

Точка прибытия: активна

Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (завершена)

Город: Охранная Крепость

Кластеров: 6 («охранный периметр», «центр», «западный форт», «восточный форт», «фермы», «всё остальное»)

Население: 14 881 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 10/10 (скрытое задание)

Побеждено хранителей кладов: ⅘

Открыто подземелий: ⅗

Игорь начал собрание лично, выйдя на небольшой подиум, куда поставили наспех сделанную кафедру. Оттуда-то он и произнёс приветственную речь.

— Много нас стало, да? Не все друг друга знают, да и я, если честно, не со всеми знаком… — Игорь усмехнулся. — Мы очень быстро растём. Беженцы с других узлов всё ещё подтягиваются. А значит, завтра нас может стать ещё больше. И это, надо сказать, самая первая проблема, которую надо решить. Нужна система управления узлом. Иначе очень скоро мы не будем знать, кто чем занимается и что здесь делает.

По залу пронеслись одобрительные шепотки. Мысль о том, что управление узлом пора сделать единым, уже давно будоражила умы жителей. И то, что Игорь её озвучил, не могло их не радовать.

— Нас тут собралось пятьдесят два разумных, — проговорил он, поглядывая на листик, куда выписал основные тезисы. — Есть гости узла, которые уже сделали для него не меньше, чем постоянные жители. Это Джокер, Бизон, Растрёпа и Муся. Все они помогают мне и узлу, и каждый из них — сильный воин и могущественный разумный. Поэтому я считаю, что их слово тоже должно прозвучать на нашем собрании. Есть те, кто пришёл сюда первыми, а есть те, кто пришёл на помощь позже и стал грозной силой в войне с хтонами… В прошлой войне с хтонами.

Земляне и воины Эйрикса переглянулись друг с другом. Игорь и Алиса ещё в начале собрания распланировали, кого и куда сажать. И эти две группы, несмотря на старые противоречия, сидели рядом.

— Среди нас есть те, кто пережил целый эон. И те, кто в прошлой войне с хтонами проливал свою кровь, пусть и не всегда добровольно, за этот узел, — Игорь посмотрел на представителей фердиатов, главу экс-бесплотных Изрега и вождя Укоку. — Но теперь все вы свободны и являетесь такими же полноправными жителями узла.

Разумные (и предразумные), кого он упомянул в своей речи, заулыбались. И даже Укоку активно закивал.

— Есть новые жители, которых пригласил я, — Игорь кивнул представителям первой и второй дружины. — А есть новые жители, кто пришли сами. Вы совсем недавно на узле, но уже принимаете посильное участие в его жизни. И уверен, так и будет впредь. К сожалению, лично я познакомился только с уважаемой Слаикан и уважаемым Руи Вимом. Но это исключительно потому, что времена нынче неспокойные, и времени мне систематически не хватает…

Он сделал паузу, чтобы самому перевести дух, а люди успели обдумать его слова. А потом улыбнулся:

— Но жизнь продолжается! И, думаю, все мы верим, что когда-нибудь сложные времена пройдут, и наступит мир. Знаю, многие из вас были удивлены, узнав, что этот узел должен стать миром Порядка. Естественно, не все стремятся покинуть Упорядоченное, и многие хотели бы найти себе здесь новый дом… И сегодня, помимо прочего, я хочу сообщить вам, что уже нашёл этот дом!

Шепотки в зале усилились.

— Многие слышали, что я не так давно вернулся из странствия: мой сын был болен, и ему требовалось особое лекарство. И в путешествии мне повезло! Я получил в своё распоряжение молодой, но очень хороший осколок.

— Ты не стал делать его личным? — уточнила со своего места Слаикан.

— Нет, не стал, — кивнул Игорь. — С того самого дня, как я правлю узлом Священной Пирамиды, я думал о том, что когда-нибудь и мне, и другим жителям придётся искать новое место. Мне бы, может, и хотелось сделать тот узел своим личным… Но скажем прямо: это мне пока не по рангу и не по карману. И я решил, что этот узел подойдёт всем нам, как большой общий дом. А недавно я получил в своё распоряжение ещё один узел, который уже является личным, и с этим я ничего сделать не могу… Так что у нас есть место для нового дома, и я готов показать его всем желающим. Но надо это сделать за один раз, как вы понимаете. Иначе я разорюсь.

Игорь улыбнулся и дождался, пока все поулыбаются.

— Однако момент переселения в новый дом от нас ещё далеко. А здесь и сейчас у нас в полный рост стоят три основных проблемы. И нужно решить их в самое ближайшее время, пока выдалась небольшая передышка. Первая проблема — это внешние угрозы для узла. С одной стороны нам угрожают хтоны, которые претендуют на этот узел давным-давно и лишь чудом его не захватили. С другой стороны — коалиция обиженных богов и божеств, первый представитель которой накануне уже побывал здесь. Не очень, надо сказать, удачно побывал… Но давайте скажем прямо: мои силы не безграничны. И если придёт сразу несколько богов и божеств, я могу не справиться.

Он сделал паузу, давая всем осмыслить то, что сказал, и продолжил:

— Вторая проблема состоит в том, что узел Священной Пирамиды очень большой. А заселён и освоен он пока слабовато. Тем временем здесь, на этом древнем узле, скрыты ценнейшие ресурсы Упорядоченного. И было бы расточительно отправлять их в мир Порядка вместе с ним. Уверен, эти ресурсы пригодятся и нам самим. К сожалению, отсутствие хорошей связи и дорог мешает до них добраться. И всем нам надо подумать, как сделать так, чтобы побыстрее найти всё полезное на узле, выкопать и унести с собой. В этом вопросе уже кое-что сделано. Запущен первый паровоз — Парозверь. Проложена первая ветка железной дороги. Но этого мало. Нам нужны тягловые животные, нам нужен транспорт, нам нужны дороги и быстрая связь.

Игорь замолчал. А затем посмотрел на последние пункты плана и тяжело вздохнул:

— Есть и третья проблема. И пусть я говорю о ней в последнюю очередь, но лично мне она кажется самой важной. Каждый день к нам приходят люди. Каждый день нас становится больше. И каждый день мы становимся всё более и более разобщёнными. Каждая группа тянет одеяло на себя. Каждый лидер заботится только о своих подопечных. Но то, что было хорошо, когда нас было несколько тысяч — будет мешать, когда население вырастет ещё больше. Это уже мешает всем нам. Мешает настолько, что любое дело требует приложения каких-то невероятных усилий. Мы больше не можем быть сборной солянкой из разных групп. Мы должны стать единым обществом. Обществом, в котором неважно, откуда ты пришёл и что скрывается в твоём прошлом. Обществом, которое примет любого и любому найдёт дело.

Игорь перевёл дух, прежде чем продолжить. Заодно проверил реакцию аудитории на свои слова. И, в общем и целом, реакция ему нравилась. Пусть те же воины Эйрикса и сидели с не слишком радостным видом, но явно раздумывали над тем, что сказал Игорь. Поэтому продолжал он уже куда смелее:

— Нам пора создать единую структуру управления. Благо, Упорядоченное предлагает самые разные варианты общественного устройства. Нужно разделить весь наш большой узел на сектора, в каждом из которых будет своё население и свой глава. И каждый сектор надо будет осваивать. Нам пора создать единое правительство, члены которого будут отвечать не за свою группу поддержки, а за свою сферу деятельности. Нам пора, наконец, создать единую армию с единым командованием. Армию, которая сумеет оградить наш узел от внешних угроз. Иначе…

Игорь сделал многозначительную паузу:

— Иначе враги навалятся со всех сторон и сотрут нас в порошок. Все те, кто пришёл сюда, на узел Священной Пирамиды, уже однажды прошли через что-то подобное. А некоторые и не по одному разу. И, думаю, никто не хочет, чтобы это повторилось? Я прав?..

Сидевшие в зале согласно закивали.

— Значит, пришло время отбросить старые привычки. Я собрал вас здесь, чтобы у этого узла и тех разумных, что живут на нём, появилась надежда. Надежда на то, что мы выстоим, что бы нам ни грозило. У нас есть божество, которое согласилось быть с нами. И даже не одно: нам очень помогает в наших начинаниях и зверобожество. Нас поддерживают два героя. У нас есть силы справиться с любыми проблемами. У нас есть ресурсы, чтобы построить здесь такой мир, который будет нравиться нам самим. Так давайте сделаем к этому первый шаг!

Игорь сложил лист с тезисами и улыбнулся:

— Где будет столица узла? Где будет заседать правительство? Каким будет это правительство, каким будет устройство общества? Это надо решать сейчас. Вопросы?

— Можно я? — первым поинтересовался Тион.

— Можно, — кивнул Игорь. — Только представься всем, пожалуйста.

— Меня зовут Тион сын Эорана. Я рыцарь. Когда-то возглавлял гвардию Эйрикса, — встал тот со своего места. — Игорь, зачем всё это? Ты — правитель узла. Как ты решишь, так мы и сделаем. У меня всё…

— И это будет плохим решением, — ответил Игорь. — Тион, ну давай будем честны. Ты рыцарь, и я рыцарь. Кто из нас опытнее?

— Ты правитель!

— Меня назначило Упорядоченное, — кивнул Игорь. — Я не добился этого положения сам, а просто был, что называется, первым. Но я стал рыцарем не так уж давно. А ты? Ты дошёл до своего статуса своими силами. И сам занял высокое положение в обществе Эйрикса. Так почему я один должен решать, что и как будет устроено на узле? Есть ты, есть Маа-Тар, есть Эрин, есть Слаикан… Вот те, кто уж точно больше знают про управление, чем я. Не думаешь?

— Мы с Эрином и так помогаем тебе, — напомнил Тион.

— И живёте здесь, на этом узле, проливаете за него кровь… Вам есть, куда идти, Тион? — поинтересовался Игорь.

— Нас нигде не ждут, — покачал тот головой.

— Вы останетесь с нами, после того как узел Священной Пирамиды станет миром Порядка? — продолжал давить Игорь.

— Не могу решать за всех, — признался Тион.

— Да останемся мы! — буркнул Маа-Тар. — Если есть, где жить, зачем уходить?..

— Вот о том я и говорю, — кивнул Игорь. — Если вы останетесь с нами, то вы — это часть большого «мы». И пока мы делимся на группы — дело не сдвинется с мёртвой точки. Наша задача –превратить узел в мир Порядка. Но после этого мы все останемся без крова. И что? Разойдёмся, куда глаза глядят? А может, пора уже решить, где наш дом? Может быть, дом — это не место, а разумные? Те, рядом с кем ты пойдёшь дальше? Тион, потеряв свой узел, разве вы не держались друг друга? И разве все тут не пытаются держаться тех, с кем жили на одних узлах?

По залу пробежали одобрительные шепотки.

— Пока мы будем тащить этот узел в мир Порядка, успеем стать единым целым. Ну или этот узел никогда не сможет превратиться в мир Порядка. Ты же понимаешь это, Тион?

— Пожалуй… — кивнул тот.

— И сейчас я, конечно, могу всё сам решить. Могу… — Игорь поджал губы. — Но как тогда люди, которые живут на узле, смогут считать этот узел домом? Кому-то не понравится одно, кому-то — другое. А мне вообще не понравится третье. И, в итоге, все мы так и останемся отдельными группами беженцев с разных узлов.

Он покачал головой:

— Так не годится. Либо мы все строим этот узел, и все знаем, что делаем и почему делаем так, а не иначе… Либо можно уже сегодня разбегаться в разные стороны! Потому что иначе именно этим и закончится. Ведь дом, как я уже сказал — это не место. Это люди. А я… Ну считайте меня просто удачливым малым, который предоставил вам общую площадку под новый дом!

— А если мы, к примеру, решим жить отдельной общиной? — спросил Тион. — Построим себе крепость и будем там сидеть?

— Надеюсь, вы всё-таки этого не сделаете, — усмехнулся Игорь. — Но если собравшиеся здесь люди примут решение разбиться на общины, то я не стану вмешиваться.

— Но тебе не нравится такое положение дел! — заметил Тион.

— Не нравится. Но если так будет удобно и вам, и всем собравшимся, то я просто приму это как факт. И пусть я буду не согласен, но если все так решат — значит, будет община.

Поскольку Тион молчал, Игорь решил добавить ещё немного:

— Вы и так живёте довольно закрытым обществом, Тион. Но так же, к сожалению, поступают и остальные. Как я уже сказал, мы разобщены, а надо стать одним узлом. Одним народом, если угодно. Именно ради этого я прошу вас участвовать в строительстве этого народа. Как показала история моего, да и, вероятно, других миров Порядка, побеждают те общества, которые сплотились перед лицом внешней угрозы. А разобщённые гибнут. Даже если они очень и очень могучие. В конце концов, тут достаточно тех, кто помнит великую империю ф’дара. И где эта империя сейчас?

— Разрушена теми, кто в неё входил… — мрачно прогудел Страж. — Я согласен с Игорем. Мы все живём тут, выполняем общее дело, которое поручило нам Упорядоченное… Так не пора ли стать одним народом? Чтобы дальше идти вместе, а не по отдельности. Я тут, пожалуй, самый долгожитель, хоть и слегка механический… Но повидал всякое. А, кстати… Мне надо представляться?

По залу пронеслись хохотки.

— Думаю, тебе необязательно! — усмехнулся Игорь вместе со всеми.

— Ага… Хорошо… В общем, я вам так скажу, разумные! — Страж чуть приподнялся. — Если ты попал с кучей людей в одну большую лодку и гребёшь по бурной реке, то работать надо всем вместе. Потому как и тонуть, если что, придётся всем вместе. А если строишь большой дом для всех, то и строить его надо всем по одному плану, а не как каждому в голову взбредёт. Иначе дом развалится. Может Игорь в одно лицо весь дом запланировать и спроектировать? Может! Но тогда это будет его дом, а не ваш дом.

— К тому же, пусть я и правитель узла, но ещё и первый человек в Ордене Справедливости, — добавил Игорь, когда наступила тишина. — И недалёк день, когда Орден станет для меня не менее важным, чем узел… Не спрашивайте, что такое этот Орден — я не смогу ответить. Лучше спросите себя: а как мы будем жить потом? Я не смогу разорваться на части, чтобы процветал и Орден, и наш узел. А значит, надо всем вместе решить, как управлять нашим сообществом. Прямо сейчас, в этом зале.

Он обвёл взглядом собравшихся:

— Да, это будут лишь первые штрихи к нашему будущему. И, думаю, мы ещё не раз здесь соберёмся, чтобы решить, что изменить. И людей в этом зале будет становиться только больше. Но рано или поздно мы придумаем, как управлять узлом… И созданное нами правительство уже само будет вести всех дальше. И тогда мы выстоим. На этом узле и на любом другом. Пусть хоть всё Упорядоченное ополчится против нас! Я на этом всё. Прошу всех высказаться и внести предложения.

И покинул кафедру, убрав листик с тезисами в карман. Теперь он знал, что сделал для узла Священной Пирамиды максимум того, что мог — и даже больше. А дальше всё зависело от того, что решат остальные.

Глава 16
Блитаутон

На заседания Игорь потратил два дня. И то лишь, чтобы убедиться, что обсуждение вошло в нужное русло, в головах у заседающих что-то зашевелилось, и процесс запустился на полную катушку.

Ну и да, господа заседающие ещё не знали о том, что вошли в законодательно-совещательно-управленческий орган узла Священной Пирамиды. Игорь, может, ещё долго бы размышлял о том, что делать и с узлом, и с беженцами, и вообще с управлением… Но у него была Алиса, которая и предложила делегировать власть.

Не всю, само собой: верховная власть по-прежнему оставалась за ним. Но текущие вопросы теперь должны были решать приглашённые на совет люди. А поскольку время было военное, и враг не дремал, то первым делом был сформирован командный состав узла.

В его ряды, естественно, вошли командиры воинов Эйрикса, а также Анатолий и тысячники Игоря. Кроме того, туда попали командиры свободных дружин, Руи Вим и пара человек с опытом со стороны беженцев. Ну и, естественно, принимать участие в заседаниях могли Игорь, Эрин, Слаикан, Джокер, Бизон, Муся и Растрёпа, а ещё колдуны Виктор и Филимон. Но это уже по желанию.

Главой всей армии назначили Тиона. Собственно, Игорь другие кандидатуры всерьёз и не рассматривал. И причин на это у него было несколько. Во-первых, вся ответственность за оборону теперь ложилась на Тиона. А значит, больше нельзя было предъявить Игорю насчёт погибших близких и родственников.

Во-вторых, они с Тионом были равны по статусу: соответственно, остальным командирам не будет зазорно ему подчиняться. В-третьих, именно Тион, по сути, был главным во всём этом сообществе выходцев с Эйрикса. Таким образом, к узлу надёжно привязывались все его сородичи. В общем, решение было чисто политическим, но — самое главное! — в свет его провели коллегиально. А Игорь только поддержал.

С того момента командование вело свои совещания, изредка обращаясь к совету. А совет — свои, изредка обращаясь к командованию. Ремесленников Охранной Крепости, которые только успели спокойно вздохнуть после прокладки первой ветки железной дороги, загрузили военными заказами. А на складах стали таять запасы ф’дарской стали.

Игорь принципиально не вмешивался, посвятив несколько дней общению с семьёй. И спокойно наблюдал за тем, как Тион набирает новые войска среди беженцев и устраивает тренировочные лагеря вокруг пирамиды. Узлу нужна была армия, и Тион её формировал.

Собственно, военные вопросы были единственными, не вызывавшими в совете ожесточённых споров. Когда дело дошло до всего остального — вот тут-то и начались настоящие прения. Пришлось Игорю снова подключаться и утверждать правила заседаний, а то пару раз заседающие чуть до драки не опустились.

Ну а дальше всё шло своим чередом: командование командовало, советники спорили, беженцы прибывали, а Игорь за всеми приглядывал. И, надо сказать, такое управление ему нравилось значительно больше, чем то, что было раньше.

А ещё он наконец-то разобрался с трофеями, которые достались ему от поверженного божества. Меч был отправлен в сокровищницу, одежда — в починку. Но самым главными подарками для Игоря оказались личный узел и пространственное кольцо — причём гораздо лучше, чем то, что было у него.

Жаль только, трофейное хранилище оказалось почти пустым. Несколько сменных одежд, ну и запас еды с выпивкой — вот и всё богатство.

— Думаю, основные ценности он прятал не в хранилище! — объяснила Слаикан, когда Игорь решил с ней посоветоваться. — Проверь на его личном узле: он мог там построить себе жилище и в нём всё хранить. Так удобнее.

А значит, надо было как-нибудь найти время, чтобы выбраться на Туманную дорогу и проверить узел. Очень уж интересно было, что там спрятано у божества в закромах. Не смущала даже стоимость содержания узла — десять тысяч УЕ за сутки.

Период блаженного ничегонеделания закончился у Игоря в тот момент, когда у командования созрели первые планы. После чего правитель узла был тут же найден Тионом, Мусей, Бизоном и Стражем. И приглашён для серьёзного разговора в отдельную комнату.

— В общем, Игорь, тут дело такое… — проговорил Бизон и замялся.

— Нам нужно сильное оружие! — подхватил эстафету Тион. — Что-то такое, что способно остановить даже божество или бога. И что-то менее ценное и хрупкое, чем ты. Бизон с Мусей говорят, что у них, да и у тебя нечто такое имеется, но есть какие-то проблемы… В общем, я не понял.

— Ну да, есть нечто такое… Короче, Игорь, нам бы моего блитаутона подчинить! — пояснил Бизон с таким видом, как будто всё сразу стало понятно.

Но ведь не стало…

— Бизон, ты сейчас демона, что ли, призвал какого? — вздохнул Игорь. — А пояснить?

— Игорь же не знает название! — хлопнул себя по лбу металлической ладонью Страж. — Я тебе, Бизон, когда его сказал, Игоря рядом не было.

— Это зверь мой, который с хоботом! — поправился Бизон, а затем крякнул, выудил откуда-то фигурку и поставил на стол.

И тут Игорь, наконец, вспомнил, о чём — вернее, о ком — идёт речь.

— А-а-а… А это существо блитаутоном называется, да? А у меня остались асмудский вигор и… Кто там второй?

— А у тебя змей остался? Или второй, который весь в броне? — поинтересовался Страж.

— Змея забрал Муся, — кивнул Игорь на рыжеборода.

— Тогда у тебя маммон! — просветил Страж правителя узла.

— Ну ладно… А теперь давайте по порядку! — попросил Игорь. — Как и зачем вы вообще дошли до мысли такой?

— Друг Игорь, ну шо тут объяснять? — удивился Муся. — Вот жил тут раньше, значит, этот поц, который ф’дар, захватывал себе узлы… И шо-то никто к нему с претензиями не лез! Так ведь?

— А кто-то должен был? — не понял Игорь.

— Ну боги-то не вчера появились! — напомнил Муся. — Они-таки давно в Упорядоченном существуют. И в прошлом эоне тоже были. Но твоего ф’дара почему-то не трогали.

— Предположим… — кивнул Игорь и добавил: — Хотя, ф’дар, конечно, совсем не мой.

— Ну мы-таки и задались вопросом: а почему? — с глубокомысленным видом добавил Муся.

— И решили, что дело в этих хтонических чудовищах? — догадался Игорь.

— Я подтверждаю, Игорь, — прогудел Страж. — Ф’дар мог не бояться богов именно из-за зверей. На подчинение каждого из них он, конечно, потратил уйму сил, времени и средств… Но именно эти четыре зверя заставляли богов и божеств обходить его узлы стороной.

— И мы подумали… А почему бы не попробовать? — кивнул Бизон. — Я предложил начать испытания с моего зверя. Муся просто над своим дрожит и жадничает. А я решил рискнуть. Если получится приручить, будет у меня козырь в рукаве. А не получится… Ну я и сам — красавчик и силач, справлюсь как-нибудь… А потом и твоих двоих попробуем приручить, и Мусиного тоже… И будут снова стоять четыре зверя на охране узла.

— Та-а-ак… — протянул Игорь, почесав лоб, чтобы лучше думалось.

— Ага, — поддержал его Тион. — И что, пробуем?

— Да как бы… А есть другие варианты? — вздохнув, спросил Игорь.

— К сожалению, нет… — покачал головой Тион. — Боги уже близко. Стоят лагерем у развилки к нашему узлу и ждут чего-то. Но если пойдут… Считай, что нам их нечем встречать.

— Там они все, что ли? — догадался Игорь. — Два бога и божества?

— Да, все, — кивнул Тион. — И армия уже под две тысячи собралась.

— Откуда известно? — нахмурив лоб, поинтересовался Игорь.

— Беженцы рассказали, кто мимо проходил, — пояснил Тион.

— Ну тогда выбора действительно нет! — развёл руками Игорь. — Когда планировали попробовать?

— Так чего тянуть? — удивился Бизон. — Сегодня и рискнём. Соберём людей на дело, и вперёд. Чем больше зверей подчинить успеем, тем лучше. Только ты со Слаикан и Джокером договорись, пожалуйста! Их помощь очень пригодится…

Джокера найти было несложно: он гостил в Цитадели. И договориться с ним труда не составило. Бывший пёс радостно согласился на авантюру. Сложнее было со Слаикан, которая долго хмурилась, услышав про хтонических чудовищ.

— Опасное дело… — заметила божество. — Само по себе опасное, Игорь.

— Выхода у нас особого нет, — признался тот. — Либо много крови, либо приручение. Мне тоже идея не нравится. Но что поделать?

Слаикан пришлось уговаривать ещё минут десять-пятнадцать, но в итоге согласилась и она. Много бойцов с собой брать не стали: пошли только те, кто мог выдержать удары такой твари. Это, само собой, были Муся, Джокер и Бизон. Основная ударная сила.

На Слаикан ложилась задача по прикрытию. А в группу поддержки вошли Игорь, Алиса, Растрёпа, Страж, Тион, Маа-Тар и Руи Вим, отказавшийся бросать своё божество.

Приручение решили проводить в древней каменоломне. Жители узла туда не ходили, а от порождений Игорь там всё зачистил в своё время. Так что место было безлюдное и просторное. Добрались до каменоломни относительно быстро — часа за четыре. Бежали без остановок, а вместо отдыха приняли тонизирующее зелье, изъятое из закромов Охранной крепости.

Когда речь зашла о приручении зверей, Игорь как-то рассчитывал на лучшую подготовку. Но в итоге выглядело так, будто народ на пикник выбрался. Все расположились в самом низу каменоломни, где раньше было не протолкнуться от порождений. Слаикан создала «божественный ветер», выбивший из каменной чаши весь туман. А Бизон прошёл к центру самого глубокого яруса и торжественно выложил фигурку на пол.

Едва коснувшись земли, она начала расти, формируясь в будущего блитаутона. Метр за метром, ввысь и вширь… Бизон еле успевал отбегать. А потом блитаутон достиг размера, описанного Стражем — ну то есть вымахал с десятиэтажный дом.

И воплотился, пустив по сторонам волну воздуха.

— Страшным он был даже в виде туманчика… — печально заметил стоявший рядом Руи Вим.

— Определённо! — нервно сглотнув, согласился Игорь.

Перед ними стояла поистине монументальная тварь. Пожалуй, блитаутон мог бы легко поспорить по габаритам с той гидрой, которую хтоны когда-то натравили на Охранную крепость. Четыре колоннообразные ноги несли широкое тело и большую голову, увенчанную маленькими ушками. И, будто этого было мало, из головы росли шесть бивней. Два из подбородка, ещё два по бокам от носа… И ещё два брали начало где-то в районе ушей.

Всё тело и ноги блитаутона были покрыты, как у носорога, пластами ороговевшей кожи. Самой незащищённой в этом исполине казалась голова. Но с учётом бивней… В общем, это было весьма сомнительная уязвимость.

Умные маленькие глазки быстро обежали всю каменоломню, а затем пристально уставились на стоящего внизу Бизона. Вдоволь налюбовавшись, зверюга подняла огромный хобот к небу и затрубила, оглашая округу таким протяжным и низким рёвом, что душа в пятки уходила.

А когда этот звук стих, Бизон поднял руку:

— Так получилось, дружище, что теперь ты принадлежишь мне!

Внимательно выслушав это признание, блитаутон недоверчиво фыркнул.

— Ну-ну… Понимаю, я не очень презентабельно выгляжу! — согласился Бизон. — Зато у меня всегда были отличные враги. И я, надеюсь, ещё будут. Ты ведь не против хороших врагов, а, дружище?..

В следующий миг блитаутон резко поднял переднюю ногу и попытался опустить её на Бизона. Здоровяк перекатом ушёл в сторону и остановился поодаль:

— Тише! Дружище, тише! Не надо так!

Блитаутон насмешливо фыркнул, тряхнул хоботом — и снова попытался раздавить Бизона. Но снова безуспешно. Герой укатывался из-под ноги так стремительно, что Игорь не всегда успевал отследить движение.

Чудовище злилось. Каждый удар ногой становился всё сильнее и сильнее. Под конец Игоря и самого слегка подкидывало над землёй, а наверху послышался нехороший грохот камней.

— Да хватит уже, большой парень! — крикнул ему Бизон. — Завалишь и себя, и нас! Давай уже!.. Успокаивайся!..

Как и всегда, предложение успокоиться сработало ровно наоборот. И огромный слоносорог будто взбесился. Поднявшись на дыбы, он обрушил обе ноги на Бизона, который в этот раз едва успел уйти. А затем стегнул воздух хоботом так, что даже Игорю, стоявшему в стороне, пришлось отпрыгивать.

И на этом блитаутон не остановился: он ревел, топал ногами, снова махал хоботом, но Бизон оставался неуловим. Под конец этой странной драки чудовище додумалось до новой тактики. Оно решило банально смыться. И даже поставило свои ножищи на следующий ярус каменоломни, чтобы совершить дерзкий побег…

Но в этот момент Бизон подскочил сзади и что было силы рубанул топором по сухожилию.

— Ну нет! Теперь моя очередь! — рявкнул он, отскакивая от летящего в него хобота.

А потом рубанул и по кончику чудовищного носа.

Блитаутон обиженно взревел и попытался развернуться к обидчику весь, целиком. Однако повреждённая нога подкосилась, и он опустился задней частью тела на землю.

— Я же предлагал тебе успокоиться! Ну и чего теперь реветь? — возмущался Бизон. — Ты хоть знаешь, сколько будет стоить лечение твоего сухожилия, а⁈

Как выяснилось, нисколько не будет стоить. Блитаутон залечил себе ногу сам, а потом поднялся, развернулся и замер…

В крайне угрожающей позе.

— Не вынуждай меня! — потребовал Бизон. — Мы оба ещё не начинали, так давай и не начинать!

Хтоническое чудовище послушало, подумало… А потом — как начало! В пару шагов, от которых тряслась земля, блитаутон достиг Бизона и сразу же решил провернуть элегантное комбо: поддеть бивнями, затоптать ножищами и сокрушить хоботом. Но тут уже не выдержали Джокер с Мусей, кинувшись успокаивать зверюгу.

Джокер в два прыжка забрался на загривок и начал охаживать чудовище когтями. А Муся подскочил сзади и подрубил ещё одно сухожилие.

Ну и Бизон решил не скучать: сначала взлетел в воздух, хоть и не по своей воле, а потом упал, перекатился — и кинулся в атаку на хобот.

Слаикан, вскинув руки, отправила в беснующееся чудище какой-то конструкт. Общее действие у него оказалось замедляющим: зверя окутало полупрозрачной плёнкой, и двигаться он стал куда неторопливее.

Но всё это были лишь комариные укусы… И удары Бизона и Муси, и бегающий по хребту огромный лабрадор, грызущий блитаутона… Да, чудовищу было больно, но не настолько, чтобы не потерпеть.

И даже конструкт божества не смог остановить гиганта. Только слегка замедлить. Хотя видно было, что Слаикан не поскупилась на энергию. К битве присоединилась и Растрёпа, принявшись утыкать бока гиганта болтами. И била она явно с применением каких-то навыков. Потому как болты скрывались в туше чудовища почти целиком.

Вступил в битву и Страж. Заякорившись в земле, он вцепился в громадный хобот и начал его пилить. На помощь ему кинулись Игорь и Тион.

Их совместные усилия чудовище всё-таки заметило: обиженно заревело и затрясло башкой, пытаясь вырваться. Однако получалось не очень.

Заметив успех товарищей, к ним поспешил Бизон. Он рванул вверх, к огромной башке, прямо по хоботу, вбивая в него топор и щит, чтобы удержаться. А гигантский зверь только и мог, что следить за ним глазами и пытаться шевелить хоботом. Но скинуть своего нового владельца всё же не сумел.

Добравшись до башки, Бизон начал охаживать её топором так, будто задумал что-то нехорошее. Например, добраться до мозга зверюги. Несчастное чудовище выло, ревело, но не могло ни сбросить Бизона вниз, ни растереть его об стену: тот занял слишком неудобную для этого дела позицию — прямо на огромной макушке.

Наконец, устав от боли и временно потеряв талант залечивать свои раны, зверюга завалилась на бок и принялась жалобно реветь.

Тут даже Страж выпустил хобот и просто стоял, с жалостью глядя, как исполин истекает кровью. А Бизон без страха подошёл к морде гиганта, погладил по щеке и, как ни в чём не бывало, предложил:

— Ну что, будем дружить?

Гигант ничего не ответил. Только тяжело вздохнул, прикрыв глаза. А через несколько секунд Бизон уставился куда-то вдаль невидящим взглядом… После чего моргнул и снова коснулся блитаутона рукой.

Мгновение — и тот превратился в туман, закручивающийся вихрем. Ещё мгновение — и вихрь втянуло в стоящую на земле фигурку. А бородач поднял её и бережно убрал в пространственное кольцо.

— Ну вот и всё! Блишарик принял мою власть! — сообщил он. — Игорь, не хочешь попробовать?

— Вот, если честно, прямо сейчас нет желания… — признался тот. — Есть у меня сомнения, что я выживу, если меня попытаются раздавить, как тебя.

— Не бойся, давай! Ну тебе же нужно хоть одно чудовище приручить! Когда ещё соберёмся такой дружной компанией⁈ — подначивал Бизон.

— В самом деле, Игорь, ещё одно чудовище не помешает. Может, маммона попробовать?

Игорь посмотрел на Слаикан, а та усмехнулась:

— Лучше сейчас. Второй раз ты меня на такое издевательство над животными не подговоришь.

Игорь посмотрел на дно каменоломни и вздохнул. Наверно, и вправду лучшего случая не представится…

Глава 17
Маммон и другие

— Значит, так. Слушай и запоминай… — Бизон инструктировал Игоря перед вызовом первого чудовища. — Твоя задача — не геройствовать, а просто его вызвать и вовремя отбежать. Скорость у тебя не такая большая, как у меня, поэтому как выложишь фигурку по центру ямы, сразу драпай к стене. И уже оттуда веди переговоры.

— А если оно сразу попрёт на меня? — уточнил Игорь, разглядывая эту самую фигурку.

— Сразу не попрёт. Сначала попытается с тобой поговорить, — возразил Бизон. — Это, конечно, общение не вслух, а на уровне желаний и намерений, но ты почувствуешь. А вот когда не договоритесь, а вы сто пудов не договоритесь… Тогда уже готовься!

— Игорь, я тебя ускорю! — пообещала Слаикан. — Для тебя движения чудовища покажутся почти медленными. Успеешь и заметить их, и увернуться.

— И долго я такой ускоренный буду? — уточнил тот.

— Минут двадцать, — обнадёжила Слаикан. — Сейчас…

В следующий момент Игоря накрыло каким-то конструктом. И всего спустя мгновение он будто погрузился в жидкий кисель. Воздух стал плотнее, люди вокруг — медленнее, а сам Игорь — наоборот, в разы быстрее.

— Ну всё, давай! — хлопнул его по плечу Бизон. — Мы рядом. И обязательно присоединимся к драке, как только всё начнётся.

Вздохнув и размяв шею, Игорь медленно пошёл к центру площадки. И там, замявшись всего на секунду, наконец, решился:

Хотите призвать раба?

Раб — хтоническое чудовище маммон

Стоимость призыва: 3 000 УЕ

Да/Нет

Выбрав вариант «да», Игорь быстро поставил фигурку на землю и со всех ног, как и советовал Бизон, рванул к краю последнего яруса каменоломни. А прямо за его спиной, и даже сверху над ним, сплетался из жгутов тумана, бьющих из фигурки, исполинский силуэт.

Ног у этого огромного зверя, похожего на броненосца, было с избытком. Видимо, четырёх коротких и мощных лап не хватало, чтобы удерживать избыточный вес. Поэтому по центру тела виднелись четыре дополнительных.

Приходилось на бегу огибать эти туманные столбы. Хорошо ещё, благодаря Слаикан двигался Игорь с умопомрачительной скоростью. И всё равно добраться до края яруса прежде, чем чудовище воплотилось в реальности, успел с трудом.

Обернувшись, он ещё раз посмотрел на огромную тварь, возвышавшуюся над ним… И пожалел о том, что согласился на предложение Бизона.

Потому что никаких уязвимых мест у броненосца видно не было.

Чудовище было поприземистее блитаутона, зато широкое и покрытое пластинами брони, которые, как предполагал Игорь, будет очень сложно пробить. На морде выделялись два маленьких глаза, глубоко утопленных в черепе. И сейчас они обводили карьер внимательным взглядом.

«Теперь ты мой раб!» — старательно подумал Игорь, постеснявшись заявлять это вслух, в отличие от Бизона.

Голова чудовища повернулась в сторону рыцаря. Где-то с минуту маммон придирчиво его разглядывал… А потом Игорь почувствовал чужую мысль-насмешку. А ещё недоверие и презрение.

В ответ он попытался объяснить чудовищу, что раз оно не согласно, то придётся драться. И что победить его и его товарищей будет сложно.

Увы, маммон ему ни на грош не поверил. Он откликался мысленной уверенностью в своих силах, презрительными насмешками и желанием намять Игорю бока. А потом и вовсе перестал отвечать, сверля маленькую фигурку человека злыми глазками.

И тогда Игорь попытался отдать приказ… А в следующий миг ему пришлось быстро уходить в сторону от летящей сверху ноги. Собственно, маммон выбрал ту же тактику, что и чудовище Бизона. Он пытался растоптать своего противника. И да, ног у него было побольше… Ну хоть двигался он более неторопливо, и на том спасибо.

Зато упорства маммону было не занимать: он топал и топал по земле в попытках расплющить Игоря, отчего всё вокруг тряслось и подпрыгивало. И, как оказалось, тряска тоже неслабо дезориентирует… Но пока что Игорь успевал уворачиваться от огромных лапищ. И даже пару раз ударил в ответ булавой. Правда, ожидаемо, без особого успеха.

Подключились ли остальные к драке, Игорь мог определить разве что по косвенным признакам. Иногда он подмечал пролетающие где-то сверху болты. Иногда замечал, что маммон дёргается, как от ударов.

А вот самих друзей не видел. Всё пространство вокруг него, да и весь лимит его внимания, заполняли колонноподобные ноги, между которыми он метался, пытаясь придумать, как сделать чудовищу больно.

И первым делом Игорь понял, что пора убирать бесполезную сейчас булаву. И браться за кинжал из Снега Упорядоченного.

Пришлось идти на серьёзный риск. Теперь Игорь отпрыгивал не слишком далеко: так, чтобы, когда исполинская нога коснётся земли, оказаться к ней как можно ближе. И резануть по незащищённому месту. Кожа у маммона была настолько толстая, что кинжал её едва прорубал. И всё равно эффект был заметнее, чем при попытках бить булавой.

Вот только маммон оказался парнем терпеливым. Он даже не ревел от боли, как блитаутон. Да и, в целом, создавалось впечатление, что атаки людей его мало волнуют. Во всяком случае, выбранной тактике поведения он не изменял: по-прежнему упорно топтался на месте, пытаясь раздавить Игоря. Да, иногда ему, видимо, всё же становилось больно, но не так сильно, чтобы громко возмущаться. Так, разве что слегка дёрнуться, как будто от мух отмахивался…

Терзающий когтями загривок Джокер, порезы от топоров Муси и Бизона, болты Растрёпы… Всё это маммон воспринимал стоически. Его целью был Игорь и только Игорь. Поэтому все восемь лап без перерыва топотали по земле, заставляя слабого двуногого метаться между ними.

И чем дальше, тем больше Игорь понимал: этот бой его команда не вытягивает. А его личные умения и навыки не то что не срабатывали на маммоне… Нет, они просто были слишком слабыми, чтобы причинить этой зверюге хоть сколько-нибудь существенный вред.

Надо было что-то решать.

Тем более, с каждой минутой боя ускорение от Слаикан слабело. Игорь замедлялся, а при нормальной скорости и восприятии нечего было и думать о победе над гигантом. Так что Игорь снова взялся за булаву и начал призывать удар Справедливости, оттопыривая мизинчик.

И в какой-то момент слишком увлёкся, пропустив опускающуюся ногу…

Ошибку он заметил, лишь когда его накрыла тень от огромной плоской ступни. И, понимая, что ещё немного, и будет потрачен один из «спасительных бросков», резко развёл руками, вызывая щит Справедливости.

Нога будто натолкнулась на невидимую преграду. После чего замерла на считанные мгновения… А Игорь, тем временем, вновь и вновь призывал щит, который каждый раз лопался под давлением огромной лапы.

Так прошло десять бесконечно долгих секунд…

А потом маммон убрал ногу в сторону, неспешно опустил её на землю… И впервые за время боя решил пообщаться, послав Игорю мысль-удивление. После чего чудовище слегка подогнуло все восемь ног… А затем распрямило их, подпрыгнув своей тяжёлой тушей буквально на метр.

Всю каменоломню тряхнуло так, что Игорь не удержался на ногах. Он не видел, но в этот момент попадали, как кегли в боулинге, и все его спутники. Даже божество Слаикан оказалось на земле. Видимо, чудовище решило показать всю свою мощь и напугать людишек. Игорь уловил это чужое желание, промелькнувшее в голове, и, едва поднявшись с земли, ударил маммону по ближайшей ноге.

Удар Справедливости на этот раз получился. Возможно, сказалось желание Игоря покарать вредного гиганта. А может быть, маммон допустил у себя в голове мерзкие мысли по отношению к новому хозяину.

Так или иначе, булава ударила одну из гигантских ног с такой силой, что даже толстенная кожа не выдержала.

Брызнула кровь и ошмётки брони. Чудовище в первый раз за всё время заверещало, поджимая подбитую конечность.

Точнее, то немногое, что от этой конечности осталось… Фактически удар Справедливости размочалил лапу до колена. Игорь оказался под целым водопадом крови и чуть не захлебнулся, пока отскакивал в сторону.

А когда чуть пришёл в себя, обнаружил новое сообщение от Упорядоченного:

Раб, хтоническое чудовище маммон, признаёт вас хозяином.

Принять на службу и вылечить повреждения?

Да/Нет

Стоимость лечения: 15 631 УЕ

Игорь принял предложение, даже не пожалев о потраченных УЕ. Облегчение от того, что бой закончился, было просто невероятным. Да и животное, откровенно говоря, было жалко…

В ту же секунду маммон исчез, превращаясь в туман, втекавший в фигурку в руке Игоря. Откуда-то сверху спрыгнул тяжело дышащий Джокер. Показались запыхавшиеся и потные Бизон с Мусей. На уступе победно вскинул руку Страж. А Игорь дождался, когда отзыв раба закончится, и устало плюхнулся прямо на землю.

— Чего-то ни разу нелегко… — вытирая пот со лба, признался он Бизону.

— Никто и не говорил, что будет легко! — восстановив дыхание, заметил герой. — Но главное, что мы справились, так?

— Из последних сил! — не стал скрывать Игорь.

— Надо продолжать! — тоже утерев лоб, отмахнулся Бизон. — Если ты устал, давай пока займёмся Мусиной змеёй.

— Я-таки категорически возражаю! — возмутился Муся. — Она мне не для личного использования, а исключительно для продажи!

— Если ты её несколько раз призовёшь, товарный вид не особо испортится! — пообещал Бизон.

— Ага, конечно! — плюнул в него порцией сарказма Моисей, упрямо сложив руки на широченной груди.

Уговаривать его пришлось долго. Что только ни шло в ход, а рыжий здоровяк всё стоял на своём. Но в итоге, наконец, согласился на приручение.

Правда, весь этот бой Игорю пришлось сидеть в сторонке. Ещё и поднявшись вверх на несколько уступов каменоломни.

Противник оказался слишком опасным, даже для его друзей. Очень быстрым и, при этом, почти неуязвимым. Тёмно-серую чешую сложно было пробить, и даже топоры героев с трудом её брали. А если ошибиться с углом удара, лезвия и вовсе проскальзывали по чешуйкам, не причиняя ни малейшего вреда.

Да и сам змей крутился, как Каа в старом мультике про Маугли, когда гипнотизировал бандерлогов. Его кольца то взлетали на высоту десятка метров, то сжимались так, что огромная рептилия визуально даже уменьшалась в размерах.

К счастью, Муся и Бизон явно знали, что с такими тварями делать. Два бородатых героя методично мутузили чудовище, не давая ему развернуться во всю мощь. И даже то, что сийко, как называлось чудовище, метко плевался ядом — их не слишком трогало.

Однако бой всё равно затянулся почти на два часа. Сийко сдаваться не собирался, используя все имеющиеся у него хитрости и уловки, чтобы отбиться от очередного хозяина. Несколько раз он даже пытался достать Слаикан. Видимо, хотел ослабить команду. Но Руи Вим был начеку: вовремя отгонял змея копьём, пока божество прикрывала себя и остальных от ядовитых плевков.

Несколько раз змей нацеливался на Стража. Но тут, конечно, нашла коса на камень: стального гиганта мало что могло взять. Зубы змея, может, и оставляли царапины на его блестящей поверхности, но и только. А яд на Стража вообще не действовал. Зато отвечал металлический воин во всю мощь, заставляя сийко отступать снова и снова.

А потом Растрёпа всё-таки умудрилась вбить болт в глаз чудовищу. К счастью, пострадал только глаз: до мозга болт не добрался. Однако этого оказалось достаточно, чтобы сийко перестал видеть, что происходит слева от него. Чем и воспользовались Муся, Бизон и Джокер, совсем уж серьёзно взявшись за чудовище.

И змей сдался. Отскочил подальше от обидчиков в центр последнего яруса каменоломни, свернулся кольцами и застыл, ожидая решения Муси. А в следующее мгновение втянулся в свою фигурку туманными жгутами.

Вот только на этот раз отдых потребовался всем. И вскоре остальные присоединились к Игорю у разведённого костерка.

— Ну что, надо брать последнего… — заметила Слаикан, оглядывая всю компанию. — Как я уже сказала, второй раз я на такое не подпишусь…

— Ты как, Игорь? Готов попробовать через полчасика? — спросил Бизон.

— Деваться всё равно некуда, — Игорь пожал плечами. — Вы же не примете отрицательный ответ, нет?

— Не примем! — решительно кивнул Муся. — Всё-таки мы сегодня изрядно страдали, друг Игорь. А значит, тебе придётся пострадать в два раза больше! Это же твой узел, да?

— Ладно-ладно… Попробуем! — Игорь кивнул.

Солнце клонилось к закату, и задерживаться в каменоломнях ещё на день не хотелось. Поэтому спустя час Игорь выразительно вздохнул, поднялся на ноги и пошёл на нижний ярус. А следом за ним потянулись и остальные участники команды.

Честно говоря, последняя фигурка Игоря пугала. И не из-за того, что асмудский вигор был каким-то очень уж большим: по статуэтке размеры определить не получалось. А вот хищную грацию охотника и мощные мышцы — это запросто. Судя по всему, чудовище было прирождённым хищником. И Игорь не сомневался, что оно окажется быстрым, сильным и смертоносным.

Перед началом призыва Слаикан снова наложила на него ускорение. И обещала наложить замедление на вигора, едва тот проявится в реальности.

Бизон тоже решил подстраховать: пару раз что-то выкрикнул, грозно вскидывая топор к небу — и Игорь почувствовал прилив сил.

А Джокер начертил когтем круг в центре последнего яруса каменоломни и пообещал, что сразу вигор из круга не выберется.

Ну а когда приготовления были закончены, Игорь выложил в круг фигурку.

Хотите призвать раба?

Раб — хтоническое чудовище асмудский вигор

Стоимость призыва: 18 000 УЕ

Да/Нет

Стоимость призыва неприятно поразила. Особенно с учётом того, как сложно в статусе рыцаря было зарабатывать эти самые универсальные единицы. А ещё невольно закрадывалась мысль, что если стоимость призыва настолько высока, то и соперник может оказаться куда неприятнее, чем все предыдущие…

Асмудский вигор оказался невелик. Из всех четырёх чудовищ он был единственным, кто не напоминал дом. Метра четыре в холке и метров восемь в длину. Правда, когда чудовище появилось, оно не стало выпрямляться в полный рост, а сразу приняло позу сидящей кошки, с интересом обозревая окрестности.

Но Игорь всё равно испугался. Причём испугался не только он. Даже Страж выругался, когда посмотрел на призванного зверя. Потому что безошибочно опознал в металлическом отливе шерсти вигора материал собственной брони.

Шерсть чудовища отливала ф’дарской сталью!

— И кто тут решил стать моим хозяином? — в голове у Игоря прозвучала вполне осмысленная речь.

И, судя по удивлённым лицам остальных — звучала она не только у него в голове. Стало как-то совсем уж дискомфортно…

На негнущихся ногах Игорь, почти добежавший до стены, вернулся на несколько шагов назад. И, стараясь не жмуриться от собственной храбрости, честно объявил:

— Я!

— Ты? — удивился вигор, разглядывая стоящего перед собой человечка. — Интересно… А почему ты думаешь, что у тебя получится меня приручить?

— Я надеюсь, что у меня получится, — распрямив плечи, ответил Игорь. — Мы пришли сюда приручить четырёх ф’дарских зверей, и трёх приручить смогли. Остался только ты…

Смех вигора был настолько жизнерадостным, что Игорь даже вздрогнул от неожиданности. Вигор смеялся на уровне мысли и одновременно чихал в реальном плане бытия. Прямо как кот.

— Да я даже не сомневаюсь, что остальных вы легко приручили! — наконец, произнесло чудовище. — Туповатые существа, только и умеющие расти вверх и вширь… Но я-то гораздо ценнее! Ты разве разницу в стоимости призыва не ощутил, а?

— Ну так ты ещё и посимпатичнее будешь! — согласно прогудел Страж с уступа. — Но что это меняет?

— Как что? Всё! — отозвался вигор и, повернув голову, удивлённо воскликнул: — Ой, я, кажется, вижу одного из стражей пирамиды! Страж, а куда ты дел своего правителя?

— Помер он… Давным-давно! — отозвался Страж.

— Помер? Ф’дар? — вигор насмешливо фыркнул. — Эта гадость так просто помереть не могла! К тому же, я чувствую, что он ещё жив.

— Жив? Ф’дар? — удивлённо повторил Игорь в тишине, повисшей над каменоломней. — Ты уверен?

— Как в самом себе! — ответил вигор и медленно опустился на пузо, приняв позу сфинкса. — Ф’дар жив. Его сила всё ещё здесь, на этом узле. Зря он, что ли, столько крови пролил, чтобы построить эту поганую пирамиду?

— А ты не знаешь, где он может быть? — Игорь решил, что можно и обнаглеть, раз уж возникли такие непонятки с его предшественником.

На удивление, асмудский вигор на вопрос отреагировал спокойно. Правда, вместо ответа наклонил голову вбок и поинтересовался:

— А тебе это зачем, человечек?

— Я — Игорь. Игорь Калинин, нынешний правитель узла Священной Пирамиды, — представился тот. — И если…

— А-а-а-а! Вижу! Понимаю! Конфликт власти! — перебил его вигор, снова начав мысленно смеяться и чихать в реале. — Ф’дар старый правитель, а ты новый! Я бы тоже волновался на твоём месте. Хорошо, между прочим, что я не на твоём месте…

— Да, наверно… Думаешь, он захочет оспорить мою власть над узлом? Как-никак, целый эон уже сменился… — задумчиво поинтересовался Игорь.

— Эон… Вот это внезапно… Оказывается, прилично времени прошло! — удивился вигор. — Хотя что-то такое я и подозревал… Отвечу тебе так, Игорь: ф’дар не терпит конкуренции. И если ты новый правитель узла, то он сделает всё, чтобы тебя убить. Он так жил всю свою жизнь, он к этому привык, и, уверен, за прошедшее время ни капли не изменился. Тем более, для него это время пролетело незаметно.

— Он… Он спит? — догадался Игорь.

— Можно и так сказать… — вигор медленно прикрыл и открыл глаза. — Но рано или поздно ты с ним столкнёшься. И я бы хотел посмотреть на это столкновение!.. Ты сможешь меня призвать в этот момент?

— Думаю, что да, — кивнул Игорь.

— Тогда призови, — вигор снова медленно прикрыл и открыл глаза. — Ты, конечно, можешь попробовать меня победить… Но поверь, Игорь: это будет очень тяжело. Скорее, тебе придётся меня убить. А какой смысл тебе в мёртвом рабе? Так ведь?

— Так… — кивнул Игорь.

— Тем более, я хочу посмотреть, кто из вас одержит верх! — насмешливо добавил асмудский вигор. — И буду служить победителю. Так и знай.

— Что ж, это твоё право… — кивнул Игорь.

— Хорошо, что ты это понимаешь, — серьёзно заметил вигор. — Многие думают, что у рабов нет никаких прав. Но у нас они есть, пусть и немного! Я могу выбирать, буду ли кому-то служить или нет. И могу выбирать, жить мне или умереть. От мёртвого меня пользы никакой. А вот от живого…

— Ты хороший боец? — вежливо покашляв, осмелился спросить Бизон.

— Я быстрый боец, — ответил вигор. — И мою шкуру сложно пробить. Она давно пропитана уникальным составом… Впрочем, вы, кажется, знакомы с асмудским сплавом. Во времена ф’дара его называли ф’дарская сталь. Но это неверное название. Этот сплав выработала моя родня, асмудские вигоры. И создать его можно только с нашей помощью. Ф’дар тут совершенно ни при чём. Тот, кому я служу, получит и асмудский сплав, и многое другое, что хранит моя драгоценная память. Видишь: я не только хороший боец, но ещё и уникальный источник полезной информации. Как-то так…

С этими словами он перевёл взгляд на Игоря и повторил:

— Вызови меня, когда столкнёшься с ф’даром. И если победишь его, я буду тебе служить. А пока, будь другом, верни меня в моё небытие, Игорь. Не хочу ждать…

Асмудский вигор замолчал, так и не говорив. Но Игорь должен был поинтересоваться:

— Ждать чего?

— Ждать, пока твои люди откопают логово твоего злейшего врага! — асмудский вигор опять зачихал. — Не спрашивай больше! Я не скажу…

— Тогда до встречи! — кивнул Игорь и отозвал раба в статуэтку.

Какое-то время он стоял, молча разглядывая стены каменоломни. А потом повернулся к Стражу, открыл рот, но так и не смог задать вопрос. Не одному из лучших друзей…

Впрочем, стальной гигант и без слов его понял:

— Я всегда служил Священной Пирамиде, Игорь. С момента закладки первого камня я охранял только её саму. И буду служить Священной Пирамиде. Но против ф’дара я встану с тобой плечом к плечу. Обещаю. Нет надо мной его власти.

— Это хорошо… — Игорь кивнул. — Спасибо тебе, друг. И, кажется, у нас нарисовалась очередная проблема. Нас точно никто не проклял? Ну, кроме Хана, который, наверно, материт меня каждое утро вместо физической зарядки…

— Ой, ну чего ты как в первый раз?.. — отмахнулся Муся. — Друг Игорь, ты-таки эти проблемы постоянно получаешь на свой слишком интеллигентный зад. Так и шо переживать раньше времени?

— А, по-моему, у меня есть все поводы… — тихо буркнул Игорь себе под нос.

Глава 18
Самое тайное место

Всю обратную дорогу до Охранной крепости Игорь не переставал обдумывать два вопроса. Первый — где найти ф’дара. И второй — что сулит возвращение экс-правителя.

Со вторым было легче. Перебрав в уме всё, что знал про создателя Священной Пирамиды, Игорь пришёл к вполне логичному выводу. Ф’дару просто не на что было надеяться. И не на кого опереться. Все, кто перешёл на сторону Игоря, к бывшему правителю относились, мягко говоря, не очень. Единственный, кто мог бы выступить на его стороне — это Страж. Но он своё веское слово уже сказал. И причин не верить ему Игорь не находил.

А вот насчёт того, где именно спал ф’дар… В общем, тут, конечно, были варианты… И первой на ум, естественно, приходила Священная Пирамида. Если где-то древний тиран и мог укрыться, то, с высокой вероятностью, именно внутри своего детища. В конце концов, пирамида и задумана была как одно огромное укрытие.

Однако власть ф’дара над узлом рухнула так быстро, что он мог просто не успеть добраться до основного убежища. Тем более, именно там восставшие искали бы его в первую очередь. И, видимо, искали, но, к несчастью, не нашли. А так-то спрятаться можно было где угодно. Главное, чтобы стазис с укрытия не спадал.

В принципе, Игорю было не так уж и важно найти конкурента. Никакого дискомфорта от мысли, что тот ещё жив, новый правитель не испытывал. Ну жив, и ладно… Здоровья ему и крепкого сна! И пусть себе лежит в своём стазисе… Хоть до самого перехода узла в мир Порядка…

Однако была опасность, что этот деятельный тип выберется из своего логова и начнёт активно ставить палки в колёса. Тем паче, в его распоряжении была память о том, где и что на узле хранится. Так что, с миру по нитке, пошуршав по «заначкам», ф’дар ещё мог собрать немаленькую армию.

Конечно, Игорь не сомневался, что его люди в итоге победят. Но воевать на три фронта? Нет, пожалуй. И это даже с учётом того, что одни враги Игоря регулярно атаковали других его врагов. Речь, конечно же, о Хане и охамевших богах Порядка.

К счастью, Игорю необязательно было в одиночку ломать голову над новой проблемой. Первым на волнующую всех тему заговорил Тион. И сделал это, когда отряд уже подходил обратно к пирамиде:

— Завтра надо обсудить новость про этого ф’дара… — нахмурившись, сказал он. — И про зверей тоже.

— Согласен. Где и когда? — уточнил Игорь.

— Предлагаю у тебя в столовой! — ответил Тион. — Ближе к обеду. Я бы и командование привлёк… Чтобы знали об изменениях.

— Договорились. Приглашай всех, кого считаешь нужным, — согласился Игорь и посмотрел на Слаикан с Руи Вимом. — Вы будете?

— Будем, — кивнула божество. — Я от тех, кто работает во временном лагере, наслушалась про этого ф’дара…

— Он был личностью неоднозначной! — отозвался явно взгрустнувший Страж. — Но, думаю, не стоит верить совсем уж всему, что говорят…

— Даже если верить лишь половине того, что я услышала, этого достаточно. Да даже если треть из рассказанного правда, мы в опасности!.. — откликнулась Слаикан и покосилась на Игоря. — И ты в первую очередь.

Игорь так не считал, но кивнул. Честно говоря, он старался почаще привлекать Слаикан к делам узла, надеясь, что рано или поздно ей, как и её подчинённым, тоже выдадут задание сделать узел Священной Пирамиды миром Порядка. А заодно и возможность ежедневно получать универсальные единицы.

Уже вечером Игорь решил без свидетелей узнать мнение жены. И Алиса оказалась полностью согласна с его позицией.

— Даже если он соберёт армию из своих рабов, не все станут ему служить. И вообще, может, ещё получится его не разбудить…

Однако утром сомнения вернулись обратно к Игорю. Причём вернулись они из-за новостей о том, что армия богов Порядка снялась с лагеря и переместилась к узлу. И пусть дальше они не предпринимали активных действий, но угроза стала близка, как никогда.

Неизвестно, чего ждали боги Порядка, но четыре хтонических чудовища, одно из которых разумное — лучше, чем три. А самым простым способом привлечь на свою сторону асмудского вигора было найти и победить ф’дара. Желательно, до того, как он сам вылезет и всех покарает.

Совет в обеденном зале начался с описания ситуации с чудовищами.

— Они настолько сильны? — поинтересовался Анатолий.

— Я не могла с ними толком ничего сделать, — призналась Слаикан. — Замедлить могла. Ослабить — незначительно. Хоть я пока и не в форме, но я же всё-таки божество.

— Это действительно хорошие новости! — с нажимом заключил Тион. — Три хтонических чудовища у нас на службе. И это и вправду огромные звери! Их сложно убить, они сильны. Надо будет учесть их использование в планах обороны.

Он поднял палец кверху, привлекая всеобщее внимание. А затем после недолгой паузы продолжил:

— Но самая важная новость — это та, что рассказало четвёртое животное.

— Говорящее? — не поверил Филимон.

— Ещё какое говорящее! — усмехнулся Бизон. — Болтал без умолку.

— Игорь? — Тион посмотрел на правителя, и тот кивнул.

— Асмудский вигор — это действительно разумное существо. И, можно сказать, он согласился нам служить… — подтвердил Игорь. — С одним условием: если мы победим ф’дара, бывшего правителя этого узла. И, фактически, создателя Священной Пирамиды.

— Но он же мёртв! — воскликнул Анатолий.

— Мы тоже так думали, — кивнул Игорь. — Но асмудский вигор уверен, что ф’дар ещё жив. Скрывается где-то на узле. Я бы, может, и не стал искать его укрытие… Но, признаюсь честно, хотелось бы заполучить в нашу обойму и асмудского вигора. Не только из-за его силы, а ещё и потому, что он знает состав асмудского сплава, который мы называем ф’дарской сталью. А ещё он намекнул, что обладает и другими полезными знаниями. Вот такие дела…

После его слов в зале надолго повисла тишина. И неудивительно, что именно Слаикан, заранее знавшая о новостях, взяла слово первой:

— Поскольку я живу во временном лагере, и там работают в администрации бывшие вассалы ф’дара, я немало успела от них узнать… — она посмотрела на Игоря, и тот кивнул. — Скажу прямо: чтобы подчинять себе узлы, этот человек не гнушался никакими подлостями. Террор, поголовное убийство населения, дети и женщины в заложниках… Этот человек был опьянён властью и не брезговал ничем.

— Но никто же не говорит, что он выберется из своего убежища! — прогудел Страж. — Он просидел там много тысячелетий. Так пусть и дальше себе сидит!..

— Всё не так просто, — покачала головой Слаикан. — Дело не только в том, что он спит где-то на узле. Дело в вигоре. В асмудском вигоре.

— А что не так? — поинтересовался Игорь.

— Вы, наверно, не знаете… Но раб не может соврать хозяину или тому, кто его призвал. Значит, асмудский вигор говорил правду, и в его словах не стоит сомневаться. И если он сказал, что вы с ф’даром встретитесь — это тоже правда. Асмудские вигоры происходят из породы изначально разумных чудовищ. Он не столько животное, сколько информационный продукт… Сложно объяснить, в общем!.. Просто примите как факт: он знает, о чём говорит. И он не просто так всё это рассказал, Игорь. Может, ты и не заметил, но он предупредил о том, что сейчас у ваших хтонических чудовищ два хозяина. К примеру, у маммона это будешь ты и ф’дар, если он проснётся. Понимаешь?

— Поясни, — попросил Игорь.

— С рабов-чудовищ привязка к хозяину слетела не потому, что хозяин умер. А потому, что хозяина долго не было. Но Упорядоченное всегда следит за тем, чтобы соблюдались, скажем так, права собственности на раба. Ф’дар сейчас просто выпал из системы. Как я подозреваю, он сделал это намеренно, чтобы скрыться от своих врагов. Но как только он снова окажется в системе, возникнет конфликт статусов. С одной стороны — раб твой, поэтому зла тебе сделать не может. Но, с другой стороны, раб — ф’дара, и не может сделать зла ему. В итоге, рабы перестанут тебе подчиняться. А те, кого ты освободил, не смогут помочь в борьбе против бывшего хозяина. Твои фольки, бывшие солдаты армии ф’дара, чудовища… Все они будут бесполезным в бою с ним. А чудовища просто откажутся подчиняться, пока не разрешится конфликт статусов.

— То есть, если мы призовём чудовищ на битву с врагами, а ф’дар в этот момент вылезет… То чудовища просто встанут на месте и ничего не будут делать? — уточнил Игорь.

— Именно об этом я и говорю! — кивнула Слаикан. — Так чудовища и поступят. А мы окажемся один на один с разъярёнными богами и божествами.

— Мы выстоим… — покачал головой Игорь.

— Да, но какой ценой? — нахмурилась Слаикан. — Мы всю историю с чудовищами задумали для того, чтобы получить оружие, способное переломить ход сражения с богами. А теперь мы снова можем оказаться в невыгодном положении. Тион предлагает учитывать чудовищ в наших планах, но их нельзя учитывать, пока мы не уверены, что ф’дар мёртв. Или хотя бы продолжает спать.

— А боги, тем временем, уже на пороге… — вздохнул Анатолий. — Мы, кстати, начали стягивать силы к монументу.

— Ясно, — кивнул Игорь. — Значит, перед нами, в первую очередь, стоит задача найти, где прячется ф’дар. И сделать это надо срочно. В идеале, до начала битвы…

— Я думаю, искать надо в пирамиде! — вмешался Тион. — Часть его войск, людей и рабов скрывалась именно там. Восставшие не смогли добраться до их убежищ, хоть и пытались. Логично предположить, что там же спрятался и их правитель…

Со всех сторон посыпались версии, одна достовернее другой. А Игорь всё думал и думал, кусая губы, ну а затем повернулся к Стражу:

— Ты ведь знаешь, где он может быть?

— Точно я не могу этого знать, — признался Страж. — Но есть одно предположение…

— Давай! — кивнул Игорь. — Если уж какое-то место и проверять, то именно то, которое укажешь ты. Ты своими глазами видел, как строится Пирамида.

— Видел… И сам участвовал в разработке части проектов, — кивнул Страж. — Но меня привлекли не сразу. И когда я приехал…

Стальной гигант замолчал, обвёл мрачным взглядом собравшихся… А потом с неохотой признался:

— Стройка шла долго. Пирамиду возводили из-под земли. И подземную часть строили рабы, которых впоследствии убили. Именно убили! Не обратили в бесплотных, не спрятали подальше, а именно убили, как скот на бойне.

— Ты это видел? — поморщилась Слаикан.

— В том-то и дело, что нет… Если бы я такое увидел, сбежал бы со стройки в тот же момент, — гулко вздохнув, отозвался Страж. — Ф’дар умел прятать свои преступления, как никто другой. Но от слухов нельзя было уберечься. А слухи были… Они передавались из уст в уста, и эти леденящие кровь рассказы заставляли многих задуматься, какому монстру они служат.

— Так почему же вы остались с ф’даром? — возмутилась Слаикан.

— Это были слухи! — настойчиво повторил Страж. — А верить слухам нельзя. Неизвестно, что в них правда, а что выдумка. Десятки тысяч убитых рабов, чьей кровью омыли основание пирамиды, в реальности могли быть десятком преступников, казнённых на первом этапе стройки. Это сейчас я понимаю, что многие из слухов были правдой. А тогда… Слухи казались обычными выдумками.

— Надо же проверять подобные вещи!.. — сердито буркнула Слаикан. — Как можно служить человеку, который направо и налево убивает рабов? Как можно служить тому, кто ради собственного величия положил на алтарь человеческие жизни? А если бы он стал хтоном, а? Если бы он готовил прорыв Хаоса?

— Вы живёте в начала эона, поэтому не понимаете разницу между его началом и концом… — голос Стража прозвучал неожиданно жёстко. — В конце эона, какие бы злодеяния ни творились людьми, первое, о чём они заботятся — это чтобы не случился прорыв Хаоса! Конец эона, если эон был успешен и не привёл к отступлению Упорядоченного — это всегда развитие. Множество узлов процветают, растут крупные объединения осколков. Разумных очень много, и сеть Туманных дорог такая крепкая, что невозможно попасть ни под какой прорыв. И даже с хтонами есть договорённости, чтобы не уничтожали многолюдные поселения.

— Договорённости с хтонами? — похлопав глазами, уточнила Слаикан.

— Да, договорённости, — кивнул Страж. — На уровне правителей и даже богов. Хтонам скармливают новые узлы, чтобы те не трогали старые. И чтобы не провоцировать войну, в которой могут погибнуть сотни узлов. За несколько тысяч лет, а уж тем более за десяток-полтора тысяч лет, накапливается такое количество знаний, что нынешние конструкты выглядят как детские шалости. И в таком случае война между крупными узлами — это миллионы смертей. Сравнивать то, что происходит в начале эона, с тем, что в конце — это как сравнить заварушку двух первобытных племён с битвой двух многотысячных и хорошо вооружённых армий. У вас тут, считай, первобытность сплошная! А я помню расцвет Упорядоченного, когда узлов было столько, что в любой точке Туманных дорог ты сразу видел несколько десятков!.. Не надо нас обвинять. И не стоит мерить своей мерой. Даже то, что мы начали сомневаться в методах ф’дара, уже было прозрением…

Гигант замолчал, а зале установилась такая тишина, что и муха бы незаметно не прожужжала.

— Прости. Не знала о таких отличиях… — кусая губы, виновато призналась Слаикан.

— Принято… — буркнул гигант.

— И что там с убежищем ф’дара? — закрывая тему, уточнил Игорь.

— Если оно где-то и есть, то прямо под приамидой! — ответил Страж. — Но не является её частью. Я долго не мог понять, зачем ф’дару убивать всех рабов. И только когда уже оказался в тюрьме и слушал, что мне говорили бесплотные, начал догадываться. А сейчас, когда Слаикан сказала, что для того, чтобы снялась привязка рабов, ф’дар должен был пропасть из системы…

Он помолчал, видимо, подбирая слова, а затем принялся объяснять:

— У хтонов есть способы скрыться от Упорядоченного. И только у них. Они умеют прикрыть своё место обитания Хаосом так, что система его не видит. Я не слишком-то сведущ в этих вопросах, но на уровне тех же слухов что-то да мелькало… Так вот, чтобы создать такое убежище, надо очень много Порядка скормить Хаосу. Поэтому и нужно кровавое жертвоприношение. Ф’дар, как у вас говорят, убил одним махом двух зайцев, когда казнил рабов, заложивших самые глубинные слои Священной Пирамиды. Уверен, своим сторонникам он это объяснил тем, что надо убрать тех, кто может проболтаться… Но, на самом деле, думаю, это был ритуал сокрытия, который и потребовал массовых жертв.

— Значит, где-то под пирамидой находится убежище, которое фактически невидимо для Упорядоченного? — догадался Игорь. — И там может сидеть в стазисе ф’дар и кто-то из его сторонников? И мы даже не знаем об этом?.. А почему ты не сказал?

— До слов асмудкого вигора я всё же склонялся к тому, что ф’дар умер, — понуро ответил Страж. — А если и нет… Я надеялся, что нам удастся очистить пирамиду и запустить её, чтобы побыстрее наполнить узел Порядком. А ф’дар так и останется сидеть там. Пусть он окажется в мире Порядка. Там и умрёт без своих запасов. Зачем тревожить древнее зло? Тем более, когда мы с тобой познакомились, ты бы этого ублюдка не смог убить даже со всей своей армией. Он один стоил сотни воинов. Он мог на равных воевать с любым героем или идолом. Он мог хамить божествам и богам, а те бы молчали и терпели. Он был сильным противником. Сильным и опасным.

— Как на пороховой бочке сидим! — возмутился Анатолий. — Что ещё убойного могли тут втихую прикопать?

— Думаю, самое опасное — это укрытие ф’дара. Вряд ли есть что-то хуже… — отозвался Страж.

— Да если бы!.. — тихо пробормотал себе под нос Игорь, уже уставший от сюрпризов, а затем повернулся к стальному гиганту и спросил: — У тебя есть идеи, как его найти?

— Самый простой вариант — это всё там сверху донизу перекопать… Но он же и самый долгий… Когда-то туда наверняка вёл проход из основных помещений Священной Пирамиды. Тайный, само собой. Но после того, как ф’дар в этом своём убежище скрылся, думаю, все входы были завалены и запечатаны. Так что я даже не представляю, как попасть внутрь…

— Я знаю, — неожиданно проговорил Эрин, молчавший всё это время. — Я знаю, где вход, Игорь!

— Знаешь? Откуда? — оживился нынешний правитель узла.

— Помнишь, мы с тобой в Лёдном как-то преследовали обоз? — Эрин посмотрел на Игоря, чуть прищурившись. — В этом обозе, предположительно, был хтон. Помнишь?

— Помню, — кивнул Игорь, силясь понять, на что намекает нюхач.

— И мы попали в ловушку! — напомнил Эрин.

— Помню… Думаешь, там⁈ — Игорь чуть приоткрыл глаза от удивления.

— Я почти уверен… — Эрин улыбнулся. — Ритуалы хтонов всегда ведут туда.

— О чём речь? — поинтересовалась Слаикан.

Игорь вопросительно посмотрел на нюхача, а тот едва заметно покачал головой. После чего посмотрел на божество и пояснил:

— Не могу прямо говорить, извини. Не всем можно рассказывать.

А Игорь в этот момент вспоминал ту давнюю историю, о которой старался лишний раз не думать. Тогда он впервые испугался того, что может не просто умереть, а буквально раствориться в Хаосе. Он помнил перекошенные островки, разваливающиеся на глазах… Плотный туман, в глубине которого сверкали молнии… Странные фокусы, происходившие с гравитацией…

И пугающее чувство собственного бессилия.

— Ты понял? — уточнил нюхач, продолжая смотреть на Игоря.

— Но как он собирался выбраться обратно? — не понял тот. — Мы выбрались через твою метку. А он?

— Тоже через метку? — предположил Эрин.

— Но… Метки так долго не существуют, — напомнил Игорь. — Ты сам говорил…

— Метки просто лишаются энергии, — внесла свою лепту в обсуждение Слаикан. — Сама метка, если закреплена на крепком носителе, никуда не девается. Заполни её энергией, и она снова заработает. О чём речь?

— Мы объясним, — Эрин кивнул. — Тебе, Руи, Тиону и Бизону с Мусей могу объяснить. Стражу тоже, но ему туда нельзя… Игорь, ты понимаешь? Про метку?

— Про метку… — Игорь нахмурился. — Если метка… Вот же Хаос! Посыльного, срочно!..

Анатолий метнулся к двери и втянул внутрь мальчишку, который ошалело хлопал глазами.

— Так, малой, слушай сюда! — приказал Игорь. — Сейчас бежишь со всех ног к Совету, а потом на пирамиду. И всем передаёшь мой прямой приказ! Работы по очистке пирамиды срочно прекратить, заполнение новых очищенных знаков Порядка запретить! Можно поддерживать только те, что уже были активированы. Запомнил?

Мальчишка бодро повторил нужный текст дважды, а потом рванул выполнять поручение. А Игорь тихо выдохнул и посмотрел на Эрина, который ему одобрительно кивнул. Значит, он всё верно понял. Метка ф’дара была, вероятно, подвязана на какой-то из знаков Порядка.

— Нужно объяснение! — всё-таки не выдержала Слаикан.

— Да, пойдёмте! — кивнул Игорь. — Все остальные… Пожалуйста, ждите здесь.

Тион, Страж, Слаикан, Руи Вим, Игорь, Эрин и два героя перебрались в соседний зальчик, где и продолжили объяснение.

— Кто помнит излюбленную ловушку хтонов? — поинтересовался Эрин. — Знаете какая?

— Не могу сказать, что часто с ними сталкивалась, но, кажется, они любят выбивать врага с узла… — припомнила Слаикан. — Ты про неё?

— Про неё, — кивнул Эрин и объяснил остальным: — Когда хтоны хотят избавиться от нежданных гостей, они оставляют на их пути ловушки. Земля под ногами разверзается, и человек проваливается на обратную сторону. Чаще улетает в Хаос. Но иногда, если повезёт, оказывается на твёрдой поверхности. А если навыки и умения позволяют, возвращает себя назад даже из свободного падения. Суть не в этом. Суть в том, что хтоны умеют прокладывать туннели прямо сквозь узел.

— И ты думаешь, ф’дар воспользовался этим конструктом? — уточнил Страж.

— Я почти уверен! — улыбнулся Эрин. — Во-первых, он уже пользовался знаниями хтонов при сооружении своего убежища. Во-вторых, только так можно было быстро организовать проход туда и обратно, если засыпать все выходы. А ведь в тот момент, когда ф’дар выйдет из стазиса, ему нужно будет поскорее вернуться на поверхность. Не думаю, что запас воздуха у него безграничный. А чтобы вернуться, ему надо навести конструкт хтонов на свою метку…

— Откуда ты это знаешь? Это же конструкты хтонов? — с подозрением нахмурилась Слаикан.

— Я нюхач. Воевать с хтонами — это моя работа, — с достоинством ответил седой. — Иногда приходится использовать даже их собственные методы. Во всяком случае, для возвращения назад. Но распространяться об этом, понятное дело, не стоит.

— Ну ясно… — Слаикан сложила руки на груди и поджала губы.

— Слаикан, на войне не зазорно использовать методы врага! — мягко напомнил Игорь. — Тем более, если они не вредят, а только помогают.

— Слишком много лицемерия вокруг!.. — с тяжёлым вздохом пояснило божество. — Вожди устраивают кровавые жертвоприношения, боги Порядка идут войной на узлы Порядка, нюхачи используют методы хтонов… Иногда неясно, чему верить. Страж вообще говорит, что к концу эона слуги Хаоса и Порядка договариваются между собой. В чём тогда смысл⁈

— Не знаю, — признался Игорь.

— Так вот! — напомнил о себе Эрин. — Ф’дару нужна метка для возвращения. И эту метку надо обязательно найти. Она может быть здесь, в Цитадели, она может быть на пирамиде, она может быть даже на монументе.

— Ты поэтому, Игорь, запретил свежевыкопанные знаки Порядка энергией заполнять? — уточнил Тион.

— Поэтому, — кивнул Игорь. — Метка, скорее всего, привязана к одному или нескольким знакам.

— Вероятно, не только метка, — неожиданно вмешался Бизон. — Если бы я готовил себе такое убежище, то привязал бы к тому же знаку ещё и стазис. Чтобы получить выход на поверхность ровно в тот момент, когда выйду из стазиса. Логично же?

— Вполне, — согласился Игорь.

— А я бы ещё-таки сделал и резервный выход! — подал голос Муся и, когда понял, что все смотрят на него, пояснил: — Я вам скажу за ваше колдовство: это же совершенно ненадёжная штука! Не надо полагаться на него! Шо бы сделал Моисей? Моисей бы пробил тайный проход туда, где и искать никто не будет!

— На обратную сторону узла! — догадался Бизон.

— Ну таки это ж очевидно! — кивнул Муся. — И не надо искать метку, надо искать проход…

В дверь забарабанили, а потом на пороге возник Маа-Тар.

— Я, конечно, извиняюсь, что без приглашения!.. — оскалился краснокожий. — Но к богам подошло очередное подкрепление, и они зашевелились. Боюсь, времени на разговоры не осталось…

— Как же меня это достало… — вздохнул Игорь. — Тогда к бою! Все силы к монументу прибытия!

Глава 19
Обходной маневр

Войск у Игоря стало много. Настолько много, что монумент прибытия можно было окружить сплошным кольцом. К тому же, армию начали стягивать к месту битвы заранее. В итоге, божеств и богов с их войском готовились встречать почти десять тысяч бойцов.

Когда Игорь вышел из портала, ведущего на вершину Священной Пирамиды, внизу уже начиналось построение.

Ровным квадратом вставали закованные в металл бойцы Эйрикса, по флангам — шеренги копейщиков-ополченцев в броне из ф’дарской стали.

Со стороны леса — свободные дружины и новобранцы из новичков.

За спинами пехоты ближнего боя — многочисленные стрелки: ополченцы, новички и лёгкая пехота Эйрикса.

При этом какого-то бардака в воинских рядах заметно не было. Было видно, что командование заранее определило всем места и отработало выход на позиции. Поэтому каждое движение огромной армии казалось отлаженным и чётким, как в часовом механизме.

На поле боя не хватало только командования, которое совещалось в Цитадели, но и оно уже спускалось вниз, к месту действия. И на ходу продолжало обсуждать, как лучше бить врага.

— Как только они выйдут, сразу поднимут защитный купол!

— Может, просто стянуть кольцо и подождать? Или сразу атаковать?

— Игорь, получится пробить купол?

— Я попробую! — ответил тот, на ходу внимательно поглядывая вниз, на площадку у монумента.

— Если сможешь пробить купол, надо сразу запустить туда чудовищ! — заметил Тион.

— Им нужно место, чтобы проявиться в реальности! — напомнил Бизон.

— Надо отвести людей!

— Предлагаю отодвинуть пехоту в сторону леса и оттуда атаковать чудовищами!

Игорь особо не вслушивался в обсуждение, отвечая, лишь когда к нему лично обращались. Но, честно говоря, ему очень не нравилась идея атаковать со стороны леса: вместе с ним шли жена и дочь, собиравшиеся поддержать войска ближнего боя стрельбой. Вера из болтомёта, а Алиса — конструктами.

И если всё пойдёт по худшему сценарию, лучше отступать к Священной Пирамиде, где был проход в Цитадель, чем в лес, в сторону Фермерского городка. Добираться до Охранной крепости пешком было бы слишком долго. Эти соображения он и высказал жене на ухо прямо на ходу.

— Я выучила защитный конструкт, — поделилась в ответ Алиса новостью. — Он создаёт маленький купол. Прикрою и себя, и Веру, милый. И ещё пару человек могу. Не волнуйся.

— Да речь не о том… — поморщился Игорь.

— Я поняла, о чём речь! — успокоила его Алиса. — Просто перестань волноваться за нас. Идите и сотрите этих придурков в порошок, вот и всё!..

Не удержавшись, Игорь притянул к себе жену и поцеловал в щёку. А затем чмокнул в макушку Веру.

Когда командование спустилось к монументу, войска встретили его очень неожиданным приветствием. Кто первым додумался ударить оружием о щит, Игорь так и не понял. Но уже спустя полминуты всё войско отбивало грозный ритм, заставляя сердца стучать чаще.

— Игорь, Бизон, Муся!.. — прокричал Тион, пытаясь переорать грохот. — Вам надо разместиться около леса! Мы сделаем так, чтоб там можно было вызвать чудовищ!

— А не лучше ли атаковать с разных сторон? — прокричал в ответ Игорь.

— Нет! У пирамиды самые стойкие войска! — отозвался Тион. — Мы оставили там большую часть колдунов!

— А мне тоже оставаться на пирамиде? — присоединилась к этому обществу крикунов Алиса. — Я бы лучше пошла с Игорем…

Тион на секунду закатил глаза, а потом сложил руки в умоляющий жест.

— Ладно! Я согласен! — прокричал Игорь. — Лисёнок! Тебе лучше остаться тут!

— Ей — да! А вот мне лучше с вами! — вклинилась в беседу Слаикан.

— Тебе тоже лучше на пирамиде… — попытался распоряжаться Тион, но был остановлен одним движением пальца божества.

— Тион, дорогой мой, не учи лесоруба лес валить! — отрезала Слаикан. — Ни один твой колдун не ускорит этих чудовищ, а я — могу! Они основная ударная сила! Так что я иду туда, где будут чудовища. Мы с ними в связке отработаем лучше.

— Но мы же договаривались! — возмутился подоспевший Анатолий.

— Мы договаривались, когда чудовищ не было! — возразила Слаикан. — А когда чудовища появились, не успели скорректировать планы.

— Они же будут нам подчиняться, да? — забеспокоился Анатолий.

— Будут! Пока будут! — ответил Игорь. — Так, заканчиваем споры… Я иду к лесу! Алиса! Ты с Верой остаёшься тут. А Слаикан идёт с нами.

Тион покосился на Веру, но смолчал. Девочку он явно собирался отправить к стрелкам, которые находились на деревьях, но понял, что это будет не лучшее решение. Иногда рыцарь забывал, что не может по своему усмотрению распоряжаться семьёй правителя.

И да, Вера была одним из самых эффективных стрелков на узле. Но она была ребёнком, о чём Игорь регулярно напоминал всем и каждому — и при любом удобном случае.

А вот остальной состав Ордена Справедливости последовал за своим главой. И без раздумий, и без спросу…

Игорь даже усовестился, что слегка забросил ребят. Тех же кабанчиков уже давно стоило бы перевести из рекрутов в пехотинцы. Да и остальные члены Ордена мало-помалу подтягивались к нужному набору умений. Во всяком случае, первое активное умение, «отражение мерзости», смог освоить почти каждый.

А ещё надо было провести повторный набор среди новичков на узле. Но для этого Игорю требовалось самому пройти по улицам и поискать кандидатов. Никто другой пока не умел их эффективно выявлять.

А Игорь видел носителей Справедливости даже сейчас, пока шёл на свою позицию. В основном, это были молодые ребята, но попадались и люди в возрасте. Причём и мужчины, и женщины. К слову, женщин в армии, особенно среди стрелков, теперь хватало…

Решение Тиона набирать их в ополчение было, конечно, спорным. Но в Упорядоченном даже женщина была боевой единицей. И Игорь в этом ничего критически плохого не видел. Поэтому всё же дал эксперименту зелёный свет.

Вместе с Игорем, Бизоном, Мусей, Слаикан, Руи Вимом и его бойцами отправился и Маа-Тар. Ему поручили командовать пехотой ополчения со стороны леса. И, пользуясь возможностью, Игорь решил узнать у краснокожего, что там и как с армией божеств и богов.

— Да мало их! Тысячи четыре бойцов наскребли со всеми, кто пришёл за последнее время! — отозвался Маа-Тар. — Бойцы вроде опытные, но толку-то? При таком численном перевесе в нашу пользу им только и остаётся, что на божественные силы надеяться.

— При таких раскладах вообще странно, что они решились атаковать… — отозвался Игорь, как всегда, начиная искать подвох в чьих-то нелогичных действиях.

Однако краснокожий его скепсиса не разделял:

— Самоуверенность и отвага! — хохотнул он. — Сейчас подтянутся наши оставшиеся силы вместе с женскими стрелковыми отрядами, и тогда преимущество вообще станет четырёхкратным.

— Что-то мне всё это не нравится… — признался Игорь и покосился на Слаикан.

Божество мрачно кивнуло ему, показывая, что разделяет его подозрения.

Можно было сколько угодно не уважать заносчивых божеств и богов, но считать их глупыми никак не получалось. Глупыми они не были, отнюдь. И Игорь был уверен, что среди беженцев, пришедших за последнее время на узел Священной Пирамиды, есть их соглядатаи. А значит, про то, какие силы готовятся к обороне, боги и божества знали.

При таком соотношении переть в лобовую атаку — смерти подобно. И никакие божественные навыки тут не помогли бы. Да и не под это, по задумке Упорядоченного, они были заточены. Как объяснила в своё время Слаикан, не боги горшки обжигают. Правда, её поговорка звучала иначе:

— Голова указывает, а идут ноги!

Но, в общем и целом, было доходчиво. Да, убить божество или бога было крайне сложно. Да, они могли обрушить на врага колоссальное количество энергии. Однако и богам нужно было за всё платить. Поэтому самые статусные жители Упорядоченного предпочитали не лично лупить из пушки по воробьям, а просто направлять эту пушку.

Ну а в атакующем плане все они были, скорее, сильными колдунами и чудодеями, чем настоящими богами и божествами. И вряд ли испытывали иллюзии по поводу собственных сил.

В общем, ситуация действительно пахла подозрительно.

А люди всё прибывали и прибывали к месту сражения. Подтягивались те самые женские отряды стрелков. Спешили последние ополченцы. Бодро маршировали прибывшие на Парозвере подкрепления из лагеря у портала.

Со стороны пирамиды и вправду встали самые сильные бойцы: колдуны, воины Эйрикса, Страж с прототипами. И даже заскучавшие лапаруды спустились посмотреть, что это тут интересного намечается. Старые опытные войска узла охватывали площадку прибытия полукольцом, а на флангах расположились отряды фольков, готовые и пострелять, и порубиться. Орудия на ступенях пирамиды как раз завершали пристрелку.

Со стороны же леса находились новобранцы и большое количество стрелков. И, видимо, Тион надеялся, что именно в лес попробуют сунуться нападающие. Где, согласно хитрому плану, и столкнутся с хтоническими чудовищами.

А заодно с Игорем, Слаикан, Мусей и Бизоном.

Вот только боги и божества не спешили, хотя, согласно донесениям разведчиков, почти добрались до узла. У Маа-Тара работала рация, которую настроил техник Андрей, и он постоянно получал сводку о происходящем на Туманных дорогах.

Пока было принято решение о том, чтобы войска отдыхали вокруг площадки прибытия. Поэтому споро разводились костры, а люди отходили от позиций. Но готовы были вернуться на них по первому же сигналу.

А врагов всё не было и не было…

Неожиданно монумент полыхнул знаками и погас. А Игорь, не увидев на площадке прибытия ни одного врага, прочитал уведомление от Упорядоченного:

На ваш узел совершено нападение! Штрафы за убийство отменены!

— Что случилось?

— Полыхнул!

— Что произошло?

— Что за свет?

Подошедший к Игорю Маа-Тар растерянно проговорил:

— Что-то я не пойму… А где враг?

Игорь зло втянул воздух сквозь сжатые губы, прикрыл глаза, чтобы не сорваться… И только потом ответил:

— Нас провели, Маа-Тар!

— Игорь, тебе пришло уведомление о нападении? — зашипела рация у Маа-Тара.

А почти одновременно с этим стоящая поодаль Слаикан выкрикнула:

— Они перенаправили удар на окраину узла!

— Пришло! — ответил Игорь в рацию, а потом кивнул божеству. — Похоже, что так… Только куда⁈

— Сейчас! Мне нужно место! — попросила Слаикан всех отойти.

И принялась ножом выводить на земле круг.

Круг был небольшим. Внутри божество написало всего два слова, причём по-русски: «Место пробоя». А затем требовательно протянуло руку к Руи Виму:

— Дай копьё!

Тот молча протянул ей длинное, похожее на пику, оружие. Слаикан воткнула свой нож в землю и осторожно положила на него копьё, придерживая рукой, чтобы не свалилось. После чего прикрыла глаза…

Рука, державшая копьё, ярко засветилась. Странное сияние перекинулось на древко и разошлось по нему, охватив всё оружие целиком. А Слаикан быстро отступила назад. При этом копьё так и осталось висеть на ноже, будто стрелка компаса.

— Не подходить! — предупредила она остальных.

Копьё закрутилось вокруг своей оси, сначала быстро, потом всё медленней, медленней… А под конец, болтнувшись туда-сюда пару раз, указало на юг.

— Суки… Они похоже со стороны портала зашли! — выдохнул Игорь. — За мной!..

Кому именно приказывал, он и сам не знал. Но поспешила за ним и Слаикан со своими людьми, и Бизон с Мусей, и члены Ордена Справедливости, больше половины из которых весело похрюкивали на бегу.

— Толя!!! — проорал Игорь, когда добрался до пирамиды. — Тион!!! Сколько людей в лагере у портала⁈

— Что? — не понял Анатолий.

— Да пара сотен где-то… — неуверенно отозвался Тион.

— Эти уроды прорвались по краю узла! — крикнул Игорь. — Со стороны лагеря у портала!

— Как⁈ — возмутился Тион. — Так же нельзя!

— Если только не использовать что-нибудь не слишком порядочное! — выкрикнула в ответ Слаикан. — А они, похоже, решили использовать!..

— Это конструкт хтонов? — удивился Тион.

— Да! — проорал Игорь. — Тион, быстро самых сильных бойцов на Парозверя! Живее! Прикроем гарнизон лагеря! Надо успеть, а то наших там в блин раскатают!

— Чтоб вас всех! — рыкнул Тион и принялся спешно отдавать распоряжения.

В сторону монумента устремилось несколько разведчиков, а к поезду побежали колдуны и воины Эйрикса.

— Я, Муся и Бизон с ними! — громко оповестил Игорь.

В считанные минуты порядок и дисциплина сменились неразберихой. Чего, впрочем, и следовало ожидать от собранной с миру по нитке армии. Как только заканчивались отработанные манёвры, и начиналось что-то непредвиденное — наступал тотальный бардак.

Орали командиры, ругались бойцы, путались десятки, натыкаясь друга на друга… Правда, Игорь всё это видел лишь краем глаза и на бегу: он торопился в сторону поезда, который стоял на перроне к югу от пирамиды. Погрузку, к слову, так и не успели закончить, а теперь пришлось в спешке разгружать всё обратно.

К счастью, помогли Страж и прототипы. Да и подоспевшие воины Эйрикса, во главе с Фоликом, не стали отлынивать. И уже через пять минут Парозверь был готов к отбытию. Бойцы, заскакивая на платформы, рассаживались и хватались за ручки и ремни. Гудок оглашал окрестности предупреждающим свистом.

— Что мы там будем делать⁈ — проревел Фолик, пытаясь перекричать шум.

— Поможем нашим выбраться из лагеря, пока их не перебили! — заорал в ответ Игорь. — А потом отойдём! И будем ждать оставшиеся войска!

— Хорошо! Я понял!

Поезд тронулся, дёрнулись платформы-вагоны, а затем состав покатил в сторону лагеря у портала, всё больше и больше набирая скорость. Следом за ним по рельсам следовал Страж, выдвинувший из рук недавно сделанные стальные колёса.

Ну а уже за ним, будто стая верных миньонов, пёрли вперёд прототипы. Каждый из них при этом вёз на себе пару человек. А сам Страж взял на себя целый десяток колдунов, вольготно разместившихся у него на спине и плечах.

— До какого места успели проложить ветку? — спросил Игорь у Фолика.

— Дорогу-то? Да почти до лагеря довели! — отозвался тот. — Не добрались всего пару километров!

— Отлично! Значит, должны успеть… — сосредоточенно кивнул Игорь.

Конечно, в лагере у портала сейчас оставалось всего сотни две бойцов, но даже их он терять не планировал. Да и за вторгшимися врагами нужен был глаз да глаз…

Разогнавшись на полную, Парозверь летел сквозь накатывающие вечерние сумерки. Мимо проносился лес, холмы и другие знакомые места, многажды исхоженные ногами… А Игорь позволил себе ненадолго расслабиться. И просто насладиться поездкой.

Спешить теперь предстояло транспорту, а не ему. Тем более, перед битвой стоило бы отдохнуть и прийти в себя.

Когда впереди показался конец пути, стали видны сполохи со стороны лагеря. Люди на платформах напряглись. А Игорь дал знак Бизону и Мусе, чтобы подтянулись поближе. Их примеру последовала и Слаикан, решив аккуратно переползти по полу к совещающимся.

Вставать на мчащемся Парозвере в полный рост не рисковал никто.

Даже божество.

— Мы побежим вперёд, — Игорь поставил в известность своих и Фолика. — Вы выдвигайтесь следом в боевом порядке.

— Игорь… Ну куда на передовую-то? — расстроенно спросил Фолик.

— Поддерживаю! Не надо вперёд! — откуда-то со стороны машиниста появился Шхегба. — Тион нам потом по шапке больно настучит!

— Вы мне ещё приказывать будете⁈ — рявкнул Игорь, потеряв терпение. — Проворонили обходной манёвр, а теперь командуете?

Воины Эйрикса, сидевшие поблизости, начали смущённо переглядываться.

— Там всего лишь часть сил! — попытался напомнить Фолик.

— И я не собираюсь отдавать этим уродам даже часть! Наших сил и наших ребят! — отрезал Игорь. — Поэтому я, Бизон, Муся и…

Он посмотрел на божество, и та кивнула:

— Я с тобой. И Руи Вим с десятком бойцов для прикрытия. И Стража с прототипами возьми.

— Короче, мы все идём вперёд, — кивнул Игорь. — А вы спокойно выгружаетесь, строитесь и идёте следом. Без бардака, без суеты. Ваша задача — прикрывать, когда мы будем отступать из лагеря уже вместе с нашими.

— А вы? — спросил Фолик.

— А мы налетим, заберём наших и рванём обратно! Если будет надо, выставим чудовищ! Но, думаю, это не понадобится, — пояснил Игорь. — От лагеря с порталом до края узла расстояние большое. Не думаю, что они все силы сходу отправили туда. Скорее всего, только самые быстрые и мобильные части. Вот с ними мы и будем иметь дело. Всё…

В этот момент машинист резко дал по тормозам, и Парозверь, пару раз содрогнувшись всем своим мощным телом, начал замедляться.

Правда, в самый последний момент. Когда до конца путей оставалось совсем чуть-чуть.

— Выгружайтесь! Оставьте людей, чтобы встретили основные силы! — отдав приказ, Игорь соскочил с платформы прямо на ходу и помчался в сторону лагеря.

Нет, он не перестал верить в назначенных им же командиров. Но наказать их за провал, приняв командование на себя, обязан был. И лучше бы совместить этот процесс со спасением двух сотен дежурных бойцов в лагере… Потому что людей ему по-прежнему было жалко терять.

Когда Игорь и его спутники выскочили к лагерю, бой уже сместился с окраин ближе к центру. Несколько зданий в южной части лагеря полыхали.

— Ищем наших! — приказал Игорь. — Надо проверить госпиталь: туда наверняка раненых по привычке потащили.

— Мой человек проверит! — пообещал Руи Вим, отсылая одного из бойцов.

Лагерь был почти пуст. Дежурившие тут войска были переброшены к пирамиде, чем и воспользовались боги и божества. Зачем им понадобился портал к хтонам, Игорь даже предположить не мог. С такими силами, которые они собрали, соваться к Хану — только насмешить этого торчка.

Логика действий богов и божеств была непонятна. Но она определённо была! Не могли же они это просто так устроить?

На первых бойцов, дежуривших в лагере, Игорь наткнулся сразу за портальной площадью. Раненый парень тащил на себе товарища. Поэтому не сразу заметил новых действующих лиц. А когда заметил, сначала схватился за оружие.

— Свои! — рявкнул на него Игорь. — Быстро! Где основные силы? Потери?

— Игорь Алексеевич!.. — едва не заплакав, обрадовался боец. — Правда, вы? Я уж думал, всё, нам пи…

— Да я-я… Ты только давай без тормозов! — попросил Игорь. — Не тупи, дружище!

— У нас половина гарнизона ранены, восемь человек я отнёс в госпиталь. И этот — девятый… — вытерев со лба пот и грязь, отчитался тот. — Мы на южном складе окопались. Пока держимся. Но там враг всё прибывает и прибывает. У них колдуны есть… А кто на нас напал-то? Сам этот Лангуст, или кто ещё?

— Враг, — коротко ответил Игорь. — Имена потом выясним. Или так похороним… Слушай сюда, боец! Сейчас летишь в госпиталь, вскрываешь там шкаф с целебными эликсирами и ставишь на ноги всех болезных. А дальше отправляешь их в сторону железной дороги, понял?

— Понял, Игорь Алексеевич! — отозвался тот. — Шкаф, правда, можно взломать?

— Скажи, что я разрешил! — ответил Игорь.

Парень благодарно кивнул и, взвалив на плечо товарища, потащил его дальше. А отряд подкрепления побежал к указанному складу. Выбор укрытия Игорь мысленно одобрил: молодцы ребята, не растерялись. Южный склад был длинным и вместительным. А ещё он был сложен из толстых стволов деревьев и обмазан глиной.

Ломать брёвна или поджигать его? Бесполезно! Если и загорится, то далеко не сразу. А вход на склад был только один, и то не дверь, а ворота из толстых досок. Да и окна, напоминавшие амбразуры, неплохо подходили для обороны.

Когда Игорь выбежал к складу, там уже вовсю шёл штурм. Два десятка врагов пытались выбить ворота толстым бревном, а сотни три чужих стрелков без остановки осыпали окна болтами. На крыше соседнего дома засели два колдуна, регулярно бившие в склад чем-то огненным.

А глубже в подробности Игорь вдаваться не стал. Указал своим на склад и рванул вперёд.

Их заметили. В бегущее подкрепление полетели стрелы и конструкты, но ударились об купол, выставленный Слаикан — и бессильно упали на землю. А два десятка вражьих бойцов ближнего боя решили в схватку не вступать: кинулись куда-то за ближайшие укрытия.

Ворота Игорю открыли, стоило только постучать и подать голос. После чего он, не теряя времени, спросил:

— Кто командир⁈

— Я, Игорь Лексеевич! — отозвался довольно молодой парень. — Сотник Андрей!

— Собирай своих людей! — приказал Игорь. — Будем отходить.

— А как же?.. — удивился Андрей, указав вокруг.

Игорю пришла в голову изумительная по своей гадости мысль, и он усмехнулся:

— Оставим лагерь вновь прибывшим! Пускай погостят!

— Понял! Парни, к воротам! Сбор! Отходим!

Пока остатки гарнизона строились, забирая раненых и трупы, которых оказалось два десятка, Игорь так и продолжал стоять перед воротами. Вместе с оставшимся подкреплением. Сверху их прикрывал купол божества.

— А стоит ли оставлять им лагерь? — тихо спросил Руи Вим. — Здесь можно долго держать оборону…

— Вся оборона в этом лагере нацелена на портал! — пояснил Игорь и снова улыбнулся. — А вот снаружи её толком нету. Но, главное, сюда временами будут захаживать хтоны. Вот и пускай с ними разбираются наши враги, а не мы! Нам главное — их из лагеря не выпускать!

— Подло! — оценил Руи Вим.

— Сойдёт! — одобрила Слаикан. — Совсем я с вами испортилась, конечно… С другой стороны… В самом деле, пусть они между собой дерутся! Игорь, думаешь, получится их удержать внутри?

— Продемонстрируем им чудовищ… Помелькаем вокруг лагеря… — Игорь пожал плечами. — Может, я ещё демонстративно им купол защиты угроблю. Пусть боятся!

Лагерь покидали, завернув и на продуктовый склад, и в госпиталь, чтобы унести всё ценное. Игорь ещё успел захватить с чердака свой походный алтарь Справедливости, который так и лежал здесь, ожидая возвращения хозяина.

А потом остатки сил засели в лесу, наблюдая, как втягиваются в лагерь основные войска врага. Они, видимо, нацелились провести тут ночь. А Игорь, не теряя времени, отправил гонца к Священной Пирамиде с приказом перекинуть сюда армию.

И бойцы начали прибывать. Отряд за отрядом, они выгружались из Парозверя и шли по лесу к нужной точке. А Игорь распределял их так, чтобы его армия полностью окружили лагерь врага. Конечно, за ночь нечего было и думать перебросить все десять тысяч основных сил… Но главное ведь, чтобы враг искренне поверил.

Окрестные густые леса помогали скрывать реальную численность войска. А под утро Игорь, Муся и Бизон и вовсе выпустили хтонических чудовищ с разных сторон от лагеря.

Одновременно.

Грозно трубил блитаутон, сотрясал ногами землю маммон и мелькал среди зарослей змей, грозно шипя на замеченных врагов. Те, к слову, не спешили показываться на глаза: старательно прятались по укрытиям. Только Лангаст вышел с гордо поднятой головой на крышу здания на окраине, отбился от сотни болтов, которые пустили в него бойцы из леса… И так же гордо спрятался.

А подкрепления от пирамиды продолжали идти одно за другим, всё более плотным кольцом окружая захваченный лагерь. И Игорь посмеивался про себя, глядя, как затаились враги. То ли соглядатаи не сообщили им о железной дороге, то ли сказали, что она недостроена… В любом случае, боги и божества явно не ждали, что огромная армия так быстро переместится на окраину узла.

Правда, чтобы разместить всех прибывших бойцов, пришлось обустраивать в лесу временный лагерь. Но тут уже сыграл на руку авторитет как Игоря, так и Слаикан, быстро раскидавших задачи между отрядами.

Бойцы не роптали и не ругались, а покорно строили укрытия, мало-помалу смиряясь с тем, что в этих лесах придётся провести не один-два дня, а, возможно, значительно дольше…

Глава 20
Захватчики в осаде

— Стоило назначать командование, чтобы заняться самодеятельностью? — в голосе Тиона было больше обиды, чем злости.

— Стоило, — кивнул Игорь. — Вы отлично поработали, но времени у вас было мало. А сейчас ситуация обернулась так, что решения пришлось принимать на ходу.

Под большим навесом собрался весь командный состав и те руководители, кто принял участие в походе.

— Всё равно это неправильно! — пожаловался Тион.

— Да вроде всё нормально… — не согласился Анатолий. — Игорь-то всё равно остаётся верховным правителем. К тому же, я согласен: ситуация изменилась слишком быстро. Мы бы пока придумали план, пока то, пока сё… А враг бы наших перебил в лагере и дальше пошёл.

— И это мы ещё не знаем, куда бы они подались, — кивнул Игорь. — А сейчас мы заперли их внутри, напугали и заставили держать оборону.

— А если к ним придут подкрепления? — нахмурился Тион.

— А ты что, уже снял своих дозорных с Туманных дорог? — удивилась Слаикан.

— Нет, но…

— Тион, я тебя не узнаю! — возмутилось божество. — Ты всегда был здравомыслящим человеком. Игорю пришлось действовать по обстоятельствам. И да, тут не до коллегиальных решений. Надо было срочно что-то делать. Кстати, я тоже не совсем понимаю, почему надо было запереть врага именно в лагере…

— Может быть, потому что оттуда иногда приходят хтоны? — Игорь улыбнулся. — Не потому ли мы тут постоянно гарнизон держали? Вот пусть боги и божества, вторгшиеся к нам, тоже подежурят. Может, и что толковое из этого выйдет. В любом случае, нам теперь не придётся вести войну на два фронта.

— Зато опять придётся держать кучу народа на границе… — тихо заметил Эрин.

— Да, придётся, — кивнул Игорь. — Но не просто так. А чтобы сдержать врага. А враг — вон он. Его можно увидеть, оценить наличные силы… Это совсем не то же самое, что ждать в лагере, когда же хтоны нападут. Хотя… К слову, именно этого момента мы ждать и будем!

— А потом мы спустимся с холма и покроем всю поляну! — хохотнул Бизон. — А точнее, добьём победителя.

— Хороший план! — оценил Маа-Тар. — Мне он нравится больше, чем метаться между лагерем и пирамидой.

— Хороший, согласен, — кивнул Тион. — Только мы не знаем, когда хтоны в следующий раз нападут.

— Я не думаю, что они будут ждать вечно, — Игорь пожал плечами. — После попытки меня убить прошло уже довольно много времени. Логично предположить, что скоро нас попытаются атаковать снова. Так что… Кстати, необязательно всю армию тут мариновать на постоянной основе. Хватит и наиболее сильных отрядов. Работы по благоустройству узла тоже нельзя прекращать.

— Если враги увидят, что нас стало меньше, пойдут на прорыв! — покачал головой Маа-Тар.

— Вот поэтому никто не должен знать точную численность наших войск вокруг лагеря! Даже наши рядовые солдаты! — усмехнулся Игорь. — Вы уж извините, но судя по тому, как точно эти засранцы попали, куда надо, я начинаю подозревать, что в наших рядах хватает соглядатаев. Поэтому не надо никому показывать, сколько войск на месте, а сколько ушло. Мелькаем на грани видимости, постреливаем из пары орудий, и всё. Никуда больше не лезем. А все наши сидят по своим лагерям и знать не знают, что делают другие солдаты в других лагерях. Ясно?

— Ясно. Схема рабочая, организуем! — кивнул Тион. — Только ведь и тебе придётся сидеть здесь. И Бизону. И Мусе. И Слаикан.

— Значит, будем сидеть! — мрачно кивнуло божество. — К Лангасту у меня и моих людей особые счёты. На меня можете рассчитывать.

— А с хозяйственными вопросами и совет справится, — кивнул Игорь. — Только пусть иногда отчёты о своих заседаниях присылают… Алиса? Сможешь за ними проследить?

— Ты меня отсылаешь? — удивилась жена.

— Ага, — кивнул Игорь. — А то у нас дети, извини, скоро станут похожи на Мафила.

— В смысле? — не поняла Алиса.

— Ну помнишь социальную рекламу в нашем мире Порядка? Что дети похожи на тех, с кем больше времени проводят?

— А-а-а-а… — Алиса рассмеялась. — У тебя чувство юмора портится. Совсем непонятно было!

— Ну и ладно! — не стал расстраиваться Игорь.

Сложившееся положение обсуждали ещё долго. Пришлось затрагивать множество вопросов, которые не касались самой осады, а только лишь хозяйственной части. Нужно было организовать подвоз припасов для войск, обустроить новый госпиталь и обеспечить всем крышу над головой — даже если это будет просто натянутая ткань.

В общем, мало было перебросить войска, надо было их ещё снабжать.

И это было сложнее всего. Одно дело — войско в сотню человек: можно обойтись и банальной охотой. И совсем другое — полноценная армия в несколько тысяч бойцов.

Часть людей сразу стали отправлять обратно: те же отряды женщин-стрелков. Толку от них здесь было немного, а лишние рты кормить вдали от полей — накладно.

В итоге, Парозверь курсировал по железной дороге без остановки. Машинисты работали в три смены и днём, и ночью.

Игорь же, стараясь лишний раз не мешать совету, занялся Орденом Справедливости. И первым делом заказал рекрутам новые доспехи и оружие из ф’дарской стали. Чтобы объяснить необычную задачу, даже пришлось вызвать к себе Павла и Семёна, оружейника и бронника.

Нужны были системные доспехи из ф’дарской стали, которые подстраивались бы под размер носителя. А ещё щит с эмблемой Ордена, окованный этой же сталью. И булава, которую Игорь решил пока сделать основным оружием своих бойцов.

Само собой, каждому полагался ещё и самострел, хоть это и обошлось бы недёшево. Но Игорь, к счастью, теперь в деньгах нужды не испытывал. Не пришлось даже залезать в казну узла.

На третий день после начала осады, Игорь выполнил сразу два важных дела.

Во-первых, заметив, что в лагере осаждённых наметилось какое-то шевеление, он вышел из леса, под прикрытием Слаикан добрался до защитного купола богов и божеств, а потом врезал по нему «ударом Справедливости».

Вражеский защитный купол разрушился, а Игорь и Слаикан просто ушли, оставив осаждённых размышлять над тем, стоит ли покидать лагерь. И судя по тому, как там, внутри, стало тихо — высовывать носы наружу Лангаст и компания передумали.

Во-вторых, в тот же день, вечером, Игорь провёл для рекрутов обряд посвящения в пехотинцы Ордена. После чего они получили доступ к покупке навыков Справедливости в системном магазине.

А вообще, на ребят из Ордена было приятно смотреть: все они окрепли, стали увереннее в себе — и даже выглядели старше. Братья-кабанчики тоже слегонца заматерели, но в их случае вообще сложно было понять, где у них верхняя граница роста. Конечно, Джокер уверял, что они почти взрослые и сильно не вырастут. Но сами кабанчики, похоже, были с ним не согласны и продолжали тянуться вверх и вширь.

Посвящение вышло не слишком торжественным. Но Игорь честно обещал, что со временем церемонии станут церемониальнее, торжества — торжественнее, а праздники — праздничнее. Ну а пока Орден только становится на ноги, надо и дальше упорно тренироваться. В то время как сам Игорь пока поищет новых рекрутов.

К слову, Муся продолжал тренировать всех старичков, но уже реже: куда чаще он доверял вести занятие самим ученикам, но при этом назначал старшего. Игорь в тренировках умений пошёл по тому же пути, а сам больше времени уделял поиску новых членов Ордена среди ополченцев.

Особой сложности в том, чтобы привлечь молодняк, не было. Многие мальчишки лет шестнадцати шли в ополчение ещё и потому, что узел платил за эту службу деньги. Небольшие, но достаточные, чтобы помочь семье.

Игорь же просто перебивал цену. А заодно обещал тренировки, хорошую работу в будущем и серьёзные цели в жизни. Что из этого больше привлекало новобранцев, он не знал — но работало почти безотказно.

Стоило Сродству душ найти подходящего паренька, и за десять-пятнадцать минут тот соглашался пойти рекрутом в Орден Справедливости. А чтобы не нагружать Мусю, Игорь выделил каждому пехотинцу по десять рекрутов в обучение. В том числе, и Вере, которая особенно лютовала, стараясь не давать новичкам спуску.

Игорь, конечно, дочь пару раз осадил, но сильно давить не стал. Решил, что сама со временем научится видеть, где надо остановиться. Хотя, к слову, Вере и двух отцовских замечаний хватило, чтобы она резко сбавила обороты.

Сложность была только с кабанчиками… Не все новички соглашались идти в подчинение к зверолюдям. А сами кабанчики тоже в стандарты вписываться не спешили: постоянно пытались вести себя как единый организм. Что, в принципе, было не так уж далеко от истины. Как оказалось, кабанчики-однопомётники частенько были такой вот коллективной особью.

Так что Игорь просто отобрал три десятка рекрутов, которые были согласны на то, чтобы назвать свинтусов учителями, и оставил их коллективным командирам. Всё равно со временем он собирался предложить кабанчикам пойти в свою личную охрану. Так было бы гораздо удобнее.

Кстати, старичкам Ордена он тоже выделил содержание. И оно, конечно же, было больше, чем у рекрутов. И даже Вере регулярно выплачивал, хоть Алиса и возражала, когда приехала навестить мужа.

Шли дни… На узел продолжал литься ручеёк беженцев. А большая часть армии упорно сторожила спрятавшихся в лагере богов, божеств и их войско. На удивление, осаждённые пока не предпринимали попыток ни вырваться, ни поговорить. Только разобрали стены вокруг портальной площади, чтобы выстроить заграждения вокруг лагеря.

То ли на них демонстрация хтонических чудовищ так подействовала… То ли общая численность Игоревых войск смущала… Как бы то ни было, боги вели себя тише воды, ниже травы.

— А что ты хотел? — смеясь, ответила Слаикан, когда Игорь поделился с ней сомнениями. — Ну смотри сам: у тебя в лагере засели самые известные в секторе снобы. Они боги и божества! Они самые лучшие! Они самые хитрые! Они сильнее всех! И тут вдруг такой конфуз: они сами себя загнали в ловушку. И что ты им предлагаешь делать?

— Попытаться вырваться? — предположил Игорь.

— А если не получится? — всё ещё смеясь, уточнила Слаикан.

— Попытаться поговорить? Отказаться от претензий на наш узел, в конце концов?

— Ты забыл? Они самые лучшие! Самые сильные! Самые умные! — Слаикан никак не могла перестать смеяться. — Они не могут признать, что загнали себя в тупик! Делают вид, что именно так всё и планировалось!

К своему ужасу, Игорь понял, что такое объяснение и впрямь звучит правдоподобно. Он только одного не мог понять: почему боги не раскусили его собственный план?

Тем временем, ветку железной дороги, наконец, дотянули почти до лагеря. И даже начали сооружать простенький перрон для удобства погрузки и выгрузки. После чего, не мешкая, стали протягивать вторую дорожную ветку.

Ну а из Охранной крепости сообщили о завершении работ над Парозверем номером два.

А значит, как только на протяжении всей ветки появится достаточно участков с двойным путём, можно было смело запускать второй паровоз. Кроме того, началась прокладка железной дороги в сторону Охранной крепости и Фермерского городка. Вот только без Стража и его прототипов дело пока двигалось медленно.

Зато Совет выдал первые результаты работы, организовав сразу три управления: торговли, сельского хозяйства и охоты с рыболовством. С главой управления по сельскому хозяйству Игорь был знаком: ей стала староста Фермерского городка Анастасия. Замом она себе взяла Лену, травницу и жену знахаря.

А вот главы остальных направлений Игорю представлены не были. Но он обещал вернуться и познакомиться, как только представится возможность. Тем более, все три управления уже вовсю разводили активность. И даже вербовали в свои ряды новичков, привлекая всё больше и больше работников.

А ещё теперь с узла Священной Пирамиды курсировал не один, а сразу четыре каравана. Правда, далеко старались не ходить: слишком уж неспокойно было в секторе. Почти в каждом выпуске газет сообщалось о потере очередного узла.

На десятый день осады пришла новость о гибели Лысого Камня. Вторгшиеся на узел хтоны буквально за день смели сопротивление, угнав с собой остатки населения. А ещё через день узел поглотил Хаос…

Эта новость очень расстроила и Игоря, и Веру с Эрином. А вот Андрей и Василий, узнав о случившемся, только плечами пожали: мол, Лысый Камень им ничего хорошего не сделал, и жалеть там не о чем. Бизон и Растрёпа, впрочем, тоже отнеслись к новости философски, и только Муся переживал, что не получится собрать долги.

Зато часть беженцев оттуда, как удалось узнать, планировала дойти до узла Священной Пирамиды. А Игорь помнил, что на Лысом Камне хватало опытных старателей, в то время как на его узле их на данный момент было маловато.

На восемнадцатый день осады боги и божества не выдержали. Прислали переговорщика. Сами, что характерно, выходить не стали. Так что Игорю стоило огромных трудов удержать себя. И сходу не отправить посланца восвояси.

Переговорщиком был довольно молодой воин, который надувал щёки и пытался казаться важным.

Ровно до того момента, пока Игорь не прервал его пафосно-заунывную речь:

— Как там тебя? Уян, да?

— Уиян! — оскорбился посланник.

— Хорошо, хоть и неважно… — улыбнулся Игорь. — А теперь слушай-ка меня, Уиян. Слушай внимательно, а потом топай назад. Итак, когда ты пришёл сюда, то совершил сразу две ошибки! Первая ошибка заключалась в том, что ты заставил нас учить твой язык!

— Я не обязан… — начал было посланник.

— А мы не обязаны были тебя в живых оставлять. Особенно, не понимая, кто ты такой, и зачем пришёл! — отрезал Игорь. — Вторая ошибка заключается в том, что ты по наивности своей чего-то от нас требуешь.

— Вы будете молить… — не слишком уверенно начал посланник.

— Это тебе так лагерные боги сказали? — засмеялся Игорь, снова его прервав. — Ну так я тебе сейчас расскажу, как всё будет. Сначала у вас закончатся припасы. Ну хоть воды будет в избытке, потому что колодец там вырыт. Дров… Вот с дровами будет сложнее! Тем более, скоро похолодает. Но вы будете греться чудодейством. А вот еду придётся покупать в системном магазине. И неизвестно, сколько вы на этих дорогущих припасах протянете. Слаикан, а богам, кстати, обязательно есть?

— Как и всем людям! — отозвалось божество. — Правда, у нас выбор в системном магазине побольше, и еда повкуснее.

— Вот так, Уиян, и пройдёт ещё пара месяцев! — продолжил Игорь, благодарно кивнув Слаикан. — Вы будете сидеть там, умирая от скуки, а мы — тут. Но мы будем в тепле, с хорошей едой, запахи которой будет доносить ветер, и даже с развлечениями, если вдруг заскучаем.

Уиян сглотнул и как-то погрустнел.

— А чтобы с нами вести переговоры, вы в следующий раз сначала выучите русский язык. Иначе никаких переговоров не будет. И ещё… Если сюда опять пришлют какого-то молоденького воина, мы его убьём. Говорить мы будем с теми, кто организовал нападение на наш узел. А не с их подчинёнными, которые ничего не решают. Всё понятно?

— А можно мне не возвращаться? — неожиданно спросил Уиян.

— А тебе что, не приказывали вернуться? — удивилась Слаикан.

— Забыли… — покраснев, признался посланец. — Я хорошо служил, и мне забыли приказать обязательно вернуться.

— Ну уж нет! — отрезал Игорь. — Ты служил верно? Верно! Поэтому иди и служи дальше! А вот как надумаешь сбежать к нам, тогда и примем, и накормим, и к себе пустим. А вот такой способ «невозвращения» — это, считай, почти предательство. А предателей, Уиян, никто не любит. Всё, иди давай!

Посланник так и ушёл ни с чем. И ещё три дня в лагере богов и божеств Порядка было тихо. Игорь даже думал снова пойти разрушить им купол… Но не пришлось. На третьей неделе осады «лагерные» боги, как их прозвали в армии Игоря, соизволили выйти на переговоры.

Впереди шёл Лангаст, собственной персоной. А за ним следовала пара божеств, которых Слаикан знала под именами Фирума и Тикотту.

— Его помощники, приспешники и задолизы! — представила она гостей, пока вместе с Игорем шагала навстречу.

— Те ещё типы… — подтвердил Джокер.

Естественно, на место встречи обе делегации пришли, окружённые всеми возможными щитами. Никто друг другу ни на грамм не доверял. И, тем не менее, прогресс явно был. Кривя губы, Лангаст всё-таки заговорил на русском языке.

— А ты, Игорь, как не уважал богов, так, гляжу, и не начал…

— Разве? — удивился правитель узла. — А мне вот кажется, что некоторых богов и божеств я стал за последнее время уважать гораздо сильнее. Вот Слаикан, например! И Джокера! Просто, знаешь ли, не все боги достойны уважения…

— Уважение заложено в нашем статусе! — нервно дёрнув щекой, окрысился Лангаст. — И когда другие боги поймут, что ты за тварь, тебя растопчут!.. Но будет поздно бить поклоны, Игорь.

— На, держи! — Игорь вытащил из-за пояса газетный рулон, привезённый накануне, и протянул сопернику. — Почитай новости. Богам сейчас совершенно не до того, чтобы карать меня. Держи-держи!

Лангаст взял рулон, развернул и несколько минут бегал глазами по страницам, демонстративно не обращая внимания на Игоря и его спутников.

— Слушай… — неожиданно заявил он. — Я предпочитаю читать газеты за стаканом ферели. Может, всё-таки вспомнишь о гостеприимстве? Предложишь нам пройти куда-нибудь, где поуютнее?

— Я выделил вам целый курортный посёлок! — Игорь указал на лагерь за спинами осаждённых. — Наслаждайтесь, господа!

— Эх-х… Какой же ты всё-таки хам, Игорь! — улыбнулся Лангаст и покачал головой. — Но я тебе так скажу… Эти хтоны рано или поздно успокоятся. И тогда боги возьмутся за тебя всерьёз. Это же надо было до такого додуматься!.. Не выпускать со своего узла богов и божеств!..

Он усмехнулся и протянул обратно рулон газеты. Но, прежде, чем Игорь успел его взять, рулон полетел на землю, сбитый лапой Джокера.

— Отравил, зар-р-раза! — оскалившись по-собачьи, пояснил зверобог.

— А я смотрю, подлости тебе не занимать! — восхитился Игорь, посмотрев на Лангаста, а тот лишь развёл руками. — Но у меня для тебя плохие новости. Хтоны не успокоятся, пока у них есть хтоний.

— Ну, значит, его убьют! — Лангаст усмехнулся.

— Не думаю, — Игорь покачал головой. — Потому что ты занял то самое место, откуда можно открыть к нему портал.

— Значит, рано или поздно другие боги вернутся сюда и вытащат меня, — ещё шире улыбнулся Лангаст.

Но Игорю было, что на это ответить:

— А всё-таки рано? Или поздно? — улыбнулся он. — Как думаешь, сколько вы ещё здесь просидите?

— Ну чего ты к нам прицепился, а? — раздражённо закатил глаза Лангаст.

— Это не я к вам прицепился. Это вы прицепились ко мне, к моему узлу и к его жителям, — ответил Игорь. — Это вы получили Право на наш узел. Пришли сюда с армией. Попытались убить моих людей. Так что… Лучше этот же вопрос задай себе перед зеркалом!

— Ладно, Игорь… Давай честно! — сразу же сменил тон Лангаст. — Мы все занятые боги и божества. Признаю: наверное, мы поспешили с визитом к тебе в гости… Но давай ты просто выпустишь нас, и мы пойдём заниматься делом: защищать узлы, которые нас любят и ценят. А, как тебе?

— Да конечно! Идите! — Игорь засмеялся, а потом хлопнул себя по лбу, будто вспомнил что-то важное. — Ай! Забыл! Не могу вас отпустить, пока вы все не отказались от Права на узел!..

— Ну это же такая мелочь — это Право… — лениво протянул Лангаст. — Чего ты к нему цепляешься? Это простая формальность!..

— Эта формальность имеет свою цену… — Игорь улыбнулся. — А ещё эта формальность даёт вам право лезть на узел. А, вломившись сюда, вы можете заняться всякими мерзостями… Кто же вас знает? Например, приказать всем женщинам и детям идти с вами. Или… Приказать одним мужчинам убивать других мужчин… Или женщин… Или детей… Или своих детей и женщин?

Лангаст поморщился во время этой речи, но явно не от того, что предложенные варианты злодейств были ему так уж противны.

Скорее, ему был противен сам Игорь.

Мерзость! Мерзость! Мерзость!

Ох, как хотелось Игорю в этот момент нанести удар Справедливости, превращая надменное лицо в мясной фарш. Заодно и выполнить первый ордер для Ордена…

Но он сдержался: переговоры всё-таки… И только закончил совсем уж грубо:

— Ну а чтобы всякие подлые и мерзкие уродцы, решившие, что они сильнее и лучше других, не полезли гадить на моём узле, я буду ждать вашего отказа от Права. И после этого с удовольствием не только отпущу, но и отправлю вас куда-нибудь подальше. Так сказать, дам напутственного пинка!

— Мы возьмём новое Право, Игорь. Мы не нищие! — Лангаст тоже отбросил маску вежливости и теперь почти шипел. — А потом придём и растопчем твой осколочек, заставив его вшивых жителей делать всё то, что ты не хотел бы видеть!.. А ты будешь сидеть…

— Лангаст, вот когда возьмёшь новое Право, тогда и поговорим. А пока я хоть буду спокоен за узел. Понял?

Обиженный бог сплюнул и, молча развернувшись, пошёл обратно в лагерь. А Игорь посмотрел, как ветер разносит по пожухлой траве остатки газеты, успевшей истлеть за время разговора, и тоже двинулся прочь.

— А ведь он не шутил, Игорь… — тихо заметила Слаикан. — Если боги узнают, что ты одного из них убил, а других взял в осаду… Боюсь, они действительно пойдут на тебя войной.

— Сначала им надо об этом узнать, — хмыкнул Игорь. — А для этого надо, чтобы наши гости сбежали. А они не сбегут. Даже если откажутся от Права, я их не отпущу.

— Получается, ты обманул Лангаста! — округлив глаза, шёпотом возмутилось божество.

— После того, как он хотел меня отравить газетой! — напомнил Игорь. — Так что мы в расчёте.

— И всё равно это становится опасным… — неодобрительно сдвинула брови Слаикан. — Рано или поздно пойдут слухи…

— Видела моих ребят, которых тренирует Муся? — спросил Игорь, остановившись и посмотрев в глаза божеству.

— Хорошие ребята, — кивнула она.

— Пройдёт совсем немного времени, и они станут опасны тем богам, которые желают им зла. Тем богам, которые ставят себя выше других и презирают всех вокруг. И тогда пусть хоть весь сектор приходит за ними: их нельзя будет победить.

— Это слишком долго, Игорь… — покачала головой Слаикан.

— Ты можешь просто не успеть! — согласился Джокер.

А Игорь с облегчением понял, что ни его друга, ни Слаикан такие вещи, как возможность членов Ордена убивать богов, не трогают. Скорее, они одобряют появление новой силы.

— Возможно, долго, — не став спорить, кивнул Игорь. — Но и богам пока не до нас. А когда они всё-таки придут… Это когда ещё будет?..

Он улыбнулся и пошёл дальше. А два божества следовали за ним. Игорь знал, что к этому спору ещё придётся вернуться. И понимал, что он ни в чём их сейчас не убедил. Но он знал, что успеет. Успеет сделать из молодых ребят тех, кто ещё зажжёт и в этом секторе, и во всём Упорядоченном.

Весь следующий день Игорь ждал возобновления переговоров. Однако боги и божества Порядка, засевшие в лагере, видимо, ещё не готовы были признать поражение. Так что день прошёл без происшествий и не принёс особых новостей.

Но стоило сгуститься вечерней мгле, как под навес, где ужинали командиры, вбежал один из дозорных, сообщив:

— Игорь Алексеевич! Началось!

Выскочив из-под навеса, Игорь с улыбкой посмотрел на циклопических размеров рукав тумана, который тянулся к лагерю. А портал на его конце, судя по мерцанию, уже готов был открыться.

И выплюнуть из себя целую орду порождений, чудовищ и хтонов.

Вот только сейчас на пути этой силы стоял лагерь, полный богов, божеств и опытных бойцов. Тех, кто и был назначен Упорядоченным, чтобы беречь узлы от Хаоса…

Правда, они, похоже, ещё не поняли, что пришла пора потрудиться, и безмятежно коротали вечер в тёплых домиках.

Лишь на секунду Игорь вернулся под навес, чтобы коснуться Алтаря Справедливости.

Ордер №1

Запрос Справедливости! На узле №4598980001203 бог Лангаст убил жителя Упорядоченного за то, что тот отказался выполнять его приказы. Поскольку это не первое убийство богом Лангастом других жителей Упорядоченного по безосновательным поводам, требуется вмешательство Ордена Справедливости.

Задача:

1. Убить бога Лангаста — награда 10 000 искр Справедливости.

2. Отправить душу Лангаста на новый цикл жизни — 5 000 искр Справедливости

3. Захватить малый слепок души Лангаста и вернуть на Алтарь Справедливости — 5 000 искр Справедливости или усиление Алтаря Справедливости.

Хотите взять заказ?

Да/Нет

— Да! — прошептал Игорь.

Внимание! Вашего ранга в Ордене Справедливости недостаточно. Для выполнения ⅔ условий заказа обратитесь к старшему по рангу.

Обнаружено отсутствие старшего по рангу!

Вам добавлен активный навык — «Силки души»

Вам добавлен активный навык — «Создание малого слепка души»

Вам добавлен активный навык — «Очищение души»

Заказ принят.

— Вот теперь и я готов! — усмехнулся Игорь и вышел в вечернюю тьму.

Глава 21
Битва богов

Хан осмотрел своё воинство, стоявшее перед порталом на ненавистный узел Священной Пирамиды, и ухмыльнулся. Такой армии он ещё никогда не видел. Это была не просто орда — это было непобедимое воинство! С таким можно запросто смять в лепёшку какой-нибудь из ведущих узлов сектора!..

Хан долго готовился к этому бою после неудачного покушения на Игоря… Сколько узлов было захвачено! Сколько людей обращено в порождений и принесено в жертву, чтоб усилить будущих бойцов! Кровавые расправы шли на арене, не прекращаясь даже на ночь. И хтоны, опьянённые зрелищем, орали, радуясь ежедневному празднику смерти.

Новые доспехи воинов-хтонов сочились туманом Хаоса. Усиленные порождения рвались с привязи, готовые растерзать любого, кто станет у них на пути. Одних только чудовищных гигантов удалось взрастить более ста штук. А ещё к ним прилагались висэнские пауки в количестве десяти штук, глубинные змеи — три штуки, стадо когтекопытных улусов… И — звезда коллекции Хана — хтонический крылатый ящер иргулион!..

Хотелось бы, конечно, ещё найти дракона… Но, к сожалению, таковых на узлах, куда дотянулся Хан, не нашлось. Впрочем, крылатый ящер, плевавшийся ледяной кислотой, тоже был хорош!

И для подкрепления эффекта тоже кое-что было: целый выводок тварей, которые не доросли до хтонических чудовищ, но были опасны сами по себе. Этих можно было бросить в бой, чтобы прикрыть атаку основных сил.

А ещё сегодня Хан рассчитывал лично добраться до узла. Сегодня он откроет портал надолго. Понадобится — и неделю продержит! Все на узле Священной Пирамиды кровью умоются!.. Пусть даже ему придётся положить на это лучших своих бойцов!

— И совсем не жалко! — соврал он, оглядывая воинство.

Жалко было ещё как… Но, с другой стороны, Хана съедало нетерпение. Ему хотелось отомстить придурку Игорю за предыдущие унижения. А потом можно, наконец, заняться этим сектором всерьёз.

Пока боги и божества не собрали новую коалицию, надо давить их в гнёздах и логовах. Именно так, по отдельности. И хотя мысль Хану подсказали генералы, он честно считал её своей.

В последнее время реальность перед ним как будто плыла, а память иногда выписывала такие фортели, каких не выдавала даже во времена его дымного одиночества на узле Священной Пирамиды…

— Сраная пирамида… — вспомнив и содрогнувшись, пробормотал он.

Хан и забыл бы про этот узел, но вот беда: проклятая пирамида, как огромный механизм, непрерывно стабилизировала весь сектор. Захват даже самого маленького осколка давался с большим трудом. А значит, с пирамидой надо разобраться во что бы то ни стало. И Хан был полон решимости довести дело до конца.

Сегодня. Прямо в ближайшие несколько часов.

А чтобы с гарантией добить узел Священной Пирамиды, к городу хтонов сейчас стекались резервы, которые тоже будут брошены в бой. Пусть там обычные слабые порождения и трусливые хтоны, незащищённые бронёй… Но сегодня и эта соломинка могла переломить хребет обнаглевшему верблюду.

— Сегодня… Сегодня всё решится! — прошептал Хан и поднял руку, давая отмашку к началу кровавого ритуала.

К гигантскому хаотическому узору вытащили последних пленников, сохранивших в себе Порядок. А затем расставили по условленным точкам, которые ещё и медленно двигались — каждая по своей траектории. На такую калибровку уходило время, но Хан не спешил. Сегодня ему был крайне важен результат.

— Ты у меня попляшешь, бро! — пообещал он, глядя, как извивающихся и воющих пленниц укладывают на ключевые точки рисунка.

Всех пленников Хан убил. А вот сотню девушек оставил для ритуала. Он считал, что в этот важный день всё должно пройти красиво. А голый мужик, пускающий сопли и опорожняющий кишечник и мочевой пузырь от страха, ему нравился меньше, чем занятые тем же женщины.

— Девки всё делают эстетичнее! — одобрительно пробормотал хтоний.

О том, что вообще-то подобные мысли — даже не признак, а чёткий симптом извращения, Хан не думал. Он вообще старался подобными глупостями не заниматься. Вдруг мозги вскипят? Тем более, если начать копаться в себе, как всякие неудачники…

— Ну давайте уже!.. — поморщился он, решив, что подготовка затянулась.

И в этот самый момент, наконец, сверкнули когти, а кровь полилась из перебитых вен. Много крови, полной Порядка, которую Хаос мгновенно впитал и переварил, возвращая её в исходное состояние. В себя.

А Хан вытянул руку и выпустил из неё струю тумана, ударившую в стены узла. И там, на стене, образовалась огромная воронка, продолжающая расширяться.

— Тебе звездец, бро! — удовлетворённо заявил Хан.

Повинуясь его команде, войска двинулись в образовавшийся портал.

Всё согласно личному плану Хана, составленному его генералами. И не стоило искать противоречий в этой логике…

— Они что, не видят? Они, правда, не видят? — бежавшая рядом Вера задавала вопросы со скоростью очереди на своём болтомёте. — Они точно не видят?

Они не видели. Огромная, просто невероятных размеров кишка дотянулась до места, где открывался портал, накрыв практически всю площадь, вместе с ямой-ловушкой и стенами. И только в этот момент в лагере раздались крики бойцов.

— Они будут сражаться, — улыбнулась Слаикан, когда Игорь с дочерью остановились рядом. — Слишком гордые, чтобы убежать.

— А я вот боюсь, что они драпанут, — признался Игорь. — И тогда нам придётся сражаться сразу со всеми.

— Не побегут! — уверенно заявил Джокер.

— Они что, реально не видели этой кишки⁈ — в очередной раз возмущённо спросила Вера.

— Нет, Вер, не видели! — засмеялось зверобожество. — Не стоит недооценивать человеческую гордыню.

— Портал в этот раз настолько огромный… Куда больше, чем раньше… — Игорь покачал головой. — Сколько же через него всякой дряни собираются пропустить⁈

— Хан, похоже, очень рассчитывает на этот бой! — Джокер ухмыльнулся. — И его ждёт сюрприз.

— Да уж… — согласилась Слаикан. — Знаешь, Игорь, как бы я ни ненавидела Лангаста и его дружков, но это одни из сильнейших богов и божеств в нашем секторе. Как бы они по ходу битвы тебе весь узел не разнесли…

— Этот узел так просто не разнести! — уверенно ответил Игорь и улыбнулся. — Думаю, он ещё постоит.

Тем временем под защитным куполом, накрывавшим лагерь, возник ещё один — поменьше, который накрыл всю площадь возле портала. Игорь вообще надеялся, что богам удастся таким образом перекрыть канал перехода. Но туманная кишка только сжалась в том месте, где проходила сквозь купол. Но, к сожалению, не разорвалась и всё-таки раскрыла портал.

Кто и что хлынуло оттуда, увидеть с места, где находился Игорь, не получалось. Можно было подняться на холм, где стояли орудия, лениво постреливающие по внешнему куполу, но он был слишком далеко. А Игорю, Мусе и Бизону ещё предстояло выпустить хтонических чудовищ, едва лишь одна из сторон в лагере победит.

Оба героя подошли не спеша. Похоже, тоже догадались, что бой вряд ли выкатится за пределы лагеря. Вот и не торопились.

— Ну и шо же? Доброго вечера всем! — радостно заявил Муся. — Я-таки гляжу, веселье только начинается. А нас приглашали на танцы, так шо мы подождём, пока не заиграет музыка!

— Здоровенный какой портал! — оценил Бизон. — Что за хтонь они через него гнать собрались?

— Скоро узнаем, — усмехнулся Игорь.

В этот момент над крышами в лагере возникло что-то большое и массивное. Жаль, из-за туманной кишки разглядеть, что это, не получалось. Однако ног у этого чего-то было много. И своей конструкцией ноги отчётливо наводили на мысль о пауках.

Оказавшись у границы внутреннего купола, неизвестное чудовище начало биться о него, как припадочное. Каждый из этих ударов сотрясал защиту, заставляя её вибрировать и звенеть от напряжения. А потом та и вовсе лопнула, разлетевшись на разноцветные стёклышки осколков.

— Вперёд! — десятник Туль нёсся впереди своего отряда с таким отчаянием, будто защищал родной узел.

Хотя десятнику просто хотелось мяса! Очень хотелось мяса! Прожаренного, жёсткого, как подошва сапога, но — мяса!

Мяса ему и его людям не выдавали вторую неделю. С тех пор, как закончились взятые с собой припасы. Приходилось питаться одной пустой кашей, и это никому в войске не нравилось. А особенно Тулю.

Громадное насекомое, пробившее купол защиты, опытного воина не пугало. Он даже знал его название и однажды участвовал в убийстве такого чудища. Непонятно, правда, откуда оно здесь взялось, но страшно не было. Десятник занёс меч, готовясь с разбегу отрубить монструозную лапу…

Но вместо этого одним махом разрубил трёх порождений, выскочивших прямо на него.

— Вот же твари! — раздосадовано рявкнул он, снова занося меч.

Второй удар оказался слабее первого. И разгон Туль потерял, и замахнуться в полную силу не смог… Да и умение было на откате. Конечно, откат у «вскрывающего удара» был недолгий, но всё равно это жутко бесило.

Меч вскрыл лишь внешний слой брони на лапе. И весь десяток, подчинённый Тулю, не сумел расширить этот разрыв в достаточной мере, чтобы подрубить конечность.

— Да что же такое⁈ — возмутился он.

Раньше лапы у висэнских пауков рубились куда легче. Но останавливаться боец не собирался. Тем более, руки его вдруг налились небывалой силой: это постарались боги и божества, у которых ещё и не такие козыри в рукавах были.

Удар! Ещё удар! Ещё!

Броня паука поддавалась неохотно. Даже божественное усиление не помогало закончить всё одним махом. А ведь со всех сторон ещё пёрли порождения… Мешали, надо сказать, жутко!.. Хорошо ещё, выкопанная местными ловушка помогала хоть как-то сдерживать выходящих из портала низовых монстров. Но Туль видел, что долго эта чудо-яма не продержится.

— Прикройте меня! — потребовал он, обратившись к своему десятку, и бойцы сомкнули щиты, окружая командира.

Туль размахнулся, готовясь нанести свой фирменный удар… Но в этот момент лапа резко взмыла в воздух и опустилась где-то в стороне: сучий сын паук тоже не стоял на месте, активно отбиваясь и не желая подыхать.

— За мной! — взревел Туль, кидаясь к снова найденной взглядом ноге.

Правила охоты на подобных существ гласили: первым делом им надо подрубить все лапы. Это поможет замедлить их, свалить на землю, а потом уже можно и добивать.

Вот только у этих висэнских пауков броня была чрезмерно крепкой. Мутанты, что ли?

Туль как раз добежал до лапы и на этот раз, прикрытый своими людьми, всё-таки сумел нанести хороший удар. Броня раскрылась, как консервная банка, обнажая мягкую слабую плоть паука. Туль азартно зарычал и рубанул по ней, а паук где-то в вышине застрекотал от боли.

Лапа дёрнулась наверх, но бравый десятник успел рубануть по ней ещё раз. И, утерев пот, готов был уже бежать к следующей…

Вот только тренированный воинский слух уловил новый звук в этой какофонии.

Сзади раздался грохот копыт, и из портала выскочило стадо странных, похожих на какую-то скотину созданий. Они неслись вперёд, как цунами, сметая и деревянные колья, и порождений, и воинов, пытавшихся встать у них на пути.

А ещё на пути стада стоял десяток Туля. Понимая, что уйти отряд не успевает, десятник проорал следующий приказ:

— Щиты сомкнуть, опасность!

С грохотом стукнули друг о друга щиты, а потом стадо налетело на воинов, подняв на рога сразу трёх человек.

— Сдохните! Сдохните! — ревел Туль, уворачиваясь от несущихся мимо тварей и рубя их мечом.

Рёв, топот, пыль, кровь и крики… Одно из животных проскакало мимо, унося на роге половину тела помощника Туля. Десятник взвыл от досады и стал рубить тварей ещё активнее.

И тут кто-то из богов нанёс свой удар… Казалось, сам воздух вспыхнул вокруг бравого десятника, который остался один в окружении мертвецов. Сияние сливалось в десятки, сотни и тысячи искорок, которые кружили огромным торнадо…

И всё, во что искорки врезались, они пробивали насквозь. Ревела от боли странная скотина, яростно стрекотал пострадавший паук, и страшно, на одной ноте выл Туль, опускаясь на землю. Последнее, что он видел — это лезущего из портала второго паука. И где-то на краю затухающего сознания проскользнула мысль, что этот страшный бой ещё только начался.

— Фу! Это пауки такие огромные? — вздрогнув от ужаса, спросила Вера.

— Ага! В нашем секторе водятся, — подтвердил Джокер. — Висэнские называются. Целый узел под ними. Туда только охотничьи партии ходят.

— И шо, в них ценное шо-то? — деловито поинтересовался Муся.

— Расстрою тебя, но нет… Ценное есть на узле: один минерал. А эти пауки просто мешаются, — ответило зверобожество.

— Кажется, одного сейчас добьют, — хмыкнул Игорь, наблюдая, как кто-то из богов или божеств превращает всё пространство под порталом в вихрь кружащихся искр.

Боги приняли бой. То ли не понимали, чем это им грозит, то ли думали, что легко отобьются. Но бой только начался, а в ход вовсю шли божественные чудеса. Вихрь точно был из них. Искры жалили так, что паук не устоял и начал заваливаться.

Вот только из портала уже лез следующий его сородич, а за ним — ещё один. И ещё один.

А, судя по вою и рёву, оттуда и порождения валили сплошным потоком. И ещё какие-то твари, похоже, поблизости резвились. Тем временем вихрь из искр закончился, а новые пауки попёрли дальше, методично долбясь об защиту, которая выдерживала не так уж много ударов.

— Всё веселье пропускаем… — вздохнул Бизон.

— Думаю, там врагов и на наш век хватит! — ухмыльнулся Игорь. — Стоим и ждём. Время придёт…

На крышах домов мелькали фигурки стрелков из армии богов и божеств Порядка. Хан ещё не показал всех своих козырей, а войска в лагере ещё не развернулись в полную силу. Сейчас врага встречали только передовые отряды, которым требовалось остановить первый натиск.

Со своей задачей они справились, наверно. Или нет. Точно определить никак не получалось. И Игорю ещё больше захотелось сбегать на холм, где стояли метательные орудия, и откуда был отличный обзор. Там же располагалась и ставка военного командования узла Священной Пирамиды.

А Игорю надо было стоять и ждать, время от времени поглядывая на парня с флажком. Именно он должен был дать сигнал к началу атаки, когда её объявят в ставке. Сегодня Игорь был всего лишь воином, а не главнокомандующим. А рядом с ним в бой готовились идти первые пехотинцы Ордена Справедливости в новых доспехах.

— Держать строй! Держать строй! — надрывался внизу командир копейщиков, державших врага на подступах к дому, который облюбовало божество Турм.

А божество готовило свой удар. Он смотрел, как порождения волнами накатывают на строй копейщиков, и всё ещё пытался смириться с тем, что вот-вот потеряет сразу миллион универсальных единиц. Совершенно ужасная сумма!.. Зато конструкт должен был превратить всё вокруг в кровавое месиво. Надо было только верно задать границы: копейщики-то ещё могли пригодиться.

Турм очень жалел о том, что поддался уговорам Лангаста. Мало того, что пришлось покупать Право на какой-то зачуханный узел, так ещё и здесь пришлось потратиться. А тратиться Турм не любил. Во всяком случае, на такую бесполезную штуку, как война. Есть в мире много других радостей, ради которых стоит копить универсальные единицы.

Но сейчас надо было действовать. Иначе можно было и серьёзно пострадать. А как тогда радоваться жизни?

Перед домом, где засел Турм, скопилась целая орава порождений и каких-то тварей. Да ещё и огроменный висэнский паук сюда подтягивался. Но проблемы возникли не только у Турма: враги заполнили всё пространство вокруг разрушенного портала. Они завалили трупами яму с кольями, они снесли первый ряд войска Порядка…

И теперь пришла пора отмщения.

Вскинув руку, Турм активировал божественный конструкт, и в небе, под внешним куполом защиты, сформировались огромные булыжники. Секунда — и вот они уже со свистом устремились к земле. Тысячи и тысячи снарядов обрушились вниз каменным дождём.

Истерично и трусливо кричали копейщики, глядя, как прямо перед ними на сумасшедшей скорости вонзаются в землю камни. Трясся под ударами булыжников огромный паук. Ошмётки земли, плоти и тумана взлетали в воздух. А Турм весело хохотал, глядя на то, как умирают враги.

— Получили⁈ Получили⁈ — орал он.

Определённо, конструкт окупил себя! Такого упоения Трум не испытывал давным-давно. И он уже готов был спустить ещё полмиллиона универсальных единиц, добавив к этому шоу толику огня, как сверху на него приземлилось что-то белое и липкое.

— Что такое? — расстроился Турм, пытаясь выбрать и с ужасом понимая, что не может разорвать странные путы. — Ах ты ж тварь!..

Он, наконец, догадался, что его накрыло паутиной, и принялся жечь её конструктами, заставляя нити, одну за другой, испаряться вонючим дымом. Но сверху продолжала падать паутина. Паук, тело которого сотрясалось под ударами камней, нашёл в себе силы плеваться.

— Да как так-то⁈ — недоумевал прилипший к крыше Турм, понимая, что для того, чтобы выбраться, придётся очень постараться.

Он окружил себя божественным доспехом, прикрылся щитами… А потом обрушил огненный столб прямо на дом, на крыше которого лежал. В мгновение ока всё вокруг заполнило пламя, сжирая порождений, паука и прочих неприятных тварей… И там же, в рёве пламени, потонули крики копейщиков, до последнего исполнявших свой долг.

Когда пламя опало, по закопчённой земле уже рвалась вперёд новая волна порождений. А над ними возвышался новый паук. Турм, избавившийся, наконец, от пут, посмотрел на всё это сверху, присвистнул… И, недолго думая, решил, что борьба с пауками — это не его стезя. После чего со всех ног поспешил под прикрытие божественных братьев.

Игорь с каким-то тихим восторгом и ужасом смотрел на то, как в центре лагеря один за одним возникают конструкты такой мощи, что… Да непонятно было, как их можно даже просто пережить!.. То каменный дождь, накрывший половину портальной площади… То огненный столб, поглотивший крышу одного из домов и прожёгший насквозь гигантского паука…

При всей нелюбви к тем конкретным богам, которые сейчас сражались с силами Хаоса, Игорь не мог не признать: силы им и вправду не занимать. Били они так, что просто испаряли всё, что лезло из гигантского портала.

Там, под защитным куполом, сейчас столкнулись такие силы, какие раньше правителю узла Священной Пирамиды видеть не доводилось. Разве что его собственный удар Справедливости мог с ними посоперничать. Но то — один-единственный удар. А тут — десятки конструктов невероятной мощи…

В битве, как в гигантских жерновах, перемалывались колоссальные объёмы энергии, порождений, чудовищ и хтонов. Внешний купол, так и висевший над лагерем, дрожал от напряжения. И Игорь начинал понимать, почему Слаикан боится, что на него ополчатся боги и божества. Со стороны подобная мощь выглядела действительно ужасающе.

— Как с таким сражаться? — будто угадав его мысли, прошептала Слаикан.

— Руками… Ногами… Зубами… — задумчиво перечислил Игорь. — Всем, что есть!

— Ты, кажется, не понимаешь… — расстроилась Слаикан.

— Я понимаю одно: такую мощь нельзя давать в руки придурков! — возразил Игорь. — А ещё эта мощь не бесконечна!

— Дай то Порядок… — кивнуло божество.

— Справа! Гиганты!

Хаек резко развернулся к новому врагу и еле успел отскочить, когда на то место, где он мгновение назад стоял, обрушилась стальная дубина.

Метнувшись вперёд, он проскочил под этим громадным оружием, поднимающимся для нового удара. И что было силы, ощущая, как звенит в руках переданная богами мощь, рубанул по ноге толщиной с дерево.

Гигант заревел, приседая на одно колено, но успел махнуть левой лапищей, попав по Хаеку — отчего тот кубарем полетел по земле, чуть ли не под ноги второму гиганту. Резко рубанув по ноге и его, по-прежнему дезориентированный воин прокатился ещё пару метров, под прикрытие остатков деревянной стены.

Дом, от которого осталась эта стена, горел, занимаясь пламенем, но пока ещё стоял. И дал Хаеку несколько секунд, чтобы запустить лечение.

— Вот же дерьмо! — поделился он с миром своим мыслями.

На войско богов и божеств Порядка шло настоящее цунами хтонических порождений. Так много тварей за раз Хаеку видеть ещё никогда в жизни не приходилось. А это ведь, без малого, уже почти триста лет. Даже когда ходили с богами войной на узел хтони, столько порождений на них не нападало.

— Да сколько же вас тут⁈ — возмутился он.

Голова перестала кружиться, и Хаек, сжав топор и подняв щит, кинулся обратно в бой. Поначалу приходилось прятаться за спинами товарищей, пытавшихся встретить волну стеной щитов. За время этого странного похода Хаек успел перезнакомиться со всеми: в основном, хорошие воины и люди. И смотреть, как гибнут товарищи, было выше его сил. Протолкавшись вперёд, он включился в бой.

Удар, удар, удар, удар… Хаек бил топором, как дровосек. Главное — рубануть так, чтобы порождение сразу превратилось в туманное облачко. Воздух над строем загудел от рассекавших его «воздушных лезвий». Каждое из них сносило сразу несколько порождений, но врагов никак не становилось меньше.

Приходилось отступать, пятиться, смотреть, как гибнут товарищи — и снова бить, бить, бить… Хаек впервые за долгие годы почувствовал накатывающую усталость. Он шёл сюда гонять обнаглевших селян, а не встречать порождений, прущих волна за волной. Но, конечно, он был опытным воином и считал себя готовым к разным неожиданностям.

Видно, ошибся.

Или постарел.

Так или иначе, силы начинали таять. А враги всё не кончались. И где-то в душе Хаека поселился страх. Страх, что вот сейчас всё и закончится. Тут, на странном узле, на который ополчилось столько богов. Тут, где было убито божество. И где обычный человек получил такую силу, что сопротивлялся приказам богов.

Жаль, что эту историю не удастся рассказать в родной казарме, за кружечкой чего-нибудь веселящего. Но Хаек понимал, что не может отступить. Здесь, в Упорядоченном, он обязан был убивать порождений. В этом была цель. В этом был смысл. Ещё немного, и он бы, наконец, стал рыцарем — могучим рыцарем своего узла.

Но не успел… Топор застрял в порождении, а то не упустило своего шанса: с воем и урчанием набросилось на Хаека. Опытный воин сумел скинуть с себя врага, потеряв несколько защит, но тут же навалились новые — а за ними ещё и ещё…

Погребённый под грудой тел, Хаек продолжал убивать тварей Хаоса, пока силы не оставили его окончательно, а свет не померк.

Он успел умереть до того, как сверху на место его последней битвы обрушился настоящий кислотный ливень. В этот страшный день боги и божества сражались в полную силу, не жалея ни своих, ни чужих.

— Это шанс! — прохрипел Лангаст, удерживая конструкт защиты, в которую ломились гиганты и пауки.

Хорошо ещё, порождения проблем не доставляли. Слишком слабые они были, несмотря на все усиления, наложенные хтонами.

— Да какой шанс, Лан⁈ — возмутился Туц-Ико, суетливо подыскивая подходящий конструкт.

— Шанс уйти без позора! — хрипло ответил Лангаст и, не выдержав, рявкнул: — Да бей уже хоть чем-нибудь!

Пространство перед двумя богами, засевшими на крыше склада, подёрнулось рябью. И всё, что оказалось внутри вытянутого пузыря, начало разрываться на мириады кусочков.

— Объясни-ка! — убедившись, что конструкт работает, повернулся к товарищу Туц-Ико.

— Даже если мы примем условия этого ублюдка, то теперь, после боя, никто не сможет сказать, что мы сбежали! — пояснил Лангаст, искоса поглядывая на то, как врагов рвёт на куски. — Мы дрались с огромной армией Хаоса! А этот козёл стоял и не помог нам!

— Лан, я не хочу тебя расстраивать, но насчёт «не помог»… В общем, это ты утверждать не сможешь! — поморщился Туц-Ико.

— Да почему⁈ — не понял Лангаст.

— Потому что мы не сняли защитный купол над этой дырой! — ответил ему приятель и указал на внешнюю защиту, которую всё ещё удерживало одно божество.

— Да кому какое дело, сняли или нет? — удивился Лангаст. — Никого такие мелочи не волнуют. Зато мы будем — молодцы! Мы отбивались от Хаоса. И не наша вина, что битва стоила больших потерь.

— Давай… Примени что-нибудь, — устало махнул в сторону врагов Туц-Ико. — А то мой конструкт почти закончился…

Ухмыльнувшись, Лангаст вытянул руку, терпеливо дождался, когда иссякнет одно чудодейство — и тут же активировал новое. В сторону портала покатилась огненная волна, сжиравшая на своём пути всё и всех.

— Мы всё равно хотели пустить всех людей в расход, чтобы языками не болтали! — напомнил Лангаст. — А как выберемся отсюда, надо сразу идти жаловаться на собрание богов…

— Сначала отсюда надо выбраться… — устало возразил Туц-Ико, глядя, как из портала ползёт что-то настолько огромное и ужасающее, что даже ему стало страшновато. — А пока мы в жопе, друг!

Хтонический крылатый ящер иргулион выбрался из портала, осмотрелся, распахнул крылья… И заревел, пустив во внешний купол струю холода, в мгновение ока покрывшую сферу защиты инеем.

Со всех сторон в ящера полетели убийственные конструкты, но он прикрылся крыльями, а ответил ледяной кислотой. Крики умирающих людей, тварей и порождений заполнили всё пространство под заиндевевшим куполом.

Что на поле боя выходит основное оружие Хана, Игорь почувствовал буквально за секунду до того, как из портала показался кончик морды крылатого ящера.

Надо сказать, к этому моменту битва давно сместилась из центра лагеря к его окраинам. Боги и божества Порядка отступали под ударами Хаоса, но огрызались так, что даже внешний купол защиты дрожал. Бой под этой полусферой шёл такой, что Игорь сомневался, выжил ли там хоть кто-нибудь из низкостатусных бойцов. Лангаст сотоварищи бил по своим безжалостно.

— Они в панике, — прокомментировала происходящее Слаикан. — Садят такими конструктами, которыми раньше в жизни не пользовались.

— Дорогие? — поинтересовался Бизон.

— Миллиона по четыре универсальных единиц… — кивнуло божество.

Муся присвистнул.

— Эта ж скока они там спалили! — возмутился он.

— Спалили, и хорошо, — заметил Игорь. — На нас меньше останется.

— Это если там останется хоть один бог или божество, — усмехнулся Джокер. — А Хан, я гляжу, не мелочится…

Злокозненный хтоний и вправду превзошёл сам себя. Особенно впечатлял крылатый ящер, который парил под куполом и плевался вниз какой-то дрянью. Причём эта дрянь мало того, что замораживала, так ещё и разъедала всё, на что попадала. По сути, лагеря у портала больше не существовало. От него остались одни руины.

Но боги и божества Порядка ещё держались, отвечая врагу всем, чем могли. А ответить они могли многим: воздушными снарядами самых разных форм и размеров, молниями, ледяными и водяными стрелами, огненными зарядами такой мощи, что даже воздух вокруг воспламенялся… Создавалось ощущение, что в руинах засела целая армия умелых чудодеев.

Но все эти снаряды били лишь из девяти точек. И даже если в каждой точке было не по одному богу и божеству… В любом случае, количество претендентов на узел явно уменьшилось. И продолжало уменьшаться. Ящер методично выбивал их из-под купола. Иногда он спускался к земле и начинал копаться в руинах, как курица, которая ищет червяка в земле. Могучие лапы вскидывали в воздух толстые брёвна и камни, а потом извлекали и закидывали в огромную пасть извивающиеся фигурки…

И вот осталось всего два места, откуда по ящеру продолжали стрелять. Били уже обычными конструктами, но с такой частотой, что за минуту уходил, как минимум, месячный заработок Игоря.

Чудище несколько раз пыталось добраться до этих двоих, но они отбивались отчаянно. И если бы из портала не продолжали валить монстры — уже, скорее всего, добили бы ящера. Но врагов было ещё много. Правда, все сильные противники закончились: лезли, в основном, порождения и какие-то мелкие твари. Видимо, даже у Хана ресурсы оказались небезграничны.

И вот уже замелькали среди сполохов пожара вполне человеческие фигуры в броне. В бой двинулись хтоны. А ящер улучил момент и, спикировав вниз, плюнул своей дрянью.

И в лагере остался только один очаг сопротивления. При этом внешний купол держался, хоть и дрожал, как мыльный пузырь.

К единственному оплоту Порядка устремились все оставшиеся враги. Кто бы ни стоял там до последнего — он был силён! Но даже этот неизвестный бог или божество не мог переломить ситуацию. Снова спикировал ящер, ещё несколько плевков — и купол исчез.

И тот же момент вестовой на холме вскинул руку с флажком.

Ящер, вырвавшийся на свободу, помчался к яркой тряпочке, мелькнувшей в ночной темноте. Распахнул пасть, чтоб заглотить такую нежную добычу…

Игорь успел раньше всего лишь на секунду. Он размахнулся булавой, быстро отставив мизинец — и в его руке привычно сжались время и пространство. Стремительный росчерк сверкающего оружия остановил атаку, а голова ящера взорвалась, брызнув ошмётками плоти и крови.

Страшный враг, выбивший всё сопротивление богов и божеств Порядка, рухнул на землю бесформенной кучей обезглавленной плоти.

Дождь из крови окатил Игоря, Мусю с Бизоном, вестового, Руи Вима и его воинов… А ещё шарик щита, который развеялся сразу, едва прекратились осадки из бывшего крылатого ящера.

Слаикан отпустила Веру, которую успела прижать к себе, и радостно ей сообщила:

— Быть божеством — это неплохо! Иногда!..

Вера весело улыбнулась, глянув на залитых кровью людей. Сама она, как и божество, осталась совершенно чистой.

А потом вестовой всё-таки махнул флажком.

Глава 22
Чудовищная справедливость

Войска двинулись вперёд мерным шагом, неторопливо смыкая кольцо. Спешить было некуда. Из портала сыпались уже не только порождения, но и хтоны, которые обычно шли в бой в последних рядах. А значит, можно было не ждать очередных огромных чудовищ.

А вот порождений и просто разных тварей у Хана, видимо, ещё хватало. Но с такими врагами жители узла худо-бедно научились справляться, да и не особо их боялись. К тому же, две армии были разделены горящими руинами. И люди не собирались переть через огонь напролом, пока остатки лагеря не потухнут.

А порождения тоже не испытывали острого желания лезть в пламя. Однако их гнала воля хозяев, поэтому они то и дело совались в огонь, отскакивали — и снова совались. Некоторые, особо невезучие, загорались и начинали кататься по земле. Правда, таких заталкивали обратно, в огонь, свои же собратья. Вот только это было бесполезно: после смерти их тела растворялись облаками тумана, неспособными завалить пламя.

К тому же, проходы внутри лагеря оказались перекрыты рухнувшими постройками. В общем, оставалось только ждать, когда закончится пожар.

Армия людей, окружившая руины лагеря, стояла в полной боевой готовности.

А с другой стороны встали хтоны, наряженные в какую-то диковинную броню.

— Смотри, Игорь! — Слаикан указала чуть в сторону.

Он повернул голову и с удивлением обнаружил, что кто-то из войска богов Порядка выжил. И теперь выбирался из пламени на карачках, прикрывая себя сплошным щитом.

Правитель узла лично поспешил к выжившему, а за ним двинулись и его товарищи. А, когда тот вылез из-под горящих обломков и перевернулся на спину, Игорь удивлённо хмыкнул и проговорил:

— А я уж не надеялся, что встречу тебя!

— Ты!.. Ты за это ответишь! — сквозь зубы процедил Лангаст, вставая на ноги и отряхивая одежду от грязи и копоти. — Я всем расскажу, как вы нас подставили! Все боги узнают, что вы тут сотворили!

— Ты сам пришёл воевать с нами, — усмехнулась Слаикан. — А теперь побежишь жаловаться?

— Типичное поведение таких придурков… — показательно вздохнул Бизон. — Сначала нападает, потом огребает… А затем бежит звать стражу, крича, что его жестоко избили.

— Вас, убогих, вообще никто не спрашивал! — огрызнулся Лангаст. — Вы не понимаете, как тут, в Упорядоченном, всё устроено!..

Мерзость! Мерзость! Мерзость!

— Как всё устроено? Я тебе покажу! — пообещал Игорь, размахнулся булавой и во второй раз за этот день применил «удар Справедливости».

Булава пробила щит и обрушилась на бога. А тот, судя по удивлённому взгляду, и сам не понял, что произошло. Вот он стоял, прикрытый какой-то божественной защитой, а вот — лежит на земле. От шока ему даже больно поначалу не было. Хотя один-единственный удар раздробил ноги так, что на лечение ушла бы целая прорва энергии.

— Ты — человек! И я — человек! А статус «бог» не сделал тебя настоящим богом, это всего лишь твой статус! — объяснил Игорь, глядя в потрясённое лицо врага.

А Лангаст, наконец, понял, что с ним не всё в порядке. И, посмотрев на нижнюю часть своего тела, в ужасе заорал.

Он орал, пока ему хватало воздуха.

Потом снова орал.

Затем ещё раз.

После чего в ошеломлении уставился на Игоря, всё ещё не веря в происходящее. Только открывал и закрывал рот, как будто пытаясь возмутиться, но не находя слов.

А вот Игорю ещё было, что сказать.

— И этот статус, Лангаст, не давал тебе права распоряжаться чужими жизнями, убивая всех, кто тебя не устраивал. Поэтому… — он размахнулся булавой, а поверженный бог попытался выставить защиту.

Пришлось Игорю снова применять «удар Справедливости».

Конечно, это было рискованно: после третьего раза за день у него могло буквально не остаться сил на будущий бой. Впрочем, пока что хтоны и порождения не спешили в атаку… Так что, видимо, времени на отдых Игорю должно было хватить.

К тому же, в этот раз мир изменился гораздо охотнее. Будто только и ждал, чтобы обрушить Справедливость на голову бога, который допрыгался до того, чтобы стать первым заказом Ордена.

И на сей раз булава прилетела Лангасту именно в голову.

Задача убить бога Лангаста — выполнена.

Награда 10 000 искр Справедливости — зачислена в личном кабинете.

А Игорь припомнил инструкцию, как использовать навыки, выданные ему при взятии ордера №1. И, присев рядом с телом бога, совершил левой рукой хватательное движение стоимостью в 500 УЕ.

В тот же момент у него перед глазами возникло уведомление:

«Силки души» захватывают душу бога Лангаста.

Хотите применить навык «Создание малого слепка души»? Да/Нет

Само собой, Игорь выбрал «да». И сразу же почувствовал, как в левой руке бьётся что-то невидимое, но очень сильное. Настолько, что понятно было: долго он это что-то не удержит, даже несмотря на то, что ощущения были лишь своего рода визуализацией навыка.

Слепок добавлен в ваш инвентарь. Хотите применить навык «Очищение души»? Да/Нет

И снова Игорь выбрал «да». А, дождавшись уведомления о том, что душа очищена — наконец, разжал руку.

Задача отправить душу на новый цикл жизни — выполнена.

Награда 5 000 искр Справедливости — зачислена в личном кабинете.

Для закрытия ордера №1 необходимо вернуть на алтарь Справедливости малый слепок души.

Игнорировать удивлённые взгляды спутников было нелегко. Но Игорь всё равно не планировал ничего объяснять. Тем более, усталость после третьего за день «удара Справедливости» накатила такая, что единственное, о чём он мог думать — это куда бы упасть лицом вниз и уснуть.

Поэтому, вернувшись на прежнее место, где было почище и не пахло кровью, Игорь просто лёг на землю и попросил:

— Разбудите меня через пару часиков, если несложно…

Уснул он почти мгновенно. И, конечно, пару часиков проспать не удалось. Однако даже час полноценного отдыха сказался на нём благотворно.

— Мы решили тебя разбудить, потому что там появился Хан! — ухмыляясь во весь рот, заявил Джокер.

— Хан? — удивился Игорь, тряхнув головой и поднимаясь на ноги. — Сам пришёл?

— Вон он стоит и ругается! — Джокер указал в сторону портала.

К сожалению или к счастью, лагерь за этот час гореть не перестал. А вот все обломки, оставшиеся от зданий, просели, превратившись в один сплошной костёр.

Впрочем, они уже не мешали разглядеть Хана, стоявшего на какой-то деревянной платформе и озиравшего окрестности с её высоты.

Бог Хаоса очень поменялся с тех пор, как Игорь видел его в последний раз. Уже мало что оставалось от того человека, которым он раньше был. Кожа стала какой-то странной, полупрозрачной, постоянно меняющей цвет — будто никак не могла определиться.

От самого Хана теперь веяло жутью, а под его ногами, прямо на глазах у носителей Порядка, изменялся материал платформы, сколоченной из дерева. Медленно, будто преодолевая сопротивление, но всё-таки изменялся.

— Знал бы, чем он станет, наплевал бы на собачью верность и загрыз бы его во сне, пока ещё вместе жили… — оскалившись, печально заметил Джокер.

— Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, — пробормотал Игорь. — И не попал бы в Упорядоченное по дороге туда…

— Хы! — отреагировал на это Бизон, а Муся улыбнулся.

Как Хан в ночной темноте, за линией пламени, его заметил, так и осталось для Игоря загадкой. Однако в какой-то момент хтоний впился в него взглядом и долго смотрел, не отводя чёрных, как гарь и сажа, глаз.

А потом резко взмахнул рукой, и пламя со стороны Игоря мгновенно погасло.

Деревянные останки лагеря, ставшие топливом для огромного костра, одномоментно изменились так, что перестали гореть — и начали течь. А пламя, зашипев, тут же погасло, выпустив в воздух целое облако пара и дыма.

Увидев образовавшийся в огне проход, порождения радостно взвыли и рванули вперёд, к людям. Вот только мгновенно завязли в той жидко-липкой массе, которая образовалась на месте горевших построек. Но сзади уже напирали их собратья, которые перебирались через застрявших, тоже застревали…

А так как порождений было очень много, они быстро заполнили пространство между порталом и войском защитников узла.

Замелькали флажки вестовых, отряды копейщиков выдвинулись вперёд и перекрыли сектор ровной стеной щитов и копий. За ними принялись размещаться стрелки, занимая те участки местности, что были повыше.

И вот уже в порождений, вязнущих в чёрной массе, полетели первые болты. Болтов было много, и слуги Хаоса гибли быстро — хотя многие имели такую броню, что не с первого снаряда возьмёшь.

Хан тем временем явно ругался на хтонов, столпившихся вокруг портала. И, судя по всему, пытался заставить их лично идти в атаку. Что отвечали хтоны, слышно, конечно, не было…Но Игорь подозревал, что сильно возражали.

А порождения всё ломились и ломились вперёд, завязая в чёрной массе и умирая сотня за сотней. За ними следом, выбегая из портала, попадали в ту же ловушку новые и новые их собратья. А Хан, бросивший в бой последние резервы, которые у него оставались, был слишком занят, чтобы это безобразие остановить.

Он как раз пытался узнать у своих подчинённых, что тут произошло, и куда пропали все его чудовища.

И ответы его не радовали: по всему выходило, что собранные с таким трудом монстры столкнулись вовсе не с тем противником, для которого были предназначены. А значит, очередная попытка штурма узла Священной Пирамиды с треском провалилась.

Ну а Игорь и его соратники увидели только результат: и всего этого общения, и осмысления Ханом происходящего. Убив парочку хтонов, видимо, попавших под горячую руку, он спрыгнул со своей платформы и ушёл обратно в портал, так и не став атаковать.

А следом за ним начали отступать и те хтоны, что пережили начальственный гнев.

— И что, и всё? — расстроился Бизон. — А как же подраться?

— Похоже, сегодня драки не будет… — вздохнул Муся. — И шо за жизнь⁈

— Типичное поведение хтонов! — хмыкнув, заметил Джокер. — Сбежали, как только поняли, что не могут победить.

— Уверен, они ещё вернутся, — заметил Игорь. — И вернутся скоро.

— Как только приготовят новые сюрпризы! — согласился Джокер. — Придётся тебе, Игорь, снова строить здесь лагерь.

— Такими темпами у нас здесь скоро лесов не останется… — вздохнул правитель узла.

Впрочем, он-то как раз был доволен. Очень доволен. Главное, что вопрос с двумя вражескими группировками удалось решить без жертв среди своих. А для хтонов ещё оставались сюрпризы в виде трёх хтонических зверей.

Портал схлопнулся через десять минут. Порождений, выбравшихся из него, добивали ещё полчаса. Некоторые умерли даже не от стрел, а просто утонув в странной субстанции, в которую, по воле Хана, превратилось горящее дерево.

Игорь с товарищами ушёл сразу, как только закрылся портал. Чтобы добить порождений, его помощь вряд ли требовалась. А, добравшись до своего временного жилища в лесу, он залез в алтарь Справедливости и закрыл Ордер №1. В качестве награды за принесённый слепок души –выбрал улучшение алтаря.

Проверив улучшение, Игорь остался доволен. Теперь с помощью алтаря можно было сформировать отряд и наложить на него улучшение, облегчающее применение тех навыков Справедливости, которые не надо было оплачивать. Собственно, Игорь создал отряд тут же, добавив в него всех членов Ордена, кроме рекрутов.

А потом он лёг и наконец-то нормально уснул.

Туц-Ико бежал по лесу в сторону туманной стены. То, что он недавно видел своими глазами, заставляло его дрожать от страха.

Надо признать, такого ужаса Туц-Ико не испытывал очень-очень давно. И причины у него были самые, что ни на есть, веские. Туц-Ико видел страшное: как какой-то рыцарь двумя ударами обычной булавы убил бога!..

Он обязан был принести эту новость другим богам и божествам. Ведь… Ведь… Ведь это нарушало все порядки и правила, сложившиеся в секторе! Это было недопустимо!..

Вот только, чем дальше, тем больше у Туц-Ико возникало сомнений в том, что ему поверят.

Уж слишком невероятно прозвучал бы его рассказ. Скорее, другие боги и божества просто поднимут его на смех, чем признают, что подобное вообще возможно. И тогда Туц-Ико стал думать, как бы заранее переманить на свою сторону богов и божеств, близких ему по духу…

До общего съезда ещё было достаточно времени. Можно было навестить друзей, поговорить с ними, предложить им что-нибудь выгодное… Конечно же, в обмен на лояльность в этом вопросе. Любая дипломатия требовала компромиссов, и Туц-Ико, даже не отличаясь особой щедростью, готов был на них пойти.

Надо было только выбраться с этого проклятого узла, где убивают богов… Но у него уже была фора: он сумел незаметно уйти с поля их с Лангастом поражения. И не собиравшийся терять эту фору Туц-Ико бежал со всех ног, забыв про усталость и гордость.

Остановился он, только зайдя в туман, где на секунду закрыл глаза… И его тело тут же рассыпалось пылью, чтобы появиться уже на Туманных дорогах. А потом Туц-Ико снова поспешил прочь, не заметив, как за ним наблюдает одинокая фигура другого бога…

Этот бог, которого звали Саянг, был очень древним. И он догадался, что Лангаст и Туц-Ико потерпели поражение.

А, кроме того, понял ещё кое-что. Что, как это обычно и бывает с неопытными жителями Упорядоченного, Игорь умудрился одного врага упустить.

На самом деле, Саянг шёл проведать Игоря и других жителей узла Священной Пирамиды, но решил, что визит придётся отложить. Убежавший Туц-Ико мог натворить таких дел, что потом никто не разгребёт. А Игорь и его Орден были ещё слишком слабы, чтобы противостоять всей этой камарилье.

Вздохнув, Саянг убрал узел, оставленный им для беженцев — всё равно без Слаикан туда никто не мог попасть — и тоже поспешил прочь. Ему надо было в срочном порядке навестить множество своих должников: как среди богов и божеств, так и среди более низких статусов.

Саянг не получал задание на убийство Хана. Точнее, ему необязательно было его выполнять. Он так давно заслужил это право, что успел забыть, за что его получил. А задания привычно игнорировал.

Но было и у него одно практически обязательное задание… Помочь в превращении узла Священной Пирамиды в мир Порядка.

Нет, штрафов он бы не получил. Но никак не мог упустить то, что Упорядоченное предложило ему в награду. Потому и спешил поговорить с другими жителями сектора, собираясь прикрыть Игоря и его весёлую компанию.

К тому же, ему очень надо было оказаться на узле Священной Пирамиды, когда тот будет готов стать миром Порядка. Но почему именно ему это так важно, Саянг не признался бы никому…

Утро встретило Игоря, да и остальных обитателей временных убежищ у бывшего лагеря, мелким ледяным дождиком и листопадом. На узел надвигалась короткая, но довольно противная зима.

Лагерь наконец-то потух. А чёрную массу в том секторе, который расчистил Хан, за ночь размыло окончательно, и теперь там виднелась тёмная мокрая земля. Под навесом командования ещё никого не было. Зато уже готовился завтрак, и Игорь получил свою порцию рагу с мясом.

В его армии вообще кормили не слишком разнообразно. Рагу с мясом менялось на кашу с мясом, а затем — снова на рагу с мясом. Запасы пищи на узле, конечно, были немаленькие, но весьма однотипные. Да и мясо, заготовленное ещё с первой войны с хтонами, пока не закончилось.

Откуда-то прикатил Страж и, еле протиснувшись под навес, устроился рядом со столом:

— Я отправил прототипов разгребать завалы! — сообщил он. — Всё, что каким-то чудом уцелело, они стащат в одну кучу.

— Это хорошо. Спасибо и тебе, и им! — кивнул Игорь. — Как думаешь, успеем построить новые укрепления взамен порушенных?

— А надо ли? — поинтересовался Страж. — Портал ночью был такой огромный… А что если хтоны в следующий раз сделают его ещё больше?

— Всё равно лучше встречать врага за стенами, — пожал плечами Игорь.

— Я бы предложил обсудить этот вопрос со строителями! — посоветовал Страж. — А пока просто разбить лагеря в отдалении от этой горелой кучи.

— Холодно уже… — заметил Игорь. — Людям надо где-то жить.

— Эх, а я уже и забыл, каково это — холодно!.. — признался стальной гигант. — Тогда, конечно, надо поспешить… Но я на твоём месте всё равно бы привлёк строителей!

Игорь кивнул, соглашаясь. После завтрака он не стал уходить из-под навеса, терпеливо дожидаясь остальных командиров. Мало-помалу все они подтягивались, рассаживаясь за столом. И когда последние из них доели свой завтрак, Игорь взял слово:

— Давайте-ка решим, как поступим дальше, и что будем делать! — предложил он. — Лагерь разрушен, а значит, нужны какие-то новые укрепления. Возможно, что и новые ловушки тоже. Страж предлагает продумать новую схему обороны: очень уж большой портал к нам открыли этой ночью. Что скажете?

— Соглашусь со Стражем… — кивнул Тион. — С учётом обстоятельств, подход к обороне надо менять. Судя по тому, что этот Хан постоянно увеличивает силы вторжения, в следующий раз припрётся такая армия, что за деревянным частоколом мы её не удержим. Даже с вашими тремя чудовищами!..

— И какие есть предложения? — поинтересовался Игорь.

— Честно говоря, я об этом думал почти всю оставшуюся ночь… — признался Тион. — Я предлагаю не строить один большой лагерь. Нам нужно сделать несколько укреплений вокруг портала, в которых будут укрываться стрелки, но которые Хаосу необязательно будет захватывать или разрушать. А ещё нам нужна защита, которая поможет сдержать открытие портала хотя бы на какое-то время!

— И кто такую защиту может наложить? — уточнил Эрин.

— Слаикан? — Тион посмотрел на божество, а та задумчиво кивнула.

— Чисто теоретически, я могу наложить такую защиту, — проговорила она, наконец. — Однако нужна будет схема ритуала. И ещё, сразу скажу, понадобится очень много универсальных единиц. Это не навык щита, это гораздо более древняя система чудодейства. А схемы у меня, к сожалению, нет.

— Я знаю, где её достать, — заметил Джокер. — И знаю, что мне не откажут сделать копию.

— Надо идти на поклон к другим зверобогам? — спросила Слаикан.

— Тебе в этом нет нужды. Я сам схожу, — ответил Джокер. — Но дней восемь это займёт, даже с моей скоростью передвижения по Туманным дорогам… Идти-то придётся очень далеко.

— Даже не представляю, откуда у вас эта схема ритуала, но хорошо, что она есть, — кивнуло божество. — Но предупреждаю сразу: провести ритуал в день получения схемы не получится, он довольно долгий. И сложный. И не даёт абсолютный защиты. Только время на то, чтобы стянуть к порталу силы.

— Много? — заинтересовался Игорь.

— В худшем случае, сутки. В лучшем — дней пять, — пояснила Слаикан. — И судя по тому, какой большущий портал открыл Хан, рассчитывать стоит на сутки, не больше.

— Нам хватит, чтобы занять оборону, — заметил Игорь.

— Это если Хан уже завтра не вернётся… — мрачно возразил Страж.

— Не думаю, — успокоил всех Джокер. — Он вернётся, когда восстановит силы. А для восстановления сил ему нужно захватывать другие узлы Порядка. И времени в этот раз ему потребуется больше, чем между последней и предпоследней атакой.

— Чтобы больше сил собрать? — уточнил Анатолий.

— Нет… Просто Хан пополняет силы, захватывая созданий Порядка! — объяснил Джокер. — Перерождая Порядок в Хаос за счёт жертвоприношений, он получает энергию. А ещё очередную отсрочку до того, как Хаос сожрёт его самого и его узел. Кроме того, ему понадобится много порождений: сегодня ночью их полегло просто невероятное количество. Если честно, я никогда столько не видел. Думаю, у Хана их теперь маловато осталось…

— Значит, время у нас есть, — кивнул Игорь. — Месяц, два, три…

— Мы с Джокером успели ночью обсудить вопрос, — заметила Слаикан. — И решили, что не меньше семи-восьми месяцев. Слабые узлы поблизости Хан уже уничтожил. С тех, которые ещё не уничтожил, люди загодя побежали на более сильные. Ему придётся строить более длинные порталы, на которые уходит больше сил. Это такой замкнутый круг. В общем, следующая атака будет нескоро. Есть время подготовиться.

— Значит, надо отправлять воинов по домам! — решительно заявил Маа-Тар. — Люди устали и хотят отдохнуть.

— Согласен, — кивнул Тион. — Надо оставить только дежурные отряды.

— Я бы пока дождался ритуала… — не согласился Игорь. — Я понимаю, что все устали, но сейчас здесь понадобится много людей, чтобы расчистить завалы, разобрать трофеи и подготовить материалы для будущего строительства.

— Использовать воинов для земляных работ? Мне идея не нравится! — возразил Тион. — Лучше выделить средства из казны, чтобы нанять их же, но не на солдатское жалованье, а на рабочее. В этом случае платить придётся меньше.

— Ладно, — не стал спорить Игорь. — Но какую-то часть армии, пусть не всю, нужно оставить здесь дежурить. Пусть сил у Хана мало, но даже так, неожиданно напав, он может натворить дел.

— Это верно, — согласился Тион. — Значит, будем ждать, когда Слаикан проведёт ритуал.

— Я тогда отправлюсь за схемой, — Джокер поднялся. — Уйду с края узла, чтобы время сэкономить. Если мне подкинут припасов, будет очень здорово!..

— Пойдём, я распоряжусь! — следом за божеством поднялся и Тион.

Вскоре за столом остались только Игорь, Эрин и Слаикан. И ещё Страж, который сидел рядом под навесом.

— Игорь, а что ты делал над трупом Лангаста? — поинтересовалось божество.

— То есть, что я спать устроился прямо на поле боя, никого не смущает? — Игорь не выдержал и засмеялся.

Слаикан улыбнулась в ответ:

— С этим я разобралась. Каждый раз, когда используешь свои странные способности, ты очень быстро устаёшь. Можешь не отвечать: я просто расскажу, о чём догадалась, а ты будешь кивать или качать головой. Договорились?

— Идёт, — согласился Игорь.

— Ты используешь какую-то странную систему чудодейства, которая, похоже, куда древнее ритуалов. Что-то похожее используют нюхачи, и я об этом знаю, поэтому догадаться было несложно. А ещё ты расходуешь при этом свои жизненные силы. Правда, как я думаю, не на само чудодейство, а на его активацию. Иначе бы тебе уже пришлось искать «последний шанс». Ведь твоё чудодейство потребляет целую прорву энергии.

Игорь кивнул.

— Ну вот. То, что ты жутко устаёшь после своих выкрутасов — это понятно. А вот что ты делал над трупом, я не поняла… Считай это женским любопытством! — заметило божество.

— А что ты сама увидела? — поинтересовался Игорь и объяснил: — Как и нюхачи, я не могу отвечать на такие вопросы впрямую.

— Ты сначала будто что-то схватил… — наморщив лоб, припомнила Слаикан. — Ты держал это левой рукой… А потом что-то с этим сделал и, как я поняла, отпустил.

— Я поймал душу Лангаста, — кивнул Игорь. — А потом кое-что с ней сделал и отпустил. Думаю, душе стало от этого только лучше.

Слаикан молчала долго. А потом кивнула и поделилась своим мнением:

— Знаешь, Игорь, вся эта твоя справедливость… Она какая-то чудовищная. Не плохая, нет… Просто вызывает ужас. И сила этой справедливости, и её возможности…

— Ты просто не знаешь, какие возможности есть у нюхачей… — как бы в сторону заметил Эрин. — Мы просто так редко их используем, что большинство людей и не видит…

— Ну кое-какие ваши возможности я знаю. Видела, как ваши старшие отдают приказы богам… — не согласилась Слаикан. — И, по-моему, это тоже чудовищно.

— Но ведь и боги с божествами отдают приказы обычным жителям Упорядоченного! — напомнил Игорь. — Разве это не чудовищно, если вдуматься?

— Нет… Обычный житель Упорядоченного может сопротивляться нашим приказам… — ответила Слаикан. — Да, это трудно: куда легче их выполнить. Да и тех, кто знает о возможности сопротивления божественным приказам, очень мало. Даже среди нас самих. Тем не менее, есть навыки, которые позволяют закрыться от этих приказов. Просто для получения этих навыков надо очень постараться. Как это, видимо, когда-то сделал тот же Тион. А что можно противопоставить твоему удару? Или приказу, отданному высшим нюхачом?

— Моему удару? Ему можно противопоставить честность, хорошее отношение и доброту, — пожав плечами, грустно улыбнулся Игорь.

— А приказу нюхача можно противопоставить большой Сосуд Порядка, — кивнул Эрин. — На всё в мире существует контрмеры. Нет ничего, чему нельзя было бы противостоять, Слаикан.

— Буду иметь в виду, — улыбнулось божество. — Ну и само собой… Пусть этот разговор останется между нами.

Глава 23
Новая крепость

Строительство укреплений началось через пару дней, когда прибыли первые рабочие бригады и материалы. Новые сооружения вокруг портала решили делать из камня, причём по всем правилам Упорядоченного — то есть с нанесением на них знаков Порядка. Чтобы Хаосу сложнее было изменить материал.

Конечно, никто не рассчитывал соорудить настоящие крепости — на это не было ни сил, ни времени, но камень всё-таки попрочнее дерева. Там же, в укреплениях, наскоро мастерили бараки для воинов и строителей.

А ещё через пару дней железную дорогу, наконец, дотянули до лагеря.

На первом поезде к порталу прибыл Виктор-колдун, который привёз не самые приятные новости: в городе начиналась нехватка универсальных единиц!

— Игорь, у нас слишком много знаков Порядка, которые необходимо обслуживать. Это и знаки на Священной Пирамиде, и знаки на постройках, и знаки на железной дороге…

— И что ты предлагаешь? Поднять налог? — уточнил Игорь.

— Совет предлагает создать стражу. И систему регистрации взносов универсальных единиц, — ответил Виктор.

— Так… Подожди, а чем это поможет? — удивился Игорь.

— Пока жителей было мало, все друг друга знали и следили, чтобы соседи и знакомые платили налог на универсальные единицы. А теперь людей стало очень много, а доходы особо не выросли. Новички просто не платят налоги и покрывают друг друга, — пояснил Виктор. — А я, сам понимаешь, не могу вечно взносы в заправку знаков за свой счёт компенсировать…

— Мда… Проблема, — проникся Игорь и задумался.

В принципе, выход, который предлагал Совет, был вполне здравым. Отчётность — чтобы знать, кто и сколько универсальных единиц внёс. И стража, чтобы наказывать провинившихся. Вот только как наказывать-то?

— Какие виды наказаний предлагается ввести? — с тяжёлым вздохом уточнил Игорь.

— Мы надеемся, что появления стражи и отчётности хватит, чтоб все начали платить… Поэтому как наказывать, если что, даже не продумывали, — признался Виктор.

— Если бы не успела сложиться система увиливания от налога, тогда да, было бы достаточно, — не согласился Игорь. — А теперь необходимость платить вызовет бурю возмущения у тех, кто до этого уклонялся от налога. Они-то уже привыкли.

— И ты не исключаешь неприкрытых протестов? — уточнил Виктор-колдун.

— Даже неприкрытого отказа от оплаты! Под предлогом, что универсальные единицы — это личное, и вообще на других узлах такого крохоборства нет! — Игорь усмехнулся.

— Так на других узлах и универсальные единицы ежедневно не выдают! — повторил Виктор аргумент Игоря, когда тот вводил налог.

— А они всё равно не захотят. И что тогда делать? А значит, Вить, без системы наказаний за тот или иной проступок не обойтись. Ну никак! Поэтому к идее со стражей и отчётностью надо бы присовокупить тюрьму и всякие воспитательные работы. Ну и, на самый крайний случай, должно быть предусмотрено изгнание с узла.

— Это, выходит, уже целый свод законов надо продумывать… — поморщился Витя.

— В идеале, да. Но пока можно взять под контроль лишь самые важные направления! — согласился Игорь. — Раз есть стража, то нужен и суд, который будет мне помогать разбираться с делами. И на то, чтобы занять должность судьи, нужен ценз. Сам понимаешь, небось, сколько туда любителей халявы захочет прорваться…

— Понятно, — кивнул Виктор и замолчал, видимо, задумавшись.

— Как сейчас с универсальными единицами? Пока ещё есть? — уточнил Игорь.

— В знаках есть, да и на железную дорогу хватает пока! — кивнул Виктор. — Но запас в знаках уже начинает сокращаться. Хорошо ещё, что новые активировать не надо.

— Тогда быстрее решайте вопрос с законами и наказаниями. Чтобы успеть до того, как УЕшки в знаках иссякнут, — кивнул Игорь и, вызвав статистику узла, погрузился в личный кабинет.

СТАТИСТИКА ВОЗРОЖДЕНИЯ УЗЛА:

Очищено поясов защиты: 77/101

Активировано поясов защиты: 57/101

Открыто локаций: 48/48

Точка прибытия: активна

Твердыня: Вершина Священной Пирамиды (завершена)

Город: Охранная Крепость, Фермерский городок, Крепость на Пирамиде

Кластеров: 6 («охранный периметр», «центр», «западный форт», «восточный форт», «фермы», «всё остальное»)

Население: 16 109 разумных

Найдено скрытых заданий: 2/?

Собрано ключей: 3/3 (скрытое задание)

Найдено хранилищ с инструментами: 10/10 (скрытое задание)

Побеждено хранителей кладов: ⅘

Открыто подземелий: ⅗

— Беженцы на узел так и продолжают приходить? — уточнил он, когда вышел из кабинета.

— Сейчас поток стал поменьше, — ответил Виктор. — Но вообще да, люди идут и идут… Скоро понадобятся рабочие, чтобы расширять Охранную крепость и Фермерский городок. Ну и чтобы ещё пару новых поселений заложить.

— Набирайте из новичков! — посоветовал Игорь. — Опытные строители пока нужны здесь, у портала.

— Вот это, если честно, многих напрягает… — признался Виктор. — Вы всех старичков перетащили сюда на стройку, а нам приходится возиться с новичками.

— Понимаю вас, но выхода-то у нас нет… Сам понимать должен, — Игорь кивнул на руины бывшего лагеря. — Сам видишь, что от укреплений осталось. А если хтоны полезут раньше времени, то нам и новые городки не понадобятся.

— Да я-то в курсе, — кивнул Виктор. — Я с вами тут когда отбивался, понасмотрелся, какая толпа против нас прёт. И даже объясняю всем недовольным, что без укреплений мы просто не сможем отбиться. Но разве же объяснишь тем, кто тут не стоял и на своей шкуре не ощутил?

— Ты постарайся, Вить! — искренне попросил Игорь. — А я скоро вернусь и чутка вправлю всем недовольным мозги.

После отъезда колдуна он снова залез в личный кабинет и открыл вкладку Ордена Справедливости, которая у него недавно появилась. Судя по статистике, в Ордене сейчас состояло сто тридцать два человека. И это пока ещё было слишком мало, чтобы представлять серьёзную силу.

Значит, надо было форсировать найм новых членов. Благо подходящих претендентов было достаточно, выбирай не хочу. Особенно среди молодёжи, страдавшей комплексами героя и революционера.

И всё же Игорь хотел найти людей постарше, а затем протащить их вперёд, через усиленные тренировки. Молодёжь, конечно, взрослеет быстро, но дурь в голове хранит долго. А управлять Орденом должны были люди опытные. Вот только у них обычно циничность повышена. И пока на глаза Игорю попался лишь один подходящий человек.

Это был один из сотников армии узла — Тамон. Дядька вступил в ополчение, быстро рос в должностях… А ещё на него имели виды Анатолий и тысячники армии, Иван и Самуд. Однако Игорь хотел увести Тамона к себе, даже у них из-под носа. Однако не сразу нашёл время на этот серьёзный разговор. Да и под навесом командования вечно кто-то тёрся, а побеседовать всё-таки хотелось с глазу на глаз.

А вот после разговора с Виктором под навесом было по-прежнему пусто. И, поймав одного из мальчишек-вестовых, Игорь отправил его за сотником.

— Звали, Игорь Алексеевич? — вежливо уточнил Тамон, который быстро перенимал привычки соотечественников Игоря.

— Звал. Здравствуй, присаживайся! — Игорь указал на скамью. — Есть у меня к тебе, Тамон, предложение… Да вот не знаю, как подступиться.

— Я человек прямой, Игорь Алексеевич. Так что скажите, как есть, — развёл руками тот, присев за стол.

— Тамон, видел, каким ударом я крылатую тварь завалил?

— И как бога убили, тоже видел, — кивнул тот.

— Скажи, а ты сам не хочешь уметь так же? — Игорь внимательно посмотрел на мужчину, пока тот задумчиво хмурил лоб, собираясь с мыслями.

— Да кто же против-то будет? Только почему я? И что для этого надо? — спросил, наконец, сотник.

— Может, заметил, что я сейчас активно привлекаю молодёжь? — закинул крючок Игорь.

— Да, вроде бы какая-то организация у вас… Молодёжная, что ли, да? — уточнил Тамон.

— Не молодёжная она, — Игорь поморщился. — Вернее, она вообще-то не должна быть молодёжной…

— А чего тогда одну молодёжь привлекаете? — не понял сотник.

— Да просто молодёжь по своим качествам лучше всего подходит! — пояснил ему Игорь. — Они в чём-то наивнее, где-то чище… Но как бы так сказать… Короче, мне не нравится, что пока нам подходят только молодые.

— А я, получается, тоже подхожу? — осторожно уточнил Тамон.

— Ты подходишь, — кивнул Игорь. — Хочешь узнать почему?

— Было бы неплохо… — признался сотник.

— Ты не растерял чистоты. Ты веришь в то, что можно ещё навести справедливость в мире. К сожалению, таких, как ты, среди старшего поколения немного наберётся.

— Да как бы единицы, Игорь Алексеевич… — кивнул Тамон. — По пальцам сосчитать можно. Да вы и сами понимаете, почему.

— Естественно, понимаю, — кивнул Игорь. — А мириться с тем, что в Ордене одна молодёжь, если честно, не хочу.

— Орден, значит? — выцепил нужное слово Тамон. — А что же за Орден такой?

— Называется он Орденом Справедливости. И эта организация… В общем, чем-то она похожа на нюхачей. Только нацелена не против Хаоса, а против человеческого зла.

— И в чём её преимущества? Почему в неё стоит вступить? — спросил Тамон, а затем спохватился: — Вы хотели предложить вступить в этот ваш Орден, так ведь?

— Так и есть. А преимущества… — Игорь задумался. — Ты уж извини, не могу тебе открыть всего, пока ты не вступил. Может, замечал, что те же нюхачи далеко не обо всём рассказывают? Да?.. Это не потому, что им жалко. Есть просто такое ощущение, оно как внутренний запрет… Что нельзя рассказывать. Но намекнуть я могу!..

— Тогда намекните хотя бы… — Тамон пожевал губами. — Мне так-то идея нравится! Но я ведь уже в ополчении. И там я сотник, а значит, не могу своих ребят-то бросить.

— Какое-то время ты можешь даже совмещать! — неожиданно для себя выдал идею Игорь. — Правда, сложно будет и учиться, и сотней руководить.

— Справлюсь, если такое возможно! — улыбнулся Тамон.

— Ну тогда слушай… Орден Справедливости может, во-первых, дать более выгодные и сильные навыки и умения, чем привычные тебе. Хорошую защиту, хорошие усиления. Однако есть там и такие навыки, которые требуется тренировать. Они запускаются определёнными жестами. Есть и пассивные навыки, которые срабатывают, когда выполняется условия. К примеру, идёт к тебе человек, хочет плохое что-то сделать, а ты уже знаешь: тебя пассивный навык предупредил. И против таких вот людей ты получишь интересные преимущества. И не указ тебе будут боги и божества: Орден и от этого защитит. Не сразу, но со временем.

— Интересное предложение… А почему именно я? — задумался Тамон.

— Я готов не только тебя принять! — объяснил Игорь. — Я готов принять и других опытных людей, которые по условиям подходят.

— А что за условия? — поинтересовался сотник.

— Сам до конца не знаю! — Игорь улыбнулся. — Есть просто пассивный навык, который подсвечивает подходящих людей. Кого-то сильнее, кого-то слабее. Кого-то вообще едва-едва. Вот последних бывает сложновато заметить.

— Понятно… А меня, получается, заметнее подсветило? — догадался Тамон.

— И заметнее, и опыт у тебя боевой есть. И человек ты, уже поживший на свете. А значит, мудрость хоть какую-то приобрёл, — признался Игорь. — Оно, конечно, заманчиво набрать молодняк и растить под себя. Но, прямо скажем, не дай Порядок, со мной случится чего… Так они таких дров наломают, что не разгрести будет! Силы-то им Орден даёт много. А мне нужны опытные командиры, умеющие слушать голову, а не эмоции.

— А что если, Игорь Алексеевич, я вам ещё шесть человек приведу? — проговорил Тамон. — Думаю, они могут подойти. Знакомые мои, причём все из ополчения: тут и познакомились. Два десятника, один полудесятник, остальные — рядовые, но все опытные.

— Скажу, что мне потом командование выскажет! — Игорь усмехнулся. — Но ты приводи. Если все подойдут — всех возьму. Я договорюсь, чтобы герой Моисей натаскал вас по боевой части. А сам поучу навыкам Ордена, чтобы вы молодняк обошли. Мне очень нужны толковые люди.

— Тогда скоро приведу, а вы посмотрите! — обрадовался Тамон.

Друзей он привёл. И — вот удивительное дело! — угадал со всеми. То ли они и сдружились на почве сходства характеров, то ли чуйка у сотника была просто отменная…

Так в Орден Игоря вступили ещё семь человек, которых он сам и взялся натаскивать, стараясь максимально форсировать их продвижение. Хотя бы до пехотинцев. А лучше, конечно — до сержантов, как и сам Игорь.

Лидерство он упустить не боялся: с помощью новичков он быстро вырос бы до лейтенанта. А потом ещё и до капитана бы добрался. В любом случае, он оставался лидером организации. И упускать это лидерство не хотел.

Возможно, впервые в жизни в Игоре проснулись амбиции насчёт своего положения. Орден Справедливости стал его детищем — тем, на что он действительно возлагал большие надежды. И Игорь собирался расти в Ордене быстрее всех, чтобы стать его первым «магистром». А если уж повезёт, то, может, даже «возмездием».

Однако это не помешало ему понять: с одними молодыми он не создаст силу, с которой придётся считаться. И теперь Игорь искал тех, кто готов будет вместе с ним растить Орден почти с нуля.

Чтобы сделать полноценный тренировочный лагерь, он попросил Андрея присмотреть место рядом со Священной Пирамидой. А сам стал думать, как бы организовать строительство штаб-квартиры на каком-нибудь новом узле. На том, что получил от Татири? Или на том, что достался ему от Лангаста?

К слову, с узлами было интересно. Как оказалось, их можно было сливать в один. К примеру, можно было соединить узел, полученный за Лёдное, с узлом Татири, а затем выбрать основным первый. И тогда узел Татири бы исчез, а морской осколок стал бы больше, получив ещё и какие-то свойства от донора.

К сожалению, Игорь не успел проверить оба узла, взятые с побеждённых богов. И собирался заняться этим в самое ближайшее время. Тот осколок, который он хотел предложить жителям Священной Пирамиды, имел один большой недостаток: на нём не было источников пресной воды. Только солёное море. А вот полученные от убитых богов узлы могли содержать что-нибудь подходящее.

Пока же Игорь всего себя отдал тренировкам с бойцами Ордена Справедливости. Ну и заодно наблюдал, как строители возводят укрепления вокруг портала.

Работа шла споро. Каждый час по железной дороге подвозили камень. А центральные элементы будущей системы обороны вскоре должны были закончить. И тогда Игорь собирался распустить армию, оставив только дежурные отряды. Точнее, это собирался сделать Тион, а Игорь — одобрить.

Совет пока не давал о себе знать, но Игорь знал, что участники заседали каждый день, споря до хрипоты, но всё же выискивая новые и новые решения для благоустройства общества. И это, однозначно, радовало.

План по объединению всех этих очень разных людей работал. И даже постепенно приносил свои плоды. Воины Эйрикса перестали косо смотреть на ополчение и дружины, а ополченцы — на воинов Эйрикса. Армия постепенно менялась, приобретая более цельную структуру. А Игорь даже ловил себя на мыслях, что в некоторые процессы лучше и не вмешиваться. Чтобы случайно не поломать.

— Ты говорил, тут есть ещё какие-то места, чтобы повеселиться? — подошёл как-то к Игорю Бизон. — А то, понимаешь, начинаю скучать… Размяться бы!

— Есть руины на севере, — кивнул правитель узла. — И в низовьях Змеиного ручья тоже что-то было. Наверняка там найдётся, с кем подраться.

— Давай сходим по-быстрому, пока всё затихло? — предложил здоровяк. — А то боги с хтонами подрались, а мы так и остались без веселья.

— Давайте! — согласился Игорь. — Как закончим тут, вернёмся в Охранную крепость, передохнём, я все дела проверю — так и отправимся. Годится?

— А давай!

Один раз ночью армию подняли по тревоге. Хтоны открыли маленький портал, через который на узел Священной Пирамиды заскочили разведчики. Всего выскочило пять хтонов, а ушло — два. Воины узла, разбуженные и злые, не дали врагам толком оглядеться, засыпав болтами.

А потом, наконец, вернулся Джокер, который принёс с собой новости и схему защиты от прокладывания портала. И новости озвучил всему командованию армии вечером под навесом.

— В общем, не знаю, как это связано, но активность хтонов напрямую зависит от того, что они планируют против нашего узла! — заявил Джокер. — В прошлый раз они активность развели сразу после того, как их отсюда выбили. Ну, после завершения божественной кампании против Хана. После этого захваты узлов пошли на спад. А теперь началось снова.

— Так им, небось, порождения и пленники нужны! — заметила Слаикан. — Порождений на любых узлах можно добыть. Хтоны захватывают узел, и часть населения уводят к себе, чтобы ритуалы проводить, а часть обращают в порождений. А ещё добирают порождений из тех, что уже были на узле.

— Весьма вероятно, что так… В любом случае, буквально за пару дней были уничтожены три узла, — кивнул Джокер. — Боги собирают срочный конгресс на Элиме. Ты, как, Слаикан, не поедешь?

— Делать мне больше нечего! — отмахнулось божество. — Услышать ещё пару сотен оскорблений? Это не моё, нет…

— Я бы съездил, но зверобогов не приглашают. Неполноценные мы… — развёл руками Джокер. — Так вот… Боги и божества хотят снова попытаться разобраться с Ханом. Так что, Игорь, жди гостей. Опять пойдут убиваться об Ханов узел.

— Я их не жду, — замотал головой Игорь. — В прошлый раз они так поубивались, что мы еле отбились!

— А ещё есть мнение, что у нас в секторе действуют два узла хтонов… — усмехнулся Джокер и искоса глянул на Игоря. — И второй возглавляет одна известная хтоническая дама. Ты, Игорь, не поверишь, как её зовут!..

— Бабуля Ло! — догадался Игорь.

— Ты знал! Ты знал! — обрадовался зверобожество. — Бабуля тоже развернулась вовсю и крушит слабые узлы.

— Она уничтожила наш, — хмуро бросил Руи Вим.

— Что, серьёзно? — удивился Игорь, посмотрев на него и Слаикан.

— Да… Сначала на нас напали хтоны Хана: с ними мы ещё худо-бедно справлялись. А потом пришла бабуля Ло, и вот тут пришлось воспользоваться её предложением уйти… — божество даже как-то сникло во время этого рассказа. — Сил у неё не меньше, чем у Хана.

— Прелесть какая! — буркнул Бизон. — Хтоны против хтонов! Я бы посмотрел!

— И, поверь, не увидел бы ничего хорошего… — мрачно ответил Руи Вим.

— Так и что? Хан, получив тут по зубам, снова атакует мелкие осколки? — уточнил Тион.

— Так! — согласился Джокер. — Я ещё подумал, если связь настолько чётко прослеживается, не поможет ли нам это вовремя готовиться к нашествиям хтонов?

— Я подниму вопрос! — кивнул Тион. — Может, и в самом деле сможем отслеживать по публикациям в газетах.

Новости обсуждали ещё долго. А на следующий день началась подготовка к ритуалу, схему которого привёз Джокер.

Вокруг портала принялись рыть большой круг, практически подведя его к стенам. Внутри круга устанавливали камни, на которых выбивали необычные знаки. Обычно это были геометрические фигуры, но иногда попадались и какие-то подобия букв. А Слаикан ходила туда-сюда, меряя шагами землю, с какими-то устройствами типа секстанта и компаса. Так она отмечала точки, где нужно разместить камни.

Строители же заканчивали первые укрепления для новой крепости. И уже доделывали бараки.

Вскоре должна была начаться переброска войск. Зима надвигалась на узел стремительно, поливая всё вокруг холодным дождём. А моральный дух армии с каждым днём падал: в конце концов, большинство тех же стрелков были призваны сюда на время.

И, наконец, настал день, когда Тион подошёл к Игорю с предложением отпустить большую часть солдат по домам. На что тот, само собой согласился. В этот день на станцию впервые прибыл второй Парозверь, тащивший грузы и новые смены рабочих.

Эта машина выглядела не менее монструозной, чем первая. Но чувствовалось, что ремесленники Охранной крепости чуть подросли в умениях, потому что Парозверь стал выглядеть более… Законченным, что ли?

В любом случае, прямо с утра началось отбытие войска обратно по домам. Люди возвращались к своим семьям и мирной жизни. Пока вокруг творился Хаос, узел Священной Пирамиды отдыхал. И только когда вокруг наступит затишье, армию придётся собирать вновь.

Через полчаса к порталу пришёл ещё один поезд — теперь уже сменный. И снова пошла погрузка счастливчиков, которым повезло уезжать первыми. Впрочем, Игорь не сомневался: при такой скорости, за пару суток Парозвери развезут всех, кого нужно.

Сам он ещё задержался в лагере, дожидаясь, когда вокруг портала появится хотя бы первая очередь укреплений новой крепости. Тем более, Слаикан обещала вскоре закончить с ритуалом, а затем перенести к Священной Пирамиде десять сигнальных камней, которые загорятся, если кто-то попытается открыть портал.

С каждым днём становилось холоднее и холоднее. А Игорь всё больше хотел вернуться к семье в тёплую Цитадель Охранной крепости. И спустя ещё один день этот час настал. Последний поезд унёс с собой и командование армии, и членов Ордена Справедливости.

А Игорь бросил взгляд на строящееся укрепление… И подумал, что хорошо, когда есть, куда возвращаться после приключений.

Глава 24
Сокровища Лангаста

Один день Игорь провёл дома с семьёй, а вот на следующий — наконец, решил проверить трофейные осколки, оставшиеся от двух богов. Узнав про эти планы, компанию ему захотело составить немало людей. Даже Слаикан приехала, оторвавшись от ритуала. Но её Игорь сам просил помочь, потому что Слаикан предупредила, что такие осколки могут быть оснащены ловушками.

Кроме неё, с Игорем пошли Алиса, Вера, Джокер и Эрин. А ещё посмотреть, как живут боги, решили Растрёпа, Тион, Анатолий, строитель Александр, техник Андрей и колдун Виктор. Вся эта большая компания покинула пределы узла Священной Пирамиды и собралась на одном из каменных островов Туманных дорог. Именно оттуда Игорь и открыл первый из осколков.

Личный узел Лангаста был самым дорогим в активации: десять тысяч универсальных единиц за сутки существования. А ещё он оказался довольно большим, что для таких осколков было нехарактерно.

— Вообще-то мы тоже стараемся экономить… — покачала головой Слаикан. — Раздувать личный узел до десяти тысяч единиц за сутки — так себе идея.

— Лангаст всегда был выпендрёжником, — напомнил Джокер. — Чего удивляться-то? Зато представьте, сколько на этом узле всего полезного может быть!

Воплощение узла в Упорядоченном прошло обыденно. После того, как Игорь внёс необходимую сумму, неподалёку появился туманный комочек. И, прилепившись к огромному облаку вокруг узла Священной Пирамиды, тут же начал быстро расти.

Слаикан и Джокер построили путь и первыми двинулись к узлу, чтобы проверить, не стоят ли там у входа ловушки. А следом потянулись и остальные.

Ловушек на входе не оказалось. А падение к монументу прибытия позволило осмотреть узел с высоты.

Игорю здесь понравилось. Каким бы уродом ни был Лангаст, но для личного проживания выбрал неплохое гнёздышко. На осколке имелись густые рощи деревьев, небольшое озеро — и даже речка. А на холме, который возвышался над её берегом, стоял большой дом. Или, даже можно сказать, небольшой дворец.

Подробнее разглядеть Игорь не успел. Зато сразу осмотрелся, едва появившись на площадке прибытия. Пространство вокруг монумента было выложено камнем и украшено аккуратной изгородью из кустов. В сторону дома на холме вела мощёная дорога. И вдоль неё, только в пределах видимости, стояли, как минимум, три резных деревянных лавочки. Видимо, на тот случай, если хозяину или гостям захочется по пути отдохнуть.

Неподалёку виднелась рощица деревьев, в кронах которых пели птицы. Между рощей и площадкой прибытия, на небольшом лугу, росли диковинные цветы всех оттенков. И паслось небольшое стадо животных, похожих на разноцветных оленей.

— Я же говорил, что Лангаст всегда был выпендрёжником! — радостно сообщил Джокер. — Вот поэтому у него и стоимость активации узла запредельная.

Зверобожество обвёл руками всё вокруг, и Игорь попросил пояснений:

— А поэтому — это почему?

— Так ты приглядись! Тут же вообще ничего естественного нет! — сказал Джокер. — Деревья явно посажены, звери завезены ещё откуда-то. Цветы исключительно декоративные. Холмы все правильной формы. И даже озеро сверху чуть ли не идеальным кругом выглядит!

— А река? — забеспокоился Игорь.

— Ну река-то как раз натуральная! Такое даже нам искусственно не сотворить! — улыбнулась Слаикан. — Ты ведь хотел какую-нибудь реку поместить на тот узел, который готовишь для жителей нашего узла?

— Ага! Хотел! — кивнул Игорь. — Озеро там можно и самим выкопать. А река лишней не будет.

— Боюсь, с этого узла ты только реку присоединить и сможешь… — Слаикан окинула окружающий пейзаж критическим взглядом. — А вот ценное отсюда я бы на твоём месте вывезла. Особенно к дому присмотрись. Там наверняка этого ценного хватает. И всё это может пригодиться.

Дождавшись, когда на узле воплотятся все, кто шёл с Игорем, компания двинулась по мощёной дороге.

— Жаль, что всё это стоит универсальных единиц, — вздохнула Алиса, взяв Игоря под руку. — Я бы в таком месте пожила…

— Любой каприз за ваши УЕ! — рассмеявшись, сообщила Растрёпа. — Можете даже прибегнуть к услугам ландшафтного дизайнера!..

— А что, такие в Упорядоченном есть? — удивилась Алиса.

— Тут всё можно найти. И что было в нашем мире Порядка, и чего не было… — Растрёпа указала вперёд. — Вон, смотрите! Кто-то же и холмы, и озеро тут организовал!

— Стоять! — идущий первым Джокер поднял руку, и отряд замер. — Похоже, ловушка. А я уж понадеялся, что без них обойдётся…

— А была причина надеяться? — удивилась Слаикан. — Даже у меня на узле всегда стоит штук десять. Так чем Лангаст хуже?

— Ну хотя бы тем, что помирать не собирался! — усмехнулся Джокер. — Слишком самонадеянный. Но, видите, всё-таки озаботился защитой…

— А где ловушка-то? — уточнил Игорь, пытаясь рассмотреть, что там подозрительного впереди.

— Видишь дерево у дороги? — указал Джокер. — Под ним скамейка. И вот там чуть-чуть воздух дрожит, если присмотреться. Это, скорее всего, область активации конструкта. Вступишь в неё, и ловушка сработает.

— Конструкт прямо сверху! — Виктор указал на росшее рядом дерево. — Его подвесили на ветку.

— О! Вы его видите, Виктор? — удивилась Слаикан.

— Очень смутно, уважаемая. Очень смутно… — Виктор даже прищурился.

— Это гнильный дождь, — пояснило божество. — Войдёте под дерево, и сверху льётся гниль, которая тут же перекидывается на кожу. Боги и божества, может, и выживут. А вот статусы поменьше — с гарантией нет. Конструкт накроет метров десять вокруг.

— Надо бы его осторожно развеять… Но у меня, боюсь, сил не хватит, — признался Джокер.

— Может, просто обойти по травке? — предложила Алиса. — Места-то вокруг много…

— Плохая идея! — заметила Растрёпа, которая как раз подошла к краю дороги и теперь с интересом смотрела на росшую там зелень. — Вроде, на первый взгляд, ничего необычного не вижу. Но если посмотреть внимательнее, то вот эта травка кольцом высажена вокруг дома… Полоса началась метров двадцать назад… И заканчивается через тридцать метров после ловушки!

Игорь присмотрелся чуть тщательнее… И вынужден был согласиться с Растрёпой. Полоса странной густой травы была достаточно широкой, чтобы её нельзя было перепрыгнуть, и уходила в обе стороны от дороги. Ещё и постепенно заворачивала так, чтобы охватить дом по кругу.

— Давайте-ка отойдём назад! — посерьёзнел Джокер. — А там уже подумаем, как избавиться от ловушки…

Отряд сдал на несколько метров, а два божества принялись совещаться, как бы избавиться от опасного препятствия. Тем временем техник Андрей, выковыряв из дорожного покрытия один из камней, кинул его в активатор конструкта — но ловушка не сработала.

А Игорь пошёл ещё дальше: вызвал одного из воинов Марева и отправил вперёд.

Всё произошло, как и предупреждала Слаикан. Стоило воину войти под дерево, как сверху быстро выросла плотная коричневая тучка, из которой полилась какая-то вонючая дрянь. Воин Марева заорал и задёргался от боли, а потом упал на землю, принявшись биться в агонии. Затих он через пару минут, быстро превратившись в лужицу слизи.

Игорь вздохнул, но под взглядами спутников всё-таки снова призвал воина Марева. И снова отправил вперёд. Правда, воин на сей раз к дереву не торопился. Он обиженно посмотрел на Игоря и начал показывать что-то руками. Тот безуспешно пытался разгадать его пантомиму… Но первой догадалась Вера:

— Он, кажется, просит выжечь ту дрянь, которая на земле… И ещё попросил себе нож, пап!

— А нож-то ему зачем? — удивился Игорь, но, забравшись в хранилище, нашёл обычный стальной нож.

А Слаикан ударила чем-то огненным в место срабатывания ловушки, начисто выжигая гниль. И, видимо, результат устроил воина Марева: он спокойно отправился обратно под дерево, держа нож в руке. Оказалось, он просто не хотел мучиться. И в тот самый момент, когда ловушка снова активировалась, ударил себя ножом в сердце.

Игорь сразу же достал второй нож, благо у него теперь имелся небольшой запас — мало ли для чего понадобятся. И снова призвал воина Марева, а Слаикан опять выжгла гниль. И воин Марева пошёл к проклятому дереву.

Уже с пятого раза он беспрепятственно прошёл область активации ловушки. И Слаикан с Виктором тоже подтвердили, что конструкт исчез. Теперь впереди отряда шёл тот самый воин Марева с ножом, на случай новых сюрпризов, а Игорь терпеливо выслушивал от двух божеств тихие нотации. На тему того, что «не стоит привыкать использовать эту дрянь».

Впрочем, чем дальше, тем больше Игорь и сам понимал: с использованием воинов Марева пора заканчивать. Было в этом что-то противоественное, странное и пугающее. А ещё в голове то и дело возникала мысль, что за использование этих существ можно в любой момент получить счёт. И ещё большой вопрос, кто из тайных сил в Упорядоченном его выставит.

Но сегодня это был самый простой способ избежать ловушек. А их на пути к дому на холме хватало с лихвой. Несмотря на самоуверенность, Лангаст оказался тем ещё параноиком.

Следующим уровнем защиты была ограда и ворота дома. Они били электричеством любого, кто к ним прикоснётся.

Такой разряд, наверно, мог бы свалить и хтоническое чудовище. От воина Марева даже лужицы не осталось, а нож, расплавившись, пришёл в полную негодность. К счастью, разрядить ловушку получилось, просто бросаясь в неё веточками и камушками.

Оказалось, реакция шла на любой контакт с оградой. И после пары сотен разрядов ловушка перестала работать. Возродившийся воин Марева открыл ворота, и отряду, наконец, удалось войти на территорию особняка.

Сад на склоне холма исследовать не стали. С учётом паранойи Лангаста, ловушек там могло быть под пару десятков. Поэтому отряд прямым путем отправился к дому. По пути столкнулись с двумя сюрпризами, но оба удалось заметить заранее, а Джокер и Слаикан смогли их обезвредить.

А вот у входной двери сработал какой-то хитро замаскированный конструкт, и несчастный воин Марева превратился в ледяную статую. Хорошо ещё, что и тут заряд оказался небесконечным. Так что спустя ещё шесть попыток ловушка действовать перестала.

Дверь удалось открыть одним из ключей в связке, которую Игорь обнаружил в вещах убитого бога.

К сожалению, сразу за дверью воина Марева, который опять шёл первым, рассекло надвое упавшим сверху тяжёлым лезвием из необычного металла.

Сюрпризов хватало и внутри дома. Но большую их часть, к счастью, разряжать не пришлось. Странный извилистый маршрут от входа к лестнице на второй этаж удалось обнаружить почти сразу. Вперёд всё равно пустили воина Марева, а следом шли Игорь, Джокер и Слаикан. Остальных спутников оставили на улице со строгим приказом не разбредаться и ничего не трогать.

— Лангаст не стал бы жить в доме, полном ловушек! — по пути нахмурила лоб Слаикан. — Зачем ему это?

— Верно! Значит, есть безопасный маршрут до какой-то точки, где эти ловушки можно отключить, — кивнул Джокер. — Попробуем его найти.

От входной двери пришлось уйти налево, в смежную с холлом комнату. Там пробраться вдоль дальней стены по краю ковра… Дальше пересечь холл и свернуть направо, в другую комнату…

А там пройти к дальней стене по диагонали, после чего снова выйти в холл, но уже к самой лестнице.

По лестнице пришлось шагать через две ступеньки. И только по правой стороне. И наверху легче не стало… Оказавшись в коридоре, нужно было добраться до двери во вторую комнату по левую руку, осторожно перейти в правую половину коридора, а дальше двигаться до замочной скважины, которая была спрятана прямо в стене.

Воин Марева умирал в доме раз пятнадцать. А потом ещё дважды, подбирая верный ключ.

Зато после того, как ключ был найден, наконец-то открылся проход в маленькую комнату с круглым столом в центре.

В столешницу были встроены кнопки с подписями на неизвестном языке. Опознать язык не удалось, но смысл оказался и без того понятен. Над каждой из кнопок было по два кристаллика: один белый, другой красный. При этом над несколькими кнопками горел красный кристаллик, что наводило на мысли о том, что часть ловушек отключена. Это были, видимо, те, которые уже удалось разрядить.

Нажимая на кнопки, Джокер и Слаикан, в конце концов, добились, чтобы над всеми загорелись красные кристаллики. Но даже после этого воин Марева сначала обошёл весь дом, дабы божества убедились, что ловушки и вправду перестали работать.

И только после этого внутрь пригласили остальных. Однако всё равно попросили не хвататься за ручки дверей и шкафов, а также не соваться в подозрительные места. Во всяком случае, пока Игорь с воином Марева их не проверят.

В общем, осмотр дома проходил в максимально осторожном режиме.

А ведь здесь было что осматривать!

Лангаст оказался на диво запасливым богом, и не просто так активация его узла стоила десять тысяч универсальных единиц в сутки. Дом был забит дорогой посудой, системными вещами, деньгами и драгоценностями, которые отыскивались в самых неожиданных местах.

Возникало ощущение, что этот хомяк тащил к себе всё, что удавалось прибрать к рукам, а потом оставлял где-то в доме и забывал об этой вещи. При этом вещь могла быть вполне себе ценная и полезная для обычного человека, но для бога казаться просто безделушкой.

В одной из комнат, которую проверили посетители дома, и вовсе обнаружились штандарты разных узлов. В том числе и Эйрикса. И вроде бы боги в той истории остались в стороне, не вмешиваясь в войну коалиции узлов с Эйриксом…

Вот только знамёна элитных частей свидетельствовали об обратном.

— Ты знала, да? — спросил Тион у Слаикан.

— Достоверно нет, но догадывалась… Слишком уж злорадствовали другие боги после вашего поражения… — призналась та. — А я гляжу, Лангаст не в первый раз занимается уничтожением узлов. Смотри, сколько тут трофеев…

— Сволочи, какие же сволочи!.. — Тион тяжело вздохнул. — Всех бы их переубивать!

— Всех убивать не надо, — заметил Джокер. — Но некоторым надо дать волшебного ускорения, чтобы быстрее летели в Марево.

Самое интересное обнаружилось в подвале дома. Правда, сначала пришлось повторить историю с отключением ловушек наверху: стоило только воину Марева сунуться на лестницу, как от него осталось облачко пепла.

Комната, где можно было отключить защиту подземелья, нашлась на первом этаже дома. И обнаружить её удалось лишь потому, что она занимала место, отобранное у пары других помещений. Строитель Александр определил этот нюанс по планировке здания. Ну а обнаружить на стене замочную скважину оказалось несложно.

Комнат в подвале было не меньше, чем в надземной части особняка. И внутри этих комнат чего только не было. Золото, серебро, платина, драгоценные камни, украшения, оружие, доспехи, одежда, книги, свитки, слитки каких-то сплавов и металлов, которые не удавалось опознать, какие-то кости и дерево… В нескольких помещениях обнаружились и запасы провизии, помещённые в стазис…

Но были здесь и неприятные находки. Например, комната с низким потолком, вдоль стен которой тянулись стеллажи с частыми полками. А на полках стояли маленькие фигурки, лежали медальоны с изображениями людей и животных… Была даже отдельная полка, уставленная фигурками обнажённых женщин. Почти три сотни голых рабынь!

— Сдаётся мне, он этих девушек не танцевать заставлял… — поморщился Тион.

— Да уж не сомневайся! — мрачно согласилась с ним Слаикан. — Тьфу… У меня, конечно, есть десяток рабов, но они в качестве прислуги, а не для этого вот…

А на самом нижнем ярусе подвала обнаружился зал с колодцем, из которого жутко разило падалью. Спущенный вниз «светлячок» высветил гниющие фигуры голых людей, а ещё ниже — кости. Похоже, Лангаст нередко прибегал к убийству неугодных, скидывая сюда трупы.

И Игорь впервые всерьёз задумался над тем, от какой твари избавил Упорядоченное, выполнив первый ордер для Ордена Справедливости.

— Пошли отсюда… — бросил он, направившись наверх.

Возможно, увиденное не шокировало бы его так сильно, если бы на самом верху колодца не лежал труп смутно знакомого воина. Игорь вспомнил его: это был тот мужчина, которого Татири, вторгшись на узел Священной Пирамиды, послал на переговоры.

Солнечная погода, зелёная трава, раскидистые деревья и прекрасные цветы вызывали теперь только отвращение. Обиталище Лангаста напоминало дом маньяка, с той лишь разницей, что маньяков ловят, а Лангаста много-много лет никто и не думал ловить…

Глава 25
Сокровища Татири

— Чего мрачный такой? — поинтересовался Джокер, присев рядом с Игорем.

Правитель узла Священной Пирамиды сидел вместе с женой на лавочке у дома и с отвращением смотрел на сад. Подошедшая с Джокером Слаикан на лавочке уже не умещалась, поэтому просто встала рядом.

— Да чего-то после увиденного хочется всё это сжечь… — признался Игорь, мотнув головой в сторону дома.

— Могу тебя понять! — вздохнул Джокер.

— Пойдёмте в дом. Там была комната с большим диваном, где все могут посидеть! — ворчливо заметила Слаикан. — Там и обсудим, что с этим недобрым добром делать.

Обратно в дом Игорю не хотелось, но и отказываться было глупо. Поэтому они с Алисой всё-таки встали с лавочки и поплелись вслед за божествами. А вскоре в комнату подтянулись и остальные спутники.

— Игорь, что делать со всем местным добром, решать тебе! — проговорило божество. — Но есть тут некоторые вещи, которые стоило бы раздать тем, кому они принадлежат. Я про вещи с Эйрикса.

Тион одобрительно кивнул и посмотрел на Игоря.

— Забирай! — сказал ему тот. — Они ваши.

— Второе… Я тебе советую вынести отсюда всё. Даже мебель. И не надо воротить нос, вспоминая, что здесь творил Лангаст. Он урод, и это понятно. Но пусть хоть его вещи послужат на доброе дело!

— Да, необязательно всё это использовать там, где будешь появляться ты. Мебель можно продать с молотка населению узла, к примеру! — согласилась Алиса. — И одежды тут столько, что можно все гардеробы Цитадели забить. Нам столько не надо. Тоже можно продать или вообще бесплатно раздать.

— Верно! — согласился Виктор. — У нас, кто из новеньких, многие в обносках ходят. И вроде деньги у людей есть, а купить нечего: одежды в продаже почти нет. Сейчас вроде бы начали производство ткани, но сами понимаете… А тут вещей столько, что пару тысяч человек одеть можно. И ткани, я видел, есть в подвале!

— Ты, главное, не думай, что это какие-то кровавые вещи, — добавила Слаикан. — Лангаст, похоже, страдал накопительством и прятал на своём узле всё, что удавалось урвать. Думаю, большинство этих вещей, скорее всего, абсолютно новые. Я уж молчу о том, что в стены, как составная часть ловушек, встроены различные артефакты. Если их все выгрести — сможешь серьёзно укрепить защиту нашего узла. Вон, ту же ограду поставить вокруг монумента прибытия, подсоединить к ней источник энергии какой-нибудь, побольше… И выиграешь часа два, если враги появятся!

— Главное — рабов его пока не трогай! — посоветовал Джокер. — Если только животных. А разумных… Это целая история с их пробуждением будет.

— Думаешь, среди них может быть кто-то, верный Лангасту? — удивился Игорь.

— Думаю, большинство из них даже не знает, что Лангаст мёртв, — пояснил Джокер. — Но если всех этих людей сделали рабами по принуждению, то проблем ты с ними не оберёшься. А мы даже не знаем, кто они. Может, там есть такие, кто и сам почти богом стал!..

— Мы тебе советуем забрать отсюда всё, что можно, а потом объединить этот узел со своим, чтобы там появилась река, — кивнула Слаикан. — Возможно, какие-то растения и животные тоже переместятся. А об этом узле потом забудешь, как о страшном сне.

— Кстати, со временем рабы Лангаста всё-таки могут пригодиться, — заметил Джокер. — И тебе, и всем нам!

— Каким образом? — поинтересовался Игорь.

— Рано или поздно о том, что ты уже двоих в божественном статусе грохнул, узнают другие боги и божества, — пояснил Джокер. — Лангаст, конечно, всегда был уродом… Но вот о сотнях рабынь в его доме, которых он использовал определённым образом, думаю, не знает никто! Как и о трупах в подвале. Ну и о том, что он вообще творил. И что-то мне подсказывает, что некоторые рабы многое могут рассказать о его делишках. А понимаешь, одно дело — мстить за убитого бога, который хоть и козёл, но всё-таки бог. И совсем другое — мстить за маньяка и морального урода, по которому плаха плачет. Да и компромат на других богов и божеств лишним не будет… А значит, все документы надо будет вынести отсюда и перевести.

— Согласна с Джокером, Игорь! — кивнула Слаикан. — Общество богов — то ещё змеиное гнездо: где много власти, там и подлости хватает. А тебе пора задуматься о том, чтобы против тебя не выступили единым фронтом все статусные жители сектора.

— Да, конечно, можно уйти из сектора… Переселиться туда, где про тебя никто не знает… — добавил Джокер. — Но тебя рано или поздно найдут и там. А этот сектор сейчас придёт в упадок из-за хтонов. Он и так-то не самый развитый… В общем, для старта это место одно из лучших. А когда наберёшь силу, никто против тебя и не захочет выступать.

— Понятно… — кивнул Игорь, а затем повернулся к главному строителю: — Саш, у нас есть надёжные ребята, которые смогут разобрать этот дом по кирпичику?

— Да хоть вся моя команда! — отозвался тот. — Дай нам два-три дня. Мы всё разберём и отправим домой, к нам на узел.

— А часть членов Совета можно позвать сюда. Чтобы сделали опись ценностей перед тем, как дом разберут! — заметил Андрей.

— Хорошо. Только чур не затягивать! — попросил Игорь. — На поддержание этого узла такой расход универсальных единиц идёт, что можно было бы каждый день по новому навыку брать…

— Тогда пошли обратно! — решила Слаикан. — Узел пока держи. Кто-нибудь приведёт сюда членов Совета и грузчиков, которые всё перетаскают к нам. А мы пока посмотрим, что там у Татири на узле было…

Вернувшись к монументу прибытия, отряд вышел на Туманные дороги. Андрей и Виктор, не теряя времени, отправились за людьми из Совета. Теми самыми, которых решили привлечь для описи имущества.

Старшим среди них назначили Маа-Тара. Те, кто участвовал в разведке узла, подробно объяснили ему, с чем придётся столкнуться, какие ловушки встретятся на пути и как их проверять. А Игорь выдал краснокожему одного из воинов Марева, чтобы тот послужил разведчиком. К счастью, Маа-Тар спокойно относился к странным рабам, которые до дрожи нервировали остальных.

А потом Игорь дал всем приглашённым разрешение на посещение узла, и комиссия отправилась переписывать ценности. Все эти люди были надёжными, проверенными, и Игорь в их честности не сомневался. Тем более, что сразу всех предупредил: если что-то приглянется — пусть подходят к нему, и вопрос он без проблем решит.

Когда же члены Совета ушли, Игорь активировал узел Татири, потратив четыре тысячи универсальных единиц и успев подумать, что богатств там явно будет меньше. А потом, когда уже летел к монументу прибытия, убедился, что не ошибся.

Татири был всего лишь божеством. Да и прожил не так долго, как Лангаст. Поэтому, видимо, и забить закрома не успел. А ещё его узел оказался очень необычным. Это была пустыня!

Хорошо ещё, в этой пустыне имелся оазис — чистое родниковое озеро, прикрытое скальными выростами от песка. По берегам озера зеленели растения, напоминавшие одновременно пальму и одуванчик.

Ну а там, где озеро вплотную подступало к плоской скальной площадке, Татири выстроил себе хоромы, напоминавшие восточную архитектуру из родного мира Игоря. Центральное здание было высоким, с куполом в виде полусферы. Рядом примостились несколько домиков пониже и поскромнее, но подлиннее. Видимо, там Татири размещал людей, которых привлекал в свои походы.

Впрочем, даже сверху Игорю удалось разглядеть ещё и следы лагерей, но уже на самом краю оазиса. Видимо, там ночевали люди, которым Татири слишком мало доверял, чтобы подпустить ближе к своему жилищу.

Монумент, как выяснилось, стоял на полуострове, глубоко вдававшемся в озеро. Вся площадка прибытия была присыпана мелкой щебёнкой рыжего цвета. Дорожка от неё уводила в сторону дома и вглубь зарослей у берега. И сразу было видно, что пользовались этой тропинкой не самые аккуратные люди.

По обочинам попадался мусор, а на краю площадки валялось несколько мешков с неизвестным содержимым. Видимо, свой личный осколок Татири использовал по мере надобности, поэтому и не слишком следил за чистотой. Или просто не успел призвать прислугу, чтобы всё убрать.

Погода на узле была просто шикарная. Не слишком жарко, не очень ветрено… Небо ясное и голубое. А вот солнышко уже катилось к горизонту. Видимо, начинался вечер, так что с разведкой стоило поспешить.

Естественно, первым делом отправились к поместью божества. Впереди, как обычно, пошёл воин Марева, который должен был активировать возможные ловушки.

Шагая по дороге, Игорь подумал, что на узле с морем ему точно не понадобятся оазис и пустыня. А значит, имело смысл оставить этот песчаный узел для личного использования. Тем более, он уже давно подумывал, куда перебросить крупногабаритное имущество с узла Священной Пирамиды, когда тот начнёт превращаться в мир Порядка.

И вот такой пустынный узел вполне подходил. Да, что-то придётся перевозить и своим ходом… Но тех же Парозверей и железную дорогу лучше перекинуть на узел Татири, а уже потом с него — на новый узел. Конечно, если натаскать на осколок вещей, его активация очень подорожает, зато как же это облегчит переезд!

Пока Игорь размышлял — успел со спутниками добраться до поместья. И на пути им, к счастью, не встретилось ни одной ловушки. А вот само поместье прикрывал божественный щит, снять который мог бы только тот, кто его поставил.

Ну или Игорь со своим ударом Справедливости.

Подойдя к щиту, он несколько раз заносил руку, но… То ли настрой был неподходящий, то ли практики не хватало… Как бы то ни было, удар Справедливости не получался. И только припомнив все те гадости, что говорил Татири, Игорь сумел уничтожить щит.

Дальше, внутрь поместья, пошли только Джокер, Слаикан, Игорь и воин Марева. Они обошли все комнаты, открыли все двери и даже выбрались на крышу — но ловушек не обнаружили. То ли Татири не особо на них надеялся, то ли не страдал, как Лангаст, паранойей… А может, просто, уходя, забыл их активировать. Впрочем, это ещё предстояло выяснить.

Дальше пошла рутинная работа по осмотру помещений. Но, как и ожидалось, каких-то особых богатств, как у Лангаста, здесь обнаружить не удалось. Да, были сундуки, забитые деньгами. Да, имелись в наличии системные вещи: одежда, оружие, броня. Обнаружился даже шкафчик с тремя десятками рабов в кабинете хозяина.

Нашлась и библиотека, забитая книгами. И это тоже порадовало Игоря, тем более, все книги были на языке, используемом в Мессампере. Как будто Татири умудрился ограбить мессамперскую библиотеку!.. Шутливое предположение Игоря развеяла Слаикан:

— Нет, он просто сам оттуда. И поддерживал довольно тесные связи с правительством. Вот, видимо, и получил копии с тех книг, которые ему нужны были.

И эта фраза, брошенная между делом, заставила Игоря задуматься. В первую очередь, над тем, как ему жить дальше в сложном сплетении узлов Упорядоченного. Раньше он был, по большей части, сам по себе. И даже узел Священной Пирамиды пребывал в своеобразной изоляции.

А теперь ему, его семье и его людям предстояло выйти в большой мир. В мир, где есть божества и боги, причём каждый из них связан с какими-то узлами. Вот только некоторых из них, как и Лангаста, очевидно, ждал ордер на алтаре Справедливости.

И кода Орден войдёт в полную силу… В общем, пока об этом даже думать не хотелось. У Игоря даже проскользнула малодушная мысль. А что если бросить всю эту ерунду и осесть где-нибудь, не встревая в эти разборки? Но соблазнительную мысль пришлось сразу же откинуть: в Упорядоченном так нельзя.

Тут либо ты что-то из себя представляешь, и с тобой считаются. Либо ты игрок с низким статусом, которого будут норовить пнуть и ограбить. Здесь нельзя просто отсидеться в стороне, прожив спокойную и счастливую жизнь. Бурлящий котёл Упорядоченного обязательно зацепит тебя и твою семью, чтобы втянуть в водоворот событий.

А если безобразие невозможно предотвратить… Значит, его нужно возглавить. И Игорь вдруг понял, что ради своей семьи и своего народа готов нагнуть всех зарвавшихся наглецов сектора. Без зазрения совести. Без моральных терзаний. Чтобы боялись и уважали. Чтобы одно только его имя заставляло тех, кто замышляет что-то недоброе, резко менять планы.

Не он пришёл с войной на узел Священной Пирамиды. К нему пришли. Не спрашивая, хочет ли он того или нет. И можно сколько угодно говорить, что у Лангаста был повод: мол, его оскорбили, не пустили с хтонами воевать… Но вообще-то всё началось с того, что он отказался выполнить условия допуска.

А отказавшись не приказывать жителям узла, Лангаст чётко показал: именно это он и собирался делать вместе со своими дружками.

И эта мысль окончательно успокоила Игоря, примирив с тем, что ради своего спокойствия и тех людей, за которых он отвечает, ему придётся много кого нагнуть. Или, как минимум, перепугать так, чтобы даже смотреть в их сторону боялись.

И, успокоившись, Игорь продолжил осмотр дома.

Чуть лучше дело с ценностями обстояло в подвале. Там у Татири была припрятана самая настоящая сокровищница с золотом и артефактами. А ещё там же, за стенкой, обнаружилась кладовая под стазисом с запасами продовольствия, которое очень пригодилось бы на узле Священной Пирамиды.

Дом Татири тоже решено было разобрать. Возможно, он был удобен своему хозяину, а вот Игорю совершенно не нравился. В любом случае, комиссии Совета стоило бы наведаться и сюда.

Отряд разведчиков покинул узел, когда там уже стояла тихая, тёплая и тёмная ночь. И этот трофейный осколок Игорь деактивировал сразу, чтобы не тратить универсальные единицы, пока идёт разграбление узла Лангаста.

На секунду он даже пожалел, что не может получить доступ к узлам тех божеств, которые погибли по вине хтонов. Но тут надо было заткнуть собственную жабу. Гибель тех богов сохранила жизни армии его узла. А ценности можно и новые найти. В Упорядоченном много чего есть. А вот верных людей найти не так уж легко…

Ночь на узле Священной Пирамиды выдалась тёмной. Возвращавшийся из кабака Билей к такой сплошной темноте не привык. Раз двадцать успел споткнуться, пока не понял, что так дальше не пойдёт.

Вроде и дело-то простое: надо просто Пирамиду обогнуть по кругу. Но темень навалилась такая, что даже сквозь хмель в голове Билей догадывался: до лагеря артели он не дойдёт, а просто споткнётся и упадёт где-нибудь. Да так и останется лежать до утра.

А бригадир у них мужик суровый! За опоздание точно накажет. И хорошо ещё, если Билей себе ничего не сломает. Иначе и бригадир ему меньшим злом покажется.

А темнота, всё больше густевшая, наваливалась со всех сторон. Под одежду колючими пальцами уже пробирался холод.

— Ну что же я так-то? — расстроился Билей.

И стало ему себя жуть как жалко! На своём узле он занимал высокий пост, жил в тёплом доме, с любящей семьёй… Ну, как ему казалось, любящей. А тут, на узле Священной Пирамиды, жена сразу взяла детей и сбежала к бывшему соседу, который и здесь, зараза такая, хорошо устроился. А бедняга Билей так и жил в холодном бараке, пока не поступил в артель, занимавшуюся постройкой железной дороги. И вроде бы всё начало налаживаться — так вот, пожалуйста!

Можно было, конечно, рискнуть… Аккуратно, цепляясь за все неровности, пройти по уступу, чтобы добраться до ближайшего освещённого спуска. Но Билей умаялся за день, много выпил и очень хотел спать. Правда, ещё не настолько, чтобы остаться ночевать на улице в такую холодрыгу.

Билей крутил головой из стороны в сторону, надеясь разглядеть в темноте либо выход из ситуации, либо какой-нибудь источник света поблизости. Но его взгляд натыкался лишь на цепочку фонарей вдалеке, которые освещали деревянные мостки спуска с вершины.

И на светящиеся знаки Порядка там, где их активировали.

— А что если?.. — подумал Билей, но погрустнел, вспомнив о запрете местного правителя вкладывать УЕ в неактивные знаки Порядка.

Причина запрета была ему неизвестна. Но в какой-то момент Билей решил для себя, что если он засветит пару знаков, то ничего страшного не случится. Может, этого даже никто и не заметит! Он дотронулся до одного из знаков рукой, и перед глазами сразу же высветилось уведомление от Упорядоченного, предлагавшее активировать знак.

Количество универсальных единиц Билею не понравилось, но еды на них не купишь — нужны были деньги. А деньги надо было зарабатывать. Ну а в артели железнодорожников платили хорошо… Так что, скрипнув зубами, Билей расстался с нужной суммой, и рядом с ним тут же засиял знак Порядка, распространяя вокруг мягкий тёплый свет.

Рабочий радостно двинулся вперёд и шёл, пока свет от знака позволял увидеть хоть что-нибудь. А потом шёл дальше, пока снова не начал спотыкаться. Ему удалось пройти половину расстояния до деревянного спуска.

Надо было активировать следующий знак.

Стоимость активации увеличилась, но Билей уже решил для себя, что раз сгорел сарай — то гори и хата. Он влил нужное количество единиц, и знак засветился, освещая ему путь. Обрадованный рабочий выбрался к свету и заспешил в артель, представляя, как завтра будет хвастаться другим работникам своей находчивостью, которая уберегла его от нагоняя.

Глубоко под землёй, в одном из засыпанных залов Священной Пирамиды, где много тысяч лет поддерживалось поле стазиса, мигнули светильники. Начав разгораться, они озарили длинный зал с почти сотней каменных постаментов, на которых лежали воины, закованные в броню из ф’дарской стали.

А затем свет добрался до отдельно стоявшего постамента, где покоилось тело могучего мужчины в дорогих доспехах. Стазис отключился, а мужчина медленно втянул ноздрями затхлый воздух и открыл глаза.

— В’пе хоро сва! — выдохнул он, схватившись за голову, которая нестерпимо болела. — Хара м’сака топо рва?

Люди на постаментах медленно зашевелились, садясь и начиная постанывать от боли. Погружать в стазис живых людей умели единицы чудодеев. Это было настоящее искусство. Но чудодей ф’дара был одним из лучших. Впрочем, как и всё остальное, чем владел великий завоеватель.

А головная боль…

Ну что ж, это была мизерная плата за возможность взять реванш.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Шалости хтони

Оглавление

Глава 1 Артефактор Справедливости

Глава 2 Поросята Джокера

Глава 3 В ночь нашествия Хаоса

Глава 4 Хтоны и хтоны

Глава 5 Путь Справедливости

Глава 6 Ночное избиение

Глава 7 Большой совет

Глава 8 Возвращение хтонов

Глава 9 Новый виток

Глава 10 Парозверь

Глава 11 Обездоленные

Глава 12 Тени сгущаются

Глава 13 Цена

Глава 14 Последствия

Глава 15 Задача на выживание

Глава 16 Блитаутон

Глава 17 Маммон и другие

Глава 18 Самое тайное место

Глава 19 Обходной маневр

Глава 20 Захватчики в осаде

Глава 21 Битва богов

Глава 22 Чудовищная справедливость

Глава 23 Новая крепость

Глава 24 Сокровища Лангаста

Глава 25 Сокровища Татири

Nota bene