Гори для меня, ведьма (fb2)

- Гори для меня, ведьма 921K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Анна Рейнс

Анна Рейнс
Гори для меня, ведьма

Пролог

Все наконец-то пошло так, как должно было. Монстр в моем лице закован в цепи, мой палач взирает на меня своими равнодушными глазами цвета штормового неба. Не бывает бывших инквизиторов, так же как и не бывает невиновных темных ведьм, верно?

Я с умеренным любопытством разглядываю обстановку. В скудном освещении видна лишь малая часть комнаты: бревенчатые стены, крюк в потолке, крепко удерживающий цепи, что сковали меня. На полу жесткая подстилка… хотя нет, невысокая кровать из грубо сколоченных досок, на которой сейчас восседаю я.

Успеваю уловить лишь несколько капель запекшейся крови на стене и перевожу все внимание на мужчину. Он сидит в нескольких метрах от меня на стуле. Его брови сведены, тело напряжено, но глаза… в них столько отстраненности, непривычной мне. Совсем недавно в них было столько других эмоций. Каких? Я пытаюсь сфокусироваться, чтобы вспомнить, но голова плывет, вероятно, от недавнего удара по голове. Который он мне и нанес.

Мое положение хуже некуда, но против воли в моей груди рождается смех. Монстр внутри меня разбужен, и он хочет вырвать цепи с корнем и уничтожить обидчика. Мужчина читает это в моих глазах, но никак не реагирует. Мы оба знаем, что это невозможно. Цепи антимагические, да даже без них я не смогла бы ему навредить. Ведь нас связывает клятва.

— Где мы? — Хриплым голосом спрашиваю я, подавив, наконец, булькающий смех, что сдавливал спазмами грудь.

— Это мое убежище.

А еще, видимо, темница и пыточная для таких, как я. Я сдерживаюсь изо всех сил, но вновь хочется смеяться. Зло, хрипло, насмешливо.

— Твое убежище. — Громким издевательским тоном промолвила я. — Настоящая обитель добра и справедливости. Интересно, скольких черных ведьм ты пытал здесь, Эйден? М? Раскрой мне секрет.

Он продолжает молчать, рассматривая меня прищуренными глазами. Как же бесит! Мне хочется уколоть его как можно больнее. Вывести, наконец, на эмоции. Заставить испытывать хоть малую долю того, в чем варилась сейчас я. Внезапная мысль пронзает меня уколом иррациональной ревности, и я озвучиваю ее прежде, чем успеваю подумать.

— А может, не только пытал? Кровать, цепи, ммм… Сколько из них кричали твое имя перед смертью? Не от боли, а удовольствия? — Последнюю фразу произношу с придыханием, призывно раскрывая губы. Взгляд мужчины останавливается на них и стремительно темнеет.

Маска равнодушия дает трещину.

Мои губы кривятся в победной усмешке. Все-таки сорвало, — только и успеваю подумать я. В груди разливается эйфория, кружа голову похлеще вина. В несколько широких шагов он достигает меня и хватает рукой за волосы, больно наматывая на кулак. Приближает мое лицо вплотную к себе, заставляя цепи натянуться.

Даже это не заставило меня испугаться. Внутри поднимается горячая волна чего-то темного, запретного. Она стремительно ухает вниз, обосновываясь внизу живота, когда его губы касается мочки моего уха и произносят:

— Ты будешь первой…

Глава 1. Чужие решения

Я подскочила на кровати, пытаясь зацепиться за остатки ускользающего сна. Всего несколько секунд назад я ощущала страх, смятение, ненависть. Смотрела в чьи-то глаза, пугающие своим равнодушием. Лицо мужчины, которое я, казалось, знала до последней черточки, теперь растворялось в сознании, превращаясь в мутное пятно.

Еще несколько секунд и от сна в моей памяти остаются только смутные оттенки эмоций и ощущение, что я упустила что-то важное. С громким стоном я повалилась на кровать, хлопая себя ладонью по лбу.

— Госпожа, вы уже проснулись? — В дверь тихо, как мышка поскреблась служанка. — Я слышала какие-то звуки. Вам плохо?

— Заходи, Марта. — Крикнула я. — Все хорошо, просто приснился кошмар.

Дверь приоткрылась, и в комнату проникла невысокая девушка с копной рыжих волос. В ее руках была стопка свежих полотенец.

— Должно быть, вы переволновались, — сочувственно пробормотала она, раскладывая полотенца на их законных местах: рядом с умывальником и ванной. — Сегодня важный день. Приказать подать успокаивающий отвар к завтраку?

— Не стоит. — Я решительно откинула одеяло и встала. Распахнула ставни и подставила лицо лучам рассветного солнца, вдыхая прохладный воздух, наполненный запахами свежескошенной травы, влажной земли и осенних яблок. — Я поем не в замке.

— Приготовления к балу в самом разгаре, госпожа. Ваш отец расстроится, если вы не примете в них участия.

Я внимательно посмотрела на Марту. Сомневаюсь, что она сама додумалась упрекнуть меня в игнорировании обязанностей хозяйки вечера.

— Моего участия в балу будет более чем достаточно. Я полностью полагаюсь на вкус Герты. Так и передай отцу.

— Да, госпожа.

Из замка я не уходила — сбегала. Одетая в простые одежды, позволяющие мне без проблем раствориться среди селян и простых работяг, живших в окружающем замок поселении.

Мне хотелось встретить свой последний день свободы именно так, делая все, что сама пожелаю. Завтра я стану невестой какого-то аристократа; скорее всего, того, кто предложит за мою руку… ой, простите, возможность войти в королевский совет, бо́льшую цену.

Я бесцельно бродила в толпе целый день, опомнившись лишь под вечер. Обнаружив себя в паре километров от замка, я уныло взирала на заходящее солнце, окрасившее поселение золотистыми красками. Смотрела и завидовала, что не могу точно так же скрыться за горизонтом.

— Эй, девка, — послышался пренебрежительный восклик, и я возмущенно обернулась, поняв, что адресовался он мне. Приезжие, — поняла я. Местные узнают госпожу даже в простом платье, особенно учитывая, что видят меня в нем куда чаще, чем в положенных статусу одеяниях.

Я не ответила, но выразительно приподняла бровь, давая знать, что готова выслушать. Мельком пробежалась взглядом по экипажу и поняла, что не ошиблась: на черной лакированной двери красовался герб неизвестного мне семейства: голубь, держащий во рту пальмовую ветвь.

— Где здесь находится стоянка? — Спросил разодетый в пух и прах кучер, презрительно оглядываясь по сторонам. Он смотрел так, словно вокруг раскинулись не опрятные домики и золотые деревья, подсвеченные закатным солнцем, а как минимум городская свалка, кишащая крысами.

— Третий поворот направо. — Любезно подсказала я, надеясь, что моя улыбка не выглядит, как злорадный оскал. Кажется, места на стоянке закончились еще часа два назад, и теперь там образовался огромный затор, из которого невозможно было выбраться. Замученные духотой кареты и необычно теплой для осени погодой, особи голубых кровей забыли о своем происхождении и матерились не хуже кучеров, проклиная замок, погоду, бал и собственно меня, в честь которой сие торжество было затеяно.

Должно быть, меня уже все обыскались. — Без особого раскаяния подумала я. Из замка доносились звуки эллер — медленного придворного танца. Из таверны неподалеку — бодрый надрыв гуслей, смех, ругань и звуки драки.

Как бы я ни хотела выбрать второе, ноги сами понесли меня в сторону дома. Я не хотела гневить отца, который в последнее время всерьез озаботился моим незамужним положением. Девушки в наших краях выходили замуж уже в шестнадцать лет, мне же позавчера минуло двадцать.

Вопреки расхожему мнению, дело было вовсе не в отсутствии привлекательных предложений. Скорее наоборот — кабинет отца уже давно был завален портретиками благородных женихов, настолько заинтересованных в прилагающихся ко мне бонусах, что едва ли интересовались, как я выгляжу и что из себя представляю. Уродиной я не была и уверена, прими мой отец одно из них, моего избранника ждал бы приятный сюрприз: стройная фигура, темные волнистые волосы, карие глаза, полные губы, тронутая загаром кожа.

К сожалению, а может, и счастью, мало кто из лордов имели честь видеть меня в лицо: жили мы довольно обособленно, и до недавнего времени отец и вовсе усердно ограждал меня от постороннего любопытства. Поэтому среди элиты нашего королевства, Аэлории, ходил слушок, что что-то со мной не так. Уверена, многие господа и дамы прибыли на торжество, дабы наконец-то увидеть меня воочию и уже делали ставки, какой дефект заставлял семейство скрывать меня так долго.

Дефект и правда был, однако незримый человеческому взгляду.

Я — темная ведьма. Всего пару лет назад одно это обстоятельство могло привести меня на плаху, но сейчас… закон изменился, а мнение общественности — нет. Казнь все еще остается для меня самым вероятным исходом, если правда всплывет наружу.

Я не желала становиться разменной монетой на пути к власти для своего отца, но выбора уже не оставалось. Он и так поступил достаточно благородно: дал мне год, чтобы определиться с возможными симпатиями, и обещал рассмотреть возможность брака с тем, кого я выберу. Однако, судя по всему, мое девичье сердце пока не было предрасположено ни к какому трепетному чувству. Да и выбирать было особо некого — все мои знакомства ограничивались исключительно нижестоящими аристократами из нашего арронда.

И вот я здесь. Готовая почти добровольно положить себя на алтарь выгодного замужества в угоду амбициям отца. Перспектива выходить за незнакомого человека меня не радовала. А за тех, что я уже знала, не радовала вдвойне.

С такими грустными размышлениями, я ловко нырнула в потайной ход в замковой стене и сразу же направилась в сторону башни, под которой располагалось мое личное крыло. Едва я раскрыла дверь покоев, как увидела Герту, женщину, служившую мне с самого рождения. Ее волосы были забраны в строгий пучок, одежда сидела безукоризненно, а спина всегда оставалась такой прямой, что я невольно задавалась вопросом, а не спрятана ли за шнуровкой платья палка.

За строгим и несгибаемым фасадом скрывалось широкая душа, доброе сердце и безусловная любовь ко мне. Герта не имела своих детей, и, по словам целителей, ее тело не было способно удержать новую жизнь. Моя же мать погибла, производя меня на свет. Наши судьбы переплелись как раз в тот момент, когда мы больше всего нуждались друг в друге: мои младенческие инстинкты просили тепло человеческого тела и молоко, а ее душа разрывалась на куски от очередной потери. Я бы называла ее матерью, если бы не треклятые устои и недовольства отца. Моя близость со слугами раздражала его, и он постоянно твердил, что я должна помнить, где мое место, а где — их. Я бы наверняка и помнила, если бы он уделял мне чуть больше внимания, и мне не приходилось бы коротать дни в их окружении.

— Ассия, — возмущенно воззрилась на меня Герта. — Где ты пропадала? Твой отец будет зол, если через час ты не спустишься вниз.

— Мы успеем, — заверила я, на ходу расшнуровывая платье и кидая его на постель. Герта поморщилась: она ненавидела, когда пыльная уличная одежда оказывалась на кровати. Коротким жестом руки она приказала служанкам убрать его.

Я осталась в одном нижнем платье, с нетерпением наблюдая, как широкая чугунная ванна наполняется теплой водой. Водопровод появился в замке всего лет десять назад — совместное изобретение магов и инженеров. Сложно представить, что в большинстве домов люди по-прежнему таскали воду ведрами!

Пока я расплетала волосы, служанки проворно сновали по комнате, готовя все необходимое для моего омовения. Приятно запахло ароматными маслами, добавленными в воду, ровные ряды склянок покинули шкафчики и теперь заполнили собой столик рядом с ванной.

Я с удовольствием залезла в теплую воду и позволила себе расслабиться, пока служанки приводили меня в надлежащий вид. Герта скрупулезно следила за процессом, давая ценные указания.

— Думаю, что сегодня отец определится с моей партией, — озвучила я тревожащую меня мысль, и Герта согласно кивнула, отводя глаза куда-то в сторону.

— Я уверена, он подберет тебе достойного мужа.

— Ты действительно так думаешь? — Скептически спросила я, резко садясь в ванной, отчего вода чуть не перелилась через край. Служанки на мгновение отпрянули, но через секунду продолжили работу.

— Нет, но я надеялась хоть как-то тебя приободрить. — Со вздохом призналась она, делая несколько взволнованных шагов. — Неужели за последний год ты не встретила ни одного достойного молодого человека? Сегодня твой последний шанс сказать об этом отцу, если конечно, он еще не подписал договор с одним из семейств.

Сама мысль, что где-то там в его кабинете уже лежал брачный договор с моим именем, была мне неприятна. Служанки попросили меня окунуться полностью, что дало мне несколько лишних секунд для раздумий перед ответом. Вынырнув, я неспешно провела руками по лицу и волосам, убирая лишнюю воду.

— Ты же знаешь, что вся эта иллюзия выбора — лишь обманка. — Фыркнула я. — Отец ни за что не допустит, чтобы недостойный по его мнению человек, занял место в совете. Папенька устранил бы его, как только представилась возможность.

— Так же как и он знает, что ты устранишь любого, кого посчитаешь недостойным себя. Почему ты не можешь поверить, что он просто хотел, чтобы ты нашла свою любовь?

В этом-то и причина наших с отцом разногласий. Мы слишком похожи, и поэтому всегда знаем, что друг от друга ожидать. И почти никогда не уступаем друг другу.

— Ты сама когда-нибудь любила? — Решила я ответить вопросом на вопрос. Герта поморщилась, словно тема была ей не очень приятной.

— Дерек был хорошим человеком. Надежным и заботливым, — произнесла она, погрузившись в воспоминания о покойном муже. — О большем я и мечтать не могла. Уверена, он стал бы прекрасным отцом, если бы Боги подарили нам детей.

— Ты не ответила, — нахмурилась я, не понимая, куда она клонит.

— Жизнь слишком непредсказуемая штука, чтобы надеяться на одну лишь любовь. Она может связать тебя не с тем человеком, а потом просто исчезнуть, когда что-то изменить будет слишком поздно.

— На этот случай есть яды, — невесело усмехнулась я. Герта хмыкнула, признавая мою правоту, а служанки прыснули, думая, что я пошутила. Ага, пошутила.

— Я пытаюсь сказать, — чуть повысила она голос, чтобы вернуться к первоначальной мысли. — Что в браке необязательна любовь, но очень важны взаимное уважение и крепкая дружба.

Я хмыкнула, обдумывая услышанное. Девушки моего возраста часто рассказывали про дрогнувшее сердце, ватные ноги и даже бабочки в животе, но я за всю свою жизнь и близко не испытала подобное. Возможно, я просто не способна на подобные эмоции и просто зря теряла время в поисках того самого? Эх, жаль, этот разговор с Гертой не состоялся пару лет назад. Кажется, все это время я искала не там!

Следуя инструкциям служанок, я вышла из ванной и тут же оказалась обернута в огромное полотенце. На кровати уже лежал мой наряд на сегодняшний вечер, и я восхищенно ахнула, оценивая красоту струящейся ткани и мнимую простоту покроя.

Отпустив помощниц, Герта сама принялась помогать мне с платьем, приговаривая что-то вроде «какая же ты красивая, девочка моя», отчего на моих глазах выступили слезы, которые я тут же сморгнула. Мои пальцы неторопливо перебирали пряди волос, высушивая. Герта была единственным известным мне человеком, которая принимала меня такой, какая я есть, со всеми недостатками и пугающими секретами.

Таких, как я, сжигали на кострах и топили в младенчестве, сажали в темницы в антимагических кандалах и четвертовали, закапывая каждую часть отдельно. Всем и каждому известно, что нет зла хуже темных ведьм. Так длилось веками, и лишь пару лет назад король издал указ, согласно которому запрещалось казнить их за одну лишь суть, без доказательств совершенного преступления. Легче мне от этого не становилось. Порой я боялась сама себя, точнее — того момента, когда вдруг решусь обезуметь и начать творить бесчинства, как это делали другие представители моего племени.

Основа нашей магии была отвратительной и противоестественной, основанной на крови и жертвах, и я всячески отвергала ее, пользуясь лишь жалкими крохами, что давались мне без какой-либо платы. Мой максимум — вот такие простые задачи вроде просушки волос. Сегодня я справилась с ней за несколько минут и теперь с восхищением наблюдала за магией иного рода — превращения меня в красавицу.

Герта справилась за оставшиеся тридцать минут, и вскоре я рассматривала свое отражение. Мои темные волнистые волосы остались распущены, лишь несколько заколок скрепили пряди на висках. Голубое платье из струящегося шелка было просто идеально: открытые ключицы, широкие рукава до локтей, летящая юбка очерчивающая ноги при каждом шаге. Я надела белые бальные туфли на низком каблуке и замерла, пока Герта крепила белый плащ к застежкам на моих плечах. Подобные плащи имели право носить лишь члены Совета Двенадцати и их прямые наследники, а также королевская семья.

Наша страна, за исключением столицы, была поделена на двенадцать аррондов, одним из которых управлял мой отец. Центральная власть была сосредоточена в руках короля… вернее, он хотел так думать. Отец утверждал, что реальное могущество принадлежит Совету Двенадцати, к коему относились правители всех аррондов. Это противостояние длилось уже больше пары столетий, и с каждым поколением члены Совета становятся все более влиятельными фигурами на политической арене.

Наследницей я была номинальной, вступить в Совет мог лишь мужчина — мой будущий супруг. Именно поэтому я ни на миг не поверила в историю про возможную симпатию. Однако зачем мой отец поставил это условие? Он ничего не делал просто так.

Раздраженно вздохнув, я решила предаться размышлениям на эту тему позднее. Взглянув на себя в зеркало в последний раз, я удовлетворенно кивнула и отправилась в бальный зал, чтобы присоединиться к торжеству.

Глава 2. Бал

— Ассия оре Дисгат! — Объявил дворецкий, и все до одного взгляды впились в мою хрупкую фигуру. Я почувствовала дрожь в коленях и острое желание спрятаться, но лишь сильнее выпрямила спину, если это вообще было возможно, и нацепила уверенную улыбку.

Десятки глаз уставились на меня в поиске малейшего изъяна. Некоторые утверждали, что я была карлицей, другие приписывали мне лишний вес и покрытое прыщами лицо. Самые милосердные надеялись на сломанный нос или хотя бы уродливое родимое пятно.

Но вот она я — предел мечтаний одной половины этого зала, и объект зависти для другой. Я смотрела на них с холодным превосходством, как и полагает наследнице арронда. Знали бы они, чего мне стоила эта маска!

Сегодня я для многих не только главная виновница торжества, но и главный трофей, заветный ключик к дверям Совета. Отец наверняка уже озвучил свое намерение найти себе приемника, поэтому за меня сегодня будут бороться, и не факт, что честно. Наивные. Думают, что отец откажется от уже наверняка имеющихся у него планов, если меня скомпрометировать. Да ни одна из сторон не пойдет на попятную, даже если меня разложат на этом центральном столе посреди изысканных блюд и игристых напитков на глазах всего этого элитного общества.

Ладно, Ассия, постараемся обойтись без таких провалов. Я дочь своего отца и не могу облажаться, — повторяла я внутри, как мантру, но вместо уверенности почувствовала лишь, как живот свело нервным спазмом. Я начала неторопливо спускаться по широкой лестнице, глядя на ожидающего меня снизу отца. По едва нахмуренным бровям я поняла, что он недоволен моим опозданием, но в то же время его глаза светятся невиданной ранее гордостью. Это что-то новенькое.

— Здравствуй, папа, — выдохнула я, поравнявшись с родителем и подставляя щеку для поцелуя.

— Ассия. — Коротко поприветствовал он, склоняясь ко мне. — Только попробуй меня опозорить. Без сюрпризов, пожалуйста. — Тихо процедил он мне на ухо, сохраняя дружелюбное выражение лицо. Со стороны это наверняка смотрелось, как трогательное отцовское наставление.

Моя улыбка стала чуть коварной. На секунду меня пронзило желание устроить такие “сюрпризы”, чтобы у гостей торжества возникло желание забыть дорогу в наш арронд, но я тут же его подавила. Такое случалось: иногда я начинала испытывать несвойственные мне эмоции и желания, особенно когда находилась в состоянии стресса. Я полагала, что темная магия дает о себе знать, и лишь вопрос времени, когда она возьмет надо мной верх.

— Разумеется, отец, — ответила я, невинно приподняв брови. Улыбка словно намертво приклеилась к моим губам. К нам начали подходить первые гости, и, конечно же, среди них я не увидела ни одного знакомого лица. Моя бальная карточка была набита до отказа уже через пять минут, еще через десять я перестала даже пытаться запоминать имена и лица. Все равно главное имя я узнаю не позднее завтрашнего утра.

Каждый стремился высказать мне свое почтение и поздравить с минувшим двадцатилетием. Я чувствовала себя куклой, от которой требуется только улыбаться и благодарно кивать. Роль была несложной, поэтому я исполняла ее без особых усилий.

Спустя некоторое время возобновили танцы, и последующие часы я почти непрестанно кружилась под высоким сводом залы. Менялись партнеры, менялись темы для разговоров, перед моим взором проносилась вереница фальшивых улыбок, на которые я отвечала еще более фальшивой; меня три раза пытались облапать и один раз увести тайком в сад, несмотря на сопротивление.

Я запыхалась и устала, и вынуждена была прервать череду танцев. Я бросила лишь мимолетный взгляд на столик с напитками, как сразу три претендента на мою руку бросились добывать для меня бокал фруктового вина. Часы показывали всего лишь час ночи, и я мысленно застонала, осознавая, что бал продлится до самого утра, и улизнуть с него пораньше у меня вряд ли получится. Не могу поверить, что все эти разряженные особы добровольно проводят так время и получают от этого удовольствие! Как же хочется хотя бы короткую передышку.

Не успела я закончить мысль, как рядом материализовался отец:

— Дорогая Ассия, я бы хотел обсудить один важный момент наедине. — Нарочито громко проговорил он, даря окружающим извиняющуюся улыбку. Дождавшись моего кивка, родитель подхватил меня под руку и повел в сторону открытых стеклянных дверей, ведущих на широкую террасу. Нас проводили жадными взглядами.

Гостей здесь было немного, но, коротко переглянувшись, мы все же начали спускаться в сад, направляясь к небольшой беседке, окруженной розовыми кустами. Наши плащи развевались на прохладном ветру, а их белая ткань отражала свет и, казалось, светилась в темноте. Я невольно подумала, какой белый цвет непрактичный: в темноте ночи мы светились словно две мишени, и задумай кто-то отправить нам по стреле в спину, то ни за что не промахнулся бы.

Едва мы оказались наедине, маска добродушия сползла с лица отца. Он поморщился, похлопал себя по карманам сюртука, нашел сигарету и закурил. Предложил и мне, но я с нервным смешком отказалась. Не понять мне, что он находит в этой сжигающей легкие отраве. Дышать дымом от костра, будучи на нем и то приятнее. Я проверяла.

— Ты хотел поговорить. — Напомнила я, когда пауза затянулась.

— Верно, — выдохнул он облако едкого дыма. — Нас же не могут услышать?

Я наклонилась к кусту роз, делая вид, что нюхаю один из цветков, но на самом деле прокалывая большой палец острым шипом. Несколько капель крови упали на землю, и я перевела взгляд на родителя, утвердительно кивая. Моя магия работала на крови — чем сложнее заклинание, тем большая жертва ему требовалась. Однако я знала, что так будет не всегда: инициированным ведьмам не нужно было проливать кровь для столь простых задач, как создание звуконепроницаемой зоны.

— Ты уже встречалась с принцем?

— Что? На балу есть принц? — Напряженно спросила я, поворачиваясь к замку, словно стремясь разглядеть монаршую особу среди приглашенных гостей. — Что ему здесь нужно?

— То же, что и всем. — Раздраженно ответил отец. — Власть. Влияние.

Если нужно было описать двумя словами, что мой родитель любит больше всего, то я непременно выбрала бы именно эти два.

— Разве королевская семья не имеет их в достатке?

— Запомни, девочка моя, власти никогда не бывает достаточно. Я бы даже сказал, чем больше ее получаешь, тем сильнее хочешь еще.

— Принц хочет получить место в Совете? — Неуверенно спросила я. — Но такого никогда не было… Никто из королевской семьи не был вхож в него!

— Не знаю, что старик Маэлис задумал, но мне это не нравится. — Процедил отец. — Тебя приглашают во дворец, как кандидатку в невесты для его брата. Старшего принца.

Я прыснула, а потом и вовсе засмеялась.

— Меня? Кандидаткой? Может быть, принц не в курсе, но это он должен бороться за мою руку, а не наоборот. Что ты ему ответил?

— Хотел бы я послать его к черту, но… Королевской семье не отказывают, Ассия. — Помедлив, ответил отец. — Послезавтра с рассветом тебе надлежит отправиться в путь в сопровождении свиты этого королевского выродка.

Я открыла рот, но не нашла, что сказать. Может, это какой-то розыгрыш? Я перевела взгляд на веселящихся гостей, затем снова на отца, но тот оставался крайне серьезным.

— Я не могу быть… кхм, кандидаткой в невесты, если уже обручена.

— В том то и проблема, моя дорогая, официально ты не обручена. А заключить контракт сейчас будет означать смачный плевок в сторону этой зажравшейся монаршей рожи, который я ему явно задолжал.

— И кто должен был стать счастливым женихом?

— Лорд Грэнд.

На секунду я пожалела, что отказалась от сигареты. Лорд Грэнд был пренеприятнейшим мужчиной старше меня лет на тридцать. Дважды вдовец, он внушал отвращение своими бегающими водянистыми глазами и жидкими волосами. Я вспомнила наш танец какие-то минут тридцать назад, его потные ладони, несвежее дыхание и скривилась.

— Вот как. Тогда не буду даже пытаться врать, что расстроена таким вариантом развития событий.

— Это всего лишь отсрочка. Твоя задача — вернуться в Дисгат как можно скорее и исполнить долг моей дочери. Я и так достаточно потакал твоим прихотям.

— И я это ценю, отец. — Ровно ответила я. — Раз все вопросы решены, могу я хотя бы уйти пораньше? — С надеждой спросила я, кивая на бальную залу.

— Нет. Возвращайся в зал, улыбайся, танцуй. Никто не должен знать об этом решении. Пока. — Отец потушил сигарету, которая продолжала тлеть в его пальцах, и, не глядя на меня, отправился к гостям.

Даже не видя его лица, я знала, что на нем сейчас сияет благодушная улыбка, словно это не он цедил слова сквозь зубы минуту назад. В этом весь мой отец — добродушный весельчак на публике, властный интриган в глазах близких людей. Несколько секунд я невидящим взглядом провожала его удаляющуюся спину, а затем направилась следом.

Значит, лорд Грэнд. Только вот как понять, действительно ли папенька решил выдать меня за него или же просто проверяет, на что я готова, чтобы избавиться от нежеланного жениха?

Впрочем, неважно. Результат все равно будет один.

Вернувшись в зал, я то и дело стреляла глазами по сторонам в поисках королевской особы, но безрезультатно. Почему — я узнала только через час, когда в толпе мелькнул край плаща синего цвета, принадлежавшего королевской семье. Стоило догадаться, что принца не видно попросту потому, что его скрывает толпа девушек, изо всех сил стремящихся привлечь внимание завидного жениха. Который, судя по слухам, был почти женат. Но когда и кого это останавливало, верно?

Мужчина сдержанно улыбался, и по его лицу было очевидно, что он чувствует себя не в своей тарелке — он то и дело бросал взгляд на часы, стрелка которых ползла слишком медленно. Он повернулся, на секунду наши глаза встретились, и я слегка склонила голову в знак приветствия. По неизвестной причине мое сердце быстро забилось, а щеки опалило румянцем. Принц кивнул в ответ, и я поспешила отвернуться к окружавшим меня джентльменам. На секунду я испытала иррациональную необъяснимую близость с принцем. Словно встретила старого приятеля в чужой стране.

— Леди Ассия! — Услышала я знакомый голос и нашла глазами светловолосого парня, едва ли старше меня. Кажется, он пытался привлечь мое внимание уже длительное время, потому что едва не подпрыгивал за широкими спинами моих кавалеров, не в силах протиснуться сквозь толпу. Зрелище меня позабавило.

А ведь просила подать мне скрытый сигнал. Просто мистер незаметность. Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

— Прошу меня простить, господа. — Извиняюще улыбнулась я. — Мне необходимо отлучиться по очень важному и срочному делу.

Толпа передо мной расступилась, давая пройти. Я сделала вид, что направляюсь к уборным, но свернула в едва заметный проход, не дойдя до них. Еще два поворота, и я очутилась на просторной террасе, не предназначенной для гостей. Она едва освещена, но мне как раз это и нужно. Жестами приказала охране отойти подальше и приготовилась ждать.

— Грегор! — Прошипела я в темноту, когда там, откуда я пришла, послышались громкие шаркающие шаги. Говорю же, человек-незаметность. — Вы здесь?

— Да, моя любовь! — Раздался голос, и юный блондин вышел на освещенный участок террасы, глядя на меня с преданностью дворняжки.

— О, Грегор, я так рада! — Облегченно выдохнула я. — Вы принесли то, что я просила?

— Я… я, — от волнения он начал заикаться, и я с трудом подавила гримасу раздражения. — Я сделал все ради вас, госпожа. Я не боюсь отца, хотя, уверен, он меня убьет, если только узнает…

— О, Грегор, — пылко произнесла я, надеясь, что не перебарщиваю с актерской игрой. — Поверьте, никто не узнает! Я прошу вас об этом ради призрачного шанса быть вместе. Разве вы сами этого не хотите?

Грегор был влюблен в меня ровно столько, сколько мы были знакомы, а именно почти девять лет. Пока его отец прилежно исполнял свои обязанности личного секретаря для моего, я пользовалась безответными чувствами мальчишки, чтобы получить доступ к закрытым для меня документам.

Уверена, сейчас мои слова вскружили его голову и наполнили счастьем. Чтобы закрепить эффект, я робко коснулась его руки и преданно заглянула в глаза. Отстраненно констатировала, что объект готов и сейчас готов даже выпрыгнуть из окна, если на то будет моя воля.

— Всем своим сердцем. — Заверил он меня, доставая конверт из внутреннего кармана сюртука. Дрожащими от волнения руками я его раскрыла. Сейчас проверим, чего стоят твои слова, папенька.

Первые буквы дали понять, что это то, что я искала, и я одарила блондина ласковым взглядом. Тот, казалось, не дышал. Я вернулась к изучению написанного.

Договор о помолвке, заключенный и заверенный магическими печатями с обеих сторон. “Алмар”? Что это за фамилия? Я лихорадочно перечисляла в голове все именитые семейства Аэлории, но безрезультатно. Грегор обеспокоенно оглядывался по сторонам.

— Все хорошо? — Пробормотал он, заметив перемену в моем настроении.

— Пока не уверена. — Я пребывала в таком сильном волнении, что невольно озвучила то, что думала.

Не может быть, что отец рассчитывал отдать меня за какого-то безродного! Я проверила магические печати. Настоящие. Помолвка заключена по всем правилам. Должно быть, тут какой-то секретный шифр. Или особые чернила, что проявляются только при нагревании. Я схватила со стены факел и максимально осторожно поднесла бумагу к огню.

— Не помешал? — Раздался сзади низкий голос.

От неожиданности я вздрогнула. Злополучный документ моментально воспламенился, соприкоснувшись с огнем. Я громко вскрикнула и швырнула его на землю, пытаясь сбить пламя ногами и спасти хоть что-то. Однако под моими подошвами остался лишь пепел.

Я готова была взреветь от досады. Важный документ уничтожен, но не магия, что скрепила договор. Если нет второй копии, то расторгнуть его почти невозможно! А я даже не запомнила фамилию, что была там написана! Я медленно повернулась к нежданному гостю, готовясь прибить его факелом, древко которого все еще крепко сжимала в руке.

— Ваше Высочество. — Согнулась я в низком поклоне, едва смогла разглядеть высокую, темную фигуру, на плечах которой крепился синий плащ.

Мужчина сделал шаг вперед и оказался на освященном участке. Почему-то мне до боли захотелось заглянуть в его лицо, но я лишь неподвижно стояла в неудобной позе, ощущая жар от факела.

— Ассия оре Дисгат. — Медленно произнес он, абсолютно игнорируя присутствия Грегора. — Надеюсь, у вас есть достойное объяснение, почему, будучи невестой моего брата, вы встречаетесь наедине с посторонним мужчиной. Ваш отец должен был посвятить вас во все детали незамедлительно.

Рядом пораженно ахнул Грегор, стоящий в той же унизительной позе, что и я.

— Кандидатка в невесты. — Нагло поправила я, попирая все правила этикета и поднимаясь без разрешения, смело встречая взгляд младшего принца.

Он был красив. Выше меня на целую голову, безупречные черты лица, темные волосы, светло-серые глаза. Сильная фигура, скрытая под дорогим костюмом. В его образе ни грамма холенности, присущей аристократам. Лишь мощь и грация опасного хищника. Едва заметные шрамы на лице и руках ничуть не портят его внешность, скорее наоборот, придают флер мужественности и загадочности.

Я прониклась пониманием ко всем дамам, что окружали его сегодня плотным кольцом. Впрочем, надеяться им не на что: слухи о любви младшего принца к своей невесте дошли даже до нашего захолустья. Если его брат хотя бы вполовину так привлекателен, то побороться там есть за что.

— И все же? — Он приподнял бровь. За откровенным восхищением его внешностью, я забыла, о чем вообще шла речь. Поэтому лишь растерянно моргнула.

— Ваше высочество. — Подал дрожащий голос Грегор. — Я могу все объяснить.

— Можешь встать. — Его внимание переключилось на бедного блондина. От долгого поклона кровь прилила к лицо, делая его краснее спелого томата.

— Мы с леди Ассией старые друзья. Я написал сонет для своей дамы сердца и хотел узнать мнение подруги.

— Все так и было. — Поддакнула я, радуясь сообразительности парня. Факел откровенно оттягивал руку и, словно опомнившись, я вернула его на место.

— Одни. В темном коридоре. Посреди бала. — Недоверчиво хмыкнул он.

— Клянусь, все так и было! — Возмущенно крикнула я. — Охрана не посмеет соврать члену королевской семьи.

Я кивнула на стоящих чуть поодаль стражей. Те заметно напряглись. Я будто воочию увидела, как усердно шевелились извилины в их головах, выбирая, какой из зол будет меньшим. Соврать королю или словить гнев хозяйки-ведьмы.

— Хорошо. Я вам верю. — Смягчился он. — Примите мои извинения.

Мужчина протянул мне руку, в которую я, слегка поколебавшись, положила свою. Короткое прикосновение губ обожгло тыльную сторону ладони похлеще пламени. Да что это со мной такое сегодня? Должно быть, и правда переволновалась.

— Извинения приняты. — Занервничав, я слишком резко выдернула свою руку. — Полагаю, мы можем вернуться в зал?

Не дожидаясь ответа, я первая ринулась в нужном направлении, сбегая то ли от пристального внимания принца, то ли от собственной непонятной реакции. Сердце колотилось в груди, мысли спутались.

В себя я пришла лишь спустя минут десять. И сразу же задалась вопросом, как так получилось, что окруженный поклонницами принц оказался в закрытой для гостей части замка. Хотел проследить за потенциальной невестой брата? Надо же, какой ответственный. Нужно быть с ним осторожнее.

Остаток ночи прошел как в тумане. Даже самые заядлые танцоры прекратили кружить под музыку и, разбившись на небольшие группы, принялись медленно курсировать по залу. Претенденты на мою руку и сердце потеряли свой пыл и через силу пытались поддерживать диалог. Я же чувствовала себя бодрой и полной энергии — темная сила бурлила в крови именно в это время суток.

Принц один из немногих тоже не выглядел уставшим. Казалось, он привык быть все время начеку, его острый взгляд анализировал происходящее чуть не ежесекундно. Я попыталась вспомнить, что о нем вообще было известно.

Кажется, он всего на несколько лет старше меня. Если остальные два принца были хорошо известны светскому обществу, то младший редко появлялся на званых ужинах и приемах. Учитывая, что до недавнего времени я и сама была почти затворницей, встречаться нам еще не приходилось.

Говорили, что он выбрал военную стезю, предпочитая проводить время в походах, однако мне было непонятно, с кем он воевал, учитывая, что наше государство уже много лет живет в мире с соседями.

В любом случае нам предстоит довольно длительный путь до столицы — по моим расчетам не меньше двух недель, если повезет с дорогой. Этого времени хватит с головой, чтобы вытянуть даже самые грязные подробности жизни младшего принца. Лишней такая информация никогда не будет.

Глава 3. Воспоминания

Уснула я, когда рассветные лучи уже коснулись верхушек деревьев, а селяне, живущие поблизости с нашим замком, уже приступили к своим ежедневным обязанностям — уборке последнего урожая, выгулу скотины, заготовке дров на зиму.

Мне снился сон, что преследовал меня большую часть моей сознательной жизни. Нет, не тот кошмар, подробности которого я забыла, едва открыла глаза этим утром.

Картинки этого видения преследовали меня и днем, и ночью, заставляя сердце биться в грудной клетке, подобно испуганной птице.

Мрачный холл моего родового замка, сквозь высокие окна которого льется тусклый свет луны. В нем нет мебели, входы и выходы запечатаны, и передо мною лишь одна дверь.

Я открывала ее тысячи раз, каждый из которых заканчивался одним и тем же: я спускаюсь по темной лестнице в подземелье и вижу там клетку. Что-то темное, страшное ворочается за толстыми прутьями. Я вижу лишь клубящуюся тьму, слышу чей-то хриплый голос.

“Ты будешь моей”, — обещает он.

“Что ты такое?”

Все мои попытки разговорить чудовище, узнать о нем что-то новое, неизбежно проваливались. Я просыпалась утром со странной смесью тоски и облегчения.

Мне казалось, что едва я успела закрыть глаза и погрузиться в кошмар, как настало время просыпаться. В своем сне я не дошла даже до конца лестницы, чтобы встретиться со своим монстром. Смешно, но открыв глаза, я не могла отделаться от мысли, что он будет без меня скучать.

Даже зная, что предыдущая ночь выдалась утомительной, Герта дала мне поспать лишь до обеда. Она была невероятно взволнована предстоящим путешествием, в которое, как выяснилось, отправлялась со мной. Услышав это, я заметно воспрянула духом. Хоть мое тело пока не готово было к активным действиям, командовала с кровати я довольно бодро, указывая, какие вещи стоит положить в дорожные сундуки.

— Как быстро ты выросла, — пробормотала она, садясь рядом со мной. — Казалось, только вчера заплетала тебе косички, а сегодня ты готовишься покинуть отчий дом.

— Я рада, что еду не одна.

— Я никогда тебя не оставлю. — На ее глазах набухли слезы, голос задрожал. Рука нашла мою и крепко сжала.

— Помнишь, ты рассказывала мне легенду про Великое разделение? Можешь сделать это еще раз?

— Зачем? — Недоуменно произнесла она.

— Просто хочется…

Просто хочется вновь почувствовать себя маленькой девочкой. Вернуться хоть на десять минут в любой из дней, когда я была безмятежным ребенком, единственной заботой которого было выбрать цвет колготок или начинку для пирога.

— Хорошо, слушай… — Я закрыла глаза, и ее тихий голос перенес меня в прошлое.

— В древние времена, когда Светлое и Темное было неразрывно связано между собой, в самой обычной семье родилась девочка. Родители назвали ее Таль. Шли годы, из ребенка она превратилась девушку, до того прекрасную, что ее возжелал один из Богов. И был у Бога этого брат, которому тоже приглянулась красавица Таль…

Негромкий, звучный голос замолк, заставляя меня буквально подпрыгивать на месте от желания узнать, кого выбрала девушка.

— Нянюшка, нянюшка, что было дальше? — Я подошла к креслу, в котором сидела молодая еще Герта и заглянула в серые уставшие глаза.

— А дальше… Ни один из братьев не хотел уступать — каждый из них хотел присвоить Таль и сделать своей. Вражда переросла в войну, в которой приняли участие все Боги. Страшное настало время, моя ягодка, такое страшное, для живых и даже мертвых. Против воли они оказались вовлеченными в эту схватку, в которой не было победителей, лишь проигравшие.

Узнав, кто вызвал раздор среди Богов, люди решили убить Таль. Но были среди них и те, кто встали на ее защиту. И вот и на земле началась глупая война, которой не было конца. Одержимые жаждой крови они даже забыли, за что боролись. Многие погибли в те годы…

Не выдержав, Таль сама ушла за грань, надеясь, что это остановит войну. Но не знала красавица, что на самом деле не была причиной раздора, лишь предлогом. Последней каплей в череде противостояний между братьями.

Они так и не смогли помириться, но, в конце концов, решили остановить кровопролитие. Тот, кто начал войну, Фарис, создал Нижний мир и, вместе с Богами, вставшими на его сторону, спустился туда. Дар, брат Фариса, вместе со своими приверженцами остался восстанавливать прежний мир Богов. Те Боги, которые не вмешивались в войну, объявили себя Отступниками и остались в нашем мире. Их кровь положила начало новой эпохе — эпохе магов. Вот так произошло Великое Разделение. А теперь спать! — Вокруг глаз рассказчицы чуть четче обозначились морщинки.

— Я не хочу спать. Я хочу знать, что случилось дальше. — Я притащила от камина маленький стульчик и села напротив женщины. Та тяжело вздохнула и погладила меня по голове. Я привычно увернулась.

— Ладно, слушай, малышка. Прошли столетия, прежде чем братья вновь решили встретиться и поговорить. Оба явились в наш мир и знатно удивились! Как оказалось, они потеряли прежнюю власть — люди забросили храмы и жертвенники и теперь слепо шли за потомками Отступников. В попытке вернуть утраченное, Дар и Фарис поделились искрой своей силы с магами. Так произошло Второе Разделение. Все, кто приняли сторону Дара, были обязаны сражаться на стороне добра до конца своих дней. Со временем глаза светлых магов стали цвета неба — места, где обитал их Бог и его приспешники. Темную сторону приняло лишь женское нутро, и с тех пор появились ведьмы. Их глаза стали черными, как сама ночь, отражая темную сторону их души.

— Но почему их так не любят? — С возмущением воскликнула я, отреагировав, пожалуй, чересчур эмоционально.

Женщина словно и не заметила этой вспышки. Лишь зевнула и продолжила рассказ.

— Но были и третьи — Целители. Как и их предки, они не приняли ни одну из сторон, предпочтя нести людям исцеление. Их глаза стали цвета сочных трав. Сейчас их почти не осталось…

— А ведь у Керки, нашей поварихи, глаза черные. Получается, она ведьма? — Я сосредоточенно нахмурилась.

— Нет, моя хорошая. Глаза магов искрятся силой. Ты поймешь, когда сама увидишь.

— Как у дяди Вениамина? Голубые, как небо, но словно солнце внутри переливается…

— Да, мое сокровище. Сейчас такие мало у кого увидишь. Расстарались ведьмы, уничтожая носителей силы Дара, почти никого не оставили… — Мне хотелось задать еще сотню вопросов, но Герта резко прервала рассказ, видимо, устав. — А теперь марш в кровать, а то придет злая ведьма и утащит тебя в Нижнее царство!

Я шутливо взвизгнула и помчалась в свою комнату. Женщина едва успевала за мной.

Чуть позже, уже лежа в своей кровати, я размышляла о словах няни. Старинное предание никак не могло выйти из головы.

Я осторожно сложила ладони лодочкой. Между ними блеснула алая искра. Зеркала не было, поэтому я могла только представить, как она отразилась в потемневших глазах. Я задумчиво свела руки вместе и выдохнула. Комната погрузилась во мрак.

Получается, я плохая? — Вертелось у меня в голове.

* * *

Поначалу слухи о том, что хозяйская дочка владеет магией, не вызвали особого интереса. Светлые маги успели отметиться в большинстве аристократических семей, а дар мог проснуться даже спустя поколения. Что же до характера, то я росла спокойным и добрым ребенком: не мучила животину, не издевалась над слугами, не проклинала прохожих за один лишь косой взгляд, в общем, не делала ничего из того, что могло выдать во мне ведьму.

Первыми ласточками всеобщей настороженности стали два события: когда я в возрасте десяти лет оживила свою умершую собаку (и так, что упокоевать ее пришлось замковому магу Вениамину под мои возмущенные крики), и когда в возрасте двенадцати лет меня похитили с целью получить выкуп. По стечению обстоятельств злоумышленников нашли мертвыми в лесу, а я из этого злополучного леса выбрала уже через сутки.

Если первое событие я едва помнила, то второе потом не раз являлось мне в кошмарах. О случившемся я рассказала лишь отцу, когда мы спустя несколько дней заперлись в его кабинете, и он впервые дать мне глотнуть мутное пойло, что всегда стояло на письменном столе его кабинета. Выслушав мой сбитый рассказ, он, как ни странно, отругал меня. До сих помню шок, который вызвали его слова.

— Но отец, он хотел надругаться надо мной, — в слезах воскликнула я, стараясь не воспроизводить в своей голове травмирующие картинки.

— Ты просто не представляешь, что случится, если правда о твоем происхождении всплывет! Ты помнишь, где это произошло? Нужно немедленно отправляться туда и скрыть все следы…

— Не нужно, отец. — Дрожащим голосом произнесла я, вытерев нос рукавом. Леди так делать не должны, и это движение заставило отца злобно сверкнуть глазами. К счастью, он смолчал, видимо, поняв, что еще хоть одно потрясение и я забьюсь в истерике. — Мне помогли. Там был мужчина.

Отец затрясся от гнева.

— И ты позволила ему уйти? Что он видел? Как он выглядел? Отвечай немедленно!

— Я не знаю, все случилось так быстро! — Я все-таки зашлась в рыданиях. — Я не видела! У него была повязка на лице.

Кулак с грохотом обрушился на стол рядом со мной. Стакан из толстого стекла упал на пол и покатился по мягкому ковру. Я изо всех сжала кулаки, чувствуя, как отросшие ногти впиваются в кожу.

В моей голове словно что-то щелкнуло. Я почувствовала отвращение к собственному жалкому виду. Слезы как-то разом прекратились.

— Не смей так со мной разговаривать, — ровным голосом произнесла я, поднимая взгляд. Воздух задрожал от чего-то темного, опасного. Вопреки моим ожиданиям, отец не разъярился, а изучал меня со смесью странного удовлетворения. Словно я была неким экспериментом, который только что стал казаться удачным.

— Именно это я и имею в виду. Знаешь, что делают с такими, как ты?

Узнала я позднее, когда добрые крестьяне, некогда с обожанием смотревшие на хозяйскую дочку, попытались меня убить в первый раз. Делали это не всегда открыто: подсыпали яд в еду, подожгли конюшню, завалив выход какими-то досками, и даже отправились к замковому магу, надеясь заручиться его поддержкой в борьбе с абсолютным злом. Вениамин напомнил, что менял этому злу пеленки, ни в каких реальных грехах я замечена не была, и устроил несколько показательных казней за попытку покушения на наследницу арронда.

Практика показывает, что суеверия отходят на задний план, когда видишь несколько покачивающихся в виселице трупов, и хоть некоторые по-прежнему считали, что я просто околдовала Вениамина, своими мыслями они делились шепотом в закрытых комнатах своих жилищ, а не шипели гадости мне в спину на улице. Подобный нейтралитет меня вполне устраивал, и менять ничего я не планировала. Длился он довольно долго, пока однажды, два года спустя, ко мне не обратился один из селян.

Заметив прогуливающуюся по рынку наследницу арронда, то есть меня, он долго шел следом, поглядывая на двух плечистых охранников, сопровождавших меня повсюду. Я могла бы притвориться, что не заметила его маневры, но любопытство в итоге победило. По моей просьбе мужчину отловили и привели ко мне, когда я чинно жевала яблоко, присев на бортик фонтана.

— Госпожа, — неуверенно проблеял он, словно ожидая, что в любой момент я поражу его ударом молнии. — Простите мне мою дерзость, но я хотел бы попросить вас об огромной услуге.

— Говори уже, — поторопила его я, с небрежностью, присущей подросткам.

— Жена померла два дня тому назад, еще и похоронить не успели. Слышал я, как вы однажды свою собачку подняли, может получится такое и с моей голубкой провернуть? Сил нет, как тоскую по ней, хоть бы пару слов еще хоть раз от нее услышать.

Мужик начал довольно картинно всхлипывать, но я, впечатленная его нежными чувствами, решила помочь несчастному.

Лишь когда мы достигли его дома, и я, потратив не меньше полупинты крови, смогла выполнить его просьбу, я поняла, как жестоко ошиблась. Пара слов, которые вдовец хотел услышать от погибшей жены — это где та прятала их сбережения. Минут десять он и так, и эдак пытался вытрясти из равнодушного ожившего мертвеца нужную информацию, но та хранила гробовую тишину. Тогда я и узнала новое свойство своей магии — я могла приказывать умершим, поднятым моей рукой. На мое «да расскажи ты ему уже» женщина послушно выдала искомые сведения и устремила на меня выжидающий взгляд, подернутый белой пленкой. Дрожащим от волнения голосом я выдала еще несколько команд: «встань», «повернись», «присядь», чтобы проверить догадку, и дождавшись выполнения, скомандовала «умри».

Через пару часов голубка оказалась предана земле, а счастливый мужчина, пересчитывающий заначку, буквально потащил меня в главную таверну, распространяя в каждое страждущее сплетен ухо, как я его выручила. Реклама сделала свое дело, и в ближайший месяц еще двое пожелали получить помощь ведьмы. В последующий их количество выросло до пяти.

Меня не особо волновало, что мое положение было куда выше, и мне не подобало заниматься подобными вещами. Я наконец-то чувствовала себя нужной, оцененной за свои специфические навыки, за то, кем я являлась. Мой родной отец скорее предпочел бы, чтобы над его единственной дочерью надругались, нежели правда всплыла бы наружу. Эти люди, хоть и по-прежнему опасались меня, большинство относились с уважением.

Никогда не забуду, как спустя полгода наш арронд посетили инквизиторы — последователи священного культа, призванного бороться со злом в лице ведьм. Как не пытались они выведать о запрещенных ритуалах, подозрительных активностях, ни один из жителей арронда ни словом не обмолвился о моей персоне.

Спустя некоторое время, когда презумпция невиновности стала распространяться и на представителей моего племени, народ потеплел ко мне еще больше. Они даже начали считать, что дурная слава о нас была сильно преувеличена, да и я тоже начала склоняться к этой версии. Пока не познакомилась с ней. Настоящей ведьмой.

В нашем арронде было пять крупных городов и пара десятков небольших селений, которые отец традиционно объезжал раз в год, общаясь со своими подданными и собирая подати. Нетрудно догадаться, какая часть этого мероприятия была для него любимой, а какая для галочки. Когда мне минуло шестнадцать, я отправилась с ним — отец намекнул, что пора бы мне начать поиски мужа, а в стенах замка с молодыми, знатными и неженатыми было туго. Мы были в часе пути от третьего города, Арема, когда я почувствовала, что что-то не так.

Чувство было странным — словно какой-то навязчивый шепот поселился на задворках сознания и пытается говорить мне, что мне делать. Его я подавила в самом зародыше, однако не могла даже предположить, что его главной целью была вовсе не я, а наша охрана.

Началось все внезапно. Один из сопровождавших нас воинов попросту догнал своего напарника и снес ему голову без каких-либо причин. Отец отдал приказ остановиться и не мешкая вытащил меч. На секунду его взгляд стал безумным, и мне даже показалось, что он кинется на меня, но нашлись более достойные противники — весь наш отряд буквально терял головы: кто в прямом, а кто в переносном смысле. Они набрасывались друг на друга, как дикие звери.

Поняв, что дело нечисто, я вытащила кинжал и, пролив свою кровь, перешла на магическое зрение. Каждого из солдат опутывало темной паутиной, которая становилась особенно плотной в области глаз, рта и ушей. Мой отец словно сопротивлялся — периодически он мотал головой, и тонкие нити на ненадолго отлеплялись от него, чтобы вскоре взяться за строптивца с удвоенной силой.

Не мешкая, я перерезала их кинжалом. Ритуальное оружие было эффективным как в материальном, так и в нематериальном мире. Отец пришел в себя, но его приказы потонули в общем гаме. Да и не смог бы он достучаться до отравленного сознания своих людей.

Воспользовавшись всеобщим помешательством, я спешилась с лошади и проскользнула в кусты, туда, куда вела тонкая, но прочная нить контроля заклинанием. Я могла перерезать и ее, останавливая всеобщее безумие, но любопытство пересилило.

Ведьма обнаружилась спустя несколько минут. Она сидела, облокотившись на ствол дерева, а ее лицо скривила гримаса брезгливого торжества, глаза были полузакрыты, зрачок прыгал в разные стороны под дрожащим веком. Совсем еще молодая, едва ли старше меня, но ее внешность уже приобрела все черты, присущие всем ведьмам: блестящие шелковистые волосы, бледная кожа, яркие губы, которые сейчас беспрестанно шевелились, почти не издавая звуков.

— Развлекаешься? — Спросила я, поудобнее перехватывая клинок.

Незнакомка испуганно открыла глаза, но тут же взяла себя в руки. С удовлетворением я поняла, что нить заклинания рассеялась, стоило ей потерять концентрацию. Остается надеяться, что папенька пережил резню. Править аррондом пока не входило в мои планы.

— Маленькая девочка заблудилась в лесу? — Ее губы растянулись в неуместной улыбке, настолько жуткой, что будь я просто человеком, то непременно уже бежала бы в лес без оглядки.

— Маленькая девочка? — Хмыкнула я. — Ты себя-то видела?

Ведьма и вправду начала себя осматривать, словно впервые видела эти руки, тело. Даже лицо ощупала. Вот же странные!

— Спрашивать, зачем ты напала на наш отряд, полагаю, бесполезно? — Продолжила я переговоры.

Девушка не отвечала, продолжая ощупывать свои конечности и тихо переговариваясь сама с собой. Я вздохнула. Неужели и меня когда-то поглотит это безумие? Говорят, что единственным способом избавиться от него был Нижний Мир, созданный Богом Зла, Фарисом — попадая в него все создания лишались магии, которая в первую очередь провоцировала безумие у большинства из темных созданий. Бывала я в нем, то еще местечко.

Внезапно девушка заплакала, спрятав лицо в коленях.

— Я не хотела… она заставила… сильная… тебя тоже это ждет… — смогла различить я среди непрестанных всхлипов. Она начала раскачиваться в разные стороны, словно пытаясь себя убаюкать.

— Давно ты инициировалась?

— Два дня… ошибка… нельзя так… не готова.

— К чему не готова? — Спросила я, сдвинув брови на переносице. Рука, сжимающая кинжал, побелела от напряжения. Мне бы уничтожить ее, пока есть возможность, но я первый раз говорила с настоящей ведьмой. Открытых сведений о них было крайне мало, и это был один из немногих шансов получить хоть какую-то информацию.

— Я тебя знаю! — Из груди ведьмы вырывались какие-то булькающие звуки, в которых я с неким запозданием признала смех. — Знаю твою силу.

— Что?

— Госпожа, берегитесь!

Я не успела не издать и звука, как откуда-то сбоку выскочил один из людей отца. Взмах меча и отрубленная голова катится к моим ногам.

— Бернард! — То ли облегченно, то ли раздраженно вскрикиваю я.

— С вами все в порядке?

— Да. Сколько наших погибло?

— Трое. — Мужчина зло плюнул в лежащий у его ног труп и пнул его ногой. В обращенном на меня взгляде медленно потухала ненависть. Кто был ее объектом? Не сомневаюсь, что частично я. — Вам удалось выяснить, зачем она это сделала?

На ее месте могла бы быть я, — пришла в голову неуместная мысль.

— Ведьма. Что с нее взять. — Пожала я плечами.

Глава 4. Инквизитор

Наполненный воспоминаниями день пролетел незаметно. Я провела его в своей комнате, не имея ни сил, ни желания развлекать оставшихся в замке гостей. Вечером, когда я собиралась ложиться спать, в комнату зашел отец. Я сидела на кровати в плотной, закрытой ночнушке, в то время как Герта методично расчесывала мои волосы. Я могла бы это делать и сама, но женщина настояла. Сказала, что скучает по временам, когда я была еще совсем малышкой.

— Оставь нас. — Скомандовал он ей. Шурша юбками, женщина молча покинула комнату, кинув мне напоследок ободряющий взгляд. Тихо хлопнула дверь, оставляя меня один на один с родителем.

— Что-то случилось, отец?

Похлопав себя по карманам пиджака, он достал небольшой предмет и протянул его мне. Перстень, — удивилась я, принимая подарок.

— Это артефакт переноса. Он вернет тебя домой, где бы ты ни находилась. Прошу, носи его при себе и используй лишь в крайнем случае.

Жаль, что отец не додумался выдать мне его раньше. Дорогая вещица, но определенно стоит каждого золотого. Если вообще спасенную жизнь можно было измерить в деньгах.

— Спасибо. — Поблагодарила я, примеряя украшение на указательный палец. Оно было большевато, но не сваливалось.

— Я не в восторге, что ты можешь достаться королевскому ублюдку, поэтому прошу, сделай все, чтобы провалить этот отбор.

— Все принцы — законнорожденные. — Зачем-то поправила я, чем заслужила раздраженный взгляд отца.

— Я жду тебя дома максимум через два месяца. — Настойчиво произнес он.

— Потому что уже заключили соглашение о помолвке? Кто он? Незнакомая фамилия, не припомню, чтобы где-то ее встречала.

— Ты снова копалась в моих бумагах? Выкрала договор? — Отец изменился в лице. Его черты стали злыми, напряженными. Губы слились в одну линию, карие глаза опасно сверкнули. — Где он?

Хотелось соврать, но я не позволила себе эту слабость. Рано или поздно правда всплывет наружу. Особенно, учитывая, какая печальная участь постигла злосчастный лист.

— Прости, отец. Он уничтожен.

— Это невозможно! Ты не смогла бы снять печати!

— Я и не снимала. Я случайно сожгла его.

Повисла немая пауза. Эмоции на лице мужчины так быстро сменяли друг друга, что я не успевала распознать их. Злость? А, может, страх? Наконец, он смог взять в себя в руки, отреагировав намного спокойнее, чем я предполагала.

— Вот как. — Задумчиво произнес он. — Возможно, так даже лучше.

Я недоверчиво посмотрела на него. Не злился?

— Ты так и не ответил. За кого я должна выйти замуж? Явно не хрыч Грэнд.

— Узнаешь, когда вернешься. Запомни: два месяца.

С этими словами отец развернулся и покинул комнату. Громко хлопнула дверь, оставляя меня один на один с эмоциями.

Несмотря на то что легла я рано, утром проснулась в ужасном состоянии и абсолютно разбитая. Все валилось из рук, поэтому обычные утренние процедуры заняли куда больше времени, чем обычно. Приведя себя в порядок, я спустилась к завтраку, с удивлением отмечая, что все гости уже разъехались. А ведь некоторые планировали остаться на неделю.

За столом сидел лишь мой отец, да младший принц, имя которого я так и не вспомнила. Эдвард, Эдмунт? Эх, надо было спросить Грегора еще на балу, он наверняка знал имена всех благородных лордов наизусть.

— Ваше Высочество. Отец.

Я по очереди поклонилась мужчинам, как того требовал этикет, и села за стол. Обычно Герта тоже ела с нами, но, видимо, ее посчитали недостойной компанией для принца.

Впрочем, скоро мы с ней увиделись. Уже через час мы комфортно устроились в карете, в то время как принц предпочел ехать верхом со своими людьми. Я удивилась. Редко встретишь аристократа, что предпочтет две недели отбивать зад в седле, вместо того, чтобы с комфортом добираться в экипаже.

Мы тронулись в тот момент, когда тяжелые низкие тучи над замком разразились дождем. Погода идеально соответствовала моему настроению.

— Два месяца, — тихо повторила я вчерашние слова отца. Почему именно столько? Что должно произойти? Захочу ли я вообще возвращаться?

— Ты что-то сказала? — Герта вопросительно посмотрела на меня.

— Абсолютно ничего. — Задумчиво протянула я, откидываясь на спинку сидения.

Первый день пути прошел вполне сносно. Я успела выспаться на неделю вперед и прочитать первую и единственную книгу, что взяла с собой. А ведь мы еще даже территорию арронда не покинули!

Не имея более интересного занятия, оставшееся время я наблюдала за принцем сквозь занавешенное окно кареты. Что поражало меня в его поведении — это отсутствие малейшего высокомерия. Он обращался со своими людьми как с равными, а те платили ему в ответ искренней преданностью. Это не могло не восхищать.

После стольких лет попыток завоевать если не любовь подданных, то хотя бы смирение, я испытала еще и легкую зависть. Вот он, образец для подражания каждого благородного мужа и объект симпатии дам. Наверняка ему не приходилось большую часть своей жизни ожидать ножа в спину или еще чего похуже.

Каждые четыре часа мы делали перевал. Коням необходимо было отдохнуть, а нам — размять ноги и уединиться в кустиках. Я порадовалась, что надела в дорогу самое простое платье из тех, что у меня были, иначе точно не справилась бы с этой деликатной миссией в одиночку.

К вечеру мы достигли постоялого двора. Нас с Гердой поселили в одну комнату с двумя узкими кроватями. Удобств было минимум, но жаловаться я не собиралась. Как я поняла из разговоров, принц вообще занял койку в комнате на четверых.

Отдохнув примерно час, мы встретились за ужином. Я выбрала одно из самых лучших платьев и нацепила драгоценности. Не знаю почему, но именно сегодня мне захотелось выглядеть красивой и произвести наилучшее впечатление. Однако, как это часто бывает, моим планам не суждено было сбыться.

В какой момент все пошло не так? Пожалуй, когда я начала расспрашивать принца о его прошлом.

— Ваше Высочество, это правда, что вы предпочитали военные походы жизни при дворе? — Спросила я, кокетливо взмахнув ресницами. Бокал вина, которого я пила в своей жизни возмутительно мало, уже опустел, и я подала знак наполнить его снова.

— Зовите меня Эйден. — Милостиво разрешил мужчина и как-то обреченно вздохнул. — Не совсем так. Отец не любит упоминать эти факты моей биографии, — поморщился он. — Я был на службе Инквизиции.

Вилка выпала из моей руки и громко звякнула несколько раз где-то под столом. Поймав предостерегающий взгляд Герты, я захлопнула рот и постаралась выдавить из себя улыбку. Мало ли какую роль он там исполнял? Писал отчеты, закупал амулеты или же просто командовал охотниками на ведьм, сидя в богато обставленном кабинете. Кто допустит королевского наследника до настоящего сражения… верно?

— Какое необычное призвание для одного из наследников короля. Что заставило вас к нему прийти?

Служанка принесла мне чистый столовый прибор, взамен упавшего, но аппетит покинул меня, уступив место тревожному чувству, зарождающемуся где-то в груди. Инквизиторы, или как их еще называли “охотники на ведьм” — были самыми настоящими пресловутыми палачами для таких, как я. До недавнего времени они имели безоговорочное право истреблять всех, в ком течет темная кровь. Впрочем, и сейчас тоже, но лишь по решению суда.

— Моя мать была убита черной ведьмой. — Озвучил Эйден всеми известный факт. Да, даже я помнила недельный траур, последовавший за смертью королевы, как и последующие ожесточенные казни.

Я почувствовала иррациональную обиду и не смогла сдержать следующую свою фразу:

— Я соболезную вашей утрате, но хочу заметить, что люди умирают и от рук других людей…

Герта пнула меня ногой под столом, и я оборвала свою мысль не закончив.

— Простите мою воспитанницу, Ваше Высочество. Порой она недооценивает опасность, которую представляют эти порождения тьмы.

Я почувствовала, как внутри меня поднимается волна горячего недовольства, пожалуй, даже слишком сильного для данной ситуации. Я зло ткнула вилкой в уже остывшее мясо, чтобы хоть чем-то заткнуть свой рот, пока из него не полились язвительные высказывания.

— Замечание леди Ассии может показаться вполне логичным, но лишь для тех, кто ни разу не встречал ведьм. Уверяю вас, они зло в чистом виде.

Внутри разлилось тепло, словно я услышала комплимент, и я невольно передернула плечами. Моя темная сила все чаще давала о себе знать — перепадами настроения, необычными реакциями, нелогичным поведением. Я все чаще чувствовала, что не полностью принадлежу сама себе.

Чисто принципиально мне захотелось с ним не согласиться.

— В Дисгате живет ведьма. Но лишь одна.

Герта молча ковыряла салат, видимо, представляя, как всаживает эту вилку в мой чересчур длинный язык.

— Исключения очень редки, но бывают. — Кивнул он. — Я слышал о ней. Говорят, она совсем молодая и неинициированная, человеческая суть в ней преобладает. Если так пойдет и дальше, то полагаю, ей не о чем переживать.

На секунду мне показалось, что Эйден догадывается, кто та оставшаяся ведьма, и выносит мне предупреждение. Однако в его виде не было ничего угрожающего, поэтому я продолжила.

— Должно быть, вы знаете всех ведьм королевства?

— Лишь тех, о ком инквизиция посчитала нужным мне сообщить. И тех, о чьем существовании я узнал совершенно случайно.

Черт бы побрал это вино, но, глядя на умиротворенное лицо принца, мне хотелось лишить его этого спокойствия. Задеть.

— Как именно вы их убиваете? Костер? Четвертование? Или же…

— Хватит! — Рявкнула Грета, и я подпрыгнула от неожиданности. — Ассия, либо отправляйся в свою комнату, либо прекрати портить нам аппетит такими отвратительными вопросами.

Эйден выдавил улыбку, но она не затронула его глаз, что вызвало во мне чувство непонятного удовлетворения. Его чуть суженные глаза внимательно меня рассматривали, словно он искал что-то в моем облике, что могло укрепить его подозрения.

Меня накрыло неожиданное спокойствие. Ничего из моего внешнего вида не говорит о том, кем я являюсь. В моих светло-карих глазах нет и искры безумия. На моих губах застыла вежливая улыбка вместо злобного оскала. Даже ритуальный нож, надежно прикрепленный к бедру под платьем, нигде не выглядывает.

Я сделала вид, что глубоко озаботилась своим недавним поведением.

— Ох, и правда, простите мои дурные манеры, — промолвила я, надеясь, что раскаяние на моем лице выглядит достаточно правдоподобно. — Я ни разу не выезжала из Дисгата и мне безумно интересно все, что происходит за его пределами.

— Должно быть, вы знакомы. — Задумчиво проговорил Эйден, и заметив мой недоуменный взгляд, добавил. — С этой ведьмой. Возможно, даже близкие подруги?

— Мне не безразлична жизнь каждого моего подданного, — горячо заверила его я под неодобрительный взгляд Герты, которая, видимо, предпочла бы, чтобы я открестилась от нежелательного знакомства. — Как один из наследников короля вы должны меня понять.

— Пусть королем мне не стать, но я вас понимаю.

— Настолько неуверены в своих силах? — Притворно-сочувственно проговорила я, за что получила еще один пинок под столом от Герты.

— Какая муха тебя сегодня укусила, — едва слышно проговорила она, чуть наклоняясь ко мне. Я подняла брови и сделала большой глоток вина. Мне тоже было интересно, что заставляет меня, наплевав на все правила этикета, откровенно дерзить принцу. Тот, к слову, не выглядел оскорбленным. Я его скорее забавляла.

— Я отказался от участия в турнире.

Мы с Гертой синхронно уставились на него в немом удивлении. В отличие от, например, соседней Далмарийской империи, право наследования в нашей стране не передавалось по старшинству. Наследники должны были сразиться за право получить титул и все причитающиеся блага на Турнире Достойных.

Мне хотелось спросить, что стояло за этим решением, но это было бы совсем невежливым. Было известно всего несколько случаев, когда один из наследников не участвовал в битве за первенство, и в основном за ними стояли грязные истории, о которых семьи предпочитали не распространяться.

— Должно быть, у вас есть более интересные планы на жизнь, чем просиживать ее на никому не нужном троне. — Как можно небрежнее ответила я, отойдя от первого шока.

— Верно, — усмехнулся Эйден. — Но у вас есть все шансы провести свою жизнь по правую сторону от него.

Это он так намекнул, что его старший брат, коему я прихожусь потенциальной невестой, займет место правителя? Что же, его шансы и правда велики.

— Звучит утомительно. Насколько длинная очередь претенденток занять это почетное место?

— Пятеро, не считая вас.

— И что же, нас тоже ждет Турнир Достойных? — Прыснула я, представляя, как мы с другими кандидатками сражаемся в грязи за право быть королевой.

— Мой брат надеется постичь светлое чувство, которое некоторые именуют любовью.

— Знакомая история, — пробормотала я себе под нос, делая новый глоток вина. Блюда постепенно исчезали со стола, зато появились фрукты и новые бутыли с пьянящим напитком. Дома я пила его лишь по исключительным поводам, поэтому сейчас чувствовала себя слегка захмелевшей и более раскованной. — Раз мы заговорили о вашем брате, расскажите мне, какой он?

На лице Эйдена на секунду проступило замешательство.

— Последние несколько лет я очень редко бывал дома. Будет правильнее, если вы узнаете друг друга лично, а не с моих слов.

Я кивнула, ничуть не расстроенная ответом. Честно говоря, мне на данный момент было абсолютно наплевать на потенциального жениха, а вот пристальный взгляд его брата провоцировал легкий трепет в груди.

Я не могла определить причину этого чувства: были здесь и примесь страха, и восхищение, и осторожность, которые соседствовали с любопытством. Что-то в этой смеси заставляло ощущать себя так, словно я хожу по тонкому льду, или пытаюсь подергать за усы опасного зверя. Наверно так чувствует себя мотылек, летящий к яркому пламени, зная, что то может его убить.

— Тогда у меня не остается иного выбора, кроме как узнать больше о вас.

Следующие полчаса я плавно погружалась в рассказ Эйдена о последних годах его жизни. Оказалось, что изучать военное дело он начал еще мальчишкой, когда его наставник по боевым искусствам обратил внимание на успехи своего ученика. Следом были приглашены лучшие учителя, научившие его обращаться со всеми видами оружия, а уже за ними последовала Военная Академия.

Смерть матери стала настоящим ударом для юного принца. Пусть он сказал всего пару фраз сухим тоном, но я видела, как ожесточилось его лицо, как зажглись его глаза чистой ненавистью. К его чести, он быстро взял себя в руки и продолжил как ни в чем не бывало. Мы перешли к той части, которая была мне интереснее всего — как он докатился до того, чтобы стать Инквизитором.

— Отец был против, — ровным тоном продолжил он рассказ, когда я задала интересующий меня вопрос. — Однако я смог доказать, что справлюсь. Мы выследили убийцу матери примерно через пару недель и, не дожидаясь основного отряда, отправились туда втроем: я, даже не прошедший посвящение, и еще два Инквизитора. Не буду вдаваться в детали произошедшего, но по итогу выжил лишь я один, и то благодаря одной врожденной особенности. Не просто выжил, но и смог победить ее.

Врожденной особенности? Знала я, что он не так прост, как кажется. Обычный человек едва ли способен в одиночку победить ведьму. Инквизиторы, которым это удавалось, либо нападали на слабых, либо попросту накидывались толпой на одну.

— Так захватывающе, — совершенно искренне произнесла я, осматривая принца горящими глазами на предмет упомянутой им способности. Зуб даю, что откликнулась сила светлых магов, даром что глаза серые.

— На моей памяти вы первая леди, которая так считает.

— Предлагаете мне упасть в обморок от ужаса, дабы не обманывать ваши ожидания?

— Достаточно будет просто попросить меня прекратить. Из меня ужасный рассказчик, — я пригубила вино и хихикнула, осознав, что он сейчас напрашивается на комплимент.

— Вовсе нет, у вас замечательно получается! Так бы и слушала ваши истории всю ночь.

Сказала и сама мысленно возмутилась от того, каким кокетливым был мой тон. Грета округлила глаза, Эйден же, казалось, наслаждался нашим разговором.

— Полагаю, нам нужно отдохнуть перед дорогой, — ворвался громкий голос Греты, когда с моих губ был готов сорваться новый вопрос. Она встала и бескомпромиссно потянула меня за собой, позволив мне лишь коротко поклониться на прощание.

Едва мы оказались в наших покоях, Грета позволила то, что не делала раньше никогда — подняла на меня голос. Я едва успела поставить звуконепроницаемый барьер, прежде чем наша ссора стала общественным достоянием.

— … Мало того что он сын короля, так еще и Инквизитор! При желании он от тебя и мокрого места не оставит, зарвавшаяся девчонка! Чем ты только думаешь?

Я пожала плечами, неуверенно садясь перед зеркалом и начиная вынимать многочисленные шпильки для волос.

— Но красив же, да? — Лукаво улыбнулась я, глядя на Грету в отражении зеркала. Та подавилась воздухом, который набрала для новой тирады.

— Даже не думай, слышишь меня? Не вздумай в него влюбляться!

— Кто говорит о любви? — Все с той же улыбкой промолвила я, встряхивая распущенные волосы.

— Не думала, что скажу это, но надеюсь, что ты просто пьяна. — Грета подошла вплотную и обняла меня за голову, ласково перебирая пряди. Я доверчиво прижалась к ее животу.

— Я выпила больше, чем когда-либо в своей жизни, — глухо произнесла я в ткань ее платья. — И я тоже надеюсь, что просто пьяна. Знаешь, раньше я чувствовала себя всесильной, но теперь поняла, что быть уязвимой тоже чем-то приятно.

— Сама-то понимаешь, что говоришь? Ложись спать, — выдохнула Герта, чуть отстраняясь. — Утро расставит все по местам.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать ее совету.

Глава 5. Спасайся

— Все же есть неоспоримые преимущества быть мной, — заявила я Герте, когда следующим утром мы собирались в дорогу. Та лишь приподняла бровь, укладывая мои волосы. Из ее рта торчали шпильки, которыми она поочередно подкалывала пряди, из-за чего я сделала вывод, что ждать ответную реплику не стоит. — Почти забыла, что я могу устранять любые виды ядов в своем теле. Алкоголь — это тоже своего рода отрава.

— Не забывай об этом, когда в следующий раз решишь выпить почти целую бутылку, — с недовольным видом ответила она, когда все шпильки оказались на своем законном месте.

— Все еще злишься, — сделала вывод я. — Прости, что вела себя безрассудно. Уверена, принц не сможет ничего сделать, даже если ему откроется правда. Королевской семье невыгодно ссориться с одним из членов Совета. К тому же на моей стороне закон, я ничего плохого не сделала.

— Пока. — Поправила меня Герта.

— Пока? — Переспросила я нахмурившись.

— Ты пока ничего не сделала. Печальный факт заключается в том, что в какой-то момент ведьмы становятся… ведьмами, и теряют свое человеческое начало. — Герта не смотрела на меня, словно находилась в сильном волнении. — Я хочу, чтобы ты знала — что бы ни случилось, я всегда буду на твоей стороне.

Мои глаза увлажнились, и я встала, чтобы крепко обнять свою не-мать.

— Я тоже всегда буду на твоей стороне. — Пообещала я отстраняясь.

Спустя час, после плотного завтрака, мы снова сидели в карете, готовые отправиться в путь. Эйдена сегодня я еще не видела и бессознательно искала его глазами: мне почему-то было очень важно взглянуть на его лицо на трезвую голову. Понять, были ли мои вчерашние эмоции чем-то большим, чем последствия большого количества алкоголя.

Наконец, я увидела, как он торопливо спускается по широкой лестнице гостиницы, и торопится к запряженному коню. Мое сердце не дрогнуло, бабочки не объявились ни в одной части тела, отчего я облегченно вздохнула и расслабилась на своем сидении.

— Я просто была пьяна, — радостно сообщила я Грете. Та сразу поняла, что я имею в виду, и лишь улыбнулась мимолетом, качая головой.

Наш путь продолжился, и я с любопытством разглядывала проносящиеся пейзажи. Справа виднелась массивная горная гряда, чьи снежные шапки не успели растаять за целое лето. Слева тянулся нескончаемый хвойный лес, в недрах которого лишь изредка мелькали яркие желтые пятна лиственных деревьев. Я обожала осень, особенно такую — с золотыми деревьями, чьи листья мягко шуршали под ногами, с тихими солнечными днями и прохладными вечерами. В них так и хотелось собраться у шумного костра, слушая страшные истории и наблюдая за пляшущими на лице тенями.

На привал мы остановились на широкой поляне, плотно окруженной деревьями. Для нас с Гертой соорудили небольшой тент, прикрывающий от солнца, но утомленная нахождением в карете, я села на поваленное бревно, подставив лицо под теплые лучи.

— Солнце в это время года очень коварное, можно легко обгореть, — подошел ко мне Эйден, протягивая мой провиант. Я благодарно кивнула, раскрывая сверток. Ароматная ветчина, свежий хлеб, ломтики помидора и сыра — все это источало такой потрясающий аромат, что я не удержалась и зажмурилась от удовольствия.

— В Дисгате я проводила все дни на улице. Легким загаром меня не испугать.

Я ожидала, что Эйден уйдет, но тот неожиданно присел рядом, разворачивая свой обед, аналогичный тому, что я держала в руках.

Некоторое время мы ели молча, погруженный каждый в свои мысли, пока сопровождающие нас солдаты не начали то и дело подбегать к принцу, докладывая даже самые незначительные детали. На его месте я бы давно вспылила и попросила бы оставить меня в покое, но Эйден внимательно выслушивал каждого, кивая в благодарность. Благодаря им я узнала, что западную дорогу размыло, и лучше взять на восток и поехать в объезд, и что до ближайшего поселения два километра пути, и даже, что у одного из солдат с самого утра несварение.

— У меня есть настойка эрглосы, прекрасно помогает справиться с недугом. — Встряла я, пока молодой парень, краснея и бледнея, пытался описать проблему так, чтобы не испортить аппетит леди, то есть мне.

Я с сожалением отложила обед, понимая, что чем раньше несчастный получит лекарство, тем больше шансов, что ближайшие несколько часов не превратятся для него в пытку. Длинных остановок не предвиделось до самого вечера, и если я могла себе позволить пользоваться относительным комфортом кареты, то солдаты передвигались исключительно верхом.

Поделившись ценным лекарством, я вернулась к пустому бревну и принялась дожевывать свой обед в одиночестве. Лагерь уже начали сворачивать, и я не спеша направилась в экипаж.

Предстояло еще несколько часов пути до того, как мы доберемся до одного из пограничных городов арронда, а я уже изнывала от скуки. Выпросив у Герты один из романов, которые та предусмотрительно взяла в дорогу, я читала его до тех пор, пока за окном не начало темнеть, и строчки на серой бумаге стали сливаться в одно темное пятно.

Потянувшись, я выглянула в окно, чтобы узреть тянувшийся во все стороны лес. Мне он не понравился с первого взгляда: темные силуэты деревьев сплетались между собой, словно тюремные решетки. Облетевшие кроны размеренно качались в такт ветра. Самое главное — в нем было подозрительно тихо, словно все живое посчитало своим долгом затаиться. Меня передернуло от ощущения липкого взгляда, и я поспешно отвернулась от окна, и для верности задернула шторку.

— Давно мы едем через этот лес? — Спросила я Герту отчего-то шепотом.

— Уже полчаса. Еще час и должны прибыть в Каел. — Ровным голосом ответила она, сверяясь с часами на цепочке, висящими на ее груди.

— Здесь опасно. — Поделилась я своими опасениями. — За нами кто-то наблюдае…

Моя фраза потонула в чьем-то отчаянном вопле, и карета остановилась так резко, что я потеряла равновесие и упала на пол, больно ударившись головой о дверь. Шум снаружи усилился.

— Ассия, ты в порядке? — В отличие от меня Герта смогла усидеть на месте, и теперь торопливо помогала мне подняться, попутно пытаясь рассмотреть в окне, что послужило причиной столь внезапной остановки. Спустя пару мгновений дверца резко распахнулась, из-за чего мы обе испуганно вздрогнули. Облегчение накрыло нас, когда мы увидели принца. Отблески пламени от факела, который он держал в одной руке, причудливо плясали на его заострившемся лице, а серые глаза взирали на нас с беспокойством.

— Целы? На нас напали. Ни при каких обстоятельствах не покидайте карету, и при возможности лягте на пол. — Коротко проинструктировал он напряженным голосом и захлопнул дверь.

— Напали? — Неверяще переспросила я.

— В отряде принца два мага. Нам не о чем беспокоиться. — Герта пыталась говорить твердо и уверенно, но голос ее дрожал.

Но беспокоиться было о чем. Встав коленями на жесткое дно карты, я осторожно выглянула в окно, чтобы увидеть окруживших нас солдат Его Высочества, напряженно всматривающихся в темные лесные недра. Я до крови закусила губу, ощутив металлический привкус на языке. Я сделала это не специально — всего лишь нервы, но сила тут же откликнулась, желая подчиниться моей воли. Выдохнув, я закрыла глаза и потянулась к тьме, окружавшей нас. Мое внутреннее зрение успело насчитать не менее пятидесяти противников, прежде чем мое сознание воронкой засосало в мое тело.

— Слишком много, — пересохшими губами прошептала я. — Нас всего пятнадцать, их не меньше полусотни.

Герта стремительно бледнела, оттягивая горловину дрожащей рукой; я же ощущала сверление в груди и жжение на кончиках пальцев — темная сущности внутри меня требовала крови врагов. Это чувство так внезапно накрыло меня с головой, что все, что мне оставалось — закрыть глаза и глухо стонать, пока моя голова несколько раз обрушилась на твердую поверхность двери. Герта взирала на меня в немом изумлении.

— Убить бы их всех сейчас, — прошептала я не своим голосом, отстраненно замечая, как руки женщины сложились в защитный жест. Я уставилась на нее немигающим взглядом, криво усмехаясь — Что, уже не хочешь быть на моей стороне?

— Ассия, что с тобой? — Дрожащим голосом спросила она, осторожно трогая меня за плечо.

Я моргнула, и неприятное чувство покинуло меня, оставляя странную опустошенность.

— Извини, я не специально. — Испуганно прошептала я, осторожно касаясь ее предплечья. — Со мной сейчас все хорошо.

Мне было стыдно смотреть ей в глаза, поэтому я снова осторожно выглянула в окно. Тени обступали нас со всех сторон, отрезая путь к отступлению. Где-то вне поля моего зрения раздался лязг стали — он положил начало ожесточенной схватке. Дрогнула земля, распоротая материей заклинания, деревья пришли в движение, нацеливаясь на наших врагов. Послышались крики, и узкий участок дороги в тот же миг заполнился людьми.

Они переговаривались между собой на незнакомом мне языке, и я удивленно распахнула глаза. Чужаки на нашей земли, посмевшие напасть на одного из наследников короля с его воинами? Мои представления о мирных отношениях с другими странами рассыпались, словно карточный домик.

Я быстро делилась своими наблюдениями с Гертой, впрочем, особо не надеясь на то, что она сейчас обращает внимание на что-либо, кроме охватившего ее ужаса. Ее губы безмолвно шевелились, не прекращая читать молитву.

Я с возрастающим беспокойством наблюдала, как ряды наших защитников редеют. Вот одного окружили сразу трое: он защищался достойно, но сдался под натиском через пару минут, орошая землю своей кровью. Один из магов окружил себя стеной огня, дабы нападающие не добрались до него, но не учел, что огонь для стрелы не помеха. Он уставился на свою грудь с торчащим из нее оперением с некой обидой, и затем рухнул в сотворенное собой же пламя.

Эйдена нигде не было видно, но мой обзор был слишком маленьким, чтобы делать какие-либо выводы. В воздухе то и дело появлялись яркие вспышки. Кажется, как минимум один маг еще был способен дать достойный отпор.

Что делать? Что делать? — Трясясь от страха, думала я.

Неожиданно дверь кареты распахнулась, и меня грубо, за волосы выволокли из нее. Я заорала что есть сил, но через пару секунд замолкла, понимая, что только отвлекаю те жалкие остатки нашего отряда, которые еще могли сражаться.

Герта была следующая, и ее мертвенно-бледное лицо исказила гримаса ужаса, когда она споткнулась о лежавший поблизости труп нашего защитника.

Нападающие отрывисто переговаривались между собой, кивая то на мой плащ, который я не снимала даже в дороге, то на Герту. Пользуясь моментом, я осмотрелась, заметив, что от нашего отряда осталось не больше пятерых людей, да и тех оттеснили к лесу. Отсюда я не могла рассмотреть, был ли среди них принц.

Противник нес куда более значительные потери — от прежней толпы осталось всего пара десятков человек, часть из которых была тяжело ранена.

— Кто вы такие, что вам нужно? — Выкрикнула я, поняв, что убивать меня не собираются. По крайней мере, сейчас.

В ответ я получила лишь весомый тычок в спину, от которого едва не упала на землю. Мой взгляд на секунду встретил взгляд Эйдена, кружащегося в яростном смертоносном танце, и тут же уперся в ботинки второго похитителя. Жив! — С облегчением подумала я.

Герта сделала шаг навстречу мне, но была тут же остановлена приставленным к горлу клинком.

— Не трогайте ее, прошу! — Закричала я, делая попытку вырваться. Мысленно я взывала к своей силе, к богам, ко всему, чему могла, чтобы этот кошмар прекратился, но мой призыв остался без ответа.

— Хочешь сохранить ей жизнь? Умоляй, принцесска, — с сильным акцентом произнес тот, что стоял сзади. — Умоляй на коленях.

Я взглянула на него с ненавистью, но принялась медленно опускаться на грязную землю, сфокусировав взгляд на сапогах стоящего передо мной мужчины.

— Пожалуйста, — дрожащим голосом произнесла я, подползая почти вплотную к мерзавцу, что приставил нож к горлу Герты. Ползти в платье было крайне неудобно, поэтому юбку пришлось задрать до самых колен, оголяя нижнюю часть ног. — Пожалуйста, — повторила я, облизывая пересохшие губы и преданно глядя на мужчину, чья ухмылка с каждой секундой становилась все более мерзкой. Мои пальцы коснулись его ног. — Сдохни!

Я с силой замахнулась кинжалом, который только что достала из-за голенища его сапога и всадила прямо ему в живот. Он неожиданности тот выпустил Герту и согнулся, давая мне возможность нанести еще один удар, уже выше, в грудь. Кровь брызнула на мое лицо, и я шумно вдохнула воздух, вновь ощущая бушующую внутри силу.

Нападающий позади нас справился с изумлением и, настигнув меня в два шага, схватил за волосы. Герту он попросту пнул ногой, роняя на землю. Ненависть и жажда убийства взметнулись во мне горячими языками пламени, моля дать им выход. Я хотела этого, но никак не могла решиться. А то же время мое тело было слишком слабое, слишком хрупкое, чтобы послужить реальной угрозой.

Он был сильнее, но я надеялась, что хотя бы скорость была на моей стороне. Извернувшись в его руках, я с отчаянной яростью пыталась достать его сжатым в руке кинжалом, однако получила сильный пинок сначала в живот, затем куда-то в бедро. Кинжал выпал из руки и отлетел куда-то в сторону, а во рту появился металлический вкус крови. Сила просилась наружу, но я пока ее сдерживала. Не сейчас. Если Эйден увидит, то я умру в любом случае.

Мой противник крепко держал меня за волосы, волоча мое сопротивляющееся тело за собой по земле куда-то в сторону леса. Герта поднялась на ноги и, схватив оброненный мною кинжал, бросилась на мужчину. Выругавшись на незнакомом языке, тот ударил меня головой о ближайшее дерево, видимо, надеясь вырубить, и, отпустив мое обмякшее тело, одним движением руки всадил короткий кинжал куда-то в бок женщины.

Я с трудом приподнялась на дрожащих руках, чувствуя, как в глазах темнеет, а к горлу подкатывает тошнота. Я не могла выдавить ни слова, лишь беспомощно наблюдать, как тело Герты сначала сгибается пополам, а затем валится в грязь обочины. Мой обидчик разворачивается ко мне, но тут же его лоб украшает кинжал с выгравированным на ручке гербом королевской семьи, скалящейся мордой медведя, прилетевший со стороны продолжающегося сражения. Мои глаза на секунду встретились с глазами принца — этот маневр стоил ему пропущенного выпада, и меч врага лишь чудом не снес ему голову, оставив лишь царапину возле уха.

Оглушенная недавним ударом, я на четвереньках ползла к Герте, не замечая, что глаза мои полны слез, а рот скривила гримаса сдерживаемых рыданий. Я несмело позвала ее по имени, готовая в любой момент разреветься, как маленькая девочка.

Герта с трудом открыла глаза, на ее лбу выступила испарина, а лицо искажено от боли. На животе быстро расползалось ярко-красное пятно.

— Беги, — скомандовала она с неожиданной силой. — Используй артефакт, возвращайся к отцу!

Я перевела недоуменный взгляд на кольцо. Точно, как я раньше о нем не подумала? Кольцо слетает с моего скользкого от крови пальца за секунду, еще секунда уходит на то, чтобы надеть его на руку Герты. Я забрала свой кинжал, который она продолжала до побелевших костяшек сжимать в правой руке.

— Что ты делае…? — Прохрипела она, кашляя кровью. В ее глазах мелькнула паника, но я уже активировала артефакт, и Герта растворилась прямо под моими руками, не успев закончить фразу. Уверена, папенька будет в ужасе, увидев истекающую кровью сопровождающую дочери, но вскоре отправит отряд на мои поиски. Главное — продержаться до этого момента.

Я быстро осмотрелась по сторонам. Сама я находилась у самой кромки леса, и на меня почти никто не обращал внимая в попытке подавить последнее сопротивление. Из наших осталось только трое — принц, маг, перешедший на меч и еще один солдат. Они сражаются, как единое целое, но их одежда пропитана кровью, а движения лишены прежней легкости.

Я могу им помочь — моя сила плещется через край, стремясь вырваться наружу и покарать тех, кто посмел поднять руку на меня и моих близких. Я заношу кинжал над своей рукой, но в последний момент останавливаюсь. Достаточно лишь небольшой царапины, и я становлюсь невидимой для окружающих. Неуверенно поднимаясь на ноги, я делаю то, что у меня получается лучше всего — сбегаю.

Глава 6. Передышка

Очень скоро звуки схватки стали тише, а затем и вовсе пропали. Я могла слышать лишь треск веток под моими ногами, да собственное сиплое дыхание. Я брела не разбирая дороги, полностью отдаваясь своему угнетенному настроению. В первую очередь я переживала за Герту: удалось ли целителям вовремя остановить кровотечение и обработать рану? Я боялась даже представить, что где-то в моем родном доме сейчас лежит ее бездыханное тело, а лекари просто разводят руками, сообщая, что ничего сделать было нельзя.

Стоило мне отодвинуть эти страшные мысли в сторону, как я видела перед собой глаза принца, которого оставила в неравной схватке сразу после того, как он, возможно, спас мне жизнь. Угрызения совести были настолько сильные, что я несколько раз останавливалась, раздумывая, а не повернуть ли назад. Я бы наверно это и сделала, если была бы уверенность, что он еще жив. Вполне возможно, захватчики уже обыскивают его еще не остывший труп?

Моя нога неудачно зацепилась за выпирающий корень, и я повалилась на землю, чувствуя острую боль в лодыжке. Это стало последней каплей — напряжение этого вечера нашло выход со слезами, которые теперь беспрестанно катились по щекам. Я не предприняла ни единой попытки встать, лишь села поудобнее, баюкая поврежденную ногу. Если поначалу я сдерживала всхлипы, то теперь рыдала в голос, словно раненый зверь, звучно сморкаясь в край плаща — порванного, грязного, и уже не так гордо развивающегося за моей спиной.

Мне бы хотелось сказать себе, что плачу от беспокойства за Герту или из-за своего трусливого бегства, но реальность была такова, что больше всего я жалела саму себя. Хотела хоть ненадолго вырваться из родного арронда? Почувствовать себя обычной светской девицей, за спиной которой не раздаются опасливые шепотки? Пора бы давно запомнить, что я лишена всего этого по праву рождения, а попытки заполучить больше, чем уже даровано Богами просто смешны.

Мне и так повезло родиться во влиятельной семье, и раз уж на то пошло — не быть прирезанной в колыбели еще младенцем. Смерть шла за мной по пятам уже много лет, и я почти привыкла к ней, как к досаждающей, но верной компаньонке.

Так почему я развесила сопли именно сейчас? Неужели надеялась, что в другом месте, подальше от дома что-то изменится? Ну так оно и изменилось — стало еще опаснее.

Подобные размышления помогали мне успокоиться, и спустя пару минут мои рыдания превратились в тихие всхлипы, а затем и вовсе затихли.

В этот момент я и поняла, что что-то не так. Где-то совсем рядом хрустнула ветка, и я зашарила вокруг себя руками в поисках кинжала, забыв, что уже давно вернула его в ножны под подолом платья. Рука накрыла мой рот, гася уже готовый вырваться крик, а у самого уха раздался шепот.

— Это я, Эйден.

Резко повернувшись, я действительно узрела перед собой принца, живого и относительного здорового. Всхлип облегчения вырвался быстрее, чем я смогла его остановить, и Эйден неодобрительно посмотрел на меня, словно опасаясь, что я вновь ударюсь в истерику.

— Твои вопли очень помогли мне найти тебя, но сейчас будь добра, веди себя потише. Мы не одни в этом лесу. — Быстро прошептал он мне на ухо, все еще крепко прижимая руку к моему рту. Я горячо закивала и почувствовала, как хватка ослабела.

— Кто еще выжил?

Эйден не отвечал примерно минуту, срезая крепления моего плаща обрубком меча и пряча светлую ткань в дупле ближайшего дерева.

— Боюсь, мы единственные, и то лишь потому, что были нужны им живыми.

В моей голове моментально пронеслась вереница вопросов. Кто они? Зачем им мы? Как они вообще очутились почти в сердце нашей страны, оставшись незамеченными? Кажется, все это отразилось в моих глазах, потому что Эйден покачал головой и подал мне руку.

— Все вопросы потом. Нам нужно как можно быстрее убираться отсюда.

— Нога болит. — Призналась я, отводя взгляд. Выругавшись, принц сел передо мной на корточки и бесцеремонно задрал подол платья. Мои ноги были покрыты царапинами и грязью, а левая лодыжка распухла, подтверждая мою теорию о растяжении. Принц осмотрелся по сторонам, словно раздумывая, а не оставить ли меня здесь на милость врагов, затем достал короткий кинжал и принялся кромсать юбку. Повязка получилась тугой, но надеть походную туфлю из мягкой кожи на нее не представлялось возможным.

— Вряд ли я смогу далеко тебя унести, — озвучил очевидное Эйден. Я сама не заметила, как мы перешли на “ты”, отбрасывая все придворные условности. Словно всю жизнь только так и общалась с ним. — А ковыляя, ты наверняка наделаешь больше шума, чем стадо диких кабанов.

Сравнение не самое приятное, но я не могла не признать его правоту. Я пыталась найти хоть какое-то решение, но предложить мне абсолютно нечего, кроме как оставить меня на растерзание дикому зверю или врагу. Делать я это, конечно, не буду — мое благородство не распространяется так далеко, а любую другую жизнь я ставлю ниже своей, даже жизнь принца. Плохая из меня получилась подданная.

— Поищем место для ночлега, — решил Эйден, предлагая мне забраться на его спину. Дорожное платье было довольно тяжелым, поэтому нам пришлось потратить еще несколько минут для его адаптации для подобных маневров. Нижние юбки оказались срезаны, а верхняя ткань распорота по бокам, оголяя мои ноги до верхней части бедра. Наверно, как и все благовоспитанные дамы, я должна была смутиться, но сил у меня не осталось даже для притворства.

Держась за ствол дерева, я приподняла поврежденную ногу, показывая, что готова взобраться на любезно предложенную ранее спину. И только потом заметила, что Эйден неотрывно смотрит на показавшееся в разрезе бедро с тонкими кожаными ремнями перевязи, скрывающей кинжал. Меня бросило в холодный пот — неужели он понял, что за клинок скрывается в ножнах?

Не говоря ни слова, Эйден подошел ближе и быстро помог мне забраться. Я обхватила руками его шею, стараясь не держать слишком крепко, и едва удержалась от облегченного вздоха.

Мы передвигались таким образом не менее получаса, прежде нашли огромное поваленное дерево, чье полое нутро позволяло надежно спрятать двоих человек.

Эйден аккуратно спустил меня на землю и обессиленно сел рядом, придерживая бок. Очевидно, он ранен, хоть и никак это не показывал. Я испытала острое сожаление, что все мои настойки остались в карете.

Пока Эйден, подняв рубашку, осматривал глубокую царапину на ребрах, я принялась исследовать наше будущее укрытие. Оно уже было занято — недрогнувшей рукой я вытащила змею, придерживая ее у основания головы и сделав несколько хромающих шагов, отпустила ее в ближайшие кусты. Та злобно зашипела, уставившись на меня.

— Ну прости, дорогая. — Шепотом ответила я. — Нам нужнее.

Змея скрылась средь опавшей листвы, и я заковыляла обратно к своему спутнику. Он опустил рубашку и первым забрался в наше укрытие, занимая большую его часть. Я на секунду засомневалась, что смогу уместиться рядом, о чем я и сообщила принцу. Раздраженно выдохнув, он схватил меня за руку и потянул на себя. От неожиданности я выругалась, причем совсем не так, как полагало аристократке, и сама не заметила, как оказалась лицом к лицу с Эйденом.

— Прекрасно умещаешься. — Выдал он. Мои щеки обожгло жаром. Это был не первый раз, когда я оказывалась в мужских объятиях, но впервые это взволновало меня так сильно.

Его лицо было покрыто грязью, кровью и, полагаю, мое выглядело не лучше. Несколько секунд мы молча рассматривали друг друга, изучая каждую деталь, и я внезапно поймала себя на мысли, что хочу коснуться его лица. Это осознание было таким неожиданным, что я почувствовала легкий испуг, и поспешила отвернуться спиной.

Теперь я вообще ощущала его всем своим телом, что вызвало еще более противоречивые эмоции. Все мои изгибы идеально подходили ему, словно мы были кусочками одного пазла.

Ассия, соберись. — Мысленно отчитала я саму себя.

— Нужно, чтобы кто-то наблюдал за окрестностями. Отдохни. Тебе нужен сон. — Пробормотала я.

— Хорошо. Разбуди меня через два часа.

Эйден устроился поудобнее. Одна его рука оказалась под моей головой, вторая — легла на талию. Возникло чувство, что в легких не хватает воздуха, и мое медленное и размеренное дыхание стало рваным, поверхностным.

Спустя несколько минут я почувствовала, как Эйден мерно засопел мне в макушку, а его рука, лежащая на мне, потяжелела. Я изо всех сил вглядывалась в темные недра леса и прислушивалась к окружающим нас звукам, но, судя по всему, мы были одни. Если рядом и были враги, то они предпочли, как и мы, зализать имеющиеся раны, прежде чем приступить к активным действиям.

На всякий случай я окружила наше убежище слабым барьером. Он должен был скрыть звуки и отвести глаза всем случайным путникам, если таковые тут вообще имелись. Что-то помощнее ставить боялась. Эйден упоминал о какой-то своей особенности, и я сильно рисковала, используя темную магию.

Ночь прошла относительно спокойно. Я разбудила своего спутника лишь под утро, после того как он проспал не менее пяти часов. Ему отдых был нужен больше — ведьмовская сущность делала меня выносливее обычных людей. Недостаток сна на мне не скажется, а вот принцу нужно быть отдохнувшим, чтобы если что иметь возможность защитить нас. Прибегать к своим силам я решила лишь в самом крайнем случае.

Поняв, что прошло намного больше времени, чем Эйден рассчитывал, он все же велел отдохнуть и мне. После нескольких часов лежания в одной позе тело нещадно затекло, и я вновь повернулась лицом к принцу, утыкаясь в грудь. Слушая размеренный стук его сердца, я как-то слишком быстро провалилась в сон.

В отличие от меня, принц не дал мне поспать даже лишней секунды. Ровно через два часа он растолкал мое сопротивляющееся тело. Я не сразу поняла, где мы находимся и что происходит, и, испугавшись, попыталась резко сесть, ударяясь лбом о древесину.

Пока я растирала покрасневший лоб, сидя на земле возле нашего укрытия, Эйден успел обойти окрестности по кругу и каким-то образом определить направление движения.

— Мы находимся здесь. — Он расчистил участок земли от опавших листьев и веток и небольшой палкой нарисовал точку, что должна была означать наше положение. — Здесь находится Каел. — Еще одна точка, к западу от нас. — Предполагаю, что они будут нас ждать на подходе к городу.

— Кто — они? — Я потерла предплечья ладонями, пытаясь согреться. Утро было холодным, а мое изорванное платье мало помогало сохранить тепло. — Как они вообще оказались на территории Аэлории? Что им нужно?

— Наемники восточных племен. Остальное нам только предстоит выяснить.

Я вздрогнула уже не от холода. В восточных племенах царили жестокие нравы. Женщина не считалась за человека. Ее могли украсть, продать, убить, и все это абсолютно безнаказанно. Какое счастье, что я не попала в их руки.

— Хорошо. Что вы предлагаете делать?

— Мы отправимся сюда. — Рука Эйдена прочертила длинную линию, огибающую то место, где должен был располагаться Каен. — Заворг.

— Это же несколько дней пути, не меньше! Нам нужна вода, пропитание, нормальная одежда…

Я встала с земли и нервно походила из стороны в сторону. Порванный подол разошелся, открывая бедра, но я едва ли обратила на это внимание. Не до девичьей стыдливости, которой у меня отродясь не было, когда решается вопрос нашего выживания.

— Подождите! — Осенило меня. Я и сама не заметила, как вновь перешла на “вы”, словно ночное приключение было просто небольшим помешательством. — Артефакт! У вас должен быть хотя бы один артефакт перемещения.

Тот перстень, что дал мне отец, и который я надела совсем недавно на палец раненой Герте был одним из обязательных артефактов, что должны были носить члены королевской семьи.

— Боюсь, что у меня не получится его использовать. — Эйден опустил взгляд на левую руку, и я обнаружила на среднем пальце искомое украшение. Вот только массивный камень в оправе был тусклым, совсем не таким, каким запомнила его я. — Он почти разряжен. Я использовал его для того, чтобы найти вас.

— Но как? Я думала, подобные артефакты могут переносить только к фиксированному якорю.

— Верно. Моим якорем были вы.

Я открыла рот и не нашлась что сказать.

— Вы… подозревали, что будет нападение?

— Я несу за вас ответственность. — Медленно произнес он, словно подбирая слова. — Я был готов к любому развитию событий.

Мне стало как-то не по себе, что каким-то образом принц смог замкнуть на мне подобный артефакт. Насколько я помнила, чтобы настроить его на определенного человека, нужна его частичка: например, волосы. Не припомню, чтобы у него была возможность приблизиться ко мне так сильно.

Смутная мысль крутилась в голове, но я никак не могла поймать ее.

— Вы все-таки маг. — Констатировала я, обращаясь скорее к себе.

— Вовсе нет. — Он как-то странно улыбнулся и продолжил. — Я антимаг.

— Антимаг… — Эхом повторила я. — Разве они все еще существуют?

Вот же дерьмо! — Подумала я, чувствуя, как в груди разливается страх. Моя темная сущность шевельнулась внутри и замерла, стараясь стать как можно незаметнее. «Пожалуйста, спи», — попросила я ее. Инквизитор, имеющий абсолютный иммунитет к наведенной магии. Идеальный палач и охотник на ведьм. Можно ли вообразить себе ситуацию хуже?

Как оказалось, можно. Но об этом я узнаю позднее.

Глава 7. Конфликт

— Держи…те. — Я сделала вид, что не заметила оговорки. Мне было странно, что принц постоянно хочет перейти со мной на неофициальный стиль общения. Знакомы мы были всего ничего и не состояли в тех отношениях, когда это было уместно.

Эйден сбросил с плеч холщовую котомку и вытащил из нее какой-то невзрачный серый ком ткани. Развернув его, я поняла, что это платье: простое, крестьянское, еще влажное от недавней стирки. Наверняка стащил с бельевой веревки, пока его хозяйка отвлеклась на домашние дела.

Представить младшего принца за таким недостойным занятием, как воровство почему-то было легко. Наверно потому, что в простом одеянии, состоящем из плотных штанов и посеревшей от частых стирок рубашке, он выглядел как разбойник с большой дороги, а не монаршая особа.

— Спасибо.

Я спряталась за кустами и быстро переоделась. Влажная ткань неприятно льнула к телу. Хотелось от нее отстраниться. Платье было велико и свободно болталось на мне, как на вешалке. Подумав, я отрезала кинжалом тонкую полоску ткани от своего прежнего наряда и повязала на талии. Так и высохнет быстрее, и не будет мешаться пробираться сквозь лесную чащу.

С кинжалом нужно было что-то делать. В любое другое время я могла призвать его и заставить появиться в руке, сейчас же такой фокус мог стать смертельным. Так ничего и не придумав, я решила оставить все как есть. К перевязи на бедре я уже давно привыкла и без нее чувствовала бы себя уязвимой. Жаль, принц не догадался достать для меня штаны.

— Я готова. — Я вышла из-за кустов, заплетая растрепанные волосы в косу. Эйден окинул меня мимолетным взглядом и кивнул. Он как раз заканчивал перебирать провизию, что стащил в небольшом поселении, встретившемся нам по пути.

— Хватит дня на три. — Сделал он вывод.

— Зачем все это? Мы могли бы просто попросить отправить весточку во дворец или моему отцу. Дождались бы новый отряд и двинулись дальше.

— Если бы все было так просто, я бы так и поступил.

Делиться деталями он не стал, и я вызывающе сложила руки на груди.

— Объяснитесь. — Требовательно произнесла я. — Иначе я и шага больше не сделаю. Почему я, наследница древнего рода, должна переться с вами через этот чертов лес, если я нахожусь на своих землях?

— Объясните мне тогда, владычица этих земель, на каких основаниях на них разгуливают наемники с восточных земель и нападают на отряд принца?

— На что вы намекаете? — Я на самом деле не понимала, к чему он клонит.

— Скажу прямо, раз намеки до вас не доходят. Я подозреваю вашего отца в измене и подготовке переворота.

Несколько секунд я молча смотрела на него. Нервный смех вырвался из моего рта. Затем еще. И еще.

— Я тоже под подозрением, верно? Поэтому и нужна вам? Как заложница?

— Я не считаю, что вы замешаны в делах своего отца. — Мои брови вопросительно поднялись, и он поспешил добавить, с чего вдруг сделал такие выводы. — Раз целью вашего отца был я, а вы, имея столько возможностей, ничего не предприняли, то вывод напрашивается сам собой.

— Может, у меня просто кишка тонка? — Я насмешливо ухмыльнулась, ощущая, как что-то темное поднимается внутри.

— Я видел, как вы убили одного из нападавших. — Его тон и выражение лица были абсолютно серьезными. Когда он успел, если сам был окружен толпой? — Вы не колебались ни секунды.

— На кону стояла моя жизнь.

— Ну раз это так необходимо…

Я вздрогнула, когда принц одним движением выдернул меч и направил мне в горло. Плохо, очень плохо! И почему ты никогда не можешь заткнуться, Ассия?

— Продолжайте. — Лениво произнес он. Я почувствовала, как острое лезвие слегка коснулось кожи.

— Что именно? — Меня откровенно трясло от страха. И в то же время я не могла оторвать взгляда от его глаз, которые, казалось, были острее лезвия, приставленного к моей шее.

— Убеждать меня в том, что вы — враг.

— Я… простите меня, Ваше Высочество. — Я облизала пересохшие губы и все же скосила глаза на меч. — Я вам не враг. Уверяю, что мой отец тоже. Он преданно служит Совету всю свою жизнь.

— Вот именно, Совету. Не королю. — Несколько секунд он пристально рассматривал меня. — Я вам не верю.

Его слова прозвучали, как приговор. Ведьма я или нет, это совсем неважно. Кажется, я нашла своего палача. Рука непроизвольно потянулась к бедру, нащупывая кинжал сквозь плотную ткань. Призови я его сейчас — незамедлительно подпишу себе смертный приговор.

Попробовать договориться? Или все же напасть? Свою жизнь я готова была продать дорого. Очень дорого. Если сильно повезет, утащу его за собой.

Но я почему-то тянула. Не могла решиться на столь опрометчивый шаг. Глубоко внутри я надеялась, что это всего лишь какая-то проверка.

Наверно, все мысли отразились у меня на лице, потому что Эйден чему-то усмехнулся. Легкое нажатие, и лезвие пронзило кожу, выпуская тонкую струйку крови.

Мамочки! Я задрожала от страха и сомнений. Мне бы сейчас активировать силы и попробовать оказать хоть какое-то сопротивление, но все, что я могла делать — таращиться на своего палача и дышать через раз. Пульс стучал где-то в виске, оглушая меня настолько, что следующие слова я едва расслышала.

— Однако есть способ заставить меня поверить.

— Какой? — Я вцепилась в эту возможность, как утопающий за соломинку.

— Клятва на крови.

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Клятва на крови — настолько древняя и забытая магия, что в наше время о ее существовании почти забыли.

— Какого рода клятва? — Я сглотнула.

— Верности.

— А не много ли вы просите? — Прошипела я, стараясь не шевелиться. Клятва верности подразумевала, что я не смогу соврать, предать, навредить… да много чего не смогу, из того, что мне сейчас очень хотелось. Он сможет в буквальном смысле управлять мною, приказывать.

Добровольное рабство в обмен на… что? Прочитав сомнения на моем лице, он добавил:

— Взамен могу пообещать, что не убью вас. Даже если окажется, что вы участвуете в заговоре.

А взамен он предлагал универсальную защиту от самого себя. Его невосприимчивость к магии, честно говоря, немного меня пугала. Времени на раздумий было мало, все мое существо тряслось от страха. Мысли путались, не давая возможности взвесить за и против.

— Хорошо. Я согласна. Срок клятвы — год.

Меч наконец-то исчез, и я облегченно выдохнула. Мужчина взял мою безвольную руку и сделал надрез на ладони. Проделал то же самое со своей. Наши руки соединились, кровь смешалась.

— Начинайте, — милостливо разрешил он, крепко держа мою скользкую от крови ладонь. На его красивом лице застыло какое-то хищное выражение, словно вот-вот произойдет то, к чему он стремился долгое время. Мне захотелось бежать как можно дальше. Словно разгадав мои мысли, он крепче сжал рукоять меча.

Он меня уничтожит. Как пить дать уничтожит!

— Я, Ассия оре Дисгат, клянусь кровью, что течет в моих венах в верности Эйдену оре Карст. Обязуюсь не лгать, не предавать и не вредить каким моим образом. Слово дано и не может быть взято обратно.

— Я, Эйден оре Карст, клянусь своей кровью, что ни при каких обстоятельствах не лишу жизни Ассию оре Дисгат. Слово дано и не может быть взято обратно.

Ладонь кольнуло, а затем по телу прошлась горячая волна. Клятва была принята и теперь по моим венам бежала древняя магия, меняющая мою суть. Я резко выдернула руку и сделала вид, что заинтересовалась мшистым ковром под ногами. На самом деле мне нужно было время привыкнуть к ощущениям. Не каждый день связываешь себя нерушимыми узами с почти незнакомым мужчиной, будь он даже из королевской семьи.

— Скажите, Ассия, вы что-то знаете о готовящемся заговоре, в котором принимает участие ваш отец? — Его голос звучал мягко, но в то же время мне чудился в нем странный нажим. Возможно, это уже было действие клятвы.

Чисто из вредности хотелось ответила “да”, но как бы я ни пыталась выдавить из себя это слово — не могла. Значит, вот как работает эта клятва.

— Нет, мне ничего не известно об этом.

— Считаете ли вы, что ваш отец имеет что-то против королевской семьи?

— Назовите мне члена Совета, который не имеет. — Ядовито ответила я и тут же пожалела, что не могу дать себе затрещину.

— Даже так. — Задумчиво пробормотал Эйден, и, закинув на плечо сумку с провизией, двинулся в путь.

— Вы идете со мной, Ассия. Это приказ.

— Да будьте вы прокляты, — прошипела я, когда мое тело окатило жаром и оно само пришло в движение против моей воли. — Я и так собиралась идти за вами.

Принц полностью проигнорировал мой выпад.

Мы пробирались сквозь лес почти весь день. Мое платье, едва успевшее высохнуть на мне, вновь намокло, но на этот раз под дождем. К вечеру поднялся ледяной ветер, который, казалось, пробирал меня до самых костей.

— Интересно, если я умру от легочной болезни по вашей вине, это будет считаться нарушением клятвы? — Не удержалась от шпильки я.

— Сейчас разведем костер, и вы быстро согреетесь. — В его голосе мне послышалась скрытая насмешка, словно он озвучил шутку, понятную ему одному. Я тряхнула головой. Наверно, в текущих обстоятельствах я уже даже не удивлюсь, что он знает о моей ведьминской сущности.

— Костер? — Стуча зубами, спросила я. — Не привлечет ли это внимание врагов?

— Они и так знают, где мы. — На грани слышимости ответил он. — Я заметил по меньшей мере пятеро. Пока не нападают, чего-то ждут.

— Что? — Хрипло выдавила я, оглядываясь по сторонам. В сумерках лес казался вдвойне опасным. — И вы так спокойно об этом говорите?

— Если бы они желали нас убить, то давно бы это сделали. Скорее всего, мы нужны им живыми.

— Лучше умереть, чем попасть к ним в плен. — Я передернула плечами.

— Умереть вы всегда успеете. — В его голосе было то ли философское размышление, то ли обещание. Я раздраженно выдохнула и зареклась далее анализировать произнесенные им реплики. Если накручивать себя, каждая из них несла какой-то двойной смысл.

Мы остановились на небольшой поляне, освещенной последними лучами заходящего солнца. Вздрагивая от холода, я села на поваленное бревно и обняла себя руками.

— Спасибо за поддержку. — Я перевела на него гневный взгляд. Как же я жалела, что осталась с ним в этом чертовом лесу! Нужно было бежать еще ночью, пока он спал. Наверняка в любом поселении меня встретили бы с распростертыми объятиями и с почестями доставили бы обратно к отцу.

Пока я прохлаждалась в прямом и переносном смысле, Эйден успел собрать влажные ветки и сложить их в одну кучу. Интересно, как он собрался разводить огонь? Я приготовилась насмехаться над его попытками, но он меня разочаровал. Использовал какой-то артефакт, который воспламенил прутья за несколько секунд. Раздался веселый треск костра. Я придвинулась поближе, протягивая к нему руки.

— Вы прекрасно держитесь, Ассия. — Сказал принц, протягивая мне черствый кусок хлеба и яблоко. Неужели я слышу комплимент? Мои глаза округлились от удивления, и он продолжил. — Даже не все мои воины столь стойко бы вынесли эти испытания. Вы же совсем юная девушка. Аристократка.

— Могу я задать вопрос?

— Задавайте.

— Если вы подозревали моего отца в измене, то почему именно я была приглашена на отбор? Держи друзей близко, а врагов еще ближе?

— Я вам обязательно все расскажу. Но позднее.

Ответ меня не удовлетворил, но интуиция подсказывала, что другого я сейчас не получу. Некоторое время мы поглощали еду в молчании. Утолив голод и согревшись, я чуть подобрела и уже не так сильно ненавидела принца. Наоборот, наши посиделки стали казаться мне даже немного романтичными. Поймав себя на этой мысли, я влепила себе мысленную оплеуху.

— Почему мне кажется, что вы разыгрываете игру, в которой я — всего лишь пешка? — Тихо пожаловалась я, вспоминая тему нашего разговора.

— В этой игре вы не пешка. — Он меня услышал. Не опроверг общий смысл высказывания, и, значит, я все же была права. Он ведет игру, правила которой пока что известны ему одному.

— Тогда кто?

— Королева. — Произнес он что-то совсем невероятное и медленно встал, осматриваясь по сторонам. — Приготовьтесь, нас окружают.

Сказано это было таким будничным тоном, что я не сразу поняла смысл сказанного. Я мысленно выругалась и тоже встала, раздумывая, есть ли хоть малейшая возможность победить, не используя темные силы.

Однако у Эйдена была своя стратегия. Гениальная или безумная — мне еще только предстояло узнать.

— Мы сдаемся! — Ровный и уверенный голос принца заставил меня изумленно воззриться на его расслабленную фигуру. Он облетел поляну и обширную прилегающую территорию и еще несколько секунд непрестанно звенел у меня в голове. Тени пришли в движение и направились в нашу сторону.

Глава 8. Преследование

И вновь его слова прозвучали, как приговор. Каждую минуту с ним я проводила словно на эмоциональных качелях, возвышаясь до небывалой симпатии и обрушиваясь в бездну отчаяния.

— Сдаемся? — Эхом простучала я зубами. Причиной дрожи уже был не холод, а животный ужас, сковавший внутренности. — П-почему?

— Их уже больше пятнадцати. Я не смогу обеспечить нам должную защиту при всем своем желании.

— Я-я не согласна. — Паника накрывала меня волнами, и я уже не понимала, что именно бормочу. — Т-так нечестно. Т-ак не д-должно было закончиться. Я не могу п-попасть к ним в п-плен. Вы же принц. Это ваше к-королевство. Сделайте что-нибудь.

— Я всего лишь человек, Ассия. Что я могу сделать? — Его голос обволакивал, подводил меня к какой-то грани.

Хотелось крикнуть: “Я не человек! Я смогу защитить нас!”

Но по какой-то причине я не решалась, хоть и была в шаге от нервного срыва. Темные фигуры обступили нас со всех сторон. Они переговаривались на незнакомом языке и кидали на меня липкие взгляды. Мне хотелось провести по телу руками, чтобы стряхнуть их. Словно они были осязаемыми.

— Оружие на землю, — проговорил мужчина с сильным акцентом, направляя на нас блестящий в свете костра клинок. Я уставилась на него не моргая. Мое сердце ухнуло вниз, когда я услышала, как принц послушно отстегивает клинки и кидает их на землю. Один, второй, третий, четвертый, пятый… да сколько их там у него?

Я перевела беспомощный взгляд на его высокую фигуру. Почему-то до последнего казалось, что он шутит, и вот-вот его меч вспорхнет в смертельном танце вокруг нас. Секунды растянулись на часы.

— Проверьте ее. — Отдал короткий приказ тот, что был ближе всех к нам. Наверное, главный. C гадкой усмешкой один из наемников подошел ко мне, бормоча что-то на своем родном языке. В лицо дохнуло запахом лука и какой-то браги, и меня едва не стошнило. Грубые руки коснулись моих предплечий, нагло смяли грудь, затем спустились вниз — на талию и бедра.

— Отпустите девушку! — Кажется, этот рык принадлежал Эйдену. — Она безоружна.

— Как же! — Нащупав кинжал на моем бедре, мужчина начал по-хозяйски поднимать мои юбки, не забывая при этом лапать меня всюду, куда дотягивались его вонючие руки. Меня безостановочно трясло. Тьма поднималась внутри. Чудовище скребло изнутри свою клетку.

Оно просило дать ему выход, обещало помочь, защитить, и, кажется, впервые в своей жизни мне хотелось поддаться это чувству. Отдать контроль темной сущности, что скрывалась внутри меня.

Я представила, как всаживаю кинжал между глубоких глазниц, и эта картинка наполнила меня чувством странного удовлетворения. В любой другой ситуации подобная кровожадность подействовала бы отрезвляюще, но не сейчас.

Передо мной был враг. Враг, что посмел ступить на мою землю. Что посмел наставить на меня оружие. Я задохнулась от охвативших меня ощущений, чувствуя, как кровь разгоняется в венах. Хотя в них уже не кровь — чистое пламя, что грозит сжечь меня, если я сейчас же не найду ему выход.

— Понравилось, красавица? — По-своему понял мой вздох наемник. Его рука сменила направление и легла на ягодицу, сжала ее. — Как жаль, что тебя приказали не трогать. Хотя кто узнает…

Одним рывком он толкнул меня на землю, несмотря на предупреждающие крики своих союзников. Он неожиданности я не успела сгруппироваться и упала мешком с задранными на пояс юбками и едва не сверкая ягодицами, прикрытыми тонкой тканью нижнего белья.

Это стало последней каплей. И, кажется, не только для меня.

Перекошенное лицо Эйдена оказалось прямо передо мной. Его поставили на колени и теперь скручивали руки какими-то веревками.

— На счет три. — Тихим ровным голосом произнес он, глядя мне прямо в глаза. Ничего не понимая, я кивнула.

Один.

Резкое движение головой и голова Эйдена буквально обрушивается на нос ближайшего наемника. Я только и услышала громкий хруст и явно нецензурный вскрик.

Два.

Эйден поднимается на ноги и проворно освобождается от пут. В его руках нет оружия, но, кажется, оно ему и не нужно. Он ловко уклоняется от атак, не забывая при этом наносить ответные удары.

Три.

Легкое движение, достойное фокусника, и в его руке появился кинжал. Не знаю, спрятал ли он его где-то в своей одежде, или добыл у врага. Он не спешит использовать его для своей защиты. Прицелившись за доли секунды, он бросает его куда-то за мою спину, откуда моментально раздается приглушенный вскрик.

Я обернулась и успела поймать остекленевший взгляд того самого наемника, что лапал меня считанные секунды назад, прежде чем тот упал. Уже не первый раз он убивает моего обидчика — еще немного и мой долг станет просто неподъемным.

Сейчас.

Мысленное усилие — и кинжал оказался в моей руке. Не чувствуя боли, я всадила его в свою руку, оставляя неровный порез. В этот момент мир словно сжался, концентрируясь лишь на звуке моего тяжелого дыхания. Тьма внутри меня шевельнулась. Я словно вновь оказалась рядом с огромной клеткой, что видела в своих снах, но на этот раз наяву. Я потянулась к заключенному в ней монстру всем своим существом, прося об одном. О защите.

И сама не поняла, как мы поменялись местами.

Мир взорвался: новыми звуками, ощущениями, эмоциями. Такими сильными, что захотелось засмеяться от охватившей меня эйфории. Я не стала себя сдерживать. Разразилась таким неприлично громким и долгим хохотом, что окружающие меня люди застыли.

Из раны сочилась не только кровь, но и темная дымка, окутывающая руку, словно перчатка.

— Каэла. — Произнес один из наемников с затаенным страхом в голосе. “Ведьма”, — перевел мой мозг.

Эйден воспользовался замешательством и пробрался ко мне. Помог встать и даже отряхнул налипшие на подол влажные листья. В его глазах не было ни капли удивления, словно он с самого начала знал, с кем имеет дело.

Хотя о чем это я. Он знал! Никаких сомнений. Мысль заставила вновь с удовольствием расхохотаться. Бедная, наивная Ассия, — насмехалось надо мной чудовище. — Думаешь, что смогла всех одурачить?

Моя голова звенела от неотвеченных вопросов. Почему тогда не убил меня, когда была возможность? Зачем вообще нужна была эта клятва? Почему у меня такое чувство, что каждое ее слово было выверено и служит какой-то цели? Был ли вообще этот чертов отбор или это всего лишь повод выманить меня из родных земель?

Зачем я ему? Кто я теперь?

Идеальное оружие, подчиняющее его воли? Монстр, чья судьба — быть заточенным в клетке?

Принц словно понял, какие мысли терзают меня изнутри.

— Спокойно, Ассия. Я не желаю тебе зла. Сейчас у нас одна цель, — тихо пробормотал он мне на ухо, пока сосредоточенные наемники принимали боевую стойку вокруг нас. Я даже не обратила внимание на его панибратское “ты”, вырвавшееся в очередной раз. Да и кому теперь нужны манеры, если стало очевидно, что я ведьма, а он бывший инквизитор? Нам оставалось говорить лишь на языке меча и магии. Но это потом. Когда мы выберемся из этой западни.

— Никто из них не должен уйти.

Как будто мне нужно объяснять такие элементарные вещи. Я раздраженно фыркнула и на пару мгновений прикрыла глаза, ощупывая окружающее пространство магией. Ни одного наемника не пряталось в тени густой чащобы. Каждый ринулся на поляну, желая сцапать легкую добычу.

— Ты поэтому сказал, что мы сдаемся? — Догадалась я. Слова вырывались с трудом, горло словно сдавило спазмом. Эйден не ответил, да и не нужен мне был его ответ.

Я подняла руку вверх. Струйки крови из резаной раны, что я нанесла себе минуту назад, изменили направление, заливая серый рукав. Несколько слов на древнем языке, строчки которого сами всплывали в моей голове, и ловушка захлопнулась.

Ни один не сможет сбежать.

Темная дымка окружила поляну, поднимаясь все выше — сначала до уровня колен, затем пояса, пока не стала пару метров в высоту, отрезая нас от леса.

— Сарветар каэла! — Раздался вопль, и в мою голову полетел клинок. Я не смогла бы среагировать: все произошло настолько быстро, что я только и успела, что непонимающе моргнуть, когда меч Эйдена разрезал воздух прямо перед моим носом. Оружие с громким лязгом отлетело. Мне кажется, я даже увидела искры, летящие от столкновения металлов.

Все это заняло какие-то доли секунды. Темной волной накрыло осознание: я была на волосок от смерти. Я жива лишь благодаря реакции Эйдена. Я глубоко задышала от охвативших меня эмоций. Монстр внутри ревел, желая получить полный контроль и растерзать обидчиков.

Воздух вокруг меня задрожал. Тени сгустились, собираясь в темное живое нечто у моих ног. Пламя костра заволновалось, забилось, словно под сильным ветром, и спустя несколько секунд с громким шипением погасло.

— Бу! — Не удержалась я. Монстру моя шутка понравилась. Его злорадство и эйфория перемешались с моими эмоциями, заставляя тихо засмеяться. Я чувствовала себя безумной, но в то же время происходящее казалось таким правильным.

Мрак, клубящийся у моих ног, словно верный пес, сорвался с места. Я с трудом различала происходящее. Лишь слышала громкие вскрики, наполненные ужасом и агонией. Вспыхивали ярким светом защитные амулеты. Пару человек воспользовались аварийными телепортами, вроде того кольца, что дал мне отец.

Кажется, меня хотели достать, уничтожить. Но на их пути всегда оказывался Эйден, орудующий мечом так, словно он был продолжением его руки.

Монстр ликовал, а я вместе с ним. Если это всего лишь часть силы, то какого будет получить ее всю?

За охватившей меня эйфорией я не заметила, какими тяжелыми стали казаться конечности. Не услышала шум в голове и не поняла, что дышать стало трудно, словно легкие отказывались принимать кислород.

— Остановись, Ассия, черт тебя побери! — Звонкая пощечина привела меня в чувство. Кажется, Эйден уже не первый раз пытался до меня достучаться. — Ты же сейчас выгоришь!

Я покачнулась, фокусируя взгляд на принце. Силы оставили меня так внезапно, что я с трудом удержалась на ногах, и то лишь благодаря тому, что Эйден успел меня подхватить. Оглянулась по сторонам. Большинство из тел были неподвижны.

Мрак, окутывающий поляну, рассеялся. Я вновь видела лес: темный, неприветливый.

— Тебе нужно восстановить силы. — Буркнул принц, видя, что наконец-то смог до меня достучаться. — Возьми кровь. Но лучше у живых.

Я непонимающе на него посмотрела. Взять кровь? О чем он?

— Э? — Только и выдавила я. В горле было сухо, будто в пустыне.

— Ты что, вообще ничего о ведьмах не знаешь?

И почему он так раздражен, словно это не моя сила только что нас спасла? Смотрит на меня своими серыми глазами зло, оценивающе. Наверняка уже жалеет, что дал клятву меня не убивать.

— Объясни. — Отвечаю из последних сил.

— Тебе нужна кровь. Проще всего выпить, в другой раз покажу ритуал.

Я недоуменно моргнула. Инквизитор. Мне. Покажет. Ритуал.

Кажется, кислород в моем мозгу подошел к критически низкой отметке, раз мне слышится всякий бред.

В следующее мгновение я вдруг осознала, что он мне предлагает.

— Да пошел ты, — с чувством ответила я. И откуда только силы появились. Эйден взирал на меня пару секунд, а затем потащил к одному из валяющихся в траве наемников. Мысленно я брыкалась и отбивалась изо всех сил, но на деле едва ли могла поднять руку.

— Потом сама мне спасибо скажешь. — Сказал принц, но интонация была такая, словно он сам себя пытался в этом убедить.

— Я скорее язык себе вырву, чем скажу спасибо за это! Отпусти! — Я почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Мозг затопили отвратительные фантазии, как Эйден перерезает горло человеку и его кровь хлещет на меня, заливая лицо, волосы, перекрывая дыхательные пути.

Монстр внутри меня шевельнулся и оскалился, я же содрогнулась от отвращения. Но мужчина не слушал. На его лице читалась непонятная решимость. В два счета он дотащил меня до одного из валяющихся тел. Трава вокруг него была смята, в свете луны на ней блестели темные пятна крови. Это… я сотворила?

Приступ тошноты накрыл меня. По телу прошлась горячая волна, но лоб, покрытый бисеринками пота, оставался холодным. Желудок сжался, и, если бы в нем еще что-то оставалось, то непременно тут же покинуло его стенки. Я сглотнула слюну и тяжело задышала.

Эйден выругался, поняв, что клинок остался валяться на земле в нескольких шагах от нас. Он отошел буквально на пару мгновений…

Дальнейшие события произошли так быстро, что мой мутный разум едва смог их уловить. Тело, прикидывающееся до этого момента бессознательным, весьма уверенно вцепилось в мою руку. Не ожидая подобного, я вскрикнула, пытаясь привлечь внимание, но было поздно.

Сама не поняла, как кольцо втиснулось на мой палец, если руки были плотно сжаты в кулаки. Свет активации артефакта, — и вот меня засасывает в воронку портала, унося прочь из холодного, темного леса. Последнее, что я увидела — это то, какой яростью зажглись глаза младшего принца.

Глава 9. Укрытие

По всем законам жанра я должна была отправиться в беспросветное небытие. Наверно, я даже мечтала об этом — получить хоть короткую передышку после событий последних суток. Еще ни разу мне не приходилось так сильно печься о своей шкуре за короткий промежуток времени, — похищение в двенадцатилетнем возрасте не в счет.

Признаюсь, занятие это весьма утомительное. А когда я обрела возможность видеть, но оно показалось еще и чрезвычайно бесперспективным. Всюду, куда дотягивался мой взор, раскинулась степь, покрытая редкими островками сухой травы. Иссохшая земля потрескалась, словно не видывала дождя неделями. Звезды на ночном небе подмигивали мне, словно говоря: “ну и попала ты, Ассия”.

Я была с ними абсолютно согласна. В такой беспросветной заднице я еще не была. Я лежала на спине, раскинув руки в стороны, тщетно пытаясь придумать, что делать дальше. Сил у меня не осталось — ни физических, ни магических, ни даже моральных.

Мысленно я отвесила себе оплеуху.

И это все, чего ты стоишь, Ассия Дисгат? — Спросила я себя. — Небольшие жизненные трудности, и ты готова развесить сопли и отдаться на волю судьбе? Нет уж, если ты и подохнешь, то либо в собственной постельке в глубокой старости, либо сжимая оружие, покрытое кровью врага. Ты не станешь добычей падальщиков в позабытой богами степи!

Мысли приободрили. Я даже руку смогла поднять, протягивая ее к небу, словно прося насмехающиеся ночные светила о помощи.

В паре метров от меня раздался какой-то шум, словно что-то схлопнулось. Мою руку схватила крепкая, мужская ладонь.

— Повезло, что заряд в артефакте еще оставался. — Бросил Эйден, поднимая меня одним рывком и закидывая себе на плечо, словно мешок с картошкой. Звезды с немым осуждением уставились на мой повернутый к ним зад, к счастью, прикрытый. Почти сразу мы пришли в движение.

— Куда ты меня несешь?

Вместо ответа, Эйден развернулся на несколько секунд, давая мне возможность самой увидеть ранее незамеченный ряд темных построений. Должно быть, раньше на этом месте была небольшая деревня. Судя по тому, что большая часть домов развалилась от времени, поселение было давно заброшено.

— Портал вел сюда по какой-то причине. Скорее всего, именно здесь нас должны были передать заказчикам. И если так, то в ближайшее время стоит ждать гостей.

Час от часу не легче.

— Ты знаешь, кто они?

— Догадываюсь.

Говорить в монаршую спину было неудобно, поэтому я отложила беседу до лучших времен. Минут через десять мы достигли поселения и, выбрав наиболее крепкий по виду дом, Эйден осторожно открыл покосившуюся дверь. Крыша местами обвалилась, зияя огромными прорехами. Ветхая мебель не внушала доверия, поэтому я оказалась аккуратно сгружена прямо на пол.

— Ты как? — Спросил Эйден. В его голосе звучало искреннее беспокойство, которое заставило меня напрячься еще сильнее. Его мотивы все еще не были мне понятны, поэтому каждое действие веяло каким-то подвохом. Неплохо было бы расставить все точки над “и”.

— Жива. — Сухо отрапортовала я, пытаясь сесть. Удалось это далеко не с первой попытки. — Ты?

— Жив. — Мне в тон кивнул он.

— Ты имеешь хоть малейшее понятие, где мы? И что вообще происходит?

— Пока все идет строго по плану, — непонятно чему усмехнулся он, поднимая во мне новую волну подозрений.

— Поделишься этим планом? Раз уж я стала его непосредственной участницей?

— Там всего один пункт — выжить. Запомнишь?

И посмотрел так насмешливо, что я сразу поняла — недоговаривает. Как теперь понять, где истина и какая у него цель?

— Начнем сначала. — Я протяжно вздохнула и скрестила руки на груди. — Ты знал, что я ведьма.

Не вопрос — утверждение.

— Знал. — Медленно произнес он, усаживаясь на пол напротив меня. Глаза полузакрыты, но изучают меня внимательно, цепко, не давая при этом расшифровать, какие эмоции прячутся в их глубине.

— Как давно?

— Уже лет восемь.

Я подавилась вздохом. А я то думала, что такая умная и скрытная, и все это время умело пряталась от ненужного внимания. Жила в своем маленьком мирке, думая, что обдурила всех, хотя на самом деле была под прицелом инквизиции. Подумать только!

Они прекрасно знали, что наследница арронда — ведьма, и по каким-то совершенно неведомым причинам сохранили мне жизнь.

— Зачем я тебе нужна? — Я намеревалась задать вопрос твердо, решительно, поэтому крайне разозлилась на саму себя, услышав в голосе умоляющие нотки.

Лицо Эйдена оставалось непривычно расслабленным, словно это не он остался один на один с главным злом этого мира. Даже на балу он выглядел так, словно готовился в любой момент отразить нападение.

Мой вопрос заставил его коротко поморщиться.

— Поверь, я бы хотел тебе рассказать, но не могу. Придет время, и ты сама все узнаешь.

Ответ меня ожидаемо не устроил. Я чувствовала себя уже даже не пешкой — та хоть знает, какая ей отведена роль на шахматной доске.

Я решила накинуть вариантов, тщательно следя за выражением лица принца. Вдруг эта маска безмятежности дрогнет хоть на мгновение, когда он услышит правильный ответ?

— Вам нужен был повод выманить меня из дома? Лишить защиты арронда? Клятву ты заранее придумал или это была импровизация? Захотел получить ручную ведьму? Монстра на поводке? Думаешь, удержишь? — Последнюю фразу я почти прошипела, скалясь, как дикая лесная кошка.

— Сейчас не время для подобных разговоров. Доберемся до королевского замка и… возможно, получится прояснить некоторые моменты. Я понимаю, что ситуация выглядит неоднозначно, но… я не враг, тебе, Ассия.

Сделаю вид, что не заметила скрытую угрозу в его голосе.

— Я — ведьма, ты — инквизитор, даром, что бывший. Кто же ты мне тогда?

— Я — принц, а ты — моя верная подданная. Можно бесконечно перечислять наши маски и роли, но фактом останется то, что в данный момент поодиночке мы попросту сдохнем.

Как же неприятно было признавать его правоту даже мысленно, но я все же это сделала. Выбор у меня был небольшой: умереть или сдохнуть, и всю свою жизнь я упорно стремилась к первому.

— Будь по-твоему. — Сдалась я, отводя взгляд. События последних часов как-то разом навалились на меня, оставляя эмоционально выгоревшей. Стало как-то все равно. Пешка ли я, или любая другая фигура — неважно. Рано или поздно я начну свою игру. — Ты упоминал, что для восстановления мне нужна кровь. Могу я одолжить твою?

— Да ты совсем ничего о себе не знаешь. — Он разочарованно цокнул языком, пристально меня рассматривая. — Я же антимаг. Моя кровь тебя только ослабит.

— А откуда мне знать? — Возмутилась я, передергивая плечами. — Все, что мне известно — однажды я сойду с ума и начну творить бесчинства до тех пор, пока меч инквизиции не снесет мне голову.

— М-да. — Эйден потер глаза большим и указательным пальцем. — Впрочем, это неудивительно. Думаю, что хоть тут смогу поведать тебе реальное положение дел. Ты когда-нибудь задумывалась, почему ведьм не становится меньше?

— А их не становится? — Равнодушно пожала я плечами и зевнула.

— Нет. И это при условии, что большинство из них не успевают продлить свой род.

— Сила передается не по наследству? — Брякнула я первое, что пришло в голову. Кажется, попала в точку.

— Именно. Мы долго не могли понять, как так получилось, что светлые маги и целители оказались на грани исчезновения, в то время как работы у инквизиции хватает всегда.

— И что же? — Я едва заметно подалась вперед, внимая каждому слову принца. Его глаза мерцали каким-то лихорадочным блеском, что мне сразу не понравилось.

— Сила ведьм не является изначальной частью их сущности. Нам не удалось узнать, зарождается ли она вместе с младенцем в утробе матери или же появляется позднее. Она крепко проникает в саму суть ведьмы, меняя ее. Ты знала, что до инициации большинство даже не догадываются о ее существовании?

Мне показалось, что я снова стою рядом с клеткой, в глубине которой прячется монстр. Его тело — сплошной сгусток тьмы, и лишь по мерцающему золотому глазу понятно, что передо мной нечто живое.

“Ты будешь моей”, — вновь говорит он, и эти слова наконец-то обретают для меня смысл.

Что-то оттягивает мою руку, и я с ужасом вижу в ней ржавый ключ. Монстр выжидательно смотрит на меня, словно ждет, что я им воспользуюсь, и этот взгляд пробирает меня до мурашек…

Вот он, последний шаг до моего безумия.

Я помотала головой, одновременно прогоняя видение и отвечая на вопрос Эйдена.

— Только очень сильные ведьмы могут тянуть силу до инициации. — Продолжил он. — И, поверь, ты одна из них.

— Какой толк с этой силы, если она будет управлять мной? Превратит меня в чудовище.

В моем голосе прозвучала горечь. Не хотела я демонстрировать эмоции, но жалость к себе переселила. Тяжело жить, зная, что ты родилась с темной силой, и еще тяжелее — знать, что она в каком-то смысле принадлежит не тебе.

— Любое чудовище можно усмирить. И я здесь, чтобы помочь тебе в этом, Ассия.

Я недоверчиво посмотрела на него. Слишком складно. Темнит младший принц, руку даю на отсечение, что в каждом его слове, в каждом жесте скрыт какой-то подвох.

— Зачем тебе это?

— Я долго наблюдал за тобой. Предположим, мне небезразлична твоя судьба.

— Верится с трудом. Скорее, тебе что-то от меня нужно.

Каждое слово — хождение голыми ногами по скользким камням. Один неверный жест, потеря концентрации, и ты уже летишь навстречу их жесткой поверхности, не зная, чем это закончится. То ли легким испугом, то ли раздробленными костями.

Эйден задумался на пару мгновений. В его взгляде читалась борьба, словно я попросила как минимум выдать пару государственных секретов.

— Каждая ведьма получает особый дар после инициации. Силу, затмевающую любые другие способности. Так получилось, что я знаю, какая будет у тебя. И да, она мне нужна.

Вспомнились слова той ведьмы в лесу, что я встретила, будучи подростком: “я знаю твою силу”. Да ее походу знают все, кроме меня!

Я попыталась выяснить больше деталей, но принц упорно хранил молчание. По выражению его лица я начала догадываться, что он уже жалеет о своей откровенности.

— Как ты себя чувствуешь? — Резко сменил он тему, когда я раздраженно вздохнув, сдалась и отвернулась к окну. На горизонте забрезжили первые рассветные лучи, знаменуя начало очередного отвратительного утра. События последних дней разворачивались по нарастающей так стремительно, что мне было страшно представить, чем закончится сегодняшний.

Особенно учитывая, что чувствовала я себя по-прежнему слабой, как новорожденный котенок. Что, собственно, я и сообщила принцу.

— Отдохни хотя бы пару часов.

Я с удивлением смотрела, как он поднялся и направился ко мне. Опустился в каких-то нескольких сантиметрах справа от меня, вытягивая ноги рядом. Почти соприкасаясь, что наполнило меня каким-то странным внутренним напряжением.

Я боялась этого мужчину, возможно, сильнее, чем кого-либо в моей жизни. Так почему же мне хочется преодолеть эти сантиметры и прижаться к нему в поисках тепла и безопасности?

— Положи голову мне на плечо и постарайся поспать. — Тихо проговорил он, кладя руку мне на плечи и прижимая к себе. Моя голова по инерции оказалась на его груди. Я услышала мерный стук сердца Эйдена. Должно быть, он меня совсем не боится, раз подпускает так близко.

— Ты сказал, что мое чудовище можно усмирить. Как это сделать?

— Первые часы после инициации самые важные. Тебя захлестнут самые ужасные темные желания монстра. Поддашься им — и потеряешь себя. Если выстоишь, то сможешь его контролировать.

— Эта инициация… что она из себя представляет?

— Кхм… не думал, что придется объяснять даже это. — Он как-то неровно вздохнул, но вскоре продолжил. — Магия ведьм основывается на крови. Для ее полного пробуждения требуется пролить кровь, что лишает девушку чистоты.

Интересно, а он умеет выражаться нормально? Я настойчиво шевелила извилинами, пытаясь понять, что он имеет в виду… И тут до меня дошло.

— Погоди, ты имеешь в виду лишение невинности? — Из меня вырвался нервный смешок. — Это шутка такая? А я-то навоображала себе кровавые ритуалы с пронзанием сердца или еще что похуже.

Ну, в общем-то, недалеко от правды была.

— Именно поэтому у нас в королевстве так много стихийно появляющихся ведьм. Девушки, что и не подозревали о своей сущности, обретают ее в самый неподходящий момент. Как правило, их первой жертвой становится любовник.

— И поэтому ты посчитал, что прекрасной идеей будет подложить меня под своего брата? Или собрался свечку… ой, простите, Ваше Высочество, меч над нами держать?

— Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. К слову, уверен, что совсем скоро они у нас начнутся.

А они вообще заканчивались? — Подумала я, едва не закатывая глаза.

— Ты что-то заметил? — Я тревожно взглянула в окно, на расширяющуюся ярко-алую полоску рассвета. — Я могу попробовать проверить.

Я уже вознамерилась достать кинжал, чтобы активировать магию, но Эйден меня остановил.

— Тебе лучше не пользоваться силами как минимум неделю. Как мы уже выяснили опытным путем, слово “мера” тебе незнакомо.

— И как ты намереваешься спасать нас в одиночку? — Язвительность, словно надежная броня, плотно окружила меня, проникая в каждое слово, что извергал мой рот.

— Пока не знаю. Что-нибудь придумаю.

Тревожность разливалась в груди, накатывая волнами. Понимала, что будь принц даже первым воином в королевстве, справиться ему вряд ли удастся. Особенно на территории разбойников, знающих здесь каждый куст.

Я бездумно покрутила на пальце кольцо, что выкинуло меня в эту глухую степь. Украшения я носила редко, и потому оно скорее мешалось. Вот бы был способ настроить его на родной замок…

К сожалению, подобные артефакты могли перенести лишь одного человека. Даже если я смогла бы каким-то образом перенастроить и зарядить свой, то остается еще Эйден. Принц спасал мне жизнь так много раз за последние пару дней, что даже меня замучила бы совесть, оставь я его одного.

Хотя у него же уже есть артефакт, что настроен на меня. Интересно, возможно ли зарядить и его? Я внимательно посмотрела на мужчину, обдумывая возникшую в голове мысль. Да ну, нахрен, не могу же я и в самом деле рассматривать возможность…

И правда, бред какой-то. Хотя, если подумать… Не могу же я упустить шанс навсегда избавиться от страха потерять рассудок?

— Что? Почему ты так на меня смотришь? — Спросил Эйден, хотя я была уверена, что на меня он даже не смотрел.

— Я подумала, что наилучшим вариантом будет убраться отсюда тем же способом, что и привел нас. — Я продемонстрировала кольцо. — Я могу попробовать зарядить их.

— Как, если ты не можешь пользоваться магией? — На меня он по-прежнему не смотрел, думая о чем-то своем.

— Ограничений же не будет, если ты инициируешь меня?

И вот тут я полностью завладела его вниманием.

Глава 10. Решение

На безупречном лице не проскользнуло и тени эмоций, но глаза… в них бушевал шторм, способный поглотить меня без остатка.

— Ты же понимаешь, что сейчас предлагаешь?

— Вполне. — Хотела бы и я уметь держать такую безэмоциональную маску. Я нервно облизала губы. Мои глаза метались по помещению, смотря куда угодно, но не на принца. — Я не рассматриваю это, как… ну, ты понял. Это всего лишь сделка. Тебе нужна моя сила — и ты ее получишь. Я не смогу тебя убить, клятва не позволит.

— Зачем это тебе?

Необходимость объяснять и аргументировать подточило мою решимость, но пока не уничтожило окончательно.

— Неужели не ясно? Мы в полной заднице! В сердце чужой страны, куда вот-вот должны явиться враги. А я… я просто не хочу стать одну из тех поехавших ведьм, когда войду в полную силу. Ты говорил, что сможешь помочь.

— Ты не понимаешь. Ведьма или нет, ты — наследница благородного рода. Я не могу вот взять и обесчестить тебя, как какую-то селянку. Жениться на тебе я не намерен. — Он почти процедил эту фразу сквозь зубы. Слова хлестали подобно кнуту, выдавая истинные эмоции принца. Он был зол: на мое глупое предположение или же на собственное видение, что за ним последует.

Я криво усмехнулась, давя в груди неприятное чувство обиды. Быть отверженной всегда неприятно, даже если ты никуда и не стремилась.

— Разве я этого прошу? — Я досадливо поморщилась, жалея, что вообще начала этот разговор. Эта идея — сиюминутное помешательство, продиктованное обстоятельствами. Наверно, при переносе я ударилась головой, не иначе.

— Я не понимаю, что ты просишь. Объясни.

Моя решимость помахала ручкой и скрылась в неизвестном направлении. Продолжать разговор не хотелось, но я не могла позволить себе оставить впечатление, что сдулась, стоило мне узнать, что свадьбы не будет. Вдруг он решит, что я в него без памяти влюбилась и решила воспользоваться ситуацией, чтобы привязать к себе.

— Мне все равно, кто станет моим первым мужчиной. — Тихо пробормотала я, не отрывая взгляда от противоположной стены. — Моя девственность в любом случае должна была послужить какой-то цели: стать разменной картой в борьбе за власть для моего отца или же, как я только что выяснила, сдерживать моего монстра. Вот я и подумала: почему бы не обменять ее на наши жизни? Все, чего я хочу — не превратиться в одну из тех сумасшедших ведьм, что вырезают деревни во славу внутренней тьме. Я говорю тебе правду, ты же знаешь, что отныне я не могу тебе врать.

Эйден молчал. Мне казалось, я чувствовала его взгляд на своем лице, но не решалась это проверить. Мои глаза все так же неотрывно смотрели на стену. Этого недостаточно? — Вопрошала я внутри. — Что еще тебе нужно, чертов инквизитор?

— Я могла бы просто исчезнуть. Ты бы больше меня не увидел, клянусь. Ни один титул не спасет от смерти, если тьма поглотит меня. Только ты знаешь, как не позволить ей это сделать.

— У меня есть невеста. — Тихо проговорил он. — Я… я люблю ее.

Последние слова произнес так решительно, словно пытался в этом убедить не только меня.

— Наслышана. — Хмыкнула я, и тут же вспомнила контраргумент. — Точно, а у меня же есть жених!

Мое неуместно-радостное восклицание спровоцировало долгий изучающий взгляд Эйдена.

— Жених? Только не говори, что ты имеешь в виду моего брата.

— О нет, самый настоящий. — Охотно пояснила я. — Я бы даже смогла нормально прочитать его имя, если бы ты не возник тогда из ниоткуда. Впрочем, неважно. Скорее всего, это был не очень уместный аргумент — мы-то с ним совсем незнакомы, поэтому вряд ли наши помолвки можно сравнивать. Мой женишок, наверно, еще и поблагодарил бы тебя, если бы наша с ним первая брачная ночь не закончилась его трупом. Что-то я не то несу, да? — Я до боли впилась ногтями в ладони, чтобы хоть как-то привести себя в чувство. Наверно, это самый странный диалог, в котором мне доводилось участвовать.

— Ассия… — Начал было Эйден, но я торопливо перебила.

— Я все поняла, прости меня за это глупое предложение. Сама не знаю, что на меня нашло.

Я закрыла глаза, чтобы наконец-то воспользоваться его замечательным предложением — поспать.

— Не такое уж оно и глупое.

Я нервно усмехнулась и раскрыла глаза, совершенно не понимая, что творится в него в голове. Всего пару минут назад он рассказывал, как сильно любит свою невесту, а теперь не против разложить меня на полу хибары, пусть даже и ради великой светлой цели?

Я наконец-то решилась поднять на него взгляд, но вопреки моим ожиданиям, смотрел он вовсе не на меня. В окно. На фоне восходящего солнца на горизонте появились едва заметные точки. Вряд ли они означают что-то хорошее.

— Твою ж… — Я с чувством выругалась, чувствуя, как внутри поднимается волна паники. Остатки надежды, что никто более не явится по наши головы, растаяла. Чудовище свернулось в своей клетке, игнорируя мои попытки его добудиться. — Что будем делать?

Минуты две в помещении стояла тишина. Я даже перестала ждать какой-то ответной реакции, предполагая, что принц готовится морально — будь то к схватке или плену.

— Артефакт нужно будет перенастроить на то место, куда я скажу. — Эйден окинул меня мрачным взглядом.

— А? — Я непонимающе уставилась, чувствуя, как губы трясутся в попытке сложиться в нервную усмешку.

— Я инициирую тебя.

Я мигом подобралась и кивнула, не веря, что все действительно произойдет сейчас. Не могу поверить, что сама предлагала это всего несколько минут назад, встречая лишь его сопротивление. Сейчас роли поменялись. Но отступать поздно. Да и выбора нет.

Руки затряслись, и я крепко сцепила их, не зная, что делать и как вести себя дальше. Об анатомической стороне акта мне было известно, как и то, что первый раз должен закончиться болью. Полагаю, раздеваться не нужно. Задрать юбки? Внутри все покоробило.

— Расслабься.

От его тихого голоса я напряглась еще сильнее. Ладони стали влажными. Мы сидели рядом, на расстоянии одного сантиметра, но не смотрели друг на друга.

— Не могу.

— Чего ты боишься больше всего?

— Тебе весь список озвучить? Боюсь, тогда мы не успеем до прибытия гостей.

Я мельком выглянула в окно. По моим расчетам, ожидать их стоило минут через десять. А мы лишь теряем время, не решаясь на неизбежный шаг. Эйден сидел все в той же позе, о чем-то напряженно размышляя. Взгляд его скользил по моему телу, скрытому непривлекательным серым платьем.

— Что мне делать? — Почти беззвучно спросила я, неуверенно теребя шнуровку платья. — Раздеться?

— Не нужно. — Выдал он, подтверждая мысли, пришедшие в мою голову чуть ранее. Его руки потянулись ко мне, приподняли и посадили сверху, лицом к себе. Я неуверенно привстала на все еще слабых коленях, чувствую голыми ногами грубую ткань брюк. Его идеальное лицо оказалось так близко, что я не знала, чего хотела больше: зажмуриться или смотреть на него не отрываясь.

Руки прошлись по моим бедрам, приподнимая юбки. Я сглотнула и нервно выдала:

— Даже не поцелуешь?

Мои слова были скорее шуткой. Я готова была на что угодно, лишь бы мне не пришлось смотреть в эти серые глаза, пока… совершается наша сделка. Не хотелось даже думать, какие мысли бродят в его голове. Чувствует ли он стыд за то, что собирается изменить своей невесте? А, может, и вовсе представляет ее на моем месте. Наверно, это наилучший вариант, хоть и отвратный до рвотных позывов. Так мне перепадет хоть малая доля его к ней любви.

Принц медленно наклонился и легко поцеловал уголок моих губ. Мой рот приоткрылся, готовясь к вторжению, но его не последовало. Легко, словно касания бабочки, Эйден усыпал легкими поцелуями нижнюю часть лица и шею. Я шумно выдохнула, когда будоражащие касания пробудили странную дрожь в груди.

Кожу губ покалывало. Хотелось, наконец, получить настоящий поцелуй… и убедиться, что ничего особенного в этом принце нет. Что все мои прошлые мысли о симпатии — лишь самообман девчонки, впервые выбравшейся за пределы родного арронда.

Я целовалась и раньше — даже с тем же самым Грегором — но не могла понять, почему люди так наслаждаются этим действом. Грегор стонал, прижимался ко мне, смотрел замутненным взором и клялся в любви. Все, что я ощущала — желание пройтись длинным рукавом платья по рту и стереть влажные следы на коже.

Сейчас же все было иначе. Возможно, это стресс разгонял мое сердце до немыслимых скоростей. А возможно это трепетные прикосновения его губ, что скользили сейчас по моим. Наши дыхания смешались. Мое — рваное, поверхностное. Его — глубокое и ровное.

Пожалуй, это ожидание было для меня более приятным ощущением, чем весь мой предыдущий опыт. Стало дико любопытно, что последует дальше. Я не вытерпела и запустила руку в волосы, притягивая его голову к себе. Губы встретили мои: без какой-либо осторожности, жадно. Языки столкнулись, и меня словно молнией прошибло.

С чувством полного восторга я отвечала принцу так, словно от этого зависела моя жизнь. Хотя погодите, так оно и было.

Мое тело потряхивало от ощущений. Хотелось прижаться к нему всем телом, ощутить его каждой клеточкой кожи. Поэтому, когда его руки прошлись по моим бокам, медленно спускаясь на бедра, я тихонько всхлипнула, прося о чем-то, что еще сама не совсем понимала.

Ладони накрыли ягодицы сквозь грубую ткань платья и сжали.

Я полностью опустилась на Эйдена, ощущая, как его штаны чувствительно задевают внутреннюю поверхность бедер. Особенно приятно это чувство отдавало между ног, где, казалось, находился эпицентр удовольствия.

Направляемая его руками, все еще сжимающими мои ягодицы, я легко качнула бедрами. Тело пронзило острое удовольствие. Не отдавая себе отчет, я повторила движение, отдаваясь импульсам, что пронизывали меня всю. Хотелось делать это снова и снова, совершенно неприлично тереться бедрами о своего почти врага, пока…

Я не знала, к чему стремлюсь, но это что-то казалось мне настолько прекрасным и взрывным, что, даже если бы все здание охватило пламенем, я бы не пожелала останавливаться.

Я едва ли почувствовала, как Эйден развязал самодельный пояс на моем платье. Мой разум начал возвращаться, когда он прервал поцелуй и, крепко схватив мои руки, начал их связывать.

— Надолго тебя это не удержит, но даст мне небольшую фору. — Пояснил он. Я непонимающе моргнула. Ах да, это все для дела. И когда успела забыть? Реальность начала наваливаться, оставляя горький привкус.

Словно почувствовав это, Эйден вновь накрыл мои губы поцелуем. Однако червячок сомнений и переживаний уже плотно засел внутри, разъедая меня. Я уже не могла отдаваться его ласкам с прежним восторгом, подсознательно отстраняясь.

Его напор усилился. Горячие руки подхватили меня, все еще слабую после использования ведьмовского дара, и через мгновение я почувствовала под собой твердую поверхность пола. Массивное тело накрыло меня сверху, отрезая пути к отступлению. Мы все еще были в одежде, и, хоть моя юбка была задрана до бедер, ничто в его облике не говорило о том, чем мы собираемся заняться.

Если не считать частого дыхания, то можно было легко представить, как он выполняет какое-то очередную инквизиторскую миссию. Скорее всего, в его понимании так и было. Не знаю уж, какую сделку с совестью он там заключил и даже думать не хочу.

Мое сознание отказывалось отключаться, как это было пару минут назад.

Его руки беспрепятственно скользили по моему телу, губы терзали мои, ласки одурманивали, но я упорно ждала того самого момента, что должен изменить мою жизнь.

Превратить меня в монстра и опозоренную невесту в глазах общества.

Я задрожала, когда его ладонь скользнула на внутреннюю часть бедра. Почти без промедления поднялась вверх и остановилась напротив того места, где ныло больше всего в ожидании прикосновений. Короткий рывок, треск ткани, и я почувствовала прохладный воздух на разгоряченной коже.

А затем последовало прикосновение пальцев.

Мое сознание уловило шум за пределами дома, звук приближающегося отряда, но ему уже было все равно. Неизвестные ранее эмоции захлестнули меня, заставляя еще сильнее прижимать к себе связанными руками мужчину. Я жадно целовала его, посасывала язык, лизала губы, покусывала кожу.

Мне было мало, мало, мало.

— Раскройся для меня, Ассия. — Тихий шепот на ухо, и я уже послушно развожу ноги в стороны, едва сдерживая стоны от нахлынувших ощущений. Его пальцы творят со мной что-то невообразимое, пока губы вновь накрывают мои, гася тихие стоны, больше похожие на всхлипы. Эти чувства были многократно сильнее всего, что я ожидала.

Тело извивалось, как в огне. Бедра двигались в едином ритме с его рукой, подводя меня к краю чего-то такого же неотвратимого, как смена дня и ночи. Тело напряглось, взрываясь ощущениями. Рот раскрылся в безмолвном крике, пока я, содрогаясь от удовольствия, взлетала на неизведанные вершины.

— Прости.

Пальцы, что только что дарили мне столько удовольствия, спустились ниже и резко вошли, причиняя боль.

Глава 11. Ты — моя

Эйден

Он прекрасно запомнил момент, когда искаженное удовольствием лицо сменилось жестокой маской. Глаза затопило темнотой, в которой зажглись алые искры, отдающие смертельным холодом. Рисунок вен потемнел и стал отчетливо виден. Податливое тело под его руками напряглось и дернулось в попытке освободиться.

Ассия посмотрела на него в недоумении, словно не понимала, как вообще могла оказаться в таком положении. Губы скривились в злой усмешке.

— Сдохни. — Буквально выплюнула она голосом, ставшим вдруг каким-то чужим. Темная дымка заклинания вырвалась из ее тела, не причиняя мужской фигуре, прижимающей ее к прогнившему полу видимого вреда. Девушка нахмурилась и дернулась снова — на этот раз сильнее.

Остаются считаные секунды, до того момента, как эта дрянь поймет, что разорвать веревки для нее — пустяковое дело. А за пределами хижины уже отчетливо слышится приближающийся топот.

— Ассия, — принц грубо схватил ее за волосы и пристально посмотрел в глаза, пытаясь найти на их дне хоть что-то от той девушки, что он знал. — Заряди артефакт. Местоположение: руна Кэ, тридцать шесть, руна Сэр-Ми.

Его рука, сжимающая артефакты, была измазана в ее девственной крови. Ассия, точнее то, что от нее осталось, принюхалась, словно животное и вновь оскалилась. В горле родился утробный рык.

Грудь Эйдена сдавило каким-то тягостным чувством. Ему не нравилось видеть ее такой, но он понимал, что и это часть ее природы. Он давно смирился.

— Ассия, — повторил он. — Я приказываю тебе.

У монстра не было выбора, кроме как подчиниться. Неважно, что творится сейчас в ее разуме, пока по ее телу течет кровь, на которую завязана клятва. Словно сопротивляясь самой себе, девушка прикоснулась к кольцу. Темные нити силы окутали его, выполняя приказ.

— Теперь второе. — Он с силой вложил в ее руку свой артефакт, с тревогой прислушиваясь к быстрым шагам в нескольких метрах от потрепанного здания. За себя он больше не переживал, сейчас его целью было не дать Ассии добраться до них. Стоит монстру утолить свой голод — и он потеряет ее навсегда.

Тем временем тварь уже тоже осознала, что они были не одни. Новая добыча выглядела куда легче принца, имеющего над ней власть. Ее тело напряглось, забилось в его руках.

Раздался треск ткани — потерпевший поражение клок ткани, что сдерживал руки ведьмы, лопнул. Удлинившимися когтями она вцепилась в его плоть, заставляя принца застонать сквозь стиснутые зубы. И тут же завизжала от боли, принимая наказание от клятвы. Пауза позволила ему надеть артефакт на скрюченный палец. Теперь его очередь.

— Отпусти меня! — Не своим голосом вопила она, пытаясь выбраться из-под тяжелого мужского тела. Она извивалась, как змея и даже умудрилась выползти наполовину, как раз в тот момент, когда дверь буквально вывалилась из петель, и в проходе появились сразу двое наемников.

Одеты они были несколько иначе, чем те, что им уже встречались в лесу, но несомненно они принадлежали одному племени. Ассия удвоила силы, пытаясь добраться до них, и лишь в последний момент Эйдену удалось схватить ее за ногу.

Мужчины отшатнулись, выставляя перед собой клинки, что сжимали в руках. Вероятно, они не знали, что подобное оружие бесполезно против ведьм.

— Бегите! — Выкрикнул он на их языке и, как ни странно, совету решили внять. Не полностью — лишь отступили на несколько шагов, напряженно взирая за двумя сцепившимися на полу лачуги телами. Но и это дало Эйдену простор для маневра. Теперь только оставалось сделать все быстро — настолько, чтобы наемники не успели преодолеть эти жалкие метры и остановить их.

Сжимая сопротивляющееся женское тело ногами, он схватил деревянную балку и обрушил ее на голову девушки. Ее взгляд на несколько мгновений потерял фокус, но и этого оказалось достаточно, чтобы активировать амулет. Ассия исчезла.

— Может, в следующий раз повезет. — Иронично хмыкнув, принц последовал за ней, с чувством превосходства понимая, что кинутый в него кинжал уже разрежет пустой воздух.

Хотелось бы ему почувствовать облегчение, но, увы, самая сложная часть только начиналась.

— Где мы? — Скрипучий голос, принадлежащий девушке, был обманчиво спокойным. Она сидела на полу в абсолютной темноте, тревожно принюхиваясь. Он мог различить лишь ее силуэт, да подсвеченные алыми искрами глаза. Она наверняка видела так же хорошо, как и днем.

— Там, где нам никто не сможет помешать.

Теперь на его территории, у нее больше не было возможностей сбежать или же как-то навредить ему. Он слишком тщательно готовился к этому дню, предусматривая любое развитие событий. Впрочем, непредвиденностей не случилось — и это не могло не радовать. Хотя, пожалуй, была одна. Про жениха он слышал впервые, и то, с какой уверенностью Ассия про него рассказывала, не давало повода сомневаться в правдивости ее слов.

Обеспокоенным этим фактом он не был. Стань тот жених помехой, Эйден найдет, как быстро его устранить.

Магический светильник частично разогнал мрак. Ассия почти не сопротивлялась, когда на ее запястьях щелкнули антимагические оковы. Лишь наблюдала за принцем со смесью холодного интереса.

— Ты ответишь за это. — Наконец, промолвила она, садясь на выделенную ей кровать с таким видом, словно под ее ягодицами был по меньшей мере трон Аэлории.

— Ты сама мне скажешь спасибо.

Красивое лицо исказил издевательский смех. Существо, овладевшее телом Ассии словно проступило сквозь ее черты, обдавая его холодом и обещанием чего-то ужасного.

— Думаешь, она скажет тебе спасибо? После всего того, что ты сделал? Точнее, — голос стал вкрадчивым. — Еще не сделал?

Наверно что-то отразилось на моем лице, ибо тварь почувствовала мою слабость. Начала давить на нее всеми своими силами.

— Ты боишься. — Хохотнула она, рассматривая мое лицо безумными глазами. — Боишься того, что прячется за границами твоей осведомленности.

— А если и так? — Эйден приподнял бровь. Тварь видела больше, чем он думал. Это плохо. Главное, чтобы эти знания не перетекли в сознание Ассии раньше времени. — Назови хоть одно создание, которого не страшит будущее.

— Например… — она сделала вид, что задумалась. — Я! Намного приятнее жить настоящим, когда каждый день может стать последним. Я умирала столько раз, Эйден.

Теперь ее голос и интонация были почти такими же, как у настоящей Ассии. Почти — потому что этот лихорадочный блеск черных глаз ни с чем не спутать.

— Лучше ты б вообще исчезла. — Глухо ответил он, уже не скрывая досаду.

— Ты ведь этого не хочешь. Верно, мой принц? — Голос ласковый, манящий. Она склонила голову набок и развела ноги в сторону насколько позволяли цепи. — Ты хочешь совсем другое. Я чувствую это.

Она выгнулась и томно застонала, словно ее тело пронизывало наслаждением. Кровожадность и похоть — основные чувства, что испытывают новообращенные ведьмы. По опыту он знал, что пройдет не менее пяти дней, прежде чем сознание Ассии начнет возвращаться.

Этот срок уже начал казаться ему бесконечным, а ведь не прошло и часа.

— Ты ничего не знаешь о том, чего я хочу.

— Ну-ну. — Промурлыкала она и наконец-то замолчала.

Спустя несколько минут он услышал тихое сопение и с трудом поверил в увиденное. Девушка уснула сидя, привалившись к стене. Черты лица разгладились, и теперь было легко представить, что перед ним настоящая Ассия, а не чудовище, получившее контроль над ее телом.

Несколько минут он неотрывно рассматривал ее, подмечая каждую деталь. Темный разлет бровей, высокие скулы, аккуратный нос, чувственный изгиб губ. Она стала его наваждением, а ее образ преследовал его уже долгое время, стоило ему закрыть глаза.

Она никогда не узнает, как сильно изменилась его жизнь после их первой встречи. Никогда не узнает, как он тщательно заметал следы и водил за нос инквизицию, чтобы они не добрались до нее.

Он не знал, чего хотел больше: убить ее и прекратить эти мучения или же быть рядом и продлить их навечно. Увы, ни один из вариантов не был доступен.

Во-первых, он не врал, говоря, что ему нужна ее сила. Убьет ее — и столицу затопят реки крови.

А во-вторых… сталось совсем немного времени до того момента, как Ассия узнает всю правду и возненавидит его.

Поэтому до того момента все, что ему остается — придерживаться плана.

Ассия

Темнота окутывала меня. Свернувшись в позе эмбриона, я дышала ей, чувствуя, как ее щупальца заполняют легкие, забираются под кожу, подстраивают мое тело под себя.

— Наконец-то ты моя. — шептала она у меня в голове. Внутри разлилось холодное равнодушие. Ее так ее. У меня все равно никогда не было выбора.

Клетка рано или поздно должна была исчезнуть, оставляя меня один на один с родным чудовищем, что сейчас трепетно и нежно поглощает меня. На задворках сознания беспрестанно крутилась какая-то мысль, но не было ни сил, ни желания гнаться за ней.

Все мои устремления, желания, чувства больше не имели значения.

Так я думала.

Тьму начало сотрясать — от гнева и бессилия, и эта вибрация передавалась мне. Поначалу мне хотелось отмахнуться от нее. Мне было так хорошо и спокойно, что, казалось, я могла провести в ее объятьях тысячи лет.

Но дрожь не утихала. Заставляла меня недовольно открывать глаза и двигать конечностями в попытках вернуть прежнее безразличие.

Что-то не так. Я вытянула руку, со странным беспокойством наблюдая, как она потонула во мгле. Я не видела собственных пальцев, лишь короткий обрубок конечности. Кожа была такой белой, что казалась единственным источников света.

Кто я? Где я? — Казалось бы простые вопросы возникли в голове, но мой заторможенный разум не мог ответить ни на один из них. — Как долго я здесь? Кем я была до этого?

— Ты лишь сосуд, — грозно сообщила мне тьма. — И должна подчиниться.

Ее хватка усилилась, окончательно выдергивая меня из состояния оцепенения. Я провела рукой по лицу, словно хотела убедиться, что оно у меня все еще есть. Этот жест придал мне уверенности.

Кто я? Где я?

Меня зовут Ассия, — вспомнила я, и эта мысль, словно рыболовная сеть, потянула за собой остальные воспоминания. — Я — Ассия оре Дисгат. Наследница арронда. Дочь своего отца. А это всего лишь темная часть души, что была надежно заперта внутри меня все это время. Она не имеет права ни на меня, ни на мое тело.

Теперь, когда все встало на свои места, я принялась яростно барахтаться в поисках выхода. Старалась не думать о том, что сейчас происходит в реальном мире, если балом и правда правит чудовище.

Кто-то обещал мне, что поможет. Что не даст моему монстру набрать силу после пробуждения. Кто-то, кому я доверилась несмотря на затаенный страх. Помоги же мне!

— Думаешь, что можешь освободиться от меня? Сбежать? — Голос гремел со всех сторон. Тьма больше не держала меня бережно, а сжимала в тисках так, что, гляди, вот-вот раздавит. — Мы навсегда одно целое! Прими это!

— Никогда. — Шепчу, а сердце сковывает пониманием, что монстр прав. Я не смогу вырезать тьму из своей души — она всегда была ее неотъемлемой частью.

— Только я буду всегда рядом. Ты не нужна никому кроме меня.

— Это не так!

Гулкий смех эхом разлился во мраке. Однако вдруг вдали показался свет. Я рванула к нему изо всех сил, чувствуя, как темные щупальца хватают меня, пытаясь задержать.

— Ты не получишь силу, если не примешь меня. — Шептал голос со всех сторон.

— Исчезни! Оставь меня в покое!

Я чувствовала, что выигрываю. Хватка ослабла, позволяя мне приблизиться к выходу из бесконечной темноты. Сколько прошло времени?

Минута? Час? Бесконечность?

Свет звал меня, но я никак не могла достичь его. Осознание, что монстр лишь играется со мной, давая надежду, но не позволяет победить, накрыло с головой.

— Что тебе нужно? — Я прекратила сопротивление и развернулась туда, где из темноты меня окутывало чужое жадное внимание.

— Предлагаю спор. Сделку. Пророчество. Зови это, как хочешь. В день, когда ты познаешь предательство от всех, кого любишь, ты примешь меня.

Сделка с монстром, значит. Голос чудовища звучал уверенно, предвкушая скорую победу. А я? Была ли я по-настоящему уверена хоть в ком-то кроме себя?

— А до того момента?

— Нам будет очень и очень тесно.

Я не поняла, что тьма имеет в виду, пока та не расступилась, собираясь в массивную фигуру рядом. Тусклый свет, льющийся из проема, показался ужасно ярким, но всего через несколько секунд я осознала, что он исходит от одной лишь свечи. Я заморгала, привыкая к нему и наконец-то смогла рассмотреть знакомые очертания подземелья из своих снов. С одним лишь отличием — клетки больше не было.

Глава 12. Не игра

Очнувшись, я долго пыталась понять, где заканчивается сон и начинается реальность. Уж больно обстановка была похожа на темное подземелье, в котором жило мое внутреннее чудовище. Мое сознание ощущало его незримое присутствие: казалось, внушительная фигура сидит прямо передо мной, сжимая хрупкую шею неправдоподобно длинными пальцами.

Чувство было неприятным — мне даже стало сложнее дышать. Я резко села и с изумлением увидела кандалы на запястьях и цепи, мягко позвякивающие при каждом моем движении. Первой мыслью было, что мы все-таки попали в плен. Она ошпарила злостью, от которой, казалось, воспламенилась каждая клеточка кожи.

Я дернулась в цепях, надеясь разорвать, но безуспешно.

— Ты очнулась. — Хриплый голос, словно Эйден только что проснулся. Перевожу взгляд на него и глаза против воли превращаются в две щелочки. Гнев затапливает сознание, и спустя пару мгновений я понимаю — он не мой, чудовища. Бороться с ним бесполезно, его чувства, как самый настоящий шторм.

Попыталась ответить, но не смогла — горло сдавило спазмом. Чужие эмоции накатывают волнами, и отличить где теперь мои собственные абсолютно невозможно. Там и ярость, и насмешка, и что-то горячее, что проходит по телу волной, оставляя после себя странное напряжение.

Мне захотелось засмеяться над иронией моего положения. Столько лет пряток от судьбы… Но все наконец-то пошло так, как должно было. Монстр в моем лице закован в цепи, мой палач взирает на меня своими равнодушными глазами цвета расплавленного серебра. Не бывает бывших инквизиторов, так же как и не бывает невиновных темных ведьм, верно?

Я с умеренным любопытством разглядывала обстановку. В скудном освещении видна лишь малая часть помещения: бревенчатые стены, крюк в потолке, крепко удерживающий цепи, что сковали меня. На полу жесткая подстилка… хотя нет, небольшая кровать из грубо сколоченных досок, на которой сейчас восседаю я.

Успеваю уловить лишь несколько капель запекшейся крови на стене и перевожу все внимание на мужчину. Он сидит в нескольких метрах от меня на крепком стуле. Его брови сведены, тело напряжено, но глаза… в них столько отстраненности, непривычной мне. Совсем недавно в них было столько других эмоций. Каких? Я пытаюсь сфокусироваться, чтобы вспомнить, но голова плывет, вероятно, от недавнего удара по голове. Который он мне и нанес.

Вместо этого возникло острое чувство дежавю, словно эта сцена уже происходила со мной. Мне хочется вспомнить, что было дальше, но мысли путаются.

Зачем себя мучить, если источник информации сидит прямо передо мной? — Осознала я и тут же задала вопрос.

— Где мы?

— Это мое убежище.

Ответ лишь подливает горючую смесь в костер моих эмоций. Еще немного и я взорвусь.

— Твое убежище. — Громким издевательским тоном промолвила я. — Настоящая обитель добра и справедливости. Интересно, скольких черных ведьм ты пытал здесь, Эйден? М? Раскрой мне секрет.

Провокация не удается. Он продолжает молчать, рассматривая меня прищуренными глазами, словно пытаясь залезть ко мне в голову. Мне же хочется залезть в его, обосноваться под кожей и сделать так, чтобы он и вдоха без меня сделать не мог.

Не знаю, откуда во мне такие странные желания, но с каждой секундой это становится все сильнее, отравляя меня. Я представляю, как на моем месте сидели другие ведьмы: молодые, порочные. Как много из них познали прикосновения его рук… или не только их? Чувства тлеют в груди, заставляя произнести эти отвратительные догадки вслух.

— А, может не только пытал? Кровать, цепи, ммм… Сколько из них кричали твое имя перед смертью? Не от боли, но удовольствия? — Последнюю фразу произнесла с придыханием, призывно раскрывая губы. Взгляд мужчины остановился на них и потемнел.

А вот теперь провокация удалась на славу. Маска равнодушия на его лице дала трещину. В несколько широких шагов он достиг меня и вцепился рукой в волосы, больно наматывая на кулак. Приблизил мое лицо вплотную к себе, заставляя цепи натянуться.

— Ты будешь первой… Если не заткнешься прямо сейчас.

— Да ты прямо меня вынуждаешь не закрывать рот ни на секунду. Надеюсь, твоя дорогая невеста не будет возражать, что ты трахаешь ведьму, прикрывая это заботой о будущем королевства?

Последнюю фразу прошептала, не сводя взгляда с его губ, что были всего в несколько сантиметрах от моих. Они зашевелились, исторгая беззвучные ругательства. Отпустив мои волосы, принц отступил, а я понимающе хмыкнула.

Надеюсь, мне удастся избежать пылких речей о том, как он любит невесту и ненавидит таких, как я? К моей радости, просветительных бесед не последовало, ровно как и чего-либо еще.

Эйден сцепил руки за спиной, словно пытался любыми силами удержать их в одном положении.

— Это все-таки ты, — только и сказал он, возвращая себе прежнюю собранность. — Прости. Я не был уверен, что это ты, Ассия.

Я вопросительно приподняла бровь.

— Ты сошел с ума? Кто еще тут может быть по-твоему? — Хмыкнула я, глядя на него исподлобья.

— Та темная сущность, с которой я имел удовольствие общаться все эти дни.

— Дни? — Нахмурилась я. Я и правда потеряла счет времени, почему-то считая, что прошло не более нескольких часов с того момента, как мы сбежали от наемников. Вереницей закружились вопросы. Что с Гертой? С отцом? Как далеко мы от столицы?

— Девять дней. — Многозначительно произнес он, и вдруг его плечи расслабились. — И признаюсь честно, это были очень изматывающие дни. Я рад, что ты нашла путь обратно и смогла поглотить тьму вместо того, чтобы быть поглощенной.

В моей голове мы с тьмой заговорщически переглянулись, и на ее морде появился злобный оскал. Я вздрогнула и тут же вернула внимание на принца. Стоит ли говорить ему? Или придерживаться позиции, что все происходящее в моей голове касается только меня?

Не говори ему. Устроим сюрприз. — Раздался свистящий шепот в моей голове, и чужой восторг едва не заставил меня растянуть губы в усмешке. Чувствую, с таким соседством моей голове недолго осталось болтаться на плечах.

— Я тоже… рада. — Выдавила я под его внимательным взглядом. — Отпустишь меня?

Я вытянула вперед скованные руки и посмотрела на него снизу вверх. Его кадык как-то нервно дернулся, вновь переполняя меня чувством собственного превосходства.

Он хочет нас, — озвучило чудовище в моей голове уже понятную истину. — Используй это.

Обойдусь без твоих подсказок, — огрызаюсь, но внутри распространяется странное удовлетворение. Я и сама начала подозревать, что его интерес не ограничивается желанием использовать мою силу.

Только ли стоит этому радоваться? Он уже дал мне понять, что ни при каких условиях не женится на мне, и что в его сердце лишь невеста.

Люди, — хриплый голос тьмы вновь заполнил мою голову. — Рассуждаешь так, словно тебе есть что терять.

Всегда есть что терять. Например, гордость. А она у меня на любых весах всегда тянет свою чашу вниз.

Эйден медлил. Его взгляд метался от моих вытянутых рук к лицу, ненадолго зависая на губах. Я только сейчас обратила внимание, что их кожа чиста — ничто не говорит о том, что несколько дней назад они были покрыты запекшейся кровью. Да и запах, сопровождающий отсутствие гигиены столь длительный период не наблюдался.

— Ты меня мыл? — Растерянно спросила я, и мой голос дрогнул. В моей голове раздалось мерзкое хихиканье, словно чудовище только что вспомнило очень забавную историю.

— Теперь я точно верю, что это ты. — С непроницаемым выражением лица он подошел ко мне и провернул ключ в кандалах. Оковы звякнули, спадая, даря чувство облегчения.

— Так это правда?

— Да. — Сказано было таким голосом, что я сразу поняла: продолжения не будет. Вся надежда была на чудовище, но и то не спешило делиться со мной деталями. Мне стало дурно. Страшно представить, в каком свете оно могло меня выставить.

Я неуверенно встала, потягиваясь всем телом. Эйден неторопливо объяснял, где находится кухня, а где уборная, зорко следя за каждым моим движением.

— Ты пока приведи себя в порядок, а я приготовлю поесть. — Он кивнул на умывальник, располагающийся за тонкой занавеской в углу помещения. Предложение я по-настоящему оценила. Мне безумно хотелось побыть одной, и даже такая ненадежная преграда выглядела привлекательно.

Скромное серое платье, неизвестно каким образом оказавшееся на мне, было впору. Сквозь тонкую ткань юбки я нащупала кинжал — он все так же был приторочен к бедру. Почему-то я знала, что если достану его, то увижу, что он тоже кристально чист.

Небольшое зеркало, висевшее над умывальником, отразило мое лицо, едва не заставив отшатнуться. Черты были по-прежнему мои, но узнавала я их с трудом. Над бледной кожей остро выступали скулы. В темных провалах глаз мерцали алые искры, не давая ни шанса скрыть мою сущность. Губы казались ярче. Волосы рассыпались по плечам шелковыми волнами.

Я легко коснулась пальцами щеки, провела по губам, словно хотела убедиться, что это все действительно теперь принадлежит мне. Я и раньше считала себя красивой. Сейчас же моя красота стала еще более вызывающей и притягивающей глаз.

Мне понравилось зародившееся внутри чувство своего превосходства. Я жива, здорова, могущественна, и даже все еще вполне благоразумна. Правда, в последнем пришлось усомниться, когда губы сами собой растянулись в зловещей ухмылке, а в груди зародился тихий смех.

— Все хорошо? — Эйден возник за мной, резко отдергивая занавеску. Наши глаза столкнулись в зеркале.

— Все превосходно. — Весело ответила я поворачиваясь. — Я должна поблагодарить тебя. Ты сдержал обещание, тьма не завладела мной.

— Эта тварь исчезла полностью? — Склонил он голову набок. — Ты же скажешь мне, если вновь почувствуешь ее присутствие?

Я открыла рот, чтобы ответить утвердительно, но горло сдавило спазмом. Совершенно забыла, что клятва все еще действует.

— Я не смогу тебе соврать, ты же знаешь.

Ни слова лжи и ни слова правды. Кажется, наше общение пора продолжать исключительно под этим лозунгом. Эйден то ли сделал вид, то ли действительно не заметил мои маневры. Коротко кивнув, он вернулся к приготовлению еды, вновь оставляя меня одну.

Я быстро ополоснула лицо, чувствуя, как капли стекают за шиворот и вниз по рукам, заползая ледяными змеями под одежду. Вновь посмотрела на свое незнакомое лицо и подмигнула.

Настроение стремительно шло в гору, а когда в моих руках оказался бутерброд с ветчиной и дольки огурцов, посыпанные солью, я готова была зажмуриться от удовольствия. Что, собственно, и сделала.

Эйден, в простой рубашке с закатанными рукавами, выглядел как-то особенно привлекательно. Он выглядел уставшим, но концентрацию не ослаблял ни на секунду, словно ждал, что я в любой момент могу слететь с катушек и начать громить его уютное убежище.

— Ты и правда пытал здесь ведьм? — Спросила я, прежде чем аккуратно откусить кусочек бутерброда и почти застонать от восторга.

— Да.

Я жаждала подробностей, но Эйден ограничился лишь этим емким словом. Страшнее мне не стало — я уже давно поняла, что принц безжалостен к тем, кого считает своими врагами. Осталось понять, к какой категории принадлежу я.

— Мы далеко от столицы? Полагаю, торопиться на отбор больше нет смысла? — Мой голос звучал, пожалуй, как-то слишком легкомысленно, словно мы обсуждали погоду, а не мою дальнейшую судьбу.

— Женой моего брата тебе не стать. — Озвучил он вполне очевидный факт. — Однако нам нужно вернуться в столицу как можно скорее.

— К чему спешка?

— Вскоре должно произойти одно событие. Мне нужно будет твое присутствие во дворце.

— Это как-то связано с моей силой?

— Именно.

Я задумчиво переживала очередной кусочек бутерброда, с сожалением понимая, что он был последним.

— Мы не сможем скрыть, что я ведьма. — Полувопросительно произнесла я.

— Это и не нужно.

Он вроде бы и отвечал на мои вопросы, вот только с каждой его репликой в голове их становилось все больше и больше.

— Ты же понимаешь, какие это повлечет последствия? Для меня. Для моего арронда.

— Твой отец подозревается в измене. Поверь, это грозит куда более весомыми последствиями. И не только для него одного.

В груди вспыхнуло глухое раздражение. Я и сама не заметила, как поднялась на ноги и встала напротив принца, непочтительно ткнув пальцев в грудь. Его мышцы напряглись, но поза не изменилась на миллиметр. Лишь взгляд стал вопросительным.

— Ты мне… — хотела сказать “не нравишься”, но горло сжало уже знакомым спазмом. Вот же дерьмо! Кажется, мне больше не нужно выискивать причины учащенного сердцебиения, ибо клятва знает правильный ответ за меня. — Не договариваешь! Либо прекращай свои игры и расскажи все, как есть, либо…

— Либо? — Взгляд его стал насмешливым. — Что ты можешь мне сделать, Ассия?

Голос стал вкрадчивым, опасным, запуская целый табун мурашек у меня по спине. И не сказала бы я, что от страха…

— Либо я сделаю все возможное, чтобы твоя невеста узнала о наших маленьких развлечениях.

Эйден удивленно взирал на меня целую минуту, а затем запрокинул голову и рассмеялся. На моем лице, должно быть, появилось смятение — не такую реакцию я ждала.

— Рассказывай. — Щедро разрешили мне, когда веселье поутихло. — Только, во-первых, помни о том, что прежде всего ты губишь свою репутацию…

— Как будто на фоне того, что я ведьма, кому-то будет дело до моей девичьей чести. — Прошипела я, чувствуя, как глупо звучит мой шантаж и попытки оправдаться. Эйден был прав — в первую очередь мне невыгодно распространяться о произошедшем.

— А во-вторых, ты забываешь, что я всегда могу тебе приказать. Все что угодно. — Вторая фраза прозвучала двусмысленно, и я почувствовала, как жар опалил щеки.

— Так давай. Прикажи. — Я злобно ткнула его в грудь пальцем несколько раз. Чем дальше заходил наш разговор, тем более расслабленным выглядел принц. И тем напряженнее я.

— Сядь. — Повелительно припечатал он, указывая взглядом на стул, на котором я сидела всего несколько минут назад. Мое тело одеревенело, пока я, сведя брови и сжав зубы, пыталась воспротивиться приказу. Продержалась целых несколько секунд и невольно собой восхитилась. Бесспорно, моя сила возросла. Магия отчаянно сопротивлялась клятве, выжигая ее в крови, а значит, рано или поздно, я смогу избавиться от нее совсем. Скорее всего, даже раньше оговоренного года.

Но не сейчас. Пройдя пик возможностей, мое тело скрутила необходимость подчиниться. Что я и сделала, однако совсем не так, как того ожидал принц. Стараясь не думать о том, что делаю, я приподняла юбку и оседлала бедра мужчины. Мои руки скользнули по плечам и там же и остановились.

Вопреки моим ожиданиям, на его лице не появилась ни растерянность, ни злость. Даже, наоборот, его нахальные глаза словно бросали мне вызов, вопрошая, как далеко я готова зайти.

Вызов был принят.

Я подалась всем телом вперед, плотно прижимаясь к Эйдену. Моя грудь стала какой-то особенно чувствительной, из-за чего мне захотелось потереться о него, как кошка. Порыв едва удалось сдержать — я до боли закусила губу и сконцентрировалась на том, чтобы мой голос звучал максимально соблазнительно.

— Ваше Высочество, — томно выдохнула я на ухо принца. Мои губы почти касались чувствительной кожи на шее. Мне хотелось провести по ней языком, пробуя на вкус. Тьма внутри меня взметнулась, одобряя происходящее.

— Да, Ассия? — Голос все еще звучал насмешливо, но я не могла не отметить легкое придыхание, появившееся, когда я слегка повела бедрами из стороны в сторону, делая вид, что усаживаюсь поудобнее. Твердая плоть, скрытая слоями ткани, оказалась прижата к моему лону. По телу начали расходиться импульсы томительного удовольствия.

— Поверьте, я сделаю все, чтобы обратить любой приказ против вас же.

— Ты действительно думаешь, что сейчас у тебя это получилось? — В его голове толика иронии и любопытства, а ладони забираются мне под юбку, обосновываясь на ягодицах. И только по тому, что я чувствую прикосновение кожи к коже, я поняла, что нижнего белья на мне нет.

Это осознание должно было меня напугать, заставить отстраниться, но вместо этого, я ощутила, как тело распаляется все сильнее. Его руки гладили мои ягодицы, слегка сжимая и прижимая сильнее к выпуклости в штанах.

Я воспламенялась, как спичка. То ли это была особенность моей ведьмовской натуры, то ли это принц так на меня действовал, но вожделение накрыло меня с головой. Не в силах бороться с водоворотом эмоций, я спрятала лицо у принца на шее, бездумно проходя по ней губами. Импульсы пронизывали меня насквозь — от пальчиков босых ног до самой макушки.

— Посмотри на меня, Ассия. — Хриплый голос принца заставил меня поднять голову. Его глаза нашли мои и захватили в плен. В них я нашла отражение своих собственных эмоций: вожделение, азарт, толику безумия. — Запомни: даже если я могу тебе приказать, самые главные победы — это те, что ты мне отдаешь добровольно.

Меня как холодной водой окатило.

— Хочешь сказать, что мы еще не начали играть, а я уже проиграла? — Собрав волю в кулак, я резко встала и отошла на несколько шагов. Мышцы на ногах мелко подрагивали, между бедер было влажно и как-то пусто. Опустив взгляд на его штаны, я увидела мокрое пятно на том месте, где только что сидела.

— Для меня это не игра. — Неожиданно серьезно ответил он, запутывая меня еще сильнее.

Глава 13. Гроза

Из-за закрытых ставен я совершенно потерялась во времени и не знала даже день сейчас или ночь. Упущение нужно было срочно исправить, поэтому я распахнула окно, впуская в помещение поток чистого прохладного воздуха. Во все стороны простирался лес — настолько густой, что было удивительно, как такое убежище вообще могло в нем появиться.

Закатное солнце ласкало влажные стволы деревьев, окрашивая их в красные цвета. Воздух был наполнен запахом влажной земли и опавших листьев. В нем изредка слышалось хлопанье крыльев и скрип качающихся сосен, когда порывы ветра были особенно сильные.

Я провела у окна целый час, ловя последние лучи дневного светила и следя за быстро перемещающимися по небу облаками. Ветер приятно ласкал мои горящие щеки. В голове то и дело крутились картинки произошедшего, заставляя меня задаваться вопросом: а что бы было, если бы я не отстранилась?

Воображение легко подкидывало ответ, заставляя тело гореть так сильно, как если бы я была на костре. Чертова ведьмина натура! Как так получилось, что всего через несколько дней нашего знакомства, я готова отдаться мужчине, о котором почти ничего не знаю? А все, что знаю настолько противоречиво, что с трудом умещается в голове.

Принц, не желающий становиться королем.

Инквизитор, жаждущий использовать силу ведьмы.

Жених, что ласкают другую, пока невеста дожидается его во дворце.

Мужчина, что взял с меня клятву, обязывающую следовать его воле.

Что-то мне подсказывало, что это лишь верхушка айсберга. Его истинные мотивы лежали пока за гранью моего понимания.

И не этот ли мрачный ореол тайн и знание, что он в любой момент может сделать со мной, что угодно, заставляют мое сердце биться чаще: от страха, волнения, желания? Я варилась в своих мыслях, не зная, как распутать этот клубок эмоций.

А я даже сбежать от него не смогу — артефакт, настроенный на мою сущность, разыщет меня где угодно в этом мире.

— Сколько нам добираться до столицы? — Развернувшись вполоборота, хрипло спросила я. Прочистила горло.

— Пять дней.

Мы определенно уже очень далеко от моего родного арронда. Возможно, в совершенно противоположном уголке королевства.

— Мы не можем воспользоваться артефактом переноса? Раз теперь выяснилось, что я могу их заряжать.

— Дворец окружен защитой, не пропускающей подобную магию. Да и якоря ближе у меня нет. — Он указал куда-то на потолок. Присмотревшись, я обнаружила магические руны. Вероятно, они и послужили координатами нашего переноса. Я понимающе кивнула и продолжила таращиться на лес, теперь уже окончательно накрытый сумерками.

— Отправляемся завтра?

Несколько секунд стояла тишина. Следом я почувствовала незримое присутствие за спиной. Я не слышала звука приближающихся шагов, но ясно ощущала, что Эйден сейчас находится совсем рядом. На плечи легли теплые ладони и развернули меня.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросил принц, а на его лице проступило искреннее участие. — На тебя свалилось столько всего.

Мне хотелось звучать независимо, насмешливо. Ядовитое “какое тебе до этого дело, инквизитор?” вертелось на языке. Но что-то в его взгляде заставило передумать.

— Это ведь еще не конец? — Усмехнулась я, не зная, как реагировать на его сочувствие. Эйден поджал губы.

— Мне жаль, Ассия. Это только начало.

Его слова задели какую-то чувствительную струну в душе, и я почувствовала, как глаза увлажняются. Мне уже заранее стало себя жалко. Однако я не дала этой жалости разрастись, сдавливая ее гнилые ростки на самом корню.

Стоит всего лишь раз встать в позицию жертвы, как тебя непременно начнут ставить в нее снова и снова. А я, Ассия оре Дисгат, не была рождена, чтобы быть жертвой.

Я передернула плечами, сбрасывая с них тепло его рук.

— Тогда не смей жалеть меня, Эйден.

— Боюсь, что уже не могу иначе.

Я фыркнула и попыталась отстраниться, забыв, что за мной только стена и темный провал окна.

— И что это значит? — Воскликнула я, чувствуя, как внутри начинает разгораться злость. — Ненавижу эти твои недомолвки! Почему ты не можешь просто рассказать, что тебе от меня нужно?

— Я не имею права на ошибку. — В его голосе было не меньше эмоций, чем в моем. Словно мы варились в одном котле, не в силах из него выбраться. Лишь ощущение, чем больше барахтаешься, тем сильнее в него засасывает. — Пока ты не знаешь правды — все идет как надо.

Я закатила глаза от такого объяснения, чувствуя, что еще чуть-чуть, и я взорвусь от переполнившей меня злости.

— Как же я мечтаю, чтобы ты не приезжал в наш замок и мы бы никогда не познакомились.

— Я знаю, что ты веришь в то, что говоришь, но! Задумайся! Хоть на мгновение! Какая бы жизнь ждала тебя? Ты бы вышла замуж, прошла инициацию и растворилась бы во тьме. Не исключено, что по твою голову явился бы именно я. Ты об этом мечтаешь?

Мы сверлили друг друга глазами. Между нашими телами почти не осталось расстояния, и это только сильнее поддразнивало нервные рецепторы. Воздух между нами искрил так сильно, что, казалось, даже воздух стал пахнуть, как перед грозой.

— Да и к тому же, — продолжил он, низко наклоняясь к моему уху. Продолжил уже шепотом, пославший толпу мурашек вниз по моему телу. — Тот день бы ничего не изменил. Мы знакомы намного дольше. Просто ты пока это не помнишь.

За нашими спинами сверкнуло, и тут же раздался гром такой силы, что я вскрикнула в испуге, бросаясь прямо в объятья Эйдена. Тот с готовностью обхватил меня руками, шепча что-то успокаивающее.

На землю обрушился дождь, и, казалось, вместе с ним схлынула моя злость, оставляя душу опустошенной. Его холодные капли отскакивали от подоконника и попадали на мою разгоряченную кожу.

— Что ты сказал? — Я отстранилась и внимательно всмотрелась в его лицо, тщетно напрягая память. Мог ли он быть среди инквизиторов, что регулярно наведывалась в наш арронд? Притворяться простым горожанином, что просил о помощи?

— Я не могу рассказать тебе больше. — Его руки все еще крепко сжимали меня в объятьях, медленно скользя по спине и волосам, словно ему было жизненно необходимо меня касаться. — Нам нужно идти спать. Отправляемся завтра.

Мои кулаки бессильно сжались и разжались.

Ты ничего не добьешься. Он сильнее. Будь хитрее. — Ох уж эта моя тьма и ее незаменимые советы.

— Хорошо. Пошли спать. — Выдохнула я, с трудом беря эмоции под контроль. Чего я не ожидала, так это того, что он потянет меня за руку к лежанке, где я провела последние дни, закованная в цепях.

— Последние дни не получалось выспаться. — Извиняющимся тоном произнес он, защелкивая кандалы на моих запястьях. — Хочу быть уверен, что ночью меня не ждут сюрпризы.

— Приберегу их на следующий раз. — Саркастично ответила я, забираясь на выделенное мне ложе с ногами. Сна не было ни в одном глазу.

Мужчина никак не отреагировал на мою шутку. Его кровать располагалась всего в паре шагов от моей. Он рухнул на нее прямо в одежде, гася по пути светильник.

— Спокойной ночи, Ассия. Постарайся отдохнуть. — Раздался в темноте его голос.

— Спокойной ночи, Эйден. — Задумчиво произнесла я, закрывая глаза.

Как ни странно, уснуть мне все-таки удалось, причем довольно быстро. Видимо, нервное напряжение забрало все те немногие силы, что удалось скопить за время моего беспамятства.

Проснулась я от того, что кандалы на моих запястьях щелкнули, легко соскальзывая с рук. Принц уже был полностью собран, даже удлиненную куртку из мягкой кожи успел надеть. Я резко села, осматриваясь по сторонам. Осознание, что я спала так глубоко, что не слышала ни звука, накрыло меня. Больше нельзя допускать такую оплошность.

— Выспалась? — Спросил принц, протягивая закрытый плащ с капюшоном, настолько огромным, что при желании можно было бы спрятать лицо. — Лучше не привлекать внимания. — Пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд.

Причину моего удивления он расшифровал неверно. Только сейчас я начала понимать, что в убежище принца было достаточно много женской одежды… которая мне идеально подходила. Закрались подозрения, что даже в этом месте мы оказались отнюдь не случайно, и Эйден готовился к моему прибытию.

Делиться догадками я не стала — сомневаюсь, что Эйден расскажет хоть немного больше того, что уже успел мне озвучить. Тем не менее взяла эту мысль на заметку, намереваясь и далее обращать внимание на подобные детали.

За завтраком не произнесли и слова — вчера уже успели наговориться. Я жевала вяленое мясо и кусок сыра, запивая водой. Эйден хрустел яблоком. Такой же фрукт предложил и мне, но, задумавшись, я забыла его на столе и вспомнила, когда мы были уже минутах в двадцати от убежища.

Погода стояла отвратительная. Зарядивший с самого утра дождь к обеду превратился в мелкую изморось. Мы шли через лес, настолько густой, что я так и не смогла понять, как Эйден умудрился построить свое убежище в этой чаще.

Снаружи оно напоминало небольшую сторожку, с той лишь разницей, что стены были обвешаны всевозможными артефактами. Хрупкий по виду дом на деле оказался крепостью, главной целью которого было — сдерживание темной силы, заточенной внутри.

Не хотелось даже думать, какая судьба ждала моих предшественниц. Не удивлюсь, если в эту самую минуту мы идем по костям тех, кому повезло несколько меньше, чем мне.

Хотя это с какой стороны посмотреть. По крайней мере, теперь они были свободны. На моей же шее затянулся невидимый ошейник клятвы, а в руках принца артефакт, что переместит ко мне, где бы я ни пряталась.

— Через полчаса выйдем в Добрых Луках. — Осведомил меня принц, когда мы сделали короткий привал. Я кивнула, делая глоток воды из фляги. Мы шли уже несколько часов и, признаться, мои ноги начали гудеть. Казалось, теперь это мой удел — тащиться за Эйденом через непроходимые дебри.

— Добрые Луки? — Повторила я, пытаясь припомнить их расположение на карте королевства. Память молчала, не давая ни малейшей подсказки. — В каком мы сейчас арронде?

— Крайон.

Я присвистнула, и звук эхом разлетелся по лесу. Мы и правда находились на противоположном краю королевства.

— Полагаю, мне стоит начать вновь величать тебя Ваше Высочество?

— Вовсе нет. Будем добираться до столицы инкогнито. Зови меня Эдмунт — будем притворяться семейной парой, чья телега упала с моста в западных лесах.

— Кто поверит в такой бред? — Хмыкнула я, но тут же приняла правила игры. — Тогда зови меня Айрин… нет, погоди, лучше Асси. И телегу украли, пока мы спали.

Мне не привыкать изображать из себя обычную селянку, поэтому чуть сгорбившись, я быстро вошла в роль и протянула сварливым тоном:

— Ах ты, сукин сын, говорила тебе завязывать с этой брагой! Целую телегу угнали по твоей вине, хорошо хоть горло во сне не перерезали. Говорила мне маменька, что толку с тебя не будет, да не слушала я ее, повелась на большой… кхм, оптимизм и твердый характер. Сойдет?

Эйден запрокинул голову и расхохотался.

— Так хорошо, что я уже мысленно пошел к деревенской травнице за средством от головной боли. На оптимизм, говоришь, повелась? Это ты еще не видела, какой у меня внушительный… житейский опыт.

Его веселье передалось и мне.

— А толку от него, если пользоваться им ты не умеешь?

— Осторожнее со словами, иначе я буду вынужден доказывать обратное.

— Мы же сейчас про телегу, да? — Я невинно взмахнула ресницами и сунула флягу в холщовый мешок. — Предлагаю считать тренировку успешной и двигаться дальше. Есть хочу жуть.

Добрые Луки и правда показались через полчаса. Надвинув капюшон на глаза, я проследовала за Эйденом, тщательно прислушиваясь к своим эмоциям.

Тьма не проявляла признаки безумия и не тянула меня вырезать невинных. Я облегченно выдохнула, понимая, что, кажется, это был мой главный страх. Я — это все еще я, хоть и с неприятным соседством в голове. Как будто у других нет внутренних демонов и тараканов!

Отобедав в таверне, мы наняли извозчика и спустя несколько часов оказались в Кроте — небольшом городе на границе с центральным аррондом.

— Я делал скидку на размытые от дождя дороги, но, кажется, мы попадем в столицу даже раньше чем через пять дней. — Сказал Эйден, когда мы, уставшие и промокшие до нитки, добрались до гостиницы и заселились в небольшую комнату.

— Поскорее бы. — кивнула я, а на деле почувствовала странную тоску. Несмотря на все сложности, мне нравилось путешествовать вот так, без условностей, сливаясь с толпой горожан и купцов. Пристальное внимание, к которому я привыкла с раннего детства, почти полностью исчезло, и я осознала, как же замечательно жить, когда до тебя никому нет никакого дела.

Прибытие во дворец готовит столько проблем, что даже одна мысль об этом заставляла меня морщиться. Не знаю даже, какая из новостей станет большей сенсацией. Наследница древнего рода, что провела несколько дней с мужчиной наедине? Ведьма, пробудившаяся среди представителей аристократии? Дочь предателя, если и правда окажется, что отец виновен в приписываемых ему злодеяниях? Каждая из них тянула на первую страницу “Королевского вестника” — печатного издания, известного своими скандальными статьями по всей территории нашей державы.

На ночь принц сковывал мои руки антимагическими кандалами, которые, видимо, прихватил из убежища. Конец короткой цепи крепился к браслету на запястье, и я все с возрастающим раздражением ощущала себя псиной, которую хозяин держит на коротком поводке. Не понимала я к чему эти предосторожности: убегать я не собиралась, да и поймать в случае чего меня было проще простого. Уже не раз убеждались.

Принц словно таким образом подчеркивал свое недоверие, выстраивая границу, которую ни один из нас так и не перешагнул за эти дни. Я понимала, что так и должно было быть.

Эйдена ждет невеста. Мою руку же хоть распиливай на кусочки, чтобы всем претендентам на меня хватило.

Только почему выстроенная между нами стена давит так сильно, что хочется разнести ее на кирпичики? Голова была набита сомнениями и переживаниями, которые, к моей гордости, ни разу не отразились на моем лице.

Следующие три дня пролетели, как один. Мы неуклонно приближались к столице: это можно было видеть по тому, какими чистыми и ухоженными становились города, по растущей плотности построек и оживленности улиц. Я впитывала в себя эту суету, вновь отчего-то радуясь, что стала ее частью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Эйден подробно рассказывал про встречающиеся по пути населенные пункты и даже свозил меня поглазеть на местные достопримечательности. Я радовалась как ребенок, впервые попав на настоящую ярмарку — в наших краях они были куда реже и не такие масштабные.

Чего там только не было! Заморские специи, от запаха которых нестерпимо хотелось чихать. Роскошные ткани, достойные пойти на платье самой королевы. Старинные украшения, которые, казалось, таили в себе тысячи загадок. Амулеты, артефакты, настойки, обещающие изменить твою жизнь в лучшую сторону. Всевозможные яства, от запаха которых рот наполнялся слюной.

Я рассматривала их все издали, как можно глубже спрятав лицо в капюшоне плаща, дабы никто из присутствующих не распознал во мне ведьму. Эйден отлучился на несколько минут, а когда вернулся, в его руках обнаружился внушительный тканевый чехол, прячущий в себе дорогие наряды.

— Завтра к обеду прибудем во дворец. — Сообщил он мне, что я уже и так знала. — Здесь только наряд, закажешь плащ у королевской швеи.

— Хорошо. — Кивнула я.

Солнце клонилось к закату, и, как бы мне ни хотелось остаться и насладиться огненным шоу, что устраивали приезжие артисты, мы направились в гостиницу.

Глава 14. Прежде, чем все изменится

Мне хотелось обсудить, что ждет меня по прибытии, и на каких правах я на самом деле буду проживать в королевском замке. Отбор для старшего принца начался еще вчера, о чем красноречиво пестрили заголовки всех газет. Глянув на портретики потенциальных невест, я усмехнулась. А у меня были бы неплохие шансы на победу.

Разговор я не решалась начать до поздней ночи, а когда наконец-то собрала мысли в кучу, момент выглядел крайне неподходящим. Тем не менее, моя решимость уже сформировалась, словно огромный снежный ком, и ее было не остановить.

Я с ногами забралась на кровать, с тоской глядя на антимагическую цепь, которую Эйден привычно достал из походной сумки, чтобы сковать мои руки перед сном. Неужели он до сих пор считает, что я собираюсь сбегать или как-то вредить ему?

Злость взметнулась так внезапно, что на секунду в глазах потемнело. Однако я довольно быстро взяла себя в руки, и, когда моя ладонь мягко коснулась руки принца, мой открытый взгляд не выражал ничего иного, кроме спокойствия.

Будь хитрее, — говорила мне тьма.

— Подожди. — Промолвила я, перехватывая его взгляд. Руку не убрала. Мне казалось, что я приучаю какого-то дикого зверя, поэтому все в моих движениях было мягким и осторожным. — Я хотела кое-что обсудить.

Наш зрительный контакт длился несколько секунд, и мне казалось, что он сам по себе является диалогом. Что я искала в его серых глазах? Возможно, хоть одну подсказку, какую на самом деле роль он отвел мне в своем неведомом плане? Или же хоть малейшую слабость, на которую могла бы надавить?

— Разумеется.

— Завтра мы прибываем во дворец. — Я отвела взгляд, чтобы он не прочитал в нем мои истинные эмоции. — Что случится после? На каких правах я буду там находиться? Как долго? Смогу ли я отправить весточку отцу и сообщить, что жива?

Мой голос лился слово патока. Рукой я все еще чувствовала тепло его кожи.

— Если возникнет необходимость, то непременно. — Он запустил руку в волосы, сбрасывая мою ладонь. Выглядело это непреднамеренно, но зная Эйдена… у него ничего таковым не бывает. Злость вновь обожгла внутренности и сделала плавный выдох, борясь с ней. — Ты будешь гостьей. Почетной гостьей…

Что-то в его тоне мне не понравилось.

— Но?

— Но ты выглядишь как ведьма. Ни один макияж или платье не смогут скрыть этого факта. Рано или поздно правда всплывет наружу, поэтому не вижу смысла прятать это.

— Хорошо. В своей жизни я скрывалась достаточно. — Принять решение было неожиданно легко. Я даже почувствовала странную легкость в груди, а тьма внутри меня довольно заурчала. Сердце забилось в предвкушении.

Губы дрогнули от едва сдерживаемой улыбки, и я не знаю, чья она была — моя или чудовища.

— Сроки… я не знаю, когда смогу тебя отпустить. Когда придет время.

Фраза мне не понравилась. Настолько, что все мое напускное спокойствие растворилось без остатка, заставляя прищуриться и буквально прошипеть:

— Не стоит говорить обо мне, как о какой-то шавке, которая просит спустить ее с поводка. Ты не имеешь права задерживать меня столько, сколько тебе заблагорассудится. У меня есть обязательства перед…

— Женихом. Я помню. — Вообще-то, я имела в виду родной арронд, но исправлять не стала. Эйден склонил голову набок, холодно рассматривая меня. — Но также у тебя есть обязательства передо мной. Ты клялась мне в верности, помнишь?

Лучше бы он не напоминал об этом. Его насмешливый голос вызывал целую бурю эмоций в груди.

— Такое забудешь. — Ответила я с той же интонацией. — Спасибо, что напомнил мне мое место. Раз уж мы все порешали, можешь надевать на меня поводок.

Я кивнула на оковы, что принц по-прежнему сжимал в руке.

— Не буду, — вдруг решительно ответил он, убирая их обратно в сумку. Я растерянно хлопнула глазами, не зная, как отреагировать на подобное заявление.

Что-то внутри меня упорно толкало на конфликт, да так сильно, что даже кулаки зачесались в буквальном смысле. Его слова равнялись белому флагу, выброшенному без предупреждения. Хотелось порвать его в клочья. Хотелось войны, да такой, чтобы кровь кипела в венах.

Полегче, — шикнула я на свое чудовище, впиваясь ногтями в ладони.

— Больше не считаешь меня опасной?

— Прости, но я никогда не считал тебя опасной для себя.

Его снисходительный тон провоцировал меня доказать обратное. Считает меня безобидной зверушкой, а потому распоряжается по своему усмотрению? Пора показать ему, что никто не поступает так с Ассией оре Дисгат. Ну, кроме отца.

При мысли о родителе к горлу подступила тошнота.

И почему я раньше даже не задумывалась, что могу дать отпор? Что мне вовсе не обязательно быть пешкой в чужих руках. Я словно заново переосмысливала свою жизнь, анализируя свои поступки и удивляясь их нелогичности.

Это сколько работы мне предстоит, что отвоевать свою жизнь обратно. А в том, что я непременно захочу это сделать, сомневаться теперь не приходилось.

Но пока разберемся с главной проблемой.

Чудовище было право — принц сильнее. Нельзя действовать напролом. В открытой схватке он непременно одержит победу. Нужно подтачивать его изнутри, так, чтобы он считал себя самого причиной всех бед.

Что может пошатнуть репутацию отпрыска королевских кровей настолько, что подданные отвернутся от него? Отказавшаяся от помолвки невеста? Связь с ведьмой? Недостаточно, но для начала неплохо.

Принц здорово пожалеет, что решил использовать меня. В королевском дворце у меня будет масса источников, что позволят выведать все его слабости. Я, черт возьми, ведьма. Выгляжу как ведьма. Думаю как ведьма. Пора, в конце концов, начинать вести себя соответственно?

Все эти мысли пронеслись в моей голове за считанные мгновения. Должно быть, они отразились и на моем лице, раз снисхождение в глазах Эйдена пропало, уступив место любопытству. Не знаю, ждал ли он от меня какой-то ответ, но все же посчитала своим долгом предупредить его:

— На твоем месте я бы не спешила с выводами.

Все честно. Он прямо обозначает свои намерения в моем отношении, почему бы мне не сделать то же самое? Особенно учитывая, каким азартом загорелись его глаза, как только это произошло.

— Прости, Ассия, но что бы ты ни придумала, ты можешь заведомо считать себя проигравшей. Ты можешь попытаться победить, но эта попытка очень дорого тебе обойдется. Держись от меня подальше, пока я все еще могу сдерживаться.

Из его речи я поняла только одно — он не воспринимает меня всерьез. В каком-то смысле я его понимала: завтра правила игры поменяются кардинально. Идеальный принц возвращается в родовой замок. Возможно, слухи о нападении уже успели распространиться и он предстанет доблестным героем, способным не только постоять за себя, но и спасти даму в беде.

Которая на деле окажется лишь не больше чем исчадием зла и должна ноги целовать спасителю за то, что ее не прирезал за компанию.

Расклад не очень удачный, но и на моей стороне было преимущество. Мой отец состоит в Совете, и я частично осведомлена об их грязных делишках, так что не сомневаюсь, что найду людей, чьей поддержкой смогу заручиться.

В конце концов, ведьмы невероятно сильны. А под руку с силой идет власть, уж мне ли не знать.

Я уже окончательно расслабилась и теперь взирала на него с легкой усмешкой. Пусть он и уверен в своих силах, а я только начинаю верить в свои, шансы у нас равны.

Моя решительность набирала обороты, словно телега, пущенная вниз с холма. Только вот сдается мне, что итог меня ждет такой же, как и ее. Кто бы ни победил, меня расщепит на кусочки, раскатает на многие метры вперед. Смогу ли я собрать себя обратно? Время покажет.

А пока я лечу вниз по кочкам, чувствуя, как зашкаливает огонь в крови.

— Но по глазам вижу, что ты уже все решила.

Закончив укладывать вещи в сумку, он встал и приблизился к тому месту, где я сидела. Его темная фигура возвышалась надо мной, загораживая собой свет. Пришлось запрокинуть голову, чтобы встретить его взгляд.

Мы смотрели друг на друга, и ощущалось все так, что сражение уже началось. Хотя о чем я? Оно началось в тот момент, когда наши глаза впервые столкнулись в том бальном зале моего родового замка.

Кто привлечет больше внимания? Кто прячет больше секретов? Кто первый сдастся тому напряжению, что сейчас разрядами молний искрило между нами?

С самого начала с ним было легче и сложнее, чем с кем бы то ни было.

— Идешь спать? — Спросила я отчего-то охрипшим голосом. Его взгляд переместился на мои губы. Я ощущала его буквально физически, иначе откуда это покалывание на нежной коже?

— Иду.

Светильник погас, осталась лишь тонкая полоска света, бьющая из-под двери. Затем я ощутила, как вторая половина кровати прогнулась под весом его тела. Мы оба были в одежде, но почему сейчас она ощущается на теле так инородно? Жесткая ткань натирала ставшую вдруг слишком чувствительной кожу. Мне захотелось поерзать, чтобы хоть как-то избавиться от этого ощущения, но в итоге я сделала только хуже.

Мои глаза привыкли к темноте, и силуэты мебели проступили так отчетливо, словно комната была озарена ярким солнечным светом. Я повернула голову и вдруг увидела, что вместо того, чтобы стараться заснуть, Эйден пристально меня рассматривает.

— Завтра все изменится. — Повторил он мои недавние мысли.

— Ты… рад?

— Я рад, что все идет, как и должно. — Раздраженно произнес он. — Но почему у меня такое чувство, что я постоянно что-то упускаю?

— Расскажи мне все. — Почти шептала я, находя его руку своей. Мой голос растекался в воздухе сладким медом. — Я смогу помочь.

— Ты только все усложняешь. — Сквозь зубы процедил он. Его злость стала почти осязаемой. — Почему ты просто не можешь быть… ведьмой?

Дрожащую темноту разрезал мой смех.

— Мне прирезать пару младенцев? Устроить оргию в столичном храме? Тогда тебе полегчает?

— Кажется, мне уже никогда не полегчает. — Полустон, полувыдох. Одним плавным движением он навис надо мной, глядя в растерянные глаза. В его взгляде сквозило какое-то безумие. Так выглядят алкоголики, учуявшие запах отменного вина.

Он так близко, что я могу уловить, каким рваным стало его дыхание. Внутри меня разлилось самодовольство. Поддразнивать его стало моим любимым занятием. Я словно хожу по острому лезвию, не зная, в какой момент равновесие сыграет со мной злую шутку и уничтожит.

— И все же я хочу помочь облегчить твои страдания. — Насмешливым тоном прошептала я, проводя рукой по его животу снизу вверх и с удивлением ощущая, как мышцы конвульсивно напрягаются под моими руками. — Ну же, Эйден, я все сделаю.

Сама не понимала, что говорила, что предлагала. Имею ли я в виду, что хочу услышать его исповедь или… что-то другое?

Его рука легла на мою грудь, но почти сразу поднялась выше. Ладонь обхватила мое горло и слегка сжала. Мое тело, мягкое и податливое, лежало под ним, не предпринимая никаких попыток спастись.

— Ты вся в моих руках. — Его голос, тихий, хриплый, бил по моим натянутым, как струны нервы. Как ни странно, его слова не вызвали никакого внутреннего сопротивления. Наоборот, я чувствовала себя всемогущей. Его глаза наполнились восторгом, что стало топливом для пока незнакомой мне волны удовольствия.

Хватка на шее ослабла, большой палец провел по нижней губе. Мой рот приоткрылся, выпуская влажный язык. Это прикосновение зажгло что-то внутри нас. Его глаза завороженно смотрели, как в сумерках комнаты мои губы порочно обхватывают его палец. Было в этом что-то волнующее, приятное, но я никак не могла объяснить себе, что именно.

— Пошло все к черту. — Хрипло выругался Эйден, убирая руку и накрывая мои губы своими. Тело придавило меня к кровати, выбивая из легких воздух. Его тяжесть была нужной. Словно без нее я была неполноценной.

Я развела ноги в сторону, стремясь ощутить его вес на чувствительной точке. Один раз я уже испытала невероятное удовольствие от его прикосновений и сейчас стремилась к тому же.

— Ты такая красивая. — Хриплый голос коснулся участка кожи за ухом, посылая по телу толпу мурашек. Я выгнулась и застонала. — Такая отзывчивая.

Он покрывал влажными поцелуями мою шею, а я чувствовала себя так, словно плавлюсь. Мое тело превратилось в оголенный нерв. Каждое прикосновение отзывалось подобно ожогу — такие яркие и всепоглощающие были ощущения. Я закинула руки ему на плечи, притягивая его еще ближе.

Платье оказалось задрано до бедер, а его руки беспрестанно скользили по моим ногам. Поцелуи спускались все ниже и теперь ощущались на открытом участке кожи в вырезе платья. Мой разум полностью утратил контроль над происходящим, а тело требовало только одно: больше, сильнее, быстрее.

Я недовольно застонала, когда Эйден вдруг остановился, приподнимаясь надо мной. Мои ноги попытались обхватить его бедра, но лишь беспомощно соскользнули.

Принц тяжело дышал, разглядывая мое раскрывшееся для него тело горящими глазами. Мои же остатки здравого смысла начали возвращаться.

— Я… — я не знала, что намеревалась сказать. Почти в то же мгновение я чуть не задохнулась от новых ощущений. Его руки накрыли грудь, слегка сжали. Горошины сосков поднялись над тканью, стали чувствительными.

— Безупречна. — Его руки рванули лиф вниз. Раздался треск ткани и белые полушария оказались на свободе, обдуваемые прохладным воздухом. Эйден сжал их вместе, задевая чувствительные соски большими пальцами.

— Идеальна. — Продолжил он, лаская мою грудь уже ртом.

Я задыхалась, извивалась, чувствую все более сильную тягу почувствовать его прикосновения меж разведенных бедер. Он упорно игнорировал эту зону, словно наказывая меня.

— Пожалуйста, — простонала я, подаваясь бедрами навстречу.

— Я обязательно сделаю тебе хорошо, Ассия, девочка, потерпи. — И словно желая поддразнить меня еще сильнее, он провел руками по внутренней стороне ног, остановившись всего в сантиметре от горящей плоти. Мой разочарованный рык вырвался из горла непроизвольно.

— Потрогай меня.

Просьба или приказ — совершенно неважно. Эта фраза словно сорвала внутренний барьер, не позволяющий мне проявлять активного участия в ласках. Я провела ладонями по сильным плечам, ощущая, как перекатываются под тканью рубашки мышцы. Хотелось коснуться кожи, ощутить ее бархатистость, слизывать с нее соленый вкус.

С пуговицами у меня не задалось сразу, поэтому потерзав одну без видимого успеха, я потянула полы его рубашки вверх. Эйден оторвался от меня лишь для того, чтобы быстро стянуть ее через голову и швырнуть куда-то на середину комнаты.

Я зачарованно уставилась на широкую мускулистую грудь и твердый живот, под кожей которого отчетливо проступали мышцы. Почти благоговейно коснулась его руками, разводя пальцы в стороны и с удовольствием впитывая отклик его тела.

— Можно я буду сверху?

Эйден кивнул и в тот же момент отстранился. Его пальцы ловко расшнуровывали мое платье, справившись с тем, что занимало у меня минут десять за то же количество секунд.

— Тебе можно все. — Ответил он, сажая меня на свои бедра, все еще скрытые тканью штанов.

На мне осталось одно нижнее белье — настолько тонкое, что едва ощущалось на теле.

Я задрожала от ощущений, причем не только физических. Он позволял делать все, что мне хочется, дарил иллюзию власти. О нет, я не обманывалась, что он хоть на секунду отдал мне контроль. Его пальцы вцепились в мои ягодицы и крепко сжали, показывая, что именно он тут главный. Кожу обожгло звонким шлепком, но вместо того, чтобы возмутиться, я лишь разгоралась сильнее.

Пожар внутри разрастался. Моя темная, порочная натура расцветала в его умелых руках. Я лихорадочно водила ладонями по его груди и животу, не зная, что нужно сделать, чтобы доставить ему такое же удовольствие, что он дарил мне. Мои бедра, казалось, жили отдельной жизнью, извиваясь в каком-то диком ритме.

Эйден приподнялся на локтях и привлек меня к себе. Наши губы вновь слились в поцелуе, тела соприкоснулись. Чувство томительного ожидания становилось просто невыносимым.

Как раз в тот момент, когда я была готова начать умолять о большем, он вновь сменил позицию таким образом, что теперь мы оба лежали на боку, лицом друг к другу. Разгоряченные, мы смотрели друг на друга шальными глазами, не делая и малейшей попытки прислушаться к здравому смыслу.

Послышался звук растягиваемого ремня, наполнивший меня предвкушением. Его рука нашла мою и положила на ту часть себя, которой мое уже не невинное тело еще не касалось. Из наших уст почти одновременно вырвался вздох: наполненный удовольствием — его, удивленный — мой.

Предполагается, что это должно во мне поместиться? Я медленно провела рукой по всей длине, поражаясь мощи его органа. Он был словно камень, покрытый бархатом и увенчанный скользкой от влаги головкой. Я провела по ней большим пальцем, ловя губами сорвавшийся тихий стон.

И в следующий момент сама задохнулась, когда его пальцы забрались под промокшие насквозь трусики и провели по складкам, задевая чувствительный центр.

— Сожми крепче. Води вверх и вниз, — скомандовал он мне шепотом на ухо. — Остановишься, и я тоже остановлюсь.

Я судорожно кивнула несколько раз и сделала, как он сказал — обхватила его орган ладонью и провела по нему, подстраиваясь под заданный Эйденом ритм. Его пальцы порхали по складкам, проводя по чувствительной точке, дразня вход, который конвульсивно сжимался, словно старался удержать их внутри.

Удовольствие нарастало, тихие всхлипы теперь срывались с моих губ почти беспрестанно. Один раз я была настолько близка, что ослабила концентрацию и моя рука безвольно соскочила с его члена. Эйден исполнил свое обещание-угрозу и тут же остановился в ответ, заставляя меня рухнуть с почти достигнутой высоты. Я зло рыкнула и принялась с новой силой двигать рукой, усвоив урок.

Наше быстрое дыхание смешалось. Зубами он слегка прикусывал мои губы, затем погружался языком в мой рот так глубоко, словно хотел показать, какие желания одолевают его сейчас.

Я принимала его безоговорочно, полностью, жадно раскрываясь навстречу его рукам и языку. Чувства, охватившие меня, были дикими и примитивными. Мне хотелось принять его в себя. Хотелось всегда испытывать это чувство, что я — единственное, что имеет для него значение.

Я растворялась в этих эмоциях, ощущая, что еще немного и произойдет взрыв. Мое тело напряглось, в голове стало абсолютно пусто. Ритмичные движения с каждый разом приближали меня к чему-то невероятному, растущему внутри, как огромный шар.

— Давай, Ассия, будь хорошей девочкой. Кончи для меня. — Хрипло прошептал Эйден, влажно проводя языком по моей шее.

Эти слова буквально выбросили меня за грань. Удовольствие накатило стремительно, и если бы не накрывшие мой рот губы, то мой стон было бы слышно на всю гостиницу. Я полностью растворилась в этих эмоциях, непохожих на то, что я испытала в день инициации.

Ноги свело судорогой, внизу живота все пульсировало. Как в тумане я ощутила, как теплая жидкость залила мою ладонь и попала на живот. Эйден вновь накрыл мои губы своими и, взяв меня за запястье ласкавшей его руки, стал водить ей по моему же телу, размазывая семя. Отстранившись, он приподнялся на локте и осмотрел плоды своих стараний с каким-то мрачным удовлетворением.

Выглядела я, должно быть, чудовищно. Тело было покрыто испариной, на животе и груди следы его страсти, губы наверняка истерзаны, про волосы вообще молчу.

Я лежала неподвижно, не имея ни малейшего понятия, что делать дальше. Какие слова будут уместны? Все, что между нами произошло, было неправильно, даже аморально. Даже не зная своего жениха, я понимала, что поступаю нечестно по отношению к нему. Что уж тут говорить о невесте Эйдена?

— Жалеешь? — Сорвалось с моих губ, прежде чем я успела прикусить язык.

— Нет смысла жалеть о неизбежном. — Выдохнул он с непонятной интонацией.

Глава 15. Прибытие

Просыпаться в горячих объятьях оказалось довольно приятно. Я некоторое время рассматривала потолок, мысленно вновь проживая события вчерашнего вечера. В теле зажглась истома, дыхание сбилось.

Моя ведьмовская натура расцветала во всей красе, пробуждая влечение и другие низменные желания. Зря я думала, что у меня был хоть малейший шанс остаться собой.

Ты только начинаешь становиться собой, — проворчала тьма в моей голове.

Хорошо, что не тобой, — протянула я в ответ.

Я перевела взгляд на спящего Эйдена. Его лицо было расслабленным и каким-то беззащитным. Разгладилась складка между бровями, губы более не поджаты. Мне хотелось коснуться их, но я не смела. Солнце пробивалось сквозь узкие щели ставен, красноречиво намекая, что наше время истекло.

Мы уснули прямо так: я лишь кое-как вытерла кожу влажным полотенцем, прежде чем погрузиться в глубокий умиротворенный сон. Моя нагота меня нисколько не смущала. Стыд и угрызения совести, видимо, тоже пошли на корм моему чудовищу.

Не успела я подумать, что настало время будить Эйдена, как тот сам зашевелился. Крепче сжал меня в объятьях, прижимаясь всем телом. Твердый как камень, орган прижался к моим бедрам, выбивая то ли тихий стон, то ли выдох. Хотелось продлить это мгновение, забыться еще хотя бы на час. Притвориться, что мы не просто разделили эпизод страсти, а за ним стоит нечто большее.

Но реальность не была таковой. Поэтому я быстро взяла себя в руки.

— Подъем! — Сладко пропела я. — Какой замечательный день! Сегодня ты вновь воссоединишься с невестой.

Хватка Эйдена стала железной. Казалось, еще немного, и он сломает мне все кости.

— Умеешь ты… поднять с утра настроение.

— Ты про свой член или встречу с будущей женой? — Все тем же тоном ответила я, как бы проводя между нами черту. — Отпусти меня!

— Это нормально, что я чувствую себя девственницей, которую поимели и пытаются теперь выгнать из койки? — Вопреки моим ожиданиям, при упоминании невесты он не ринулся нарезать круги по комнате и в панике вырывать волосы. Наоборот, его голос звучал спокойно, расслабленно.

Вот вам и любовь, которую воспевали все в королевстве. Или это в столице так принято?

— Повезло тебе, что ты не девственница. Иначе мне пришлось бы на тебе жениться. — Я фыркнула, припоминая его фразу, что на мне в подобной ситуации он бы не женился. Она до сих пор висела на задворках сознания, периодически напоминая о себе неприятным ощущением в груди.

Хоть наши слова и сочились ядом и имели лишь одну цель: посильнее цапнуть собеседника, объятья наши остались так же крепки. Чувствуя острое сожаление, я все же выбралась из них, словно перерезая последние нити случившегося. Окинула взглядом валяющуюся на полу одежду и принялась неспешно одеваться.

Эйден приподнялся на локте и, ничуть не стесняясь, начал разглядывать мою почти обнаженную фигуру. Его жадный взгляд мне откровенно польстил.

— Нравится? — Я слегка покрутилась, выпячивая все свои прелести и самодовольно замечая, как в его глазах зажигается огонь. Свободной рукой я сжала грудь и провела большим пальцем по соску, чтобы он затвердел. — Разрешаю представлять меня на месте твоей невесты, когда будешь ее трахать.

Не знаю, откуда во мне столько желчи. Вероятно, копилась годами, ожидая своего часа.

— Не говори так. — Принц подобрался, его голос теперь звучал слегка угрожающе. Я отвернулась и пренебрежительно фыркнула. Вспомнив, что для возвращения во дворец требуется другой наряд, я принялась облачаться в купленное Эйденом платье.

Мысли о его невесте крутились в голове не прекращаясь, и только спустя несколько минут до меня дошло, что я ревную.

Я. Ревную.

Мысль была настолько противоестественной, что я невольно застыла на месте.

— Помочь? — Заметив заминку, предложил Эйден. Я как раз пыталась затянуть шнуровку платья, которая, как назло, была на спине. Почему женские наряды придуманы такими, что их ни надеть, ни снять без второго участника невозможно?

— Да, спасибо.

Эйден подошел сзади и принялся затягивать шнуровку резкими рывками. Я поморщилась, но не издала и звука. За время нашего путешествия я отвыкла от тяжелых, громоздких платьев, не позволяющих дышать. Да и живя в своем арронде не особо их жаловала.

Росло ощущение, что совсем скоро мой кислород окажется полностью перекрыт. И это я не о платье.

— Готово.

Принц вернулся к сборам, а я кинула на него быстрый оценивающий взгляд. Растрепанные после сна волосы, расстегнутая рубашка, открывающая вид на поджарое тело, сосредоточенное выражение на идеальном лице. Меня привлекало все: как он двигался, как говорил, даже если его слова напоминали паучью паутину, опутывающую меня неизвестностью.

И надо же было так вляпаться.

Я. Ревную. Его. К его собственной невесте. В каком же ты дерьме, Ассия.

— Почему ты так на меня смотришь? — Эйден заметил взгляд и теперь внимательно разглядывал меня в ответ.

— Как?

— Словно ты мысленно меня расчленяешь.

Интересно. Зато теперь буду знать, каким взглядом смотрит влюбленная Ассия. Захотелось расхохотаться.

— Так, вспомнила кое-что… — Отмахнулась я, не обременяя себя попытками придумать оправдание.

— Ассия, если ты хочешь поговорить о том, что случилось сегодня ночью…

— Сегодня ночью ничего не случилось. — Ровным тоном произнесла я, чувствуя, как колотится сердце в груди. Мне ни в коем случае нельзя дать ему понять, что я испытываю на самом деле. — Забудь. Проехали. Надеюсь, ты услышал меня?

— Вполне. — Его голосом можно замораживать реки и озера.

Тема оказалась закрыта, но душе монстры скреблись. Я спрашивала себя: а что если и для него случившееся имело особое значение? Что, если у нас есть шанс? Чудовище ухахатывалось над моими нелепыми надеждами, подначивая изнутри. Разумом я понимала, что рассуждаю наивно, но ничего не могла с собой поделать.

Всю дорогу до столицы я была непривычно молчалива. Эйден же, наоборот, с удовольствием демонстрировал мне мелькающие в окнах достопримечательности. С таким видом, словно каждое возводил он лично своими руками.

Я слушала вполуха, разглядывая ровные ряды примыкающий друг к другу зданий. По узким улочкам шныряли горожане — их наряды почти ничем не отличались от тех, что носили жители моего арронда. Я ожидала, что столица впечатлит меня, но на деле в ней не было ничего примечательного. Разве что было чище. Да и бездомных за все это время я так и не увидела.

Замок показался как-то слишком быстро. Мне казалось, что морально я подготовилась к своему дебюту в качестве ведьмы, но при виде острых шпилей, которые тянулись к тяжелым низким тучам, вся эта уверенность улетучилась.

Не знаю, отправил ли Эйден послание, либо каким-то образом слухи о его возвращении нас опередили, но встречала нас целая толпа.

— Ваше Высочество! — Воскликнул кто-то, когда мы въехали на территорию королевской резиденции по перекинутому через широкий ров мосту. — Я немедленно доложу…

Его голос потонул в десятках других голосов. Навстречу нам устремилась куча людей: охрана, прогуливающиеся придворные и даже слуги стекались к экипажу со всего двора, словно желая поприветствовать сошедшее с небес на землю божество.

— Дошли слухи, что вас убили… — Различила я чей-то голос.

— Похитили… — Вторили ему.

— Слава богу, с вами все в порядке, — экзальтированно рыдала какая-то особа, прижимая к глазам платок.

Эйден вылез из кареты и тут же очутился в плотном кольце подданных. Выражение его лица стало на редкость доброжелательным и открытым. Это не первый раз, когда я видела его таким: примерно с такими же эмоциями он принимал обращения солдат в самом начале нашего пути.

Вот его жизнь, — отстраненно подумала я, наблюдая, как принц приветствует аристократов, принимает рукопожатия от солдат и возвращает улыбки слуг. — Признание, восхищение, преданность. Каждый из его подданных готов отдать за него жизнь. Меня же возненавидят сразу же, стоит мне выйти.

И словно в доказательство, толпа перед нами замолкла и синхронно отпрянула, стоило Эйдену обойти экипаж и галантно открыть передо мною дверь. На лицах окружающих нас людей промелькнула злоба и неприязнь, словно это не они только что торжествовали из-за возвращения наследника. Ветер донес тихие шепотки. Впрочем, некоторые глаза, преимущественно мужские, пожирали меня с жадным интересом.

Я холодно улыбнулась и поправила завязки плаща, купленного впопыхах в последний момент. Белая ткань развевалась за моей спиной, контрастируя с темно-синим платьем. Тишина стала осязаемой. Напряжение повисло в воздухе дрожащей струной. Словно не замечая изменившейся атмосферы, Эйден принялся раздавать указы.

— Сэдрик, — обратился он к пожилому мужчине в ливрее дворецкого. — Распорядись подготовить покои для моей гостьи. Третий этаж. — По толпе пронесся недовольный рокот, словно те ожидали, что меня немедленно сопроводят в пыточную, а лучше сразу на костер. — Доложите моему отцу, что я желаю немедленно его видеть.

— Ваш отец в малом тронном зале, Ваше Высочество.

— Отлично. — Рука принца нашла мою и крепко стиснула, словно в попытке поддержать. — Мы найдем дорогу.

Он потянул меня сквозь толпу, что в замешательстве уставилась на наши сцепленные ладони. Признаюсь, я разделяла чувства зрителей, ибо ожидала, что перед своими подданными он в первую очередь открестится от любой связи с ведьмой. Даже немного настроилась, что на первых порах придется погостить в темнице.

Но лицо его было решительным, взгляд непроницаемым, спина прямой, а походка уверенной. Ничто не говорило о том, что он колебался хотя бы секунду, прежде чем поступить именно так. Его жест даровал мне защиту, но вместе с тем предполагал и огромное количество последствий, о которых мне только предстояло узнать.

Но пока мы шли — нога в ногу, рука об руку, собирая все больше изумленных взглядов: теперь уже и внутри королевского замка. От переживаний я едва обращала внимание на внутреннее убранство монаршей резиденции.

Дорого, богато, намного величественнее, чем в моем родном замке — эти мысли всплывали на поверхность, словно мозг бесконтрольно отчитывался об увиденном. Фамильные портреты, бесконечные коридоры — мое сознание не забывало также фиксировать контрольные точки, что могли бы мне пригодится для побега в обратном направлении.

Внутреннее напряжение достигло своего апогея, когда мы достигли высоких резных дверей. Судя по доносившимся за ними звукам, внутри спорили двое мужчин. Голос одного из них, глубокий и требовательный, был мне до боли знаком.

— Я настаиваю… нет, требую, чтобы вы немедленно… — Диктовал он на повышенных тонах, в тот момент, когда двери перед нами отворились.

Я едва успела выдернуть ладонь из руки принца, прежде чем внимание высокопоставленных лиц оказалось обращенным на нас. Потратив пару секунд на оценку обстановки, я тут же склонилась, как и было положено в присутствии короля.

Воцарилась такая тишина, что было слышно, как где-то под высоким потолком кружит муха.

— Встань, сын мой! — Повелительно воскликнул Маэлис Третий, поднимаясь со своего трона. Краем глаза я увидела полные ноги, обтянутые слишком узкими штанами, и внушительных размеров живот. — Ты жив. — Констатировал он без малейшего облегчения в голосе. С точно такой же интонацией обычно сообщают, что пошел дождь или что свекла в этом году не уродилась.

— Да, Ваше Величество. — Ответил Эйден ему в тон. — И не я один.

Одно монаршее слово — и я тоже могу разогнуться, чувствуя, как в глазах на пару секунд темнеет.

— Ваше Величество… Отец. — Обращаюсь по очереди сначала к королю, затем к его собеседнику. Последнее слово выдавливаю через силу. Оно застряло в горле, похожем на наждачную бумагу. Даже с этого расстояния я вижу разочарование в глазах родителя и его крепко стиснутые зубы.

— Жива, — протягивает он с какой-то непонятной интонацией. Словно не может определиться: хорошо это или плохо. Но по сравнению с королем, в его голосе хоть какие-то эмоции.

— Вашими молитвами. — Ровно произнесла я, с готовностью встречая его взгляд.

— Разорви меня нечистая, твоя дочь — ведьма! — Воскликнул король со странным торжеством, замирая на месте. Я услышала тихий скрежет доставляемых из ножен мечей позади себя. Кажется, стражники восприняли это как команду к действиям. — Теперь понятно, почему ты ее прятал столько лет.

Маэлис подошел на несколько шагов ближе, но затем нерешительно остановился, словно боялся, что я накинусь на него. Он разглядывал меня, словно экзотического зверька. Мне с трудом удалось удержать невозмутимое выражение на лице, хотя хотелось скривиться от неприязни.

Возможно, когда-то король был так же привлекателен, как и его сын, но время, вседозволенность и лень превратили его в неприятного мужчину, завернутого в дорогие одеяния. Рыхлое тело, опухшее лицо, покрытое густой растительностью, гнилые зубы, что я смогла рассмотреть даже с этого расстояния.

Его мелкие глаза жадно ощупывали мое лицо, распущенные волосы, рассыпавшиеся по плечам шелковистыми волнами, и фигуру, обтянутую синим бархатным платьем. Мне впервые захотелось спрятать все то, чем я гордилась, чтобы никоим образом не заинтересовать этого неприятного, но несомненно обладающего властью мужчину.

— В темницу ее! — Растягивая губы в довольной усмешке, произнес он, и за спиной послышались шаги — послушные стражи бросились незамедлительно приводить приказ в исполнение.

— Это противозаконно! — Воскликнул мой отец, не пытаясь, впрочем, сделать и шага в мою сторону.

Я опустила взгляд, стараясь не выдать их лихорадочное сияние.

Ты это так оставишь? Позволишь помыкать тобой? — Подначивало чудовище, отравляя мою кровь яростью.

Рука принца, что крепко сжимала мою ладонь по пути сюда, конвульсивно сжалась в кулак. Я бросила быстрый взгляд на его лицо — внешне Эйден оставался абсолютно спокоен.

— Так наше королевство поступает с теми, кто спасает жизнь члена королевской семьи? — Отрывисто бросил он, делая едва заметный шаг в мою сторону. Глаза отца и сына схлестнулись в невидимой схватке. Мне показалось, что атмосфера в помещении понизилась на пару градусов, иначе откуда взяться этой дрожи, что прошибла мой позвоночник?

Дуэль взглядов продолжалась несколько секунд, за которые я успела мысленно четвертовать монарха и увидеть свою казнь на главной столичной площади, что мы проезжали всего лишь час назад. Стража подхватил меня под локти, но остановилась, привлеченная ленивым взмахом руки короля.

— Отведите леди оре Дисгат в…

— Ее покои, которые я приказал для нее подготовить. — Перебил его Эйден. — Выставьте охрану перед дверью и никого не пускайте внутрь. Даже лорда Севрана оре Дисгат.

Мы с отцом переглянулись. Мой родитель хмурился. Мы только что стали свидетелями, как решение короля может поменяться от одной брошенной принцем фразы. И пусть он зол, это видно по едва заметно покрасневшему лицо и лихорадочно бьющейся венке на шее, реакцию он свою сдерживает. Наводило на определенные выводы.

— По какому праву вы лишаете меня возможности видеть дочь, которая чуть не погибла, находясь под вашей протекцией? — Спросил отец, обращаясь почему-то к Эйдену. Видимо, выводы он сделал похожие, в конце концов, не зря я его дочь. Умение оценивать обстановку — ключевое в политике, а политиком мой отец был отменным. Да и не упустил бы он возможно вот так вот унизить короля даже в мелочах — в его голосе даже не было тех пренебрежительных ноток, которые мы услышали, едва переступив порог этого зала. Мой родитель весь подобрался и впился в Эйдена настороженным взглядом.

Инстинкты вопили, что отец… опасался его? Скорее не так: воспринимал, как серьезного противника, к которому пока не знал, как подобраться. Оценивал, выжидал, анализировал.

И-интересно.

— Следуйте за нами. — Раздался голос одного из стражников над моим ухом.

— Разумеется. — Тонко улыбнулась я, кидая последний взгляд на оставшихся в малом тронном зале мужчин, прежде чем развернуться и покинуть его. Ответа Эйдена я так и не услышала. Возможно, он попросту не посчитал нужным что-то объяснять.

Глава 16. Совет

Выделенные мне покои оказались по-королевски роскошными. Примыкающей гостиной у меня не было даже в родовом замке. Я медленно обошла помещения, осматривая мебель, обитую красным бархатом, мягкий ковер под ногами, огромную кровать в половину спальни. Напротив нее стоял массивный шкаф с зеркальными дверцами, что, наконец, позволили мне рассмотреть себя с головы до ног.

Изменения, произошедшие с моей внешностью за последние дни, поражали. Зеркала в гостиницах, в которых мы останавливались, были маленькие и мутные, что не позволяло мне полностью оценить масштаб преображений.

Неудивительно, что каждый встречный узнавал во мне ведьму.

Не может быть у простых смертных такой гладкой кожи, ярких и нежных, словно лепестки роз, губ, шелковистых волос и пушистых ресниц. Их глаза не могут таить в себе столько темноты, подсвеченной лишь алыми всполохами искр. Даже самые прожженные светские дамы не выглядят столь самоуверенно. Ни одна куртизанка не способна двигаться так же завораживающе.

Я смотрела на отражение, абсолютно его не узнавая. Кто эта незнакомка и каким образом она связана со мной?

Ты будешь безупречна. — Протянула тьма. — Ты станешь моим отмщением этому миру.

Предвкушающая дрожь охватила мое тело, и я поняла, что она принадлежит не мне.

— Остынь, — ответила я своему отражению. — Еще неизвестно, сходятся ли наши с тобой цели. Ты всего лишь жалкий паразит, склизкая пиявка, что мнит себя всемогущей. У тебя нет ничего, кроме темного подвала в моей голове!

Мне показалось, что за моей спиной возникла полупрозрачная темная фигура. Ее длинные пальцы легли на шею. Страшно не было. Больно не было. Лишь холод распространялся по телу, начиная от шеи и заканчивая кончиками пальцев. Внутри стало пусто, словно на ночном небе внезапно пропали все звезды. Словно эта бесконечная чернота поглотила меня вновь, как тогда, после инициации. Я дышала воздухом и никак не могла надышаться — мое тело как будто разучилось использовать кислород по назначению.

— Вот что ты из себя представляешь без этого жалкого паразита, как ты выразилась. — Рассмеялась тьма мне на ухо. Мне даже показалось, что я почувствовала чужое ледяное дыхание на своей щеке. — Не стоит обольщаться мыслями, что мы с тобой отделимы. Ты была рождена такой не потому, что тьма выбрала невинного младенца, а потому что иной ты бы просто не родилась. Я — замыкающее звено твоей судьбы. Прими это.

Дымка впиталась в мое тело, и я снова научилась дышать. Так и стояла, глотая воздух, не в силах осознать, что только что произошло. Тьма, несомненно, пугала. Но еще больше пугало, что без нее я — ничто. Что ж, этот раунд за ней. Но кто знает, сколько еще битв нам предстоит? Сдаваться я не намерена.

Стук в дверь прозвучал так внезапно, что я вздрогнула. Кого это принесло? Принц запретил кого-либо пускать ко мне. Разве что… он сам явился? Я пощипала щеки, чтобы поскорее прийти в себя. Мои мысли привычно переключились на этого мужчину.

Его заступничество перед подданными и даже самим королем удивили меня, только подкармливая тонкие ростки влюбленности, что пустила корни внутри. Ее тонкие стебли, покрытые шипами, плотно сжимали мое сердце, заставляя кровоточить каждый раз, когда я думала, насколько же наши дороги разные. И что они никогда не пересекутся.

Предвкушая новую встречу с Эйденом, я поправила платье, прочистила горло и громко объявила:

— Войдите!

Я увидела гостя, и разочарование разлилось горечью на языке.

В комнату вошла девушка, едва ли не младше меня. Худая, как подросток, с убранными под белый чепчик мышиными волосами и россыпью веснушек на бледном лице.

— Меня зовут Камилия, госпожа. — Коротко поклонившись, произнесла она, не поднимая глаз. — Мне приказано прислуживать вам.

— Воды набери.

Меня покоробило от того, как зло и надменно звучал мой голос. Первым порывом было извиниться, но я сдержалась. Я не дома, где слуги знают меня с младенчества и со временем привыкли и к моей темной стороне. Здесь нет друзей, нет никого, кому я могла бы доверять.

Пусть лучше меня считают стервой, чем мягкотелой девицей.

Камилия бросилась исполнять поручение, и даже со своего места я видела, как тряслись ее руки. Бедная девочка. Должно быть, считает, что ее славной жизни пришел конец.

Я молча наблюдала, как в мраморную ванну набирается вода. Невысокий столик рядом с ней быстро заполнялся вкусно пахнущими бутыльками. Я поняла, насколько соскучилась по водным процедурам. Хотелось провести в ванной не менее часа — не только наслаждаясь нежной пеной и ароматическими солями, но и смывая с себя стресс и ужас всех последних дней.

Этим я и занялась уже через несколько минут. Пока я отмокала в горячей воде, служанка ловко намыливала волосы, массируя кожу головы тонкими пальчиками. В дверь снова постучали, заставив меня напрячься. Слишком много посетителей для той, чьи покои выступают скорее темницей.

— Спроси, что им нужно. — Отрывисто велела я. Девушка ушла и через несколько мгновений вернулась с подносом, полным еды.

— Вам послание от Его Высочества принца Эйдена… — Камилия поставила тяжелый поднос, словно рассчитанный не на одну хрупкую девушку, а как минимум на дюжину бравых солдат. Затем подняла запечатанный конверт и намеревалась было подать его, но я опередила. Моя тьма сцапала бумагу так быстро, что девушка вздрогнула и побледнела.

Дорогая Ассия,

Надеюсь, вы разместились со всем комфортом и ни в чем не нуждаетесь.

Рад сообщить, что вы приглашены на внеочередное совещание Совета и короля, которое состоится сегодня на закате. Будьте готовы.

Почерк принца был ровным и размашистым. Никаких закорючек и витиеватых выражений, коими в высших кругах принято щедро сдабривать каждое послание. Я смяла лист в руке, и тот почти сразу ссыпался черным пеплом на пол. Я ожидала, что здесь нам вновь придется перейти на более формальное общение, но почему так тошно от этого “вы”?

— Через сколько сядет солнце?

— Два часа, госпожа.

Отмеренное время пролетело слишком быстро — мне даже некогда было начать переживать. У меня не было другой одежды кроме купленного накануне платья, но даже в нем я выглядела превосходно. Белый плащ контрастировал с темной тканью, выглядя несколько чужеродно, но отказываться от него я не собиралась.

Я наследница древнего рода. Стоит напомнить этот факт королю. Даже если мне придется втереть белый плащ в его сальную рожу, чтобы он наконец-то это заметил.

Меня сопровождали молчаливые стражи. Передвигаясь на пару шагов позади меня, они очень умело делали вид, что охраняют меня, а не от меня. При этом умудрялись подсказывать дорогу так незаметно, что постороннему наблюдателю могло показаться, что это я направляю их.

Придворные шарахались в стороны, едва наша троица показывалась из-за поворота. Некоторые кидали любопытные взгляды, некоторые перекрещивались. Парочка особо впечатлительных леди свалились в обморок.

Я же сохраняла невозмутимое выражение лица. Их реакция меня ничуть не трогала — в конце концов, я знала, что именно так и будет. В данный момент меня всерьез занимало лишь беспокойство о моей шкуре. На данный момент вся надежда была на младшего принца — не проделал же Эйден весь этот путь лишь для того, чтобы меня казнили в первый день? Не сомневаюсь, что у него все под контролем.

Эта слепая уверенность в младшем принце пугала. Мне следует помнить, что литая золотая корона венчает не его голову, но после событий сегодняшнего дня, я задумалась: а имеет ли это значение? Что, если отец прав, и король давно не справляется с возложенной на него ношей монаршего венца?

И почему Эйден отказался даже претендовать на трон?

Мои мысли скакали, как птицы с ветки на ветку, варьируя мой настрой от безысходности до абсолютного спокойствия.

— Пришли. — Объявил страж за моей спиной. Судя по всему, мы спустились в какой-то подвал: я уже некоторое время не видела окон, а воздух стал каким-то спертым и прохладным. Я стояла напротив тяжелых резных дверей, похожих на те, что миновала этим днем для встречи с королем. Судя по рунам, вьющимся по периметру дверного проема, на помещение была наложена сильнейшая защита. Это был не просто зал для совещаний, а отдельная крепость, способная выдержать длительную осаду.

Истинная сила заключена в единстве, — гласила надпись в центре створок. Против воли меня охватила дрожь предвкушения: я попаду в святая святых королевского совета. Место, куда ранее не допускали ни одну женщину. Место, которое отец любил больше компании своей дочери.

Место, где все решится.

Двери медленно распахнулись, пропуская меня в просторное помещение, наполненное запахом противоречий и интриг.

В нем было ничего лишнего: каменные стены, лишенные каких-либо элементов декора помимо грубых держателей для факелов. В центре комнаты — пустое пространство, окруженное высокими стойками по числу совещающихся. За каждой из них уже обосновались лорды-правители аррондов, тут же обратившие на меня свой взор. Я узнала большинство из них — так или иначе, они приезжали в наш родовой замок обсуждать какие-то дела с отцом.

Центральную стойку занял Эйден. Лицо его бесстрастно, смотрит, как и все остальные присутствующие — с вежливым равнодушием. Как узнать, где его маска, а где — настоящие чувства? Впрочем, выражение моего лица ничем не отличалось.

Окинув глазами комнату, я обнаружила последнее по порядку, но не по значимости лицо — самого короля. Обитое бархатом кресло смотрится здесь чужеродно и рушит симметрию и атмосферу этого места. Оно отдает… пошлостью, кощунством. Складывается впечатление, что его тащили сюда в последний момент по монаршему приказу.

Мне мое место никто не указал, поэтому встаю в самый центр, прямо напротив Эйдена. Все взгляды устремились ко мне, и с возрастающим спокойствием я обнаружила, что далеко не все из них содержат удивление.

Похоже, мой дар — это тоже своего рода карта, которую каждый хотел разыграть по-своему. Судя по злому взгляду отца, его игру я успела испортить. Эйден спокоен — то ли все идет как надо, то он прячет джокер в рукаве. Лорд Берок, что я знала с раннего детства, даже посмел ободряюще приподнять уголок губ. Незнакомый мужчина, лысый и крепко сложенный, смотрел на меня так, словно готов был хоть в эту минуту свернуть мою шею. Я тщательно отследила реакцию каждого, пытаясь сохранить эти сведения в памяти. Пригодятся.

Король одарил меня каким-то слишком долгим и внимательным взглядом и, готова была поспорить, был в нем и мужской интерес. Меня едва не передернуло от отвращения. Хотя, пожалуй, стоит привыкать и учиться подобный интерес использовать.

— Объявляю внеочередное заседание совета открытым. — Разрезал тишину голос короля.

— Истинная сила заключена в единстве, — хором произнесли все присутствующие в зале мужчины, словно короткую молитву. Мне захотелось засмеяться — единство тут явно последняя вещь, что они все разделяют.

— Севран, — король зашелся в булькающем кашле, заставившем пару человек едва заметно поморщиться. Прочистив, наконец, горло, он продолжил. — Ты инициировал это сборище. Не хочешь объясниться? Какого черта твоя дочь оказалась ведьмой? Ты укрывал темную тварь все эти годы? Преступал закон ради демонского отродья?

На скулах отца проступили светлые пятна, что знаменовало крайнюю степень ярости. Губы сжались в тонкую линию, глаза полузакрыты.

— Ваше Величество. — Ровным тоном ответил он, сжимая свою стойку до побелевших пальцев. — Мне не в чем перед вами оправдываться. Сила моей дочери проявила себя совсем недавно. Наше семейство чтит законы нашего королевства, согласно которым ведьмы теперь имеют те же самые права, что и любой из подданных нашего великого короля.

На последних словах его голос сдал, словно выталкивать их пришлось из сухого, как пустыня, горло. Усмешку удалось удержать с трудом и то лишь из уважения к потугам отца. Зная, как тот презирает монарха, мне остается только гадать, скольких усилий ему требовалось, чтобы выдавить даже эту грубую, но, кажется, эффективную лесть.

На лице Маэлиса проступило самодовольство. Очевидно, что мой папенька нечасто балует его своей благосклонностью. Мне его выпад показался нарочито грубым и злым — все ради того, чтобы заставить отца извиваться перед ним, как уж на сковородке.

Не удивлюсь, если Эйден уже посадил в благодатную почву семена раздумий, какие преимущества может принести моя служба короне.

— Что же скажет юная особа в свою защиту? — Обращенный ко мне голос уже был более благодушным, чем минуту назад.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Все это время я стояла, скромно потупив взор, чем, несомненно, услаждала взгляды этих высокомерных мужчин. Я подняла голову и обвела внимательным взглядом лица каждого. Их глаза впились в меня, отражаю целую вереницу эмоций: от острого любопытства до холодного презрения.

Эйден внимательно изучал мое лицо, а в глубине это серых глаз плескалось одобрение. Значит ли это, что я все делаю правильно?

— Достопочтенные лорды, — произнесла я проникновенно. — Мне нечего скрывать. Я, как и вы, исполняю свой долг на благо королевства. Я — верная подданная своего короля, спасшая жизнь его сыну. Я — наследница обширных плодородных территорий, готовая использовать всю имеющуюся у меня силу для процветания родных земель. Я — благодарная дочь своего отца, намеревающаяся послужить семье и ввести в совет достойного мужчину — своего супруга.

Я сделала паузу и посмотрела почему-то на Эйдена.

— Похвальное стремление. — Коротко хохотнул король. — Что еще нужно бабе? Ноги раздвигать, да почаще.

Его глумливые смешки полоснули по моему эго ножом. Я почувствовала острое желание сдавливать его горло до тех пор, пока под моими пальцами не раздастся треск сломанных позвонков.

Мое лицо осталось беспристрастным. Даже ладони не сжались в кулак, лишь пальцы конвульсивно дернулись.

— Все, чего я прошу — судить меня по законам королевства. Я не преступала закон. Моя сила находится под контролем и готова служить на благо королевства и… короля.

Пришлось включить тяжелую артиллерию. Мой голос теперь лился, как сладкий сироп, и был пропитан обещаниями. Я склонила голову, надеясь польстить своей покорностью, хотя на деле скрывала лихорадочный блеск в глазах. Моя темная сущность металась внутри, готовая хоть сейчас продемонстрировать, чего стоит этот контроль. Ей не нравился этот жирный мужик и необходимость перед ним стелиться.

Ты можешь уничтожить их всех! — Негодовала она, наполняя мою голову темными образами. Темная кровь, льющаяся по каменному полу, бездыханные тела, раскинутые в неестественных позах, и в центре этого безумия я… и почему-то Эйден. Только его меч не направлен на меня — лишь на моих врагов… на наших общих врагов.

Я моргнула, прогоняя видения. Уж враги у нас в этом зале точно разные. Он считает моего отца предателем, хоть пока никак не дал об этом знать. Его отец — просто отвратительный тип, которого мне хочется придушить пока исключительно по данной причине. Пока.

Король все еще рассматривал меня слегка насмешливо и снисходительно, не зная, что тридцать секунд назад я мысленно оторвала его голову.

— Оставьте девочку в покое, Ваше Величество. — Раздался чуть усталый голос откуда-то справа. Я перевела взгляд и увидела Дейлана Ридс — правителя одного из близлежащих аррондов. В детстве он часто заглядывал в наш родовой замок и всегда привозил мне мятных леденцов, завернутых в плотную коричневую бумагу. — Вы же сами приняли закон, запрещающий уничтожать ведьм без веской на то причины.

Король почему-то перевел взгляд на сына, словно в поисках поддержки. Но Эйден молчал, и, кажется, его мысли витали где-то далеко. Хотела бы я знать, что сейчас происходит в его голове.

— Поддерживаю. — Бросила седой мужчина, который еще совсем недавно разглядывал меня с брезгливым выражением лица. Признаюсь, я не рассчитывала на его поддержку, уж больно красноречив был его взгляд. И, если правильно помню, один из членов его семьи был убит ведьмой — это уж точно не способствовало поддержке.

Но, тем не менее, она была оказана. А следом раздались и другие голоса, взывающие к законам королевства. Пусть мой случай был вопиющим — никогда раньше ведьмы не оказывались в высшей аристократии, абсолютное большинство встали на мою сторону. Или сторону отца?

Задавшись этим вопросом, я впервые поняла главное: я тут абсолютно ни при чем. Совету настолько опостылел король, что они готовы противостоять ему во всех вопросах, даже в таких фундаментальных, как деление на добро и зло.

Это было очевидно из тех взглядов, что кидали на него “верные подданные”, и по тому, как небрежно они выбирали формулировки. Король проиграл еще до того, как зашел в эту комнату.

Вот только выиграла ли я?

Глава 17. Представление

— Я сам провожу леди до комнаты. — Небрежным жестом Эйден отозвал стражу и, подхватив меня под локоть, потащил прочь из этого отвратительного места. Я посмотрела на него с возмущением: я надеялась подкараулить отца и узнать о судьбе Герты. Но с королевским отпрыском не спорят. Особенно в королевском замке. И особенно на глазах короля и его подданных.

Понимая, что выбора нет, я подчинилась.

Заседание закончилось всего несколько минут назад. Принятое решение превосходило мои самые смелые ожидания: я не только оказалась оправдана в глазах власть имущих, но и удостоилась сомнительной чести быть приглашенной на королевский бал через два дня. Там меня намеревались представить общественности, как наследницу рода — по официальной версии, и продемонстрировать мою безопасность для окружающих — по неофициальной.

Ведьма на поводке и в наморднике! Смотреть, но не трогать!

О моей изначальной цели визита все благополучно забыли — отбор невест для старшего принца был в самом разгаре. Да и кто в здравом уме заикнется о том, чтобы выбрать ведьму в качестве спутницы жизни для короля? Если, конечно, им станет именно Ксандр — именно так звали старшего брата Эйдена.

Мне удалось выяснить о нем возмутительно мало. На семейном портрете, что я увидела мимоходом по дороге в выделенные мне покои, он мало имел общего с Эйденом. Квадратный подбородок, светлые, слегка волнистые волосы, крупные черты лица… наверно, именно так выглядел в молодости его отец. Он был красив, но красота эта была какой-то другой — холодной и аристократичной. Подобно статуе, на которую вроде и хочется смотреть, но никакие другие желания она не вызывает.

Эйден, судя по всему, пошел в мать. Почему-то я ожидала увидеть хрупкую нежную брюнетку, но женщина, смотревшая на нас с портрета, была высокой, статной и какой-то несгибаемой. В ней ощущался характер, внутренний стержень. Выражение лица оставалось сосредоточенным даже под кистью неизвестного художника. Как так получилось, что именно она стала жертвой ведьмы?

Последний, кого я успела увидеть на портрете, был средний принц, Лестер. Мне показалось, что он унаследовал черты обоих родителей, но ручаться не бралась — я успела лишь мимолетом увидеть схожие с Эйденом черты лица и темно-русые волосы, прежде чем мы свернули в другой коридор.

— Ты солгал мне. — Нарушила я тишину. Нисколько не таясь своей силы, я окружила нас звуконепроницаемой зоной, дабы ни одна живая душа не оказалась посвященной в детали нашего разговора. В таких местах уши есть не только у стен, но и у вообще всего, что тебя окружает: даже у одежды и украшений.

К счастью, в своем наряде я была уверена. Ощупав внимательным взглядом Эйдена и не найдя никаких подозрительных артефактов и заклинаний, я продолжила.

— Мой отец не обвиняется в измене. Иначе, что ему делать в королевском замке и тем более в Совете?

— Я тебе не врал. — Эйден даже голову не повернул в мою сторону.

— У тебя есть доказательства? — Продолжила допытываться я. — И не говори, что присутствие наемников в Дисгате его рук дело. В конце концов, на меня тоже напали.

— Доказательства есть. — Помедлив, ответил он. — И ты их скоро получишь. Но не от меня.

Вот и поговорили. Больше этой темы мы не коснулись. Я неустанно размышляла, что же такое натворил мой папочка и есть ли смысл вытаскивать его задницу из неминуемых проблем.

Эйден выглядит так, словно знает все про всех, и почему-то я ему верю. Незаменимые качества для короля, даже странно, что на трон он не претендует.

— Завтра я пришлю тебе швею. Времени почти нет, но за двое суток должны управиться. Вскоре состоится твой дебют, и, поверь мне, Ассия, он куда важнее того сборища, что стянулось в ваш арронд.

— Могу себе представить. — Я аж передернула плечами.

Мы вышли в жилую часть замка. То ли плотный ковер, то ли мое заклинание глушили звуки шагов, поэтому замечали нас далеко не сразу. Каждый, кто случайно поднимал голову, краем глаза заметив приближающееся темное пятно, с ужасом отшатывался и старался свернуть в другой коридор.

— Они привыкнут к тебе. — Заверил Эйден. Не знаю, почему он подумал, что мне нужно утешение? Как раз таки, наоборот, между таким отношением и назойливым интересом я выберу первое.

— Думаешь, у них будет достаточно времени? — Хмыкнула я, намекая, что вскоре вернусь в свой арронд.

— Кто знает… — сказал он с таким видом, словно знал наверняка. Я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза.

— Эйден! — Чей-то окрик доносился глухо, словно уши были набиты ватой. Я развеяла заклинание, и на мгновение нас буквально оглушило фоновым шумом. В нашем магическом пузыре не было слышно почти ничего, что происходило за его пределами.

Плохо. Опасно. Нужно поработать над заклинанием. — Сказала мне тьма то, что я и так уже поняла сама.

— Лестер. — Радости от встречи с братом Эйден явно не источал. Мы остановились в ожидании, когда средний принц нагонит нас.

— Признаюсь, когда я услышал слухи, то им не поверил! — Широко улыбнулся он, рассматривая меня во все глаза. — Мой младший брат наконец-то во дворце, да не один, а с… очаровательной леди!

Мужчина галантно вытянул руку, и я неуверенно вложила в нее свою ладонь. Согласно этикету он должен был всего лишь приблизить ее к лицу, поэтому совсем не ожидала прикосновения теплых губ к коже.

Неожиданный напор. Такой нужно поощрять.

На моих губах расплылась ласковая, многообещающая улыбка. Не потому, что я на самом деле готова была что-то ему обещать, просто потому, что моя темная натура так захотела. Она купалась во внимании красивого мужчины, стараясь привязать к себе каждого, кто может быть хоть как-то полезен.

Зрачки Лестера расширились. Похоже, бесстрашие к ведьмам у этого семейства в крови, раз его пальцы задержались на моей ладони, слегка поглаживая.

— Ты что-то хотел? — Довольно грубо прервал наш зрительный контакт Эйден.

— О, всего лишь поприветствовать младшего братишку. — Натянуто рассмеялся он. — Поймать тебя — та еще задачка.

— А вы ловите на живца. — Посоветовала я, кидая быстрый взгляд на своего сопровождающего. Челюсть плотно сжата, а выглядит так, словно готов прямо сейчас съездить кулаком по лицу объявившегося родственника.

Кажется, наши семейные ценности не так уж и расходятся.

— Интересная идея! И кто будет наживкой? — Включился в игру Лестер.

— Слышала, у Его Высочества Эйдена восхитительно-прекрасная невеста. Уверена, вы всегда сможете отыскать его где-то неподалеку.

— Вы правы, моя дорогая Ассия… Можно я буду звать вас именно так? Нас не представили, — укоризненный взгляд в сторону брата. — Но мне уже кажется, что я знаю вас всю жизнь. Зовите меня Лестер.

Его неприкрытый флирт забавлял. Хоть какое-то развлечение в этом замке.

— Ваше Высочество… Лестер, — нарочно запнулась я, делая вид, что называть принцев по имени — для меня непривычное дело. — Не поверите, но я испытала похожее чувство.

Глаза мужчины сверкнули нескрываемым азартом. Я уже примерно понимала, что он означает. А что? Вдруг удастся окрутить этого аристократа и проложить его путь к короне? Если правильно подогреть, но не пережарить, то… Тьма внутри меня одобрительно оскалилась, одобряя ход моих мыслей.

Мои приоритеты менялись со скоростью света.

— Почему бы нам не дать возможность наконец-то воссоединиться любящим сердцам? — Лестер цепко схватил меня за предплечье и потянул вперед. — А мы как раз обсудим, какие еще похожие чувства испытываем.

Мой взор обратился на Эйдена. Глубоко внутри мне хотелось, чтобы он осадил своего брата и дал понять, что только он имеет право держать меня так под руку. Но вместо этого он лишь равнодушно ответил:

— Леди Ассия проживает в дальних покоях на третьем этаже. Спроси у слуг. Увидимся позднее.

Кинув последний взгляд на наше дуо, он пошел прочь. Я смотрела на его удаляющуюся спину, ощущая, как внутри разрастается дыра. Нет, целая бездна, наполненная густой, как смола, темнотой.

Внезапно захотелось стряхнуть руку среднего принца, но я лишь повернулась к нему и обворожительно пропела:

— На чем мы остановились… Лестер?

Средний принц поливал бальзамом мое задетое эго весь путь до выделенной мне комнаты. Уверена, что среди прочих предметов, коим обучали королевских наследников, был курс “Как сделать сто комплиментов леди, ни разу не повторившись”.

Я сделала вид, что полностью покорена. Мужчина ощупывал меня лихорадочным взглядом, при этом ведя себя на редкость учтиво, что заметно прибавило ему баллов в моих глазах.

Посетовав, что путь был столь близок, принц сдал меня на руки охраны, что все еще стояли у дверей моей комнаты. У них по-прежнему был приказ не впускать никого кроме меня и служанки — значит ли это, что мое положение все еще нестабильно?

После событий вечера в груди разлилось опустошение. Почти не обращая внимания на суетящуюся в комнате служанку, чье имя уже вылетело у меня из головы, я забылась беспокойным сном, не принесшим долгожданного отдыха.

Впрочем, возможности передохнуть так и не появилась даже и в ближайшие пару дней. Подготовка к балу шла полным ходом, а королевская швея проводила в моей комнате неоправданно много времени. Поначалу она меня побаивалась — это было видно по ее бледному лицу и чуть дрожащим рукам, которыми она подкалывала дорогую ткань на моей талии. Однако увлекшись работой, которую она, несомненно, любила, женщина расслабилась и теперь командовала не хуже заправского генерала.

— Одно удовольствие работать с такой фигурой, как у вас, леди оре Дисгат. — Щебетала она, порхая вокруг меня на крыльях вдохновения. — Вы превратитесь в яркую звезду этого вечера, моя дорогая. Ни одна леди не сможет вас затмить.

Уверена, она это всем своим клиентам говорит.

— В этом сезоне в моде пастельные оттенки. — продолжала ее помощница. — Голубой, розовый, бледно-желтый. Но это абсолютно не ваши цвета.

В ее руках струился алый шелк, который она как раз подкалывала по подолу. Я критично осмотрела себя в зеркале. Никогда не носила такие яркие цвета, но, как ни странно, мне нравилось.

Смотрелось вызывающе. Возможно, даже излишне. Да что там говорить, я выглядела как воплощение порока. Если и существовал шанс, что на балу я останусь незамеченной, то сейчас он стремительно таял.

То, что нужно.

— Ваше творение превосходно. — Абсолютно искренне заметила я, когда кропотливая работа была завершена, а наряд прошел финальную примерку.

— Любой наряд всего лишь подчеркивает красоту его обладательницы. Желаю вам удачи, леди.

Я благодарно кивнула. Удача мне точно понадобится.

С отцом я смогла увидеться лишь перед самим балом. Именно он должен был ввести меня через высокие резные двери, ведущие в бальную залу, и официально представить перед королем.

— Здравствуй, Ассия. — Поприветствовал он меня, оглядывая с ног до головы. — Ты выглядишь чудесно.

Я улыбнулась в ответ — сладко и приторно, стараясь не замечать, как крепко его пальцы впились в мой локоть.

— Здравствуйте, отец. Рада видеть вас в добром здравии.

Участливые голоса, лживые улыбки, доброжелательные реплики. Мы разыгрывали целый спектакль для окружающих нас зрителей, что внимали каждому слову. Осталось только понять, чья партия теперь будет ведущей.

Гости расступились, пропуская нас внутрь залы. Я окинула ее любопытным взглядом, стараясь не замечать, повернутые в наши стороны головы и тихие шепотки, доносящиеся со всех сторон. Захотелось избавиться от них — я уже создавала пузырь, не пропускающий посторонние звуки, почему бы не сделать это снова?

— Не вздумай. — Тихим голосом велел отец, будто бы прочитав мои намерения. — Знаешь, что будет, стоит магам уловить всплеск темной энергии в одном помещении с королем?

— Здесь есть маги? — Скривилась я, пытаясь найти в толпе обладателей искрящихся голубых глаз.

— Не только маги. Инквизиторы. Наемные убийцы в ливрее слуг. Один неверный жест и они все устроят кровавую резню. Под шумок полетит не только твоя голова, Ассия, но и всех неугодных, до кого дотянется невидимая рука нашего дорогого короля.

Последние слова были пропитаны ядом и ненавистью. Я коротко скривилась: нетрудно догадаться, за чью именно голову на самом деле переживает дорогой родитель. Я оглянулась по сторонам, пытаясь понять, может ли кто-то слышать наш разговор.

Маловероятно. Как-то собой вокруг нас образовалось пустое пространство, и я немедленно почувствовала себя грозной акулой, окруженной мелкими рыбешками. Оркестр играл громко, голоса сливались в один, и даже если мы начнем вслух выкрикивать заговорщические планы, вряд ли кто-то сможет разобрать хоть слово в этой какофонии.

— Что с Гертой? — Задала я вопрос, который волновал меня все это время.

— Она жива. — Нахмурился отец, словно вспомнил что-то крайне неприятное. — Это был очень глупый поступок, Ассия. Спасать какую-то простолюдинку вместо того, чтобы вернуться самой…

— Ты знал о нападении? — Перебила я, пытливо всматриваясь в его лицо. Произошло нечто невероятное: впервые на моей памяти отец отвел взгляд, словно старался избежать этого пристального внимания.

— Какое это имеет значение? — Процедил он. — Ты жива и здорова. Разве что… ты больше не девственница?

— Какое это имеет значение? — Ничуть не пытаясь скрыть насмешки, передразнила его я. — Ты все это время знал, как проходит инициация? Что еще ты скрыл от меня?

— Это абсолютно неважно. — Ответил он, кидая своим знакомым приветливые улыбки. — Какое счастье, что в твоем брачном договоре не было никакого пункта про это. Хотя… сомневаюсь, что такие мелочи не заставят его отказаться от тебя.

Мою грудь сдавило каким-то неприятным ощущением надвигающейся беды.

— Кого — его?

Отец открыл было рот, чтобы ответить, но решительно мотнул головой.

— Не здесь. Улыбайся, на нас смотрят.

Я нацепила на лицо приветливую маску, которая никак не вязалась с разворачивающейся внутри бурей. Глаза застилало пеленой, и избавиться я от нее смогла лишь как следует проморгавшись.

Только сейчас я обратила внимание, что все это время мы медленно продвигались внутрь залы, направляясь к высокому постаменту с расположенным на нем троном. Король взирал на поданных с легкой усмешкой, которая стала чуть более явной, стоило ему перевести взгляд на нас.

— Севран оре Дисгат. Ассия оре Дисгат. — Объвил церемониймейстер, облаченный в расшитый золотом наряд. Лицо его напоминало восковую маску: ни один мускул не дернулся, стоило ему увидеть меня.

Я подарила королю одну из тех притягательных улыбок, которая появилась в моем арсенале совсем недавно. Церемониально поклонилась, старательно сохраняя осанку. Секундная заминка и мой отец согнулся рядом в наверняка унизительной для него позе.

— Добро пожаловать в мой дом. — Явно с каким-то намеком проговорил король, делая ударение на последних двух словах. Его пальцы сжали подлокотники до побеления.

— Благодарю, Ваше Величество. — Пропела я за нас двоих поднимаясь.

За нами объявили следующих гостей, поэтому мы влились в гудящую толпу, слегка расступающуюся перед нами, словно волны перед носом корабля. Это был второй раз в жизни, когда я присутствовала на подобных балах, и сейчас я решительно размышляла, что делать дальше. В отличие от первого раза, никто не рвался представиться или пригласить меня на танец.

Мы с отцом почти одновременно сцапали с ближайшего столика бокалы с игристым вином и кинули друг на друга оценивающие взгляды.

— Все прошло неплохо…

— Прекрасно. — Перебил меня отец. На его лице застыло самодовольное выражение. Отсалютовав мне напитком, он осушил его одним махом и, пребывая в прекрасном расположении духа, улыбнулся кому-то знакомому.

— Какая встреча, ваше сиятельство! Позвольте мне представить вам свою дочь… — Я перевела изумленный взгляд с родителя на мужчину средних лет, рассматривающего меня так, словно только что увидел святую Балену, чьи лики украшали каждый храм.

— Крайне польщена наконец-то познакомиться с вами. — Подхватила я, нацепив новую, ранее незнакомую маску. Кажется, я наконец-то унаследовала и эту фамильную черту — менять личину за считанные мгновения, заставляя собеседника видеть лишь то, что мне в этот момент нужно.

Что ж, если я считала, что папенька упустит такую возможность укрепить свои позиции, то ошибалась. Все внимание сейчас будет приковано к нам. Забиться в угол и подкармливать страхи окружающих мне точно не светило. И вовсе не потому, что так решил отец. Я сама не хотела.

Тьма бурлила внутри, разделяя мои эмоции, подпитывая их. Она желала признания. Власти. Могущества. Она хотела поставить всех присутствующих на колени и опутать своими темными щупальцами, лишая воли.

Такими темпами мы очень скоро окажемся на плахе. — Осаживала я ее, тщательно следя за выражением лица.

Как-то незаметно кольцо людей вокруг нас внезапно стало более плотным, а уже через несколько десятков минут я вновь ощутила, каково это — находиться в центре всеобщего внимания. Настороженные взгляды стали источать любопытство. Отторжение уступило место притяжения, словно мой внутренний магнит вдруг изменил полярность.

Раздражало только одно: почему среди всех этих заинтересованных улыбок и обращенных в мою сторону глаз, я искала принадлежащие Эйдену? Искала и не находила.

Неужели его здесь нет? Острое расстройство внутри набирало обороты, словно шторм. Все вокруг вдруг стало казаться таким незначительным, ненужным. В глазах защипало, и чтобы сдержать слезы, я подняла взгляд к потолку. Именно в этот момент я и узрела младшего принца, стоящего на втором ярусе залы, к которому, кажется, имели доступ лишь избранные. И, честное слово, лучше б его тут не было.

Потому что по правую руку от него стояла хрупкая блондинка, что-то оживленно ему рассказывающая. И едва взглянув на его смягчившееся выражение лица и открытую улыбку, я поняла, что это и есть та самая невеста.

В мою сторону он даже не смотрел.

Глава 18. Новая цель

Если раньше его невеста стояла где-то в стороне незримым фантомом и существовала исключительно на словах и в моем воображении, то сейчас я имела возможность убедиться в ее реальности собственными глазами. Узреть ее воочию стало настоящим ударом.

Полная противоположность мне: трогательная блондинка с нежным овалом лица, на котором словно топазы сияли огромные голубые глаза. Пухлый рот, аккуратный носик, величественная осанка, совершенные манеры. Она казалась такой очаровательной и невинной, что я возненавидела ее с первого взгляда.

Уж наверняка Эйдену никогда не пришло бы в голову лишать ее невинности на полу прогнившей хибары. Такое казалось смертельным грехом, сулящим немедленное наказание.

Нет, она была рождена взойти с ним рука об руку на алтарь, внимать брачным клятвам, что звучным голосом зачитает священник. Ей предназначены его нежные улыбки и осторожные прикосновение, когда они возлягут на ложе. Ей предстоит выносить и родить его наследников, принимать удары и подарки судьбы, стоя бок о бок с младшим принцем.

Вереница картинок пронеслась перед глазами, заставляя испытать до того сильную злость, что я немедленно осушила бокал с вином, пытаясь избавиться от нее. Вот только она поселилась где-то глубоко внутри, разъедая меня, как кислота.

Мои руки крепко вцепились в локоть отца, словно я тонула, а он был последней соломинкой, за которую я могла ухватиться. Наверняка я сделала ему больно, но радужная улыбка не померкла ни на миг.

— Ты отлично справляешься. — Между делом шепнул он мне, когда мы двинулись дальше, а я, наконец, смогла сфокусироваться на происходящем вокруг. Так и тянуло вновь посмотреть на Эйдена, и лишь неимоверными усилиями я себя сдерживала.

Глупая, глупая ведьма. — Шептала мне тьма. Но почему-то в ее голосе мне чудилось понимание и застарелая обида.

Глупая. — Соглашалась я.

Глупая ведьма — мертвая ведьма.

Я плохо запомнила следующий час, лишь переставляла ноги и улыбалась, улыбалась, улыбалась, как послушная кукла в отцовских руках. Должно быть, он был мной доволен, как никогда в жизни.

Внутренности сковало холодом. Пустота разверзлась в том месте, где совсем недавно жарко билось сердце.

Ты чувствуешь себя преданной. — Тьма не усмехнулась, не язвила. В ее голосе было лишь холодное любопытство. — Почему?

Ответить на вопрос было невероятно сложно, даже самой себе. Потому что мне казалось, что все произошедшее между нами имело какое-то значение? Потому что на короткий период времени мне начало казаться, что он принадлежит мне? Потому что в глубине души надеялась на…?

Даже продолжать не буду, тошно от своих же мыслей. Водоворот затаскивал меня в темные глубины моего сознания, распыляя ревность, обиду, злость.

Я сама себя обманула. Я сама себе проиграла. Нужно признать это и двигаться дальше. Найти новую жизненную цель — принадлежащую одной лишь мне. Я подняла взгляд и увидела Лестера, обсуждавшего что-то в кругу своих друзей.

Красивый, волевой мужчина. Обходительный. Галантый. А самое главное — никакого инквизиторского прошлого, любимых невест, клятвы на крови, связывающей нас, как и сомнительных совместных воспоминаний.

А еще он не отказывался от намерений занять трон.

Тьма заполняла пустоту внутри, заново сотворяя сердце на том месте, где оно было вырвано с клочьями. Его первый стук гулко ударил в ребра, запуская темную, как смола кровь по моим венам.

Лестер поднял взгляд, наши глаза встретились. Широкая, искренняя улыбка осветила мое лицо, зажгла глаза.

Потому что я только что нашла новую цель, способную дать все, что мне нужно.

Я отстраненно заметила, как средний принц извиняется перед своими собеседниками и, словно привязанный ко мне невидимой нитью, устремляется навстречу. Отец вскользь посмотрел на него, но все же промолчал. Да и что он мог сделать? Утащить меня прочь?

— Ваше Высочество. — Поприветствовала я среднего принца, когда между нами почти не осталось расстояния.

— Моя дорогая Ассия, вы самое настоящее украшение этого вечера. — Его глаза ощупали алый шелк моего платья, словно стараясь увидеть, что находится под ним.

— Вы мне льстите, — ответила я, но мой взгляд красноречиво говорил о том, что я и сама прекрасно об этом осведомлена. — Потрясающее мероприятие. Подумать только, а ведь я могла оказаться в его центре!

Говорила я про королевский отбор, очередной этап которого вот-вот должен был начаться.

— Поверьте мне, ваше появление затмило любые другие события этого вечера. — Беззастенчиво льстил мне средний принц. — Однако вы правы, вы действительно могли оказаться на отборе для моего дорогого брата. Совсем скоро начнется очередной этап.

— Какая из кандидаток кажется вам наиболее перспективной? — Спросила я, не особо заморачиваясь, насколько бестактным кажется мой вопрос. Принца это не смутило. Наклонившись к самому моему уху, он начал подробно рассказывать, что на самом деле происходит за закулисьем отбора.

Оказывается, битва шла не на жизнь, а на смерть. Едва появившись во дворце, девушки начали планомерно строить друг другу козни, подливая зелья, изменяющие внешность и провоцирующее несварение. На этом, к сожалению, их внеконкурсная активность не закончилась. Желая гарантировать себе выгодное брачное предложение, они ежечасно заманивали старшего принца Ксандра в компрометирующие ситуации, и только чудом он пока выбирался из них не окольцованным.

Лестер был замечательным рассказчиком, поэтому уже через несколько минут я, полностью поглощенная его историями, покинула отца и его окружение и самозабвенно смеялась.

— Пожалуй, я тоже хочу сделать ставку… на эту, как вы сказали, Марию Видаль? — Решила я принять участие в еще одной светской забаве — брачный тотализатор.

— Я сразу увидел в вас истинный дух азарта, присущий столичному обществу! — Восхитился мужчина. — Надеюсь, вы останетесь в замке как можно дольше.

Мое настроение как-то разом испортилось.

— Мне бы тоже этого хотелось. — Вежливо ответила я, с трудом удерживая улыбку. И не рассказать же ему, что мое присутствие здесь решает лишь один человек — тот, которому я обязана подчиниться.

— Кажется, начинается!

Толпа расступилась, освобождая место в центре залы. Лестер будто бы невзначай подхватил меня под локоть и потянул чуть ближе к стене, возле которой мы стояли. Кажется, это был лишь повод ко мне прикоснуться — мы не сдвинулись ни на шаг, зато его пальцы провели вверх и вниз по моей руке. Я сделала вид, что смутилась — мои глаза забегали по наполненному людьми помещению.

Внезапно взгляд Эйдена поймал меня в ловушку. Они с невестой спустились в общий зал, и теперь нас разделяло пустое пространство импровизированной сцены. В его прищуренных глазах читалось острое недовольство — пожалуй, даже слишком открытое для нашего текущего положения. Его невеста будто бы не замечала этого, без устали щебеча что-то ему на ухо. Я поспешила отвернуться.

— Его Высочество принц Эйден так на нас смотрит. — Пожаловалась я, и Лестер вздохнул. Кажется, с досадой.

— Боюсь, это моя вина. Мой младший брат велел мне к вам не приближаться. — Посмеиваясь, признался он. — Правда, он выглядит так, словно не знает, кому именно хочет свернуть шею: мне или вам.

Я натянуто рассмеялась. Вполне ожидаемая просьба, учитывая, что я по-прежнему являюсь носительницей опасной темной силы. И почему я сразу не подумала, что он лишь переживает за сохранность шкуры брата?

— И почему вы приблизились? — Кокетливо спросила я. Мой голос обволакивал его сладким ядом, заставляя качнуться в мою сторону и прошептала. — Неужели предупреждение брата вас не пугает?

— Я знаю, что если бы на вашей репутации было хоть одно пятно, то вы бы и шагу не ступили в этот замок. — Неожиданно серьезно ответил Лестер. — Это ведь именно он настаивал на вашей кандидатуре на этом отборе. И вы… как глоток живой воды, дорогая Ассия…

Лестер говорил что-то еще, но я уже не слушала, потрясенная новым знанием. Эйден. Настаивал? Он не просто взялся меня сопровождать во дворец, именно он изначально сделал так, чтобы меня в него пригласили!

Я стояла оглушенная, пока пыталась сложить полную картину происходящего и соединить все ниточки. Что же получается?

Мы с Эйденом уже встречались до того злополучного бала. Он знает, какая у меня сила. Он предоставил достаточно важную причину для того, чтобы выманить меня из родных земель. Не мог же он…?

Не мог же он и правда организовать все эти нападения? Может, он все это время искусно манипулировал моими мыслями, заставляя думать, что настоящий предатель — мой отец, в то время как сам привел в наши земли бандитов?

Хотя нет. Реакция отца тоже была неоднозначной. Не стоит сбрасывать его со счетов.

Мысли метались, словно шустрые птицы с ветки на ветку, заставляя меня полностью отключиться от реальности. И лишь настойчивый голос среднего принца смог меня в нее вернуть.

— С вами все в порядке? Вы побледнели.

— Прошу прощения, здесь слишком душно. — Вяло отговорилась я, все еще находясь в состоянии крайнего волнения.

— Выйдем на террасу? — С готовностью предложил мужчина. Я покачала головой, приходя в себя.

— Нет, пожалуй, я бы хотела остаться.

Я сделала вид, что чрезвычайно заинтересована происходящим в центре залы. Хотя вскоре и притворяться не пришлось, потому что именно там объявился Ксандр — главный виновник этого сборища. И, кажется, если я всерьез вознамерилась охмурить Лестера и сделать того королем, то сил мне придется влить в это немерено.

Старший наследник короля отличался достаточно развитой мускулатурой, решительным взглядом и царственной осанкой. Черный костюм сидел на нем идеально, подчеркивая все достоинства фигуры. Короткие русые волосы лежали в идеально продуманном беспорядке. От взгляда ледяных голубых глаз становилось как-то неуютно.

Он обвел ими зал, почему-то остановившись на мне дольше, чем требовалось. В них я заметила явный интерес, но не мужской, а скорее… просто любопытство. Словно он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал.

Я поскучнела. Не выдержу, если и этот принц решит использовать меня в каких-то своих целях.

У них это что, наследственное?

Тем временем Ксандр изящно хлопнул ладонями несколько раз, привлекая к себе внимание. Словно все взгляды в этом зале и так не были прибиты к нему!

— Дорогие гости! Спасибо, что почтили нас своим присутствием в этот знаменательный день. — Глубоким голосом промолвил он в почти абсолютной тишине. — Сегодня начался второй этап отбора невест. Прошу досточтимых леди выйти ко мне.

Он называл имена, и девушки, предусмотрительно занявшие выгодные места в толпе, становились рядом. Портреты в газетах явно преуменьшили их достоинства: каждая из них была по-своему очаровательна. Возможно, дело было в столичных визажистах и модистках, но завернутые в дорогие ткани фигуры были изящны, а лица светились свежестью и красотой.

— И последним я бы хотел назвать имя той, чье присутствие на отборе было оговорено заранее, но в силу обстоятельств…

Нет, нет, нет, это же он не про меня? — Мое сердце забилось быстро-быстро, мысли в голове кружили подобно снежному вихрю. Слова старшего принца доносились, как сквозь толщу воды.

Уголки губ отца задрожали, словно маска дружелюбия вот-вот должна была спозлти. Король привстал на своем троне, впиваясь в подлокотники побледневшими пальцами. Он мог бы в любую секунду это остановить, но почему-то медлил. Что тут вообще происходит?

Лестер смотрел на брата не верящим взором, крепко сжимая в руке бокал с вином, но его реакция волновала меня меньшего всего. Не смотри, не смотри на Эйдена, — твердила я сама себе, а мой взгляд, не слушая доводы рассудка, нашел младшего принца. На его лице застыло бесстрастное выражение, но я уже знала, что означает этот шторм на дне потемневших глаз.

Ксандр твердо смотрел на меня, и переведя взгляд на его лицо, я скорее прочитала по губам, нежели услышала:

— Ассия оре Дисгат. Вы окажете мне честь присоединиться к отбору?

Тишина стала поистине оглушающей. Кто-то в толпе закашлялся, словно подавившись вином. Казалось, каждый из присутствующих затаил дыхание и подался вперед, чтобы узнать, что произойдет дальше.

Я вновь обвела взглядом лица отца, короля, Эйдена. В каждом из них я читала “не смей”. Наверно, это была последняя капля, которая заставила меня растянуть губы в очаровательной улыбке и изящно поклонившись, ответить:

— Это честь для меня, Ваше Высочество.

Вялые рукоплескания сопровождали мой выход в центр залы. Похоже, никто не ожидал от принца такого самонадеянного поступка. Я в их числе.

Ксандр, впрочем, выглядел так, словно сам был не в восторге от него. Радость на его лице была такой же фальшивой, как и ресницы окружавших его невест. Что заставило его пойти на этот шаг? Надеюсь, я смогу добиться от него большей откровенности, чем от Эйдена.

Я присоединилась к остальным участницам отбора, смерив каждую оценивающим взглядом.

— Надеюсь, вы не настолько глупы, чтобы использовать тот бутылек из вашего правого кармана, чтобы навредить мне? — На грани слышимости обратилась я к Марии, не поворачивая головы. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на меня. Не ответила, потупилась в страхе.

И это, возможно, будущая королева? Смех, да и только. Королева должна держать голову прямо в любой ситуации. Даже когда ее охватывает смертельный ужас. Даже когда ее тело переломлено, а сердце разбито. Даже когда на ее голову обрушивается гильотина.

Так же, как сейчас держу ее я, смело встречая презрительные, удивленные, любопытные взгляды.

Испытания этого вечера здесь не заканчивались. Закончив с представлением, принц объявил то, зачем мы все собрались в этой зале — новое задание для участниц отбора. И, конечно же, им стал конкурс талантов. Все логично! Чем же еще блистать будущей правительнице — не познаниями в географии и политике же.

Судя по воодушевленным лицам потенциальных невест, к этому этапу они готовились чуть ли не с самого рождения. Я, хоть и получила достойное образование, положенное всем аристократкам моего положения, не могла похвастаться ни выдающимся умением петь, ни актерским мастерством, ни игрой на музыкальных инструментах.

— Поразите нас сегодня, — сказал Ксандр, завершая свою речь. — В награду победительница получит свидание со мной наедине.

Почему-то свидание из его уст звучало скорее угрозой, нежели романтическим предложением. И во что я интересно вляпалась на этот раз? Стало так любопытно, что я решила победить во что бы то ни стало.

Найти бы еще только способ это сделать! Мой дар пугающий и опасный, а в зале полно стражи, готовой схватить меня, если я воспользуюсь магией.

Времени на размышление было мало: остальные участницы уже начали демонстрировать свои таланты. Для одной из них притащили огромную арфу, треньканье которой только раздражало, не давая сосредоточиться. Следующей выступала Мария, чье оперное пение разлилось по залу подобно сирене. Признаюсь, зачатки таланта у нее все же были — исключительно в ширине, на которую она могла открыть свою пасть. Полезный навык, ничего не скажешь.

Внутри свербило — это тьма просилась наружу, делая мои мысли злыми и темными, лишая остатков душевного равновесия.

Пришел черед третьей конкурсантки, что решила продемонстрировать искусно вышитый подол платья, над которым она корпела всю ночь. С моего языка готовы были сорваться десятки язвительных фраз, но я терпела. Улыбалась и терпела, делая вид, что, как и все, восхищена ее работой.

Четвертая невеста, миловидная блондинка, что напомнила мне невесту Эйдена, и вовсе вызвала резкую антипатию одним своим видом. Продемонстрированный ею танец больше напоминал качающееся на ветру дерево, нежели презентацию таланта.

Последняя девушка, стройная темнокожая брюнетка, явно проживающая в южных аррондах, удивила всех. Жестом фокусника она достала из рукава колоду карт, и уже через секунду они порхали в ее руках, словно птицы. Она заигрывала с толпой, предлагая им самим выбирать карты, что после безошибочно угадывала.

Ловкие пальцы завораживали, улыбка очаровывала, и я рукоплескала ей почти по-настоящему. Почти. Потому что следом настал мой черед продемонстрировать свой талант, а я до сих пор не имела ни малейшего понятия, как поразить местное общество.

Придется рискнуть, — решила я, когда аплодисменты для темноволосой красавицы поутихли, и в центре внимания оказалась я.

— Дорогие зрители, — медленно произнесла я, обводя внимательным взглядом толпу. — Чтобы продемонстрировать свой талант мне нужен доброволец… и яблоко.

— Яблоко? — Переспросил Ксандр, неуверенный, что правильно меня понял.

— Именно. — Расслабленно улыбнулась я. Добровольцев не было, впрочем, на них я и не рассчитывала. Знала, что старшему принцу придется выдвинуть свою кандидатуру, но конечно же…

— Я готов. — Вызвался Эйден, выходя вперед. Конечно же, он бы не подставил дорогого братца под удар. Минутная заминка для того, чтобы нам принесли искомый фрукт, и я уже готова демонстрировать свой талант, который практиковала с того дня, как впервые вызвала ритуальный клинок. Он и сейчас был со мной, но не приторочен к бедру, а спрятан за корсажем платья.

Доставать его под пристальными взглядами толпы было несколько неуютно, но что только не сделаешь для того, чтобы впечатлить заскучавшее столичное общество? Улыбка на лице Ксандра стала насквозь фальшивой. Он тревожно переводил взгляд с меня на своего брата и обратно, но не торопился вмешиваться.

— Мне поставить его на голову? — Идеально вежливым тоном спросил Эйден, сжимая в руке красный фрукт. Глаза его насмехались.

— Достаточно будет подбросить. — Ему в тон ответила я. Наши взгляды схлестнулись. Яблоко взлетело в воздух. Я бросила кинжал почти не прицеливаясь, ощущая каким-то шестым чувством, как острое лезвие воткнулось в сочную плоть, выпуская струю пенистых брызг на зрителей. Если я все рассчитала верно, часть должна была попасть и на его невесту. Как ее там? Эмили?

Все это заняло какие-то доли секунды. Кувыркнувшись в воздухе, яблоко оказалось прибито к перекладине на стене. Хорошо, я смогу потом просто призвать кинжал — лезть за ним на потеху публики было бы очень некстати. Ослепительно улыбнувшись, я повернулась к зрителям.

Зал оглушили овации. Как мне показалось, облегченные. Лицо Ксандра расслабилось, и рукоплескал он мне вполне искренне. Эйден поклонился так, словно все аплодисменты принадлежали ему. Хотя, возможно, так и было — бесстрашный принц рискнул своей жизнью, чтобы защитить брата.

Проходя мимо, младший принц будто бы случайно задел меня. Его пальцы на секунду ободряюще сжали мои, и даже это невинное прикосновение заставило сердце дрогнуть.

Чем я так провинилась перед высшими силами, что они послали мне именно его?

Глава 19. Свидание

Я победила. Неизвестно каким образом так получилось — возможно, все это было лишь представление с заранее определенным победителем. Это осознание не принесло мне ни единой эмоции, кроме желания поскорее узнать, для чего Ксандру нужен был этот спектакль. Наше “свидание” должно было состояться утром, о чем мне сообщил сам старший принц, прежде чем растворился в толпе, оставляя меня и остальных конкурсанток. Крайне невежливый поступок с его стороны. Но он принц. Ему позволительно и не такое.

Бал продолжился, но мне было не до веселья.

Выдержав этот аттракцион фальши и тщеславия около часа, я направилась в свои покои. Я могла собой гордиться: за это время я ни разу не искала взглядом Эйдена в толпе. Впрочем, мне это и не было нужно: принц маячил в поле моего зрения почти постоянно. Или это я смотрела лишь в его направлении, словно невидимый компас внутри указывал лишь на него?

Неважно.

Он словно почувствовал смену моих ориентиров и теперь неизменно находился где-то рядом, не давая сосредоточиться на новой цели. Мне хотелось думать, что его компас тоже настроен на меня, но, каждый раз, поднимая взгляд, я имела возможность убедиться в обратном.

Эйден смотрел на свою невесту с нескрываемой нежностью, а его рука держала ее пальцы так бережно, словно девушка в любой момент готова была разбиться, как хрустальная ваза.

Почему то вспомнилось, как он связывал мои руки, хватал за волосы, впивался пальцами в кожу. Почему то, что я сейчас вижу, приносит мне больше боли?

Какая же ты жалкая, — то ли мой собственный голос, то ли голос чудовища. — Жалкая, ненужная, отверженная Ассия. Пешка в чужих руках. Жертва, сама несущая свою голову палачу.

Каждое слово словно ножом по внутренностям. Как же хочется скорее оказаться в своей комнате и дать выход эмоциям. Разбить пару антикварных ваз, располосовать картины. Вспороть подушки и заставить пух кружиться по комнате, словно снег в начале зимы.

Я смотрела на приближающуюся вожделенную дверь, ведущую в мои покои, представляя, как я осуществлю все эти желания всего через несколько минут. А не будь за моей спиной охраны, кто знает, а не постигла бы подобная участь и данный коридор?

— Доброй ночи, госпожа. — Пожелали мои сопровождающие, занимая свой пост снаружи комнаты. Напоминая, что показное принятие ведьмы — всего лишь иллюзия, которая растворится без следа, если так будет угодно хозяевам замка.

Моей выдержки не хватило даже на показную вежливость. Я буквально залетела в комнату, прикрывая за собою дверь. Тусклый светильник слабо разгонял темноту, оставляя дальнюю сторону полностью утопать во мраке.

Я вытащила из ушей бриллиантовые серьги и небрежно швырнула их на комод. Скинула узкие туфли, успевшие знатно натереть левую пятку. Перевела взгляд на изящную вазу, в которой благоухали цветы. Пожалуй, начну с нее.

— Помочь с платьем? — Раздался тихий голос из темноты. Я испуганно вздрогнула, только сейчас осознав, что нахожусь в комнате не одна. Присмотревшись, я увидела Эйдена, сливающегося с темной обивкой кресла. Его взгляд неотрывно следил за мной, как если бы знал, что было у меня на уме всего пару минут назад.

— Думала, стражи никого сюда не пускают? — Постаралась звучать как можно беззаботнее.

— Пропустили по знакомству. — Соизволил он пошутить в ответ. — Интересное представление ты сегодня затеяла, Ассия.

— Рада, что ты оценил. Хотела бы я сказать, что ни одно яблоко не пострадало, но… ты сам все видел.

Я несла все, что приходило в голову, иначе как бы и стояла, изумленно открыв рот и недоумевая, что он тут делает.

— Я про твое участие в отборе. Что именно из “ты не можешь выйти замуж за моего брата” было не очень понятно?

И тут я поняла, что он зол. Дико зол. Что он смотрит на меня не просто внимательно, а так, словно уже методично сворачивает мою шею.

Что, неприятно, когда пешка вдруг начинает ходить по не предназначенным для нее клеткам?

Вся моя злость трансформировалась в азарт. Зачем вымещать ее на неповинных предметах мебели, если главный ее объект сейчас сидит прямо передо мной?

— Какого из? — Наигранно зевнула я, словно этот разговор стал невероятно докучать. — Хотя подожди! Не припомню, чтобы в юрисдикцию младших принцев входило решать подобные вопросы.

— Не стоит играть в эти игры…

— Мне кажется, это ты заигрался. — Отчеканила я, выпрямляя спину и делая несколько шагов по направлению к его темной фигуре. Взгляд его тяжелый, осязаемый. — Убирайся из моей комнаты, — совсем невежливо попросила я. — Я хочу спать.

— Ничего, сейчас взбодришься. — Обещает он. В глазах на несколько секунд мелькает сомнение, но очень быстро сменяется решительностью. — Достань свой клинок.

Я стою и несколько секунд глупо смотрю на него, пытаясь воспротивиться приказу. Я сильна, но клятва сильнее. В руке возникает клинок, на который я смотрю с плохо скрываемым волнением. Что он хочет мне приказать?

— Что ты…

Я даже договорить не успела, меня захлестывает следующий приказ, сопротивляться которому не в силах.

— Избавься от платья, разрежь его.

— Ты ненормальный, — одними губами прошептала я. — Поехавший!

Мои руки проворно расправляются с атласной тканью, а ее алые лоскуты падают на пол, растекаясь по нему, подобно крови. Мое тело мне не принадлежит. Это пугает до головокружения. Я хочу остановиться, но мои руки опускаются, только когда яркая ткань падает к моим ногам. Ступни замерзли без обуви, и я их неловко поджала. Тело дрожит под тонкой шелковой сорочкой, и только сейчас я понимаю, как в комнате холодно.

Не просто потому, что за окном свистит ветер и бросает в стекло щедрые порции дождя. Холодно от его взгляда, его злости, его отношения ко мне.

— Я никогда не прощу тебе это. — Меня потряхивает, голос слегка дрожит. Я чувствую себя на грани. С громким стуком кинжал падает вниз — у меня даже нет сил пихнуть его в притороченные на бедре ножны.

— Я знаю. — Отвечает он каким-то бесцветным голосом. Его реакция становится последней каплей.

Я трясусь от гнева, злости, обиды, ненависти, а из груди вырывается жалобный всхлип. Мне стыдно от того, как низко я перед ним опускаюсь, но не могу сдержать злые слезы. Лицо мое некрасиво кривится, но взгляд я не опускаю — не хватало продемонстрировать еще и эту слабость.

Взгляд Эйдена становится растерянным, слегка недоверчивым.

— Ассия, ты плачешь? — Он подается вперед на своем кресле, а затем и вовсе встает, настигая меня в несколько широких шагов. Аккуратно кладет мне руки на плечи, словно впервые видит перед собой расстроенную девушку, к которой забыли выдать инструкцию по применению.

Стальные нотки в его голосе сменились на мягкие и заботливые, и это словно прорывает внутри плотину. Я захлебываюсь рыданиями, стоя на одном месте, как сломанная кукла, пока Эйден осторожно пытается прижать меня к себе. Его рука гладит мою голову, словно я маленькая девочка, потерявшую любимую игрушку.

Он поднимает меня на руки и легко вытаскивает из ошметков платья.

— Я дурак, Ассия. — Приговаривает он, трогая мои холодные предплечья и прижимая меня все крепче. — Прости, я был не прав.

— Убирайся, — для приличия хриплю я, а внутри все сжимается от его нежных прикосновений. Просто потому, что я раньше я не удостаивалась от него ничего подобного.

— Прости, я эгоист, — продолжает он, осторожно усаживая меня на кровать. Сам он напротив меня на корточках, но почему-то поза не кажется унизительной. Он умеет смотреть так, что, наверно, даже на коленях и в оковах смог бы выглядеть превосходящим по силе и возможностям. Его руки скользят по моим бедрам вниз, касаются голеней, икр, ступням. — И вдвойне эгоист, когда дело касается тебя. Ты замерзла.

Мои ноги холодны как лед, поэтому я позволяю ему закутать меня в одеяло и накрыть ступни горячими ладонями. Его пальцы аккуратно массируют, растирают кожу. Я смотрю на него сверху вниз, и слёзы прекращаются сами собой.

— Ты отвратителен. Ты сам не знаешь чего хочешь. Может, в ваших краях и принято, чтобы обрученные лорды ходили ночами по комнатам других девушек…

— Поверь, Ассия, я очень хорошо знаю, чего хочу.

В глазах снова разрастается шторм, а его пальцы скользят вверх, по скрытым одеялом коленям. «И что же это?» — слова застревают в горле, потому что, кажется, я догадываюсь, каким будет его ответ. В моем коконе становится жарко, как в печке.

— И что дальше? — Смотрю на него с вызовом. В его глазах сквозит едва заметное разочарование, словно он ждал совсем другой вопрос. Тот, что в некотором смысле развяжет ему руки.

— Совсем скоро все изменится. — Взгляд приковывает мой. — Все происходящее обретет смысл. У нас больше не будет тайн друг от друга.

— Ты и правда в это веришь? Что, если я не хочу?

Тонкая улыбка коснулась уголков его губ, что произнесли в ответ:

— Спокойной ночи, Ассия.

Я смотрела на него во все глаза, ощущая глухое раздражение и… надежду?

— Чтоб ты провалился, — грубо выдала я, стараясь ничем не выдать свои истинные эмоции. Пнула его в грудь ногой, надеясь, что, не ожидая такой подлости, Эйден свалится на пол. Проще сдвинуть с места каменную плиту! Он лишь засмеялся и, обхватив мою ступню ладонями, оставил на ней поцелуй.

Нет, сегодня я решительно отказываюсь его понимать! Мне его поведение и раньше казалось нелогичным, но тут он превосходит сам себя.

Я посильнее закуталась в одеяло и залезла на центр кровати. Эйден встал и направился на выход — не к двери, как я ожидала, а к пустой на первый взгляд стене. Несколько коротких жестов, и она отъезжает в сторону, открывая черный проем потайного коридора. Потянуло прелым воздухом.

— И как много людей могут вот так попасть ко мне в комнату? — Возмутилась я, привставая на локте.

— Не волнуйся, только я.

Как будто это недостаточная причина волноваться. Фыркнув, я вновь рухнула на подушки, ограждаясь от Эйдена своим коконом.

Не хватало еще, чтобы он видел, как мои губы против воли растянулись в истеричной улыбке.

Конечно же, я из-за событий прошлого вечера, я совершенно забыла о свидании с Ксандром. Чтобы помочь мне собраться, выделили еще двух служанок, которые кружили вокруг меня, сверкая дружелюбными улыбками.

Как меняется отношение, когда появляется хотя бы крохотная вероятность, что я стану королевой. Людям вроде них неважно кому поклоняться — хоть самому Богу Зла Фарису, если от этого будет зависеть их собственное благополучие.

На разрезанное платье они смотрели со смесью настороженности и недоумения. Я могла бы придумать вполне себе разумное оправдание, но не стала утруждаться. Не их ума дело, какие у меня причуды. Лучше пусть радуются, что на месте наряда сейчас находятся не они — такие мысли я тоже читала в их не обремененных интеллектом глазах.

Меня обрядили в роскошное изумрудное платье, расшитое золотом. Королевская модистка обещала, что не позднее, чем через 3 дня, мои шкафы будут ломиться от нарядов, что не могло не радовать. С этого момента мне предстоит обращать особое внимание то, как я выгляжу, что говорю и как себя веду.

Ночной визит Эйдена, как и моя реакция на него, казались сном. Настал новый день, заставивший меня откинуть эмоции и посмотреть на ситуацию под новым углом. Ничего не изменилось. Данные им обещания — не более чем туманные фразы, которые он бросает все время. Заголовки газет не пестрят сообщениями о расторжении помолвки. На что я вообще рассчитывала? Что бывший инквизитор влюбится в ведьму?

Служанки расступились, позволяя мне оценить плоды их труда. Признаюсь, выглядела я восхитительно. Вопреки опасениям, темная ткань не смотрелась вызывающе в столь раннее время суток. Солнечные лучи играли с золотой вышивкой, заставляя меня в буквальном смысле сиять. Массивные украшения смотрелись бы излишне, потому я остановилась на аккуратном кулоне на золотой цепочке.

Улыбнувшись своему отражению, я направилась в сад, где, по идее, меня уже должен был ждать Ксандр.

Деревья уже наполовину расстались с пожелтевшей листвой, что уютно шуршала под моими туфлями из мягкой кожи. В воздухе разлился запах осенних яблок, от которого рот наполнялся слюной — поесть я так и не успела. Погода радовала теплом и редким для этого времени года солнцем.

Принц сидел под массивным деревом прямо на покрытой пледом земле. В нескольких метрах от него расположились не менее десятка стражей. Интересно, на свидания с другими конкурсантками он тоже ходит с такой командой поддержки?

Я хмыкнула и, подойдя вплотную, уселась на свободный край. Большая часть пледа была заставлена плетеными блюдами с едой: свежие булочки, фрукты, эклеры. От изящного металлического чайника шел пар и приятно пахло горячим шоколадом.

— Доброе утро, Ассия, вы выглядите чудесно! — Улыбнулся Ксандр, словно только что меня заметил. Я впервые заметила небольшие ямочки на его щеках. Его лицо стало выглядеть каким-то юным и открытым, и мне сразу захотелось улыбнуться в ответ — вполне себе искренне.

— Доброе утро, Ваше Высочество.

В отличие от братьев он не предложил звать его по имени, что меня вполне устраивало. Очертив яства широким жестом, он предложил мне присоединиться к завтраку. Я оглянулась и только сейчас заметила отсутствие слуг. Что же, так даже лучше. Налить шоколад в чашку я вполне способна.

— Вы хотели поговорить? — Решила я сэкономить нам время, когда ароматный напиток оказался в моих руках.

— Вы поразительно проницательны. — Принц не прикоснулся к еде. Его глаза, светлого голубого оттенка остановились на мне. — Даже не знаю, с чего начать.

— Можно начать с того, чтобы сделать нашу беседу приватной. — Подсказала я, кивая на стражей. Они держались достаточно далеко, чтобы создать иллюзию уединенности, но слишком близко для того, чтобы гарантировать, что разговор не было слышно.

— Что вы предлагаете? — На его лице промелькнула настороженность.

— Всего лишь создать звуконепроницаемую зону.

Я едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Не удивлюсь, если принц подумал, что я решила устранить самих стражей.

— Это было бы очень кстати. — Облегченно произнес он. Ветер трепал его светлые волосы, и я вдруг подумала, насколько же принц красив. Пожалуй, в нем и Эйдене больше общего, чем я поначалу считала. Типажи отличались существенно, но что-то в прищуре глаз и завораживающей улыбке однозначно указывало, что они одной крови.

— Готово. Хотите проверить? — Дождавшись утвердительного кивка, я вдруг заголосила. — Помогите, Его Высочеству плохо!

Стражи не шевельнулись, внимательно разглядывая нас со своей позиции. Ксандр, не ожидавший такой демонстрации, едва заметно вздрогнул и натянуто рассмеялся.

— Впечатляет. — Веселье растаяло почти мгновенно. Приняв задумчивый вид, он уставился расфокусированным взглядом вдаль. Я потянулась за чайничком и принялась разливать напиток по чашкам. — Что ж, не буду тянуть. Вы, Ассия кажетесь идеально подходящей кандидатурой на роль моей жены.

Рука дрогнула, и шоколад едва не попал мимо. Должно быть, в его сценарии я должна была сойти с ума от счастья? Отставив чайник от греха подальше, я подняла на Ксандра задумчивый взгляд.

— Вы сейчас серьезно? — Как-то совсем невежливо вопросила я. Заявление меня шокировало, и я никак не могла собрать все свои мысли в кучу. — А я думала, вы претендуете на трон.

— Претендую. — Кивнул он максимально уверенно.

— Тогда как вы можете всерьез заявлять, что ведьма является подходящей кандидатурой сидеть по правую руку от вас? — Мне с трудом верилось, что корона сама плыла мне в руки, стоило мне поставить цель стать королевой. Либо Ксандр серьезно недооценивает риски, либо намеревается избавиться от меня, как только представиться шанс. Только дайте угадаю: перед этим ему потребуется мое участие в каком-нибудь плане. Да у меня прямо дежавю какое-то.

— Согласно закону, вы являетесь точно такой же подданной этого королевства, как и я. Народ смирится, особенно если ваше правление будет столь же благочестивым и мудрым, как и у покойной королевы.

Едва удержалась от того, чтобы добавить “которую прикончила ведьма”. Кажется, пора добавить и третий вариант: принц живет в своем маленьком мирке, ни разу не выезжал за пределы столицы и считает, что его мнение, как и мнение прихвостней — единственное возможное.

Я грустно вздохнула, понимая, что все эти варианты, возможно, в какой-то мере имеют смысл. Сомневаюсь, что принц разъезжает по аррондам, собирая настроения подданных. Или что он имеет достаточный навык просчитывать все варианты развития событий. Или что я буду нужна ему, после приведения в жизнь какого-то плана.

Все эти мысли пронеслись в голове за секунду, пока я размышляла, какую стратегию выбрать дальше. Все это напоминало игру в покер, к которой почти никогда не допускали женщин. Но я бы не была собой, если бы не наблюдала втайне за встречами отца с друзьями, пытаясь понять правила игры.

Заметив мой интерес, родитель, в конце концов, научил меня.

И сейчас я чувствовала себя так, словно сидела за круглым столом. Кто напротив меня? Эйден. Отец. Король. Ксандр. Мой формальный жених, чье лицо закрывают тени. Эмили.

А эта дрянь что тут забыла?

Ставки повышаются, и очень скоро появятся первые выбывшие. Я смотрю на Ксандра — свою на данный момент главную комбинацию, пытаясь понять, насколько она выигрышная. Лица моих оппонентов беспристрастны, они не дают и малейшей подсказки. Не даю им и я. Ведь я — жулик. В моем рукаве тьма, что может сделать любую комбинацию победной. Стоит только рискнуть и продолжить игру…

Я дружелюбно улыбнулась Ксандру.

— Не то, чтобы я была против этого союза — это большая честь для меня… но почему именно я? К тому же вы меня совсем не знаете.

— Разве не для этого мы здесь? Чтобы лучше друг друга узнать? — Его ответная улыбка могла растопить целый айсберг.

— Именно для этого. — Я должна была радоваться, но внутри что-то больно цепляло, мешая сделать вдох. Я оглянулась по сторонам, тщательно подбирая ответ, но вдруг увидела сладкую парочку, что не давала мне покоя со вчерашнего вечера. Эйден и Эмили прогуливались по саду рука об руку, улыбаясь и оживленно что-то осуждая. Кажется, именно на них смотрел старший принц все это время.

Кадык Ксандра конвульсивно дернулся, когда он проследил за направлением моего взгляда.

— Замечательная пара, не правда ли? — Задала я вопрос, внимательно отслеживая малейшие колебания эмоций на лице принца. Читая его, как открытую книгу. Нет, все же с Эйденом они абсолютно не похожи. Младший принц — даже не книга, а папирус с заковырками, принадлежащими какой-то вымершей цивилизации. Иначе как объяснить то чувство, что если я всю жизнь буду его изучать, то так до конца и не познаю?

Ксандр перевел какой-то отрешенный взгляд на меня. Пришлось повторить вопрос.

— Несомненно, — отрезал он, беря, наконец, себя в руки. — О чем мы говорили?

— О ваших чувствах к невесте вашего брата.

Старший принц воззрился на меня в изумлении. Хотел что-то ответить, но так и не смог, лишь беззвучно разевая рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Не понимаю, о чем вы. — Сухо бросил он.

— Я думала, наше общение начнется с честности. — Беззаботно протянула я. — Как и полагается между будущими супругами.

Несколько мгновений он буравил меня пристальным взглядом. Я отпила шоколад и положила в рот виноградину. Сладость разлилась на языке, ни капли не гася бушующую внутри горечь.

— Неужели так заметно? — С трудом, но он вернул маску доброжелательности, в то время как в его голосе оставались нотки раздражения.

— Это была всего лишь догадка. Здравый смысл подсказал мне, что вы вряд ли стали бы бросать столь пылкий взгляд на своего брата. Да и к тому же разве мы здесь не для того, чтобы узнать друг друга получше? Так расскажите, что вы ждете от брака со мной, если ваше сердце уже занято другой?

Я задавала правильные вопросы и получала заранее подготовленные ответы.

— Пообещайте, что эта информация не выйдет за пределы этого места. — Ксандр сделал вид, что сдался под моим напором. Уверена, что почти каждая секунда этого диалога была тщательно запланирована, а малейшая крупинка информации взвешена с особой тщательностью.

— Обещаю, — со всей серьезностью кивнула я.

— Все говорит о том, что в скором времени начнется война. Далмарийская империя подтачивает нашу защиту, готовясь нанести удар. Когда и где это случится — мы не знаем. Члены Совета упорно игнорируют наши предупреждения, говоря за спиной, а иногда и в открытую, что мы лишились рассудка.

— У вас есть доказательства? — Мои пальцы до побеления вцепились в чашку. От таких новостей аппетит отбило напрочь.

— Разумеется! Но сами понимаете, я не могу вам их показать, государственная тайна.

— И что вам нужно от меня?

— Всей Аэлории нужно единство Совета и короны, чтобы отбить нападение. Я не знаю, сколько осталось времени, но с каждым днем его все меньше и меньше. Кроме того, ваша сила может стать тем козырем, так необходимым всем нам.

Я вновь воззрилась на Эйдена, прогуливающегося вдалеке. Не для этой ли цели он приволок меня в столицу? Что бы ни было у него в голове, у меня складывалось стойкое впечатление, что знает он явно больше своего тепличного брата.

— Не переживайте из-за Эмили. — По-своему истолковал мой взгляд Ксандр. — Я не опущусь до того, чтобы сделать фавориткой жену брата. Ваш авторитет и репутация будут безукоризненными. Естественно, если вы намерены принести Аэлорию пользу.

— Она знает о ваших чувствах? — Я снова посмотрела на Ксандра, а затем на одиноко кружащуюся над эклером пчелой. Примерно так же я себя чувствовала рядом с Эйденом — он притягивал меня так сильно, что я даже не замечала, что объект мне не по зубам.

— Мы должны были пожениться. — Старший принц, видимо, решил сегодня поразить меня своей откровенностью. — Я все оттягивал этот момент, хотел… дать нам больше времени узнать друг друга. Думал, что никогда она от меня не денется — ей тогда едва исполнилось девятнадцать.

“Нагуляться” он хотел сказать. Классика жанра. Имея — не храним, а потерявши плачем. Будь он чуть решительнее, возможно, Эйден был бы сейчас свободен. Или бы не был. Королевский двор наверняка имеет немало красавиц на любой вкус.

Я поморщилась, поняв, что все мои мысли неизменно сходятся к одному знаменателю — Эйдену. Интересно, пройдет ли эта зацикленность через год или два?

Если бы я могла вырезать его — из души, из сердца, я бы уже доставала нож. Но он слишком глубоко под кожей, въелся в мои мысли, сознание, и делает все, чтобы я продолжала висеть на крючке.

— И что случилось потом? — С вялым интересом спросила я.

— Два года назад мой брат вернулся с разведческой вылазки. Увидев повзрослевшую Эмили, он всеми силами начал добиться ее. Я знаю брата всю жизнь, но, поверьте, в тот момент не узнавал его абсолютно. Словно там, в походе, он повредил мозги: пел серенады под окнами, заваливал ее комнату букетами, караулил в парке… Впрочем, признаться честно, сработало это быстро — уже через неделю она в окружении лепестков роз в главной зальной бале говорила ему “да”.

Мой рот непроизвольно открылся, пока я пыталась соотнести такого Эйдена, с тем, что я уже знала. Сомневаюсь, что Ксандр врет: он говорит быстро, захлебываясь, словно и самому не терпится поделиться застарелой болью хоть с кем-то, кто его поймет.

— Подождите. — Поняла я, где крылось несоответствие. — Это было два года назад? Почему они все еще не женаты?

— Эйден как-то сказал, что женится в один день со мной. Не знаю, было ли это шуткой, но, кажется, дорогой братец решил воплотить эту идею в жизнь. Возможно, вы посчитаете меня мазохистом, но я даже приветствую мысль разделить с Эмили один день бракосочетания.

Кажется, у всех принцев Аэлории не все дома. Чем же хрупкая и невинная девушка смогла очаровать сразу двух братьев так сильно? В том, что она была невинна, я узнала в первый же день — тьма отчиталась. Радоваться ли мне этому факту или нет — я не знала.

— Знаете, а ведь я могу вам помочь. Заставить вас забыть Эмили. — Я подняла на принца взгляд, наполненный алыми искрами. Он не видел, как щупальца тьмы пробрались в его рот, нос, уши. Зато видела я. Его глаза на секунду опустели, а затем он как-то лихорадочно взглянул на меня: да так, что у меня внизу живота невольно стало горячо. Зрачки расширились. Я положила руку ему на гладко выбритую щеку, купаясь в обожании. Рот Ксандра раскрылся, предвкушая поцелуй, все тело подалось вперед.

Я резко оборвала связь, с интересом наблюдая, как в его глазах гаснет огонь.

— Но не буду. — Закончила я.

— Как вы… Впрочем, зачем я спрашиваю? — Он выглядел растерянным и смотрел на меня как-то по-новому. Словно оценивая опасность, что я могу нести. Зря я раскрываю свои козыри, ой, зря. — Почему нет? Вы знаете, а ведь это реальное решение проблемы.

— В нашей жизни так мало настоящего, Ваше Высочество. — Резко ответила я. — Берегите эти чувства.

Конечно, я не стала говорить, что эта магия на мне не сработает. Зачем мне его навязанная страсть — удушающая, липкая? Если мне нужна та, что горит вопреки…

На некоторое время мы замолчали, думая каждый о своем.

— Один близкий мне человек однажды сказал, что лучшая основа для брака — дружба. — Вспомнила я напутствие Герты. — Почему бы нам не начать с нее, Ваше Высочество?

— Зовите меня Ксандр. — Открыто улыбнулся старший принц, целуя мне руку.

Я улыбнулась в ответ, почему-то гоняя внутри мысль: “Из него такой же король, как из меня пешка.”

Глава 20. Меня не увидят

Наше свидание закончилось непозволительно быстро. В чайничках еще не успел остыть горячий шоколад, как принца вызвали на какое-то срочное совещание. Щедро извергая извинения, он соизволил проводить меня до комнаты.

— Мы сможем пообщаться только на следующем балу через четыре дня. К сожалению, ваши перемещения по замку ограничены выделенными покоями, кроме подобных официальных причин, как наше свидание. — Тихо произнес он по пути.

— Мне запрещено выходить из комнаты? — Без особого интереса полюбопытствовала я. — И кем же?

— Эйден несет ответственность за ваше пребывание в замке. Слуги и стража отчитываются ему лично.

— Должно быть, о том, сколько мух пролетело в коридоре? — Раздраженно ответила я. Эйден, Эйден, Эйден, всюду он! Куда я ни посмотрю, какой шаг ни сделаю! Что еще мне стоит от него ожидать?

Кажется, у нас намечается интересная тема для разговора на следующую встречу.

— Все очень серьезно, Ассия. Народ Аэлории не был в восторге, когда отменили смертную казнь для ведьм. Большинство придерживаются мнения, что вы опасны.

Довольно правильное мнение, — подумала я, а вслух сказала:

— Я учту это. Благодарю за предупреждение.

Позавтракать мне почти не удалось, поэтому я с двойным нетерпением ожидала обед. Скучать не приходилось: первым делом я решила проверить правдивость слов Ксандра. К сожалению, тот не обманул.

Мое положение в замке оставалось столь же безрадостным: пусть официально я и была признана королем, покидать покои мне так и не разрешили. Внутри меня все дрожало от гнева, когда я слышала от мрачных стражей “не положено”.

И, кажется, “не положено” мне было ничего. Даже осмотреть замок. Даже приглашать в покои отца. Лучше бы меня сразу бросили в темницу: так я хотя бы не обманывалась ложными ожиданиями.

После обеда я подобрела и оставила бедных стражей в покое. Конечно же, я не сдалась так просто в попытках отвоевать свободу, просто избрала более топорные методы. Стену, через которую вчера ушел Эйден, я осматривала несколько минут, силясь найти дверь. О том, что где-то здесь прячется тайный проход, говорили лишь мои воспоминания, в которых я, честно говоря, начала сомневаться. А не был ли его вчерашний визит сном?

Что ж, попробуем иначе. Я выпустила свою силу, позволяя темным щупальцам ползти по стене, исследуя каждый камень и трещинку. Очертание двери совсем скоро стало очевидным. Оставалось только понять, как ее открыть. Можно, конечно, использовать грубую силу, но кто знает, не обвалится ли проход, что скрывается дальше? Да и вообще, у меня пока не было возможности тренировать свои новые способности — с таким же успехом я могу и целое крыло разрушить.

К счастью, подобные радикальные методы отменялись. Щупальца нащупали замок, а спустя пару мгновений раздался громкий щелчок, и стена начала отъезжать в сторону. Хорошая тьма, — похвалила я силу, пока та стягивалась обратно в мое тело. В лицо дохнуло затхлостью и сыростью, словно проходом давно не пользовались. Я брезгливо осмотрела свисающую с потолка паутину, а затем перевела взгляд на тонущий во мраке туннель.

Надеюсь, хоть крыс тут нет. — Ободрила я себя, и, как назло, вдалеке послышался шорох. — Ладно. Тогда буду утешать себя мыслью, что главная крыса здесь я.

Я сделала первый шаг в неизвестность. Благодаря моей силе ориентировалась в темноте я довольно неплохо, но уютнее от этого не становилось. Особенно когда за моей спиной дверь вновь пришла в движение, отрезая любые пути отступления. Я невольно почувствовала себя запертой в каком-то склепе.

Из хороших новостей — я как-то сразу поверила, что никто кроме Эйдена, коридором не пользуется. Тяжело было представить холеного Лестера, подметающего паутину голубым королевским плащом. Или будь Ксандр осведомлен о подобном способе перемещения, ему бы не пришлось ждать официального разрешения со мной увидеться.

Это лишь очередной секрет младшего принца, которым он решил поделиться со мной. Зачем? Неужели он думал, что я не смогу им воспользоваться? Или, наоборот, надеялся, что воспользуюсь?

Я шла уже минут пять. Коридор был извилистым и узким насколько, что иногда мои плечи оказывались сжаты стеной с обеих сторон. Клаустрофобией я не страдала, но судя по тому, как колотилось сердце, мой организм всерьез раздумывал этим заняться. Особенно когда проход закончился тупиком.

Щупальца тьмы заполнили собой пространство в поисках выхода. Дверь оказалась передо мной, но открывать я ее не торопилась — необходимо выяснить, что скрывается дальше. Что бы это ни было, от прослушек оно было защищено основательно. Я несколько минут пыталась уловить хоть какой-то звук, но сила натыкалась на преграду.

Благоразумно решив, что Эйден не мог поселить меня в комнате, соединенной с кабинетом, где хранились секретные документы, я все же решила рискнуть. Да и к тому же, уверена, что здесь огромное количество ответвлений и других путей, просто кто-то тщательно закрыл все двери, в которые мне не нужно совать свой нос, оставив конкретно этот путь. Нащупала замок и затаив дыхание позволила щупальцам расправиться с ним. Дверь начала медленно отворяться.

Кажется, к списку моих прегрешений можно добавить и проникновение со взломом, — похвалила я себя, заходя в комнату — почти копию моей. Втянула полной грудью запах, разбирая его на нотки. Прислушалась к доносившимся из гостиной голосам — кажется, там прямо сейчас находилось несколько человек. И улыбнулась.

Эйден действительно не просто так показал мне этот проход. Он приглашал в гости. Вот только судя по компании, что сейчас собралась в гостиной, он явно не предполагал, что я приму это приглашение так рано. Возможно, думал, что я отправлюсь удовлетворять свое любопытство ночью?

Я села на кровать, приготовившись не то ли ждать, не то ли подслушивать. Стоило мне сфокусироваться на звуках в соседнем помещении, как я поняла, что мое появление не осталось незамеченным.

— … я проверю, — послышалось за дверью вместе с приближающимися шагами. Створка распахнулась.

— Бу! — Одними губами произнесла я. Брови Эйдена выразительно приподнялись.

— Окно распахнулось. — Оповестил он гостей. Я поджала губы, чтобы не рассмеяться, и для правдоподобности сотворила сквозняк, обдавший их могильным холодом и с шумом захлопнувший дверь. Звуконепроницаемую зону сотворила почти не задумываясь — привыкла, что в этом месте она нужна почти постоянно.

— Боги, Ассия, ты выбрала худший момент, чтобы здесь появиться. — Эйден подошел почти вплотную и укоризненно посмотрел на меня сверху вниз.

— Нужно было вешать в этом лабиринте график приемных часов. — Я склонила голову набок. — Вообще, несправедливо. Пока ты встречаешься с друзьями, я вынуждена коротать дни в одиночестве. Я тоже хочу.

— У тебя здесь нет друзей.

— С чего бы это? — Невинно ответила я, капризно надувая губы. — Кажется, мы с Ксандром нашли общий язык сегодня утром.

Глаза Эйдена сузились.

— Не играй с моим братом, Ассия. — Предупреждающе произнес он. Лицо его стало холодным и замкнутым.

— Почему ты думаешь, что я играю? У нас с ним есть о-очень много, что дать друг другу. — Протянула я все с тем же невинным выражением лица. — А вот тебе, кажется, пора. Окно не закрывают так долго.

— Выход показать или сама найдешь? — Совсем невежливо ответил он. И чего он так злится? Переживает за дорогого братца?

— С чего ты взял, что я хочу уходить? — Я деланно подняла брови и встала с кровати, оказавшись почти вплотную к Эйдену. Мой взгляд остановился на бьющейся на шее венке. — Ужасно интересно послушать, о чем сплетничает младший принц в компании своих приближенных.

— Тебя не должны видеть в моих покоях.

— Если это единственное, о чем ты переживаешь, то не увидят. — Заверила я.

В дверь постучали, и знакомый голос произнес:

— Дорогой брат, наша компания настолько тебе наскучила, что ты решил вздремнуть? — Лестер, к счастью, обладал достаточным тактом, чтобы не врываться в спальню брата без приглашения. Я едва успела снять звукопоглощающее заклинание, прежде чем Эйден ответил:

— Иду.

Бросив на меня предупреждающий взгляд, он пошел к двери, чтобы было мной воспринято, как молчаливое согласие. И плевать, что глаза его красноречиво указывали на стену, из которой я явилась в его комнате — мало ли он решил устроить им зарядку. Я усмехнулась. Настало время пощекотать тебе нервы, принц. Так же, как ты любишь щекотать мои.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале, которое стало медленно таять, пока не исчезло полностью. Приправила заклинание небольшим штрихом, чтобы быть уверенной, что Эйден сможет меня видеть. Помнится мне, на антимагов не работают именно наведенная магия.

Довольная результатом, я почти бегом преодолела расстояние до двери и успела протиснуться в гостиную, прежде чем та закрылась. Эйден обернулся, и впервые я имела удовольствие лицезреть замешательство в его глазах.

— Ну наконец-то! — Произнес какой-то молодой рыжеволосый мужчина, которого я раньше не видела. — Мы начали делать ставки, куда ты пропал.

— Я же обещала, мне меня не увидят. — Жарко выдохнула я Эйдену в ухо и подмигнула, протискиваясь мимо принца.

— Окно заклинило. — Мрачно буркнул он, оглядывая гостей. К своей чести, он довольно быстро взял себя в руки и с легкой улыбкой занял свое место рядом как раз рядом с незнакомцем, подавший голос первым. — Чем еще вы тут занимались, пока меня не было?

Я осмотрела приглашенных, без особого удивления замечая среди них остальных принцев и Эмили. Рядом с ней сидела брюнетка, чье лицо я уже где-то видела. Из абсолютно незнакомых мне людей было только трое: рыжеволосый мужчина рядом с младшим принцем, угрюмый блондин на отдельном кресле и девушка-подросток рядом с Ксандром.

Я обошла комнату по периметру, стараясь двигаться неслышно. Ни одной безделушки или картины, что говорили бы о характере хозяина комнат. Устремила взгляд на гостей, расположившихся вокруг низкого столика, заставленного закусками и напитками.

— Конечно же, обсуждали тебя. — Ответил Лестер, посмеивались. — Все гадаем, когда и куда ты сорвешься на этот раз. Тебя, дорогой брат, почти не видно в замке. Эмили вся истосковалась, да и мы, признаюсь, тоже.

Эмили, сидящая на диванчике, очаровательно покраснела.

— Эйден служит на благо королевства, Ваше Высочество. — Тут же принялась защищать своего избранного она. — Я горжусь своим женихом и готова ждать его сколько угодно. Надежный тыл — это самое важное, вы так не считаете?

Я скривила лицо, передразнивая ее. Эйден громко кашлянул в кулак, кидая на меня мимолетный предупреждающий взгляд. Беззвучно фыркнув, я перевела взгляд на Ксандра, надеясь уловить на его лице хоть тень эмоций. Его лицо осталось беспристрастным. Девушка, сидящая рядом с ним, ухмыльнулась. Она была совсем молода — почти ребенок, но держалась, пожалуй, ничуть не менее уверенно. Что-то связанное с ней меня смущало — то, как она двигалась, смотрела на остальных.

Эйден улыбнулся невесте — нежно и искренне, но мне показалось, что глаз эти эмоции не затронули. Он вообще, казалось, ежесекундно сдерживался, чтобы не начать смотреть, чем я занята.

— Отвечая на твой вопрос, Лестер, — наконец, включился он в разговор. — Я планирую остаться как минимум до конца отбора.

— Поскорее бы он закончился. — Произнесла девушка, сидящая на диване рядом с Эмили. Вероятно, они были подругами. Лицо той было знакомым, и через пару мгновений я узнала в ней одну из участниц отбора. Кажется, ее звали то ли Жаклин, то ли Жизель, и именно она профессионально жонглировала картами, словно была рождена в одном из игорных домов. — Моя семья скоро разорится оплачивать услуги магов, которые убирают последствия всех этих глупых проделок. А с тех пор как на отборе появилась ведьма, цена увеличилась вдвое! Ваше Высочество, я надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что делаете.

— Ведьма в королевском замке, просто немыслимо! — Поддакнула Эмили, боязливо передергивая плечами. — Но… раз Эйден ручается за ее… безопасность для окружающих… — Неуверенно произнесла она.

— И что, что она ведьма, Жанетт? — Произнесла молодая девушка рядом к Ксандром. Голос ее звучал холодно и властно, что не совсем вязалось с миловидной внешностью: вьющиеся каштановые волосы, светло-карие глаза, полные губы и какие-то по-детски пухлые щечки. Она выглядела, как очаровательная куколка. — Законы нашего королевства защищают даже таких, как она.

Девушка отпила какой-то напиток. Пахнуло травами, а еще сильной светлой магией. И-интересно.

— Ваше Высочество, — воскликнула Жанетт, и я поняла, что рядом со старшим принцем сидит принцесса — единственная дочь Маэлиса. О ней так давно не было ничего слышно, что я и забыла о ее существовании. Кажется, когда погибла королева, ходили слухи, что юной принцессы не стало вместе с ней, но вот она сидит передо мной — живая, здоровая, лишь слегка бледноватая, словно лицо ее не знало солнечного света, либо тело терзала болезнь.

— Что ты хотела мне сказать?

— Вы просто не видели ее на балу! Одно ее присутствие преступно само по себе. То, как она говорит и двигается — живое воплощение греха! Из ее глаз смотрит сам Бог Зла Фарис — уж я-то знаю, о чем говорю. Уверена, она использовала темную магию, чтобы очаровать остальных, но на мне это не сработало! Не зря маги поставили на меня сильнейшую защиту от чар!

— Полегче, леди Балмор, иначе я решу, что вы попросту завидуете. — Хохотнул сосед Эйдена. — Так красочно описали, что мне самому не терпится познакомиться с этой… леди. Ксандр, ты не будешь против, если я позову одну из твоих невест на свидание? Подумаешь, одной больше, одной меньше.

Жанетт побагровела и спешно перевела взгляд на молчаливого блондина, пытаясь впитать его реакцию каждой клеточкой кожи. Хотя впитывать, собственно, было нечего — молодой мужчина выглядел на редкость незаинтересованным происходящим вокруг.

— Я против, — произнес Эйден, смотря куда угодно, но не на меня. Я же заинтересованно следила за каждой репликой, словно за мячиком в пинг понге. Все это время я внимательно слушала разговор, пытаясь не шевелиться, а иногда даже не дышать. — Леди оре Дисгат находится в замке под мою ответственность, и особым распоряжением Его Величества я решаю, с кем ей можно видеться и где находиться.

— Мда, тяжелый случай. — Протянул Лестер, бросая на брата задумчивый взгляд. — Все мы помним, как Эйден в детстве не любил делиться игрушками?

Младший принц деланно приподнял брови.

— Все мы так поступали, будучи детьми.

— Да, но мало кто ломает ее, лишь бы не досталась другим… — Произнес Лестер, проливая свет на новые черты характера своего младшего брата. Еще интере-еснее.

— Мы можем поговорить о чем-то другом? — Громко перебила спор Эмили, раздраженно складывая руки на груди. — Разговоры об этой ведьме на каждом углу, у меня такое чувство, что ее незримый призрак стоит у меня за спиной.

Я, что как раз стояла позади блондинки, едва успела прикрыть обоими руками рот, чтобы не хрюкнуть от смеха. Эйден не удержался и все же перевел укоризненный взгляд на меня. Хотя готова поспорить, в его глазах плясало веселье, словно ситуация забавляла его не меньше.

— А что еще обсуждать в это время года? — Скучающим тоном протянула Жанетт. — Уж не скучнейшую свадьбу лорда Бризли. Где он откопал этих музыкантов, в похоронном бюро?

Остальные вяло согласились, что мол, да, не свадьба, а скука смертная, но предложенной темой были явно не впечатлены. Однако Жанетт не сдавалась.

— Говоря о свадьбах! — Встрепенулась она, бросая быстрый взгляд на свою подругу. — Когда же состоится та самая, которую мы ждем всем королевством? Ваше Высочество и Эмили! Всем присутствующим здесь просто жизненно необходимо увидеть на ваших руках брачные кольца.

Ну, насчет всех присутствующих я бы поспорила.

— Кто задает такие бестактные вопросы Жанетт? — Холодно возразила принцесса. Кажется, она недолюбливала смуглую южанку и готова была парировать каждую ее реплику. — Они объявят дату тогда, когда будут готовы.

Брюнетка начала что-то доказывать, но я не слушала, полностью обратив внимание на девчонку.

Нравилась мне эта юная особа. Было в ней что-то такое, что ощущалось знакомо: возможно, условия, в которых ей пришлось расти? Мать погибла, когда она была совсем ребенком. Король наверняка может посоперничать с моим отцом за звание самого отвратного папаши. Девушка рано повзрослела, как и я. Возможно, ее тоже уже готовят к выгодному стране политическому браку — возраст позволяет.

Неужели это все? Я внимательно проследила за колебанием эмоций на ее лице, отмечая нечто странное: то, как она пожимает плечами, словно ей холодно. То, как она водит носом по воздуху, словно охотничья гончая.

Я обошла комнату по кругу, приближаясь к юной принцессе. Присела у подлокотника, отмечая, как девочка отреагировала на мое присутствие передергиванием плеч. Ксандр заботливо накинул на нее шаль.

— Замерзла, Иви?

— Все хорошо, — едва слышно ответила она. — Только мурашки по телу бегают почему-то.

— Хочешь пойти к себе?

— Нет, я останусь.

Интересная у тебя сестра, Эйден. Зуб даю, что что-то с ней не так. Не для этого ли я тебе нужна?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я перевела взгляд на младшего принца. Тот тоже беспокойно смотрел на сестру, цепко удерживая меня в поле своего зрения. Видно, что не хотел, чтобы я была столь близко.

Я отошла — не для того, чтобы его успокоить, а просто потому, что находилась слишком близко к девчонке, рискуя раскрыть свое инкогнито. Темы свернули в обсуждение каких-то малоизвестных мне знакомых, отчего мне резко стало скучно. Говорил в основном “женский диванчик”, милостиво позволяя мужчинам соглашаться с их необъективной оценкой.

Эйден с рыжеволосым соседом что-то оживленно обсуждали вполголоса, явно не предназначенное для ушей прекрасных дам. Хотелось подойти и подслушать, но такое мне Эйден точно с рук не спустит. Моя текущая проказа и так была на грани фола — удивительно, как младший принц все еще так спокоен, несмотря на то, что я нарушила все возможные границы.

Я мало что вынесла нового с этой встречи. Ни душещипательных драм, ни неожиданных откровений. В какой-то момент я даже начала жалеть о своей выходке, однако это чувство длилось ровно до того момента, как большая часть гостей начала расходиться.

Первыми ушли старшие принцы, прихватив с собой и сестру. Эмили и Жанетт последовали спустя пару минут, посетовав, что пора менять наряды к ужину. Как только дверь за ними захлопнулась, рыжеволосый облегченно выдохнул и заметно расслабился. На лице блондина впервые за все время промелькнуло хоть какое-то оживление.

Сгущались сумерки, но мужчины зажгли лишь пару светильников, из-за чего комната тонула в полумраке. Словно темы, которые они собрались обсуждать, были такие: темные, безрадостные.

— Вина? — Спросил Эйден, подходя к освободившемуся дивану. Мазнул по мне взглядом, словно я была предметом мебели, не более.

— Воздержусь. — Промолвил блондин. Кажется, это были его первые слова за последний час. Рыжий отрицательно мотнул головой.

— Сначала было бы неплохо выспаться. Последние две ночи я провел в дороге. Если выпью хоть глоток, то непременно свалюсь под стол прямо на семейном ужине.

— Полагаю, что ты явился не просто так. Тебе есть что мне рассказать? — Пальцы Эйдена застучали по обивке, словно он пребывал в волнении. На его лице плясали тени, заостряя черты.

— Ты был прав, черт возьми! Далмарийцы и правда что-то замышляют. Я составил отчет. — Он вытащил свернутые трубочкой листы откуда-то из внутреннего кармана сюртука и передал Эйдену. Младший принц кивнул, но читать содержимое не торопился. — Нашего человека пока не вычислили, но думаю, что это вопрос времени.

Я не знала, чего хотела больше: зажать уши, чтобы не слышать ничего, что хоть как-то сможет на мне потом отразиться или же пристально внимать каждому слову. Неужели и правда, грядет война, как говорил мне Ксандр?

— Спасибо, Нико. — Коротко поблагодарил Эйден и перевел взгляд на второго гостя. — Тебе тоже есть чем поделиться, Айс?

— Утром пришел отчет из Дисгата. Как мы и предполагали, Севран уже три года ведет активную переписку с Далмарийской империей. Сам понимаешь, никаких следов, пришлось потрошить пару голов. Есть все основания полагать, что правители еще пяти аррондов вовлечены в заговор. Включая, — он помедлил. — Моего отца.

Мне как-то резко захотелось присесть. Отец и правда вовлечен в заговор? Шпионы королевской семьи разнюхивали в моем арронде? Чьи головы они “распотрошили”? Что будет с отцом? Я облокотилась на стену, во все глаза смотря на сидящих передо мной мужчин.

Тот, кого назвали Айсом — один из наследников арронда. Я попыталась сопоставить черты его лица с лицами членов Совета, что видела совсем недавно. Лорд Берок? Мог ли он быть его отцом? Вполне возможно. Он всегда приезжал один, но сын у него был однозначно.

И главный вопрос: почему они докладывают все это Эйдену, а не королю или хотя бы Ксандру? Что за игру ты ведешь, младший принц, что отказался от права на трон?

— Благодарю за проделанную работу. Как и договаривались, пока не предпринимайте ничего.

— Есть еще кое-что. Дисгат явно нервничает. Возможно, Севран допустит первую ошибку совсем скоро. Он очень настойчиво требует увидеть дочь — возможно дело именно в этом.

— Спасибо за сведения. Они нам пригодятся. — Эйден забрал какие-то бумаги и у блондина, мельком пробегая по ним взглядом. — Я изучу отчеты и буду готов их обсудить завтра утром.

— Я могу заглянуть после ужина. — С готовностью отозвался Нико.

— После ужина ты будешь спать. — Отрезал Эйден повелительным тоном. — Да и к тому же я буду занят.

И посмотрел прямо на меня.

Глава 21. Глаза в глаза

Мои мысли и чувства перемешались. Я чувствовала себя так, словно находилась посреди шторма на открытом плоту, не зная, что покажется за следующей волной — то ли большая земля, то ли скалы, о которые я разобьюсь. Либо же еще большая волна, что накроет меня с головой и потянет на самое дно.

Когда за гостями закрылась дверь, я так и стояла у стены — ошеломленная и дезориентированная, не зная, что делать дальше.

— Интересно было? — Сухим голосом уточнил Эйден, подходя ко мне. Его пальцы заправили упавшую на лицо прядь мне за ухо, провели по щеке и крепко захватили подбородок, задирая вверх так, чтобы я смотрела прямо на него. — Понравилось шпионить, Ассия?

— Понравилось. — Не раздумывая, ответила я, уставившись в его глаза. — Где я еще получу информацию? Не от тебя же.

Эйден улыбнулся одними губами, нависая надо мной подобно скале — такой же опасный и неприступный. Чужой. Тени танцевали на его лице, видоизменяя черты.

Несмотря на небольшое расстояние между телами, я ощущала, как пропасть между нами ширится. Мы уже не просто не инициированная ведьма и бывший инквизитор в лесах Дисгата. Он — сын короля. Я — дочь мятежника. Даже не видя содержимое бумаг, я верила в предъявленные обвинения — все странности в поведении отца вдруг обрели смысл.

— Разве не от меня? Если бы не я, ты бы даже не нашла дорогу до этой комнаты. Запомни, Ассия: я направляю тебя, ты всего лишь следуешь моей воле.

Внутри меня, как огнем ошпарило от его слов. Мелкая дрожь прошла по телу, словно они задели какую-то невидимую струну. Я медленно облизала губы, не разрывая зрительный контакт. Краем глаза заметила, как раскрылись его губы в ответ, медленно втягивая воздух.

— Тогда давай, Эйден, — тихо рассмеялась я. — Какой будет следующий приказ?

Конечно, что бы он сейчас ни сказал, я должна была сделать нечто противоположное. И он это понял. Принял правила игры. Колебался он недолго, всего какие-то пару секунд.

— Возвращайся в свою комнату, Ассия. — Хрипло приказал он. И опровергая сказанное, его пальцы отпустили мой подбородок, плавно прошлись вниз по шее, очертили ключицы, плечи. Проследовали по рукам, плавно скользнули на талию, прижимая к твердому сильному телу.

Внутри меня все заполнилось тихим восторгом от мысли, что мои чувства находят в нем отклик. Или его чувства разжигают мои. Пусть это только страсть, но сопротивляться он ей не в силах — несмотря на все наши различия, а, возможно, и благодаря им.

Он хочет обладать мной — жадно, безраздельно, вопреки здравому смыслу. Понимает ли он это сам? Хотя о чем это я, конечно, понимает. Он не из тех людей, что отрицают собственные слабости, в надежде, что они попросту исчезнут сами собой.

Он и моя слабость, теперь я понимаю это отчетливо.

— Так я и думала. — Я вновь засмеялась, уклоняя лицо от его неумолимо приближающихся губ. Они мазнули по щеке, достигли шеи, посылая табун мурашек вниз по спине. — Боги, Эйден, еще не остыло место, на котором сидела твоя невеста.

Попытки воззвать к совести провалились. Мой голос сорвался на прерывистый шепот, когда принц осторожно прикусил мочку моего уха. Его губы двинулись дальше, оставляя горячие, влажные следы на чувствительной коже. Мои руки взлетели на его плечи — предполагалось, что оттолкнуть, но так и остались безвольно лежать, пока тело мое предательски плавилось от его прикосновений.

Я запрокинула голову, открываясь его жадным губам. Пальцами запуталась в коротких волосах на затылке, притягивая его все ближе и ближе, словно между нами еще оставалось расстояние. Мое тело помнило его прикосновения, знало, какое удовольствие он способен мне подарить. Желание закипало в крови, а разум не был способен выстроить хоть какие-то ограничения.

У него невеста? Его проблемы.

У меня жених? Проблемы папеньки, что даже не удосужился назвать мне его имя. Да и вообще, король имеет право расторгнуть любую помолвку между подданными Аэлории. Все, что мне нужно, чтобы избавиться от нежеланного жениха — заручиться поддержкой одного из принцев.

Договор с Ксандром? Не более чем пустой треп, к тому же ничем не подкрепленный.

И с чем я остаюсь? Со своими желаниями, что кружат голову сильнее крепкого вина? С собственным эгоизмом, что ставит эти желания на первое место? С бесстыдством, что давно поглотило любые моральные терзания, которые я могла бы испытывать, думая о том, как несправедливо обхожусь с другими.

А разве со мной обходятся справедливо?

— Хватит. — Прохрипела я, пытаясь отстраниться. Но сзади лишь стена — я в клетке, в ловушке, из которой нет спасения. Эйден словно не слышит. Он знает вкус моего тела, и я буквально физически ощущаю, как ему мало… всего. — Прекрати! — Уже громче повторила я.

— Почему? Я же чувствую, как ты дрожишь. Ты хочешь этого не меньше. — Он отстранился и посмотрел мне в глаза. Вид у него, как у больного лихорадкой, да и у меня наверняка не лучше.

— Что не означает, что я позволю тебе зажимать меня вот так у стены, словно распутную служанку.

— А как позволишь? — Должно быть, он совсем потерял рассудок, раз задает такие вопросы. — Как ты хочешь, чтобы все было между нами?

Он спрашивает так, словно подразумевает нечто большее, чем то, что происходит прямо сейчас. Вновь его слова словно почву из-под ног выбивают. Мне кажется, что ответ плавает где-то на поверхности, но стоит ухватиться за него, как приходит осознание, что он не принадлежит мне. Это словно чужие мечты прошлой наивной Ассии: найти любимого, провести свою жизнь в родовом замке Дисгата, родить ему детей. Эта Ассия не убивала наемников, не подозревала об измене отца, не лишалась девственности на полу заброшенной хижины и не сталкивалась со своей тьмой напрямую.

Ею не двигала ревность, она не познала чужой страсти. Она не хотела власти и признания.

Эти мысли словно проложили черту между прошлой мной и нынешней.

— С чего ты взял, что я хоть как-то хочу? — Тихо ответила я, сверля его пристальным взглядом. — Ты не сможешь мне дать ничего, из того, что я желаю.

Криво ухмыльнувшись, Эйден отошел на пару шагов. Глаза его не потеряли того лихорадочного блеска, словно мои слова нисколько не затронули его.

— Возвращайся к себе. — Произнес он слишком мягким для напряженного лица голосом. — Через двадцать минут тебе принесут ужин. Нельзя, чтобы твое отсутствие заметили.

Я оправила платье, которое съехало неприлично низко на плечах и груди. Скривила губы в понимающей усмешке.

— Что ж, тогда не буду задерживаться. Хорошего вечера, Эйден. — Ровным голосом произнесла я, чувствуя, как внутри разливается горечь. Словно я ждала, что после моих слов он примется доказывать обратное. Словно я забыла, что он никогда не велся на мои манипуляции. Направилась к двери, стараясь не смотреть на младшего принца — не хватало еще, чтобы он прочитал на моем лице разочарование.

— Буду у тебя через час. — Все тем же мягким тоном кинул он мне в спину. Слова обволокли меня, отравляя предвкушением.

И я поняла, что это и есть ответ, которого он так жаждал. В данный момент я хочу, чтобы между нами все было именно так.

Я сидела, как на иголках, ожидая реакцию Эйдена. Проход был крепко запечатан моей магией, а для надежности я передвинула тяжеленный комод, забаррикадировав потайную дверь. Вкуса принесенного ужина я почти не почувствовала — от переживаний каждый кусок пищи застревал в горле, а затем оседал камнем в желудке.

Резко отставив тарелку, я приказала служанке убрать и убраться. Та была и рада последовать указаниям, ежась под моим пристальным взглядом каждый раз, когда находилась в поле зрения. Меня ее ужимки только раздражали — неужели ей самой не надоело трястись все время в страхе?

Однако, оставшись в одиночестве, чувствовать себя лучше я не стала. Наоборот, мысли атаковали меня с новой силой, поднимая на поверхность события дня. Встреча с Ксандром поблекла, словно происходила не со мной. Признаюсь, если бы остаток дня я провела в своей комнате, то у него был шанс занять мою голову — как минимум размышлениями об открытых перспективах.

Но я зачем-то пошла в тот потайной ход. Как там Эйден говорил? Он направляет, я следую? Хотелось бы верить, что это не так. Разве намеревался он пускать меня в свой мир? Позволять мне узнать и про отца, и про готовящееся нападение? Не может же быть такого, верно?

Чем больше я размышляла, тем меньше случайностей видела. У Эйдена талант заставлять других принимать нужные ему решения так, чтобы они при этом остались уверены, что идея принадлежала им. Так было с клятвой. И не поэтому ли я предложила свою инициацию, видя в ней лишь единственный выход?

Пора разорвать этот порочный круг. Вырваться из-под его влияния, начать строить планы на жизнь, исходя лишь из своих интересов. Сосредоточиться на цели — будь это литая корона или же послушный влиятельный супруг, что будет слизывать вино, текущее по моим ногам в перерывах между правлением.

Будь ведьмой. Ведь себя, как ведьма. — Повторяла я про себя, сидя на кровати и гипнотизируя потайную дверь, подпертую комодом.

— Кого-то ждешь? — Раздался голос Эйдена прямо за моей спиной. Я резко обернулась, едва не расплескав вино, что держала в руке.

— Как ты…?

— Я предполагал, что ты не шибко рада будешь меня видеть. Поэтому явился через дверь.

Неужели я настолько ослабила внимание, что даже этого не заметила?

— Интересно, чья репутация теперь пострадает сильнее? — С нескрываемым сарказмом протянула я. — Подумать только, Его Высочество явился на ночь глядя к ведьме.

— Мои люди умеют держать язык за зубами. — Он пожал плечами, садясь рядом и забирая у меня бокал с вином. Понюхал, поморщился и отставил его в сторону.

— Твои люди? Думала, все они должны подчиняться королю.

— Должны, — согласился он. — Но разговор сейчас не об этом. О чем ты говорила сегодня с Ксандром?

— О перспективах совместного будущего. — Ответила, понимая, что соврать мне не удастся. Нужно отвечать максимально размыто или не отвечать вообще, хотя последний вариант наверняка спровоцирует Эйдена развязать мне язык клятвой.

— Дай угадаю. Он рассчитывает стать королем и с твоей помощью нарастить влияние на Совет?

Я медленно кивнула, ничуть не удивляясь его догадливости.

— Зачем спрашиваешь, если и так все знаешь?

— Хочу узнать твое мнение. Зачем это все тебе, Ассия?

— Ты спрашиваешь так, словно твой брат одноногий урод без гроша в кармане. — Хохотнула я. — Ксандр красив, влиятелен, богат, да и с высоким шансом станет королем. Какая девушка не мечтает выйти за него замуж?

В глазах Эйдена зажглось что-то опасное. Внутри меня откликнулось торжество — уж не знаю как, но, кажется, я нашла, куда можно надавить. В голове появилось предупреждение: Эйден не делится игрушками, а ломает их, но почти так же быстро исчезло.

— А какие у него плечи, руки, ммм, — продолжила я, пожалуй, немного наигранно. Схватила вино, сделала глоток и задорно подмигнула. — Да там сразу понятно, что по всем фронтам выгодное предложение.

— По всем фронтам, говоришь. — Подозрительно мягким голосом спросил Эйден, склоняя голову набок. И меня как-то резко накрыло осознание, что мы одни в комнате. Сидим на моей кровати. А напряжение между нами разлилось такое, что его хоть ножом режь. Малейшая искра, и мы оба взлетим на воздух. А ведь я планировала получить ответы и на свои вопросы.

Резво вскочив с кровати, я отступила на несколько шагов и оперлась бедром на комод. Принц проследил за моими перемещениями, и мне показалось, что увидела легкую понимающую усмешку в уголке губ. Должно быть, в его глазах это выглядело как трусость. В моих — как тактическое отступление.

— Твой брат упоминал, что далмарийцы хотят напасть на Аэлорию. Примерно то же самое я слышала и от твоих… гостей. — Поспешила я перевести тему. — Почему?

— Аэлория богата на природные ресурсы и плодородные земли. А еще слаба, как никогда — слишком уж Совет увлекся дележкой территорий и уменьшением влияния короны, подтачивая ее авторитет год за годом. У нас есть основания предполагать, что в последнее время появилась и иная сила, на которую они рассчитывают… — он помедлил, но все же продолжил. — Существо, чуть ли не равное по силе богам.

— Только не говори, что мне предстоит с ним сразиться. — Выдохнула я, понимая, что ничего хорошего его готовность делиться информацией мне не несёт.

— Конечно, нет. Твоя сила пригодится в отражении атаки, но напрямую ты против него не выстоишь.

— Значит, я нужна тебе, как оружие? — Неверящим тоном переспросила я, не понимая, почему он делал из этого тайну все это время. Ксандр на первом же свидании озвучил аналогичные намерения.

— Ты — это скорее защита. А еще источник информации.

— Хочешь, чтобы я шпионила? — Совсем запуталась я в его формулировках. — Как я это делала сегодня?

— Хочу, чтобы ты мне доверяла. — Вздохнул Эйден так, словно расставаться с каждой крохой информации было для него непосильной задачей. — Скоро ты сама все поймешь.

— Скоро, скоро, постоянно это скоро! Когда оно уже наступит? — Не выдержала я, отставляя злополучный бокал. Вино расплескалось по отполированной поверхности комода, но я проигнорировала этот факт. — Через день? Месяц? Год? Сколько ты еще будешь морочить мне голову своими загадками и непонятными обещаниями? Сколько ты будешь держать меня в этой клетке?

Молчание в ответ. Мне так сильно захотелось его ударить, что даже рука в кулак непроизвольно сжалась.

— Ксандр, по крайней мере, был со мной честен. — Задрала я подбородок, окатывая младшего принца презрительным взглядом.

— Он говорит лишь то, во что верит в данный момент. Не стоит воспринимать его слова всерьез.

— А что мне тогда воспринимать всерьез? — Я сложила руки на груди.

— Клятву верности, что ты мне дала. — С каким-то нажимом произнес он. — Угрозу со стороны далмарийцев. Шаткое положение своей семьи.

— То есть все то, о чем говорил мне ты. — Буквально выплюнула я. — Неплохо устроился, Эйден. Думаешь, ты держишь меня на коротком поводке? Не боишься, что случится через год, когда действие клятвы исчезнет?

— Нисколько. — Спокойно ответил он. — Но ты можешь просвятить меня, что именно изменится.

Я открыла рот и тут же закрыла. Действительно, что я ему скажу? Что буду лгать и предавать? Что больше не буду подчиняться приказам? Звучит как-то глупо и по-детски. В том, что сейчас происходит, клятва уже не играет никакой роли. Мы слишком повязли друг в друге, чтобы поступать как-то иначе.

— Мне вот интересно, Эйден. — Помедлив, протянула я. — Если я стану королевой, то ты будешь обязан мне подчиняться?

— Значит, это то, чего ты хочешь? — Конечно же, отвечать на мой вопрос он не стал, предпочтя задать свой. — Править Аэлорией.

Его тон мне абсолютно не понравился — какой-то насмешливый и понятливый. Словно мое устремление не было для него открытием.

— Возможно. — Не стала увиливать я. — Однако обсуждать с тобой я это не намерена.

Эйден усмехнулся каким-то своим мыслям и покачал головой.

— Что ж, твое право.

Некоторое время мы просто смотрели друг на друга. Казалось бы, разговор окончен, но почему он не уходит? Каждая его секунда, проведенная здесь — гвоздь в крышку гроба его репутации. Да и моей, если говорить откровенно. Буду надеяться, что люди у него и правда надежные, и что он знает, что творит.

В голове вертелся последний вопрос, но я не была уверена, что имела право его озвучивать. Не давало покоя состояние его сестры — словно что-то в ней было неправильно. Не удержавшись, я все же задала его, не особо рассчитывая на ответ.

— Твоя сестра… — Прочистив горло, начала я. — С ней все… в порядке?

— Стоит отдать должное твоей наблюдательности. — Лицо его стало замкнутым, отстраненным, словно затронутая тема была ему неприятна. Помедлив несколько секунд, он продолжил. — Иви пострадала в ту ночь, когда нашу мать убила ведьма.

— Мне жаль. — Вполне искренне произнесла я. Что-то подобное я и ожидала услышать. Непонятно было только, почему юная принцесса выступила в мою защиту на посиделках в комнате Эйдена. Разве не должна она ненавидеть всех носителей темной силы, как и ее брат? — Если я могу чем-то помочь…

— Возможно, и сможешь. — Я никак не могла вписаться в траекторию полета его логики. — После произошедшего она стала очень замкнутой, но тобой, кажется, заинтересовалась. Я буду признателен, если ты проведешь с ней какое-то время.

— Ты же знаешь, — я приторно улыбнулась. — Ты можешь распоряжаться моим временем по своему усмотрению. Я же в тюрьме.

Шпилька не достигла своей цели — Эйден лишь благодарно кивнул, принимая мой ответ за согласие.

— Я сообщу ей. Возможно, она сможет навестить тебя уже завтра.

Несмотря на скопившийся в груди яд, я обрадовалась новости. Следующий этап отбора состоится через четыре дня, и коротать это время одной в четырех стенах мне не хотелось.

— Договорились. — Как можно безмятежнее отозвалась я, многозначительно поглядывая на дверь. — Что ж, приятно было повидаться…

— Разве я ухожу? — Он насмешливо приподнял бровь. — Кажется, у нас было незаконченное дело.

Вопрос “какое?” застрял где-то в горле, когда Эйден встал с кровати и направился ко мне. Предвкушение зажглось внутри против моей воли, когда я поняла, что он имеет в виду. Вибрация зародилась в груди и распространилась по всему телу, оседая жарким томлением между бедрами.

А он еще даже ничего не сделал. Какие там порочные круги я собиралась рвать?

— Не подходи! Я буду кричать! — Предупредила я, выставляя перед собой руку, которая моментально уперлась в его твердую как камень грудь. И ведь совершенно забыла, что звуконепроницаемое заклинание я держу здесь почти постоянно.

— Я очень на это рассчитываю. — Без тени улыбки произнес он, перехватывая выставленную руку. Его настойчивость вызывала какую-то непонятную тревогу, словно мы начали играть в игру, правил которой я пока не знала. До этого момента все происходило как-то случайно, под действием момента. Я с радостью спихивала ответственность на обстоятельства, вместо того, чтобы принять их на себя.

Сейчас же обстоятельства складываются явно не в пользу случайных интрижек, и Эйден будто бы осознанно пытается вывести наши столкновения на новый уровень. И делает это так, словно имеет полное право.

Все эти мысли пронеслись в голове за доли секунды, пока принц настойчиво притягивал мое тело к себе. Голова кружилась от таких перемен — мне они нравились и не нравились одновременно. Если он убежден, что я принадлежу ему, то какого черта он не может мне дать такую же уверенность в отношении себя?

— Ассия, посмотри на меня, — послышался его обволакивающий голос, и я поняла, что невидящим взором таращусь в стену. Глупо, но возникло чувство, что если посмотрю на него, то проиграю. Окажусь в плену его глаз, а затем и губ, рук и всего остального. И не скажу, что мне этого не хотелось. Собрав всю волю в кулак, я даже зажмурилась для надежности.

— Чего ты добиваешься? — Почти неслышно ответила я, ощущая, как крепко его руки стискивают мою талию, скользя вверх и вниз.

— Не ищи какие-либо причины помимо самых очевидных. — Он легко приподнял меня и посадил на комод. Я пожалела, что не надела платье понаряднее — было бы меньше шансов, что он смог бы так втиснуться между моих разведенных ног, как сейчас, задирая ткань на бедра. Я тихо охнула, почувствовав его возбуждение. — Я хочу тебя, Ассия. Не могу перестать о тебе думать с самого первого дня.

До чего просто такие признания вырываются из его рта! Я изумленно распахнула глаза и воззрилась на него, забыв обо всех предосторожностях. И что мне делать с этой его честностью? Как прекратить наше тесное “общение”, если на каждый мой шаг назад он делает два вперед?

Я могу бесконечно отталкивать его, ожидая, что рано или поздно смогу вырваться из этой ловушки. Однако главная проблема заключается в том, что именно поэтому его интерес мог так зациклиться на мне.

Мужчины по натуре своей охотники, так почему бы мне эту охоту не прекратить? Сдаться на милость победителя, уничтожить этот интерес, пока тот не уничтожил меня?

С каждым мгновением идея казалась мне все более привлекательной, и дело тут было отнюдь не в доводах рассудках. По телу распространялось острое желание, как бывало всякий раз, стоило нам оказаться в непосредственной близости.

Напряжение разлилось в воздухе, вязкое, тягучее. Мы смотрим друг другу в глаза, ведя безмолвный диалог. Он не предлагает мне ничего, кроме того, что уже озвучил. Я всячески стараюсь скрыть, что мне нужно абсолютно все.

Да гори оно, все, черным пламенем. — Как-то обреченно решаю я, устав размышлять о том, что последует за каждым моим решением. Все равно о каждом я буду сожалеть — вопрос лишь в том, с какой силой.

Словно почувствовав перемену в моем настроении, Эйден нежно провел большим пальцем по моей щеке, обвел контур нижней губы, слегка раскрывая мой рот. Зрачки его расширены, дыхание вырывается слегка прерывисто.

Я закрыла глаза, полностью принимая свое поражение. Пусть быстрее берет все, что хочет, мне потом еще разбитое сердце заново склеивать.

— Ты об этом пожалеешь. — Жарко прошептала я в его приближающиеся губы. То ли угроза, то ли провидение.

— Не думаю. — Серьезно ответил он. — Я не делаю ничего, о чем бы жалел.

— Научишь и меня этому?

Ответа я не получила — время разговоров прошло. Его рот властно накрыл мой, посылая волну удовольствия по телу. Наши языки столкнулись, словно продолжая недавнее противостояние. Его движения были жадными, настойчивыми, выбивающими почву из-под ног. Словно тьма овладела и им, уничтожая любую сдержанность.

Такого Эйдена я еще не знала. Тело прошибла жаркая дрожь, заставляя покорно принимать каждый его выпад. Мое тело откликалось на его напор — не только там, где соприкасались наши губы, но и соединялись тела. Его пальцы почти до боли стискивали мои бедра, прижимая к своим так тесно, что я могла чувствовать пульсацию напряженного органа.

Моя плоть конвульсивно сжималась, разочарованная пустотой внутри. Низ живота сводило так, словно там образовался вакуум. А я не могла даже двигать бедрами, чтобы как-то облегчить растущее напряжение — обездвиженная его руками, я чувствовала себя так, словно горела в огне.

Дрожащими руками я принялась расстегивать его рубашку, едва сдерживаясь, чтобы не начать вырывать пуговицы с корнем. С восторгом провела по обнаженной груди, чувствуя, как напрягаются в ответ мышцы. Мой стон смешался с его тихим рыком, когда Эйден легко подхватил мое тело и, не разрывая объятий, сел на кровать. Я оказалась сверху и, наконец, смогла двигать бедрами. Ритмичные круговые движения распаляли меня все сильнее, и я невольно застонала, когда Эйден почти до боли сжал мои ягодицы. Путаясь в длинной юбке, его руки нашли шнуровку на моей спине и ослабили.

Его движения были быстрыми и четкими, словно он в любой момент ожидал, что я могу передумать и остановить его. Кажется, он сильно недооценивал, насколько я сама хотела этого. Да что тут говорить, кажется, недооценивала и я сама.

Мои руки безостановочно скользили по твердым мышцам, слегка царапая кожу ногтями. Мне было мало всего: этих взглядов, прикосновений, поцелуев. Внутри разрасталась ненасытная бездна, желающая получить его всего без остатка. Даже если это будет всего на короткий, ничего не значащий миг.

Его чувства были отражением моих. Каждое прикосновение словно обжигало. Торопливо избавив меня от платья и сорочки, Эйден принялся жадно ласкать мое тело. Пока одна рука властно сжимала мои волосы на затылке, вторая скользила по груди, талии, ягодицам, ногам — везде, куда дотягивалась.

Я потеряла ощущение пространства — казалось, что кроме принца ничего не существует. Я почти не обратила внимание на то, что моя спина коснулась холодных простыней, а на теле ни клочка одежды. Какое это имело значение, если губы Эйдена двинулись ниже, прокладывая дорожку из поцелуев по моей шее, спускаясь к груди. Я выгнулась и тихо всхлипнула, когда он втянул один сосок.

— Какая ты сладкая, — хрипло прошептал он, прежде чем перейти на другую грудь. Он сжимал, ласкал нежные полушария, выбивая из меня один стон за другим. Мое тело превратилось в оголенный нерв: каждое прикосновения ощущалось необыкновенно остро. Когда его губы опустились на живот, а язык принялся выводить круги по чувствительной коже, я уже не знала, чего хочу больше: поскорее получить разрядку или чтобы эта пытка удовольствием никогда не заканчивалась.

Ласки перешли на внутреннюю сторону бедра, и я слегка напряглась, скорее предчувствуя, чем зная, что последует следом. Не будет же он целовать меня… там? Я приподнялась на локтях и тревожно прошептала:

— Эйден, что ты…

Он бросил на меня хитрый взгляд и сделал то, о чем я думала мгновения назад. Прикосновение языка к чувствительной плоти ощущалось, словно удар молнии. Я глухо застонала и откинулась на кровать, до боли закусывая губу. Эйден широко развел мои ноги, открывая доступ.

Судя по всему, он очень хорошо знал, что нужно делать. Язык скользил по чувствительному бугорку — жарко, настойчиво. Я и не задумывалась, что такие ласки существуют, и их порочность только усиливала мое удовольствие. Мое тело выгибалось против воли, с губ срывались стоны: сначала тихие, а затем более глубокие. Пальцы, что поначалу комкали простынь, вцепились в его волосы. Наверняка я делала ему больно, но Эйден не жаловался.

Его пальцы осторожно прикоснулись чуть ниже, проводя по томящейся плоти. Я была горячая, влажная, открытая, и ему это явно нравилось — гортанный стон был тому доказательством.

Он ввел палец, и мое нутро конвульсивно сжалось, обхватывая его. За ним последовал второй, делая ощущения более яркими. Эйден принялся осторожно двигать ими, задевая какую-то чувствительную точку внутри. Удовольствие нарастало стремительно, накрывая меня с головой. Я хватала ртом воздух, молясь только об одном: чтобы он не останавливался.

Тело обдало жаром, а под кожей словно вспыхнули миллионы искр. То ли стоны, то ли всхлипы бесконтрольно извергались из меня, пока внизу все конвульсивно сжималось на пике удовольствия. Бедра мелко дрожали, и если бы Эйден не сжимал их, то я не удержала бы их на месте.

— Хорошая девочка, — не дожидаясь, когда последние отголоски удовольствия стихнут, Эйден подтянулся выше и накрыл губами мои. Я жадно принимала вторжение его языка, слизывая с него собственный вкус.

Тело постепенно расслаблялось, становясь каким-то легким, почти невесомым. Хотелось смеяться, признаваться в чувствах и бесконечно нежиться в объятьях принца. Опасное состояние.

Да гори оно, все, черным пламенем. — Как-то обреченно решаю я, устав размышлять о том, что последует за каждым моим решением. Все равно о каждом я буду сожалеть — вопрос лишь в том, с какой силой.

Словно почувствовав перемену в моем настроении, Эйден нежно провел большим пальцем по моей щеке, обвел контур нижней губы, слегка раскрывая мой рот. Зрачки его расширены, дыхание вырывается слегка прерывисто.

Я закрыла глаза, полностью принимая свое поражение. Пусть быстрее берет все, что хочет, мне потом еще разбитое сердце заново склеивать.

— Ты об этом пожалеешь. — Жарко прошептала я в его приближающиеся губы. То ли угроза, то ли провидение.

— Не думаю. — Серьезно ответил он. — Я не делаю ничего, о чем бы жалел.

— Научишь и меня этому?

Ответа я не получила — время разговоров прошло. Его рот властно накрыл мой, посылая волну удовольствия по телу. Наши языки столкнулись, словно продолжая недавнее противостояние. Его движения были жадными, настойчивыми, выбивающими почву из-под ног. Словно тьма овладела и им, уничтожая любую сдержанность.

Такого Эйдена я еще не знала. Тело прошибла жаркая дрожь, заставляя покорно принимать каждый его выпад. Мое тело откликалось на его напор — не только там, где соприкасались наши губы, но и соединялись тела. Его пальцы почти до боли стискивали мои бедра, прижимая к своим так тесно, что я могла чувствовать пульсацию напряженного органа.

Моя плоть конвульсивно сжималась, разочарованная пустотой внутри. Низ живота сводило так, словно там образовался вакуум. А я не могла даже двигать бедрами, чтобы как-то облегчить растущее напряжение — обездвиженная его руками, я чувствовала себя так, словно горела в огне.

Дрожащими руками я принялась расстегивать его рубашку, едва сдерживаясь, чтобы не начать вырывать пуговицы с корнем. С восторгом провела по обнаженной груди, чувствуя, как напрягаются в ответ мышцы. Мой стон смешался с его тихим рыком, когда Эйден легко подхватил мое тело и, не разрывая объятий, сел на кровать. Я оказалась сверху и, наконец, смогла двигать бедрами. Ритмичные круговые движения распаляли меня все сильнее, и я невольно застонала, когда Эйден почти до боли сжал мои ягодицы. Путаясь в длинной юбке, его руки нашли шнуровку на моей спине и ослабили.

Его движения были быстрыми и четкими, словно он в любой момент ожидал, что я могу передумать и остановить его. Кажется, он сильно недооценивал, насколько я сама хотела этого. Да что тут говорить, кажется, недооценивала и я сама.

Мои руки безостановочно скользили по твердым мышцам, слегка царапая кожу ногтями. Мне было мало всего: этих взглядов, прикосновений, поцелуев. Внутри разрасталась ненасытная бездна, желающая получить его всего без остатка. Даже если это будет всего на короткий, ничего не значащий миг.

Его чувства были отражением моих. Каждое прикосновение словно обжигало. Торопливо избавив меня от платья и сорочки, Эйден принялся жадно ласкать мое тело. Пока одна рука властно сжимала мои волосы на затылке, вторая скользила по груди, талии, ягодицам, ногам — везде, куда дотягивалась.

Я потеряла ощущение пространства — казалось, что кроме принца ничего не существует. Я почти не обратила внимание на то, что моя спина коснулась холодных простыней, а на теле ни клочка одежды. Какое это имело значение, если губы Эйдена двинулись ниже, прокладывая дорожку из поцелуев по моей шее, спускаясь к груди. Я выгнулась и тихо всхлипнула, когда он втянул один сосок.

— Какая ты сладкая, — хрипло прошептал он, прежде чем перейти на другую грудь. Он сжимал, ласкал нежные полушария, выбивая из меня один стон за другим. Мое тело превратилось в оголенный нерв: каждое прикосновения ощущалось необыкновенно остро. Когда его губы опустились на живот, а язык принялся выводить круги по чувствительной коже, я уже не знала, чего хочу больше: поскорее получить разрядку или чтобы эта пытка удовольствием никогда не заканчивалась.

Ласки перешли на внутреннюю сторону бедра, и я слегка напряглась, скорее предчувствуя, чем зная, что последует следом. Не будет же он целовать меня… там? Я приподнялась на локтях и тревожно прошептала:

— Эйден, что ты…

Он бросил на меня хитрый взгляд и сделал то, о чем я думала мгновения назад. Прикосновение языка к чувствительной плоти ощущалось, словно удар молнии. Я глухо застонала и откинулась на кровать, до боли закусывая губу. Эйден широко развел мои ноги, открывая доступ.

Судя по всему, он очень хорошо знал, что нужно делать. Язык скользил по чувствительному бугорку — жарко, настойчиво. Я и не задумывалась, что такие ласки существуют, и их порочность только усиливала мое удовольствие. Мое тело выгибалось против воли, с губ срывались стоны: сначала тихие, а затем более глубокие. Пальцы, что поначалу комкали простынь, вцепились в его волосы. Наверняка я делала ему больно, но Эйден не жаловался.

Его пальцы осторожно прикоснулись чуть ниже, проводя по томящейся плоти. Я была горячая, влажная, открытая, и ему это явно нравилось — гортанный стон был тому доказательством.

Он ввел палец, и мое нутро конвульсивно сжалось, обхватывая его. За ним последовал второй, делая ощущения более яркими. Эйден принялся осторожно двигать ими, задевая какую-то чувствительную точку внутри. Удовольствие нарастало стремительно, накрывая меня с головой. Я хватала ртом воздух, молясь только об одном: чтобы он не останавливался.

Тело обдало жаром, а под кожей словно вспыхнули миллионы искр. То ли стоны, то ли всхлипы бесконтрольно извергались из меня, пока внизу все конвульсивно сжималось на пике удовольствия. Бедра мелко дрожали, и если бы Эйден не сжимал их, то я не удержала бы их на месте.

— Хорошая девочка, — не дожидаясь, когда последние отголоски удовольствия стихнут, Эйден подтянулся выше и накрыл губами мои. Я жадно принимала вторжение его языка, слизывая с него собственный вкус.

Тело постепенно расслаблялось, становясь каким-то легким, почти невесомым. Хотелось смеяться, признаваться в чувствах и бесконечно нежиться в объятьях принца. Опасное состояние.

Он отстранился и навис надо мной, рассматривая с нечитаемым выражением лица.

— У тебя еще есть шанс сказать мне уйти. — Внезапно произнес он, и я изумленно вытаращилась в ответ. А ведь и верно: он-то еще даже штаны не снял. На секунду возникло желание приказать ему выметаться — это точно окажется достойной местью за все его прегрешения.

Он отстранился и навис надо мной, рассматривая с нечитаемым выражением лица.

— У тебя еще есть шанс сказать мне уйти. — Внезапно произнес он, и я изумленно вытаращилась в ответ. А ведь и верно: он-то еще даже штаны не снял. На секунду возникло желание приказать ему выметаться — это точно окажется достойной местью за все его прегрешения.

Но с другой стороны, не получив меня сейчас, кто знает, какие следующие шаги он предпримет, чтобы это сделать? Раз уж я решилась искоренять этот его охотничий интерес, то стоит идти до конца.

Добавить чуть больше покорности и легкий флер навязчивости — от такого точно любой мужчина побежит сломя голову. Внутри все противилось выбранной тактике, но попытка не пытка. Как минимум в процессе я получу удовольствие.

Мой дрянной характер все же дал о себе знать — я не смогла удержать в голове шпильку:

— Все бы отдала, чтобы увидеть, как ты этими самыми губами, что ласкали меня там, целуешь Эмили. — Полностью проигнорировав вопрос, усмехнулась я.

— Каждый раз, когда ты открываешь рот, так и хочется его чем-то заткнуть. — Выдохнул он. А я внезапно задумалась, возможны ли такие же ласки, но в обратную сторону? Вопреки ожиданиям, возникшая в голове картинка не вызвала отвращения, скорее наоборот… по полностью расслабленному телу пронеслась жаркая волна.

— Чем же? — Прошептала я, глядя ему в глаза. Провела языком по губам, отмечая, как завис на них его взгляд.

— Обязательно тебе покажу, но не в этот раз. — Медленно произнес он. — Расстегни мои штаны, Ассия.

— Ты так уверен, что будет еще какой-то раз? — Пропела я, тут же себя коря. Не дерзи, не бросай вызов, ты же сама провоцируешь его все время. Послушно потянулась к пряжке ремня, расстегнула пуговицы, невзначай касаясь его возбужденного члена. Эйден прикрыл глаза, когда я провела рукой по всей длине, вновь поражаясь, какой он большой.

Чуть ранее мое нутро тесно сжимало его пальцы — как вообще такое сможет войти в меня?

— Что мне делать дальше? — Я невинно хлопнула глазами, изображая полное смирение. Взгляд Эйдена начал стремительно темнеть.

— Раздень меня. — Приказал он хриплым голосом. Я подцепила всю оставшуюся одежду и принялась стягивать вниз. Принц приподнялся, чтобы мне было удобнее, а затем и вовсе, сделал все сам. Опустился на меня всем весом. Из моей груди вырвался короткий вздох — так мне понравилось ощущать его полностью.

Знакомый голод вновь поднимался внутри, словно я не получала разрядку несколько минут назад. Я потерлась грудью о его кожу, обхватила за шею и сама потянулась за поцелуем, жадно встречая каждый выпад его языка.

Не дожидаясь дальнейших указаний, раздвинула ноги, ощущая, как его горячий член упирается во влажное лоно, растягивая вход. Это давление вызывало нетерпеливую дрожь во всем теле.

Эйден слегка отстранился.

— Смотри в мои глаза. — Тихо произнес он. — Я хочу видеть.

Наше быстрое дыхание смешалось, взгляды скрестились. Я не могла представить себе момента интимнее. Все внутри сжималось от какого-то нового чувства — взаимной принадлежности.

Эйден качнул бедрами, принимаясь медленно меня заполнять. Мои брови слегка нахмурились от небольшого дискомфорта, но взгляд не отвела — продолжала смотреть на него так пристально, словно от этого зависит моя жизнь.

В глубине его глаз поднималась целая буря. Там плескалось какое-то скрытое торжество, удовольствие, все его темные желания. Его глаза рассказывали мне больше тайн, чем когда-либо вырывалось изо рта принца.

Синхронный выдох сорвался с наших губ, когда тела полностью соединились.

— Все хорошо? — В его голосе мне послышалась нежность. Я кивнула, неуверенная, что голос меня не подведет. — Ты такая горячая и тесная. — Прошептал он, медленно выходя почти полностью и возвращаясь одним сильным толчком.

Мои глаза распахнулись шире, пока тело привыкало к новым ощущениям. Там, где раньше ощущалась сосущая пустота, возникло чувство наполненности, правильности. Внутри все сжалось, когда он снова вышел, словно не хотело отпускать. Очередное резкое движение выбило из меня стон, глаза слегка закатились, теряя фокус.

Так сильно, так остро — я не думала, что ощущения будут именно такими. Я еще сильнее развела ноги, принимая в себя все ускоряющиеся толчки. Его член бил по самой глубокой точке внутри, и эти чувства балансировали на грани с болью.

Мое тело выгнулось, голова запрокинулась, и я увидела наше отражение в зеркальной дверце шкафа. Переплетенные обнаженные тела в тусклом свете.

— Нравится, Ассия? — Спросил Эйден, ловя мой взгляд. Я не могла понять, про что именно он спрашивает: то ли про то, что я вижу, то ли про то, что ощущаю. А, может, и то и другое сразу.

— Да. — Хрипло ответила я, содрогаясь от очередного мощного проникновения.

— Ты обещала кричать. — Насмешливо произнес он. — Почему я не слышу твои крики?

— Плохо стараешься, — не задумываясь ответила я, подхватывая его тон. Провокация в моей крови, кажется, пора смириться с этим.

— Ненасытная ведьма. — Отчего-то довольно прошептал он. Остановился, самодовольно улыбаясь от моего разочарованного стона. Встал на колени, подхватил мои ноги и закинул себе на плечи. Новое проникновение ощущалось теперь еще острее, отчего я невольно вскрикнула. — Такая сладкая. И главное — полностью моя.

Сильные пальцы впивались в бедра, пока он вколачивался в меня. Уверена, завтра на моей бледной коже останутся синяки. Никакого волнения это не вызывало — я настолько погрязла в водовороте эмоций, что приветствовала любые ощущения, что он мне дарил. Боль и напор лишь усиливали удовольствие. Оно росло внутри, обещая ранее не испытанный спектр эмоций. Кажется, я и правда начала кричать — хрипло вскрикивала при каждом проникновении, цепляясь за его влажную от пота кожу.

— Ты близко? — Напряженным голосом спросил Эйден, и я как-то сразу поняла, о чем он. Как и смогла распознать, что пик удовольствия уже совсем рядом — буквально несколько движений и внутри меня все взорвется.

— Д-да. — Сдавленно проскулила я. — Только, пожалуйста, не останавливайся. Вот так, да! И ещеее…

Стоило плотине слов прорваться, как я уже не смогла их остановить. Я произносила такие неприличные вещи, что в здравом уме никогда бы не сорвались с моих губ. Но сейчас они только сильнее подстегивали наше общее безумие.

Я сорвалась первой, испуская протяжный стон и чувствуя, как конвульсивно сжимается моя плоть вокруг твердого члена. Через несколько мгновений он вышел, а на мою грудь и живот брызнули теплые белые капли.

Эйден пристально смотрел на меня, его грудная клетка тяжело вздымалась. Вспомнив, последнюю нашу близость и что за ней последовало, я провела рукой по коже, размазывая семя. Его взгляд завис — тьмы в нем было больше, чем, наверно, во мне.

Глава 22. Тьма притягивает тьму

Эйден ушел вскоре после нашей близости, оставляя меня одну. Я некоторое время разглядывала себя в зеркало: губы припухли, на голове полный беспорядок, на теле следы его страсти. Ободряюще улыбнулась своему отражению, словно говоря: “все идет как надо”. Только вот в ответ оно кривило лицо, словно не разделяло эту уверенность.

На боках наливались красные пятна — должно быть, действительно останутся синяки. Я раздраженно вздохнула и призвала тьму. Ведьма я или нет?

Темные щупальца опутали меня с ног до головы на несколько мгновений, а когда схлынули, то я увидела безупречно чистую кожу, гладкие, блестящие волосы и спокойный взгляд. Если бы еще душевное равновесие можно было вернуть так просто!

Утром я желала только одного — остаться в своей кровати на весь день, неделю или даже целую жизнь, лишь бы только не возвращаться в реальность, где прошлая ночь была лишь досадной ошибкой. Однако такой возможности мне не дали — служанка принесла послание, что после завтрака меня навестит принцесса Иви.

Я несколько раз перечитала послание, пытаясь найти какой-то подвох. Почему так скоро? Я рассчитывала, что если она и правда решит меня навестить, то соберется с решимостью не раньше вечера. Зачем это принцессе?

Служанка принялась проворно меня собирать. Почему-то в ее движениях не было былой дерганности — неужели потому, что хрупкая Иви сама изъявила желание меня навестить?

Завтрак пролетел незаметно, а за ним потянулось томительное ожидание, усугубляемое тем, что заняться мне было абсолютно нечем. Девушка явилась через час — в нежном фиалковом платье, только подчеркивающем ее бледность. Тусклые, каштановые волосы были уложены в сложную прическу. Желто-зеленые глаза, смотрели внимательно, но без капли страха или агрессии.

— Ваше Высочество, — поклонилась я. В дверном проеме маячила какая-то буйная дама лет пятидесяти, но ее не пускали стражи. Дверь захлопнулась, отрезая ее завывания.

— Прошу прощения. Моя нянюшка не была согласна с моим решением идти к вам одной. — Поморщилась эта юная особа, кутаясь в шаль.

— Думаю, что могу понять ее опасения. — Кивнула я, делая приглашающий жест в сторону дивана. Я не знала, как вести себя с гостьей, и оттого чувствовала себя слегка неловко. — Прошу, присаживайтесь. Признаюсь, ваш ранний визит застал меня врасплох. Есть ли какая-то особая причина, заставившая вас навестить меня так скоро?

— Есть, — кивнула она присаживаясь. — Но для начала я хотела бы просто познакомиться. Зовите меня Иви. Кажется, с большой вероятностью мы в скором времени станем сестрами, так что не вижу смысла во всех этих титулах.

— Верно, — помедлив, ответила я, занимая место в кресле напротив. Для юной болезной особы голос у нее звучал слишком уверенно и властно. И вновь я уловила сплошное несоответствие. — Полагаю, вы тоже можете называть меня по имени. Ассия.

Мы друг другу улыбнулись — одинаково холодно и оценивающе, что было верным признаком того, что в будущем мы поладим. Какая-то смутная догадка крутилась на задворках сознания, но я никак не могла ее выцепить. Словно где-то я уже видела подобное состояние.

Не удержавшись, просканировала ее своей магией и невольно ужаснулась. Пустота, холод, неполноценность. Ее аура была изорвана, искалечена, словно кто-то что-то вырвал из нее с корнем. Если бы не сильный дух, то принцесса уже давно была бы мертва. Да даже с такими вводными мне было непонятно, как она все еще дышит. Сидит рядом со мной и шевелит губами, исторгая осмысленные звуки, как ни в чем не бывало.

— Раз с официальной частью покончено, то я бы хотела поговорить. Вы, должно быть, уже заметили, что я больна…

— Да вы просто труп ходячий. — Невольно вырвалось у меня. Вопреки ожиданиям, принцесса не обиделась, лишь грустно усмехнулась.

— Можно и так сказать. Я так живу уже несколько лет и, признаюсь, сохранила очень мало воспоминаний о том, каково это — быть нормальной.

— Я могу чем-то помочь?

— Боюсь, что помощь нужна именно вам. — Лицо Иви стало замкнутым. — Потому что, кажется, я знаю, для чего мой брат притащил вас сюда. Думаю… он собирается вас убить.

Ее голос упал до шепота, а у меня внутри все покрылась толстой коркой льда. Голова закружилась, ладони взмокли. Даже при всем желании я бы не смогла сейчас удержать равнодушную маску.

— Ч-что? — Переспросила я, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу. — Эйден хочет меня убить?

— Это всего лишь мое предположение. — Заметив, как сильно переменилась я в лице, быстро добавила она. — Но обо всем по порядку.

— Да уж, объясните, будьте добры. — Резко ответила я выпрямляясь. Нужно сначала выслушать, что она собирается мне сказать, а уже потом делать выводы. Не может же Эйден и в самом деле хладнокровно планировать мою смерть, пока…

Боги, если это окажется правдой, то клянусь, что разрушу этот замок до основания и убью его обожаемую Эмили. Магия на нем не работает, но есть же яды! Точно, как это я забыла? Для начала достаточно парализующего эффекта, чтобы он мог видеть, но не говорить — тогда он не сможет управлять мной с помощью клятвы. Заставлю самых низкосортных пьянчуг пустить блондиночку по кругу прямо на его глазах, а затем лично перережу ей горло.

Картинки до того живо встали перед глазами, что я задрожала от едва сдерживаемой ярости. Тьма еще сильнее сливалась со мной, с каждой клеточкой тела, только раздувая ее до немыслимых размеров. Вены на руках выступили ярче и потемнели. С любопытством наблюдая за этими метаморфозами, Иви продолжила.

— Я, как и вы, была рождена ведьмой. — Шокировала она меня признанием. Она дала мне несколько секунд, чтобы в полной мере осознать сказанное, прежде чем продолжить. — Но мою тьму забрали. — Бесцветным голосом произнесла она.

Мой гнев как рукой сняло. Я вспомнила чувства, что испытала, когда тьма решила меня наказать, выйдя за пределы тела: опустошение, невозможность дышать, бесконечный холод… Неужели она так живет годами?

— Разве это возможно?

— Тьма притягивает тьму. — Она закрыла глаза и шумно вздохнула. — Мой дар впервые пробудился, когда мне было пять. Сами понимаете, какое было время — меня следовало казнить, но вместо этого мать скрыла этот факт ото всех. Она искала возможность меня спасти. Запереть или уничтожить силу. Ей казалось, что она этот способ нашла. Как вы можете заметить, все оказалось совсем не так…

— Что это за способ? — Нахмурившись, спросила я.

— Тьма притягивает тьму. — Повторила она, словно мантру и помассировала висок. — Я не знаю, как много вам известно о том, чем она является, впрочем, это совсем неважно. Можно убить ведьму, но не тьму внутри нее.

— Что-то слышала такое. — Вспомнила слова Эйдена, что количество ведьм не уменьшается, сколько бы инквизиция ни старалась. — Получается, единственный способ разделить тьму и носителя — убить второго?

— Верно. — Голос Иви вдруг начал звучать слабее, словно каждое слово причиняло ей физическую боль. — Не просто убить, а сделать это быстро и наверняка: сжечь, отрубить голову… в общем, вы поняли. Пока в, как вы сказали, носителе, бьется хоть капля жизни, тьма будет черпать силы из этого тела.

— Что с вами произошло? — Помедлив, спросила я, понимая, что принцесса за свою короткую жизнь пережила нечто ужасное.

— Я умерла. — Почти неслышно произнесла она. — Но меня вернули. Ценой жизни моей матери. Теперь вы знаете, что за ведьма убила ее.

Я сидела, как громом пораженная. Что-то в ее рассказе не сходилось, и я упорно пыталась понять, что именно.

— Эйден говорил, что убил ведьму, виновную в смерти королевы, собственноручно. — Недоуменно произнесла я, вспоминая его рассказ.

— Естественно, мама не сама дошла до идеи убить меня, чтобы избавиться от силы. — Поморщилась она, все сильнее массируя висок дрожащей рукой. — Простите, в вашем присутствии мне, кажется, становится хуже. Я надеялась, что моих сил хватит для этого разговора. Маги готовят для меня особое зелье, но оно помогает лишь на короткое время. С каждым разом все короче.

Мне бы проявить сочувствие, но все, что я хотела сейчас сделать — схватить принцессу за предплечья и вытрясти из нее ответы на все интересующие вопросы. Я поджала губы, чтобы взять эмоции под контроль.

“Мы можем ей чем-то помочь?” — Спросила свое чудовище.

Тьма притягивает тьму. — Раздался голос в голове. — Если в ней хоть что-то осталось.

— Руку. — Скомандовала я, протягивая ладонь. Девушка недоуменно на нее посмотрела, но все же послушалась. Ее тонкие бледные пальцы неспешно коснулись моей руки. Холодные, сухие, безжизненные. Вздрогнула, когда черные щупальца магии скользнули вверх, попыталась вырваться, но я была явно сильнее.

— Не дергайся! — Рявкнула я, переходя почему-то на “ты”. Наверно, потому, что она тоже ведьма — маленькая, слабая, искалеченная, и я чувствовала… ответственность?

Темная субстанция оплетала предплечье, скользнула на шею, спустилась на грудь, где по какому-то недоразумению все еще билось сердце. И начала тихо втягиваться внутрь.

Иви жадно ловила воздух ртом, цепляясь за мою руку с невиданной силой. Губы окрасились в бледно-розовый, цвет кожи избавился от трупного оттенка, а в глазах, на самом-самом дне зажглась алая искра.

По щеке принцессы медленно поползла слеза.

— Я… — Задыхаясь, начала она, и я не на шутку испугалась, что Иви испустит последний дух. Такой труп не сбросишь незаметно в окно. Попыталась убрать руку, но принцесса держала ее крепко, цепляясь теперь уже ногтями. — Все хорошо. — Продолжила она. Я хотела сказать, что я не помню, когда мне в последний раз было так хорошо.

На ее лице явно читалась эйфория.

— Вот и отлично. — С нажимом произнесла я, заглядывая в глаза принцессы. — А теперь расскажи мне все. Что. Там. Произошло?

Девушка даже не поморщилась от моего неуважительного обращения, а на ее лице по-прежнему царило какое-то мечтательное выражение. Тем не менее она нашла в себе силы продолжить.

— Моя мать нашла ведьму, которая обещала, что избавит меня от темной силы. Что ж, в каком-то смысле она не соврала, просто не сказала, какую цену за это придется заплатить. Знаешь, что происходит, когда рядом с одной ведьмой умирает другая?

— Тьма притягивает тьму. — Произнесла я заевшую с начала разговора фразу с каким-то пониманием. — Она хотела получить твою силу?

— И получила. Кажется, это была ее пятая.

— Ты поэтому сказала, что Эйден попытается меня убить? — Нахмурилась я. — Думаешь, он хочет, чтобы моя тьма перешла тебе?

— Я не знаю. С того времени, как выяснилось, что магия на нем не работает, он помешался на ведьмах. Выслеживал их, изучал… Говорят, у него даже есть особое тайное место, где он лично их пытал… но я верю в такие грязные слухи. Брат просто хотел мне помочь!

Я задрала голову и со вкусом расхохоталась. Грязные слухи. Ага, как же. Заботливый братец, держащий в цепях чью-то дочь, возможно, сестру. Образец добра и справедливости.

Пояснять свою реакцию не стала, несмотря на то, что взгляд Иви был ну очень вопрошающим.

— Ты очень плохо знаешь своего брата, Иви. — Успокоившись, посмотрела я на нее. — Но в одном ты права: думаю, он и правда хочет тебе помочь. Но не думаю, что для этого нужна моя смерть.

Я выразительно посмотрела на наши сцепленные руки. Выражение лица Иви стало каким-то облегченным, а у меня внутри расползались черви, подтачивающие эту уверенность. Полагаю, я понимаю, почему он не мог притащить сестрицу в свое убежище и прирезать при ней пару ведьм — уж больно он слаба и беспомощна для дороги.

Но разве нельзя было за столько лет придумать другой способ?

— Спасибо. Теперь, когда мы поговорили, мне тоже так кажется. — Принцесса слабо улыбнулась. — Да и знакомство с тобой обнадеживает. Ты не выглядишь… безумной. Если мне когда-нибудь придется принять в себя тьму, то я надеюсь стать такой, как ты.

До чего просто и бесхитростно она мной восхищалась, самое время пускать слезу. Я снисходительно посмотрела на нее.

— Запомни, Иви, ведьмы ни на кого не равняются. Они лишь стремятся получить как можно больше. Если ты когда-то вернешь свою силу, то помни — ты должна меня превзойти.

Раздался стук в дверь. Кажется, Эйдена я начинаю узнавать повсюду — он не просил разрешения войти, он просто ставил в известность.

— Леди. — Коротко поклонился он, оказавшись в комнате. Взгляд его скользнул по мне, откровенный и жадный, и что-то внутри меня моментально на это откликнулось. Кажется, мы дошли до того, что я, как послушная собачка, реагирую на все: его настроение, взгляд, присутствие. Ему уже не нужно меня касаться, чтобы предательское тело вспыхивало — оно знает, помнит каждое его прикосновение.

Не это ли имела в виду тьма, предрекая, что все меня предадут? Если даже я сама это делаю?

— Брат! — Улыбнулась Иви, словно не замечая наших переглядываний.

— Чудесно выглядишь. — Мягко улыбнулся он ей. — Так и думал, что компания нашей дорогой гостьи пойдет тебе на пользу.

Я вопросительно приподняла бровь. Не пора ли называть вещи своими именами? Его сестренка слегка ожила только потому, что я влила в нее немалую долю своих сил, и, между прочим, продолжаю это делать, потому что, кажется, у нее там черная дыра вместо внутренностей.

— Оставим любезности. — Резко проговорила я, когда дверь за его спиной наконец-то закрылась, отрезая нас от любопытных взглядов стражников и нянюшки, что все еще беспокойно хваталась за грудь в ожидании своей подопечной. — Есть ли хоть малейший шанс, что ты не знал, что для благополучия твоей сестры нужна всего лишь одна ведьминская жизнь?

— Я не могу знать абсолютно все, Ассия. — Ответил он. — Это одна из теорий, но для того, чтобы стать рабочей, нужно больше… данных.

— Например, эксперимент с одной ведьмой, что добровольно захочет поделиться тьмой? Что дальше? Мне начинать опасаться несчастного случая, в ходе которого я случайно напорюсь на твой клинок?

— На мой клинок очень сложно напороться случайно. Только если ты сама этого хочешь. — Мои глаза округлились, когда я уловила двусмысленность в его тоне.

Иви сдавленно закашлялась.

— Просто напоминаю, что я все еще здесь. — С коротким смешком произнесла она. — Такое чувство, что наблюдаю разборки семейной парочки. Продолжайте.

Мы с Эйденом коротко переглянулись.

— Я пришел для того, чтобы попробовать кое-что. Маги готовят для Иви особое зелье — смесь трав и магии, что призвано облегчать ее… симптомы. Не хочешь взглянуть на него? Возможно, получится взять его за основу и сотворить более эффективное средство с темной магией.

— Не хочу. — Отрезала я. — Я не целитель, не лекарь, а ведьма. Да в ней дух держится на честном слове! Даже знать не хочу, что случится, если во время нашего маленького эксперимента она этот дух испустит!

— Хуже точно не станет. — Пробормотала Иви.

— Уверен, что у тебя получится. — Эйден продолжал настаивать. — Ну же, Ассия, всего лишь небольшая услуга. Поверь, я в долгу не останусь. Исполню любое твое желание.

Бархатный голос играл на нервах. Желание? Любое желание? Открывающиеся перспективы вскружили голову. Попросить его рассказать всю правду? Заставить прилюдно бросить Эмили? Разорвать связывающую нас клятву? Попросить исчезнуть из моей жизни, чтобы мое сердце наконец-то научилось стучать ровно?

Столько возможностей.

— Любое? — Переспросила я, неотрывно глядя в его глаза. Эйден медленно кивнул. — Хорошо. Где это зелье?

Эйден вышел лишь на несколько секунд и вернулся уже с наполненным кубком. Вероятно, оставил снаружи у одного из охранников, точно зная, что найдет способ меня убедить. Целое желание, подумать только! Нужно крепко подумать, прежде чем использовать его.

Ну а пока займемся зельем. Я поднесла кубок к носу и медленно вдохнула запах. Отпила глоток и поморщилась. Искра светлой магии потонула во мраке моей души за считанные мгновения. Тьма разобрала состав на молекулы, подсказывая, что и где можно было улучшить.

— Гадость. — Резюмировала я. — Запиши, пожалуйста, список того, что мне пригодится.

Эйден кивнул и, дождавшись моих ценных указаний, отправился на поиски нужных ингредиентов. Принцесса цеплялась за мою руку до самого вечера, присосавшись к силе, словно пиявка.

Это послужило дополнительной мотивацией для стараний — намного проще заставлять себя работать, когда это приносит личную выгоду. А проводить все свое время с Иви я не была настроена, даже при условии, что принцесса оказалась вполне себе ничего.

Зелье было готово, когда за окном наступили сумерки. Пока я скептически всматривалась в темную жижу, гадая, не прикончит ли она Иви, девушка чуть ли не подпрыгивала на месте, желая поскорее испробовать отвар. Силу я прекратила вливать еще час назад, и теперь ее лицо приобретало все более бледный оттенок, а зубы отбивали чечетку от озноба.

Тьма утекала из ее тела, словно вода сквозь решето. Словно и правда для ее притяжения нужна была тьма другого порядка, а ее у принцессы больше не осталось. Мое зелье в каком-то смысле это компенсировало — создавало искусственный источник притяжения. Но и он постепенно выводился из организма. Осталось только выяснить, как скоро это произойдет.

Вопреки моим опасениям, лекарство сработало. Правда, выяснилось это далеко не сразу — Иви рыдала так надрывисто, словно произошло нечто непоправимое. Как оказалось, от радости. Я облегченно потерла шею, обрадовавшись, что ее еще какое-то время будет украшать моя голова. Сомневаюсь, что Эйден взял бы на себя ответственность за неудачу.

Убедившись, что с сестрой все хорошо, он забрал остатки приготовленного мной напитка и, коротко попрощавшись, ушел. Вскоре меня покинула и Иви, чей внешний вид стал почти нормальным. Принцесса не уставала благодарить меня за помощь, а в конце даже обняла и прошептала на ухо:

— Я буду очень рада, если ты станешь моей сестрой. И мне абсолютно неважно, за какого из моих братьев тебе придется выйти замуж.

Я умилилась. И даже почти не соврав, ответила:

— Мне тоже неважно. Главное, чтобы у него была корона.

Глава 23. Новое испытание

Худшее в ожидании — не знать, когда оно закончится и закончится ли вообще. Так и я сидела и гипнотизировала глазами стену, ожидая, что в любой момент из потайного прохода явится Эйден. Но он не появился.

Ни этой ночью, ни следующей, словно мой дивный план загасить его интерес близостью, сработал. Радости мне это не принесло, скорее какое-то горькое разочарование. Усугублялось все тем, что оставшиеся дни до бала я проводила в одиночестве. Конечно, я могла бы и сама воспользоваться уже проложенным маршрутом, чтобы увидеться с младшим принцем, но вот только зачем?

Чтобы вновь и вновь терзать себя мыслями, какое из произнесенных им слов правдивое? И есть ли такие вообще? Нет, Ассия, тебе нужно с корнем вырывать эти чувства, словно сорняк. Радоваться, что и он тебе в этом помогает.

Помогает ли?

Чтобы хоть как-то отвлечься, я начала практиковаться в использовании магии. Испытывала ее лимиты, узнавала возможности. Чудовище внутри меня подсказывало и направляло, и, будучи моим единственным собеседником, стало казаться ближе, чем кто-либо. Я начала понимать, что скрывалось за его словами в ту ночь, когда клетка, сдерживающая тьму, исчезла. Мы — одно целое. Мой шкурный интерес полностью совпадает с его. Его цели постепенно стали моими. Мы понимаем друг друга даже не с полуслова — с полумысли.

Открытия, которые раньше пугали меня до чертиков, теперь казались правильными и логичными. Я зависла в каком-то переходном состоянии, чувствуя себя словно перед надвигающейся бурей. В воздухе разлился запах озона, в небе сгустились тучи, а ветер треплет кроны деревьев, избавляя их от самых маленьких и слабых веток.

Тьма внутри предвкушала этот шторм, я же относилась к нему, как к чему-то неизбежному и необходимому. Он сломает меня и вылепит заново. Будет больно и сложно, но… разве когда-то было иначе?

В последний перед балом день я получила послание от принца — к сожалению, не того, о котором думала все это время. Ксандр поделился, какое задание будет следующим на отборе: предстояло ответить на вопросы, относящиеся к внутренней и внешней политике, географии, а также законодательной системе.

Я саркастически хмыкнула, когда вместе с письмом обнаружила пухлую стопку листов с вопросами и ответами. Не знаю даже, как воспринимать это: то ли принц считает, что у меня есть серьезные пробелы в образовании, то ли всячески старается продемонстрировать, что его намерения серьезны.

Если и третий вариант — возможно, подобные письма были отправлены всем претенденткам, дабы те не упали в грязь лицом перед высшим светом королевства.

Я лениво пробежалась глазами по страницам, освежая знания в памяти. Уделила особое внимание вопросам, связанным с Далмарийской империей — просто потому, что мир с ними грозил распасться в любой момент.

На удивление узнала я много нового. В частности, например, что в соседнем государстве был не один, а сразу три правителя. Три ветви, каждая из которых происходит от одного из древних богов. Тот, кого я считала единоличным императором, Лиам Колран, символизировал собой власть. Сай Золдро восходил к Богу Мудрости и нес просвещение своим подданным. Дэмиан Алмар был воплощением Силы.

Все три правителя проходили какой-то ритуал, что связывал их в единое целое. Информацию о том, что именно лежало в его основе, и какие последствия нес, обнаружить не удалось. То ли составители задания не посчитали нужным делиться такими деталями, то ли она попросту отсутствовала. Признаюсь, мое любопытство разгорелось не на шутку.

Как воевать с империей, которой управляет не одна голова, а целых три?

Засыпала с тревожными мыслями, но, как ни странно, проснулась свежей и отдохнувшей. Приготовила новую порцию зелья для принцессы — просьба об этом появилась этим утром с запиской. Возникло чувство, что Эйден намеренно избегает меня. Может, испытывает угрызения совести? Сожаление? Раскаяние?

Что ж, пусть помучается, ему полезно.

Подготовка к балу началась ближе к обеду. Судя по тому, как служанки затянули мой корсет, о приемах пищи на сегодня можно было забыть. Платье я выбрало золотое, украшенное бриллиантами и драгоценными камнями. Оно переливалось в свете огней и выглядело настолько кричаще, что любая другая особа женского пола попросту потерялась бы на его фоне. Любая, но не я.

В отличие от предыдущего бала, сопровождал меня не отец. Я обомлела, увидев у своих дверей Иви, которая буквально расцвела за то время, что мы не виделись.

— Показать свое расположение — это меньшее, что я могу для тебя сделать. — Пояснила она. — Мой дебют состоялся еще полгода назад, но с тех пор я не бывала на подобных мероприятиях. Думаю, мы обе произведем самый настоящий фурор.

Я выдала скептическую улыбку, втайне умиляясь ее реакции. Типичная молодая девушка, предвкушающая бал. Ничего общего с той бледной тенью, явившейся ко мне в комнату.

— Очень… польщена. — С трудом подбирая слова, произнесла я, дабы не выдать свои настоящие чувства. Принцесса лукаво улыбнулась, поняв причину моей заминки.

— Просто скажи, что принимаешь мое предложение, так как не хочешь, чтобы внимание было направлено в две стороны. Иначе я начну думать, что нравлюсь тебе.

Улыбка на моем лице расплылась шире и теперь была почти настоящей. А ведь и правда нравится! Одна из немногих, кого я действительно уважаю — хотя бы потому, что знаю, через что ей пришлось пройти. И что-то мне подсказывает, что это только начало. Не может ведьма, пережившая смерть, а затем нечто похуже забвения, оказаться на легкой тропе. Я не видела, скорее ощущала ее судьбу: темную, мрачную, полную испытаний. Хотела бы я так же улавливать свою. Хотя… ответы на некоторые вопросы лучше не знать.

Иви всего шестнадцать, и она предвкушает этот чертов бал. Кто я такая, чтобы хоть чем-то омрачать ее ожидания?

Мы явились как раз в тот момент, когда основная часть гостей уже собралась. Прошли уже знакомым путем, предстали перед королем, выслушали изумленные шепотки, спровоцированные нашим неожиданным совместным появлением, и неспешно смешались с гостями. Часть из них я уже знала с прошлого раза, поэтому радушно отвечала на приветствия и улыбки.

Взглядом искала отца, но почему-то не находила. Неужели он пропустил мероприятие? Или вовсе… уехал? Ответ на этот вопрос наверняка мог бы дать Эйден, но и младший принц отсутствовал среди гостей.

— Где твои братья? — Спросила у Иви, гася непонятно откуда взявшееся волнение. Чувство надвигающейся бури усилилось многократно.

— Лестер был здесь пять минут назад. Ксандр, думаю, появится прямо перед началом испытания. — Иви замолчала с какой-то странной улыбочкой, словно поняла, что, задавая вопрос про братьев, я имела в виду младшего. Кажется, тьма не прошла для нее даром, передавая еще частичку моего поганого характера.

— А Эйден? — Мне ничего не оставалось, кроме как спросить напрямую.

— Ах, Эйден. — Сделала она вид, словно только сейчас вспомнила о существовании родственника с таким именем. — Я видела, как пять минут назад он выходил в сад вместе с Эмили. Кажется, она была чем-то расстроена.

Удочка заброшена, наживка проглочена, и я на крючке.

По-другому и не опишешь то непреодолимое желание последовать за ними. Нервно прикусила губу, но тут же взяла себя в руки, заметив внимание какого-то аристократа. Он сделал короткое движение навстречу, словно хотел подойти, но тут же себя одернул. Польза присутствия принцессы была явно мною недооценена: мы хоть и находились под пристальным вниманием, большинство все же не решались нарушить покой Ее Высочества.

— Иви, тебе, случайно, не жарко? — С нажимом спросила я. Та очень быстро поняла, что от нее требуется.

— С удовольствием бы подышала свежим воздухом на балконе. Желательно на том, где окна выходят в сад. Обожаю запах… — Она замялась, явно не зная, что там может цвести в осеннюю пору.

— Гниющих листьев? — Подсказала я. — Или сплетен?

Мы обменялись понимающими улыбками и поспешили к открытым створкам, ведущим на просторную террасу. Гостей там было немного — вечера стали по-настоящему прохладными, что не способствовало романтическим свиданиям на открытом воздухе.

Сверху сад казался просто огромным. Яблоневая роща, в которой мы встречались с Ксандром, располагалась лишь на крохотном клочке земли. Основное пространство было занято вечнозеленым лабиринтом, утопающем во мраке. Не повезет тому, кто в нем заблудится — уверена, что скитаться там можно не один день.

— Кажется, я их вижу. — Оповестила меня Иви, сканируя окружающее пространство внимательным взглядом. Я проследила за ним и правда обнаружила искомую парочку как раз у входа в лабиринт. Кажется, они ругались. Эмили выглядела расстроенной, на щеках ярко горел румянец, словно у девушки был жар.

Эйден… оставался собой. Имею в виду, совсем собой, не внимательным возлюбленным, коим я привыкла видеть его в компании блондинки. Все претензии невесты он выслушивал молча, даже как-то не особо пытаясь делать вид, что ему интересно.

А вот мне интересно было, да еще как!

Все мое нутро охватила какая-то дрожь. Пальцы до побеления сжали перилла. Всего лишь капля темной магии, чтобы совершить очередное нарушение его личных границ. Меня ведь не заметят, верно?

Эта схватка с собой была проиграна еще до начала. Сдавшись, я осторожно выпустила тьму, всем своим вниманием впитывая слабые, доносящиеся словно с порывом ветра реплики.

— Она должна быть олицетворением всего того, что ты ненавидишь! Хотела бы я, чтобы ты смотрел на меня хоть вполовину так же восхищенно!

Да там целая драма и сцена ревности. Мне даже гадать не приходится, чтобы понять, кто должен был стать объектом ненависти. Вот только, маленькая мышка, ты что-то путаешь. Если и есть в нем хоть какое-то восхищение, то лишь силой, что он смог подчинить себе.

— О чем ты? Ты же знаешь, что во всем королевстве не найдется девушки прекраснее тебя. — Каким-то уставшим голосом промолвил Эйден, словно спор окончательно вытянул из него все силы.

— Ты говоришь это каждый раз! Так докажи! Докажи, что любишь меня! — Эмоциональные вскрики перемешивались со всхлипами, и девушка закрыла лицо ладонями. Плечи ее содрогались.

— Жаль, что ничего слышно. — Расстроенно произнесла Иви рядом со мной. На мгновение я даже позабыла о ее существовании.

— Ничего интересного. — Рассеянно произнесла я, наблюдая, как сильные руки Эйдена притягивают Эмили к себе. Как судорожно ее пальцы цепляются за темную ткань его одеяния. — Сцена ревности.

Младший принц наверняка что-то отвечал, потому что всхлипы девушки становились все тише. Он гладил ее волосы, словно не замечая, что портит прическу. Что ж, зато можно не переживать, что Эмили будет мозолить глаза весь сегодняшний вечер. Чтобы исправить это гнездо и потекший макияж потребуется час, не меньше.

Я уже почти устала смотреть на это проявление нежности, как к Эйдену кто-то подошел, явно требуя присутствие младшего принца в другом месте. Тот отстранился, взял Эмили за предплечья и слегка наклонился, чтобы его лицо было на одном с ней уровне. Несколько успокаивающих фраз, и Эмили послушно кивает, а затем провожает спину жениха остекленевшим взглядом.

Ветер трепал непослушные пряди волос, выпавшие из прически, нырял под тонкое бежевое бальное платье, но девушка словно не чувствовала холода. Даже отсюда я видела, какими искусанными были ее пухлые губы.

— Простите, Ваше Высочество, леди оре Дисгат. — За нашими спинами появился высокий мужчина и почтительно поклонился. — Начинается следующий этап отбора, поэтому просим вас вернуться в залу.

— Разумеется. — Ответила Иви за нас обоих. — Мы возвращаемся прямо сейчас.

Я лишь подтверждающе кивнула, вновь и вновь обдумывая увиденное. Значит ли это, что в отношениях Эмили и Эйдена не все так гладко? Я кинула последний взгляд на стоящую внизу девушку, словно надеялась получить ответы. И изумленно распахнула глаза, когда вместо того, чтобы пойти в сторону замка, та сделала шаг в темный лабиринт.

Эээ…?

Я молча наблюдала, как блондинка растворилась среди кустарников. Одна. В тонком платье в холодный осенний вечер. Да это просто подарок судьбы какой-то! Хватит лишь короткого заклинания, чтобы та беспрестанно бродила по лабиринту, пока не издохнет от холода, голода или жажды. А самое главное — почти никаких следов, ведущих ко мне. Бедняжка сама захотела прогуляться и не смогла найти выход!

Тьма алчно разгоралась внутри, подначивая совершить непростительно. Убить… способна ли я убить невинного человека вот так, просто из злого умысла?

Я до боли закусила щеку и отвернулась. Расслабилась ты, Ассия. Посчитала, что тьма — твой друг и союзник, и что все цели и средства у вас одинаковые.

Быстрым и решительным шагом я пересекла террасу и направилась в залу вслед за Иви. Сверкающие улыбки и блеск драгоценных камней ослепили меня. Тепло окутало со всех сторон, возвращая мыслями к Эмили, что сейчас наверняка трясется снаружи. Что бы она ни хотела доказать своего глупой выходкой — ответственность за это лежит только на ней. Мне достаточно и ноши своих поступков.

Гости вновь расступились, давая Ксандру возможность взять слово. Витиеватая речь потекла из него рекой, настолько складная, что я невольно заслушалась. Все-таки дипломат он неплохой, определенно есть с чем работать. После старший принц назвал имена претенденток, приглашая присоединиться к нему.

Письмо не врало — нам и правда предстояло отвечать на вопросы, касающиеся политического устройства Аэлории и ее ближайших соседей. Судя по тому, как бодро мои соперницы справлялись со своими вопросами, я все же оказалась права и всех претенденток подготовили к конкурсу.

Гости откровенно начали скучать, выслушивая зазубренные ответы, а я задумалась. В чем смысл испытания, если всех поставили в равные условия? Кажется, явно не в том, чтобы блеснуть знаниями. Возможно, дело не в том, что мы говорим, а как?

Когда подошла моя очередь, я уже почти убедила себя, что задание направлено в первую очередь на умение себя подать. Поэтому, когда я услышала свой вопрос, то не стала спешить монотонно вываливать знания на безучастную толпу.

— Дорогие гости! — Ослепительно улыбнувшись, выкрикнула я, привлекая внимание. — Позвольте добавить в этот вечер немного магии.

И выжидательно уставилась на короля. Тот не спешил реагировать на мою просьбу, поэтому пришло действовать более решительно. Многозначительно перевела взгляд на Иви и вновь вернула на Маэлиса, как бы говоря, что мое добровольное сотрудничество, так нужное его дорогой дочурке, может закончиться в любой момент.

Помедлив, мужчина кивнул, пристально рассматривая меня с уже знакомым интересом. Я едва удержалась от того, чтобы не скривиться от отвращения — лишь улыбнулась еще шире. Повинуясь движению руки, свет в помещении стал тускнеть, пока не воцарился приятный полумрак. Кто-то приглушенно вскрикнул, раздался скрежет доставаемого из ножен меча.

Отлично, кажется, все их внимание теперь принадлежит мне.

Какой там был вопрос? История Разделения? Что ж, с удовольствием расскажу им эту сказку.

Кажется, Ксандр подал какой-то знак, но я уже не обращала внимания на происходящее вокруг. Тьма подобралась к моей коже, вышла за ее пределы и сформировала дымчатые силуэты рядом в шаге от меня.

Я помогу, — шепнуло мое чудовище. Молодая девушка, сотканная из теней, с черными, как смоль волосами и горящими глазами. Рядом с ней стоял высокий мужчина, что окинул помещение высокомерным взглядом.

Прикрыв глаза, я запела. И голос мой вознесся до расписанных потолочных сводов, разнесся по зале чистым потоком, внезапно заставив утихнуть любые волнения.

У горной реки, убегающей вдаль

Бог Зла повстречался красавице Таль.

Отринув заветы, наказы отца

С полувзгляда влюбилась она в молодца́.

В его темном взгляде гордыня и грех —

Сгодилась красавица лишь для утех.

Он забрал все, что мог: ее гордость и честь,

Оставив в ней тлеть лишь обиду и месть.

Силуэты кружились рядом со мной, рассказывая свою историю. Девушка льнула к любимому, желая получить хоть каплю тепла, но тот лишь отталкивал ее, а в конце и вовсе исчез, оставляя ее безвольно упасть на колени и закрыть лицо ладонями. Мой голос стал звучать звонче — я словно сама находилась в шкуре бедной Таль, оказавшейся отвергнутой любимым.

Там, где разлился кровавый закат

Таль повстречался обидчика брат,

Бог Света, любимчик небесных светил

С одного только взгляда ее полюбил.

Воздать по заслугам молила она,

Взамен предлагая герою себя.

И он, одержимый девицы красой,

Отрекся от брата и вызвал на бой.

Перед стоящей на коленях Таль появилась крепкая мужская фигура. Девушка поползла к ней, хватая ладонь мужчины и проникновенно заглядывая в его глаза. Тот одним рывком поднял ее на руки и закружил. Темная дымка смешалась и вновь распалась — уже на теневые силуэты братьев-богов, что однажды начали войну, едва не уничтожившую весь мир. Они яростно накинулись друг на друга.

У горной реки, убегающей вдаль

Схлестнулись во тьме сила света и сталь.

Их ненависть крепла, не взирая, что скоро

Они оба забыли про причину раздора.

На последних словах мой голос едва не сорвался. Темные силуэты исчезли, а вместе с этим вернулось и нормальное освещение. В могильной тишине залы раздался громкие хлопки — Ксандр, кажется, решил меня поддержать. Впрочем, через пару секунд, к нему присоединились и остальные.

Я стояла в центре всеобщего внимания абсолютно ошеломленная. Потому что абсолютно четко услышала, как тьма, нашептывающая мне строки, в самом конце произнесла:

“Их ненависть крепла, невзирая, что скоро

Они оба забыли про Богиню Раздора.”

Кажется, теперь я знаю, чье ты порождение, чудовище. И Таль, что представлена в легендах невинной жертвой, таковой вовсе не являлась.

Догадки в моей голове стали прорисовывать новый узор, но так и не сложились в полную картину. Нужно поразмыслить, пообщаться с чудовищем: возможно, оно будет достаточно откровенным, чтобы рассказать, что произошло на самом деле. Что такое эта тьма. Как она выбирает своих жертв. Ну а сейчас я сосредоточилась на восторженных криках зрителей и на одобрительной улыбке Ксандра.

К сожалению, кто победил во втором испытании мы так и не узнали. Результаты пообещали объявить в конце вечера, но уже через час стало известно, что Эмили пропала. Разумеется, всем стало не до этого.

Ее отец, Генерал Даррен, обеспокоенный тем, что не нашел девушку на балу, послал слуг проверить ее комнаты. Вскоре обыскивать начали весь замок, включая дамские комнаты — не иначе как сам Эйден, а то и Ксандр подключились. Я взирала на все это с равнодушным выражением лица, ничуть не сомневаясь, что блондинка сидит где-то в начале лабиринта, ожидая, когда прекрасный принц придет ее спасти.

Вот же стерва, смогла все-таки заставить всех за собой побегать! Кажется, некоторым не обязательно владеть темной силой, чтобы быть настоящей ведьмой.

Веселье оборвалось на тяжелой ноте, и гости начали спешно расходиться, обсуждая произошедшее. Меня сопроводили в комнаты и вскоре оставили одну. Тяжело вздохнув, я уставилась в окно, выходившее на сад. Мне был виден лишь краешек лабиринта, и я смотрела на него так пристально, словно надеялась увидеть мелькание бежевой юбки сквозь листву.

Когда дверь за моей спиной отворилась, я даже не повернулась, всем своим существом улавливая, кто был посетителем.

— Нам нужно поговорить. — Сухо бросил Эйден, не делая попытки приблизиться. Нас разделяли несколько метров, что казались мне бесконечностью.

— О чем же? — Я бросила на него взгляд через плечо, отмечая, каким отстраненным было его лицо. На самом деле, я уже догадывалась, что именно заставило его прийти ко мне сегодня вечером, и почти ощущала горький вкус разочарования во рту.

— Эмили пропала. — Озвучил он вполне известный факт.

— И ты решил, что я как-то к этому причастна? — Я деланно подняла брови и нацепила маску оскорбленной невинности. Словно это не я хладнокровно раздумывала о ее устранении несколько часов назад.

— Не исключаю такую возможность. Кроме того, у тебя есть мотивы…

— Мотивы? — Удивленно вопросила я, поворачиваясь уже всем телом. — А не переоцениваешь ли ты свою значимость, Эйден? Думаешь, я тут влюбилась в тебя, и теперь сплю и вижу, как занять место твой дорогой Эмили?

В глазах его что-то блеснуло — словно отблеск на стали меча.

— Я думаю, что ты ведьма. И тебе ничего не стоит… — Он споткнулся на полуслове и нервно выдохнул. — Прости, Ассия, я не это имел в виду.

Внутри меня словно развернулась промерзшая пустошь. Я смотрела на него не мигая, пытаясь осознать все, что вроде не было сказано, но так и повисло в воздухе между нами.

— Да что ты, Эйден, продолжай. Мы же только начали выяснять, что ты на самом деле обо мне думаешь. — С трудом усмирив дрожащие нотки в голосе, произнесла я.

— Я пришел не для выяснения отношений. — Отрезал он, заставляя меня криво ухмыльнуться и отвести взгляд. — Ты причастна к исчезновению Эмили?

Вопрос был предельно неудачный, а все потому, что я слышала их ссору и подозревала, что фигурировала в претензиях блондинки к своему жениху. Считается ли это за то, что я косвенно несла ответственность за ее пропажу? Судя по тому, что клятва не давала мне выдавить отрицание — да. Что ж, придется увиливать, и ждать, когда формулировка окажется более подходящей.

— Тебе виднее, из-за чего вы разругались. Так, скажи, Эйден, причастна ли я?

Все тело его напряглось, а взгляд пронзал насквозь. Кажется, отсутствие однозначного ответа воспринималось им, как признание вины. И как я оказалась в такой нелепой ситуации?

— Ты была там?

С каждым мгновением ситуация становилась все более патовой. Я бы засмеялась от её комичности, если бы в глазах младшего принца не читался приговор.

— Я была на террасе в компании твоей сестры. А затем нас позвал распоряжающийся отбором обратно в зал.

Необходимость оправдываться угнетала, но даже это, похоже, не убедило его. Чем дальше заходил этот театр абсурда, тем все более острую обиду и разочарование я испытывала.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

— Поклянись, что не использовала магию, чтобы ей навредить.

— Клянусь, что ни словом, ни делом, ни магией не пыталась сегодня ей навредить. — Криво ухмыляясь, ответила я, чувствуя, как все внутри переворачивается. — Теперь доволен?

Эйден прикрыл глаза и облегченно выдохнул, словно с его плеч только что упала непосильная ноша.

— Спасибо, Ассия. — Бесцветным голосом произнес он, не замечая, что я на грани. Хотелось причинить ему боль не меньшую, чем испытывала сама, но вот только что я могу?

— Ты не задумывался, что твоя ненаглядная просто нашла себе более внимательного любовника, который не шастает ночами по чужим спальням? — Как бы между делом заметила я, отворачиваясь к окну. — Мне кажется, ты этого заслуживаешь.

Силуэт младшего принца отражался на гладкой стеклянной поверхности. Вот он застыл на месте, сделал короткий шаг вперед… Затем резко развернулся и пошел прочь.

— Оставайся здесь. — Приказал он, словно у меня был выбор. — Удвойте охрану. — Бросил стражам, прежде чем захлопнуть за собою дверь.

Я выдохнула и нервно провела рукой по волосам. Черт бы побрал эту Эмили и Эйдена с ней заодно!

Я занавесила окно и принялась яростно сдирать с себя платье. Там, где не справлялись руки, помогала тьма. Не успокоилась, пока не осталась в одной кремовой сорочке: тонкой и шелковой, почти невесомой. Ткань едва доставала мне до колен.

Я осмотрела обрывки платья под ногами так, словно впервые их видела. Короткое заклинание, и золотая материя вспыхивает черным пламенем. Пепел выметается под самый потолок и оседает на мебели, на мне самой.

Примерно то же самое я испытываю и внутри: меня изрезали на куски, сожгли, развеяли по ветру.

Что я вообще тут делаю? Ряжусь в дорогие платья, как безмозглая кукла? Борюсь за власть над людьми, что меня презирают? Изображаю из себя то паеньку, то куртизанку, то недошпионку? Добиваюсь внимание того, кому сгодилась на одну ночь, и при любой возможности он готов был повесить на меня все смертные грехи…

Что я тут делаю?

На негнущихся ногах я подошла к зеркалу и пристально всмотрелась в его глубины, словно надеясь узреть там ответ.

Тьма вибрировала во мне, заполняя окружающий воздух. По гладкой поверхности поползли трещины, а я все никак не могла оторвать взгляд от собственного лица.

Почему-то вспомнилось лицо Герты, ее слова:

— Тебе просто нужно поспать, Ассия. Завтра будет новый день, что расставит все по своим местам.

Как я по ней скучала! Как же хотелось обнять ее статное тело, вдохнуть родной запах и вновь почувствовать себя маленькой девочкой.

Но завтра настанет новый день. В котором я буду сильной целеустремленной ведьмой.

Так я думала, ложась спать, еще не зная, что вскоре разразится буря.

Глава 24. Тот самый день

— Ассия, — кто-то настойчиво тряс меня за плечо. — Просыпайся, Ассия.

Этот тихий, вкрадчивый голос я узнаю из тысячи. Я с трудом разлепила глаза и сфокусировала взгляд на нависшей надо мной фигуре отца. Источником света служил лишь тусклый ночник, который я, кажется, забыла выключить, прежде чем отрубиться. Его лицо наполовину скрывали тени, но это не мешало мне видеть, каким острыми стали его черты: словно последние эти дни он провел на каких-нибудь тяжелых работах. Изнеможденный, с едва пробивающейся щетиной, в которой поблескивала седина, он выглядел старше лет на десять.

— Отец? — Спросила я, привставая на локте. — Как ты…? Что произошло?

Тьма моментально рванула во все стороны, отчитываясь об увиденном. Стражи без сознания, а возле двери стоят еще двое мужчин. Вероятно, пособники папеньки.

Сон слетел мгновенно.

— Собирайся, — проигнорировав все мои вопросы, скомандовал он, бросая неизвестно откуда взявшееся платье поверх одеяла. Простое, точно взятое у служанки — я точно знала, что в моем гардеробе таких не было. Я машинально схватила его и прижала к груди, садясь на кровати.

— Сначала объяснись. — Нахмурилась я, не торопясь подчиняться. Все происходящее пахло очень и очень плохо: эшафотом и отрубленными головами. Не эту ли ошибку предсказывал светловолосый Айс в покоях Эйдена?

— Нет времени. — Ответил он. — На замок скоро нападут. Нужно убираться отсюда. Нас уже ждут, Ассия. Тебя ждут.

Нет, все намного, намного хуже! Это не ошибка, а катастрофа какая-то! Я обреченно прикрыла глаза, переваривая услышанное, соединяя наконец-то пазл в одну картинку. До того нелицеприятную, что мне захотелось выругаться.

— Ты и правда связан с далмарийцами. — Я не спрашивала, а утверждала. До этого момента в душе еще тлела глупая надежда, что все обойдется. Что все брошенные обвинения в сторону отца — не более чем манипуляция, чтобы добиться моего послушания. Или что он не настолько безумен, чтобы выбросить нечто подобное.

— Я предпочитаю называть это “занять сторону победителя”. — Процедил он в ответ, явно раздраженный, что я не подчиняюсь его указаниям.

— Почему ты не сказал мне? — Почти прорычала я, все сильнее распаляясь с каждой секундой. — У меня все было схвачено! Я могла бы стать королевой!

— До чего ты наивная. — Насмешливо хохотнул он, но тут же продолжил с ледяной яростью. — Этого не произойдет. Никогда! Аэлория не примет тебя, сколько бы лет ни прошло после того дурацкого указа. В их глазах ты всегда будешь монстром.

— А кто примет? Империя? И кто из нас двоих наивный? Как ты мог не поставить меня в известность? Я, в конце концов, твоя дочь, а не собственность. Эгоист!

Я сама не заметила, как вылезла из-под одеяла и встала на колени, чтобы наши лица были на одном уровне. Спорить, глядя на собеседника снизу вверх — заведомый проигрыш.

Комнату разрезал звук хлесткой пощечины. Я изумленно прижала руку к горящей щеке, ощущая привкус крови во рту.

— Успокоилась? — Как ни в чем не бывало спросил Севран с плохо сдерживаемой яростью. — А теперь напяливай тряпки, пока не получила еще.

Тьма разворачивалась во мне подобно смертоносному цветку. Она заполнила меня всю без остатка, подобралась к коже, проявляясь темными венами на бледной коже.

— Убирайся. — Прохрипела я, и собственный голос показался каким-то чужим. Он двоился, словно чудовище тоже обрело силу говорить и изъявлять свою волю.

Хуже всего то, что я велела ему уйти не потому, что боялась очередной оплеухи. Я боялась того, что могу сделать с ним. Отец побледнел и отпрянул, явно незнакомый с этой моей стороной.

— Ассия, — уже спокойнее произнес он, предпринимая новую попытку склонить меня на свою сторону. Умеет же быть дипломатичным, когда хочет. — Обещаю, это для твоего же блага. Твой будущий муж красив, богат и щедр. С ним ты не будешь ни в чем нуждаться.

Как будто он знает, в чем я вообще нуждаюсь!

— Сколько он уже заплатил за меня? — Сузив глаза, спросила я. — Надеюсь, ты не продешевил, продавая свою единственную дочь.

— Конечно, нет. — Он и не подумал отнекиваться. — Твоя ведьминская шкура стоит очень дорого, так что радуйся, что родилась именно ею.

— И кому же она понадобилась, стесняюсь спросить?

— Ты так и не догадалась? — Отец изумленно поднял бровь, словно ответ лежал на поверхности. Я отрицательно помотала головой. — Ты же прочитала договор. Ты видела имя.

Имя, которое я моментально забыла, сосредоточившись на мысли, что все написанное — фальшивка, предназначенная для отвода глаз.

— Я его не помню. — Натянуто рассмеялась я. — Освежишь мне память?

— Я даже прислал тебе чертову подсказку вместе со вторым заданием отбора, когда мне отказали во встрече с тобой! Знаешь, сколько усилий это мне стоило?

Я отказывалась что-либо понимать. Подсказку? Да в этих конспектах было столько информации, что разгадывать какие-то ребусы не представлялось возможным! Однако размышления помогли мне успокоиться и взять чудовище под контроль — мой голос теперь звучал обычно, а темные линии вен побледнели.

— Да говори уже! — Не выдержала я, устав от этих игр.

— Дэмиан Алмар. Третья правящая ветвь. Сила. — Отчеканил отец, глядя мне прямо в глаза. — Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько все серьезно? Нам нужно уходить немедленно, можешь уже не одеваться.

Он потянул меня за предплечье, а я машинально повиновалась. В голове царил вакуум, в ней не осталось ничего: ни меня, ни моего любимого чудовища. Новый игрок вышел на свет, давая одним своим видом понять, что я его недооценивала.

Мой отец не просто предатель. Он самый хитрый на свете жук, который всегда ищет место теплее и хлебнее. Почему именно Далмарийская империя? Что ему пообещали? А главное, зачем?

Зачем воплощению силы нужна ведьма, обладающая разрушительными способностями? — Взывала к логике тьма. Чудовище было неспокойно, ворочалось в моей голове, прислушиваясь к происходящему вокруг.

Темная сила вообще может прижиться в мужчине? — Задавалась вопросом я. — Все ее носители — девушки.

Мои размышления были скорее риторическими, но помедлив, тьма ответила:

Нет, не может.

Что ж, это обнадеживает. Поживу немного.

Впрочем, вскоре это утверждение стало очень спорным: замок внезапно содрогнулся, будто от мощного взрыва. С потолка посыпалась крошка и мелкие камни, мебель закачалась. Мы с отцом пригнулись, прикрывая руками голову.

— Не успели, — резюмировал отец, сплевывая на ковер. Сие действо меня неуместно возмутило. Застыв на месте, я напряженно оценивала обстановку за пределами комнаты. Раздался топот ног, чьи-то истеричные выкрики. Сквозь плотные шторы пробились какие-то всполохи, и, подбежав к окну, я поняла, что зеленый лабиринт объят пламенем.

Дверь отворилась, и незнакомый мне мужчина произнес.

— Лорд оре Дисгат. Западное крыло полностью уничтожено. Еще немного, и нам отсюда не выбраться.

Голова закружилась от волнения, и я до побелевших пальцев вцепилась в подоконник, ни на секунду не отводя взгляд от пылающего сада. Меня предупреждали о нападении, но никто и не подозревал, что оно случится так скоро!

Отец смачно выругался и принялся оттаскивать меня от окна. Тело накрыло странное оцепенение, и мне лишь оставалось механически переставлять ноги, повинуясь его воле. Все происходящее казалось каким-то нереальным. Еще вечером я блистала на королевском балу, а сейчас меня тащат в одной сорочке во вражескую империю, что только что нанесла свой первый удар по сердцу Аэлории.

Как такое возможно, если столица находится едва ли не в центре королевства? С трудом верится, что у врага получилось протащить целое войско незамеченным. Получается, это дело рук мятежников? Сколько их?

За размышлениями я не сразу заметила, как боль пронзает мое тело. Словно огонь, пожирающий деревья за окном, вдруг перекинулся на мое тело. Чем ближе я оказывалась к двери, тем это чувство становилось все более всепоглощающим. Мышцы одеревенели, сопротивляясь каждому шагу.

Клятва!

Я хрипло рассмеялась, осознав, насколько далеко распространялась предусмотрительность Эйдена. Уж не знаю, на что она реагировала: на то, что я готова была ослушаться приказа и покинуть комнату, или на мое невольное предательство, но сейчас я явно действовала ей вопреки.

Дверной проем уже совсем рядом. На нас выжидательно смотрят пособники отца, призывая поторопиться. Отец злится и уже буквально волочит мое тело, объятое приступом истерического смеха. Я буквально чувствую, как ему хочется залепить мне еще одну пощечину, но он не рискует.

И правильно. В таком состоянии я уже не отдавала отчета в своих действиях. Истерика поутихла, уступив место какой-то обреченности. Из двух мужчин, что старательно контролировали мою жизнь, победил Эйден. Его грязные методы не оставляли мне выбора. С первой секунды его присутствия в моей жизни я словно окутана паутиной чужого влияния. И чем больше я трепыхалась, тем крепче оказывался кокон. Да я просто муха, возомнившая себя хищником!

Скинув руку отца одним решительным жестом, я буквально вытолкнула его наружу, прямо в руки ожидавших нас мужчин. Боль растворилась, словно клятва погладила меня по голове, приговаривая: “хорошая девочка, послушная девочка”. Как я вообще могла согласиться на нее!

— Уходи, отец. Я остаюсь. — Объявила я, не утруждая себя объяснением причин.

— Зарвавшаяся дрянь! — Процедил тот, делая шаг в мою сторону, но тут же наткнулся на невидимую преграду. Ударил по ней, разбивая кулак в кровь. Его лицо исказилось от гнева, на лбу вздулась венка и быстро-быстро запульсировала.

Ведьма я или нет?

— Тик-так, тик-так. — С издевательским смехом напомнила я об истекающем времени.

— Ты даже не представляешь, насколько ошиблась с выбором стороны.

Я захлопнула дверь прямо перед его носом, не сомневаясь, что если вновь открою ее через пару мгновений, родителя уже и след простынет. Я — не то, ради чего он станет рисковать своей шкурой.

На секунду промелькнула мысль, что мы виделись в последний раз, но я тут же досадливо отмахнулась от нее. Севран как таракан, что выживет даже в центре воронки самого разрушительного заклинания. Да и сдаваться не в его привычках — обязательно еще не раз попытается меня прогнуть под правила своей игры.

Возможно, стоило сказать ему о клятве?

Я уже вернулась в кровать, когда нетерпеливый стук в дверь застал меня врасплох. Неужели я недооценила настойчивость отца? Или без меня обещанные Далмарийской империей блага рассыпятся пылью, словно замок из песка? Раздражение взметнулось внутри.

— Я же сказала тебе проваливать! — В несколько шагов я достигла двери и резко распахнула ее.

— Да, да, мы поняли, что ты нам не рада, — ответила Иви, прошмыгивая внутрь комнаты под моей рукой. Следом меня потеснил в сторону Эйден, а замыкал процессию Лестер. Средний принц, очевидно, только что встал с постели: на бедрах низко сидели широкие штаны, а на голый торс небрежно накинут шелковый халат, открывающий бледную кожу.

Иви выглядела не лучше. Бледная, растрепанная, в тонкой закрытой сорочке с пуговицами под горло, она напоминала скорее призрака.

— Пижамная вечеринка дальше по коридору. — Невесело пошутила я, переводя взгляд на Эйдена. Он единственный, кто выглядел уместно в текущей ситуации. Одетый по-осеннему тепло и экипированный оружием, лицо сосредоточено и отстранено. Очевидно, что он еще не ложился, хотя до рассвета оставалось всего ничего.

Небось Эмили свою разыскивал, — со злостью подумала я. — Надеюсь, она не успела выбраться из лабиринта до того, как его подожгли.

— Рад, что даже в такой ситуации ты сохраняешь чувство юмора. — Произнес Эйден, хмуро рассматривая мое одеяние. Ах, да, я же сама в тонкой шелковой сорочке по колено. До этого момента под действием стресса я даже холода не чувствовала, но под ледяным взглядом младшего принца меня буквально затрясло. — Нам нужна твоя помощь.

— Что вообще происходит? На замок напали? Как такое возможно?

— Я объясню позднее. Сначала это, — Эйден вложил в мою руку два кольца — артефакты мгновенного перемещения. — Заряди их.

Я машинально послушалась, наполняя их своей силой. Очевидно, что порталы принадлежат Иви и Лестеру, вот только как так оказалось, что оба разрядились как раз в день нападения? Я протянула кольца королевским отпрыскам.

— Уходите. — Подтвердил мои догадки Эйден, обращаясь к брату и сестре.

— Это точно безопасно? — Тихим шепотом уточнил Лестер, подозрительно поглядывая на меня. Я закатила глаза. И почему он не задавался этим вопросом, когда подкатывал ко мне?

— Не беспокойся, нет места безопаснее Имерских топей. — Соизволила пошутить я. Топи находились на границе Аэлории и Имерского княжества далеко на севере и были знамениты длинным списком пропавших в нем без вести людей. Средний принц побледнел и уставился на брата, словно ища у того поддержки.

Замок затрясся снова — мелко-мелко, словно началось землетрясение. Вибрация отдавала у меня в груди, наполняя каким-то странным чувством предвкушения. Воздух за окном разрезал пронзительный женский крик.

— Топи, так топи. — Пробормотал Лестер под моим взглядом и активировал артефакт.

— Иви? — Поторапливал Эйден сестру. Принцесса тихо всхлипывала, размазывая слезы по щекам тыльной стороной ладони. Она быстро обняла меня, а затем повисла на шее брата. Ее хрупкое тело тряслось от рыданий.

— Пожалуйста, берегите себя. — Сдавленно пробормотала она в его шею.

В смысле, берегите себя? Что за выборочная эвакуация? Захотелось вырвать артефакт из ее тонких пальцев и переместиться как можно дальше от этого места, да хоть в те же самые топи!

— Иди, Ив, — торопил сестру Эйден. — Все будет хорошо.

И тоном сказал таким, что даже я на секунду поверила. Девушка нехотя отстранилась от брата и моментально активировала перенос.

Мы с младшим принцем остались одни. Снова.

— Ты вся дрожишь, — произнес он, придавливая меня тяжелым взглядом. Помедлив пару мгновений, снял с себя куртку из мягкой кожи и накинул мне на плечи. Меня обволокло его теплом и запахом, заставляя сердце биться чаще.

— Не нужно. Дай мне одеться. — Я повела плечами, и накидка упала на пол. Схватила принесенное отцом платье и принялась спешно надевать его. Повезло все-таки, что он принес мне его. Во всех имеющихся у меня нарядах, я стала бы во всех смыслах самой привлекательной целью. Не говоря уже о потере мобильности.

Кстати, о ней. Я призвала кинжал и разрезала подол вдоль бедра, чтобы иметь полный доступ к ножнам в случае необходимости. Теперь, кажется, все.

— Ассия, — позвал младший принц с какой-то странной интонацией. — Хочу, чтобы ты знала. Что бы ни произошло дальше… мне очень жаль.

Умеет он приободрить! Настолько, что мне категорически стало неинтересно, что все-таки должно случиться.

— То есть за то, что уже было, ты извиниться не хочешь? — На лице застыла не улыбка — оскал.

— Ты скоро и сама все поймешь. Ведь настал тот самый день. Следуй за мной.

Раздраженно вздохнув, я вышла из комнаты. Коридор был на удивление пустынен: я ожидала увидеть в панике разбегающихся придворных. Эйден шел чуть впереди, ступая почти неслышно. Руки крепко сжимали рукоять меча, словно готовясь в любую секунду отразить атаку.

— Где все? — Не выдержала я. — Воспользовались артефактами переноса?

— Светлая магия не работает в замке. — Отозвался Эйден. — Все артефакты, построенные на ней, стали пустышками.

— Но… как такое возможно?

— Замок защищало “Сердце” — артефакт, созданный сразу несколькими магами. Оно не только отражало любую вражескую атаку, но и создавало защитное поле, не пускающее на его территорию врагов.

— Сердце вышло из строя? — Предположила я, уже догадываясь, что, а, точнее, кто мог стать причиной.

— Его отравили чужой магией. Купол, что предназначался для защиты от вторжения, теперь блокирует использование светлой магии. Ты теперь единственная в замке, обладающая силой. Из “наших”. — Добавил после секундной заминки.

— Ухх… — выдохнула я, пытаясь осознать свалившуюся на меня ответственность. — Ты знал, что так и будет?

— Ни одна атака на замок не была бы успешной, пока артефакт исправен. — Уклончиво ответил он, наводя меня на мысль, что он знал о планах врага. Почему тогда не предотвратил? Не думал, что диверсия случится так рано?

— Что мне нужно делать? — Сосредоточенно спросила я, заплетая волосы в косу. После достала кинжал и покрутила его в руке привыкая.

— Нам придется разделиться. — Эйден внезапно остановился, прижал палец к губам, прислушиваясь к постороннему шуму впереди коридора. Моя тьма скользнула вперед, сливаясь с тенями.

— Двое за первым поворотом. — Одними губами произнесла я. — Говорят на дармарийском. Я разберусь.

— Нет, прячемся. — Эйден затащил меня в укромную нишу, и, сразу поняв, что он меня требуется, я накрыла нас тенями. Тело младшего принца оказалось плотно прижато к моему. Дыхание щекотало мое ухо, вызывая целую волну мурашек по телу.

— Скорее всего, это последний раз, когда я могу быть так близко к тебе. — Внезапно произнес он настолько тихо, что целую секунду я сомневалась, а не послышалось ли мне.

— Что ты хочешь этим сказать? — Прерывистым шепотом спросила я. В этой темноте и тесноте я снова почувствовала себя мухой в коконе из паутины. С той лишь разницей, что на этот раз и паук попал в свои сети.

— Понимай как хочешь. Может, я больше не захочу к тебе приближаться, а, может, ты меня не подпустишь? А может, кто-то из нас умрет? — Делился он какими-то сумасшедшими теориями, запутывая меня еще сильнее. Это что, приступ паники?

— Все будет хорошо. — Зачем-то попыталась приободрить его я. Эйден усмехнулся и шумно выдохнул.

— Дальше нам придется разделиться. — Сменил он тему. — Обитателей замка сгоняют в церемониальный зал — скорее всего, в качестве заложников. Я отправлюсь туда: постараюсь остаться незамеченным и выведать их планы.

— Замок пал? Так скоро?

— Единственное место, где еще осталось сопротивление — перед покоями короля, но и оно скоро падет. Западное крыло, где жила охрана, первым приняло на себя удар. От него ничего не осталось.

Меня мелко затрясло. Это даже не война, а уничтожение. И как, предполагается, я могу им помешать?

— Где Ксандр?

— Он отказался уходить. — В его голосе прозвучала досада. — Он помогает защищать отца.

— А… Эмили? — Не могла не спросить я. — Ты нашел ее?

Хорошо, что в нашем закоулке темно, и Эйден не может читать выражение моего лица. Скажи “нет”, прошу, скажи “нет”.

— Да. — Помедлив, произнес он. — Уверена, что хочешь знать остальное?

Я горячо закивала, забыв, что он не может меня видеть. Кажется, Эйден безошибочно уловил мое желание, раз продолжил:

— Группа предателей, во главе которой был твой отец, не только вывела из строя охранный артефакт замка. Они также заложили в центре зеленого лабиринта маяк для вражеского телепорта. Именно благодаря ему далмарийцы смогли пробраться к замку незаметно. Эмили… какого-то черта ее понесло туда вечером, где она наткнулась на Севрана и его прихвостней.

Эйден замолк, словно душившая его ярость не пропускала ни единого звука из горла.

— Мой отец убил ее? — Ужаснулась я, понимая, что этот расклад едва ли чем-то лучше того, если бы я придушила ее собственными руками.

— Оглушил и передал имперцам заложницей. Они… грозятся отдать ее своим солдатам, если я добровольно не сдамся до рассвета.

— Ты идешь туда, чтобы сдаться? — Упавшим голосом произнесла я.

— Я не могу сдаться, Ассия. Не сейчас. — Его разрывает от противоречивых эмоций, я это чувствую. И почему-то не верю.

А если младший принц и правда позволит сотворить подобное со своей невестой, то ему ничего не стоит так же пустить в расход и меня. Наверно, такое решение он примет вообще не задумываясь. Я тяжело сглотнула.

— Ты не сказал самое главное. Какая в этом всем роль отведена мне?

— Ты должна всех нас спасти, Ассия. Это приказ.

Простите, что?

Глава 25. Боль

Он просто взял и оставил меня. Посреди захваченного замка, об устройстве которого я имела весьма поверхностное представление. Отдав до того размытый и нелогичный приказ, что проще самой броситься на меч, чем понять, как его исполнить.

Есть идеи? — Спросила я свое чудовище, привычно ощупывая пространство тьмой, дабы не встретиться с врагами. Мой личный монстр непривычно молчал, притаившись в самых глубинах моего сознания.

— Бесполезная пиявка. — Со злостью прошипела я, кажется, вслух.

Подсказка у меня была, но всего одна. Мой мозг бережно хранил ее еще со времен, когда мы прятались в степной хибаре от наемников. Эйден упоминал, что знает, какая у меня особая сила, и что ему нужна именно она. Только вот как пробудить ее? Тьма не спешила выполнять свое обещание, хотя, казалось бы, меня предавали все, кому не лень — даже я сама.

Передумала?

Я стояла посреди коридора, не зная, что делать дальше. Куда бежать, кого спасать? Близился рассвет, что снизит мои и без того ограниченные способности — поэтому действовать нужно прямо сейчас.

Моя тьма имеет лимиты — она “видит” лишь на несколько метров, что явно недостаточно. Мне нужно знать все: сколько имперцев успели пробраться на территорию замка, где еще остался последний оплот сопротивления, где расположено то самое сердце и можно ли как-то его восстановить. Не это ли подразумевал Эйден, говоря, что я могу всех спасти?

— Ну что, Ассия, пора вернуться к старым методам. — Прошептала я, поудобнее перехватывая кинжал. Одним резким движением сделала надрез на ладони, что тут же начала наполняться темно-бордовой кровью.

Мое чудовище подняло голову и оскалилось от уха до уха, открывая вид на острые как бритва зубы. Поток холодного воздуха хлынул в разные стороны. Огни на стенах мелко задрожали, а затем поочередно погасли. Тьма обволокла меня со всех сторон, обнимая, как родную дочь.

Я приложила окровавленную ладонь к стене и закрыла глаза. Мое сознание словно захватило потоком ветра, пронося по темным коридорам, закрытым комнатам, крутым лестницам, подземельям, холлам, протащило меня до замковой стены, а затем подняло к облакам — на высоту птичьего полета, позволяя узреть полную картину.

Увиденное поражало. Огонь с лабиринта перекинулся на постройки внутри замковой территории: конюшни, амбары, часовню, отвоевывая с каждой минутой все больше пространства. Во дворе воцарился настоящий хаос: с дикими воплями слуги пытались сбежать, но их догоняли беспощадные далмарийцы.

Замковые ворота были буквально выкорчеваны, словно кто-то или что-то попытался сорвать их с петель. Отряд имперцев двинулся в сторону столицы, откуда уже доносились крики и виднелись всполохи пламени.

Замок вновь содрогнулся, и одна из башен обрушилась, погребая под собой разбегающихся в панике людей. В воздухе разлился запах магии — прежде мне незнакомый. Это не была ни светлая, ни темная магия. Какая-то помесь, мутант. Она ощущалась неправильной, пугающей, подавляющей, и на ее фоне мое чудовище вдруг стало казаться безобидной бабочкой.

Испытывая почти первобытный ужас, я вернулась в свое тело и немедленно пришла в движение. А все потому, что на секунду мне показалось, что эта сила почувствовала мою.

К счастью, моя “вылазка” не была напрасной. В замке я теперь ориентировалась так, словно лично возводила эти стены. Эйден был прав: большую часть жителей уже согнали в роскошный церемониальный зал, потерявший все свое величие. Трон опрокинут, гобелены изрезаны, словно символизируя низвержение всего королевства.

Идти туда я, конечно, не буду — я же не дура соваться прямо в руки врага. А вот у покоев короля моя помощь будет очень кстати. Увлеченные битвой, они еще не поняли, что уже проиграли. Король умирает.

Забаррикадированный в своих покоях, отравленный, беспомощный. Хрипит и захлебывается кровью, агонизируя в полном одиночестве. Не буду врать, что не почувствовала от этой сцены ни капли удовлетворения, но приказ есть приказ. Клятва гонит меня к покоям Маэлиса, игнорируя мои собственные желания, согласно которым я бы уже на всех парах неслась дальше от этого проклятого места.

Худшей кандидатуры на роль всеобщего спасителя и быть не может.

Лестница, коридор, поворот, снова коридор. Лязганье мечей, мужские вскрики, запах крови ласкают рецепторы моего чудовища. Оно щедро делится со мной своим наслаждением, выкручивая мою душу наизнанку. Отвращение перемешивается с эйфорией, страх уступает место азарту, и каждая моя слабость уходит на задний план, даря чувство неуязвимости.

В предрассветных сумерках моя кожа кажется такой бледной, словно светится во тьме. Легкой дымкой по ней струится тьма, словно ее вдруг стало так много, что она перестала помещаться в моем теле.

Я иду по коридору, бесшумно обходя мертвые тела. Стены испачканы кровью, окна по большей части выбиты. Место, что привело бы меня в ужас в любой другой момент, сейчас наполняет меня силой.

Двери в приемную короля сломаны, а внутри все еще кипит схватка. Я замерла, увидев лежащего у входа Ксандра. Он жив, но рука отрублена, и он теряет слишком много крови. Бледное лицо напряжено, на лбу выступили капли пота, глаза закрыты.

“Ты должна всех спасти” — велел мне Эйден. Невозможно! Абсолютно невозможно! Я уже нарушила клятву, так почему мое тело все еще не сгорает в ее огне? Что я должна сделать? Поднять их всех из мертвых?

— Ксандр. — Я опустилась перед ним на колени, не обращая внимания, что подол тут же намок от крови. Коснулась лба. Он ежится от ледяного прикосновения и с трудом распахивает глаза. Смотрит на меня так, словно точно уверен, что умер и попал в загробный мир.

— Ассия? Что ты… — хрипит он словно из последних сил.

Какое-то чувство царапает меня изнутри. Ксандр не должен быть таким — поверженным, слабым. Эйден спас Лестера, так значит все-таки он его претендент на трон, и я просчиталась? А что, если в его планах избавиться от обоих братьев…? От мыслей мне делается тревожно. Я уже готова поверить даже в самую сумасшедшую теорию, лишь бы я наконец-то разгадала, чего хочет младший принц.

— Я помогу. — Успокаивающе шепчу я, и мой спокойный голос на фоне творящегося вокруг безумия кажется неуместным.

Я не целитель, но кое-что понимаю в обработке ран. Обернувшись вокруг остатки его руки теневым жгутом, моя сила пережала вены и артерии, замедляя кровотечение. Недрогнувшей рукой я сняла ремень с соседнего трупа и наложила уже реальный жгут.

— Где твой артефакт переноса?

— Они… не… — Сквозь плотно сжатые зубы выдавил Ксандр.

— Я могу его зарядить.

— Не нужно. — Выдохнул он. — Я всех подвел.

— Это точно. — Поджала губы я, даже не пытаясь скрыть своего разочарования. — Ну раз не нужно, то от меня здесь больше ничего не зависит.

Я встала, старательно игнорируя вытянувшееся лицо. А что он ждал? Что я буду сидеть на его смертном одре и уговаривать спастись?

— Вот же… ведьма. — Слабо донеслось мне в спину. Почему-то стало смешно.

Разве ты не знал, с кем имеешь дело, старший принц? Тогда советую тебе закрыть глаза и уши, чтобы твои радужные замки не полопались, словно мыльные пузыри. Потому что, кажется, сейчас я покажу тебе, что значит — быть ведьмой.

Кинжал разрезал уже стягивающиеся края раны на ладони, выпуская мою силу. Тьма клубилась под ногами сражавшихся, но те ее попросту не видели. Она оплетала их конечности, залезала в рот, уши, ноздри, пока я не почувствовала, как каждый оказался в моей власти.

Кажется, я уже видела нечто подобное: в тот самый день, когда впервые встретила ведьму. Ту самую, что прибили на моих глазах. Не ее ли сила сейчас бежит по моим венам, позволяя контролировать чужие сознания? Перед ней равны все: и далмарийцы, и аэрорийцы, что разом опустили оружие и замерли в ожидании приказа.

И как я не заметила, что уже использовала ее раньше: на Ксандре. Как определить, какая сила “особенная”, а какая принадлежит любой ведьме?

Чудовище не спешило меня просвещать, да и я не настаивала. Какая разница, откуда эта сила, если ее могущество неоспоримо? Я могу собрать целую армию, окружить себя десятками мужчин, что будут выполнять любой мой каприз. Я могла бы стать королевой, даже не участвуя в этом балагане с отбором.

Сила опьяняла, даря ощущение вседозволенности. Такие факторы, как наличие светлых магов, попросту стали казаться незначительными. Было бы даже интересно опробовать свои способности на них: ломать так, как мне вздумается, вылепливая послушных рабов.

Была лишь одна преграда на пути: Эйден.

Я потрясла головой, только сейчас осознавая, о чем размышляю. Чудовище с каждым днем все сильнее проникало в мою голову. Диктовало, какие мысли должны там крутиться. Они настолько органично вписывались в мое настроение, что, казалось, принадлежали одной лишь мне. К н и г о е д. н е т

Хотя кто знает, где пролегает граница между нашими сознаниями.

Мои самокопания уже начинали утомлять. Пусть уж скорее тьма поглощает меня… как же надоел этот раздрай в душе!

Я прошла мимо обездвиженных мужчин и прикоснулась к двери, ведущей к покоям короля. Тьма послушно отворила наружный замок, раскинула по сторонам предметами, коими монарх предусмотрительно забаррикадировал вход.

— Как вы, Ваше Величество, еще держитесь? — Немного насмешливо протянула я, подходя к лежащему на полу королю. Глаза закрыты, дыхание вырывается тяжело и сипло, на обескровленном лице выступили мелкие бисеринки пота, из уголка рта стекает алая струя. Король не жилец. Пытаться его сейчас спасти — это просто продлять его муки.

Я подняла с пола пустую бутылку из-под вина и принюхалась. Кароска — коварное растение, растущее на горных вершинах. Яд на его основе не имеет ни вкуса, ни запаха, а действие имеет отсроченный эффект.

Короля отравили еще до того, как началась атака, и, возможно, только поэтому он все еще жив. На его теле должно быть немало защитных амулетов, работающих на светлой магии. Противник явно это знал и не ставил цель убить его именно таким образом. Скорее всего, им нужно было устранить того, кто будет обладать неоспоримым правом отдавать приказы. Отрубить голову змее, заставляя ее тело бесцельно извиваться.

Именно поэтому нападение было встречено столь хаотично. Король заперся в своих покоях, и наверняка большинство уже считает его жалким трусом, что печется лишь о своей шкуре. Ксандр, самый вероятный наследник престола, лишился руки и вскоре может лишиться и жизни, если я не найду способ, как все остановить.

Лестер сбежал, и вряд ли в ближайшее время сможет в родительское гнездо. Если дела и дальше будут идти так же скверно, то его участь — до конца жизни скитаться под чужим именем, чтобы далмарийцы не узрели в нем законного наследника престола.

Эйден остался в замке, что с большой вероятностью гарантирует ему смерть. Очевидно, он это прекрасно осознает, но почему-то не воспользовался возможностью уйти. Так безоговорочно верит, что я смогу воспользоваться силой?

Или попросту не мог оставить свою невесту?

В моей голове мы уже проиграли. Та сила, что я почувствовала ранее — не чета моей. Она сотрет в порошок меня, замок вместе со всеми его обитателями, да еще и на столицу останется.

Так стоит ли…?

Мои мысли перебили самым наглым образом — король закашлялся, и брызги крови полетели во все стороны, попадая на подол моего платья.

— Эх, Ваше Величество. — Пробормотала я, опускаясь перед ним на колени. — Раз вы так сильно просите, то я попросту не могу это проигнорировать.

Я взяла в руку кинжал и отточенным жестом распорола на груди Маэлиса рубашку. Бледная грудь, испещренная сеткой вен, едва заметно вздымалась. Я не целитель, но моя кровь выжигает яд. Так почему бы не попробовать использовать это? В крайнем случае, короля, скорее всего, казнят в назидание остальным еще до заката солнца, так что на его смерть я всегда успею посмотреть.

Я сделала надрез — сначала на своей ладони, раскрывая рану уже в третий раз, затем на груди короля. Положила руку на царапину, чтобы наша кровь смешалась.

— Ваше гребанное семейство у меня уже в печенках сидит. — Возмущалась я, не особо заморачиваясь, слышит он меня сейчас или нет. — Вы мне все по гроб жизни должны уже.

Тьма проникала в тело монарха, заставляя его едва заметно вздрагивать. Я же с каждым мгновением все сильнее сомневалась в успехе собственной затеи. Ну уничтожу я яд, а что дальше? Вряд ли король обладает хоть сколько повышенной регенерацией. Ему нужна квалифицированная помощь, целитель. А я даже не знаю, были ли они в замке.

А вдруг у него на тьму… аллергия?

Собственные мысли заставили рассмеяться, почти истерически. Все же ситуация здорово выбила меня из колеи. Встреча с отцом, новости о женихе, еще и ответственность, возложенная Эйденом настолько неподъемная, что я уже ощущаю ее своей могильной плитой.

Король в очередной раз дернулся, и я от неожиданности отпрянула. Из разреза не переставая текла кровь, но дыхание казалось чуть более ровным. Я отрезала широкую полосу ткани от простыни и попыталась прижать к неподвижному телу. Почти сразу та напиталась алым.

Вот будет забавно, если он скончается от этой раны. Я с трудом удержала новый истеричный смех. Интересно, в сознании ли там Ксандр, и что он думает о моих перепадах настроения?

К счастью, паниковала я рано. Спустя пару минут кровотечение замедлилось, а потом и вновь остановилось. К этому моменту кровью были пропитаны не только обрезы простыни, но и я: на руках, лице и одежде остались следы, словно я не жизнь спасала, а проводила вскрытие.

Я вскочила к умывальнику, желая все это смыть, и чуть не взревела от досады: воды не было. Должно быть, трубопровод поврежден. Что ж, по крайней мере, вид у меня теперь довольно устрашающий. Буду надеяться, что, повстречав одинокого нападающего в темном коридоре, из нас двоих испугается именно он.

Я вновь подошла к королю и критически осмотрела его тушу, размышляя, что делать дальше. Самым простым вариантом было уйти, но что-то не давало мне это сделать. Мнимая ответственность, что я уже сама на себя взвалила. Заметив тускло поблескивающий перстень на королевской руке, я узнала в нем артефакт перемещения. Пожалуй, да. Варианта лучше не придумаешь. Нет тела — нет проблем. А то, что оно пока еще живое мне без разницы.

Разве королевский портал не должен вести в какое-то безопасное место?

Потратив на размышления не больше пары секунд, я напитала перстень своей силой и активировала его, моментально чувствуя облегчение. Кажется, здесь я закончила. Хотя нет, еще нет.

Я вернулась в соседнюю комнату, где все еще стояли замершие фигуры имперцев и защитников короля. Ну уж о них я точно руки марать не намерена. Сняв внушение со “своих”, я коротко бросила через плечо:

— Делайте с ними что хотите.

За спиной раздались хлюпающие звуки входящего в плоть меча и чей-то разъяренный рев. Кажется, не у одной меня нервы сдают.

Я шла по коридору, наблюдая, как за окнами расцветает кроваво-красный рассвет. Сколько людей в этом замке его так и не увидели? И для скольких еще он станет последним?

Мой путь лежал к “Сердцу” — испорченному артефакту, что должен был активировать защитные возможности замка. Если светлые маги и защитные амулеты вновь обретут силу, то у нас хоть какие-то шансы появятся.

Главная проблема состояла в том, что “Сердце” находилось на крыше, а значит, я буду как на ладони. По спине пробежали мурашки, когда я вспомнила ту мощь, что обладал неизвестный маг. Это был какой-то иной уровень, словно и правда на землю спустилось божество — жестокое и кровожадное.

Добиралась я без особых приключений. Под ногами неприятно хрустело стекло от разбитых витражей и окон, температура в замке значительно упала. Здание то и дело мелко вздрагивало, словно само испытывало холод. Надеюсь, что крыша обвалится не раньше, чем я ее покину.

До цели оставался еще короткий коридор и небольшая комната, ведущая к винтовой лестнице, когда я почувствовала, что не одна. Впереди раздавались женские всхлипы — до того горькие и безнадежные, что по телу пробежал озноб.

— Кто здесь? — Охрипшим от длительного молчания голосом спросила я не таясь. Звуки утихли, а из темного угла потерянно прошептали:

— Ассия? Это правда… ты?

Этого не может быть! Это попросту невозможно. Я сделала короткий шаг назад, ощущая внезапное головокружение. Это иллюзия. Это неправда.

— Ассия? — Голос задрожал от сдерживаемых слез. Мое сердце сжалось.

— Что ты здесь делаешь, Герта? — Почему-то шепотом спросила я, чувствуя, как глаза тоже наполняются слезами. Прошу, только не она. Тьма, ты обещала мне предательство, но умоляю, скажи, что она здесь ни при чем.

Я тяжело сглотнула в ожидании ответа.

— Я не знаю. Я ничего не понимаю. — Запричитала она, закрывая руками лицо. Она сидела на полу, прислонившись к каменной стене, свернувшись словно эмбрион. На ней лишь тонкое платье и никакой верхней одежды, словно ее вытащили прямо из постели. — Твой отец… он сказал, что я больше не нужна. И перенес меня сюда. Я шла… а повсюду… только кровь… и смерть.

Истеричные всхлипы усиливались, и с каждым мне будто нож в сердце засаживали. Так хотелось обнять ее, сказать, что все будет хорошо. Обыскать каждый труп, чтобы найти артефакт переноса и вытащить ее из этого ада.

Останавливало только одно: она здесь по воле отца, не мог он так просто отпустить свою козырную карту, если я и правда ему нужна. Значит нужно ждать какой-то подвох. Как бы я поступила на его месте? К какой бы стратегии прибегла?

— Отец… он был зол? — Спросила я.

— В ярости. — Герта начала клацать зубами от холода, и я будто впервые осознала, насколько низкая температура сейчас в помещении. — Я не знаю, что происходит, но я не хочу в этом участвовать. Прошу, оставь меня. Спасайся!

Замок вновь содрогнулся, и я обреченно вздохнула. Что бы ты ни задумал, отец, в твою ловушку я шагну с гордо поднятой головой. Только не смей использовать Герту, мерзавец.

Я встала на колени напротив своей нематери и осторожно провела рукой по ее волосам.

— Все будет хорошо. Ты можешь идти? — Спросила я, неуверенная, что идти куда-то стоит.

— Уходи! — Воскликнула она с силой, размазывая слезы по лицу, ставшему вдруг таким старческим. А мне ведь все время казалось, что она такая сильная и несгибаемая, что время не властно над ней, и что она всегда будет рядом. — Я видела, что творится снаружи. Мне не выжить, родная. — Добавила она мягко. — Я счастлива, что смогла хотя бы еще хоть раз увидеть твое лицо, прежде чем уйду за грань.

Душу скрутило болью. Может, это и есть твое предательство, Герта? Оставить меня совсем одну в этом проклятом мире, где я никому не нужна! Именно я, просто Ассия, что любила слушать твои истории, обнимать тебя во сне, прижимаясь к груди. Я, что бежала к тебе жаловаться на сбитые коленки, рассказывала обо всех своих переживаниях, находя покой только в твоих объятьях? Я, что любила тебя так сильно, как наверно никогда бы не полюбила родную мать?

И ты хочешь оставить меня одну?

Рыдания сотрясали мое тело, внутренности агонизировали.

— Я не оставлю тебя. — Сдавленно вытолкнула я из своего горла между всхлипами. Взгляд зацепился за кольцо на ее указательном пальце. То самое, с помощью которого я уже однажды спасла ее. Надежда осветила меня изнутри ярче, чем светило снаружи солнце.

— Кольцо…

— В нем ничего не осталось. Я ношу его просто как память. — Ответила она, переводя взгляд на руку, словно впервые его увидела.

— Подожди, я могу зарядить его! — Я нетерпеливо выставила ладонь. — Ты вновь вернешься в Дисгат. Только умоляю, уходи оттуда как можно быстрее! В моей комнате за пятой доской от входа лежат деньги — на первое время тебе точно хватит. Я найду способ с тобой связаться, и мы снова будем вместе. Ты мне веришь?

Я говорила быстро, захлебываясь словами. Герта внимательно прислушивалась к каждому слову. Лицо ее словно помолодело на несколько лет.

— Я так горжусь тобой, моя девочка. — Всхлипнула она, но тут же взяла себя в руки. Сняла кольцо и отдала его мне. Подзарядка заняла считанные мгновения, и я уже протягиваю его обратно.

Герта приняла артефакт из моей протянутой ладони, а затем крепко ее сжала, прижимая к своему сердцу.

— Помни, Ассия. Мое сердце бьется для тебя. Я всегда буду на твоей стороне, моя девочка. — Она вновь заплакала, орошая наши сцепленные руки слезами. Плечи ее тряслись пуще прежнего. Не от облегчения ли? Я постаралась ободряюще улыбнуться, когда вдруг услышала. — Даже когда ты сама не на ней.

— Что? — Непонимающе переспросила я в тот момент, когда на моей руке защелкнул антимагический браслет.

Герта смотрела на меня чуть испуганно, словно сама не понимала до конца, что творит.

— Ты простишь меня, Ассия. — Уверенно произнесла она, как-то вмиг успокаиваясь. — Ведь все, что я делаю — лишь для твоего блага.

Я чувствовала себя так, словно нахожусь внутри какого-то кошмара. Что она такое говорит?

— Герта… — Дрожащим голосом произнесла я. — Сними это. Сейчас же!

— Ключ у твоего отца. Он будет ждать нас на той стороне.

Я резко вытащила руку из ее хватки, почти не встречая сопротивления. Кольцо упало на пол и покатилось в сторону.

— Что он тебе пообещал? — Взорвалась я, ощущая, как щеки орошают слезы обиды.

— Что ты будешь жить. — С нажимом ответила Герта. Ее голос потонул в грохоте, доносящемся с улицы. Здание снова затряслось. — Этот мальчишка, Эйден, принесет тебе только боль и страдания! Я видела, как ты смотрела на него. Я видела, как он смотрел. Пойдем со мной Ассия, пока еще не слишком поздно.

Я помотала головой, не веря, что эти слова действительно срываются с ее губ. Она обещала всегда быть на моей стороне, но никогда не упоминала, что будет выбирать эту сторону.

— Уходи, Герта. — Хрипло произнесла я. — Я… я не могу.

Сопротивляться.

Даже сейчас я не могу, не хочу воевать с ней.

Тяжело опираясь о стену, Герта встала. Кожа ее посинела от холода, но та, казалось, даже этого не замечала.

— И что ты будешь делать? Одна, без своей силы? — В ее голосе слышалась приближающаяся истерика. — Ради кого ты готова рисковать своей жизни? Почему ты отвергаешь свою семью? Разве не я растила тебя все эти годы? Ты совсем не любишь меня?

Последний вопрос сорвался на какой-то трагической ноте, заставляя меня вновь беззвучно затрястись в рыданиях. За что она так со мной?

— Люблю. — Почти выдохнула я.

— Так докажи это! Надень это кольцо и активируй его! Иначе я… — она осмотрелась вокруг, словно пытаясь найти достаточно весомый аргумент, чтобы я послушалась. Взгляд остановился на окне, оставшемся без стекол. — Иначе я выпрыгну в это окно, и ты до самого конца будешь жить со знанием, что убила меня!

Герта двинулась в сторону оконного проема, словно и в самом деле планировала… О Боги, даже думать страшно! Это просто манипуляция, Ассия, не ведись!

Но я повелась.

Ринулась к ней с одним лишь желанием — остановить, что бы она ни задумала, обнять, сказать, что все будет хорошо. Рассказать наконец-то про клятву, снять это позорное бремя со своего сердца.

Герта уже залезала в проем, не замечая осколков стекол, что ранили ее руки. Я схватила ее за предплечье и дернула.

Возможно, это я слишком сильно потянула ее на себя. Или же Герта просто не удержала равновесие. Время словно замедлилось, и я видела, как та валится набок, ударяясь виском о каменный выступ. Раздался неприятный хруст, пронзивший меня насквозь, словно молния.

Время возобновило свой бег, и Герта обрушилась на пол, словно кукла, потерявшая своего кукловода. Рядом с ее головой начала разливаться лужица крови.

Глаза мои расширились от ужаса, дыхание замерло в груди. Внутри все скрутило, ледяная волна прошибла тело, заставляя мелко-мелко задрожать.

— Герта? — Умоляюще прошептала я, наклоняясь над ней. Осторожно перевернула на спину, уставившись на раскрытые глаза, в которых больше не было и капли жизни. — Нет, нет, прошу тебя, только не ты. — Шептала я, как умалишенная, укладывая ее голову себе на колени и трогая седые волосы, пропитанные алым. — Я сделаю все, что ты хочешь, только вернись.

Спазмы сдавливали грудь. Я даже не могла рыдать, я попросту задыхалась. Дрожащей рукой я закрыла ее глаза, до крови кусая губы.

Она не должна видеть того, кем я стала.

Глава 26. Монстр внутри меня

Не знаю, сколько прошло времени, но за окном окончательно рассвело. Я не могла пошевелиться, словно бесконечный холод сковал мое тело, замедлил сердце и заморозил мысли.

Ты должна закончить начатое. — Чудовище пыталось меня растормошить, оно шипело и клацало зубами прямо перед моим носом, но мне было все равно. Какой в этом смысл?

— Зачем это тебе? — Почему-то вслух произнесла я и тут же поежилась от звука собственного голоса.

Мой монстр не ответил, но его слова запустили мыслительные процессы в моей голове и прогнали заторможенность. Горе выместила злость, ступор уступил место решительности. Я медленно встала, положив голову Герты обратно на холодный пол и стараясь не смотреть на остывающее тело.

Они мне все заплатят за это. В первую очередь отец — безусловно, это была его идея отправить Герту в замок. Мне хотелось утопить далмарийцев в огне и крови, вернуть им все сполна. Все что угодно, лишь бы вновь и вновь не слышать тот жуткий хруст, как наяву.

Я наконец-то выбралась на плоский участок крыши. Было пасмурно. Со всех сторон в небо поднимался черный дым, раздавались крики, лязг стали. Неужели еще кто-то способен сопротивляться в этом безумии?

Я подошла к тому месту, где билось “Сердце” замка. Название это было очень номинальное — артефактом оказалась прямоугольная каменная плита с высеченными на ней символами. Сейчас прожилки слабо светились красным, но никакой информации мне это не несло — я попросту не знала, какое состояние можно было считать нормальным.

Браслет на моей руке почти не ощущался. Удивительно, как такая простая на вид вещичка может сковывать магию, не выпуская ее за пределы тела носителя. И как теперь его снять? Не руку же резать?

Режь. — Безжалостно заявил мой монстр, уничтожая только что обретенное хрупкое спокойствие.

Мое тело вновь начало содрогаться в рыданиях. Эта ночь меня не сломала — попросту раздробила на миллионы частей, превращая в пыль. Вопрос в том, смогу ли я собрать себя обратно? И если да, какую именно форму приму: бессердечного чудовища или снова стану смиренной псиной, посаженной на поводок.

Выбор без выбора.

Продолжая всхлипывать, я схватила кинжал и провела им по бледной коже, словно примеряясь. Выступила кровь, которая зашипела и начала испаряться, соприкоснувшись с браслетом, словно тот был раскаленным. Нажала сильнее, вскрикивая от боли.

Ноги подогнулись, словно больше не держали меня. Кровь вырывалась толчками из раны, темная и густая. От металла ограничителя непрерывно шел пар.

Рыдания сдавливали грудь, заставляя меня поднять лицо к небу и буквально заскулить. От боли, от горя, от неизбежности, что привела меня в это место. Я была так поглощена своими эмоциями, что даже не сразу заметила, что небо заметно потемнело.

Атмосфера стала темной, давящей, а сзади послышались шаги.

— Здравствуй, Ассия. — Раздался низкий голос за моей спиной. Он звучал странно — как-то объемно, словно доносился одновременно со всех сторон. — Наконец-то мы встретились.

Я всхлипнула в последний раз и обернулась. Почему-то сразу пришло понимание, кто стоит передо мной. Дэмиан Алмар. Третья правящая ветвь Далмарийской империи. Сила.

Он и в самом деле выглядел ее воплощением. Он не был человеком в том понимании, что я вкладывала в это слово. Пожалуй, самыми выделяющимися были глаза: они ярко горели красным и оставляли короткий светящийся след, когда он находился в движении. На руках длинные когти, да и в целом его фигура кажется больше, чем у нормальных людей.

Он выше всех, кого я когда-либо знала, но не только это в нем подавляет: сам воздух в его присутствии начинает мелко дрожать, словно тело Дэмиана не способно удержать внутри всю свою мощь и она рвется наружу. Атмосфера становится темной, давящей, воздух с трудом проникает в легкие через спазмированные дыхательные пути.

Передо мною монстр.

Но и я не невинная овечка.

Он обходит меня по часовой стрелке, словно оценивая. Как бездомную псину, что собирается взять к себе. Меня коробило и от его взгляда, и от собственной беспомощности. Браслет все еще на моей окровавленной, но целой руке. Без своей силы я ничтожество, букашка под его ногами.

Дэмиан присел передо мной на корточки, хватая меня за подбородок. Когти больно царапают кожу лица, кое-где раздирая до крови.

— Мы должны были встретиться совсем не так. — Продолжает он, отстраненно разглядывая мое опухшее от недавней истерики лицо, покрытое грязью и кровью. — Ты должна была быть в роскошном платье, с красивой прической, зайти в мой зал в сопровождении отца с гордо поднятой головой и улыбкой на лице. Что же пошло не так?

Он сдавил мое лицо, из-за чего губы сложились “уточкой”, и тяжело вздохнул. Отпустил, продолжая нависать надо мной.

— Может, мы вообще не должны были встретиться. — Скривилась я. — Ищи себе другую невесту.

В его красных глазах зажглось что-то опасное, но мои инстинкты самосохранения уже давно испарились, поэтому я даже не подумала отвести взгляд.

— Другие… не подходят. — Соизволил объяснить он. — Что это?

Он кивает на мой браслет. Ему явно известно его назначение, но словно ждет чего-то. Может, что я попрошу его снять? Что ж, в таких вопросах даже разочаровывать его не хочется.

— Антимагический браслет. — Охотно поясняю я. — Не будешь ли так любезен снять его, Дэмиан?

Заявляю таким тоном, словно оказываю великую честь. Если он ожидал услышать в моем голосе мольбу, то явно не на ту напал. Ее он не услышит, даже если будет заживо сдирать с меня кожу. Хотя… Проверять эту теорию я, конечно, бы не хотела.

Мужчина усмехнулся и пожал плечами. Браслет попросту распался на две части, звонко падая на каменный пол. И пусть в его жесте — открытая демонстрация, что моей силы он не боится, я сразу почувствовала себя увереннее. Даже дышать легче стало.

— И что будет дальше? — Спрашиваю я. — Заберешь меня силой? Обрядишь в роскошные платья и сунешь под бок отцу? Таков твой план?

— Предпочел бы, чтобы ты пошла добровольно, но так тоже сгодится. — Равнодушно отвечает он, но не торопится приводить сказанное в исполнение. Поболтать захотел? Уверен, что я никуда не денусь?

Мы смотрим друг на друга бесконечно долго: в его глазах какой-то собственнический интерес, в моих — надеюсь, что ненависть, а не страх.

Это его вина. В том, что замок в огне, а улицы залиты кровью. В том, что погибла Герта, и множество других людей, на которых я уже мысленно примеряла статус своих подданных.

Уйти с ним? Променять одну клетку на другую?

Предать Эйдена?

Клятва начинает напоминать о себе легким жжением, давая понять, что мысли мои приняли неправильное направление. И, как ни странно, впервые я чувствую какую-то легкость. Мне больше не приходится обосновывать в своей голове никакие решения, касаемые Эйдена.

Да, клятва велела мне быть рядом с ним. А то, что это мое собственное желание — так это просто невероятное совпадение, надо же! Впервые я чувствую, что клятва идет не наперекор моим желаниям, а является их продолжением.

Не отрывая взгляда от лица Дэмиана, я встаю с каменного покрытия крыши. Решение принято, и, чем бы ни закончился этот день, менять я его не намерена. Он усмехается, ясно читая мои намерения.

Покажем ему. — Воодушевляю я свою тьму, но в ответ лишь мертвая тишина. Мысленно я тянусь к чудовищу, но подземелье в моей голове пустует. Оно… исчезло? Должно быть, растерянность проступила на моем лице, потому что Дэмиан разочарованно вздохнул.

— Все? Пропал запал? Думал, ты мне сейчас хорошенько вреже…

Его слова потонули в атаке — тьма сорвалась с моих ладоней смертельным вихрем, отшвыривая мужчину на пару метров назад. Он даже не упал — небрежным жестом руки развеял мое заклинание и расщедрился на похвалу.

— Неплохо, Ассия, но недостаточно. — Хмыкнул он. — Пора идти. Свои коготочки сможешь показать в другой месте.

В три широких шага он приблизился и попытался ухватить меня за руку. Однако явно не ожидал, что его ладонь коснется воздуха — я рефлекторно отшатнулась и вместо того, чтобы немного отступить, мое тело переместилось на несколько шагов назад. Телепортация на короткие расстояния, — услужливо подсказала память. Вот только воспоминания эти были не мои. Как и все те, что сейчас заполняли мой разум.

— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. — Спокойным голосом оповестил меня маг. И я поняла, что до этого момента, он попросту игрался мной, как кот со слишком много возомнившей о себе мышью!

Чужая сила буквально обездвижила меня. Она сдавила меня так сильно, что я начала кричать от боли. Что это: наказание или попросту легкая демонстрация того, чем может закончиться мое дальнейшее неповиновение?

— Пора домой, Асси. Можно я буду звать тебя так? — Долетел до сознания насмешливый голос. Дэмиан взмахнул рукой, и в воздухе появился портал. Стало понятно, почему его силу считают подобной богам — по имевшимся у меня сведениям, открывать подобные пространственные переходы могли лишь они. Правда, сведения эти появились в моей голове только сейчас и точно мне не принадлежали.

Тьма? Она каким-то образом проникла в меня окончательно, растворилась? Ты мне это обещало, чудовище?

Я забилась на месте, понимая, что если я ничего не предприму прямо сейчас, то все будет кончено. Я останусь во власти этого мужчины, которому даже не давала право собой обладать. Аэлория будет захвачена, королевская семья в полном составе казнена, а их головы вывешены на замковую стену в устрашение возможным мятежникам.

И Эйден в их числе, потому что уверена, что именно сейчас он уже сдался на милость далмарийцам, чтобы спасти любимую невесту. От этой мысли меня попросту трясет: я не могу даже представить, что они заберут у меня и его.

Пусть его отношение ко мне неоднозначно, то я… нет, не так, Я его выбрала. А выбор ведьмы оспаривать нельзя.

Сила Дэмиана нарочно медленно несет меня к порталу, словно издеваясь. Давая сполна испить ужас, страх, ненависть. Я кусаю губы от боли, тщетно перебирая в голове заклинания, которые могли бы быть моей особой силой, обещанной тьмой.

Ну же, что там было? Внушение разбивается о его броню, атакующая магия даже не царапает. Должно же быть хоть что-то? Хоть одно слабое место?

Дэмиан рычит от боли, когда в ногу ему попадает чей-то арбалетный болт. Я мотаю головой, пытаясь понять, откуда он прилетел, но не вижу ничего, кроме светящегося красным зева портала. Что за самоубийца решил сразиться с Алмаром обыкновенным оружием?

— Сопротивляйся, Ассия! — Слышу я голос Эйдена, и в моей душе сплетаются сотни эмоций. Он здесь! Не сдался ради своей невесты, а пришел за мной! Он выбрал меня!

Радость смывается волной страха, когда воздух вокруг нас снова сгущается, а тучи в небе становятся еще более темными. Создается впечатление, что день сменился ночью.

Я и правда начинаю сопротивляться, словно это не я была объята ужасом и ощущением собственной беспомощности всего несколько секунд назад. Тьма вырывается за пределы тела, нейтрализуя сдерживающую меня силу. Я падаю на землю и окружаю себя барьером, чтобы вновь не попасть в жесткий захват чужой магии.

Все тело болит так, словно каждая кость в нем сломана. Я трачу драгоценную энергию, чтобы запустить регенерацию, и с трудом поднимаюсь на ноги.

Эйден стоит перед Дэмианом, лицо его напряжено, а глаза непрерывно следят за обстановкой, прыгая то на меня, то на мага, то на раскрытый за моей спиной портал.

Сомневаюсь, что даже вдвоем мы способны победить Силу Далмарийской Империи. Его глаза яростно горят красным, а с пальцев срываются алые искры, летящие прямо в Эйдена. Я вскрикиваю от ужаса, но те попросту растворяются, соприкоснувшись с телом принца, не нанося ему видимого вреда.

— Занятно. Думал, вас уже не осталось. — Произносит маг, моментально поняв, в чем заключалась причина неудачи.

Сила вновь сгущается. С громким треском одна из каменных плит под нашими ногами взвивается в воздух и летит прямиком в младшего принца. Мои тени возникают на пути, но и Эйден не стоит на месте — уклоняется так быстро, словно всю жизнь только и тренировался уворачиваться от несущихся в лицо камней.

Дэмиан щелкает пальцами, и одна из немногих уцелевших башен замка взрывается, распадаясь на сотни частей. Повинуясь его воле, осколки собираются в вихрь, что несется прямо на нас.

Да кто он такой?

Ветер такой сильный, что буквально сбивает с ног. Моя коса растрепалась и теперь безостановочно бьет по спине. Я тщетно пытаюсь отыскать внутри хоть намек на свою особенную силу, выкрикивая мысленные приказы в надежде остановить это безумие:

“Исчезни!”

“Рассыпься пеплом!”

“Сгинь в преисподнюю!”

“Замри!”

Тьма вырывается из моего тела импульсом, за мгновение разносясь на многие километры вокруг. И… все замерло. Я нерешительно поднимаюсь на ноги и подхожу к самому краю крыши, дотягиваясь рукой до висящих в воздухе камней, скрученных в спираль потоком воздуха.

Какого..?

— Быстрее, Ассия! — Кричит Эйден за моей спиной. — Ты скоро перестанешь его сдерживать.

Я поворачиваюсь и вижу, что Дэмиан начинает двигаться — очень медленно, словно сбрасывая с себя невидимые путы.

— Что я должна делать? — Панически кричу в ответ. В мыслях полный хаос, мой организм напряжен до предела.

— Ты управляешь временам, Ассия! Ты должна все исправить!

Сердце сначала замирает, а потом начинает биться быстро-быстро. Сомнения разрывают меня изнутри, но тело уже поняло, что от него требуется. Сила раскручивается внутри спиралью, приводя окружающее в движение. Каменный вихрь летит прочь и складывается обратно в идеально ровную башню, что взорвалась всего несколько минут назад. Тучи в небе светлеют и становятся такими, какими я увидела их, поднявшись на эту крышу.

Нужно все исправить. — Исступленно шепчу внутри, а в голове снова всплывает застывший взгляд Герты. Безрукий Ксандр. Испуганная Иви. Пощечина отца.

Рассветные лучи скрываются за горизонтом, вокруг замка ярко пылают построения и сад. События внизу разворачиваются так быстро, что я не успеваю их отследить. Тело трясет от напряжения, из носа и, кажется, глаз, идет кровь.

Воздух вокруг меня идет какой-то рябью, и там, словно в калейдоскопе, всплывают смутные видения. Я присматриваюсь к одному, другому, и с внутренним содроганием понимаю, что на каждом из них я. Стоит сфокусироваться — и картинка становится более четкой.

Маленькая девочка бежит по лестнице в слезах, что-то истошно крича.

— Папа, папа, там Герта…

— Помогите! — кричит девушка, стучась в забаррикадированную снаружи дверь горящей конюшни.

— Тебе пора исполнить свой долг. — Говорит отец красавице в зеленом платье, что стоит, покорно склонив голову напротив него.

Они ощущаются, словно события чужой, не моей жизни.

— Тьма притягивает тьму. — Эхом звучит голос Иви отовсюду.

— Я всегда буду на твоей стороне. — Лжет мне Герта.

— Как будто я собираюсь просить у тебя прощения, ведьма… — Произносит Эйден. Голос его сочится ненавистью и презрением.

Разве… он говорил нечто подобное? Я не могу оторваться от проносящихся видений, хотя чувствую, что тьма уже черпает силу из моих жизненных ресурсов. Взгляд становится каким-то мыльным, тело колотит крупная дрожь.

— Я этого не хотел… — Произносит Эйден, глядя на лежащее у его ног тело девушки в роскошном платье. Ее голову венчает корона, темные волосы рассыпались по полу. Глаза открыты, но в них ни капли жизни. Из груди торчит кинжал, а по полу растекается лужа темной крови.

Это девушка — я.

— Ассия, достаточно. — Голос Эйдена уже наяву, его рука осторожно касается моего предплечья. Делая глубокий вдох, я поворачиваюсь, все еще пораженная увиденным. — Как ты себя чувствуешь?

Я не могу дышать, горло сдавило спазмом. Провожу рукавом по лицу, только размазывая кровь, что продолжает течь из носа.

Солнце клонится к закату, освещая все вокруг золотым и оранжевым. Замок гудит приготовлениями к балу, внизу очередь из карет подъезжающих гостей. В столице зажигаются первые огни.

— Я этого не хотел… — вновь произносит видение, прежде чем начать медленно таять. Картинки теряют свою четкость и мелко дрожат, словно готовы лопнуть, как мыльный пузырь.

Кажется, их вижу только я, иначе Эйден не смотрел бы на меня с таким участием. Почти нежностью.

— Ассия, тебя нужно отвести к лекарю. — Он вновь протягивает мне руку, но я шугаюсь от нее, как от ядовитой змеи, совершенно забыв, что стою на самом краю, а за спиной несколько этажей пустого пространства.

Потеряв равновесие, я падаю, разрезая своим визгом окружающее пространство.

Эпилог. После всего того, чего между нами еще не было

Кто-то несильно пнул меня ботинком, переворачивая на спину. Я застонала от охватившей все тело боли.

— Твою ж… Ведьма! — Раздался над головой чей-то громкий окрик. Скрежет доставляемого из ножен меча заставил меня тревожно распахнуть глаза. Правда, разглядеть я ничего не успела: яркое солнце ослепило, заставив вновь зажмуриться.

Я не понимаю, где я, и что происходит, а память не спешит делиться подсказками. Кажется, был бал. А потом…

Цепочка событий начала стремительно восстанавливаться в моей голове, заставляя меня замереть от шока. Это правда произошло со мной, или это был какой-то дурной сон?

Кожа на лице сухая и потрескавшаяся, во рту пересохло.

— Воды, — взмолилась я, не особо надеясь на милосердие. Похоже, это одни из тех фанатиков, что несмотря на закон по-прежнему рубят ведьмовские головы направо и налево.

— Вся в крови… резерв на нуле… — услышала я тихие голоса чуть в стороне. Голова раскалывалась, и любые попытки пошевелиться отдавали пульсирующей болью прямо в висок. Попыталась сконцентрироваться, чтобы понять количество окружающих меня мужчин. Четыре? Пять?

— Не приближайтесь! — Кажется, это шестой. Повелительный голос был до боли знакомым, и я предприняла новую попытку распахнуть глаза.

— Эйден? — Выдохнула я, едва ворочая языком. — Что происходит? Где я?

Его темная фигура загородила собою солнце, нависая надо мной. Я не могла рассмотреть его лицо, но точно знала, что передо мной был именно он.

— Как ты меня назвала, ведьма? — В его голосе сквозила неприкрытая ненависть. Меч уперся прямо в грудь, заставив меня хрипло расхохотаться. Может, я каким-то образом стерла ему память?

— Убери свой вонючий меч, Эйден оре Карст, ты все равно не сможешь меня им убить. Мы дали друг другу клятву, помнишь?

Мое сознание угасало, поэтому последние слова я произнесла совсем невнятно. Не уверена даже, что вообще произнесла их вслух. Фигура принца расплывалась перед глазами, но я упорно сопротивлялась небытию.

— Эйрон, кто это? Ты ее знаешь?

— Нет… — Услышала я последнее, прежде чем провалилась во тьму.

Второе пробуждение было еще хуже, чем первое. Все тело казалось налитыми свинцом. Руки затекли, и, шевельнув ими, я поняла, что запястья закованы во что-то металлическое.

— Пить, — прохрипела я, не открывая глаз. Послышались шаги, и я приоткрыла рот, в надежде, что в него сейчас вольется живительная влага. Губы были настолько сухими, что уголок треснул. Потекла тонкая струйка крови.

Чего я точно не ожидала, что на меня разом выльют целое ведро ледяной воды. Вскрикнув, я распахнула глаза и уставилась на своего обидчика. Передо мной точно стоял Эйден, я бы узнала его взгляд из тысячи других. Только вот… что-то с ним было не то. Выражение лица изменилось, стало более жестким и замкнутым. Тугие мышцы перекатывались под простой белой рубашкой в скрытом напряжении. Так, словно он готов в любой момент сорваться с места и…

— Очнулась, — констатировал он, рассматривая меня, склонив голову набок. — Твое имя?

— Это же я, Асси… — слова застряли у меня в горле, когда я наконец-то осознала, что именно в его облике было не так. Это был не Эйден. Точнее, не тот Эйден, которого я знала. — …я. — На выдохе закончила я, закрывая глаза.

В моей душе разрасталась буря. Я узнала это место. Его “убежище”. То самое, в котором мы оказались сразу после побега от наемников, и где он пытался обуздать мою ведьминскую сущность. Я пошевелила запястьями, и натянувшаяся цепь издала короткий звук, ударивший по нервам.

— Ассия? — Переспросил он. — Не трать силы, ты не сможешь выбраться из цепей. Они…

— Антимагические. — Хором закончили мы.

Я открыла глаза. Наши взгляды встретились: его потемневшие, цвета грозового неба. И мои — наполненные безысходностью.

— Сколько тебе лет? — Хрипло спросила я, окидывая мужчину… скорее молодого парня внимательным взглядом. Загорелая кожа, более мягкие черты лица, шрамов меньше… и инквизиторская нашивка на правом рукаве рубашки.

— Вопросы здесь задаю я. — Он выглядел так, словно вот-вот ударит меня. — Откуда тебе известно мое имя? Кто ты такая? Что делала в лесу, с головы до ног покрытая кровью? Кого ты убила?

— Прошу. Нельзя, чтобы я тебе рассказывала… — прошептала я, до крови закусывая губу. Осознание случившегося напугало меня. Если я действительно попала в прошлое, последствия моей честности могут стать необратимыми для всего мира.

И тут же в голове всплыли слова Эйдена: “Ты — источник информации”.

— Что за клятва нас связывает? — Продолжил спрашивать он.

— Ты не можешь меня убить. — Глядя прямо ему в глаза, ответила я. — Но ты и так это уже понял, верно?

— Очень глупая клятва, ведьма. Есть столько вещей, что станут для тебя хуже смерти. Каким образом ты ее получила? Что это за магия?

— Я знаю, Эйден. Я знаю. — Хрипло засмеялась я, уже понимая, что произойдет дальше. — Ты сам связал нас ею.

Он вздохнул, словно не верил ни единому произнесенному мною слову. Хотя почему “словно”, он и не верил. В глазах его зажглась решительность.

— Хорошо. — Проговорил он, окидывая меня взглядом, в котором не было ничего хорошего для меня. — Будет по-плохому.

Он отвернулся и принялся раскладывать на ранее незамеченном мною столе какие-то инструменты. Мое тело начало сотрясаться от истеричного смеха, когда все наконец-то стало обретать смысл. Особенно слова, что произнес, прежде чем оставить меня одну в замке.

“Что бы ни случилось дальше — мне очень жаль.”

Он знал! Все это время он знал обо всем!

— Я тебя не прощу! Никогда не прощу! — Мой истерический хохот перерос в рыдания, когда его рука крепко схватила меня за волосы.

— Как будто я собираюсь просить у тебя прощения, ведьма…

Конец первой книги.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Пролог

Глава 1. Чужие решения

Глава 2. Бал

Глава 3. Воспоминания

Глава 4. Инквизитор

Глава 5. Спасайся

Глава 6. Передышка

Глава 7. Конфликт

Глава 8. Преследование

Глава 9. Укрытие

Глава 10. Решение

Глава 11. Ты — моя

Глава 12. Не игра

Глава 13. Гроза

Глава 14. Прежде, чем все изменится

Глава 15. Прибытие

Глава 16. Совет

Глава 17. Представление

Глава 18. Новая цель

Глава 19. Свидание

Глава 20. Меня не увидят

Глава 21. Глаза в глаза

Глава 22. Тьма притягивает тьму

Глава 23. Новое испытание

Глава 24. Тот самый день

Глава 25. Боль

Глава 26. Монстр внутри меня

Эпилог. После всего того, чего между нами еще не было