Осколки мёртвых душ (fb2)

- Осколки мёртвых душ (Жнец - 1) 1974K скачать: (fb2) - (epub) - (mobi) - Марго Айсли

Марго Айсли
Осколки мёртвых душ

Пролог

Чёрная демоница сидела на коленях с раскинутыми в стороны руками внутри слабо светящегося круга символов, и её веки вздрагивали с каждой вспышкой неяркого света, но через мгновение круг погас. Она открыла жёлтые мерцающие глаза, и в них отразилась явная тревога. Спустя пару секунд она стояла около высокой чуть приоткрытой двери. Толкнув её рукой, женщина бесшумно скользнула внутрь. Её тёмные одежды стелились по полу, еле успевая за хозяйкой.

Демон стоял на балконе и пустым бесцветным взглядом смотрел на чёрное беззвёздное небо, вечно одинаковое, чтобы представлять хоть какой-то интерес. Он почувствовал её приближение и явное нетерпение.

— Что ты видела? — безразлично спросил он, даже не повернувшись.

— Зови брата, вам нужно спешить, — дрогнувшим голосом прошептала она, — скоро откроется портал, вы должны попасть туда первыми.

— Уже в который раз.

— Нет! — она схватила демона за руку и потянула, поворачивая к себе лицом.

Он смерил её раздражённым взглядом и отвёл глаза в сторону. Обычно ярко-фиолетовые, в последнее время они лишь тускло мерцали.

— Это бессмысленно, Лилит. Я ощущаю, как души гаснут и возвращаются во тьму. Скоро всё закончится.

— В этот раз всё по-другому, клянусь! — не унималась демоница, — я вижу, что нити судьбы зовущей сплетены с твоими.

— Каким образом? — демон напрягся. Хоть это звучало довольно безумно, всё же ничего подобного она ранее не говорила.

Лилит нахмурилась, и от её глаз по чёрной как смоль коже поползли жёлтые прожилки.

— Непонятно, мне это не открылось, — она запнулась, но потом мотнула головой и вновь посмотрела на мужчину. — Я знаю лишь, что если она погибнет, будущего у нас нет. И пойди кто угодно другой — она умрёт. Я это вижу. Я знаю.

Демон снова отвернулся и уставился на еле видимый во тьме горизонт. Он не любил предсказания Лилит, уже не раз она приходила с видениями будущего, но ничего путного из этого так и не вышло. А сейчас, когда пустота так близко… на новые погони за бессмысленными надеждами просто не осталось сил.

— Поверь мне хоть раз, — твёрдо проговорила она и нахмурилась, — счёт идёт на минуты, ты должен идти.

Он окинул её немигающим взглядом, и в то же мгновение исчез, оставив после себя лишь фиолетовые всполохи.

Глава 1

Противный моросящий уже с добрую неделю дождь сегодня заметно усилился. Узкие неровные дорожки кладбища оказались частично скрыты под лужами, пузырящимися от крупных капель непрекращающегося ни на минуту ливня. Уже за сто шагов ничего было не разглядеть, и некогда кажущиеся мне красивыми статуи и надгробия проглядывали неясными силуэтами, еле видимыми, но легко узнаваемыми, если ты ходил этой дорогой сотни раз, принимая их за обычный и столь знакомый пейзаж, будто шёл по обычной улице с жилыми домами.

Я наступила в очередную лужу и поморщилась от ледяной воды, впрочем, ещё более сырыми ноги в наспех надетых лёгких туфлях стать уже всё равно не смогли бы. Похоронная процессия остановилась, и на небольшой выступ около свежевскопанной могилы взобрался капеллан, держа в тонкой подрагивающей руке тяжёлую книгу, а второй безуспешно пытаясь укрыть её от дождя. Наконец кто-то подошёл и помог ему держать зонтик, а священнослужитель откашлялся и начал свою речь.

Впрочем, за шумом дождя я ничего не могла разобрать, да и не старалась. Всё равно стандартные слова перед погребением не имели ровно никакого значения — просто одинаковый для всех обычай, будь то бездомный выпивоха или магистр Ордена. Я перевела взгляд на мокрый гроб, наблюдая, как его медленно опускали на дно ямы, уже успевшей немного заполниться водой. Сбоку раздался громкий всхлип. Пожилая библиотекарь стёрла слёзы платочком и закрыла рот рукой, её плечи то и дело подрагивали. Я невзначай осмотрелась: одни с траурными лицами смотрели на свежую могилу и молчали, другие всхлипывали, третьи украдкой косились на меня. Я же не чувствовала ничего, кроме злости и раздражения.

Архимаг и хоть кто-либо из магистров отсутствовал. Ну да, зачем приходить на похороны человека, отдавшего всю свою жизнь служению в Ордене? Обойдётся. Только время тратить. Как я и не заметила никого из стражников, кому наставница годами помогала по службе, или тех самых важных лордов, кому оказывала услуги в частном порядке. Я даже не знала и половины людей, кто находился на похоронах. Что они тут делали? Пришли за других, чтобы занятые господа не отвлекались от своих дел? Мерзкие лицемеры.

Ощутив на плече чью-то руку, я вздрогнула и резко обернулась.

— Ты как? — обеспокоенно спросил Мэтт.

Его соломенные кудряшки намокли и прилипли к лицу. Он будто с какой-то опаской рассматривал моё выражение лица. Я пристально взглянула на него, но вместо ответа резко развернулась и зашагала прочь.

На хрен. Пошло всё на хрен.

— Стой, Кьяра! — неслось мне вслед, — ты протокол нарушаешь!

Да плевала я на протокол.

Недовольно фыркнув, я только ускорила шаг и устремилась прямо по затопленным дорожкам до боли знакомым путём. Минуя железные оградки и невысокие почерневшие от времени гробницы, я вышла на окраину города к старым кладбищенским воротам с большой ржавой цепью и давно заклинившим замком. Повернув около самой ограды, я протиснулась в узкий проход между двумя склепами и вылезла через неприметную дырку в заборе в небольшой сад со столь густым кустарником, сквозь который даже самый любопытный человек ничего не смог бы разглядеть. Каменный двухэтажный домик потемнел от дождя и сегодня казался особенно мрачным. Клетчатый плед на садовых качелях насквозь промок и одним концом свисал в лужу. Горшки с цветами, аккуратно расставленные на солнечной стороне дома на деревянных полочках, наполнились дождевой водой, уже переливающейся через край, вымывая комья земли.

Сперва пройдя мимо, я всё же вернулась и аккуратно взяла маленький горшочек с лилово-голубой фиалкой и вылила лишнюю воду. Беатрикс посадила её для меня, но я побоялась, что забуду ухаживать, и цветок просто погибнет в моей комнате, потому оставила его тут с остальными горшками под бдительным надзором ответственной хозяйки. Часть земли из горшка вымыло, и виднелся корень. Поднявшись по небольшой лестнице на крыльцо, я привычно поднесла руку к двери, собираясь постучать, но на несколько мгновений застыла, а потом вздохнула и понуро покачала головой.

Нахмурившись, я опустила руку и достала из сумки связку ключей. Я так редко пользовалась личным ключом, что не сразу отыскала нужный. Дверь скрипнула и распахнулась, впуская меня в тёмный коридор. Включать лампы я не стала. Поставив горшок с фиалкой на небольшой круглый столик в прихожей, я направилась в гостиную. Тусклый свет из окна высветил очертания старого дивана и двух кресел напротив камина. Я могла бы за секунду зажечь его магией, но не хотелось. Дом теперь пуст, к чему тут огонь? Только раздражал бы.

Усевшись в своё любимое кресло, я скинула мокрые туфли, подобрала ноги и завернулась в пушистый плед, то и дело дрожа и бесцельно водя глазами по комнате. В такой темноте виднелись лишь нечёткие силуэты картин, подсвечников, статуэток и прочих безделушек, украшающих камин, но я и так за многие годы запомнила, как они выглядели, что могла бы подробно описать каждую деталь.

Не знаю, сколько я так просидела, но из оцепенения меня вывел резко вспыхнувший свет. Я недовольно поморщилась и повернулась к пришедшему, узнав в нём худую фигуру Мэтта. Он отряхивался от воды, а его свитер спереди был измазан в какой-то грязи.

— Еле пролез, — посетовал он, безуспешно стирая грязь, чем ещё сильнее размазывал её по ткани, — хотел ворота сперва открыть, но замок не поддавался, зараза такая, заржавел уже. Пришлось между прутьями лезть.

— Как ты понял, где я? — всё ещё морщась от яркой лампы, спросила я.

— Нетрудно было догадаться, — пожал он плечами, — а когда увидел незапертую дверь, то сомнений не осталось.

Он переступил с ноги на ногу, видимо, дожидаясь от меня какой-то реакции, но я отвернулась обратно к камину и молчала. Он сел на диван, неуверенно поёрзал и придвинулся ближе ко мне.

— Так… как ты?

— Что ты хочешь услышать? — вспыхнула я, — стандартную фразу, которую я уже устала повторять за последние дни?

— Я хочу услышать правду.

— Ах правду… я просто охренеть как зла, — стиснула я зубы, — хочется пойти к архимагу и задушить собственными руками. Ненавижу его и всех магистров!

Лишь когда ногти больно вонзились в ладони, я осознала, что со всей силы сжимаю кулаки. Шумно выдохнув, я сложила руки на груди.

— Кьяра, ты перегибаешь палку, — возразил Мэтт и нахмурился, — болезнь была тяжёлая, ну что они могли сделать?

— А что они пытались сделать?! — повысила я голос и вперила в него колючий взгляд.

Нервы со злостью окончательно взяли верх, и я вскочила с кресла.

— Что толку с Ордена, что собственных мастеров магии не могут вылечить? Ах да, ты скажешь, что уже пытались, — всплеснула я руками, — нихрена они не пытались! Они даже не запросили помощи императорских целителей. Я уж не говорю о том, чтобы написать в другие королевства. Ради себя архимаг бы в лепёшку расшибся!

Я ходила из стороны в сторону по комнате, источая злость. Скользнув быстрым взглядом по Мэтту, заметила, что он наблюдает с очень недовольным лицом. Ну ещё бы, задела за живое.

— Архимаг действовал в рамках правил, — настаивал друг, — болезнь сложная, магистр Беатрикс была уже довольно стара, ты требуешь каких-то чудес, хотя они и так сделали, что могли, и даже больше! Просто случилось неизбежное. Да и, в конце концов, никто не может жить вечно, не болезнь, так возраст.

Я фыркнула.

— С такой ненавистью ко всем магистрам и Виасу в особенности, — добавил парень хорошо знакомым мне поучительным тоном, — ты едва ли когда-то продвинешься по службе и выберешься из закромов склада. Ты даже на похоронах на правила наплевала! После речи капеллана должна была взять слово, а ты просто взяла и сбежала! Ну как так можно? Мне сказали тебя вернуть, между прочим, а мы тут сидим! Теперь и мне выговор будет за компанию с тобой.

Я ядовито усмехнулась и снова сложила руки на груди, уставившись сверху вниз на сидящего друга:

— Беатрикс меня уже не услышит, — процедила я, — а тебе лишь бы о своём повышении думать, а то вдруг передумают, и останешься ты всё тем же неприметным никому не нужным зарядчиком кристаллов.

Глаза Мэтта сначала резко расширились, а затем он нахмурился и замолчал, а я с досадой покачала головой, села рядом на диван и уткнулась лицом в ладони.

— Прости меня, — устало выдохнула я и потёрла глаза, — ляпнула гадость, не подумав. Последние два дня были совсем безумные. Я знаю, как тебе важно это повышение, просто… я на нервах и вся вымоталась. Надеюсь, что у тебя всё получится, правда. Хоть у кого-то из нас что-то получится.

Он повернулся ко мне и легонько улыбнулся, а потом взял меня за руку и сжал, а я сжала в ответ.

— Меня… меня почти взяли, — тихо сообщил он, — сказали, осталось одно испытание, чисто формальность. Всё решится в ближайшие дни, а потом… — парень нервно заёрзал на диване, — потом меня скорее всего переведут в Бирген на основную службу.

— Так далеко… — только и смогла сказать я.

Это же другой конец империи у самых гор на севере. Если его туда отправят, вряд ли мы когда-либо увидимся. Беатрикс умерла, Розалин забрали на службу в Инквизицию и даже на похороны не пустили. С дня перевода я её и видела-то всего один раз, а теперь и Мэтт уедет. Меня покинули все…

— Я сам не ожидал, — будто начал оправдываться он, — было место в столице, но появилось другое, и Виас решил, что служба продолжится там. Но ты не переживай! — натянуто улыбнулся он, — как и обещал, посмотрю, может, там и для тебя место будет, я разузнаю.

Я легонько кивнула и уставилась в стену, мы оба прекрасно знали, что ничего он там не найдёт, а если бы архимаг мог, то с радостью сослал бы меня в Мглистый лес к паукам, а ни в какой не в Бирген. И дважды бы удостоверился, что меня точно сожрали, чтоб наверняка.

Некоторое время мы сидели в полной тишине, слушая, как барабанит по подоконнику дождь, затем Мэтт посмотрел на часы и возвестил, что вот теперь мы точно пропустили поминальную трапезу и церковную службу. На моё счастье.

— Нам лучше вернуться до комендантского часа, — напомнил он, — в прошлый раз и так попало.

— Я хотела переночевать здесь, мне нервов не хватит вернуться обратно в Орден, только не сегодня. Видеть там никого не хочу, а если Виаса встречу…

Мне даже стало жарко от мыслей, сколько всего хотелось ему высказать в его мерзкую надменную рожу.

— Кьяра, нельзя так часто нарушать правила, их же не просто так ввели, — завёл Мэтт знакомую шарманку, — пока городская стража и личная гвардия императора прочесывают улицы, могут случайно схватить и тебя, и даже слушать не будут! Докажи потом попробуй, что ты не сторонница лорда Грейсона и не замышляешь мятеж, советника же убили явно маги. Да даже Ро говорила, что в Инквизиции неспокойно, что-то происходит.

— Когда это она тебе сказать такое успела? — опешила я. Сколько пыталась с ней встретиться, ни разу не вышло.

— На церковной службе, — ответил Мэтт, смерив меня многозначительным взглядом, — которые ты, к слову, постоянно прогуливаешь под разными предлогами. Капеллан уже, между прочим, интересовался, какие такие дела могут постоянно отвлекать тебя от церкви. Говорил, что ещё несколько таких прогулов, и разговор о тебе будет вестись уже с епископом.

Я потёрла переносицу. Демон всех задери, как я от всего этого устала, у меня уже просто не хватало сил…

— Кьяра, послушай, — сел он вплотную и положил руку на плечо, — я понимаю, как тебе всё это не нравится, но у нас нет другого выбора. Всё образуется, пойдём домой. Я совсем не уверен, что тебе стоит здесь ночевать одной, тем более… так мало прошло времени с её смерти. Ты сколько угодно можешь всем доказывать, какая ты стойкая, но я то знаю, как сильно ты на самом деле переживаешь.

Я пожевала губу и уставилась в ковёр. Мне нужно было побыть одной и всё обдумать, но если я решу тут ночевать, Мэтт останется со мной, и завтра ему влетит. А если ещё и повышения его лишат, то это останется на моей совести. По крайней мере, он до конца дней будет мне это припоминать. Ладно, нужно будет улизнуть тайком и прийти сюда одной, всё равно при нём я не смогу спуститься в подвал и посмотреть книги. Да и… я так устала, что просто не было никаких сил спорить, хотя видеть все эти мерзкие рожи в Ордене и отвечать на набивший оскомину вопрос совершенно не имелось никакого желания.

Собрав всю волю в кулак, я резко встала с дивана, обулась и пошла на выход, обрадованный Мэтт последовал за мной. Закрыв дверь на ключ, я убрала связку обратно в сумку, надеясь, что успею вернуться сюда в ближайшее время. У Беатрикс не было родственников, но я не имела ни малейшего понятия, мог ли кто-то заявить права на дом, нужно было всё подчистить.

Дождь почти кончился, но в старой части города так тускло светили фонари, что разбирать дорогу в сгущающихся сумерках было непросто. Наступив ещё несколько раз в лужу, я просто махнула рукой и пошла по воде, мой спутник же старательно обходил все лужи, пока не провалился в особо глубокую, страдальчески вздохнул и пошёл рядом со мной, зачерпывая ботинками воду.

Старинные мокрые фасады домишек зловеще нависали над дорогой, будто грозились придавить идущих. Большинство окон зияли чёрными провалами, хотя было ещё не так поздно. Но если так подумать, света с каждым годом становилось всё меньше. Старый город вымирал вместе с жителями, оставляющими пустовать участки земли с невысокими домами, по виду заставшими чуть ли не Святейшего императора, но потомки не спешили переезжать в эту часть города. В узких переулках даже телега не проехала бы, а дома тем временем требовали основательного ремонта, а многие из них грозили и вовсе рассыпаться, начни их чинить. В те времена чаще делали деревянные дома, со временем приходящие в негодность. Ума не приложу, как сюда затесался каменный дом Беатрикс, но такие здесь встречались очень редко.

Деревья настолько разрослись, вспахивая корнями тротуары и дорожки, что иные кварталы напоминали скорее парки, в которых зачем-то построили косые лачуги. Вечером же высокие раскидистые кроны отбрасывали столь густые тени, что без фонарей иной раз и дороги было не разглядеть, а фонарей осталось не так чтобы много.

Однако сдавалось мне, что виной всему были не только узкие улочки и пугающий ремонт, но слухи о проклятии с кладбища, витающие уже много десятилетий. В одном из домов жил сильный маг-отшельник, потерявший в очередной войне всю семью, и когда он умер и был похоронен, жители Старого города начали часто болеть и умирать. И чем ближе к кладбищу они жили, тем быстрее сами его же и пополняли. Спасал лишь переезд, и то долетали слухи, что сбежавших постигала та же участь. Никакого подтверждения это так и не нашло, кладбище много раз обследовали, но рисковать никто не хотел, да и вытравить многолетние страшилки из народа задача, как оказалось, невыполнимая.

Тем не менее Старый город пустел, даже хоронить тут стали только его жителей. Я не верила в эти рассказы, но когда умерла Беатрикс, невольно сама вспомнила эту легенду, ведь жила она прямо около кладбища. Мне это было на руку — меньше лишних глаз и внимания к походам к ней в гости. Впрочем, днём всё равно приходилось ходить через кладбище, где обычно кроме капеллана да редких посетителей и вовсе никого не было.

Ну и третья причина вымирания, как мне кажется, очень важная для многих, — императорский дворец стоял так далеко отсюда, что вся знать старалась селиться поближе к нему, а Старый город оставили для обычных людей. Власти нас не видели и не слышали, когда им было не надо, зато как искать виновных в любых проблемах, так первым делом начинали именно отсюда.

Когда мы дошли до парка, на улицы опустился густой туман. Я поёжилась и схватилась за Мэтта, на что он усмехнулся и лишь покачал головой.

Большой зелёный красивый парк днём, ночью он навевал на меня какой-то иррациональный страх. Множество закоулков, скрытых от глаз укромных мест и водоёмов с приходом темноты скрывали в себе неясные тени. Через этот парк пролегал самый короткий путь к зданию Ордена. Несколько раз я ходила через него ночью, чтобы срезать дорогу, и мне отчётливо казалось, что за мной следят, видят каждый мой шаг и следуют по пятам, но стоило мне обернуться, как тени растворялись, будто их не было, а мне просто почудилось. Лишь из темноты раздавался еле различимый шелест, мгновенно ускользающий, попытайся к нему прислушаться. А как-то раз я почувствовала, что меня схватили за ногу, когда я уже почти покинула территорию парка. И хотя все убеждали, что мне тогда просто показалось от испуга, я была уверена, что это произошло на самом деле.

— А давай в обход, — жалобно проскулила я.

— Ты что, в обход мы потратим лишних полчаса! А у нас и так минут сорок осталось до комендантского часа. Да и вообще, я столько раз тут ходил, ну нет тут ничего, — в который раз попытался убедить меня друг. — Мы с ребятами даже артефакт один стащили и с ним ночью в парке бродили, не нашли даже и намека на чьё-либо присутствие. Ты просто очень впечатлительная.

Я снова начала закипать.

— Да хватит, Мэтт! Сколько раз говорить, что меня не посещают галлюцинации, меня совершенно точно что-то тронуло за ногу! Что это, по-твоему, было? Ну скажи ещё, что трава.

— Не знаю, может, лист какой пролетел и задел, а, может, животное пробежало, ты на эмоциях и преувеличила. Знаешь такое выражение «у страха глаза велики»? Вот это оно самое.

— Хорошо, хорошо, — согласилась я, — в следующий раз, когда ты прибежишь ко мне с огромными глазами с блюдца и перескажешь очередной диалог с Лейлой, я тоже скажу, что тебе кажется, и ты ей на самом деле безразличен.

— Какая ж ты… вредная, — поджал он губы, — ладно, давай так: если в парке будет что-то странное, ну хоть что-то, то возвращаемся и идём в обход. Идёт?

— У меня есть какой-то выбор? — скептически посмотрела я на него.

— Нет. Пошли, а то точно словим наказание за нарушение комендантского часа, а мне сейчас выговоры вот совсем не нужны.

С этими словами он потянул меня к воротам, но я резко затормозила и огляделась по сторонам. Улица казалась совершенно безлюдной, по крайней мере, насколько хватало взора из-за тумана. Случись что с нами, никто и не узнает, сколько не кричи. Я перевела взгляд на парк. Высокие ворота с не читаемой надписью сверху неприветливо поскрипывали, навалившись на соседние покосившиеся стволики деревьев. Створки ворот отсутствовали, не уверена, что я вообще их застала. Ржавая кованая ограда тянулась вдоль парка, теряясь в листве и тумане. Напоминало старое жуткое кладбище. Один лишь этот вид в ночи в купе со скрипом деревьев и шорохами листвы навевал такой ужас, что я прирастала к земле и не могла двигаться.

Я сделала пару шагов и снова в нерешительности остановилась, чувствуя, что руки уже начали дрожать. Главная дорожка, освещённая тусклым оранжевым светом фонарей, уходила в густой туман, из которого тёмными силуэтами виднелись корявые ветви, словно чьи-то когтистые руки, чьи хозяева прятались в ночной мгле. Где-то вдалеке закаркала ворона, а потом подул лёгкий ветерок, протащив сырую листву по земле и принеся запах гниения. Мэтт указал головой дальше по дорожке и вопросительно посмотрел на меня. Всё казалось спокойным. Я невольно прислушалась: скрип деревьев, карканье ворон, шелест листьев, с веток капала вода. Вроде ничего необычного, кроме разве что будто металлического скрипа, столь далёкого, что я не уверена, что мне не показалось. Хотя парк такой старый, может, это ограда от ветра скрипит? Боковым зрением я заметила странное движение.

— Эй, вы! — столь резко раздалось сзади, что я аж вскрикнула и подпрыгнула на месте. Нас недобрым взглядом осматривало четыре городских стражника, нацелив на нас копья и один арбалет. — Кто такие? Чего здесь делаете?

— Мы служители Ордена, — быстро ответил Мэтт и показал браслет, пока я пыталась успокоить колотящееся сердце и отдышаться, мысленно ругая последними словами стражу. — Были тут по делам и сейчас направляемся в замок.

Стражник взглянул за браслет и перевёл выжидательный взгляд на меня, пришлось показать свой, и только потом они убрали оружие.

— Идите уже домой, только в обход, нечего по парку шастать. Тут давеча и так два человека исчезло, — посоветовал один из них, — да и вообще, всех любителей гулять после комендантского часа доставим до выяснения в тюрьму, ясно?

— Да-да, ясно. Премного благодарны, так и поступим, — заверил их Мэтт, и мы спешно покинули территорию парка и направились в обход, за что я мысленно даже поблагодарила стражу.

— О чём он говорил? Кто тут исчез? — задумалась я, — впервые слышу.

— Да выпивохи какие-то. Говорят, будто в парк зашли, и больше их не видел никто.

— С чего тогда взяли, что они исчезли, а не прошли дальше? Неужто выпивох сканировали артефактом поиска?

Но Мэтт лишь пожал плечами и покачал головой.

— Не знаю, просто слухи такие ходят, а там, может, вообще всё придумали, поди разбери.

Исчезли в парке… ну явно что-то не так с этим местом, я же говорила.

Невысокое старинное каменное здание в четыре этажа возвышалось над рекой со стороны Старого города и хорошо угадывалось за счёт конусообразных башенок на крыше. В спальном крыле почти не горели окошки, лишь некоторые проглядывали оранжевыми огоньками сквозь туманную ночь. В крыле магистров и вовсе нигде не горел свет. Минуя каменный забор и засыпающую охрану на воротах, кое-как стоящую на ногах, мы двинулись к ближнему заднему входу в спальное крыло вдоль живой изгороди и розовых клумб. Около входа было прилично натоптано свежей грязью.

Отворив тяжёлую створку двери, мы вошли внутрь и наконец-то очутились в тепле. Только сейчас я по-настоящему осознала, насколько замёрзла. Длинный коридор по обыкновению встретил нас тёплым оранжевым светом нескольких настенных ламп. На ковровой дорожке то тут, то там виднелись грязные следы обуви, местами заходящие на каменный пол. На диванах небольшого холла у лестницы никого не было, хотя ещё остались различимые мокрые следы на обивке, да и вообще кроме стражников мы никого не встретили. Видимо, в такую погоду людям даже высовывать нос из комнат не хотелось, и я могла их понять. Поднявшись на третий этаж по скрипучей деревянной лестнице, возвестившей о нашем приходе всех обитателей, мы молча махнули друг другу руками, и я проследовала в свою комнатку, а Мэтт устало поплёлся выше.

В коридоре этажа и небольшом холле я также никого не встретила, хотя если подумать, кроме меня тут осталось всего несколько девочек, остальные жили в Новом городе и не хотели возвращаться сюда. Да и новым служителям из адептов нужно было где-то жить по окончании обучения. Войдя в комнату, я закрыла за собой дверь, скинула мокрую одежду, и по телу прошла крупная дрожь. Не заболеть бы после такого дня. Стоило пойти в душ, но ничего не хотелось совершенно, у меня уже не было сил даже стоять. Рухнув на кровать и замотавшись в одеяло, я ожидала, что мгновенно усну, но сон никак не шёл.

Бесцельно рассматривая кучи книг, занимающих единственный стол маленькой серой комнатушки, я невольно начала погружаться в тревожные рассуждения. Последние дни выдались какими-то сумасшедшими. Беатрикс болела, да, но не казалась мне умирающей. Она не раз говорила, что ей предстояло ещё слишком много дел, поэтому в могилу она точно не собирается, а два дня назад её просто не стало. Как так? Почему? Я до сих пор не верила. Мы попрощались вечером, я так успешно освоила круги вызова, она говорила, что если я продолжу в том же духе, то у меня есть все шансы вырваться из этой жизни, а что теперь? Будто отобрали надежду. У меня не осталось больше никого и ничего. Я ожидала, что буду плакать целыми днями в подушку, а на деле чувствовала полное опустошение и растерянность. Я не верила в произошедшее, хотя сама присутствовала на похоронах. Просто… просто не укладывалось в голове.

А если она оставила для меня какое-то послание? Вдруг её на самом деле убили? Она не раз говорила, что всё сложнее, чем я думаю, и в своё время она мне всё расскажет, но так и не успела, а тут ещё такая внезапная смерть. Хотя с учетом того, чему она меня учила… может, мне и не кажется?

Нет, я не могла это так оставить. Просто не могла.

Я вскочила с кровати, накинула тёплую кофту и тихо выскользнула из комнаты. На этаже еле горел свет, и было очень тихо. Я скользнула на лестницу и юркнула на этаж ниже, стараясь спускаться около самой стены, чтобы не скрипеть на всё здание. Дверь в крыло магистров оказалась заперта, но этот замок я ещё много лет назад научилась открывать, потому проблемы он не составил. Внутри пришлось вести себя тише, иначе похода к архимагу было не миновать. Осторожно выглянув из-за угла, я чуть было не попалась на глаза кастелянше и мерзкой смотрительнице Цапле, но вовремя спохватилась и успела спрятаться за большим цветком в кадке.

Они обсуждали расписание дежурств и уборки, и проследовав по коридору, свернули за угол, и я услышала удаляющийся скрип лестницы. Отлично.

Осторожно выглянув из-за угла, я убедилась, что путь свободен, и скользнула в кабинет наставницы. Зашторив портьеры, я активировала кристалл настольной лампы и огляделась. Кабинет выглядел вроде бы как обычно. Подойдя к столу, я окинула быстрым взглядом содержимое и поджала губы. Наставница была очень аккуратной, она никогда не разбросала бы стопку писем по столу. Книги, всегда стоящие в определённом порядке, были местами перепутаны, а карандаши хаотично напиханы в стаканчик, Беатрикс же всегда ставила их грифелями вверх.

Вынув все неправильно стоящие карандаши, я аккуратно поставила их как надо, сложила бумаги в одну ровную стопку и задумалась. Тут определённо точно что-то искали. Теперь я ещё больше была убеждена, что такая резкая смерть — не случайность. Но кто хотел ей навредить? Инквизиция? Я явно чего-то не знала, но стоило разобраться. Тут явно что-то было не так.

Аккуратно, не делая лишнего шума, я принялась обыскивать комнату с надеждой найти какое-то скрытое послание. Полка за полкой, книга за книгой, бумажка за бумажкой, я пыталась найти хоть что-то. Просмотрев стол, картины и даже кресла на предмет скрытых ниш и записок, я не нашла хоть чего-либо подозрительного.

Устало сев в кресло, я растерянно оглядела комнату. Ничего. Только книги, артефакты, которые она забирала для работы, бумаги и документы, да большая стопка местных газет Саинберга. Я потёрла виски. Какой-то безумный дебильный день. А что, если у меня правда играла фантазия, и я просто хотела найти тайный смысл в обычной смерти, в которую просто отказывалась верить. Она была в возрасте, да ещё и болела, люди внезапно умирают. Может, я сейчас хватаюсь за что угодно, лишь бы мне всё это не казалось чудовищной несправедливостью… а вдруг нет? Если каким-то образом на неё вышли инквизиторы, то я сама находилась в огромной опасности.

Глава 2

Проснулась я от того, что меня трясли за плечо. Разлепив глаза, я увидела перед собой недовольное лицо смотрительницы, у которой так сильно раздувались крылья носа, будто того и гляди пойдёт дым.

— Ты что это тут забыла?! — гневно воскликнула она противным высоким голоском.

Я зевнула и огляделась вокруг, потирая глаза, видимо, я так и уснула в кресле кабинета Беатрикс. Пока Цапля сверлила меня водянистыми серыми глазками в ожидании ответа, слуги собирали и выносили вещи. Один из уборщиков взял мешок и просто начал кидать туда артефакты с полки, среди которых были и довольно ценные недообследованные экземпляры, которыми мы должны были заниматься на этой неделе.

Не выдержав такой возмутительной наглости, я оттолкнула смотрительницу, вскочила и вырвала мешок, но тут же заметила, что ещё один слуга забирает и мои книги тоже.

— А ну отдай! — бесцеремонно вырвала я старенький потрёпанный фолиант.

Смотрительница резко схватила меня за руку и попыталась вывести из кабинета, я же вывернулась и машинально ударила её по руке тяжёлой книгой. Женщина охнула и схватилась за место ушиба.

— Это ещё что такое?! — прервал нас магистр Мариус.

Старец стоял в дверях и недовольно нас оглядывал.

— Магистр! — воскликнула Цапля и ткнула в меня пальцем, — когда мы зашли, эта мерзавка спала в кабинете, видимо, ночью сюда пробралась, нарушив запреты, а теперь ещё и напала!

Ах она лживая тварь.

Я открыла было рот для оправданий, но меня даже слушать никто не захотел.

— К архимагу. Сейчас же, — жёстко сказал магистр и развернулся на каблуках.

Я окинула смотрительницу испепеляющим взглядом, мысленно желая ей всего плохого, и поплелась вслед за стариком. Утро начинается просто «чудесно», ничего не скажешь. Один день дебильнее другого.

Мы поднялись по лестнице, скрипучую мелодию которой, казалось, я знаю уже наизусть, и остановились около так хорошо знакомой мне двери архимага. Магистр зашёл один и велел мне ждать снаружи.

Я была так возмущена, что даже не могла спокойно стоять и принялась ходить перед дверью из стороны в сторону, недовольно топая на весь этаж. Мне казалось, что портреты именитых магов Ордена и бывших архимагов смотрели на меня со стен с усталой укоризной, будто вопрошая: «Опять ты?».

«Да, опять!», — мысленно ответила я им. А как мне ещё реагировать? Не думала, что они так быстро начнут выносить вещи из кабинета наставницы. А там ведь мои книги, документы, над которыми мы вместе работали, да и часть артефактов я не успела отобрать, это всё теперь спустят в подвалы и неизвестно, когда мне отдадут, если в принципе отдадут! Да и вообще, только вчера были похороны, а сегодня уже срочно надо освободить кабинет. Никакого уважения к человеку, который посвятил всю свою жизнь Ордену.

Тут дверь снова отворилась, магистр вышел и велел мне заходить, а сам отправился по делам. Я вошла и посильнее захлопнула за собой тяжеленную дубовую дверь, но явно перестаралась: от грохота посыпалась каменная крошка.

Виас сидел за столом, сцепив пальцы в замок и сверлил меня уничижительным взглядом, из-за тёмных глаз кажущимся особенно зловещим. На морщинистом лице заходили желваки. Мне иногда даже казалось, что часть волос у него поседела не от возраста, а в том была моя прямая заслуга.

Судя по заспанному виду и куче документов на столе, его отвлекли от срочной работы, от чего он был явно ещё злее обычного.

— При всём понимании твоего состояния, я уже устал слушать бесконечные жалобы, — процедил он сквозь зубы, не сводя с меня испепеляющего взгляда. — И недели не проходит, чтобы ты не оказалась в этом кабинете.

— У меня был ключ! Беатрикс позволяла мне приходить к ней когда угодно, — возразила я.

— Беатрикс там больше не хозяйствует, более того, ты напала на смотрительницу…

— Долбаная ложь!

— Молчать! — гаркнул архимаг, и я тут же закрыла рот и насупилась.

Он резко встал с громким скрипом ножек отодвигаемого по камню стула, обошёл стол и встал передо мной, скрестив на груди руки. Я прямо физически ощущала исходившие от него волны ненависти.

— Беатрикс хорошо тебя обучила, но ты такая далеко не единственная. И лишь вопрос времени, когда я найду или обучу другого артефактора до твоего уровня. Я не могу разбрасываться магами направо и налево, иначе ты бы тут уже не служила, но видит Святейший, ты ходишь по очень тонкому льду. Защищать тебя больше некому, так что рекомендую очень хорошо подумать о своей дисциплине. Я всегда смогу подыскать для тебя место на Северной заставе, им всегда требуются маги. Ты меня поняла?

Он выжидательно смотрел мне в глаза, но я молчала, исподлобья прожигая его взглядом.

— И ещё. Ты уже четыре раза пропустила службу, — я открыла было рот, но он жестом велел мне молчать. — Меня не интересует очередное враньё в оправдание. Чтоб вечером была, иначе твоё дело направится на контроль епископу, и я думаю, дело времени, пока найдут достаточно свидетельств твоего недовольства церковью и непозволительных речей. Свободна.

Я резко развернулась и почти вышла из кабинета, как архимаг окликнул меня:

— Ах да, — добавил он, садясь за стол, — об экспедиции в развалины храма можешь забыть.

Что? Как?! ЗА ЧТО?! Я сжала руки в кулаки настолько сильно, что побелели костяшки пальцев, но Виас уже вернулся к бумагам, а я стрелой вылетела из кабинета. За дверью меня уже ждал Мэтт.

— Ты правда напала на Цаплю? — ужаснулся он, — я только встал, а ты уже куда-то влипла.

— Конечно нет! — даже обиделась я, — она схватила меня за руку, а я машинально ударила её книгой. Я её, безусловно, ненавижу и с радостью закопала бы поглубже в саду, предварительно расчленив лопатой, но я не настолько глупая, чтобы лезть к ней драться на людях.

— А что Виас сказал? — чуть тише уточнил друг.

Я кивнула головой на лестницу, не желая обсуждать это прямо около двери архимага, и мы пошли вниз.

— Я пролетаю с экспедицией, никакого мне храма, — злобно процедила я, — нечестно!

— Ого… может, он передумает? — скосился на меня парень, но я лишь понуро покачала головой.

— Не, он давно искал способ мне нагадить. Он и так был против, но Беатрикс требовала, чтоб я ехала с ней, а тут такой подарок.

Было безумно обидно. Я ждала этого с момента, как во льдах обнаружили храм Забытых богов, которому было чуть ли не несколько тысяч лет. Пока к нему расчищали путь и готовили к исследованию, я себе места не находила, так хотелось там побывать, самой первой увидеть обнаруженные там артефакты, а теперь…

— Думаешь, пошлют магистра из Биргена?

— Уверена. Тем более там рядом, и не надо тащить нас из столицы на север.

Меня так сильно душила обида, что некоторое время я даже говорить не могла. Пришлось взять себя в руки, чтобы не разрыдаться от такой несправедливости. Мэтт понимающе погладил меня по спине.

— А ещё Виас пригрозил отправить меня на войну.

Лицо Мэтта вытянулось от удивления, но затем он нахмурился.

— Ты же понимаешь, что он не шутил? — серьёзно проговорил друг, на что я нехотя кивнула. — А тебе туда точно не надо. Если уж его сыновья, одни из сильнейших магов, на минуточку, там погибли, ты тем более долго не протянешь.

Я это тоже прекрасно понимала, с военных территорий не вернулся ещё никто. Официально они там якобы успешно служат, а на деле почти все давно мертвы. Да, это всего лишь слухи, правду нам никогда не говорили, но слишком уж похожие вести доносятся про разных людей, да и связаться с ними никто больше не может. Точно известно только про детей архимага. Он рвал и метал так, что об этом узнала вся столица, а недовольство долетело и до императора, а ведь это он приказал их туда отправить.

— Что думаешь делать? — прервал Мэтт мои размышления, но когда я к нему повернулась, он уже смотрел вбок и весь сиял.

— Привет! — улыбнулась любовь всей его жизни и помахала рукой, а друг уже, по-моему, вообще забыл, что шёл со мной и разговаривал.

Я покачала головой и закатила глаза.

— Ладно, — я шумно выдохнула, — мне всё равно пора работать, плюс вечером подработка ещё. Увидимся потом.

Хотя не забыть бы ещё явиться на вечернюю службу, иначе мои проблемы рискуют удвоиться.

Не уверенная, что Мэтт меня вообще услышал, я сходила переоделась и двинулась на выход. Улица встретила меня тяжёлыми угрюмыми тучами и противным моросящим дождиком. Несмотря на конец лета, было довольно прохладно, я запахнула посильнее любимую шерстяную мантию, но всё равно поёжилась. Идти было не так далеко, но если в хорошую солнечную погоду я была только рада прогуляться, то сейчас дорога обещала быть весьма неприятной.

Здание городской стражи Старого города располагалось в двадцати минутах ходьбы от Ордена. Я ещё две недели назад должна была к ним сходить, но всё откладывала, да и дела срочные появлялись, но затем их призывы стали всё настойчивее, а потом на меня нажаловались архимагу. Странно, что он мне и за это выговор не сделал, видимо, забыл на фоне остального.

Погода плохо действовала не только на меня. Всю дорогу я встречала хмурых людей, устало бредущих по своим делам и бросающих на меня какие-то особенно мрачные взгляды. А может, это мне так казалось из-за полностью убитого настроения.

Невысокое длинное здание стражи стояло прямо на небольшой площади напротив фонтана. Обычно на лавочках сидели люди, поедая мороженое или пирожки из ближайшей пекарни, но сегодня скамейки пустовали, даже голубей было не видать. Обойдя подросший неровный кустарник, я зашла в главный вход и направилась к стражнику за стойкой, тут же застав перепалку.

— Отправьте им ещё запрос, ну хоть что-то! — умоляюще протянула женщина, закутанная в старенький пуховый платок.

— Мэм, — раздражённо прервал её дежурный и слегка поморщился от неприятного запаха давно немытого тела. — Мы уже передали всю информацию в канцелярию Верхнего города, мы не занимаемся поисками, ждите ответа. Мы делаем всё возможное, уверяю вас.

Женщина хотела что-то возразить, но дежурный кивнул страже, и её взяли под руки и повели на выход. На худом морщинистом лице я заметила дорожки слёз.

Проводив их взглядом, я закусила губу и задумалась. Лицо женщины показалось мне смутно знакомым. Возможно, я путала, но вроде я видела её просящей милостыню у церкви. Пару секунд поглядев, как её выводят из зала, я хмыкнула и вернулась к своим делам.

Сегодня дежурил какой-то новенький, никогда его раньше не видела. Пришлось показывать браслет и говорить, зачем я пришла. Мужчина оглядел меня с ног до головы, задержав взгляд на голубых волосах, и пустил в дверь за стойкой. Привычной дорогой я спустилась в подвал, прошла по длинному коридору и завернула в нужный.

— Да неужели, — раздалось, как только я открыла дверь, — ну сколько можно ждать? У нас уже сроки выходят! — негодовал толстый стражник с обрюзгшим лицом.

— У меня помимо вас множество дел, — процедила я, — показывайте.

Мужчина молча встал и пошёл вглубь заставленного полками и шкафами помещения, и через некоторые время вернулся с ящиком. Он отнёс его в маленькую боковую комнатушку, поставил на стол и также молча удалился, демонстративно хлопнув дверью.

Меня жутко раздражал этот стражник. Вечно недовольный, будто я нанесла ему личную обиду. Могла поклясться, что это именно он написал жалобу. Ну ладно, быстрее закончу, быстрее уйду отсюда.

Я села за столик и придвинула ящик к себе, тут было по меньшей мере двадцать изъятых кулонов, браслетов и перстней, некоторые из них были погнутыми. Я устало вздохнула. До того как император ввёл комендантский час и обыски, стража могла изъять несколько артефактов у задержанных выпивох за неделю, ну иногда больше, я быстро справлялась с работой и шла по своим делам, но теперь мне приходилось сидеть до вечера. Мало того, что распознавание занимало немало времени, так ещё необходимо было заполнить множество сопроводительных бумаг.

Я подняла руку, и на столе вспыхнул магический круг с символами проявления по контуру. Я поставила сверху ящик, и печать слегка засветились зелёным, а спустя пару мгновений несколько украшений начали легонько подрагивать. Аккуратно поддев щипцами, я сложила их в кучку подальше от себя. Ими займусь позже.

Вынув ближайший к себе амулет из оставшихся в ящике, я взяла его в руку и закрыла глаза. Тут же в сознании вспыхнуло плетение, наложенное на артефакт. Ничего особенного тут не было, слабая защита, да и всё. Но если с амулетом вышло быстро, то заполнение сопроводительной бумаги заняло у меня добрых десять минут. С введением комендантского часа список вопросов значительно расширили, что жутко меня раздражало. Неужели они и правда думали, что таким образом отследят каких-то предателей? Пока они только отнимали моё время, да я вообще сильно сомневалась, что эти документы хоть кто-нибудь читал. Один раз я настолько устала от этой кучи бесполезной писанины, что указала среди прочего текста, что от использования начнёшь ходить по потолку и кукарекать, но никто ко мне с претензиями так и не пришёл.

Со следующим амулетом ситуация повторилась, несколько перстней отводили от носившего лишние взгляды, не иначе как отобрали у мелких воришек. Ещё часть артефактов были в той или иной степени направлены на поиск скрытых богатств, а вот последние шесть увеличивали потенцию. Я хмыкнула. Что-то часто они стали попадаться.

Когда мне впервые такой принесли, я долго не могла понять, на что они действуют, плетение было лечебное, но необычное, будто оно атаковывало носящего. Так как воздействие артефакта явно было безопасное, я привлекла на помощь стражника, и практически мгновенно выяснилось его действие. Теперь такие амулеты попадались постоянно, и поговаривали, что ребята растаскивали их себе домой, вместо того, чтобы отправить на хранение или уничтожение. Я снова хмыкнула. Сегодня ещё шесть стражников обзаведутся полезной обновкой.

Заполнение бумаг заняло столько времени, что когда я закончила, уже наступил вечер, а у меня ещё осталась стопка вредящих артефактов. С ними было сложнее всего. Мало того, что их нельзя трогать, так ещё и требовалось зарисовывать узоры плетения для выявления общих черт. Стража полагала, что сможет так выйти на изготовителя. Это было глупо, но кому какое дело, когда приказ спущен сверху от лица, вообще ничего не смыслящего в магии.

Совершенно неожиданно среди зуда, поноса и прочих мелких пакостей оказался мощный умерщвляющий артефакт, который легко убил бы даже минуя довольно сильную защиту. Я аккуратно поместила его в филактерий с блокирующими рунами и активировала сдерживающую печать.

Тут же поднялся гвалт, выяснения откуда его взяли, что делать, и кто его трогал или не трогал. Стража всей толпой набилась ко мне в маленькую комнатку и наперебой задавала вопросы, отчего у меня даже голова заболела.

— А он точно сразу убивает? — в десятый раз спрашивал у меня очередной стражник дрожащим голосом. — По-моему, я его трогал…

Взрослые мужики с ужасом переглядывались и кивали.

— Точно, — снова повторяла я, — он был в коробочке, если бы кто из вас дотронулся, уже был бы мёртв.

— А точно сквозь коробочку не подействует? — допытывался у меня толстый стражник-кладовщик, — я её в руки брал.

Я закатила глаза, встала и всунула этому кладовщику стопку бумаг.

— Так, ребята, я свою работу сделала, все вопросы к вашему начальству или кому угодно ещё, а я пошла. Пропустите.

У стражников явно было ещё много вопросов, но они молча расступились, давая мне пройти, а толстый так и стоял в обнимку с бумагами, потерянно глядя на коробочку.

Вроде суровые с виду ребята, но как только я нахожу какую-то опасную вещицу, как дети себя ведут, ей богу.

На выходе из здания меня догнал знакомый дозорный с тем самым филактерием в руках, и мы вместе пошли в сторону Ордена, морщась от противной измороси.

— Отрядили нести в хранилище? — догадалась я, на что он кивнул.

— В Старом городе такой попался впервые, — поведал он и с опаской посмотрел на коробочку. — А в Новом… говорят, уже три штуки нашли, только не уверен, как они выглядели. Капитаны полагают, то это дело рук одних и тех же людей, и пробуют их вычислить.

— Это бред, — покачала я головой, — такие плетения широко известны, если бы я решила сделать подобный артефакт, то скорее всего выбрала бы похожее. Считай, что это стандартный вариант, как по учебнику. Это не что-то изящное и единичное.

— Изящное? — по лицу парня скользнуло сомнение, — вы, маги, странные.

Я не смогла сдержаться и улыбнулась.

— Некоторые плетения настолько сложны, что их мало кто может повторить и наложить, настоящее искусство. Очень тонкая ювелирная работа, требующая глубоких знаний. Поверь, совсем непросто вложить в крохотный предмет грамотно собранное заклинание, делающее точно то, что тебе нужно.

— А ты так умеешь?

Я покачала головой.

— Мне встречались уникальные артефакты всего пару раз, но чтоб самой сделать… нет, слишком тяжело это. У меня не имеется такой практики, да и не мой это профиль, я больше по распознаванию.

— А что ещё умеешь? — не унимался он.

Я подняла перед собой руки и на ладонях возникло яркое пламя, потрескивающее от попадающих на него мелких капелек измороси.

— Ого, — присвистнул стражник, — хотел бы я так уметь, можно костёр в лесу себе поджечь, а не артефакты использовать. А человека убить можешь?

— Как видишь, я не сижу в тюрьме, — заметила я и недовольно скосилась на парня.

Он стушевался и уставился на дорогу.

— Ты это… извини за глупые вопросы. Просто я магов почти и не знаю никаких, ну если только по дозору с кем из служителей Ордена пересекаюсь. Всегда столько всего спросить хотелось, да не у кого.

На это я просто махнула рукой, я давно уже привыкла к различным странным вопросам. Не будь я магом, наверное, сама бы подобные задавала. В конце концов, нас даже в Саинберге не так уж и много.

— Слушай, а что за женщина сегодня была у стойки? — вспомнила я сегодняшнюю сцену и вновь задумалась, — её ещё под руки вывели.

— А, — стражник брезгливо поморщился, — местная бродяжка. Уже раз десятый приходит, надоела всем. Сын у неё пропал. Вроде как. Ну если у неё вообще сын был, она немного не в себе. У нас из-за этой бабки дежурить никто не хочет.

— Что-нибудь странное?

— Да не, не думаю. Сын такой же бродяжка, в какой-то момент просто не пришёл в… где они там живут, не знаю, да и всё. Забудь, не он первый, не он последний.

Одно я знала точно — пропажей бродяжки в Старом городе заниматься точно никто не будет. Мне даже стало жалко женщину. Что бы не случилось, вот так оставаться в неведении никому не пожелаешь.

Около здания Ордена мы попрощались, и стражник двинулся через мост в Новый город, я же хотела пойти на подработку, сулившую мне сегодня отличные деньги, но сначала нужно было обязательно попасть в церковь. Долбаная служба…

Беззвучно ругаясь, я развернулась и зашагала в небольшую церквушку в соседнем квартале. Все служители Ордена обязаны ходить в неё, но если по долгу службы мы были в другом месте, то разрешалось идти в местный приход, и желательно было бы принести об этом бумагу с печатью.

Сколько бы обстоятельств я не придумывала, чтобы не ходить на эти проклятущие службы, видимо, капеллану надоело терпеть моё вранье, и он решил нажаловаться архимагу. Можно было бы и наплевать, но вкупе со всеми обстоятельствами внимание церкви мне сейчас было совсем некстати, а Беатрикс уже никак не могла помочь.

Узкая мрачная улочка петляла среди совсем уж непримечательных домов и редких магазинов, и не знай, куда идёшь, можно было подумать, что упрёшься в тёмный тупик с грабителями или убийцами. Однако же это был кратчайший путь, чтобы не обходить квартал и не идти в главные ворота, у которых всегда ютилось множество попрошаек всех мастей, часть из которых, впрочем, часто оказывалась обычными карманниками.

В направлении церквушки шло много знакомых. Сегодня я была не в настроении с ними разговаривать, но долго побыть наедине с мрачными мыслями мне не дали.

— Я своим глазам не верю, — воскликнул Мэтт, неожиданно возникший рядом со мной. — Ты идёшь на службу?! Отмечу этот день в календаре.

— Можешь не радоваться, — недовольно пробубнила я, — Виас заставил, а тому капеллан нажаловался. Я решила не рисковать.

— Ну ты же понимаешь, что это был вопрос времени, — не то спросил, не то объяснил он мне, — там не так уж и плохо, ты просто не хочешь открыть свой разум для идей Святейшего.

— Так, хватит, — оборвала я его, — мы оба прекрасно знаем, что ты этими идеями проникаешься, чтобы по службе продвинуться, так что я не в настроении для религиозной бравады. И так время зря теряю, а мне ещё к графине идти.

— К какой графине? — возникла из ниоткуда Лейла.

— Не важно, — махнула я рукой, но ей уже было и не интересно, потому что сияющий Мэтт начал расспрашивать, как прошел её день.

Благо на службе сегодня было многолюдно, и я скользнула в самый тёмный угол из возможных, усевшись за колонну. Со всех углов на меня взирал лик императора в золотых рамах разной степени дороговизны, а за алтарём с многочисленными свечами висел самый большой из них: портрет во весь рост доставал почти до свода. В богатых приходах вместо портрета стояла золочёная статуя с двуручным мечом в руках, но Старому городу хватит и портрета. И даже несмотря на незначительность этой церквушки, даже тут всё сверкало золотом. Колонна, у которой я сидела, и та была украшена золотыми вензелями, сплетающимися в символ двуручного меча, проходящего через семь небольших сфер, символизирующих объединённые провинции. Правда колонна давно пошла трещинами, а золочение облупилось. Зато пафосно, да. Чем дольше я тут находилась, тем большее омерзение ощущала.

Я читала о маленьких уютных старых часовнях Забытых богов, говорилось, что они были сделаны из дерева, никаких портретов там никогда не было, но в каждом приходе располагалось несколько алтарей и никогда не гасились свечи. Пламя храмов всегда должно было поддерживаться, чтобы ищущий помощи смог прийти на свет и тепло. Поговаривали, что в отдалённых заброшенных или скрытых от глаз селениях ещё можно было встретить подобную часовенку, но это большая редкость. Почти все были уничтожены после объединения провинций, а вера в Забытых богов подверглась забвению на всей территории Исвальдской империи. И вот теперь мы имеем это золотое уродство.

Эх… у меня был шанс воочию увидеть древний храм, ещё не растасканный по камушку и не уничтоженный как ересь, а теперь… В груди снова закопошилась обида.

Рядом со мной уселись совсем молодые девочки, почти вчерашние адептки. Они весело о чём-то перешёптывались и рассматривали меня, в особенности волосы, чем меня порядком раздражали. Однако всю сложность своего положения я осознала, когда с другой стороны уселся толстый стражник со склада, окинул меня оценивающим взглядом, и недолго думая, достал кипу бумаг по артефактам, заполненных мной ранее, и начал быстро листать.

На помост тем временем вышел капеллан, и все встали, кроме меня и стражника рядом. Когда толпа уселась обратно, священник открыл книгу, и по зале разнеслись его слова, уже давно набившие оскомину:

— Приветствую всех вас в обители Святейшего Императора, отца великой Исвальдской империи, победителя столетней войны, гаранта мира и процветания, чей лучезарный лик вот уже несколько столетий освещает путь любого праведника…

— Эй, синеволосая, — раздалось сбоку, — ты тут написала, что артефакт стирает память за последний час. А откуда ты знаешь, что час? Прям ровно?

В эту минуту я поняла, что посидеть подремать у меня не получится.

— Примерно, — неохотно ответила я, — но можешь проверить на себе и засечь точное время.

…В эти неспокойные для империи времена Святейший ведёт нас верной дорогой, освящая путь заблудшей душе и помогая принять верное решение на благо, ведь что может быть важнее, чем общее благополучие и спокойствие…

— То есть на всех людях сработает одинаково? И на ребёнке, и на взрослом, и на маге в том числе?

— Откуда я знаю? — прошипела я, — проверь дома на себе и знакомых.

…И если империя потребует вашей самоотверженности и жертвы для общего блага, я верю, что праведный огонь в ваших сердцах не оставит места для сомнений…

— Зачем тогда написала, что час, если сама не уверена? — допытывался стражник.

Я сползла по скамейке и натянула капюшон на лицо.

— Нет уж, отвечай, магичка, у меня глава стражи требует отчёт, что я ему скажу про твой час, а если там не час?

…А сейчас я хочу, чтобы мы все вместе прочитали молитву в благодарность Святейшему императору…

— Магичка, я требую ответа!

Моя пытка длилась примерно час, после чего из церкви я практически убежала, опасаясь, что стражник увяжется за мной.

Через пол квартала у меня закололо в боку, и пришлось сбавить скорость. Единственное, чего мне сейчас хотелось, это лечь на землю и восстановить дыхание после бега, но у меня было важное дело, которое никак нельзя было отложить на завтра. Была бы наставница жива, она бы сказала идти отдыхать или дожидаться у неё дома, готовясь к сложной практике чернокнижника, а она бы, тем временем, сходила одна.

Я грустно вздохнула и поплелась дальше по улице до Бронзового моста. Им мало кто пользовался ввиду неудобного расположения, ведь он уводил в противоположную от главных улиц сторону, но путь от него пролегал вблизи от Вишнёвого квартала, старого квартала богатеев, куда мне как раз и нужно было попасть.

Я накинула глубокий капюшон и спрятала под него свои яркие волосы, хотя народу на улице из-за погоды было немного, да и темнело, но лишняя заметность мне сейчас ни к чему.

Путь был довольно неблизкий, как раз у меня было много времени подумать о случившемся, ведь на службе мне этого сделать не дали. Я не знала точно, умерла ли наставница сама, или её убили, и понятия не имела, кто бы мог это сделать, но была уверена, что у меня не осталось никакого повода тут оставаться. Всё, с меня хватит.

Сначала Розалин забрали на службу, и теперь она помощница инквизитора. Мне даже казалось, что у неё нет никакого времени для себя, только служба и ничего кроме неё. Я несколько раз пыталась с ней встретиться и поболтать, но даже если удавалось перехватить её, она бежала по делам и всё обещала найти время. Так и не нашла.

Потом здоровье Беатрикс ухудшилось, а затем она умерла… она была одной из тех, ради кого я держалась, живя все эти унылые одинаковые дни, состоящие лишь из службы и бесконечных идиотских правил и распорядков. Я столь сильно ненавидела Орден, что проклинала просто каждый день, что в нём служу, но были рядом и хорошие люди, такие как Беатрикс. Она многому меня обучила, помогла найти редкую нишу, да всегда защищала от любых нападок. Много ли действительно пройдёт времени, пока архимаг не отправит меня на Северную заставу? Он давно меня не любит, и я почти не сомневалась, что свою угрозу он выполнит, а уж если будут и с церковью проблемы, то моё назначение станет неизбежным.

И теперь Мэтт, последний важный для меня человек, практически брат, с которым я выросла, получит столь долгожданное повышение и тоже меня оставит. Бирген слишком далеко, может, он вообще никогда больше не вернётся в столицу, и мы больше не увидимся. И ради чего я останусь в этой клетке без выхода в услужении до самой смерти? Нет уж, я долго думала, и наверное, пришёл момент, когда ждать смысла больше не имело. Больше не осталось ни одного «но».

Знакомый особняк встретил меня яркими фонарями у входа, и как только я занесла руку над дверью, она открылась. Дворецкий поклонился и впустил в дом, затворив дверь и окна. Я сняла капюшон.

— Рады видеть вас, госпожа Кьяра, — ещё раз поклонился он, — Леди Миетэли выражает глубочайшее искреннее сожаление вашей утрате и выражает надежду, что его Святейшее Сиятельство лично проводил её дух в лучший мир.

— Спасибо, — еле выдавила я из себя, хотя хотелось плеваться. Мне этой чуши и на службе хватило.

— Вы готовы к работе? — осведомился он, и дождавшись моего кивка, велел следовать за ним.

Мне всегда нравился этот дом, большой и мрачный. Графиня имела особую нелюбовь к свету из окон, поэтому они всегда были плотно зашторены, а внутри горело много кристальных ламп и обычных свечей, наполняя коридоры мягким тёплым светом.

Мы по обыкновению прошли через большую гостиную с потрясающе мягкими диванами, на которых мне повезло однажды посидеть, после чего я пообещала себе когда-нибудь купить такой диван, даже если буду до конца своих дней жить в затхлой лачуге. В кабинете дворецкий засунул руку вглубь книжной полки, дёрнул за рычаг, и перед нами сдвинулась книжная полка, открывая проход в потайную комнату.

С момента моего последнего визита реликвий в ней прибавилось. Помимо уже множества имеющихся, я заметила висящий на стене меч с драгоценностями по всей рукоятке, на клинке виднелась витиеватая подпись.

— Меч королевы Эттори, далее императрицы, дражайшей супруги его сиятельства первого Императора, — с гордостью продекларировал старик, видя мою заинтересованность.

Я аж присвистнула. Если это не подделка, то я даже примерно не могла представить, сколько связей нужно поднять и денег заплатить, чтобы получить эту реликвию себе в коллекцию.

Подойдя к столику, на котором обычно мы с Беатрикс работали, я заметила большую коробку с золотистым орнаментом по периметру. Дворецкий аккуратно поднял крышку, и моему взору предстало потрясающе красивое колье с бриллиантами и сапфирами.

— Колье леди Марты, супруги короля Аттила Биргинского, на тот момент правителя королевства Иреморт. Было подарено на двадцатипятилетнюю годовщину свадьбы. Изготовления руки самого Марка Каменное Сердце. Согласно легендам, артефакт продлевает жизнь.

У меня аж руки зачесались от нетерпения. Это не только интересная вещица с точки зрения магии, но ещё и величайшая с точки зрения истории. Во всех книгах это колье особенно выделяли из-за создателя и редкого сорта бриллиантов, которые добывались в горах на севере и больше недоступны ввиду двести лет как непрекращающейся войны.

Дворецкий оставил меня, и я тут же села рассматривать диковинку. Проявив на столе защитные знаки, я поставила сверху коробку, и, убедившись, что оно неопасно, взяла колье в руки. Даже в таком тусклом свете камни так волшебно переливались, что мне очень захотелось померить его, пока никто не видит. Сказав себе как это глупо, я тем не менее встала и выглянула из комнатки в кабинет. Никого там не найдя, я быстро приложила его к шее и взглянула в зеркало. Как же оно мне шло, эх. Оттенок голубых сапфиров идеально совпадал с цветом волос, будто для меня делали.

Никогда вживую не видела таких потрясающих украшений, и вряд ли ещё увижу, если уж на то пошло, а легендарных тем более. Мне вдруг подумалось, что несколько сотен лет назад королева носила его, как я ношу простой кулон на шнурке, не придавая колье никакой ценности. Однако она давно умерла, а вещица прошла сквозь века от коллекционера к коллекционеру, а теперь осядет у кого-то из них, а возможно и вовсе затеряется.

Я услышала шаги и бросилась обратно к столу, принимая задумчивый вид, будто сидела работала. Дворецкий поставил на стол хрустальный кувшин с водой и стакан, а затем снова удалился.

Ну что ж, принимаемся за дело.

Я взяла в руки драгоценность и сосредоточилась. Обычно такие артефакты проверяют несколько людей, в том числе геммологи, но сдаётся мне, что их проверку колье уже прошло, осталась только я. Передо мной вспыхнул разноцветный узор крайне сложного плетения, я такое видела впервые. Обычно плетение светится одним, ну максимум двумя цветами, в зависимости от типа накладываемого заклинания, чтобы сплести пять различных веток между собой, удержать их и зачаровать, требуется такое мастерство, что я не поверила бы в существование такого артефакта, не смотри я на него сейчас своими глазами. Основное полотно составляли зелёные нити, влияющие на здоровье, в таком большом объёме оно действительно могло продлевать жизнь, но что в него вплетено?

Чем дольше я разглядывала узор, тем сильнее хмурилась. Тут точно была защита от физической порчи, а вот в остальных я сильно сомневалась. Посидев и так ничего и не придумав, я зарисовала себе узор, достала из сумки старенький потрёпанный справочник и начала сравнивать, ища хоть что-то похожее. Повернув листок вверх ногами, я задумчиво потёрла виски. Что-то тут было связано с передачей энергии, но я не чувствовала никакого движения, да и вообще ничего. Странно. Плетения энергии уходят в нити жизни и меняют цвет? Но обычно так не делают, потому что можно это использовать во вред, пустив такое количество энергии, что носителя артефакта просто выжжет, но тут были явные изменения, сути которых я никак не могла уловить.

Прислушавшись, нет ли кого лишнего в кабинете, я достала из сумки баночку с небольшими голубыми светящимися искрами и высыпала их на колье. Оно слегка отреагировало, но осколки душ так и парили над ним без изменений. Я была уверена, что они впитаются, но явно ошиблась. Собрав их обратно, я пришла к одному возможному варианту — колье было проводником. Как именно оно продлевало жизнь, интересно? Если только это был парный артефакт, и второй его элемент эту жизнь высасывал? Надевая его на других и отнимая постепенно их энергию, король мог продлевать жизнь своей жене? Вот уж подарок, так подарок. Что-то красивая старая сказка о драгоценном даре приобрела несколько жутковатую окраску.

Посидев ещё некоторое время, я поняла, что ничего нового всё равно не узнаю, и моя работа тут окончена. Возможно, Беатрикс распознала бы лучше, но её со мной больше нет.

Впервые я почувствовала себя настолько одиноко. Пока была суета с похоронами, это не ощущалось столь сильно, но на такие частные заказы мы ходили только вместе. Она иногда опаздывала, и я начинала одна, но сегодня никто не опоздал и не пришёл позже, да и никто уже и не придёт. Я уже который день злилась на всех подряд за их бездействие, но что толку…

Тихо шмыгнув носом, я положила колье в коробку и вышла из комнаты. В этот раз узнать о результате вышла сама леди Миетэли. Я видела её всего несколько раз. Высокая и очень худая женщина примерно пятидесяти лет, дальняя родственница императора, вдова крупнейшего графа-землевладельца, и просто очень богатая и влиятельная особа. Однако же она всегда общалась почтительно и никогда не создавала впечатление надменной богачки.

Она грациозно подошла и аккуратно села на диван, указав мне на противоположный. Словами не передать, как я обрадовалась посидеть на нём, будто опустилась в облако.

— Ещё раз хочу выразить вам свои соболезнования, — посмотрела она на меня без тени какого-либо выражения лица. — Беатрикс была необычайно талантливым артефактором, мы сотрудничали большую часто жизни, и я надеюсь, что с вами у нас сложится столь же благоприятное сотрудничество, — я кивнула, и она продолжила: — Так что вы узнали?

— Я никогда в жизни не видела такого плетения и не представляю, кто бы смог такое повторить, вряд ли сейчас остались маги, способные сделать хоть что-то похожее. Колье точно несколько столетий, и многое указывает на подлинность, — я пожевала губу, обдумывая, стоило ли говорить о своих догадках, — однако есть один момент… судя по всему, артефакт парный, и он не просто продлевает жизнь, а забирает её у другого и передаёт носителю. Если это тот самый артефакт, то король изводил других людей для продления жизни супруги.

Женщина удивилась, но затем задумалась.

— А что могла из себя представлять парная вещь? Тоже колье?

— Не уверена, — покачала я головой, — это точно не кольца, нужна какая-то более крупная вещица, но и вряд ли это было что-то легко снимаемое типа короны, иначе её можно было бы скинуть одним движением и всё прервать. Я бы скорее подумала о браслетах или ошейнике, скорее неприметном, что не вызовет вопросов на слугах или заключённых.

— Что ж, — встала она и кивнула, а дворецкий подошёл и вручил мне увесистый мешочек монет. — Благодарю за помощь. Как только мне понадобятся ваши услуги, я дам знать.

Когда я вышла на улицу, уже совсем стемнело. До комендантского часа оставалось около двух часов, и я было задумалась сходить в дом Беатрикс, но не успела бы вернуться обратно вовремя, а Мэтт начнёт меня искать и поставит всех на ноги. Зато есть дело, которое я успею сделать сегодня. Не думала, что когда-либо придётся осуществить этот план, но я не видела другого выхода.

Спустя полчаса я стояла на пороге другого особняка и не решалась постучать. Всё ещё не была уверена, что поступаю правильно. Это было подло и нечестно, но я не видела других возможностей. В конце концов, я же никому не наврежу. Ну разве что слегка.

Собрав всю волю в кулак, я постучалась. Спустя некоторое время дверь открылась, и служанка молча впустила меня.

— Сейчас позову хозяина, — оповестила Тесса и удалилась.

Я прошла в гостиную и неприятно ощутила, как участился пульс, и начали дрожать руки. Скрестив их на груди, я всеми силами пыталась успокоиться, однако ничего не выходило.

— Кьяра? — удивлённо раздалось сзади.

Я обернулась. Эдриан стоял в наспех натянутых штанах с растрёпанными волосами и сонными глазами и растерянно на меня смотрел. Мне хватило пары мгновений рассматривания голого торса, чтобы заметить, как он осунулся. Он никогда не был мускулистым, но видимо потеря родителей и необходимость взвалить на себя семейное дело давали о себе знать сильнее, чем я предполагала.

— Что ты здесь делаешь? — удивлённо выпалил он и тут же одёрнул себя, — в смысле… я очень рад тебя видеть, но не думал, что мы увидимся до моего отъезда. Мне, по-хорошему, уже через пять часов вставать, и… — замялся он и нервным движением попытался убрать взъерошенные волосы назад, а затем подошёл ко мне и взял за дрожащую руку. — И прости, что пропустил похороны. Важные дела. Но я знаю, как она была для тебя важна.

— Эдриан, — остановила я поток оправданий, вынула из его рук свою и сделала круг по комнате, собираясь с мыслями.

— Что стряслось? — серьёзно спросил он и сложил руки на груди, а в глазах отразилось явное беспокойство, — у тебя пальцы дрожат.

— Я согласна, — выпалила я и тут же пожалела о сказанном, но слов было не вернуть.

Какой ужас… ладно, спокойно. Я же для этого сюда и пришла, разве нет?

Повисла неловкая пауза. Он сверлил меня недоверчивым взглядом светло-зелёных глаз, а я просто смотрела в стену и нервно кусала губу.

— Ты же мне отказала, — наконец нарушил он молчание, и в его голосе явственно звучали нотки обиды. — И ясно дала понять, что не готова ни к какому замужеству. Цитирую: «Да в гробу я видала брак и семью».

Я тяжко вздохнула и заставила себя встретиться с ним взглядом.

Давай, Кьяра! У тебя же есть цель, вот и иди к ней, а не стой столбом, как дурочка.

— Прости меня. Я… я просто испугалась, — начала я оправдываться. — У меня было время подумать и взвесить все за и против, всё было так неожиданно…

Губы Эдриана сжались в тонкую линию, подбородок напрягся, а в глазах явно читалось недоверие. Ну конечно, после того, какую я сцену устроила в ответ на его предложение… Ладно, отступать некуда.

Я приняла скорбный вид и опустила глаза в пол, а затем шмыгнула носом.

— Конечно, я всё понимаю. Я тебя обидела и… и сожалею об этом, — я ещё раз всхлипнула и сделала вид, что стираю с щеки слезу. — Я пойму, если ты передумал. Прости, не стоило мне приходить.

Не поднимая головы, я направилась в сторону двери, но он мягко поймал меня за руку и развернул к себе. Не отпуская руку, он положил вторую мне на талию и притянул, крепко обнимая. Я подняла голову и поймала тёплый, но всё ещё задумчивый взгляд.

На очерченные скулы упало несколько прядок волос. Обычно каштановые, они немного выгорели от постоянных поездок на острова. Я подняла свободную руку и убрала их с лица парня, а затем обняла его за шею. Он был довольно симпатичным, особенно глаза с жёлтыми крапинками, которые легонько мерцали в свете лампы. Я это отметила ещё в первую нашу встречу, когда пришла смотреть артефакты, оставшиеся в наследство после трагической гибели его родителей в том шторме.

Он был потерян и подавлен, и хоть мне обычно и бывает абсолютно плевать на всех случайных людей в моей жизни, ему я действительно посочувствовала. И потом даже с трудом, но согласилась на свидание. И соглашалась, пока не поняла, к чему это шло. Может, у нас и могло что-либо получиться, но это означало, что мне пришлось бы сменить одну клетку на другую.

Я никогда не хотела семью. Я мечтала сбежать в другое королевство и никогда не возвращаться, а брак с аристократом империи этому плану мешал. До сегодняшнего дня.

— Это всё из-за Беатрикс? — пристальный взгляд заставил поёжиться. Эдриан не доверял мне.

— И да, и нет, — уклончиво сказала я и шумно выдохнула, надеясь, что эти секунды помогут мне придумать правильный ответ. — Понимаешь… она была мне как мать, даже ближе, но её больше нет и я… я задумалась, что могу потерять и других близких мне людей. Совсем потерять, понимаешь? Я осознала, что тебя я терять не хочу. Долго думала о твоём предложении и поняла, что просто испугалась. Ты застал меня врасплох, я струсила и просто нагрубила…

Он поднял руку и нежно погладил меня по щеке, а потом нагнулся и легонько поцеловал в губы, будто опасался, что я снова сбегу. Когда он отстранился, я искренне улыбнулась, осознавая, что больше не вижу в его глазах недоверия.

Внутри царапнуло от осознания, какая же я на самом деле мерзкая лицемерка. Он правда любит меня и будет страдать, когда узнает о моей смерти, и мне очень жаль, что придётся так поступить, но другого выхода я просто не видела.

— Ты останешься?

Я виновато покачала головой и отстранилась.

— Не могу, Виас на меня точит зуб, и что-то у меня плохие предчувствия на эту тему. Сегодня у меня уже были с ним проблемы, так что нужно вернуться до комендантского часа. Тем более тебе нужно выспаться перед поездкой.

Я виновато вздохнула.

— Да, я всё понимаю, конечно, — понуро кивнул он, но уже через несколько секунд снова заулыбался.

— Когда ты вернёшься?

— Через полторы недели, и то, если море будет спокойным. Тогда подадим все бумаги и назначим дату.

— Да, отлично, я буду ждать, — посмотрела я на него и лучезарно улыбнулась, — и, Эдриан, напиши мне бумагу.

Глава 3

— Что это? — вперился в меня колючим взглядом архимаг, даже не пытаясь прочитать документ.

— Я выхожу замуж, — отчеканила я, — а значит, с этого момента имею право ночевать вне Ордена.

Виас, видимо, на слово мне не поверил. Схватив пергамент, он бегло пробежался по нему глазами, с особым вниманием разглядывая печать, после чего откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Когда твой так называемый жених, — особенно ядовито выделил он последнее слово, — явится подписать бумаги, я обязательно уточню, сам ли он на это согласился, или ты его заставила, а пока же… будешь работать как обычно.

Он попытался улыбнуться своему очень остроумному замечанию, но лицо перекосило от недовольства.

— Думайте, что хотите, правила одинаковы для всех. Я могу идти? — невозмутимо спросила я.

Архимаг махнул на дверь рукой, и я спешно покинула кабинет, самодовольно улыбаясь. На войну меня послать хотел? Хрен тебе. Будем играть по моим правилам.

Накинув длинный шерстяной плащ, я вышла на улицу и слегка поёжилась. Хоть дождя сегодня не было, небо всё ещё было затянуто тучами, и местами дул холодный ветерок, но даже это не способно было испортить мне настроение. Вчера я проклинала себя за такое решение, но с утра на холодную голову оно всё же показалось мне правильным. Я не могла и не хотела тут больше оставаться, и после замужества я буду иметь право больше никогда не появляться на пороге Ордена, а потом, когда обо мне забудут, я перейду к осуществлению остальной части плана. Главное, вести себя аккуратнее и не вляпаться в серьёзные неприятности до того момента.

Я направилась в сторону моста. Сегодня нужно было поработать в хранилище, а потом зайти к Мелиссе и уточнить по поводу цветов. Хранилище находилось в Новом городе близко к ратуше, в этом же здании находился и склад артефактов, а потому нужно было побыстрее туда прийти, иначе вместе со мной кто-нибудь увяжется, а мне сейчас совершенно не хотелось ни с кем болтать.

То, что ты в Новом городе, можно было понять, просто перейдя мост. Брусчатка вся ровная, фасады домов чистенькие, даже довольно древние здания сохранялись в идеальном состоянии, нигде не найдёшь облупившейся краски или погнутых оградок и заборов. Вдоль главных улиц высажены деревья и разбиты многоярусные аккуратные клумбы. Бывай император в Старом городе хоть иногда, глядишь, там тоже было бы также чисто и красиво. Столь разительная разница в благоустройстве разных частей одного города увеличивала недовольство между разными слоями населения ещё больше, не говоря уже о том, что стража в Старом городе в необходимых количествах появлялась только лишь после какого-нибудь громкого происшествия, а до этого стражники предпочитали по ночам сидеть в казармах.

Лавочки уже открылись, и хозяева активно зазывали покупателей и выставляли товары. Ох, а сколько всего мне предстояло купить перед свадьбой… даже думать об этом пока не хотелось. Я и свадьбу-то саму не хотела, выходить замуж за нелюбимого человека, осознавая, что он лишь пункт в осуществлении моего плана, да ещё и в окружении кучи посторонних лиц… что может быть хуже? Но деться было некуда, беглых магов выслеживали по амулету и казнили, так что придётся наступить на свою местами подающую голос совесть и надеяться, что всё пройдёт гладко, потому что других путей решения своих проблем я всё равно не видела.

Зайдя в булочную, я купила пирожок и большой стакан бодрящего настоя миндрового корня с ванильным сиропом, но не успела сделать даже глотка, как около меня материализовался Мэтт с большой картонной коробкой. Он выглядел запыхавшимся, а его кудряшки сильно растрепались и то и дело лезли на глаза.

— Я думал, ты меня подождёшь, — с укором произнёс он и перехватил поудобнее коробку. Мы не спеша двинулись по дороге.

— Что это? — кивнула я на коробку.

— Да надо вернуть. Книги, документы, артефакты некоторые и по мелочи. И с хранилища своё сегодня заберу, а на днях уже будем документы оформлять, — просиял он.

Мне правда показалось, что он начал светиться, а я нахмурилась.

— Всё-таки повысили? — догадалась я, и он радостный закивал. — Ну что ж, поздравляю!

Я попыталась улыбнуться, но меня кольнула совесть, что я делаю это неискренне, и мне стало стыдно. Ну так, слегка.

— А как же Лейла? — вспомнила я про его пассию, по которой он страдал последние года три. — Прощай, любовь?

Плечи Мэтта опустились, и он вздохнул.

— Ну, я много об этом думал. И про неё, и про тебя… но всё же шанса подняться по службе может больше не представиться, тем более в Биргене много возможностей. Говорят, тамошний архонт всячески помогает проявляющим себя магам. Да и края там большие, много мелких поселений, возможно, работа будет поинтереснее, а сейчас я что? Только и делаю, что с утра до ночи заряжаю тиазалит, никакого развития. А Лейла… нам всё равно не дали бы пожениться, даже если бы что и вышло. Я — никто, а у неё такие родители, сама понимаешь.

Он нахмурился и замолчал. Честно говоря, мне было немного удивительно это слышать, он столько добивался её внимания, а теперь столь легко просто вычеркивает её из своей жизни?

— Так что… все мы в этой жизни делаем какой-то выбор, — подытожил он, — и мой в пользу службы и своего будущего. И тебе бы тоже не помешало об этом подумать, Кьяра.

— Уже подумала. Я выхожу замуж.

Мэтт выпучил на меня глаза и чуть не выронил коробку.

— Чтооо? Когда ты успела?! В смысле… ты ещё вчера не собиралась, да и вообще ему отказала, я думал, что между вами всё кончено. Или ты нашла кого-то нового?

— Нет, за Эдриана. Я передумала. Ну сам понимаешь, в свете последних событий, — я скривила лицо и принялась жевать свой пирожок.

Некоторое время мы просто шли молча.

— Вы уже ходили к Виасу?

— Ещё нет, я только принесла ему бумагу. Интересно, архимаг рад или наоборот? Вроде и от меня избавится, а вроде и не сможет сделать мне гадость.

Друг неодобрительно на меня посмотрел и покачал головой.

— Не думаю, что он реально желал тебе зла.

— Ой, да брось, — огрызнулась я, — угроза отправить меня в северные земли была очень прозрачной, при том, что он меня сильно не любит. Ты просто будешь оправдывать что угодно, ведь тебя наконец-то повышают.

— А ты обвинять его даже в том, чего не было, потому что все свои двадцать пять лет ты ненавидишь и его, и весь Орден, и предвзято относишься ко всему, что он делает.

— Извини, я не обязана любить тюрьму и её надзирателя, — пожала я плечами и сделала глоток уже слегка остывшего миндрового напитка.

— Вот тут и проблема, Кьяра, — решил поумничать Мэтт, — ты видишь тюрьму и каторгу, а я множество возможностей.

— А как ещё назвать место, при попытке уйти из которого тебя казнят, а? Не далее как пару недель назад двое попытались сбежать, за это они были убиты. Это ли не тюрьма?

Я выгнула бровь, но на лице парня не дрогнул ни один мускул.

— Это закон, и они его нарушили. Ты же не будешь возмущаться, если тебя будут судить за воровство?

— Сравнил! Они ничего никому не сделали, просто хотели жить своей жизнью.

— Как бы закон тебе не нравился, тем не менее, он есть, и ты не можешь его нарушать из-за своих хотелок. Я уже много раз говорил тебе принять свою жизнь такой, какая она есть. Благодаря Ордену я имею шанс заслужить высокий пост и жить в своё удовольствие. Может, даже создать семью, если церковь даст добро, но тем не менее. А кем бы ты была вне Ордена? Продавщицей в лавке? Или, может быть, кухаркой?

Я усмехнулась. Мне постоянно приводили именно этот аргумент, хотя сами занимались годами службой, которую каждый день проклинали.

— Да кем угодно, — фыркнула я, — главное, чтобы я выбрала это сама. Я маг, если ты помнишь, хоть и не боевой, но я многое умею. Меня вполне бы устроила моя подработка, но подальше от Исвальда.

Мэтт видимо понял, что переубедить меня не сможет, поэтому просто покачал головой, а я вспомнила, что у меня осталась одна мысль, что не давала мне покоя, и я должна была ей срочно поделиться. Пересказав свои находки в кабинете Беатрикс, я понадеялась, что Мэтт поможет посмотреть на это со стороны.

— Подозреваю, что её могли убить, — высказала я свою догадку, а друг тем временем молча сопел и хмурился.

— Ну не знаю, — наконец ответил он, — какой смысл её убивать? А то, что кабинет обыскивали, да мало ли что искали, может, документы какие нужны были Ордену. Она и так была стара и болела, подожди немного, и сама собой умрёт.

Мне его ответ совершенно не понравился, и я недовольно надула губы.

— Послушай, — вздохнул он, — я думаю, всё дело в том, что ты просто не можешь смириться с её внезапной смертью. Я понимаю, это больно, да и кажется просто бессмысленным, но жизнь вот такая. Ты сильная и всё переживешь, я уверен.

Я слабо улыбнулась и печально вздохнула, но потом вновь вперила в него вопросительный взгляд.

— А как бы узнать, кто готовил её тело к погребению? У тебя есть знакомые в церкви.

Мэтт состроил страдальческую гримасу.

— Узнай! — надавила я, — ты мне и так должен.

— Ладно, — сдался он под моим суровым взглядом, — но если ты потом предложишь идти выкапывать могилу и осматривать тело — я пас, сразу говорю.

Я довольно кивнула и допила напиток. Мы как раз подошли к двухэтажному зданию из серого камня, почти полностью увитому плющом. Мэтту надо было наверх, а мне вниз в своё мрачное пыльное хранилище.

Спустившись в подвал, я проследовала по вполне оживлённому коридору в дальнюю часть помещений. Открыв дверь, я еле протиснулась мимо высоких стопок коробок с артефактами. Мне следовало внести их все в каталог и расставить в нужных местах склада. Работа эта меня неимоверно бесила своей скучностью и особой пыльностью, но сегодня я была рада, что хотя бы никто не будет меня дёргать.

Доделала работу я быстрее, чем рассчитывала, хотя и очень устала таскать туда сюда коробки, а потому на выход я шла не спеша, но грохот, звон и крики ужаса заставили меня свернуть в другое крыло и посмотреть, что происходит. На шум стекались и остальные, и поток вывел меня в большую залу, пол которой был усеян осколками лазурно-голубого цвета, а вокруг стояли и озирались люди с выражением лиц от траурного до выражающего глубокий ужас. Каждый входящий, видя произошедшее, останавливался и замолкал. По-моему, я слышала даже всхлипы.

— Это катастрофа, — чуть слышно проговорила невысокая девушка, а когда я обернулась, то узнала в ней бывшую коллегу по хранилищу.

— Что произошло? — шёпотом уточнила я.

— Судя по всему, крепление кристалла оборвалось, а его нам из дворца доставили для зарядки, — прошептала она, бледнея всё сильнее и сильнее, — нам точно конец.

Я оставила её и пошла искать Мэтта, аккуратно обходя осколки, а люди уже принялись их собирать и складывать в углу. Друга я нашла около стойки кристалла. Он выглядел ещё бледнее, чем прошлая собеседница.

— Мне конец, — тут же оповестил он, лишь завидев меня. — Этот тиазалит питал весь дворец, у нас таких больших больше нет… его даже заменить нечем. Во дворце проблема с энергонакопителем, пришлось сюда везти кристалл, а я… — он сглотнул и посмотрел на меня полными отчаяния глазами. — Это я вчера крепление чинил, из-за меня он упал. Меня теперь не повысят никогда, как бы… как бы вообще не сослали на войну…

— Да брось, — положила я руку ему на плечо и слегка сжала. — Уверена, что во всём разберутся и уж точно не обвинят тебя в случившемся, не переживай. Уж если ты делал крепление, то делал на совесть, ты же самый ответственный маг во всём Ордене.

Он натянуто улыбнулся, но потом ещё больше поник, и в его глазах застыл неподдельный ужас.

— Спасибо за поддержку, правда, но мы оба знаем, что императора это волновать не будет. Он прикажет найти виноватого… — его голос дрогнул, а на лбу проступил пот, — ладно, мне нужно помочь это всё собрать и… написать рапорт о случившемся.

Опустив голову он сделал пару шагов в сторону осколков, но потом повернулся ко мне:

— Совсем забыл, её соборовали в церквушке у кладбища, сам капеллан.

Я кивнула и пошла на выход.

Цветочная лавка Мелиссы находилась всего в двух кварталах, но я заметила такое количество стражи, будто сегодня проходил городской праздник. Некоторые из солдат с подозрением косились на всех встречных, видимо, новички, так ещё и умудрились меня несколько раз остановить. Пришлось показывать им браслет, попутно выражая негодование. Я и так не очень любила Новый город, а сейчас и подавно, хотя мне придётся после замужества переехать сюда жить. Хотя, в принципе, я планировала как можно меньше находиться в здании Ордена… Ну да ладно, это всё временные трудности.

Цветочная лавка заметно выделялась среди обычных магазинчиков и булочных. За большой стеклянной витриной были выставлены красивые срезанные цветы, а на полках снаружи горшочки с комнатными растениями под широким прозрачным навесом. Там же стоял небольшой круглый плетёный столик, за которым сидела девушка с длинными волнистыми русыми волосами, собранными в конский хвост, и собирала небольшой букетик, попивая из чашки что-то горячее. Я зашла в соседнюю лавку за стаканчиком чая и присоединилась к ней.

— Привет, Кьяра, — она широко улыбнулась и кивнула мне, не отрываясь от процесса. — Тебя можно поздравить? Я уже заказала твои любимые пионы для букета и оформления.

От удивления у меня глаза на лоб полезли.

— Откуда ты знаешь? — недоумевала я, — я же только вчера согласие дала, а сегодня сдала бумаги архимагу.

— Не волнуйся, — она таинственно улыбнулась, но потом махнула рукой, — ничего такого, просто Эдриан прислал служанку с заказом, но пока без даты. Когда решать будете?

Я пожала плечами и отпила чай. Горячий напиток так приятно разлился теплом по телу, что я невольно расплылась в улыбке и откинулась на спинку плетёного стула.

— Он уехал по поводу каких-то контрактов. Вроде вернётся недели через полторы, там сообразим.

— Почему ты передумала? — в лоб спросила она и отложила букет, сверля меня своими огромными медовыми глазами. — Я прекрасно помню, что соглашаться ты категорически не собиралась, ты неделю ядом плевалась. А тут умирает наставница, и буквально на следующий день ты резко меняешь решение. Ко мне приходит много невест, и все они буквально светятся от счастья после обручения, а ты поникшая, и в глазах у тебя не вижу ни крупицы радости, будто на каторгу собралась.

Я уставилась на букет и пожевала губу, а затем неопределённо пожала плечами. Мелисса слишком хорошо знала мои настроения последних лет и была по сути единственным человеком вне Ордена, кому я могла посетовать на свою жизнь и получить совет со стороны.

— Когда-то Беатрикс сказала мне, что видит во мне себя, и хочет, чтобы у меня была лучшая жизнь, которой она в своё время добиться не смогла, — сказала я и на некоторое время замолчала, разглядывая стакан, а потом подняла на подругу глаза. — А теперь её нет. Как нет и никого, ради кого я хотела бы остаться вечной слугой Ордена, день за днём не понимая, ради чего я вообще живу. И я нашла шанс выбраться из этой убогой серой бесконечно ненавистной мне жизни. Тем более, архимаг мне угрожал. Я не позволю ему руководить моей жизнью, пусть сколько угодно он меня ненавидит. А Эдриан… он красивый мальчик, тем более добрый и хороший, мне этого достаточно.

— Так я и думала, — хмыкнула она без крупицы удивления, — на фоне твоих бывших он слишком уж сильно выделяется. По крайней мере, пока я не вижу, чтобы он вытирал об тебя ноги.

Я оторвалась от кружки и смерила Мелиссу мрачным взглядом.

— Можешь так не смотреть. Мы обе прекрасно знаем, кого ты обычно выбираешь и как потом плачешь. И тут появился Эдриан, и я уж понадеялась, что ты образумилась… но нет, хрен там.

— Избавь меня от нотаций, — пробубнила я, на что подруга состроила страдальческую гримасу и покачала головой. — Я прекрасно осознаю свои ошибки, не хочу опять об этом говорить.

— Как хочешь, — вернулась она к букету, — но знаешь, это нечестно по отношению к нему.

И мне действительно было за это очень стыдно, и, возможно, меня будет до конца дней мучить совесть, но придётся с ней как-то примириться.

— Как знать, может, это к чему и приведёт, — я побарабанила ногтями по кружке, — в конце концов, я никогда не говорила, что люблю его. Но он правда очень хороший, вдруг полюблю через некоторое время? Или мне будет достаточно чувства с его стороны.

Хотя я прекрасно знала, что этого не будет. Как только Орден обо мне забудет, я инсценирую смерть и сбегу, а у Эдриана будут все шансы найти девушку, которая ответит ему взаимностью, как он того и заслуживает. Ну или я так успокаивала свою местами подвывающую совесть. Эта часть плана имела множество недочётов, но я решила справляться с проблемами по мере их поступления. Пока же моего капитала на такой побег не хватало, хотя и накопила достаточно, изучая артефакты в частном порядке. Я отчётливо понимала, что этого мало, а вот с деньгами будущего мужа эту проблему я решу.

— Я чего зашла-то, — сменила я тему, — у Беатрикс осталось много цветов в горшках, себе я не могу их взять, может, ты приютишь? Жалко их, без ухода погибнут, а там можешь даже продать, без разницы. Главное, чтоб кто-то ухаживал.

— Да, конечно, приноси, — она взяла собранный букет и встала. — Ты меня извини, нужно сейчас его срочно отнести, не хочу опоздать, очень уж девица там вредная. Может, увидимся вечером?

Планов особых у меня сегодня не было, и я кивнула.

— Тогда как обычно, — улыбнулась подруга, а потом добавила: — И да, прими мои соболезнования насчёт Беатрикс, я знаю, как тяжело терять близких. До сих пор не оправилась после смерти папы.

На улице уже сгустились сумерки, и зажглись фонари. Сначала я хотела пойти ночевать в дом Эдриана, хоть его и не было, служанка меня всё равно пустила бы. Потом у меня возникла мысль вернуться в дом Беатрикс, но от мысли идти мимо парка или по кладбищу в темноте мне что-то стало сильно не по себе, да и лучше сходить днём, так будет меньше подозрений, а цветы были бы очень удобной причиной моего присутствия в доме. И хоть возвращаться в Орден я категорически не хотела, нужно было ещё забрать из хранилища свои вещи, которые смотрительница так любезно забрала из кабинета Беатрикс, не дав мне собрать своё, а ведь там были и редкие книги.

В очередной раз мысленно костеря Цаплю и вообще весь Орден на чём свет стоит, я дошла до здания, но прежде чем нарушить очередные правила и вломиться в закрытое хранилище, я скользнула на этаж выше и постучала в дверь самой дальней в коридоре комнаты. Сначала никто не открывал, но я постучала настойчивее. Я уже подумала было, что никого нет, но затем услышала скрип кровати, и затем Мэтт открыл дверь. Выглядел он ужасно, будто смертельно заболел. Чрезвычайно бледный, с кругами под глазами, волосы растрёпаны, а в глазах столько ужаса и боли, будто кто-то умер.

Он открыл дверь пошире и впустил меня, а затем сел на кровать и уткнулся лицом в руки.

— Магистр сказал, что теперь моё повышение под вопросом, — еле слышно поведал он, — император рвал и метал, а в проблемах с креплениями действительно моя вина, и как я мог так облажаться…

На него было больно смотреть, просто сердце разрывалось. Сев рядом, я крепко обняла друга и погладила по кудрявой голове.

— Ну ты же не специально. Я уверена, что всё образуется, — попыталась подбодрить его я.

Оглядев комнату, я заметила собранные дорожные сумки, да и вообще комната уже не выглядела обитаемо. На столе остались лишь книги, да какие-то бумаги, а на вешалке около двери висел плащ.

— Что вообще они сказали?

— Что примут решение в ближайшее время, но за кристалл будет наказание, не знаю какое. А если за порчу заставят платить… боги, Кьяра, да я же за всю жизнь не расплачусь, — на последнем слове его голос дрогнул, и он замолчал.

Ввиду редкости того куска тиазалита и его размера, он действительно стоил целое состояние, и в этом Мэтт прав. Если его обяжут возместить стоимость, то вряд ли он за всю свою жизнь столько заработает даже с повышением по службе, но император может приказать сделать и что похуже, например, отправить его на север, а оттуда он уже живым никогда и не вернётся.

— Послушай, — пришла мне в голову идея, — я почти замужем, у Эдриана большое состояние, я думаю в случае чего смогу уговорить его тебе помочь, всё решаемо. А, может, и вообще обойдётся всё, должны же они понимать, что транспортировка такого кристалла сама по себе опасна, может случиться что угодно, он же очень хрупкий. Неправильно было бы всё вешать на тебя, в ответе сам Орден.

Мэтт поднял голову из рук и внимательно посмотрел на меня.

— Спасибо, Кьяра, — тихо произнёс он, — я правда очень ценю твою поддержку, может, действительно выход есть. Нужно… нужно зайти к архимагу, вдруг он уже что-то решил.

Мы вышли из комнаты, Мэтт отправился в другое крыло, а я на выход в любимую таверну. Пройдя несколько кварталов под противную изморось, я свернула в неприметную арку, прямо за которой красовалась резная дверь и табличка «У толстого Джо». Внутри было привычно тепло и многолюдно, но, к счастью, столика ждать не пришлось, потому что Мелисса уже махала мне с любимого места у окна. Конский хвост превратился в красивые распущенные локоны, повязанные сверху лентой с белыми цветами на манер ободка. Поздоровавшись с трактирщиком, я направилась к ней и устало плюхнулась на лавку, вытирая капельки дождя с лица.

— Ну и погодка последние дни, — проворчала я.

Подруга молча придвинула уже заказанный мне стакан вишнёвого сидра.

— За твою помолвку, — подняла она свою кружку, и увидев моё кислое выражение лица, хохотнула. — Да ладно, давай. Кстати, мама тоже поздравляет.

Я искренне улыбнулась. После окончания обучения я переехала из здания приюта в Орден и редко её видела, разве что заходила в гости, когда у неё была смена на кухне, а я шла по делам. Но она всегда искренне радовалась моему приходу и предлагала какую-нибудь выпечку, как делала это в детстве, когда мы с Мелиссой забегали на кухню чем-нибудь поживиться.

Я подняла кружку и поддержала тост, а затем отпила. Сегодня можно и расслабиться немного.

— Эдриан симпатяжка, — зачем-то сказала подруга и опёрлась на руку, пытливо меня разглядывая. — У вас уже что-то было?

— Нет, — мотнула я головой, — и я сейчас не хочу об этом говорить. Последние дни и так творится какое-то безумие, мне нужно собраться с мыслями и прийти в себя. Только не смей ему что-либо говорить, поняла?

— Да конечно, о чём ты, — подняла она руки, но потом закусила губу и придвинулась ближе. — А он вообще в курсе, что ты это самое… не девочка давно?

— Если ты продолжишь обсуждать эту тему, я допью и уйду, серьёзно.

Мелисса снова подняла руки и отстранилась.

— А ты про платье уже думала?

— Мелисса!

Я так на неё посмотрела, что она состроила недовольную гримасу.

— Молчу-молчу, про свадьбу тоже нельзя, хорошо. Слышала, у вас происшествие было сегодня, разбили какой-то большой кристалл.

— Императорский из дворца, — вздохнула я, а подруга округлила глаза от удивления. — Мэтт очень переживает, что обвинят его. И на самом деле могут. — Я откинулась на лавку, рассматривая посетителей и попивая сидр. — Плохая ситуация, очень плохая, я за него переживаю. Да и вообще странно, что этот тиазалит потащили на зарядку в Орден, что там с энергонакопителем дворца, что-то слышала?

Мелисса почесала голову и осмотрелась, но все же заговорщицки улыбнулась.

— Немного, — тихо сказала она и снова придвинулась ко мне, — несколько дней назад в соседней лавке какие-то мужчины брали чай, я как раз новые цветы расставляла и краем уха слышала, что накопитель кто-то вывел из строя. Видимо, кристалл на месте не получалось зарядить.

Это было странно, но по сути уже не имело значения для Мэтта.

— А ещё я слышала, — добавила она, — что хотят на мосты поставить стражников, чтоб знать кто из Старого города в новый идёт.

— Ну охренеть, — сказала я так громко, что привлекла заинтересованные взгляды посетителей с соседних столиков, поэтому продолжила я уже вполголоса: — Опять Старый город отдувается? Уроды. А у нас ведь люди пропадают, хоть кого бы это волновало, а.

— И не говори, — вздохнула она, — надеюсь, цветочная лавка будет достаточным основанием, чтобы меня пускали в Новый город, а то так и не накоплю себе за эликсир.

— О боги, Мелисса, ты никак не оставишь эту идею? — смерила я её скептическим взглядом, — столько денег на волосы.

Подруга недовольно поморщилась.

— Я же тебе не говорю, что нехорошо выходить за нелюбимого человека замуж и морочить ему голову. У всех свои планы и желания, вот и ты от меня отстань уже. Я хочу зелёные волосы, и всё тут. Тебе-то твои бесплатно достались, а мне копить ещё примерно год. И я накоплю, не отговаривай.

Не успела я ответить, как над нами нависла тень. Я подняла глаза и увидела двух парней, как-то плотоядно нас разглядывающих. По виду ребята были очень похожи на частых нарушителей закона.

— А что такие красивые девушки тут одни? — сказал тот, что ближе, более высокий и коренастый. — Может, составить вам компанию?

Я молча подняла руку и показала им браслет.

— Понял, — сказал он, и оба спешно удалились.

— Кьяра! — возмутилась подруга, — зачем ты их прогнала? Можно было бы и поболтать.

— Я же почти замужняя дама, забыла? А на тебя одну двоих многовато, и вообще, — я посмотрела на часы, — мне уже пора. Тем более скоро комендантский час.

Не то чтобы я хотела обратно, наоборот, хотелось ещё поболтать с подругой, но кроме меня вещи забрать некому, а откладывать нельзя.

Попрощавшись около таверны, мы направились в разные стороны. Я очень удачно потянула время, но всё же пока было слишком людно, чтобы идти в хранилище. В коридорах сновало слишком много знакомых. Снова пошли вопросы как я себя чувствую, а потому я ушла в свою комнату и решила тоже собрать все свои пожитки в сумку, надо бы перенести их домой к Эдриану. Всё равно после выхода из Ордена комната за мной числиться уже не будет, и её надо до того времени освободить.

Не считая артефакторских вещичек и полезных книг, не то чтобы у меня было много вещей, после приюта я только и делала, что копила. На жалование много не купишь, а дополнительный заработок я почти весь откладывала на осуществление плана побега в лучшую жизнь, я же не знала, что это произойдёт так скоро, да и что Эдриан мне подвернётся со своим немалым унаследованным состоянием. Но некоторые предметы много для меня значили, пусть и были всего лишь безделушками.

Опустившись на колени, я отогнула плинтус, сгребла все скопленные деньги и достала небольшую деревянную шкатулку. Смахнув с неё пыль, я открыла крышку, и провела кончиками пальцев по старому потемневшему браслету. Когда-то давно мне подарил его брат. Я думала, что никто и не помнил про мой день рождения, первый с момента, как от меня отказались, но Сорен тайком пробрался в приют, дождался, когда я останусь одна, и вручил браслет. Он сам сделал его из проволоки и бусин… совсем детская безделушка, но это единственное, что осталось у меня в память о брате после того, как он пропал.

Рядом лежала заколка в виде бабочки. Уже с трудом угадывался цвет, но я хорошо помнила, что она была ярко-голубая. Когда я выпила эликсир, и мои волосы приобрели такой же оттенок, Беатрикс подарила мне её со словами, что хоть кому-то заколка теперь подойдёт, осталось только найти фиолетовую, чтобы подходила к моим необычным глазам. Я ни разу её не носила, она плохо держалась на волосах и всё время падала, но как-то рука не поднималась выбросить подарок. А теперь, получается, что и от наставницы у меня осталась только эта безделушка.

Рядом лежал свёрнутый кусок пергамента, но разворачивать я его не стала, и так прекрасно помнила, что там написано. Стоило бы бросить его в камин, да почему-то так и не смогла. Захлопнув шкатулку, я задвинула плинтус и поднялась.

Закончила собирать сумки я далеко за полночь. Конечно, ещё остались некоторые вещи и документы по службе, но они ещё могли потребоваться, а вот остальное надо будет забрать в мой новый дом.

Сложив в стопку книги, которые следовало отнести в библиотеку, я надела кофту с капюшоном и открыла дверь. Убедившись, что никого нет, я скользнула к лестнице и спустилась на первый этаж. На входе дремал стражник, но туда мне и не надо было. Скользнув в коридор рабочих помещений и столовой, я дошла до конца и осторожно ступила на лестницу, ведущую в подвалы. Находиться тут мне запрещалось, и не дай демон я попадусь на глаза смотрительнице, боюсь, не дотяну до свадьбы. Впереди меня ждала тяжёлая дубовая дверь, но её обычно запирали только на нижний замок, а его мог отпереть даже однорукий парализованный инвалид.

Я оказалась права. Минуя и эту дверь, я очутилась в абсолютно тёмном коридоре. Сердце у меня ёкнуло и больно ударилось об рёбра. Некоторое время я просто стояла и часто дышала, пытаясь справиться с паникой, и объясняла себе, что всё нормально, и во тьме не ждёт кто-то жуткий, только и ждущий, что я сделаю шаг, чтобы схватить меня за ногу. Чем дольше я стояла, тем сильнее мне казалось, что ко меня того и гляди потянутся костлявые руки. От этой мысли я даже сделала шаг назад и вздрогнула.

Ну что за дерьмо! Ну почему я до сих пор такая трусиха? Самое страшное, что может оказаться в этом подвале, это какой-нибудь магистр, но никак не чудовище из темноты. Сколько же можно бояться, будто мне до сих пор пять лет. Давай иди уже в свое хранилище, а не стой столбом!

Сделав несколько глубоких вдохов, я зажгла маленький энергетический шарик. Он не мог осветить весь коридор, но света хватало, чтобы оценить обстановку и разогнать тьму вокруг, ну и заодно показать, что ко мне не тянутся из темноты какие нибудь костлявые руки или щупальца. Однако я тут же задумалась о том, что если в этих коридорах кто-то был, то светляк заметят и меня тут же обнаружат. Шарик пришлось потушить, хотя отчаянно не хотелось, и я снова оказалась в кромешной тьме с воображаемыми чудовищами. Или не воображаемыми? Да ё-моё!

Я же тут уже сто раз была и знала, что ничего страшного в этих коридорах нет. Ну подумаешь, темно, что такого-то? Однако это не очень помогало. Мысленно скуля, я дотронулась до стены и медленно пошла по коридору, пытаясь вспомнить, на который поворот мне нужно завернуть. Вроде бы на третий? Я довольно давно сюда не спускалась и уже не была уверена. Главное потом не заблудиться по пути обратно. Хотя если меня кто-то утащит… я же никогда не была в нижних коридорах, вдруг там кто-то водился? Здание старое, магическое, а там, глядишь, и какие-нибудь древние тоннели под городом проходят…

Так, хватит. Сердце уже и вовсе было не на месте, если я продолжу думать в том же духе, то точно никуда не дойду. Тут просто коридоры и всё. Точка.

Кое-как преодолевая страх и пройдя первый и второй повороты, я остановилась около третьего и задумалась. Вроде бы он. Постояв некоторое время и снова ощутив панику, я все же зажгла шарик и осмотрелась вокруг, но не сказать, что мне это сильно помогло. Коридор везде был почти одинаковый, как и двери. Я прошла чуть дальше и услышала какие-то приглушённые голоса. В ужасе потушив огонёк, я собралась возвращаться, но от страха просто застыла. Пульс тут же подскочил, сознание вопило бежать без оглядки, но я не могла сдвинуться с места и просто приросла к полу, а воображение уже нарисовало, что ещё пара секунд, и меня обнаружат. Однако голоса не приближались, и мне показалось, что один из голосов принадлежал архимагу. Я сглотнула, не зная, что мне делать. С одной стороны, я боялась, что меня поймают, а с другой… меня прямо таки раздирало любопытство. Архимаг что-то тайно обсуждает ночью в подвалах? Это совершенно точно было что-то секретное.

Спустя несколько секунд терзаний любопытство перевесило, и я осторожно пошла на голоса, прислушиваясь, чтобы не пропустить звук приближающихся шагов. Голоса стали громче, и я различила как минимум три. За очередным углом я заметила полоску света на полу. Дверь оказалась открыта, но путь мне преграждала плотная слегка распахнутая штора. Я заглянула в просвет, но увидела лишь какие-то перила и лестницу вниз. Голоса звучали совсем отчётливо, но недостаточно, чтобы понимать всё сказанное, двое слишком тихо говорили.

Я аккуратно отодвинула штору и на корточках пролезла внутрь, стряхивая с себя пыль. Комната представляла из себя амфитеатр, судя по столу в самом центре и большой доске, тут видимо был лекторий, но, возможно, потом назначение подвалов просто изменили, иначе зачем бы ему тут быть.

Я аккуратно высунула голову, благо свет горел только у стола, а я находилась в полутьме. Виаса я узнала сразу, второй человек тоже был магистр, один из совета, а третий человек оказался мне совсем незнаком. Судя по одежде, кто-то знатный, но лицо его я видела впервые. Мужчина был в возрасте, может, лет шестьдесят на вид, сверху был накинут дорожный плащ, но из под него виднелся довольно богатый камзол. Незнакомец долго молчал, сложа руки на груди, а остальные явно ждали от него ответа.

— Нет, — покачал он головой, — это слишком быстро. Нам нужно хорошо всё продумать, другого шанса не будет. Никаких ошибок в этот раз.

— Времени нет, — злобно процедил архимаг, — император прислал новый список, по которому я должен отправить на север своих лучших магов, на этот раз пятьдесят человек! Их и так почти нет, войну ими не выиграть, и он это прекрасно знает, однако всё равно хочет отправить их на смерть. Скоро всех колдунов изведёт.

— Мы в курсе проблемы, — кивнул незнакомец, — но император был непреклонен, утверждает, что ситуация усугубилась.

— Да она последние лет восемьдесят всё усугубляется и усугубляется, я потерял двух сыновей, и он за это должен ответить.

— Именно поэтому, — влез третий, — нам нужно хорошо продумать план. Убить императора не так-то просто, но если мы провалимся, то другого шанса уже не будет. Кроме того, возможно у нас есть предатель. Советник не должен был умереть, на его месте должен был гарантированно быть сам император, он передумал в последний момент и послал помощника. Вам не кажется это подозрительным?

Я охнула и зажала рот рукой. От услышанного в голове мысли не укладывались, а тем временем мужчина нашёлся с ответом:

— Кажется, — согласился незнакомец, — мы уже начали проверять своих, хотя и действуем максимально осторожно. Вам тоже следует проверить своих. А что по следующему шагу?

— Убийца готов, — подтвердил архимаг, — осталось только найти подходящее место и время. Через три месяца будет День основания Исвальда, император будет обязан явиться на бал и праздничный ужин, будет многолюдно, но это хороший шанс…

У меня начал чесаться нос, я отряхнула от пыли руки и потёрла его, но жуткий зуд лишь усиливался. Зажав его все ещё пыльными руками, я поползла обратно, но запуталась рукой в шторе, не выдержала и громко чихнула. Повисла тишина.

Вот дерьмо!

— Нас подслушали, — резко донеслось снизу, и я рванула с места.

Споткнувшись несколько раз в темноте, я зажгла огонёк, но тут во всём коридоре резко включился свет. Я бежала, что есть мочи, один поворот, другой, длинный коридор и тяжёлая дверь в конце. Я проскользнула в неё ровно в тот момент, когда они появились за поворотом. Молнией влетев на свой этаж, я закрылась в комнате. Сердце отбивало бешеный ритм, я не могла отдышаться, хватая ртом воздух снова и снова, в боку ужасно кололо. Закружилась голова, а руки тряслись так, что я даже не смогла взять в руки ключ, чтобы дверь запереть. Кое-как с десятой попытки я вставила его в замочную скважину и провернула. Пройдя из стороны в сторону по комнате, я только сейчас начала осознавать произошедшее.

Нет, ну какая же я идиотка! Ну почему я просто не забрала, что надо, и не ушла из этого долбаного подвала?! Они же успели показаться из-за поворота, пусть я уже проскользнула в дверь, если они видели мои волосы, то нет и шанса, что меня не узнали! А это значило, что за мной придут, это лишь вопрос времени. Заговор с целью убийства императора… это явно не тот случай, когда будут оставлять свидетеля в живых. Я в ужасной опасности, в которой не была никогда в своей жизни, как теперь из этого выпутываться, а?

Думай! Думай же!

Я ходила кругами по комнате и тёрла виски. Мысли хаотично летали в голове, но почти не подкидывали никаких вариантов. Оставаться тут точно было нельзя, если меня видели, эту ночь я не переживу, нужно бежать, хотя бы найти безопасное место и собраться с мыслями. Плюнув на осторожность, я открыла окно и вылезла на карниз. Он был очень узкий, но несколько раз я уже сбегала этим путём, главное, не делать резких движений.

Шаг за шагом, оглушённая стуком сердца, я преодолела этот путь и ступила на крышу общего крыла. Пригнувшись, я осторожно огляделась. Некоторые окошки ещё горели, но я очень надеялась, что на улицу в них сейчас никто не смотрел, но на всякий случай накинула капюшон. Добравшись до сточной трубы, я спустилась по ней вниз, и тут послышались голоса. Юркнув в кусты, я аккуратно осмотрелась и впервые порадовалась дождливой погоде. Фонари освещали пространство около дорожек, но неспособны были высветить сад, а значит, и моё укрытие. Стражники прохаживались по территории, но что-то их было подозрительно много в такое время суток, не иначе как искали меня?

Пробравшись сквозь кусты в дальнюю часть сада, я аккуратно забралась на широкий сук яблони и перемахнула через забор. Однако, радоваться было ещё рано.

Глава 4

Я не придумала ничего лучше, кроме как бежать в дом Эдриана. Не что чтобы я была там в безопасности, но, по крайней мере, могла подумать и взять какие-то деньги на дальнейший побег, ведь мои остались в комнате. Однако же нужно было ещё попробовать туда попасть, минуя стражу. В Новом городе это было сложнее осуществить, а путь-то неблизкий.

По главному мосту переходить было нельзя, там всегда шныряла стража, я и пяти метров не пройду, как налечу на патруль. Можно было пройти через Бронзовый мост, тем же путем, что я шла смотреть колье. Я попаду сразу в нужный Вишнёвый квартал, но там может оказаться много стражи, район с этой стороны всегда хорошо патрулировался. Самый безопасный путь пролегал через третий Западный мост, но тогда мне придётся идти мимо парка, а потом по складскому кварталу, куда в одиночку лучше бы вообще никогда не соваться. Один вариант краше другого, ничего не сказать.

Не придумав ничего лучше, я всё-таки решила идти уже знакомым путём, как ходила на службу в хранилище. Миновав ближайший мост и, к своему счастью, не встретив там блокпостов, я свернула с дороги и пошла тёмными проулками. Пару раз сбиваясь с пути, приходилось выглядывать на освещённые улочки и пытаться понять, где я находилась. В один из таких разов я чуть не наткнулась на стражу. Вжавшись в дерево, я подождала, когда они уйдут, но затем неприятно обнаружила, что я в тупике, а стражники решили постоять и поболтать на выходе из проулка, чтоб их демоны задрали…

Оглядев дома вокруг, я не нашла ничего, что могло напоминать проход, а забор был очень высоким, не перелезть. Нужно было их как-то отвлечь. Я аккуратно выглянула из-за угла. На другой стороне дороги виднелась гружёная повозка. Это плохой способ, но я теряла время, которое могло стоить мне жизни, если за мной уже шли. Сосредоточившись, я посмотрела на повозку и сделала движение рукой. Спустя некоторое время поклажа загорелась, но за своей болтовнёй солдаты это заметили, только когда пожар охватил её всю. Они бросились к повозке, я а вынырнула из переулка и просто побежала, снова ныряя из одной тени в другую, пока не влетела в стражника, который внезапно показался из-за угла. Он упал и с грохотом выронил арбалет. Я попятилась, но тут же спохватилась и рванула с места.

— А ну стой! — донеслось мне вслед, — ловите её!

Я заметила второго стражника и машинально ударила волной энергии, сбив того с ног. Как назло, он отлетел в кованые ворота, и раздался грохот. Ну вот теперь красться абсолютно точно было бесполезно, и я побежала со всех ног.

Минуя особняк графини, я добежала до дома Эдриана и что есть мочи забарабанила кулаком в дверь. В боку ужасно кололо, а в лёгкие будто насыпали раскалённых углей. Ну давай же!

Никак не в силах отдышаться, я облокотилась на дверь спиной и сползла на порог. Колени дрожали, в горле нестерпимо жгло, и каждый вздох отдавался болью, а усталость накатила с такой силой, что в глазах поплыло. Я подняла голову и посмотрела по сторонам, стражи видно не было, но в отдалении слышался какой-то шум и голоса.

Вот ведь дерьмо! Я же не просто нарушитель, я применила магию к человеку! Если сейчас устроят облаву, то мне не сбежать, если только я резко не научусь летать. Внутри оставался небольшой огонёк надежды, что стражник просто не понял, что его сбило волной энергии, но мне сегодня настолько не везло, что надеяться на это было глупо.

Внезапно дверь отворилась, и я упала через порог спиной вперёд. Служанка жениха, ошарашенно меня оглядывала. Она стояла в ночной сорочке, а седые волосы были слегка растрёпаны. Тесса явно не ожидала меня тут увидеть. Хотя кто бы ожидал?

— Леди Кьяра? — от удивления её брови поползли наверх.

Сил на ответ не оказалось. В дом я вползла на четвереньках и, захлопнув дверь, просто упала набок, пытаясь хоть как-то прийти в себя и отдышаться.

— Что с вами? — с неподдельным ужасом спросила она, — мне позвать на помощь?

— Нет! Никому не открывай вообще! Кто бы не пришёл и что бы не сказал. Ты меня не видела и не знаешь, где я, поняла?

Она кивнула, явно пребывая в шоке. Я кое-как поднялась и начала зашторивать все окна, велев сделать то же самое в остальной части дома и не включать основной свет. А после я проследовала на кухню, помыла руки, умылась холодной водой и села на табуретку, пытаясь унять дрожь и собрать мысли в кучу. Получалось плохо.

— Вы голодны? — спросила Тесса, зайдя на кухню, но я лишь покачала головой. — Может, тогда чаю?

Я кивнула, и женщина загремела посудой. Через пять минут чашка горячего напитка уже стояла передо мной на столе вместе с несколькими пирожными. Мне сейчас кусок в горло не лез, а вот чай я попить попыталась, однако из-за дрожащих рук разлила часть по столу.

— Ничего страшного, — тут же сказала она, взяла полотенце и принялась вытирать лужу. — Вам подготовить комнату?

— Да, спасибо. Только зашторь на втором этаже везде окна и не зажигай свет.

Она кивнула и удалилась, но как бы я не устала, нужно было взять денег и придумать план уже сейчас. Дождавшись, когда Тесса закончит с постелью и спустится на первый этаж, я зашла к Эдриану в кабинет и открыла сейф. Он сам сказал мне как открыть хитрый замок и велел брать денег, если вдруг случится что-то плохое, а его в городе не будет. Вот сейчас, вероятно, случай хуже некуда. Взяв столько, сколько поместилось в моей сумочке, я прошла в комнату и осторожно выглянула в выходящее на дорогу окно. Никого не было видно, по крайней мере, пока. Я легла на кровать, но поняла, что из-за нервов не могла даже лежать, не то что спать, поэтому встала и, несмотря на усталость, принялась ходить кругами по комнате.

Какие имелись варианты? Если меня не узнал архимаг с остальными заговорщиками, то всё равно будут искать того, кто подслушал. Может, выйдут на меня, а может, нет. Однако в этом случае у меня будет время. Ну а если узнали? Если они видели хоть одну прядку волос, этого оказалось бы достаточно, чтобы сразу меня вычислить. Нужно исходить из наихудшего варианта и задушить слабый лучик надежды на корню.

Ох, если бы я знала, что попаду в такую ситуацию, никогда не решилась бы выпить то зелье и окрасить волосы! Была бы сейчас брюнеткой, поди найди ещё среди брюнеток ту самую, но увы, в Ордене у меня одной единственной голубые волосы. Да ещё и пока бежала, капюшон слетел, стража меня видела, надо было его держать… ну ладно, бесполезно думать о том, что надо или не надо было делать, уже ничего не изменить. Сосредоточимся на настоящем. Какой у меня есть вариант? Кто может помочь? А никто.

Я издала нервный смешок.

Заговор против императора, подумать только… ещё и замешан архимаг, и это как минимум. Виас просто так это не оставит, он будет за мной охотиться, у него фиал с кровью в распоряжении, он найдёт меня всюду. Тем более, что замешан кто-то из высокопоставленных чинов, и я даже не имела понятия, кто именно, и насколько далеко простирается его влияние. Нет, в Саинберге мне не выжить. Где бы я не спряталась — везде опасно. Нужно бежать из столицы. В любую деревню, да хоть куда вообще, не имело значения. По крови меня, конечно, отыщут и там, но если я выберусь, то будет какой-то шанс оторваться и сбежать за пределы Исвальда, там до меня дотянуться будет значительно сложнее. Нужно дождаться утра и снятия комендантского часа, тогда я смогу добраться до ворот и уйти, если, конечно, к утру к моей поимке не подключат всю городскую стражу.

Я снова выглянула сквозь штору на дорогу и заметила несколько фигур, совершенно точно направляющихся к дому. Фонари уже не горели, и я не смогла разглядеть незнакомцев, но была уверена, что пришли они именно за мной. От ужаса сердце болезненно сжалось в груди и упало тяжёлым камнем в пятки, пригвоздив меня к полу, и одновременно с этим раздался стук в дверь.

Сзади дома имелся небольшой сад, могли ли его окружить, или ещё был шанс незаметно вылезти в окно? В любом случае прыгать со второго этажа я не собиралась, и помчалась вниз в поисках Тессы. Раздался очередной стук, и служанка выглянула из комнаты. Тихо преодолев последние ступени, я прижала палец к губам и на цыпочках прокралась к ней.

— Как мне выбраться из дома? — шёпотом спросила я, — тут есть потайные ходы? Ну хоть что-то!

— Кьяра, ты тут? — раздался голос Мэтта, и я резко вздрогнула. — Открой, надо поговорить.

Я не верила своим ушам. Они послали его за мной? Друга?! Хотя какой он после этого, нахрен, друг?

— У дома ещё со времён войны есть чёрный ход, — ответила мне Тесса и вздрогнула от очередного стука в дверь. — Но не знаю, в каком он состоянии сейчас.

— Кьяра, хватит прятаться, — снова раздалось из-за двери, а затем ручка заходила из стороны в сторону. — Патрульные тебя видели, тебе некуда было больше бежать в этом районе. Просто открой, и давай поговорим. Стража на воротах уже предупреждена, ты не сможешь выйти из города незамеченной, да и вообще тебя отследят, куда бы ты не направилась. Вопрос времени, сама понимаешь. Если сбежишь, тебя найдут и казнят.

Да пошёл ты, Мэттью.

— Куда он ведёт? — снова повернулась я к Тессе, хотя сохранять хоть толику спокойствия стоило мне титанических усилий.

— Прямо к реке, пойдёмте.

Она поманила меня через первый этаж в кладовую, а затем в винный погреб. Дойдя до дальней стены, женщина отодвинула пустую бочку, и я заметила неприметную дверцу около пола, всю в паутине. Отворив её ржавым ключом, Тесса с тревогой в глазах на меня посмотрела и поджала губы.

— Послушай, если они продолжат долбиться, скажи, что ты меня сегодня не видела, поняла? Это очень важно!

Служанка кивнула, а я шумно выдохнула и полезла внутрь. Когда дверь за мной закрылась, я создала огонёк света. Проход представлял из себя грязный затхлый каменный тоннель, в котором я могла проползти только на четвереньках. Местами камень обвалился, сверху всё было покрыто пыльной паутиной, а снизу засохшими водорослями. Видимо, тайный проход периодически затапливало. Мне повезло, что сейчас не тот случай. Ха-ха, повезло мне, конечно. Прямо сплошная грёбаная полоса везения.

Подвывая от ужаса, я поползла вперёд, стараясь всячески избегать паутины, но периодически вскрикивала, когда в ней оказывались жители, и палила её огнём. В итоге у меня сдали нервы и сами собой навернулись слёзы. За что мне это всё? На прошлой неделе я с Беатрикс изучала древнюю магию, радуясь своим успехам, а сегодня она мертва, Мэтт меня предал, а я ползла по какому-то поганому вонючему заросшему паутиной тоннелю от неминуемой смерти и не представляла, как мне вообще, нахрен, спастись!

Мне показалось, что ползла я целую вечность. Спина и колени болели, руки испачкались в мерзком месиве по локоть, даже волосы изгваздала, пока раз за разом случайно придавливала их ногой. И лишь когда ругательства пошли по десятому кругу, послышался плеск воды, да и воздух стал свежее, уже не так хотелось блевать. Когда уже показался выход, я поняла, что на улице шёл ливень.

Осторожно выглянув из тоннеля, я попыталась разглядеть куда можно выбраться, вряд ли люди после побега собирались плыть, и я оказалась права. Примерно в двадцати сантиметрах под поверхностью воды виднелся небольшой порожек. Ступив на него, я вылезла из тоннеля и практически мгновенно промокла. Ну прекрасно. Стало холодно, по спине пробежала неприятная волна мурашек, но как бы я не бесилась, дождь сейчас оказался полезен — при таком обзоре меня будет тяжело разглядеть.

Я повернулась, намереваясь двигаться дальше, но вдруг поняла, что не имела ни малейшего представления, что, собственно, делать. В Орден вернуться невозможно, обратно в особняк тоже. Я знала точно, что меня искали, и даже не сомневалась, что найдут. Защитить меня было некому, я одна, но попасться в руки преследователям ни в коем случае было нельзя, если поймают — точно убьют.

Нет, так не пойдёт. Думай, Кьяра! Я же маг, я…

Тут я застыла. На краю сознания мелькнула мысль, ещё не до конца сформировавшаяся и довольно безумная, но её стоило обдумать. Мне так и так грозила смерть, да и не уверена я была, что вообще получится, ведь я никогда не пробовала… но это был хоть какой-то шанс спастись. Пусть столь призрачный, что почти нереальный, но он был. Я не могла его упустить, не в моём текущем положении. Я должна выжить, только это сейчас важно.

Осмотрев себя и смыв грязь, я к неудовольствию заметила, что руки и правое колено оказались стёсаны и кровили. Прикинув, куда нужно двигаться, я пошла в сторону третьего Западного моста, надеясь, что порожек ведёт через весь канал, и мне не придётся плыть в такую холодину. Я шла так быстро, как позволял скользкий камень. Каблуки ботинок скорости не способствовали. Один раз нога соскользнула, и я больно ударилась левым коленом, издав сдавленный крик сквозь зубы. То и дело оборачиваясь, я пыталась разглядеть, не идёт ли за мной погоня, но в такой дождь и мне ничего видно не было, а применять магию я опасалась. Если Мэтт меня отслеживает, то тут же это обнаружит. Тем более, он там не единственный маг. Скоты проклятые. Работай с ними всю жизнь, а они с лёгкостью идут меня убивать…

Жуткая усталость накатывала волнами, и каждую новую было всё труднее сдерживать. Учащённый от паники пульс и боль в колене ситуацию только ухудшали. Хотелось упасть и лежать, и только лишь адреналин подгонял меня, не давая этой мысли полностью захватить сознание.

Ну вот зачем я попёрлась подслушивать? Дура любопытная! Нужно было просто уйти, а за книгами вернуться в другой день. Даже если бы меня поймали в хранилище, всё оказалось бы значительно проще, чем сейчас. Да плевать я хотела на императора и заговор, мне было абсолютно безразлично, что с ним сделают, но кто мне поверит? Я же случайный лишний свидетель, таких как я просто устраняют. И это даже не считая того, что архимаг давно точит на меня зуб. Да ему за счастье будет втихую меня убить. Но как Мэтт мог со мной так поступить? Неужели всё из-за повышения? Да нет, не мог он оказаться таким мудаком… или мог? Верить в это отчаянно не хотелось.

Мы вместе росли, я считала его своим братом, он бы так не сделал. Хотя… он так охотно выдал, куда я могла сбежать, он ведь и про дом Беатрикс доложит. Скорее всего они зайдут к Мелиссе, возможно, посетят моих родственничков, но в конечном счёте придут именно к наставнице. Я должна добраться туда первой и выиграть немного времени.

Уже порядком измучившись идти под ливнем по еле видимому скользкому порожку, я к ужасу осознала, что только лишь преодолела Бронзовый мост. Хотелось выть от бессилия. Я видела, что по нему снуют стражники, но посмотреть вниз никто не догадался, однако же спокойно вздохнуть я смогла только тогда, когда мост скрылся из виду за плотной стеной дождя. Когда я подходила к Западному мосту, то снова подскользнулась и упала, наглотавшись воды, однако же обратно залезать не стала. Проплыв на другую сторону реки, я выползла из воды и рухнула на жухлую траву.

Руки с ногами отказывались двигаться, колено болело, ссадины противно ныли. Я полностью промокла и замёрзла, так что дождь уже не казался какой-то проблемой. Лёжа щекой практически в луже, я с нулём мыслей в голове просто наблюдала, как пузырится поверхность.

Так! Вставай и двигай задницей! Лежать и жалеть себя будем потом, а сейчас надо взять себя в руки и идти. Не хочется идти? Ну так сдавайся, пусть убьют, в могиле как раз отдохнёшь.

Я страдальчески выдохнула и испустила вопль отчаяния. Усталость давила на меня словно огромная каменная глыба, а отчаяние затапливало нас с этой глыбой бурным потоком мутной воды. Если ничего не делать, то меня раздавит и утопит.

Заставив себя встать какими-то неимоверными усилиями и не обращать внимания на боль во всём теле, колющий бок и жжение в горле, я направилась в ночной парк. Далеко, впрочем, пройти не удалось. Лишь завидев деревья, уходящие во тьму, я остановилась и приросла к земле, а желудок сделал сальто и шмякнулся к ногам, добавив ко всему прочему ещё и тошноту.

Ну что может быть хуже, чем уже было? Это всего лишь парк, мне же привиделось, разве нет? Может, это и правда листья были. Должны быть они, никто ничего не замечал, кроме меня, значит, это я не права.

Я сделала пару шагов вглубь. Мокрая дорожка в лужах уводила в темень под сень раскидистых густых крон, ветви которых местами опускались чуть ли не до земли. Где-то далеко горел фонарь, но будто вообще не помогал хоть как-то осветить это место. Кусты вдоль дорожки выглядели как-то особенно жутко. Не могла отделаться от мысли, что за ними могли скрываться враги. Каждый шаг приходилось пересиливать себя. Сердце отбивало бешеный ритм, того и гляди скоро рёбра сломаются. В ушах звенело. Дышала я через раз, и то только потому, что напоминала себе это делать.

Спустя шагов десять ничего не произошло. Я пошла быстрее, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не разыгралось воображение, но затем краем глаза заметила большое тёмное пятно. Оно, впрочем, исчезло, стоило повернуть к нему голову, но мне же не привиделось?

Чем в бóльшую тьму я заходила, тем сильнее начало казаться, что тени ползут за мной, словно живые. Я обернулась — никого. Ускорившись и пройдя несколько метров, я затормозила и резко обернулась. Тени от кустов стали ближе, будто протягивая чёрные дымные щупальца, и мне это точно не показалось. Резко сорвавшись с места, я побежала, почти не разбирая дороги. Показался пруд, значит, скоро выход, а тем временем тени стекались ко мне и медленно ползли следом, я даже не помнила как добежала, а из ворот просто выпрыгнула, упав на мостовую и ободрав и без того пострадавшие руки и колени ещё сильнее. Морщась от боли, я резко вскочила на ноги и повернулась к парку, однако тени просто доползли до выхода и растворились у ворот, будто ничего и не было. У меня уже просто не осталось страха на сегодня, и если я выживу, то обязательно над этим подумаю, но только не сейчас.

Нужно как можно скорее добраться до дома, но дорога в этой части города была столь плоха, что глубокие лужи и непролазная грязь иной раз разливались на всю ширину, и пока я осторожно пересекала их, опасаясь попасть в глубокую яму под водой и сломать ногу, терялось драгоценное время. В очередной раз поскользнувшись на мокром камне мостовой, я успела схватиться за высокий забор, но ногой всё-таки провалилась в воду почти по колено и очень больно ушиблась.

Судорожно сглотнув от резкой боли, я остановилась и обернулась. Даже если за мной уже шли, сквозь такую плотную стену дождя я почти ничего не могла разглядеть. В проулке было слишком темно, и только тусклый оранжевый свет из пары окошек освещал небольшие пятачки дороги. С минуту отдышавшись, я уже было решила, что вроде чисто, как в конце проулка мелькнула чья-то тень.

Я рванула с места, не обращая внимания на лужи и дождь. Если не успею, то мне конец. Я не имела никакого права не успеть.

Петляя проулками и узкими проходами, минуя кладбище, я наконец добралась до дома Беатрикс. Открыть дверь дрожащими руками в темноте оказалось той ещё задачей. Ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. От паники начало плыть перед глазами, но тут ключ попал, поворот, и передо мной открылся проход в темноту. Я резко выставила руку и ударила вперёд огнём. Коридор и часть гостиной осветило яркое пламя, но никого не было. Грязных следов я тоже не заметила, по крайней мере, от главной двери. Нужно было проверить чёрный ход.

Закрыв дверь на замок, я быстро осмотрела комнаты и заднюю дверь, но никаких следов Ордена не обнаружила. Хорошо, по крайней мере они не добрались сюда первыми. Скинув мокрую кофту на пол я подошла к шкафу в гостиной и дёрнула за незаметный рычаг. Дверь отворилась, позволяя скользнуть внутрь к спасительной комнате. Светильники ярко заискрились, на время ослепив меня и высветив винтовую лестницу, уходящую вниз. От волнения ноги не слушались, пару раз споткнувшись, я чуть не полетела носом вперёд, но вовремя остановилась, ухватившись за перила. Из-за ободранной кровящей ноги спускаться было больно, но сейчас раны волновали меня меньше всего.

К книжному шкафу внизу я почти бежала. Кинувшись к полкам, я отыскала нужный фолиант и прошла в арку, оставляя за собой след из капелек воды и крови. Лампы тут же загорелись, высвечивая небольшую каменную комнату с расчищенной площадкой посередине.

Дохромав до центра залы, я опустилась на колени и дрожащими руками положила перед собой старенький гримуар. Мокрые руки мешали листать, с волос то и дело капало на бумагу, склеивая страницы и размывая буквы. Я теряла драгоценное время, чтобы просто долистать до нужной страницы! Однако найдя ритуал, я остановилась и нервно выдохнула. Сердце с отчаянием ёкнуло, будто невидимая рука сжала его, не давая совершить глупость. Глупость, которая могла спасти мне жизнь. Или погубить окончательно.

Я медлила. Это черта, перейдя которую возврата не будет. Шанс, что у меня получится, был слишком мал. Я никогда не пробовала никого призывать, а ритуал безумно сложный и требовал много энергии. Он был сложным даже для Беатрикс с её-то опытом и способностями, что уж говорить обо мне…

Единственное, что я могла, — это надеяться на призрачный шанс. Само по себе использование книги призыва гарантирует мне смертную казнь, да и плата демону может оказаться слишком высокой, а заплатить придётся, иначе контракт меня убьёт. Но ведь Орден уже вынес мне смертный приговор, что я теряю? А без попытки никакого шанса у меня и вовсе не будет. Как только меня догонят, тут же и прикончат. Будь я даже боевым магом, против огромной толпы я не могла сделать ничего. А я же и вовсе артефактор, мой щит развалится с одного удара умелого мага.

Ну уж нет, хрена с два я сдамся. Имей я в запасе время, хотя бы один день, может, я бы что и придумала, а так… Я должна попытаться, я должна выжить. Любой ценой, любыми жертвами, но я буду жить.

Ещё раз взглянув на страницу, я подняла глаза и прислушалась, но никаких звуков не заметила. Итак, приступим.

От рисунка кругов призыва я просто взвыла и схватилась за голову, но надо было взять себя в руки и быстро, для паники не было времени. Судорожно сглотнув, я подняла руки и ощутила, как на кончиках пальцев заструилась энергия, а на полу вокруг меня начали проглядывать глифы и двойной ровный круг, напитываясь пурпурным сиянием. Свечи я расставила вручную, не желая тратить и без того ограниченный запас энергии. Щелчок пальцами, и они ярко вспыхнули. Я ещё раз осмотрела круг, но времени на перепроверку особо не было, и пришлось лишь понадеяться, что я не допустила нигде ошибки. А теперь заклинание.

Я открыла рот, но от волнения смогла издать только нечленораздельный хрип. Сверху что-то скрипнуло, и я застыла. Показалось? Быстро вернувшись к заклинанию, я откашлялась и прочитала древний текст, но… ничего не произошло. Совсем ничего, даже капля энергии не ушла. Хотя я и учила старое наречие демонов, язык был столь сложен, что точно разобрать я могла только знакомые слова. Это заклинание призыва я видела вообще впервые, Беатрикс не давала мне его изучать. Может, прочитала неправильно? Исправив в нескольких местах ударения, я дочитала повторно и опять притихла. Сверху снова что-то скрипнуло, но будто уже ближе ко входу в подвал. Звук исчез также быстро, как и появился. Тишина. Нет, мне это определённо не нравится.

В груди неприятно сдавило. Превозмогая леденящий кровь ужас, я снова начала читать заклинание, как вдруг поняла, что из-за капель воды пару букв размыло, и я неправильно произнесла некоторые слова. Довершив заклятие в третий раз, я ощутила лёгкий ветерок, а круги будто начали сильнее светиться. Но как только скрип раздался уже на лестнице, горевшие доселе светильники погасли, а огонь на свечах сильно усилился, но через секунду ярко вспыхнул и вовсе исчез, оставив меня в кромешной тьме. И тут энергетический запас стал стремительно уходить, будто его резко потянули клещами вместе с кожей. Накатила слабость. Я опёрлась на руки и опустила голову, дыхание давалось с трудом, каждый вдох словно царапал стеклом лёгкие изнутри, а энергия исчезала всё стремительнее. В глазах поплыло, тошнота накатила так резко, что не будь в желудке пусто, меня бы вывернуло наизнанку. Запас энергии был почти на нуле, я прямо физически ощущала, как последние крохи покидают моё тело, но… что? Не может быть!

От удивления я широко распахнула глаза, но ошибиться было невозможно: заклинание добралось и до моего скрытого резерва! Я годами его копила и пыталась применить хоть куда-то, но не получалось вообще ничего, а сейчас он просто пустел с невероятной скоростью! Руки подогнулись в локтях, и я коснулась лбом холодного камня, не в силах справиться с нахлынувшей слабостью и головокружением. Прошиб холодный пот, меня зазнобило. Мгновение, ещё одно, и последняя волна усталости почти придавила меня к полу, а затем всё прекратилось также резко, как и началось. Некоторое время я просто лежала, дрожала и пыталась дышать.

Получилось?

Не успела я подняться на колени и создать шарик света из последних крох энергии, как меня ударили по голове. От боли я вскрикнула и наобум метнула огнём. Пламя высветило четырех служителей Ордена. Они медленно подходили ко мне, закрывая путь наверх, а в руках одного из них я заметила большой кинжал. Мэтт точно знал, что они идут меня убивать, в этом не осталось никаких сомнений.

Я резко вскочила, скривившись от боли в затылке, и дёрнулась в сторону. Они преградили путь к основному выходу, но не знали про потайную лестницу.

— Стой, Кьяра, — неслось в спину, — давай по-хорошему, и ты умрёшь быстро, обещаем!

— Пошли вы нахрен! — крикнула я, не поворачиваясь.

Впрочем, ответ я не услышала. Быстро взбежав по лестнице, не обращая внимания на боль, в темноте я ударилась раненым коленом об дверь и завыла, но скорости не сбавила. Нужно было выбраться из дома и добежать до кладбища, а там попытаться оторваться и затеряться среди могил. Но только я пробралась в гостиную, как неясный свет в окно высветил ещё две фигуры около входной двери. По-моему, меня заметили. Нырнув за диван, я осторожно прокралась в тёмный угол. Что же делать? Меня сейчас убьют! Думай, мать твою! Нужно быстрее соображать, как выбраться, иначе всё это было зря!

Но злость не помогала. От страха меня почти парализовало, и в голову просто ничего не приходило Совсем ничего…

— Эй, сюда! — донеслось басом от входа, — девчонка где-то тут!

В комнату вбежали остальные, и через мгновение под потолком заискрились шары света. Я охнула, но тут же спохватилось и зажала рот руками. Я заметалась глазами по сторонам, не представляя, куда прятаться. Тем временем шаги приближались к дивану. Сердце колотилось о рёбра, почти выламывая грудную клетку, горло будто руками обхватили, и я начала задыхаться.

Если подойдут ближе, меня сразу заметят, и тогда придётся драться, но я не смогу отбиться от стольких людей разом, у меня даже энергии почти не осталось!

Не успел один из нападавших приблизиться к моему тайнику, как свет внезапно потух.

— Что за хрень? — донеслось от одного из них, — верните свет.

— Не выходит, — ответили ему голоса спустя некоторое время, — что-то блокирует магию.

— Да чтоб вас, — выругался первый.

— Кьяра, — услышала я чей-то елейный голос, — пойми, мы не желаем тебе зла. Выйди, и мы просто поговорим.

Ну да, конечно, охотно верю.

— Дом окружён, — тем временем продолжал он, — даже если ты выберешься в окно, мы тебя всё равно поймаем.

Я обняла руками колени и покачала головой темноте, не веря своим ушам. Неужели это всё? Ну нет, должен быть выход, всегда есть, я просто его пока не вижу… успеть бы его найти, пока меня не схватили.

От резкого крика, полного ужаса и боли, я подпрыгнула на месте. Поднялась суматоха, топот, снова крики, а потом рядом со мной, ударившись об стену, что-то упало. А когда оно выкатилось в полоску тусклого света от окна, я увидела оторванную голову с закатанными глазами. Нижняя челюсть отсутствовала. От неожиданности я заорала во всю глотку, вскочила и попятилась, чуть не упав через диван. Поняв, что сейчас меня схватят, я резко дёрнулась и судорожно оглядела комнату, но она была совершенно пуста. Я впала в ступор.

Что за… куда они делись? Что тут вообще произошло? Я силилась разглядеть хоть что-то, но в темноте это было сделать крайне сложно, а зажигать свет я боялась. Пересилив себя, я сделала пару шагов вперёд, готовая в любой момент ударить в противника проклятием, как снова остановилась. Сначала я думала, что мне показалось, но вглядевшись, поняла, что передо мной стоит высокая фигура с мерцающими в темноте фиолетовыми глазами, и явно рассматривает меня.

Мы так и глядели друг на друга некоторое время, пока незнакомец не шагнул ко мне, и тут я заметила рога, а это могло значить только одно — демон явился на зов. Охренеть, у меня получилось! И более того, его не сдерживали круги. По рассказам Беатрикс мы с призванным демоном должны были договориться о плате и условиях контракта, и лишь потом я могла снять охранный круг и выпустить его. Но вот он, стоит передо мной. Я определённо напортачила с защитными знаками, и теперь в ещё большей опасности, чем была минуту назад.

Глава 5

Вот теперь мне стало совсем уж жутко. Я резко сорвалась с места и побежала к двери, но демон просто появился передо мной из ниоткуда, перегородив путь. От неожиданности я поскользнулась и больно упала прямо перед ним на задницу.

— Бегать бесполезно, зовущая, — протянул он глубоким бархатным голосом, от которого на загривке волосы встали дыбом.

Он медленно двинулся ко мне, и когда попал в тусклую полоску света из окна, я смогла разглядеть его. Демон был очень высокий, значительно выше меня. От его чёрно-фиолетовых мерцающих глаз отходили тёмные линии, в которых местами также проглядывало фиолетовое свечение. Они спускались к подбородку и уходили через шею на плечи. Длинные прямые чёрные волосы свисали на голое тело с чётко очерченными мышцами. Кожа рук до локтя тоже оказалась чёрной, и я не сразу приметила острые длинные когти, явно способные разорвать меня на части. Из одежды на нем были только тёмные кожаные штаны. Сзади виднелся длинный хвост будто из острых позвонков, между которыми мерцало всё тем же фиолетовым. Рога с такими же прожилкам дополняли и без того пугающий образ, напоминая, что передо мной противник, победить которого я не в силах. В любой другой момент я бы сказала, что демон красивый, но сейчас эта красота, по-моему, грозилась меня прикончить. Незнакомец не моргая смотрел на меня, а потом хищно улыбнулся, обнажив клыки.

Я инстинктивно резко ударила в него огнём, кое-как поднялась и спотыкаясь побежала прочь. Если доберусь до задней двери, то смогу сбежать хотя бы на кладбище. Если смогу, конечно, потому что секунду назад мои проблемы многократно увеличились, и угроза от Ордена уже казалась невинной шалостью.

— Как невежливо, — обиженно донеслось сзади, — а ведь я спас твою жизнь.

«И сейчас заберу её сам», — мысленно добавила я.

Я обогнула диван и направилась к заветной комнате с чёрным входом, но демон снова переместился и оказался передо мной. Действуя на инстинктах, я запечатала магией дверной проём и вытянула руки, готовая к атаке. Они предательски дрожали. Я лишь понадеялась, что он пока не понял, что энергии во мне почти ноль. Демон рассмеялся, снова обнажив клыки. Он подошёл к проёму и облокотился руками на дверную коробку, с мерзким скрежетом вонзив в нее когти, и посмотрел мне в глаза сквозь мерцающую защиту.

— Думаешь, меня это удержит? — промурлыкал он и окинул меня горящим взглядом.

Надеюсь. Или же мне конец.

Я попятилась, ноги предательски подогнулись, и я уткнулась куда-то спиной. Демон посмотрел поверх моей головы, а потом снова на меня, и его губы тронула ехидная усмешка. По спине пробежал холодок. Я медленно подняла голову, не представляя, что остановило меня, но от увиденного отвисла челюсть, а сердце грозило остановиться от страха.

— Ты не убежишь, зовущая, даже не надейся.

К моему ужасу, демона оказалось два.

Я в дерьме…

Второй схватил меня за руки, и в то же мгновение барьер в дверном проёме исчез, и тёмный шагнул ко мне. Я задёргалась, но меня держали мёртвой хваткой, я даже сдвинуться не смогла, и просто замерла, не представляя, что предпринять. От волнения пульс зашкалил. Вряд ли я смогла бы что-то противопоставить хотя бы одному, а двум и подавно. Я столько книжек читала о том, что они могут сделать с людьми, что от воспоминаний меня замутило. Лучше быстрая смерть, но только не пытки.

Что делать?! Может, договориться? Всё-таки это я их призвала. Они не нападают и не пытаются убить, и вроде пока не пытают. Стоило попробовать.

— Ч-ч-то вам нужно? — кое-как выдавила я из себя и сглотнула.

— Совсем малость — плату за твою спасённую жизнь, — проговорил светловолосый, сжав руки ещё сильнее. Его голос отдавал холодом.

— Плату? Какую ещё плату? — прошептала я, прикидывая, что они могли потребовать из прочитанного мной списка кошмарных вариантов.

Тёмный подошёл почти вплотную, и у меня сбилось дыхание. Какой же он высокий. Чтобы посмотреть демону в глаза, пришлось задрать голову, но лучше бы я этого не делала, потому что от пристального изучающего взгляда у меня подкосились ноги. Его склеры оказались полностью чёрными, и на них сильно выделялась фиолетовая слегка мерцающая радужка. Он медленно осмотрел меня с ног до головы, и когда наши взгляды встретились, тёмные линии на лице проступили сильнее. В горле пересохло.

— Ты так молода… интересно… — он поднял руку и медленно провёл по моей щеке, заставив вздрогнуть от близости когтей к глазам, — слишком… неожиданно, но привязка идёт именно к тебе, без сомнения. Мы спасли тебя, но ты же знаешь, что ничего не даётся просто так, ммм? — он наклонился почти вплотную к лицу и втянул носом воздух, — ты так вкусно пахнешь, так бы и съел.

Я задумалась было, что это могло означать, ведь все мои познания о демонах были чисто теоретическими и ничем не подтвержденными. А что, если они едят людей? От этой мысли мне стало как-то совсем не по себе, и я снова дёрнулась, но он лишь ухмыльнулся, а затем провёл мне по бедру рукой и медленно потянул вверх край кофты. Вот теперь до меня дошло, что они меня не есть собрались.

— Ч-что ты делаешь? — еле выдавила я из себя, глядя на него квадратными глазами.

— А ты как думаешь? — ответил тот, что меня держал, и в его глазах опасно сверкнули голубые всполохи.

Второй тем временем уже расстегнул мне штаны. На некоторое время я потеряла дар речи и даже перестала дышать.

— Стойте! — почти взвизгнула я, когда мокрые окровавленные штаны были с меня сняты, — я… я так не могу, дайте мне хоть в ванную сходить, пожалуйста. Я же вся в грязи!

Демоны переглянулись.

— Ладно, — сказал черноволосый, и меня выпустили.

Меня откровенно трясло. Я просто стояла и безумным взглядом смотрела в одну точку. Но словив на себе сощуренный взгляд фиолетовых глаз, пришлось таки сдвинуться с места, пока они не передумали. То и дело спотыкаясь и хромая, я пошла вверх по лестнице, а рогатые надзиратели молча двинулись следом.

У меня дрожали колени и подгибались ноги, а внутри всё сплелось просто в один большой тугой клубок нервов и страхов, я уже даже перестала соображать, что происходит. Однако я была жива, хотя при мысли о демонах и вовсе казалось, что это всё какой-то дурной сон. Ну сон же? Или, может, я головой ударилась, пока убегала, и мне всё это кажется, а на самом деле лежу сейчас в какой-нибудь канаве и умираю. Даже не уверена, что из этого хуже.

Когда мы вошли в комнату, беловолосый сразу завалился на кровать, закинув руки за голову, будто у себя дома, а темноволосый резко выставил перед собой руку, преграждая путь. Я замерла, а он аккуратно поднял мою голову за подбородок. Когти ну очень нервировали, однако пришлось перевести взгляд на проблему посерьёзнее в виде их владельца. Рядом с ним я чувствовала себя маленькой букашкой, которую одним движением могут просто раздавить, ну… предварительно выколов глаза.

Его лицо казалось безразличным, однако во взгляде сквозило нетерпение, как у хищника, который вот-вот бросится на добычу и растерзает её. Я сглотнула.

— Мы будем ждать тебя тут, — тихо сказал он, а затем поднял руку и осторожно коснулся раны на голове как раз в том месте, куда меня ударили в подвале. Я поморщилась от боли, а когда он убрал руку, на пальцах осталась кровь. Демон нахмурился. — Ты ранена.

А то я сама не знала.

Кое-как нашарив дрожащими руками ручку двери, я спешно скользнула в ванную. Включив свет, я наконец осмотрела себя, и зрелище было ужасное: вся мокрая, в грязи, на ноге кровоточащая ссадина, второе колено распухло, руки стёсаны, на лице тоже какие-то мелкие раны, вся в синяках, даже там, где, казалось бы, я не ударялась. Кровь из виска стекала по щеке на кофту. Волосы прилипли к телу и лицу, смешались с кровью, в них застряли какие-то ветки и листья. Под глазами зияли такие глубокие синяки, будто я не спала недели две.

И вот сейчас я действительно не имела никакого понятия, что делать. Да, мне нужна была защита, я на самом деле и не верила, что у меня получится. Ну кто мог в здравом уме подумать, что просто возьмёт и с первого раза без какой либо практики в незнакомом сложном заклинании призовёт демона? Я даже не была уверена, что энергии хватит, и уж тем более не думала, что внезапно потрачу всю энергию осколков. До сих пор не понимаю, как так вышло, никогда же не получалось.

Даже Беатрикс говорила, что никогда не пробовала и не уверена, что у неё хватит сил, а уж она была отличным сильным магом, не то что я в свои двадцать пять. Вот получилось у меня, и что мне теперь с этим делать-то? Да, в каждой книге большими буквами писалось, что за призыв придётся заплатить, да, в том числе демоны могли потребовать плату телом, я это знала, но когда вопрос оплаты встал передо мной так явно, как-то выглядело это не очень радостно. Свои перспективы я поняла очень хорошо. От смерти сегодняшним вечером они меня, конечно, спасли, я поживу подольше, но вот как именно я поживу, и что они со мной сделают, я не имела ни малейшего представления. Точнее, имела, но мне такая догадка не нравилась.

В теории говорилось, что они не могут причинить мне физический вред и не станут убивать, при том неизвестно ещё насколько это правда, но нигде не было указано, что именно они могли посчитать физическим вредом. Да, я обязана была как-то им заплатить, иначе контракт убьёт меня через некоторое время, однако с учётом нашей разницы в размерах… плата телом гарантировала бы мне тот самый физический вред, это не говоря о том, что я на такое просто морально не готова. Не сейчас, когда я готова упасть без сил, не в такой безумный день, а, может, и никогда вообще. Да их ещё и двое!

Я думала, что явится демон, и пока его будут удерживать круги, мы сможем как-то договориться, но явилось двое, круги не удержали абсолютно нихрена, потому что я явно напортачила с защитой, а теперь стояла и тряслась в ванной комнате умершей наставницы и не представляла, как выпутаться из всего того дерьма, которое я сама себе и устроила. И это, на минуточку, всего за одну ночь!

Так, ладно, корить себя буду потом. Какие сейчас варианты? Вступить в бой? Ну это очевидно бесполезно. Сбежать? Было бы прекрасно, но вряд ли они не заметят, как я крадусь из ванной в коридор мимо кровати. Ну ещё был вариант согласиться на их условия, так что…

В душ я всё же залезла, надеясь смыть с себя кровь, грязь и немного погреться, а также хоть как-то прийти в себя и собраться с мыслями. Да и рано или поздно всё равно придётся к ним вернуться, в таком случае лучше уж чистой. Хорошо хоть, что я не девственница, хотя не сказать, что от этого понимания становилось сильно легче.

Я покачала головой и уткнулась в руки. Вода не согревала, и меня лишь сильнее знобило. Хотелось плакать от бессилия, и где-то глубоко внутри промелькнула мысль, что после такого безумного дня и маячивших проблем проще было умереть, чем всё это. Но нет, я не должна так думать. Я столько пережила не для того, чтобы опускать руки, иначе всё было просто бессмысленно. Я. Буду. Жить. И никак иначе.

Уставившись в одну точку я вновь и вновь пыталась сообразить как выйти из столь затруднительного положения, пока не осознала, что смотрю на окно.

Хрен им, а не секс.

Быстро домывшись, я вылезла из ванной, но воду выключать не стала. В корзине для белья нашлась не очень чистая, но сухая простенькая туника и однотонная вязанная жилетка. Беатрикс была полнее меня, одежда повисла мешком, но сейчас это меня вообще не волновало, лишь бы что-то сухое и без кровавых разводов. Найдя домашние штаны с дыркой на щиколотке, я натянула на себя и их, больше всё равно ничего не оказалось. Подняла с пола промокшую сумочку с золотыми монетами, надела мокрые ботинки с мокрыми же носками и медленно открыла окно, стараясь не скрипеть и надеясь, что за шумом воды меня не слышно. Я понятия не имела какой у демонов слух и от всей души надеялась, что они не видят сквозь стены, но пока в ванную никто не ломился, и всё было тихо. Прямо под окном располагался козырёк, и я без проблем вылезла и спустилась по деревянным полкам для горшков. Юркнув в дыру в заборе, я очутилась на кладбище.

Уже светало, дождь кончился, и лишь огромные лужи виднелись в тусклом свете, отражая утреннее небо. Комендантский час ещё действовал, но по кладбищу стража никогда не ходила, а для капеллана и посетителей было слишком рано, так что прятаться смысла не имелось. Я быстро, насколько позволяли усталость, раны, боль в теле и грязь с лужами, зашагала по дорожке прочь от дома. Постоянно оборачиваясь, я не заметила какой либо слежки, впрочем, демоны умели перемещаться в пространстве, им не требовалось за мной идти. Но если смогу сбежать, то вряд ли они меня найдут, нужно лишь получше затеряться.

Городская стена была метра три в высоту, но в дальней, самой старой части кладбища при урагане лет пять назад упал старый дуб и разрушил часть кладки. Дерево так и не убрали с того времени, оно почти полностью превратилось в труху, но пролом какое-то время оставался. Я не была в этом уверена, давно там не ходила, но очень надеялась. Упади оно в Новом городе, начали бы заделывать уже в тот же день, а о Старом так не заботились и постоянно откладывали решение проблем. Кто бы мог подумать, что сегодня меня настолько это порадует.

Спустя полчаса я наконец добралась до пролома и облегчённо вздохнула, увидев его на том же самом месте, никем не заделанным. Мне сегодня настолько не везло, что я бы не удивилась, что дыру на днях решили починить и как раз закончили к сегодняшнему утру. Вспомни я про него вчера, может, и рискнула бы побежать к нему, хотя… ночью по малознакомой части кладбища? Не уверена. Но всё же тогда мне не пришлось бы разбираться уже с демонами.

Перелезть по остаткам дерева и спрыгнуть труда не составило, и я, несмотря на ужаснейшую усталость, озноб и долбаное кровящее колено, облегчённо вздохнула. У меня получилось хоть что-то! Я ужасно хотела спать, я выбилась из сил, я готова была упасть, где стою, но я в очередной раз повторяла, что я не имела права сдаваться, плакать и останавливаться. Не сейчас.

Предместья Саинберга представляли из себя множество мелких деревушек вокруг столицы, образующих будто кольцо строений. Я не могла остановиться поспать в одном из местных постоялых дворов, слишком близко к Ордену, но могла перекусить, немного отдохнуть и нанять лошадь. Виверну было бы лучше, но я опасалась, что искать пойдут сразу к их погонщикам, а мои ярко-голубые волосы не так чтоб сложно запомнить. Лучше затеряться с лошадью, хотя бы на первое время, доехать до какого-нибудь города и уже оттуда лететь дальше. Честно говоря, я понятия не имела, куда теперь двигаться, так далеко у меня планы никогда не заходили, но вот когда я возьму горячего чая и что-нибудь поесть, тогда и подумаю. Сейчас же я совсем слабо соображала, и хотелось уже просто посидеть отдохнуть без всяких погонь.

Несмотря на раннее утро, жители уже проснулись и сновали по делам. На меня все странно косились. Хотелось накинуть капюшон, чтобы меня не могли опознать по волосам, да он остался на полу в гостиной вместе с мокрой кофтой.

Деревушка представляла из себя примерно с десяток домов по главной улице и ещё некоторое количество по параллельно идущей окружной дороге. Перед единственным трактиром меня встретила огромная лужа с грязной жижей и две довольные периодически похрюкивающие безмятежно лежащие в ней свиньи. Кое-как обойдя животных, я зашла в трактир. Бедненько, но чистенько и тепло, а большего и не надо. Кроме меня из посетителей было всего два путника, судя по виду — купцы, но они не обратили на меня никакого внимания. Я села за дальний столик и чуть не испустила вопль боли, когда задела коленом ножку стола. На глазах даже навернулись слёзы. Рядом со мной материализовался трактирщик, седой пухлый мужичок в возрасте с совершенно добродушной улыбкой.

— Доброго утречка, леди! Чего желаете?

— Дайте мне горячий напиток из миндра и что-то к нему, что у вас есть?

— Блины с клубникой, только приготовили, ещё пар идёт!

— Несите.

Он кивнул, а через несколько минут принёс большую кружку горячего тонизирующего настоя и тарелку с тремя огромными толстыми блинами, сверху которых щедро было полито вареньем и лежали четыре крупные свежие клубники.

Я обхватила ледяными руками кружку и сделала глоток. Тепло разлилось по телу, приятно обволакивая и словно растапливая лёд внутри. Мне было тревожно сидеть так близко к городу, но преследовавшие меня люди убиты, поэтому Ордену понадобится некоторое время, чтобы понять что вообще произошло. Вряд ли они думали, что я смогу так скоро выбраться за стену, а значит, хотя бы это утро я могла спокойно отдохнуть и подумать о планах на ближайшее будущее. Боги, как же я устала, кто бы знал…

Тут я невольно вспомнила про Мэтта, и меня заполонила боль и обида, мерзким червивым клубком расползаясь внутри. Я считала его братом, сколько всего мы пережили за всё это время, было больно от мысли, что он уедет, но в итоге он меня просто предал! Как же так? Я понимала, как ему важно было повышение по службе, он отказался от чувства к Лейле, старался всячески услужить архимагу, но чтобы согласиться меня убить и всячески в этом содействовать? Я не хотела в это верить, но это было столь очевидно, что по-другому истолковать его поведение и слова было просто невозможно. Я закрыла лицо руками и потёрла глаза.

Мне на плечо резко опустилась рука, и от неожиданности я вскрикнула и дёрнулась, но спереди путь преграждал стол, а по бокам материализовались из ниоткуда два демона. Я ошарашенно на них уставилась, а тело невольно напряглось, будто в ожидании боли от удара.

— Видишь ли, в чём проблема, — протянул темноволосый, развернувшись ко мне полубоком, — куда бы ты не сбежала, хоть на другой край земли, мы можем мгновенно к тебе переместиться, и для этого нам не надо знать, где ты. Нас связывает контракт.

— Который ты, к слову, нарушаешь, — холодно заметил светловолосый.

Я перевела испуганный взгляд с одного на другого и вдруг поняла, что демоны оказались близнецами, только цвет глаз и волос отличался. Ну и ещё я заметила, что они были полностью одеты в кожу. И где только взяли?

— Как тебя зовут? — спросил темноволосый, пристально смотря мне в глаза. Он говорил спокойно, но от него веяло чем-то опасным, заставляя напрячься под его взглядом.

Я хотела ответить, но издала лишь нечленораздельное бульканье. Демон закатил глаза и шумно выдохнул.

— Да ладно тебе, можешь нас не бояться, — заверил он и слегка улыбнулся. Но что-то мне в его слова ну вообще не верилось.

К нам подошёл трактирщик и упёрся руками в бока.

— Какие-то проблемы? — осведомился он, — они пристают к тебе?

Я сглотнула и быстро закивала, надеясь, что он мне поможет, но тут светлый встал и подошёл к трактирщику вплотную, оказавшись на голову выше и так немаленького мужичка.

— Уходи, — чётко сказал он, и мне показалось, будто в голосе прозвучало какое-то эхо. — Ей не нужна помощь.

Трактирщик с остекленевшим взглядом кивнул и молча удалился. Поняв, что проблемы у меня серьёзнее некуда, я резко дёрнулась вбок, но чёрный меня ловко поймал и усадил обратно, а белый снова уселся с другой стороны. Адреналин зашкалил, и я резко схватила нож со стола и приставила его к горлу демона.

— А ты у нас опасная штучка, да? — издевательски произнёс он, а потом неожиданно придвинулся так, что кончик лезвия воткнулся ему в кожу, грозясь пустить кровь. — Ну так давай, перережь мне горло.

Я на мгновение застыла, ошарашенно глядя ему в глаза. Он издевается? Думает, что не смогу? Как бы не так.

Руки вспотели, а по спине пробежала волна колючих мурашек. Это же просто, надо всего лишь резко надавить. Даже силы особой не требуется.

Сосредоточившись на ноже, я нервно вздохнула и решила воткнуть его на счёт три. Раз. Крепче сжала рукоятку. Два. Сглотнула и зажмурилась. Три. И я не смогла…

Я так и замерла с ножом в руке и спустя несколько мгновений приоткрыла один глаз. Демон скривился в победной ухмылке, а потом столь быстро вырвал у меня нож, что я даже не успела ничего понять, как в следующее мгновение он прижал меня спиной к себе, и уже я ощутила холодную сталь на горле и замерла, боясь даже дышать. Какие же у него были сильные руки, даже не будь у горла такой опасности, у меня вообще и шанса не было бы выбраться из этого захвата.

— Совет тебе, — ухо обдало горячим дыханием, — никогда не доставай оружие, если не готова его применить. Если бы на моём месте был кто-нибудь другой, этот ножичек уже как минимум торчал бы у тебя в боку, а может, и перерезал бы твою изящную тонкую шею.

А потом он разжал хватку и бросил нож на стол, окинув меня скептическим взглядом.

— Я же сказал, можешь нас не бояться, ты в безопасности, — как ни в чём не бывало повторил он, — так как тебя зовут?

— К-кьяра, — кое-как выдавила я из себя, — отпустите меня, пожалуйста.

— Куда отпустить? — поднял он брови, — это же ты нас призвала, а не мы тебя.

— Ума не приложу, как они выбрали для ритуала… её, — раздалось от светловолосого, а чёрный слегка нахмурился.

Что делать? Что я могла сделать? В голове хаотично носились мысли, сопровождаемые мерзкой пульсацией в висках. Сердце, которое и так уже почти сломало мне грудную клетку безумным стуком, грозилось и вовсе вырваться из груди и упасть под стол. Паника нарастала, но я ровным счётом не знала, что предпринять.

— Послушай, Кьяра, — положил он руку на стол и побарабанил когтями по дереву. — Вызвав нас, ты предложила магический контракт, тебе нужна была помощь и защита. Мы их убили, человек восемь внутри и ещё с десяток снаружи, но мы ничего не делаем просто так, это условие, которое ты не можешь игнорировать. Этого требует контракт. А вместо благодарности ты просто сбегаешь. И как же мы будем решать этот вопрос?

— Я не могу…. я… я н-не готова, — затрясла я головой и сглотнула, а на меня медленно накатывала истерика.

— Как всё сложно, — картинно вздохнул он, а затем наколол когтем клубнику и съел её, а немного подумав, сжевал и остальные, а затем и один из моих блинов.

Я нахмурилась, слегка опешив от того, что демоны могут есть, и что они поедают мою еду. Я вообще-то голодная!

Меня отвлекла вошедшая в таверну компания из четырёх мужчин в рабочей одежде, окинув нас быстрыми взглядами, они тут же потеряли интерес и ушли за дальний столик. Неужели им всё равно, что тут сидят два демона с рогами и когтями? Или… они просто не поняли, что это демоны.

— Они вас не видят? — предположила я, хотя трактирщик-то видел.

— Они видят маскировку, — ответил белый, — нашу истинную сущность видишь только ты.

Чёрный тем временем сжевал ещё один блин, а словив мой хмурый взгляд исподлобья, махнул рукой трактирщику. Заказав блюд десять и выпивку, он развалился на лавке и вновь уставился на меня.

— А теперь рассказывай всё по порядку: что у тебя произошло, и, главное, какой сейчас год.

Глава 6

Усталость и нервы превратили мой рассказ в невнятное месиво. Я столько запиналась и сбивалась, что местами уже сама начала путаться в событиях сегодняшней ночи. Дойдя до момента встречи с демонами, я замолчала и так и сидела, пока они поедали всё заказанное и запивали это вином. Мне же кусок в горло не лез, тем более, что мои блины исчезли первыми.

В какой-то момент мне начало казаться, что я сплю, а всё это — просто дурной сон. Ещё вчера демоны были существами из легенд, пусть я и училась ремеслу чернокнижника, я никогда в жизни не думала, что когда либо их увижу. Да что уж говорить, я не особо верила в их существование. Они были изгнаны столь давно, что, может, давно сгинули, а мы просто об этом и не знали. А теперь двое из них сидят рядом со мной, я могу протянуть руку и потрогать. Я столь много читала про демонов, но сколько из этого было правдой? А если ничего? Что, если вызвав их, я совершила самую большую глупость в своей жизни? Они же могут везде меня найти, бежать и прятаться просто бесполезно, а из-за моей ошибки с кругами условия контракта слишком размытые, и я не понимала, что от них теперь ждать. Насилие и пытки? А потом и вовсе убийство или поглощение души? И ещё чего похуже, чего я в силу незнания даже и вообразить не могла. Вариантов спасения у меня оставалось очень и очень мало, и ни один из них мне не нравился…

Спустя некоторое время я ощутила на себе их пристальные взгляды и инстинктивно поёжилась.

— Наставница-чернокнижник, говоришь, — задумался тёмный и постучал когтем по пустому бокалу вина, — но ты не в Ложе и вызвала нас сама, а не по почётному праву, которое они там друг другу раздают?

Я замотала головой.

— И никогда не слышала об этих доморощенных демонологах из Ложи?

— Слышала, но не думала, что Ложа существует. Думала, что это… просто инквизиторские бредни.

Его глаза сузились, будто он ещё не определился, верить моим словам или нет.

— Тогда тебе очень повезло, что смогла провести ритуал призыва в таких условиях. Одна ошибка, — демон толкнул стакан, и тот покатился по столу и разбился о каменный пол, — и ты была бы уже мертва. Хотя всё же напортачила с защитой.

Демон склонил голову набок и о чём-то задумался, внимательно меня разглядывая. От его взгляда у меня по спине пробежали мурашки и волоски встали дыбом. Чёрные склеры в сочетании со свисающими чёрными же волосами, да ещё и в довольно тёмном помещении выглядели совсем уж устрашающе, а может, просто дело в том, что это был прямо настоящий демон! Несмотря на страх, у меня возникло острое желание его потрогать и хорошенько рассмотреть, но я задушила порыв на корню. Неизвестно, как на такое могли отреагировать.

— Нам нужно осмотреть дом твоей наставницы, — сказал он, прервав мои раздумья, — вставай, возвращаемся.

Я замотала головой и вжалась в лавку, но темноволосый взял меня за талию и лёгким движением руки вытащил из-за стола. Я громко вскрикнула, и на мой визг начали оборачиваться люди с других столов, а кто-то даже заглянул в таверну с улицы.

— Прекрати орать, — прошипел тёмный, а светлый тем временем направился к заинтересовавшимся нами посетителям, после чего те сели обратно как ни в чём не бывало. — Тебе это всё равно никак не поможет. Нам нужно обратно, а раз уж ты нас призвала, то идёшь с нами.

Демон крепко схватил меня за запястье и потянул на выход, но я упёрлась ногами в пол, вскинула свободную руку и со всей немногочисленной силой ударила его молнией. Зря. Он развернулся и окинул меня таким пылающим яростью взглядом, что я приросла к полу и даже прекратила вырываться. Темноволосый шагнул ко мне, но не успела я отреагировать, как он припечатал меня к каменной стене таверны и больно сжал плечо, а другой рукой упёрся около головы. От жуткого скрежета когтей по стене я сглотнула. Как легко они порвут мою плоть, раз способны повредить даже камень?

В глазах демона полыхало раздражение, которое он даже не пытался скрыть. Его мышцы напряглись, будто он готовился напасть, и мой пульс резко подскочил в ожидании удара. Темноволосый нагнулся ко мне ближе, остановившись в каких-то сантиметрах от лица.

— Твои попытки напасть меня отчасти умиляют, — тихо сказал он, и его тёплое дыхание тронуло шею. — Но давай кое-что проясним: не советую меня злить, терпение не безгранично. В твоих интересах успокоиться и не делать глупостей, иначе тебе это может дорого обойтись. Есть очень, очень много способов причинить тебе вред, не убивая. Ты меня услышала?

Он сильно сжал плечо, и я поморщилась. Это была угроза, я поняла, но не собиралась дать ему понять, что испугалась.

— Я никуда с вами не пойду, — вскинула я подбородок и посмотрела ему прямо в глаза, игнорируя боль в плече. — Тем более обратно. Не пойду. Так что если ты собираешься меня убить, то начинай прямо сейчас.

Это был очевидный блеф, и умирать я отчаянно не хотела, однако перспектива остаться с ними наедине в том доме меня до дрожи в коленях пугала. Есть вещи и пострашнее, чем простая смерть. И что-то мне подсказывало, что в этот раз закрыться в ванной и вылезти через окно мне не дадут, не говоря уже о том, что я теперь знала, что это и вовсе бесполезно. И уж тем более у меня не было никакого желания возвращаться к людям Ордена. Виас поди всех на уши уже поднял.

Сначала показалось, что после таких громких слов меня на месте и прибьют, но злость в его глазах сменилась интересом. Склонив голову набок, он пару секунд изучал моё лицо, но я не отступила. Напрягла мышцы и так и стояла, не сводя с него твёрдого взгляда и стараясь не моргать.

— Ох, как же ты ошибаешься, — протянул он и слегка оскалился, но руку расслабил, и я судорожно выдохнула.

— Так мы идём? — раздался голос второго, который явно уже промыл мозги остальным посетителям таверны, потому что на нас вообще никто не обращал внимания, будто нас здесь и вовсе нет.

Черноволосый кивнул ему и снова повернулся ко мне.

— Ты пойдёшь сама, или мне тебя тащить?

Видимо моё нежелание идти обратно никого не волновало, но под неотрывными мрачными взглядами обоих демонов спорить я так и не решилась и просто коротко кивнула. Тёмный ещё некоторое время рассматривал меня, но затем убрал руку от головы и сделал шаг назад, махнув в сторону выхода. Пришлось подчиниться и идти с ними.

И вообще, я думала, это они мне будут подчиняться, а никак не наоборот. Кто кого вызвал, называется! Наверное, я напортачила не только со сдерживающими кругами.

На улице уже потеплело, и тучи ушли, хотя даже солнечные лучики меня сейчас не радовали. Вообще ничего не радовало. Я запахнула кофту посильнее и попыталась спрятать дрожащие руки. Нечего им показывать свои слабости, я и так сейчас очень сильно уязвима. От боли в колене я поморщилась, с каждым шагом идти становилось всё больнее, и я остановилась, пытаясь унять ноющую боль. Я так сильно устала и измучилась, что хотела лечь и уснуть прямо около этой лужи со свиньями. Не подслушай я ночью заговорщиков, сейчас бы как раз проснулась и занималась обычными делами, а мне приходится уже в который раз за ночь бороться за выживание.

Я скосила глаза на демонов и тут же отвела взгляд обратно. Что я о них знала точно? Сильные как физически, так и магически. Умеют перемещаться, всегда знают, где я. Могут внушить что угодно другому человеку. Однако, не внушают мне, хотя проще было бы просто приказать идти с ними. Не хотят? Или не могут из-за контракта? Звучит вроде бы логично. Это только то, что в чём я убедилась лично, но что я помнила из книг? Их сила и способности очень сильно зависели от ранга, ну точнее круга, к которому демон относился, но я понятия не имела, кто эти двое такие. И почему их вообще двое? Я же вызывала одного, я точно помнила, что в том заклинании призыва фигурировал один конкретный демон. Видимо, и тут напортачила.

Хотя я вообще до сих пор не могла поверить, что у меня получилось. Беатрикс говорила, что вызов требует безумного количества сил и концентрации, даже опытный маг с трудом может совершить призыв, потому что нужно не просто прочитать заклинание, а открыть своими силами портал, и вот на него может способностей уже и не хватить. Поэтому призыв получается только у магов сильно в возрасте, как, например, Виас или Беатрикс, но никак не у подобных мне. Я не тешила себя иллюзиями относительно своих способностей, поэтому что-то тут было явно не так, и в этом следовало разобраться.

Я огляделась вокруг, раздумывая, может ли кто-либо помочь, но на улице, как назло, никого не было, только где-то вдали стояла повозка, и мужчина выгружал из неё какие-то тюки. Хотя, даже если бы я до него добежала, чем бы он помог? Да ничем. Я даже сомневалась, что протыкание демона вилами привело бы к чему угодно, кроме его злости. В напоминание заныло в плече, как раз в том месте, которое тёмный мне сильно сжал. Я подняла руку и потёрла кожу, надеясь убрать противное ноющее ощущение, однако оно навело меня на мысль, что, может, они меня не могут убить, но вот причинить боль вполне способны.

Почувствовав ощутимый толчок в спину, я чуть не упала носом в грязь, и от неожиданности дёрнулась и ударила в демонов огнём, а потом резко выставила между нами щит. Беловолосый оскалился и на его лице заходили желваки. Он шагнул ко мне и отмахнулся от щита будто это был всего лишь дымок. Я сорвалась с места раньше, чем вспомнила, что это бесполезно, но тут же была поймана темноволосым и со всей силы ударила его ногой и тут же охнула. Он так меня сжал, что я даже двигаться не могла.

— Ты меня бесишь, — прошипел подошедший вплотную белый. Его шея напряглась, по лицу начали расползаться тёмные отметины, а глаза полыхали яростью, грозясь испепелить меня на месте. — Нас тут не было пятьдесят лет, но я уже не уверен, что хочу наблюдать твои нелепые истерики, так что… может, просто дать тебя убить Ордену? Или подождать, когда твоя защита от нас перестанет действовать, и разодрать тебе горло?

Он поднёс к лицу руку с острыми когтями, и я инстинктивно застыла.

— Азраил, ну что ты её пугаешь? Не видишь, девчонка и так в ужасе, того и гляди умрёт от страха. Кьяра, — его голос звучал мягко и успокаивающе, однако он вообще никак не соотносился с тем, как больно он сжал плечо пару минут назад и с какой злостью на меня смотрел. — В наших общих интересах сотрудничать. Ты вызвала нас защитить свою жизнь, именно это мы и сделаем, никакой Орден тебя не достанет, даже архимаг. А твои попытки сбежать или нападать очевидно бесполезны, не находишь?

Ну да, так я тебе и поверила. Не ты ли мне штаны расстёгивал пару часов назад, а? Защитничек хренов.

— А кто защитит меня от вас?! — воскликнула я, уже даже не пытаясь вырваться, и просто обречённо повисла у него в руках.

— Мы тебе не угрожаем, — возразил Азраил.

Да что ты говоришь, а кто мне только что обещал разодрать горло?

— А по мне двойное изнасилование вполне себе угроза, — возразила я, пытаясь справиться с навернувшимися нервными слезами.

— Ах, ты про это, — протянул темноволосый, будто говорил о чём-то будничном, — я-то думал. Могла бы отказаться.

— Я отказалась!

— Ты попросилась в ванную, а не отказалась. Ты что, не знаешь правила? — посмотрев пару секунд на моё скептическое выражение лица, он скользнул глазами по дрожащим рукам. — Ладно, я понял. Что-нибудь сообразим, пока контракт тебя не убил. А сейчас я тебя выпущу, и мы спокойно вернёмся обратно. Договорились?

Подозреваю, конкретно сейчас варианта отказаться не имелось.

Мимо нас проходила бабуля с двумя маленькими мальчиками, все трое с интересом нас разглядывали, я повернула голову и заметила, что около входа в таверну курили два мужичка и тоже бросали на нас заинтересованные взгляды. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Посреди дороги свои проблемы я точно не решу.

Уже сутки на ногах в погонях, страхе за свою жизнь и борьбе, как же я устала… Каждый шаг давался с огромным трудом и болью в колене, я перебирала ногами, постоянно спотыкалась и лишь чудом не падала. Мысли текли вяло. Я пыталась сообразить, что мне делать, но ничего не приходило в голову. Пожалуй, самая главная угроза для меня — это демоны, но варианты как-то не радовали. Возвращаться в Орден было нельзя, меня бы сразу убили. Может ли мне помочь Инквизиция? Не уверена. Они ловят и казнят чернокнижников, но могут ли они справиться с демоном? Возможно, у них есть защита от них, хотя признайся, что их вызвала я, меня всё равно казнят, а соври — мне не поверят. Была бы я сильным магом, какие описывались в книгах столетней давности… хотя…

В голове внезапно возник очень простой выход, о котором я почему-то не подумала раньше: помимо ритуала призыва есть и обратный ритуал. Я не изучала его, но раз смогла их призвать, то, наверное, могу и прогнать? Тогда возвращение в дом Беатрикс мне на руку. Гримуар скорее всего так и лежит в подвале, мне всего лишь нужно ускользнуть от них и провести обряд.

Окрылённая этой идеей, я похромала чуть быстрее. Демоны шли следом и о чём-то тихо переговаривались, если они и заметили небольшую перемену в моём поведении, то не придали этому значения.

На кладбище снова оказалось безлюдно, лишь вороны каркали при нашем приближении. В церквушке горел свет, но капеллана видно не было. Пройдя всё по тем же глубоким лужам обратно до прохода в заборе, я собиралась пролезть в него, как меня снова схватили за руку.

— Стой, — тихо сказал Азраил, — там кто-то есть.

Не дожидаясь ответа, он просто растворился в воздухе, оставив нас вдвоём. Я поёжилась, не то от холода промокших ног, не то от осознания, что скорее всего Орден продолжил меня искать. Глупо было надеяться, что от меня отстали.

Скользнув глазами по темноволосому, я заметила, что он с любопытством меня рассматривал, скрестив руки на груди и опёршись на оградку, но все его мышцы были напряжены. Может, думал, что я резко побегу, пока он остался один? Будто уловив мои мысли, он сощурился и сжал челюсти, а у меня по позвоночнику пробежал холодок. Однако злости в его глазах я не заметила, скорее тень недоверия.

О нет, можешь не волноваться, не сбегу. Я уже поняла, что бессмысленно, уж не совсем дурочка. Тем более, что мой интерес сейчас находился в подвале, и если всё сработает как надо, то скоро я с вами распрощаюсь.

И снова я отметила, какой же он был высокий и сильный… даже не будь он демоном, я бы с ним не справилась чисто физически. Я и руки-то разжать не смогла, хотя готова была поспорить, что держал он меня не в полную силу. Да ему даже магия никак не повредила, ни одной царапины, вообще ничего! Он от неё просто отмахнулся. А я ведь не слабый маг, пусть не боевой, но я хоть как-то владею активной магией, а что толку…

Столь резко как и исчез, Азраил вернулся, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и чуть не подскочить на месте.

— Два человека караулили в саду, — невозмутимо сказал он, — наверное, дружки из твоего Ордена. Пошли.

— Ты убил их? — вырвалось у меня раньше, чем я успела прикусить язык. Белый меня пугал, он даже не скрывал своего отношения ко мне, не хотелось лишний раз злить.

— Нет, — спокойно ответил он, чем меня порядком удивил. — Внушил, что тебя никто не видел. Любое убийство привлекает ненужное внимание. Если этого можно избежать, то лучше этим пользоваться.

Что ж, это, наверное, логично. Если все посланные за мной начнут исчезать, то может заинтересоваться и Инквизиция.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть и пойти в дом. В коридоре меня встретила валяющаяся на полу мокрая кофта, вызвав укол совести. Беатрикс меня отругала бы за такое отношение к вещам и порядку. Повесив кофту на вешалку, я остановилась в нерешительности.

— Где книги? — спросил Азраил.

— Какие?

— Любовные романы, — фыркнул он, — гримуары, какие ещё-то?

— В подвале, — буркнула я, но тут же вспомнила, что мне ни в коем случае нельзя их туда допускать, иначе не будет шанса провести ритуал изгнания. — Но там негде сидеть, — спешно добавила я, — могу принести их сюда.

Он кивнул и уселся на диван, второй развалился в кресле рядом. Я нервно вздохнула и похромала вниз. Пока всё шло как надо. По крайней мере, они на меня не напали, да и в подвал тоже не пошли. Может, наконец, хоть раз повезёт? А то последние дни прямо долбаная чёрная полоса, уже чернее просто некуда.

Принеся им несколько книг, я пошла за новой партией, но вместо шкафа кинулась к открытому гримуару, с помощью которого я и вызвала проблем себе на задницу. Боль в колене вспышкой прострелила всю ногу, и я всхлипнула, но плевать. Это был мой единственный шанс, главное, прогнать их, а с Орденом я как нибудь разберусь, вон хоть опять через кладбище сбегу. От людей хотя бы можно было сбежать.

Руки уже еле слушались, я так устала, что не сразу смогла перевернуть страницу. Обратный ритуал следовал сразу за призывом. Я вгляделась в круги и глифы вокруг, пытаясь сосредоточиться, но зрение расплывалось. Потерев глаза, я помотала головой и вскинула руки, пытаясь собрать крохи оставшихся сил, чтобы проявить круги. Но следом же оказалось, что для обратного ритуала нужна моя кровь. Отчётливо начало казаться, что Боги надо мной издевались.

Отсутствие затягивалось и могло вызвать вопросы, поэтому пришлось ещё отнести вверх стопку книг и незаметно захватить с собой нож. К счастью, мой поход на кухню никого не заинтересовал.

— Кто писал эту чушь? — недоумевал Азраил, листая один из древних фолиантов, черноволосый поднял на него глаза, — слушай. «Для лучшей защиты от демона насыпьте два круга крупной соли, и добавьте защитные глифы по сторонам света».

Он фыркнул, а я застыла около двери и задумалась. Мне не раз говорили, что это рабочий способ. Я бы усыпала всё солью, но просто не успела.

— А что будет? — не удержалась я.

— Ты добавишь себе уборки по дому, — ответил он, даже не взглянув в мою сторону, а затем развалился на диване и перелистнул ещё несколько страниц. — «Если вы желаете договориться с демоном на ваших условиях, наилучшим способом будет отдать ему молодую девушку-девственницу, наибольшего эффекта можно добиться, если она вам дорога. Чем значительнее ваша жертва, тем больше можно просить.» А у тебя с этим как, а, Кьяра?

Я открыла и закрыла рот, думая как реагировать на такой вопрос, тёмный окинул меня оценивающим взглядом, а белый закрыл книгу и кинул её на пол, взял ещё одну из стопки и начал листать.

— Чушь, — раздалось снова, и очередная книга полетела на пол.

Не дожидаясь, пока от меня потребуют ответа на вопрос, я вернулась в подвал, зажгла свечи в нужном порядке и вгляделась в текст. Как выяснилось, соль мне точно не нужна. А вот кровь…

Резать себя мне ещё не приходилось, да и желание заниматься членовредительством отсутствовало, но ситуация безвыходная. Вдохнув поглубже, я резко провела ножом по ладони, и всхлипнула от резкой боли и накатившей следом тошноты. Алые капельки упали на пол. Пытаясь не обращать внимание на лёгкое головокружение, я накапала в нужных местах и зажала руку краем кофты. Снова замутило. Нужно дышать. Вдох носом, выдох ртом, и ещё раз.

Паника предательски нарастала, заставляя сердце неприятно колотиться, отдаваясь мешающим стуком в висках. Но сейчас я не могла остановиться, осталось совсем немного. Нужно вернуться к книге и доделать всё до конца. Я вгляделась в текст. Часть слов немного размыло от капель, и я с трудом могла их разобрать, но всё же прочитала заклинание, однако не ощутила ничего похожего, как при призыве. Свечи дёрнулись и погасли, наступила тишина. Получилось?

— Ну и как успехи? — услышала я и резко вскочила с пола.

Черноволосый демон стоял в проходе, облокотившись на дверной косяк и сложив руки на груди, а его губы изогнулись в жёсткой усмешке. Он некоторое время молча меня рассматривал, а потом шагнул ко мне.

Вот дерьмо!

Глава 7

Страх не оставил в голове ни единой мысли. Я резко кинулась к лестнице чёрного хода, ведущей в коридор, колено горело огнём, в ране на ладони противно пульсировало, и я оступилась, а он переместился и возник прямо перед дверью, не дав мне сбежать на улицу.

— Ещё не надоело бегать? — выгнул он бровь, а потом усмехнулся, будто играл со мной, как кошка с мышкой. Прямо перед тем, как прикончить.

Чердак! Мне нужно на чердак, там можно выбраться на крышу и спуститься. В боку закололо уже через пролёт, ладонь жгло, рана на голове пульсировала, а колено предательски подогнулось и ударилось о ступеньку. От вспышки боли из глаз посыпались искры. На лестнице раздались шаги, и пришлось собрать волю в кулак и поторопиться. Дохромав до двери чердака, я закрыла её на щеколду и бросилась к окну. От паники уже с трудом удавалось соображать.

На хрен! Всё на хрен! Вылезу и побегу к зданию стражи, тут недалеко, а те пусть вызывают Инквизицию. Уж всех демоны не заколдуют. Проблемы со смертной казнью буду решать потом, может, и оттуда сбегу.

Открыв окно, я вскочила на подоконник, но резко остановилась. От высоты у меня запульсировало в висках, и гулко забилось сердце. Однажды я спускалась через крышу, но не когда в глазах плыло, дышать не получалось, а нога отказывала. Я заметалась глазами, пытаясь сообразить, как спуститься в таком состоянии.

— Слезь оттуда, — раздался сзади жёсткий голос.

Я так резко обернулась, что чуть не выпала из окна. Чёрный стоял в метре от меня, опасно сощурившись, и неотрывно смотрел мне в глаза. Его веселье и скучающий вид куда-то испарились.

— Не подходи! — крикнула я и достала из кармана кофты нож.

— Опять? Мы уже это проходили.

«Не доставай клинок, если не готова его применить». Но сейчас я была готова.

Он сделал шаг, но я выставила ногу на узкий наружный подоконник и приложила лезвие к рёбрам.

— Клянусь, я воткну нож себе в сердце, если ты сделаешь ещё шаг, — мой голос надломился, подбородок предательски дрожал, но я была готова исполнить угрозу. — Если я умру, вы исчезните, ведь так? Уйдёте обратно?

Он сделал ещё шаг, и я надавила на нож, тут же ощутив резкую боль, а затем струйку тёплой крови на коже. Но решимости в моих глазах не убавилось. Демон резко остановился и медленно поднял руки, а в его глазах возник отблеск страха.

— Спокойно, Кьяра, — мягко сказал он, — убери нож и слезь с подоконника, обещаю, мы тебе никак не навредим и не тронем. Нет никакой проблемы договориться. Ты устала, перепугана и ранена. Отдохни, и потом поговорим. Только слезай.

— Я не верю, — прошептала я, вытерла дрожащей рукой слезу и посмотрела вниз. Падать будет больно.

— Нам нет никакого смысла тебе вредить, — сделал он ещё шаг в мою сторону, — признаю, всё с самого начала пошло не так, моя вина. Но сейчас… ты слишком измотана и излишне паникуешь. Спускайся и не бойся меня, всё будет нормально.

Я замотала головой и снова посмотрела вниз, отвернувшись лишь на миг, как меня резко втянули внутрь и вырвали нож из рук. Я заорала так, что в глазах потемнело и сознание на секунду помутилось.

— Да не ори ты, — недовольно сказал он и поставил меня на пол, но потом ослабил хватку и просто придерживал, не давая упасть. — Какая же ты нервная и крикливая. Я же сказал, никто тебя не тронет, решим все вопросы позже, а ты не делай больше глупостей и прекрати от нас бегать. Это глупо и совершенно бесполезно. Твой Орден вряд ли откажется от идеи тебя убить, ты в опасности. Не потому ли ты нас звала? Прекрати уже всхлипывать, и пошли вниз, — он внимательно осмотрел всё ещё дрожащую меня. — Ты меня слышишь?

Я нехотя кивнула, и он осторожно выпустил меня. От усталости и нервов я тут же осела на пол. Демон подал руку, но я отмахнулась, успев, впрочем, незаметно взять нож и сунуть его в карман. Кое-как встав, я захромала в сторону лестницы. Идя вслед за ним я тупо разглядывала рога и уже не могла ничего сообразить, настолько я выбилась из сил, что мысли в голове путались.

Наверное, и правда бежать было глупо, я же понимала, что демон в любой момент может ко мне переместиться и схватить, но я так испугалась, когда он застал ритуал, что действовала на инстинктах.

И всё же… он соврал? Я видела его испуг, когда пустила себе кровь, убивать меня точно никто не собирался, впрочем, это ещё ничего не значило. Но он был точно прав в одном: мне просто жизненно необходим отдых, поспать и хоть немного восстановить силы.

Стоило нам спуститься вниз, как я шагнула вбок и снова выставила перед собой нож, на котором ещё остались следы моей крови. Демон закатил глаза.

— Да ладно, серьёзно? Положи, а то порежешься, ты и так вся в ранах, — посоветовал он и вернулся обратно в кресло, впрочем, я тут же почувствовала на себе будто обеспокоенный взгляд, но он тут же сменился настороженным.

Азраил же посмотрел на меня с таким презрением, будто меня окатили ведром помоев, а потом уткнулся обратно в книгу, медленно переворачивая страницы, но и она полетела в уже добротную кучу на полу.

Что бы тёмный не говорил, я им не доверяла. А что будет, когда я усну? В некоторых книгах говорилось, что во сне защита контракта ослабевает, как теперь понять, где правда?

Выставив перед собой нож, я попятилась к двери кладовки, а закрывшись там на щеколду, уселась на пол и облокотилась на стену. Сквозь мелкое окошко весело светило солнце, впервые за две недели. Сидеть оказалось почти негде, вся комнатка была завалена старым хламом, но к моему сожалению я не нашла ничего мягкого, чтобы подложить под голову и хоть немного подремать. Тяжело вздохнув, я потёрла виски. В глаза будто песка насыпали. Хотелось умыться и попить, но я не решилась выходить из кладовки, в которой хоть немного чувствовала себя защищённой.

Взяв покрепче нож, я уставилась на дверь в ожидании, что кто-то зайдёт. Минуты вяло текли, я слышала разговоры за дверью, однако веки закрылись сами собой, и я провалилась в темноту.

* * *

Темноволосый демон аккуратно положил девушку на кровать, накрыл одеялом и задумчиво на неё посмотрел.

— Не этого я ожидал, выходя из портала, — хмыкнул Азраил, появившись по ту сторону кровати. — С любым, даже самым амбициозным и упёртым зовущим можно быстро договориться, но эта девчонка… Мы могли очень просто заполучить контроль, а ты… какого хрена ты ей наобещал? Попробуй теперь заставь её нам помогать.

— Какие были варианты? — оскалился тёмный, — дать ей воткнуть нож в сердце, и тут же вернуться обратно? Поверь, она была так напугана, что точно исполнила бы угрозу.

— Теперь контракт не даст нарушить обещание, она может создать нам кучу проблем. Более того, я уже сто раз считал события и пространство дома, кроме неё чужого личного присутствия не было. Но не могла же она сама открыть такой портал, — от недовольства губы беловолосого скривились, и он неприязненно окинул взглядом спящую девушку. — Сил-то в ней ноль. Сама она не признается.

Тёмный взглянул на него и поджал губы, но он понимал, что брат абсолютно прав, и проблему нужно решать. Слишком многое стояло на кону.

— Я этим займусь, — заверил темноволосый, и его глаза опасно замерцали. — Тем более, она очень пугливая и импульсивная, и от страха может наделать проблем, нужно её успокоить и заставить доверять.

Азраил коротко кивнул и растворился в голубых всполохах.

* * *

Когда я разлепила глаза, за окном было совсем темно. Почему-то я лежала в кровати, накрытая одеялом. Сзади меня горел ночник. На секунду другую мне показалось, что все события прошедшего дня просто приснились, но мои наивные мысли прервал тихий голос:

— Не, ну ты послушай, — раздалось у меня за спиной совсем рядом. — «Демон прекрасно чувствует чистоту души, и набожные люди, чтящие превыше всего Священное слово и живущие в услужении Святейшему, сильнее всего привлекают своим светом, став наиболее желанной добычей для мерзких отродий». Кьяра, — неожиданно сказал он и я вздрогнула, — как там у тебя с чистотой души?

Я замерла, не зная как реагировать. Сердце резко пустилось в галоп.

— Да ладно, — протянул он, — мы поняли, что ты проснулась. Ты замерла и резко перестала дышать.

Я сглотнула и осторожно обернулась. Темноволосый сидел рядом со мной на кровати, положив ногу на ногу прямо в ботинках на покрывале, и листал очередную книгу. Второй вразвалочку сидел в кресле с вытянутыми ногами и потягивал вино. При попытке повернуться на спину всё тело пронзила боль, и я с трудом сдержала крик. Рука горела и пальцы почти не двигались, колено явно распухло, в голове снова запульсировало, но я была жива. Ослабевшими руками я натянула одеяло к подбородку и неуверенно перевела взгляд с одного на другого.

— Пока ты спала, — поведал мне тёмный, тоже попивая вино, — около дома то и дело мелькали какие-то подозрительные личности. Некоторые даже залезали в сад и пытались заглядывать в окна. Полагаю, это твои давние друзья.

Долбаный Орден! Мало он мне крови за жизнь попил, теперь убийц посылают.

Я взглянула на темноволосого, пытаясь понять, что теперь ждать. В полумраке его глаза легонько мерцали фиолетовым, но явной угрозы я не видела. Скорее, это он оценивал, не выкину ли я очередную глупость.

— Они могут меня отследить по крови, — зачем-то заговорила я с ним, — наверное, знают, что я тут.

Я полежала с полминуты, раздумывая, что делать дальше. После сна в голове хоть как-то прояснилось, и вся моя беготня теперь казалась неимоверной глупостью. Нужно было сразу налаживать диалог, а не отдаваться панике, ещё и убить себя угрожала. Нда…

Хмыкнув, я поджала губы, но потом слегка одёрнула одеяло и обнаружила на себе всё ту же окровавленную тунику, но вот штаны и мокрая обувь отсутствовали.

— Как я оказалась в кровати? — спросила я, хотя и так догадалась, ну не во сне же я сюда пришла.

— Я принёс, — ответил тёмный и пожал плечами, — но если ты предпочитаешь спать на полу в кладовке, в следующий раз предупреди заранее.

Я нахмурилась и задумалась. Меня жутко пугало моё положение, но пока они действительно не сделали мне ничего плохого. Могла ли я верить его словам? Конечно нет. Но выбор у меня, собственно, какой?

Надо смотреть правде в глаза. Я их призвала и не смогла прогнать. Убежать я не сумею, значит, бегать и не стоило. Придётся как-то с ними взаимодействовать, и для начала нужно попробовать их не злить. Может, и правда удастся хоть как-то договориться. Он сказал, что решим всё потом. И пока это «потом» не наступило, полагаю, я могла хотя бы отдохнуть и вылечиться.

Кое-как встав с кровати с третьего раза, я похромала в ванную комнату, получив наставление не вылезать в очередной раз в окно. Очень хотелось нахамить в ответ, ведь в окно я вылезла из-за них. Не начни он снимать с меня штаны, может, поговорили бы спокойно и решили всё за пять минут. Так что сами виноваты. Но всё же рвущуюся наружу колкость я сдержала. Не стоило лишний раз выходить на конфликт, в котором я могла пострадать.

Выспавшейся я себя не чувствовала вообще, тело болело, а кожа слегка пылала. Взглянув в зеркало, я ужаснулась: такого болезненного вида у меня давно не было. При том, что кожа горела как при лихорадке, выглядела она достаточно бледной и даже слегка зеленоватой. Судя по всему, я простыла, пока бегала по воде под дождём, а потом ходила в сырой обуви. Или же всему виной инфекция от ран? Это не имело значения, потому что целебные настойки в доме отсутствовали. У Беатрикс была сильная аллергия на мятную крапиву, а идти в аптекарскую лавку ночью просто бессмысленно — всё закрыто, да и комендантский час. Целителей рядом я тоже никаких не знала, хотя было бы очень кстати, потому что рука выглядела довольно плохо. Она распухла, а пальцы и вовсе не двигались. Рана на рёбрах тоже оказалась опасной. Кровь остановилось, но вокруг кожа побагровела и болела даже от взгляда.

В душе я провела очень много времени, просто стоя под струями воды, смывая кровь и пытаясь согреться сквозь озноб. Вода была горячая, но из-за поднимающейся температуры я этого почти не ощущала. Хотелось подумать, как быть дальше, хотя этот вопрос за последние пару дней уже жуть как надоел, но мысли текли столь медленно, что я чуть не уснула стоя.

Одежды тут никакой не имелось, сумки с вещами остались в Ордене, а вещи Беатрикс лежала в шкафу в комнате, в которой сидели демоны. Протяжно вздохнув и натянув всё ту же тунику с кровавыми разводами, я вдруг поняла, что они же в любой момент могут сюда переместиться. А если я сижу в туалете?

Открыв дверь, я с опаской выглянула, но застала там ровно ту же картинку. Выйдя из ванной комнаты, я в нерешительности застыла.

— Насколько долго вы тут? — спросила я у них.

Под двумя взглядами я поёжилась, но это был важный вопрос, поэтому глаза не отвела.

— Пока твоей жизни угрожает опасность, — ответил Азраил, — или пока ты не умрёшь по своей глупости.

Второй вариант меня возмутил, но я промолчала.

— И вы будете жить со мной?

— В основном.

Я снова задумалась и закусила губу. А как я вообще теперь буду в таких условиях жить? Через неделю приедет Эдриан, мы должны назначить дату свадьбы, отнести документы в Орден, а можно ли туда являться? Хотя не весь Орден в курсе, может, если архимаг умрёт, то и проблема решится? А как быть с женихом, неужели мы будем жить все вместе, или демоны будут прятаться в шкафу? Нда, какая глупость… тем не менее, ответов на эти вопросы у меня не оказалось. Но был один вопрос, который я решить могла прямо сейчас.

— Если… если вы так и будете около меня и тем более перемещаться когда и куда угодно, давайте установим правило, — я окинула их решительным взглядом, губы беловолосого сомкнулись в тонкую полосу, а во взгляде читалось изумление, а тёмненький выгнул одну бровь, будто я сильно приложилась головой и теперь говорю глупости. Не то чтобы ставить демонам условия было умно, но я уж рискну. — В общем… никогда и ни при каких обстоятельствах не перемещайтесь в ванную или туалет.

— Даже если тебя там будут убивать? — уточнил темноволосый.

Об этом я не подумала.

— Ну… если убивать, то можно, а больше никак нельзя. Если вдруг что, переместитесь к двери и постучите.

Моё правило их явно позабавило, но мне это было важно, а то мало ли. Сгорать со стыда я тоже не люблю, знаете ли.

На правило про ванную никто не ответил, и я посчитала этот вопрос закрытым, они же не спорили. Проблемой меньше.

— А вы… так и будете тут сидеть?

Ложиться спать рядом с ними всё равно было тревожно. Я понимала, что я уже спала, и ничего вроде не случилось, но вот так просто перебороть инстинктивный страх мне оказалось не по силам.

— А если кто-то залезет в окно ванной и убьёт тебя? — многозначительно посмотрел на меня тёмный. — Особенно, если ты будешь в душе, а нам туда и перемещаться нельзя, вдруг мы не поймём, что ты в опасности, а пока будем стучаться, тебя и убьют.

Ну отлично. Спасибо, что добавил в мою жизнь побольше страхов.

Я насупилась, а демон похлопал по подушке рядом с собой.

— Ложись спи уже, ночью тебя никто не тронет, — спокойно сказал он, а затем вернулся к книге.

Белый же встал и молча ушёл вниз, мы остались вдвоём. Я помялась, но самочувствие диктовало свои условия, поэтому я всё же взяла первую попавшуюся чистую рубаху из комода, сходила переоделась в ванную, а потом забралась в кровать и натянула одеяло до подбородка. Мне было тревожно, даже очень. Хотя сейчас я прямой угрозы и не видела. Веки постепенно начали тяжелеть, но у меня остался ещё один вопрос на сегодня.

— Как тебя зовут?

Он скосил глаза, но затем вернулся к книге.

— Винсерес. Спи.

Глава 8

Наутро мне казалось, что я при смерти. Тело ломило до безумия, кожа пылала, во рту пересохло, сознание путалось. Каждое движение отдавалось резкой болью во всём теле, казалось, что у меня болят даже волосы. С большим трудом сев на кровати и посмотрев мутным взглядом по сторонам, я обнаружила, что находилась в комнате одна. Кое-как по стеночке доковыляв на ватных ногах в ванную, я попила и умылась здоровой рукой, в зеркало даже смотреть не стала.

Мне нужно в аптекарскую лавку. Рука совсем плоха, на ногу с больным распухшим коленом больно наступать, да и судя по ощущениям, температура поднялась довольно высоко. У меня совершенно не было времени лежать неделю болеть, моя жизнь и так под угрозой. Орден за это время может до меня добраться, а потому нужно собрать все немногочисленные остатки сил в кулак и сходить за зельем и мазью, тут всего-то пара кварталов, как-нибудь уж добреду.

Медленно по стеночке я двинулась вниз. На лестнице оказалось особенно тяжко. Один раз ноги подогнулись, и я собрала пару ступенек задницей, издав громкий всхлип сквозь зубы. Готова была поклясться, что даже в глазах заискрило. Встать оказалось и вовсе проблемой. Руки тряслись и не слушались, сил подтянуться по перилам еле хватило, и до кучи закружилась голова.

С такими успехами до лавки я дойду примерно через неделю. Хотя, скорее, доползу.

Мне показалось, что спускалась я несколько часов. Демоны обнаружились в гостиной, всё также развалившись с книгами и вином. При моём появлении они замолчали и повернулись. Впрочем, сил пугаться и нервничать от их присутствия у меня совершенно не оказалось, не вредят и ладно, сейчас было вообще не до них. Поэтому я прохромала мимо и направилась сразу в коридор. Моя кофта ещё не высохла до конца, да и туфли тоже, но других не имелось, а обувь Беатрикс мне мала на два размера. Как-нибудь и в сырых дойду, не привыкать.

Стянув ослабевшей рукой с вешалки кофту, я попыталась натянуть её на себя, но мокрый рукав никак не хотел налезать на распухшую кисть, а любое прикосновение словно молнией пробивало от раны к затылку. От ощущения холодной мокрой ткани на горящей коже я скривилась и испустила чуть слышный болезненный стон.

— Ты куда это собралась? Ещё и без штанов, — раздалось совсем рядом.

Без штанов? Я опустила голову и посмотрела на ноги.

Ой, и правда. Болезнь совсем затуманила разум, про штаны я даже не вспомнила.

Медленно повернувшись, я попыталась сфокусировать взгляд на Винсересе, хотя зрение то и дело расплывалось и походило рябью. Он стоял, облокотившись на стену, и вопросительно на меня смотрел. Наверное, на его месте у меня тоже были бы вопросы. Он сложил руки на груди и явно ожидал ответа.

— Мне надо за зельем и… мазью, — еле слышно промямлила я, каждое слово давалось с неимоверным трудом и царапало воспалённое горло, — и чего-нибудь поесть. Я не сбегаю, правда, — заверила я демона. Убежать я сейчас не смогла бы даже при большом желании, а у меня и его не было. Хотелось просто лежать и не двигаться.

Решив, что объяснений достаточно, я вернулась к попыткам натянуть кофту, но демон отобрал её и кинул в сторону, а потом подхватил меня на руки словно пушинку и куда-то понёс. Хотелось сопротивляться, но сил оказалось настолько мало, что я лишь недовольно мычала и смотрела на него укоризненным взглядом. Вопреки моим тревожным ожиданиям, он принёс меня в гостиную и аккуратно опустил на диван.

— Где твоя аптекарская лавка? — неожиданно спросил он.

Некоторое время я лихорадочно искала в вопросе подвох, но не нашла.

— Ну… — вздохнула я, силясь сообразить в какой она стороне, — она там, — сказала я и неопределённо помахала рукой во всех направлениях сразу.

— Ясно, — скептически произнёс он и сжал губы, — ладно, жди тут.

А я как раз собиралась вылезти в окно и сбежать, ага.

Оценив своё положение, пожалуй, я даже и встать бы не смогла. Вместо ответа я моргнула, а когда открыла глаза, мне в лицо пихали какой-то пузырёк.

— Пей, — приказал демон.

Я не сразу сообразила, что от меня хотят, и только лишь с пятой попытки сев на диван и посмотрев на бутылочку, до меня дошло, что это лечебное зелье.

— Ты переместился в аптеку? — удивилась я, поразившись такой скорости.

— Нет, ножками сходил. Я не могу переместиться в место, о котором не знаю.

Я нахмурилась, не сообразив, как это произошло.

— Ты уснула, — бросил в мою сторону Азраил, но даже не поднял на меня глаз, так и продолжая лениво листать книгу.

Пожав плечами и тут же скривившись от боли в мышцах, я взяла бутылочку и выпила залпом знакомое кисловатое зелье. Хотелось лечь, но демон сел рядом, не оставив мне места для лежания. Пришлось подтянуть к себе ноги и довольствоваться половинкой дивана. Я обняла подушку, облокотилась плечом на мягкую спинку и стала ждать, минут через десять оно должно уже подействовать. Демоны что-то обсуждали, но мой мозг не улавливал ни единого слова, будто я находилась в воде. Вроде бы они опять говорили про Ложу, и что большинство книг бесполезны. Зачем же я тогда по ним училась?

Некоторое время я так и сидела словно с тягучим киселём в голове, но медленно начала ощущать, что жар уходит, а с ним и ломота в теле. Меня неприятно знобило, но постепенно всё стало нормально, в голове немного прояснилось, и очень сильно захотелось пить и есть.

Открыв глаза, первым делом я заметила целую корзину эклеров и огромный кувшин лимонада. Винсерес сидел рядом, обложившись книгами, и что-то там сосредоточенно искал, жуя эклеры один за другим. Решив, что мне скоро ничего не достанется, я взяла сразу несколько штук и быстро их умяла. После болезни вкус показался просто божественным. Лимонад, впрочем, тоже.

Заметив, что я пришла в себя, он протянул мне пузырёк с до боли знакомой мазью.

— Намажь ладонь, у тебя там серьёзная рана.

Ну надо же, какой заботливый.

Однако я лишь молча кивнула и тут же воспользовалась советом. В нос ударил знакомый мерзкий болотный запах, но придётся потерпеть, потому что средство действенное. Колено я тоже намазала, а когда перевела взгляд на ноги, то не смогла сдержать нервного смешка: на бледной коже красовалась куча ссадин и расплывались фиолетовые синяки, словно меня побили, а рана на колене будто и вовсе доходила до кости. Всё это безобразие пришлось тоже помазать, а то смотреть страшно.

Наблюдая как очередное пирожное исчезает в демоне, я не смогла устоять перед вопросом:

— Зачем вам еда? Вы же вроде… едите души, — хотя после их недовольства информацией в книгах я уже не была ни в чём уверена.

— Потому что вкусно, — ответил он, — в нижнем мире нет еды, лишь ограниченная энергия, а вот в вашем этого в достатке. Очень люблю тут бывать, знаешь ли.

В книгах о таком не писали. Мимо меня пролетел ещё один томик и присоединился к стопке на полу. Надо бы всё это убрать, Беатрикс бы не понравился весь этот бардак и подобное отношение к её книгам. Да и вдруг кто заявится? Сразу же Инквизицию вызовут.

— Ну раз ты уже пришла в себя, — повернулся ко мне Винсерес, выдернув из размышлений, — то у нас есть вопросы.

Я покрепче сжала подушку и насупилась. Не дождавшись от меня хоть какого-то ответа, он продолжил:

— Ты в курсе, что скорее всего тебя учили, чтобы принять в Ложу чернокнижников?

— Чего? — вылупилась я, а потом неуверенно помотала головой и нахмурилась. — Наставница никогда о таком не говорила, я же говорю, думала, что это просто выдумки.

— Нет, не выдумки, — сказал Азраил, — их, конечно, пытаются перебить последние лет двести, но Ложа ещё вполне существует в неизвестном количестве членов. Более того, нас ни разу не вызывала девочка-недоучка, тем более не имеющая к Ложе ровно никакого отношения.

— Тем не менее, у меня получилось, — сразу ощетинилась я, — значит, не такая уж и недоучка.

— Верно, — согласился Винсерес, — и это вдвойне удивительно, с учетом того, сколько всякого бреда написано в ваших книжонках.

Он вручил мне ту, что была у него в руках и ткнул когтем в рисунки кругов вызова. Глифы тут располагались особым образом, а сноска гласила, что их использование при призыве может заставить подчиняться даже архидемона, ещё одни странные незнакомые символы выносились отдельно и должны были полностью подчинить его волю.

— Знаешь что будет, если ты проведёшь ритуал как тут указано, ммм? — он развернулся ко мне полубоком, положил руку на спинку дивана и выжидающе посмотрел.

Чёрная рубашка натянулась на мышцах, обрисовав их рельефы. Рукава были закатаны около локтей, и кожа рук оказалась столь же тёмная, как и ткань, а вот жуткие длинные когти слегка мерцали на свету. На груди ткань тоже заметно натянулась и ворот, расстёгнутый до середины груди, слегка раскрылся. С каждым вздохом ткань слегка натягивалась, а мышцы груди и шеи напрягались. Он явно был отлично сложен, пожалуй, даже чересчур. Его гладкие чёрные волосы доставали аж до пресса. Демон заправлял их с одной стороны за длинное остроконечное ухо, а с другой они просто ниспадали вниз, уводя в тень часть лица.

Пожалуй, я слишком открыто пялилась, и опомнилась только, когда он поднял одну бровь, явно это заметив.

Я ещё раз прочитала сноски и посмотрела на письмена. Если он спрашивал про ритуал, значит, в чём-то явно подвох, но я его не понимала, поэтому просто помотала головой, на что Винсерес ухмыльнулся.

— Ты откажешься от защиты контракта, и призванный демон сможет сразу забрать твою душу или, — многозначительно посмотрел он и нагнулся в мою сторону, придвинувшись опасно близко и понизив голос. — Он сможет подавить твою волю, оставив живой куклой при себе, и счастливо жить в вашем мире, пока призывающий не умрёт.

Я сглотнула и порадовалась, что я не использовала именно эту книгу для призыва, а выбрала ту, которую Беатрикс изучала последние месяцы.

Откуда тогда все эти книги и… если тут много искажённой информации, почему от них не избавились? Неприятно было осознавать, что информация, которой я доверяла, на поверку оказывалась ложью, а я не знала, где правда, а где нет. А ведь от этого теперь зависела моя жизнь.

— Как же тогда я смогла вас призвать? — нахмурилась я. Мне просто повезло?

Получается, что использование любого гримуара может быть вдвойне опасно, я никогда не буду знать точно, верный ли описан процесс ритуала, а то проведёшь и пострадаешь в итоге сам.

— А откуда, по-твоему, вся эта информация? — Азраил отложил книги, развалился на кресле и взял последний эклер.

— Их написали чернокнижники.

— С чьих слов? — вопросительно взглянул он, но мне нечего было ответить, а потому он продолжил: — Видишь ли, до того, как ваш чудесный император объединил империю и объявил чернокнижников вне закона, всё было по-другому. Много проверенных книг призыва впоследствии были уничтожены рейдами Инквизиции, как и убито большинство чернокнижников, которые хоть что-то соображали. Какая-то информация передавалась из уст в уста, искажалась, наполнялась враньём, пока в итоге не дошла до нынешней Ложи. Другие же книги помогали писать уже позже вызванные демоны. Но знаешь ли, мы не спешим выдавать тайны, способные нам навредить. И вот вы имеете весь этот мусор, — он кивнул на гору валяющихся на ковре книг и налил себе вина, — а ты… тебе просто повезло, что выбрала работающий и относительно безопасный для тебя ритуал, иначе всё могло закончиться совсем не так.

— Но что тогда нужно этой Ложе?

— Власть, что же ещё нужно людям?

— Но с чего вы взяли, что меня готовили туда?

Беловолосый закатил глаза.

— Потому что твоя Беатрикс была членом Ложи, очевидно же. Именно так они учеников и набирают, а потом посвящают в свои ряды, и следом ты бы сменила свой Орден на примерно тоже самое, но тайное и незаконное. Более того, даже в самой Ложе вызвать демона имеет право далеко не каждый, это честь и всё такое. Поэтому обычно с этой стороны нас встречает радостный балаган демонопоклонников, упав на колени и пытаясь всячески угодить и расцеловать в задницу. Но никак не подобные… тебе.

Я сидела в ступоре и жевала губу. Беатрикс была моей наставницей последние лет десять, пять из которых учила меня демонологии, и ни разу ничего не сказала? Даже не обмолвилась? Это как-то странно, а вдруг я бы отказалась. С другой стороны, может, она была под подозрением Инквизиции, и они что-то узнали?

— А ради чего мне им служить?

Я никак не могла взять я в толк смысл этой организации, за отношение к которой могут вообще казнить. Зачем они мне нужны-то?

— Ты удивишься, но там встречаются очень влиятельные люди. Ладно, мне надоело играть в няньку и сидеть тут с тобой, — Азраил встал с кресла, — пойду осмотрю район, за пятьдесят лет многое изменилось.

Накинув плащ, он исчез с голубых всполохах, и мы остались вдвоём. Я снова посмотрела на Винсереса, и встретившись с ним взглядом, поёжилась и повыше задрала подушку, закрываясь от него.

Как мне следовало себя вести? Я уже поняла, что многие мои знания оказались фальшивыми, впрочем, в книгах не было описано, как демоны себя вообще ведут. Отчасти он напоминал мне человека, хотя, наверное, это люди напоминают демонов, ведь нас создали им для еды и развлечений. Но все эти когти, рога и клыки заставляли чувствовать себя неуютно.

Боялась ли я его? Отчасти. Я не понимала до конца, чего ожидать, но сейчас я не ощущала прямой угрозы жизни, в конце концов, он сходил мне за лекарством, а уж если они хотели что-то со мной сделать, так ничего не мешало. Тем более я при них несколько раз спала, и ничего не произошло. Однако, в чём я точно уверена, что доверять им полностью нельзя, это писалось вообще в каждой книге. Не могли ошибаться все книги разом. Не в этом точно.

Винсерес более приветлив ко мне, наверное, я могу задавать ему вопросы, не опасаясь, что меня за это убьют. А вопросов у меня имелось просто море, это же… настоящий демон, сидит прямо передо мной, абсолютно реальный!

Я снова поймала себя на мысли, что просто сижу и откровенно пялюсь, пока он скользит взглядом по очередным страницам гримуара и задумчиво постукивает когтями по спинке дивана. И меня жуть как пугали эти когти, не давая забыть, кто передо мной сидит. Рога, впрочем, тоже об этом явственно напоминали. Точёные жёсткие черты лица, и эти глаза, пусть с чёрными склерами, но радужка одного оттенка с моей, рост, рельефы тела… Пожалуй, он был красив, если не считать того, что опасен он был не меньше. И стоило бы прекратить его разглядывать и об опасности и подумать.

— Мне нужно что-то подписать? Ну там… кровью.

— Ты начиталась дешёвых книжонок, твой контракт скрепляет душа, — не поворачиваясь, пояснил он.

Ладно, опять я ничего не знаю.

— Какие условия нашего контракта?

— Пока тебе грозит опасность, мы с тобой. Ну или пока ты не умрёшь.

— Ты это уже говорил, но что это значит-то? Если я буду думать, что моей жизни угрожает, ммм, император, вы пойдёте и убьёте его?

Он даже от вина оторвался и посмотрел на меня как на дурочку.

— Это не так работает, — уголки его губ слегка дёрнулись в ухмылке, — ну разве что ты очень хорошо попросишь.

В его взгляде скользнул словно голод, от чего на загривке дымом встали волосы. В такие моменты его глаза начинали слегка мерцать, будто предупреждая об опасности.

— А что будет, если я не выполню свою часть?

— Ты умрёшь, это же магическая сделка. Не сразу, конечно, но оттягивать это до бесконечности не получится. Тем более, твоя защита от нас начнёт слабеть, пока и вовсе не исчезнет.

Почему-то я ему верила, но и плата телом меня не так, чтобы устраивала. Знай я, что они хотят, вряд ли рискнула бы их вызвать. Ну, по крайней мере, сто раз бы обдумала. С другой стороны, это же самое простое, разве нет? Я читала, что иные демоны заставляли творить человека жуткие вещи.

— А что вы требуете с мужчин? Тоже самое?

Удостоив меня недоумённым взглядом, он не сдержал смешок, в очередной раз продемонстрировав мне внушительные клыки на обеих челюстях, но всё же соизволил ответить.

— Разное. Кто-то в итоге платит своей жизнью и душой, кто-то жизнями близких, кто-то лишается самого ценного. Многое зависит от обстоятельств, каждый случай уникальный.

— В смысле? — тут же оживилась я, — я тоже могу заплатить чужими жизнями? Заберите архимага и его помощников! — мысленно я уже составила целый список, кого бы хотела им скормить, и он был довольно внушительный.

— Нет, это тоже работает не так, — расстроил меня Винсерес, явно развеселившись от моей попытки найти выход из своей проблемы. — Их жизни тебе не принадлежат, и ты лишь порадуешься их смерти.

— Ну… может ещё есть какие-то варианты? Ну хоть что-то… — поникла я

— Нет.

— Да почему?!

— Ты мне понравилась, так что не ищи лазейки, ты их не найдёшь. Это мы решаем, что с тебя потребовать, а никак не ты.

Вот же рогатый говнюк.

— Ты обещал, что мы договоримся.

— Обещал. И уверяю тебя, мы договоримся.

Демон снова так на меня посмотрел, что казалось, он еле сдерживался, чтобы не потребовать исполнения контракта прямо сейчас, но спустя пару мгновений отвернулся к очередной книге.

— А вы едите людей? — не унималась я.

Он закатил глаза, но отвечать не стал. Это значило да или нет?

Некоторое время мы молчали. Он листал книгу и пил вино, а я сидела рядом и обнимала подушку, пытаясь как-то уложить в голове новую информацию и стараясь не пялиться. По крайней мере, не сильно.

Скосив глаза, я заметила, что он листает какую-то книгу по Ложе чернокнижников, ту самую, что мне всегда казалась сказкой в нынешних реалиях, ведь написана она была лет двести назад. Я даже и треть не прочитала в своё время, там описывались какие-то давно умершие и казнённые члены Ложи. Было столь скучно, что я соврала Беатрикс, что прочитала, а сама забросила её в дальний угол.

Снова переведя взгляд на демона, я обратила внимание, что в месте, где он задумчиво перебирал когтями, диван оказался порван. Нда, он же ими кишки может вынуть без особых проблем, явно острющие. Даже без магии оружие, как оно есть. А вот хвоста видно не было, и я сделала вывод, что он проявлялся в неких ситуациях, как и отметины на лице. Длинные слегка изогнутые рога из нескольких сегментов казались какими-то нереальными, будто это иллюзия. Никак мой разум не мог уложить их в реальность. Только сейчас, откровенно их разглядывая, я обратила внимание, что после каждой секции фиолетовые прожилки слегка светились. Мне страсть как захотелось потрогать рога и убедиться, что они настоящие.

Я осторожно будто невзначай придвинулась ближе и медленно протянула руку, потрогав рог одним пальцем. Он был твёрдый, ребристый и совершенно точно настоящий, а от фиолетовых светяшек на стыках шло тепло. Этот факт меня почему-то обрадовал, и я невольно улыбнулась. Со стороны, наверное, я выглядела нелепо.

— Больше ничего не хочешь потрогать? — повернулся демон, и я тут же смутилась и одёрнула руку, ощущая, как щёки тронул жар. Он склонился, опасно сократив расстояние между нами так, что я ощутила его дыхание и лёгкий аромат кожи, глинтвейна и чего-то сладковатого, а кончик его губ поднялся в ехидной ухмылке. — А то мне есть, что тебе предложить.

Я исподлобья посмотрела на него и отодвинулась подальше, покрепче обняв подушку. Вот ещё, там тоже наверняка какие-нибудь шипы или ещё чего похуже.

— В общем, — отстранился он, снова приняв безразличный вид, — в книгах твоей наставницы ничего интересного, где ещё можно в ваше время поискать информацию по чернокнижникам?

— Ну, — я почесала затылок и задумалась, — в Ордене большое хранилище, но в закрытых секциях архива я никогда не была. Есть ещё городская библиотека, но не уверена, что там может быть что-то ценное. Ещё я слышала, что у церкви и Инквизиции есть своё хранилище, но даже не знаю, где оно. А зачем тебе?

— Меньше знаешь — живее будешь. Собирайся, пошли пройдёмся.

— Сей…сейчас?! — воскликнула я. В моих планах было убрать книжный бардак и на этом всё. — Я никуда не пойду, там же Орден!

Да я даже за порог ступать боюсь! Не считая похода в аптекарскую лавку, когда мой разум застилал туман от болезни, я планировала сидеть дома до приезда Эдриана. Да и после приезда тоже.

Демон неожиданно взял меня за ноги и резко притянул к себе, а отобрав подушку, навалился сверху, прижав руки над головой. Всё случилось так быстро, что я не успела среагировать и громко охнула. Благо он упёрся локтями в диван, иначе я бы точно задохнулась под его весом, но даже так ощущала, что выбраться было просто нереально. Единственное, что я могла, это лежать под ним с раскинутыми ногами, и в ужасе на него смотреть, гадая, не дура ли я, что поверила в обещание меня не трогать, потому что кроме ткани его штанов и моих трусов ничего больше не мешало. Тело невольно опалило жаром. Я судорожно сглотнула, ощущая, как начал учащаться пульс. Когда Винсерес склонился к лицу и посмотрел мне в глаза, я вжалась в диван и забыла как дышать. Его волосы нависли по бокам, погрузив нас в тень. Он тягучим взглядом рассматривал меня, задержавшись на приоткрытых губах, но потом снова вернулся к глазам.

Настолько беззащитной я себя ещё не ощущала, более того, даже не пыталась что-то сделать, а просто замерла.

— Боишься? — тихо спросил он бархатным голосом, явно наслаждаясь моментом, и нагнулся ко мне вплотную, будто хотел поцеловать. Я отвернулась и заскулила, ощущая на шее его тёплое дыхание и улавливая всё тот же тонкий приятный аромат, — ты хотела договориться… хочешь… заменить себе плату за контракт?

Я резко перестала выть и повернула голову, с недоверием уставившись в его хитрые глаза. Слишком близко. Опасно близко. Я даже различала светло фиолетовые мерцающие крупинки на радужке. Он чуть отстранился, всё ещё разглядывая меня.

— Видишь ли, мы связаны с тобой и не можем отдалиться на любое расстояние, поэтому если нам нужно куда-то попасть, то ты должна пойти с нами. Куда угодно, даже в другой город, королевство или континент. Помоги, и мы зачтём это платой.

— Точно? — сощурилась я, не очень-то веря его словам, а то обещания меня на трогать слабо вяжутся с тем, что он фактически прижал меня к дивану и лёг между ног сверху. Зайди сейчас кто в комнату, подумал бы, что застал интимную сцену.

— Обещаю. И тогда твоя часть сделки будет выполнена.

Пауза затягивалась. Мы пристально смотрели друг другу в глаза, будто соревновались, кто кого переглядит, и я гадала, не уловка ли это. Что мог задумать демон, и чем это грозило?

— Вы уже начали без меня? — хмыкнул Азраил, возникнув в метре от нас.

Я вздрогнула. Винсерес выпустил меня, и как ни в чём не бывало сел обратно. Я поднялась и исподлобья на него посмотрела, но поняла, что краснею от смущения, и отвернулась, приводя в порядок растрепавшиеся волосы. Хотя на самом деле пыталась унять дрожащие руки. Но он ждал ответа.

— Я… я согласна.

— Ну вот и отлично. Иди одевайся, — велел он и повернулся к пришедшему брату.

Глава 9

Я решила сразу последовать совету и пойти наверх, но дойдя до лестницы, вспомнила о своих проблемах с одеждой и нехотя вернулась обратно. Я очень глупо себя чувствовала, но сама решить эту проблему не могла. Встретившись взглядом с темноволосым, я снова смутилась и отвела глаза, но проблема-то никуда не делась.

— У меня нет никакой одежды, — я нервно переступила с ноги на ногу, — только то мокрое, в чём я была, и одежда Беатрикс. Мои сумки в Ордене, я их собрала в ту ночь, когда пришлось бежать, наверное, они так и остались в моей комнате.

Меня охватила паника. Вернуться обратно означало прийти на смерть. Меня тут же приведут к архимагу и убьют! Или, в крайнем случае, отправят на суд. Ну а потом убьют. Да и не факт, что я успею дойти, скорее всего маги наблюдали за этим домом и только и ждали, когда я выйду. Может, я и за зельем бы не дошла, меня убили бы по пути…

От этих мыслей у меня так сильно задрожали руки, что я даже волосы с лица с трудом смогла убрать.

— Купишь себе новую одежду по пути, я видел недалеко лавку готового платья.

— Но там не только одежда, — возразила я, — там вся моя жизнь и дорогие мне предметы, они мне нужны. Все мои сбережения там, и книги редкие по артефактам, такие уже не найти. Мне нужно всё забрать, но там архимаг, он ведь убьёт меня…

Я сглотнула и прочистила горло, пытаясь избавиться от противного комка в горле, а потом внезапно всхлипнула и тут же вытерла щёку дрожащей рукой. Как же я ненавидела свои нервные слезы и трясущиеся руки, кто бы знал. Демоны переглянулись.

— А что ты вообще планируешь дальше делать? — задал очень логичный вопрос Азраил.

Хотелось бы и мне знать на него ответ, но в попытках спастись, а потом в бреду от температуры времени подумать не было.

— Я… я не знаю, я планировала выйти замуж, инсценировать свою смерть и сбежать, но теперь даже не представляю, что делать, — я обняла себя руками и закусила губу. Что-то, пожалуй, я чересчур разоткровенничалась.

— Подожди, подожди, я не ослышался? — подался вперёд Винсерес, а его брови поползли вверх, — выйти замуж и инсценировать смерть? То есть наврать человеку, который тебя любит, а потом разрушить ему жизнь?

Я промолчала.

— Какая же ты подлая маленькая эгоистка, — губы демона изогнулись в ехидной ухмылке, — а с виду такая миленькая и беззащитная.

— Я не подлая! — возразила я, — не совсем… я не желаю никому зла, я лишь хотела сбежать.

Винсерес улыбнулся. Такого самодовольного выражения лица я у демона ещё не видела, даже когда он прижал меня к дивану.

— И кому же так не повезло? Где все эти дни несчастный жених? Он вообще знает, что невеста-то чернокнижница?

Я сощурилась. Нашёлся тут поборник морали.

— Нет, не знает, — огрызнулась я, — он уехал, вернётся дней через пять, наверное, и нам надо будет… — от одной мысли желудок скрутило, а потом он шмякнулся на пол, и мне подурнело. — Надо будет идти в Орден к архимагу…

От осознания неизбежности своей скорой кончины я сглотнула.

— Раз так, тебе всё равно придётся как-то ходить по городу и взаимодействовать с Орденом, а потому пошли поболтаем с этим твоим Виасом, заодно заберём сумки, — Винсерес кивнул на дверь, но я застыла на месте.

Наверное, у меня было столь непередаваемое выражение лица, что демон с трудом подавил смешок.

— Да иди уже одевайся, что ты такая трусиха, не убьёт он тебя при нас.

Ничто не помешает ему попытаться, я слишком опасный свидетель.

Я побрела наверх, захватив с собой валяющиеся на полу штаны и кофту. Спасибо мази, все раны зажили, и колено больше не беспокоило.

Сначала я намеревалась постирать и попробовать высушить одежду заклинанием, но рассмотрев её получше, обнаружила, что мой побег не прошёл бесследно: кофта разорвана на спине, на штанах ниже колена вообще оторван огромный кусок ткани, ремень порван надвое. Целыми осталась только кофточка и носки. Постирав хотя бы их, я долго сосредотачивалась и кое-как просушила их, приняла душ и надела, что есть. Порывшись в вещах Беатрикс, я отыскала какую-то скучную длинную синюю юбку, больше меня размера на два, и вязанную кофту в косичку с широким воротником, который можно было накинуть на манер капюшона. Выглядело это всё плохо, но хоть что-то, не пойду же я в рваной одежде.

Перед входной дверью я застыла. Переступить порог для меня значило самой лезть в лапы опасности. Если бы демоны не заставили меня вернуться, я была бы уже на полпути в другое королевство, а мне нужно идти не куда-либо, а в сам Орден к своим убийцам. Хотя, если бы не эти самые демоны, меня давно бы уже похоронили. И только лишь я вспомнила о той ночи, как в памяти тут же всплыл Мэтт и его предательство, больно царапнув сердце. А ещё… его больше нет.

Со всем этим сумасшествием я только сейчас осознала, что он не просто убит из-за меня, а бесследно исчез для Ордена и всех знакомых. А ведь пойдут вопросы. Что мне говорить людям, как себя вести? Мою боль от потери друга крайне сильно заглушало его предательство. Он пришёл казнить меня по заданию Ордена, и никакая новая должность не могла быть оправданием. Как он мог? Мы вместе росли, он был мне близок как никто другой. Неужели повышение столь много для него значило, что он так просто согласился меня убить?

Эта мысль разбивала мне сердце, что хуже, я даже не могла с ним поговорить, возможно, я всё поняла не так. Я потеряла за неделю двух самых близких мне людей. От осознания, что я больше никогда их не увижу, в груди болело, будто её пронзили насквозь. Я должна была оплакать Беатрикс, проводить Мэтта и смириться с его выбором, а вместо этого всё пошло наперекосяк!

Какое уж оплакивать родных, когда единственное, что я делала последние дни, это бесконечно сражалась за жизнь. Так ещё и сама себе проблем навызывала. Кстати о проблемах. У меня была сотня вопросов, но пока я стеснялась их задавать. Надо было разобраться, что они оба из себя представляли, и насколько им можно было доверять.

Азраилу я явно не нравилась, мои вопросы его раздражали, но он не выказывал ко мне какой либо активной агрессии, кроме того раза около таверны. Винсерес был не против отвечать и вёл себя со мной довольно мило. Даже слишком мило для того, чтобы в это можно было поверить. Ну не считая той сцены на диване, которая явно могла кончиться плохо для меня. Однако… им что-то было нужно найти, но я понятия не имела что. На что я, собственно, подписалась? Может, это страшнее и опаснее? И, возможно, это привело бы к значительно большим проблемам, чем переспать с ними… Так, стоп, что за глупости! Этому категорически не бывать. Не считая того, что я не могла спать с первым встречным, я даже с мужем будущим не планировала, а это так и вообще не человек, а демон! Который ещё и сильно выше и больше меня. Судя по рогам, когтям, клыкам и шипованному хвосту, я почему-то была уверенна, что шипы или ещё какие-то болезненные штуки у него есть не только на хвосте. Подобный секс превратится как минимум в пытку, как максимум в мою смерть.

Я почувствовала прикосновение к спине и от неожиданности завизжала и отскочила к двери и только потом поняла, что в размышлениях застыла на месте.

— Да тише ты, — недовольно скривился Азраил, — я диву даюсь как ты смогла выжить в той погоне, если ты столько орёшь. Тебя же весь район поди услышал. Иди уже.

Я обречённо сглотнула и вышла из дома. Подул ледяной ветер, заставив поёжиться. Дорога оказалась сухая, видимо, пока я болела, дождя больше не было. На подгинающихся ногах я дошла до калитки, но выйти из сада на улицу уже не могла. Руки так сильно задрожали, что я выронила связку ключей и не сразу её подняла. Азраил отобрал у меня ключи, открыл калитку и вышел.

Там убийцы. Я просто сейчас сама пойду к убийцам.

— Тут никого нет, пошли. А если бы кто и был, мы бы уже почувствовали.

Я взглянула на Винсереса, и он кивнул головой на выход. Надо было взять себя в руки, я не одна, даже если там маги, меня защитят, всё нормально…

Я сделала глубокий вдох и шагнула за калитку. Зрение начало плыть, я почувствовала, что заваливаюсь, а в глазах стремительно потемнело.

Очнулась я лежа на диване в гостиной, а на меня смотрели две пары недовольных глаз. Видимо, я упала в обморок. Я никогда не падала в обморок. Щёки мгновенно загорелись от стыда.

— Пойду осмотрю кладбище, — процедил Азраил, — у меня сил нет за этим наблюдать, просто невыносимо. Позовёте.

Он испарился, снова оставив нас вдвоём. Я совершенно точно ему не нравилась. Винсерес сел рядом со мной и положил руку на спинку дивана за моей спиной. Я напряглась, помня, как быстро оказалась прижата к дивану.

— Может, донести тебя на ручках, ммм? — предложил он, на что я очень быстро замотала головой, — тогда выпей вина, поможет успокоиться.

Он протянул мне бокал, я же закусила губу и помотала головой.

— Я не пью, если есть опасность. Это не даёт концентрироваться, как мне тогда себя защитить?

Почему-то это его развеселило.

— Чего?

— Вы стали очень слабы, — слегка наклонил он голову набок, — ещё несколько сотен лет назад маги были реальной силой, нападение колдуна примерно твоего возраста могло причинить некоторое неудобство даже нам, но вы начали вырождаться и терять силу. В тебе магия еле теплится, а удар такой слабый, что я его даже не почувствовал, ты ногами пинаешься и то сильнее.

Я поникла. Все знали, что магия приходит в упадок и исчезает, но было обидно услышать об этом. Я пыталась учиться каждой крупице, надеялась, что стану сильнее, и вот демон мне говорит, что пинаюсь я сильнее, чем колдую. Отлично.

— А ещё это значит, — продолжил он, — что ты спокойно можешь выпить вина, а ваш архимаг мне всё равно ничего не сделает. Он, может, и сильнее тебя, но не меня. Пей, успокаивайся и пошли.

Он снова протянул мне бокал, и на этот раз я аккуратно взяла его, стараясь случайно не встретиться с когтями демона. Я не спеша сделала несколько глотков, но остальное просто не лезло. Поставив вино на столик, я грустно вздохнула.

— Зачем ты со мной возишься? — не удержалась я, — твоего брата я явно раздражаю.

Демон задумчиво на меня посмотрел, но ответил не сразу.

— А какой у меня выбор? — кончики его губ слегка приподнялись, — чем раньше мы решим твои маленькие проблемки, тем быстрее начнём решать наши. Кроме того, это даже немного забавно. Я слишком много времени провёл в нижнем мире с одними лишь демонами, считай, для меня это небольшое развлечение.

Ну да, меня убить хотят, я нервничаю, а его это развлекает. Счастлива стараться.

Впрочем, в резкое улучшение отношения ко мне я ни разу не верила, и стоило быть настороже.

Вторая попытка выхода из дома была успешнее уже тем, что я не упала в обморок. Я вообще не склонна к такому, что что-то слишком сильно в последнее время я стала нервничать, нужно брать себя в руки.

Демон шёл рядом, а я неприятно удивилась, насколько тихо он двигался при таком росте. Еле слышала его шаги, да и то скорее это ткань штанов шуршала, да слышалось движения плаща.

Время уже перевалило за двенадцать, и даже в Старом городе уже было прилично людей на улицах. Я накинула воротник кофты на волосы и неуверенно посмотрела по сторонам.

— Старый город совсем пришёл в упадок, — сказал демон скорее себе, чем мне, — в этом районе осталось слишком мало душ. Зато кладбище разрослось.

— Вы часто тут бывали?

— Нередко. В каждый вызов Старый город всё сильнее ветшает и умирает.

Мне стало немного грустно, но пока мы шли вдвоём, и демон разговаривал со мной, был шанс что-нибудь поспрашивать, авось ответит.

— Как вас видят другие?

— Как людей. Они не видят рогов и когтей, но если проведут рукой над головой, то физически рога они почувствуют, и маскировка для этого человека тут же рассеется. Также истинную природу видят те, кто точно знает о нашей сущности.

— А где твой хвост? Мне кажется, он был, когда вы пришли первый раз.

— Он может исчезать. Хвост это активная проявленная форма, маскировка при этом слетает, и реальную сущность видят все.

Мы уже порядком отошли от дома Беатрикс, а Азраила так и не было.

— Как твой брат поймёт, где мы, чтоб переместиться?

— Ты позовешь, как раз потренируешься.

— Зачем?

— А если тебе что-то понадобится, а нас нет, будешь письма писать? — окинул он меня скептическим взглядом.

— Да откуда же я знаю, как у вас всё устроено! — вспыхнула я, — несколько дней назад ты был для меня мифом, в который я даже не до конца верила! Да у меня голова кругом! Тем более, откуда мне знать, что в книгах правда, а что нет? Может, ты сдашь меня Ордену и будешь только рад, что меня казнят. Не будет глупый человечек доставать своими переживаниями.

— Зачем же я снял тебя с окна и не дал прыгнуть? — ухмыльнулся он, но я лишь пожала плечами и насупилась. — У нас тут есть некий интерес, не считая обязательства тебя защищать, поэтому твоя смерть мне не нужна. Кроме того, я люблю бывать в вашем мире и не горю желанием возвращаться обратно. Если для этого нужно будет смотреть, как ты психуешь и падаешь в обморок, а в перерывах отвечать на вопросы, что ж, невысока плата, переживу. Тем более ты не старый кряхтящий дед, как это обычно бывает.

Ладно, сделаю вид, что поверила.

— А ты много раз бывал в нашем мире?

— Более чем.

— И что, обычно вас вызывают старики?

— Да. Император очень постарался, чтобы знания затерялись, а то и вовсе исчезли. Последние столетия до такой магии дорываются опытные чернокнижники с регалиями Ложи, а не молодые девочки-недоучки, — он оценивающе оглядел меня с ног до головы, и на лице на секунду проступила тень улыбки, впрочем, тут же и исчезла, сменяясь отстранённым выражением лица. — Я ожидал увидеть очередного жадного до власти мага в годах, мечтающего перебить конкурентов, но не тебя.

Некоторое время мы молча шли, а люди косились на нас заинтересованными взглядами. Особенно на демона, с его-то ростом и мрачным образом. Хотя мои голубые волосы до сих пор привлекали внимание, только лишь недавно это стало проблемой. Мы прошествовали мимо отряда стражников. Я всем телом напряглась, ожидая, что нас окликнут, но всё обошлось, и я шумно выдохнула и потёрла виски.

— Кстати, о вашем мире. Я-то думал, что за пятьдесят лет у людей почему-то появился голубой цвет волос, но кроме тебя видел лишь несколько человек с неестественными цветами. Слишком приметно для той, на кого охотятся.

Знал бы он, как часто я об этом думала в последние дни.

— Нас больше, просто в основном яркие волосы встречаются в Новом городе. В Ордене разработали сыворотку для изменения цвета волос, я выпила одну из первых, такие они и остались. Она довольно дорогая, и позволить её могут только богачки, поэтому на меня тут часто косятся, — а чуть помолчав, я грустно добавила, — знаю, что приметные. По ним и поняли, кто подслушал.

Я снова шла и корила себя за сделанную глупость и проклятущее любопытство. Если бы я просто развернулась и ушла спать, ничего бы этого не было. Если бы. Но я не развернулась.

Мимо нас прошла хозяйка одной из лавок с продуктами. Приветственно кивнув мне, она покосилась на демона и поджала губы. Пожалуй, он привлекал слишком много внимания, при том не только ростом и длинными волосами, но и одеждой. Редко какие мужчины носили кожу. Тем более мужчины с таким телом, что кожаные штаны лишь подчеркивали. А ещё массивный проклёпанный ремень, слегка расстёгнутая и слишком облегающая рубашка, чёрный кожаный плащ до колена с ремешками и чёрными металлическими клёпками по ним. Местами он будто был сделан из драконьей кожи, хотя это просто невозможно. В общем, слишком мрачно и будто опасно. Встреть я его на улице, подумала бы, что стоило держаться от такого подальше. Хотя это же демон, действительно стоило, только в моём случае выбора-то и не было. Но я не могла не отметить, что его образ несколько… привлекателен.

Я помотала головой и одёрнула себя. Дура, нашла о чём думать.

Впрочем, один вопрос про вещи у меня таки присутствовал, и хотелось бы заранее себя обезопасить от возможных набегов стражи.

— А где ты взял все эти шмотки? — махнула я в сторону плаща, — помнится, когда вы появились, были только штаны. Неужели лавку портного обнесли? Хотя у нас такого не шьют, — я задумчиво посмотрела на необычную ткань и потёрла подбородок, но потом ощутила, что он на меня смотрит, и подняла голову.

Меня наградили таким взглядом, будто я умственно отсталая.

— Естественно нет, — фыркнул он, — мы можем их создавать подобно физически ощутимой иллюзии.

Хм, удобненько, вот бы мне так уметь.

— А другим можете? Создал бы мне какой-нибудь плащик и штаны, чтобы я не шла в… ммм, этом, — я скептически посмотрела на дурацкую старческую кофту с юбкой и хмыкнула.

— Да без проблем, если не боишься, что в какой-то момент эти штаны с тебя исчезнут, и окажешься посреди улицы голой.

Я насупилась, но ничего не ответила. Некоторое время мы шли молча, но вопросы меня прямо таки распирали. Мне стоило недюжинных усилий молчать хоть какое-то время, ощущая себя плотиной бурной реки, которую в любой момент грозило прорвать.

— У тебя очень красивые рога, — после некоторого молчания сказала я, — самые красивые, что я видела.

— И много ли ты видела, кроме моего брата?

— Нууу, у коров ещё, баранов, коз… — комплимент явно пошёл не туда.

— Победить в такой конкуренции? Я польщён.

— Да нет же! Я не то имела ввиду.

— Твоя лесть слишком явная, потренируйся ещё.

Нет, ну он меня бесит.

Очень хотелось нахамить, но я сдержалась. Не следует портить отношения с сильным магическим существом, тем более, что у меня ещё осталась куча вопросов.

— А что я скажу знакомым? Кто ты?

— Маг из далёкой страны. Уж придумай что-нибудь сама, хоть жених тебе охрану нанял.

— А это идея, — воспаряла я духом, — спасибо! А жениху я что скажу потом, что кто вас нанял?

— Сама соображай. И вообще, ты можешь хоть немного помолчать? — процедил он, — у меня от тебя уже голова болит.

— Разве у вас может что-либо болеть?

— Нет.

Ясно.

Я шумно выдохнула, но подчинилась. Так за мысленным самобичеванием мы дошли до Ордена. Увидев знакомую стену, я остановилась и обречённо посмотрела на до боли знакомое здание. Руки снова задрожали.

Глава 10

— Представь в голове образ брата и мысленно позови его, ты должна захотеть, чтобы он пришёл, потому вложи в это энергию, — велел Винсерес.

— А вы правда братья? Вы же… не рождаетесь.

— Мы вещи твои пришли забирать или лекции о демонах слушать? — недовольно взглянул он на меня.

— Ну ответь! — настояла я. Почему он такой вредный?

Демон раздражённо фыркнул.

— Правда, у нас фактически одна душа на двоих.

— Как это? — опешила я, — никогда о таком не слышала.

— Иногда горнило создаёт не одну душу, а две связанные. Давай уже вызывай, тут может ходить Инквизиция, у них есть средства, с помощью которых возможно распознать демона. Тебе же не нужны такие проблемы?

Как назло на улице появилось несколько прохожих, да ещё и знакомых из Ордена. Соседка как раз выходила на службу и хотела подойти, но Винсерес удостоил её таким мрачным взглядом, что она стушевалась и ограничилась кивком головы с другой стороны дороги.

Я сосредоточилась и направила к Азраилу желание, чтоб демон появился, не особо надеясь на успех, но почувствовала лёгкое дуновение, и беловолосый появился передо мной. Сердце ёкнуло от мысли, что это могли заметить, но несколько человек на улице даже не смотрели в нашу сторону. Я шумно выдохнула.

Наградив меня своим стандартным презрительным взглядом, Азраил сложил руки на груди и с выражением смертельной скуки осмотрел здание Ордена.

— За столько лет даже не изменилось, — хмыкнул он, а затем повернул голову ко мне, — во сколько твой архимаг является на службу?

— Ну… — замялась я и снова взглянула на здание, — обычно он ночует прямо здесь, так что скорее всего он уже в кабинете. Может, мы просто заберём мои сумки и уйдём, а?

— Гениально, — только и сказал Азраил.

Демоны переглянулись и Винсерес взял меня за руку и потащил к заднему входу.

— Не надо! — вскрикнула я, — мы же ничего не решили, а вдруг…

Сердце сорвалось в галоп как бешеная лошадь. Я упиралась ногами в землю и пыталась освободить свою руку, но он даже внимания на это не обратил, словно я была пушинкой. Прохожие удивлённо оборачивались и провожали нас глазами. Я испугалась, что привлекаю слишком много внимания своими криками и сопротивлениями и закусила губу, поранив её до крови.

— Что ты опять истеришь, нет смысла откладывать встречу, — произнёс он и продолжил тянуть, второй демон молча шёл рядом. — Лучше прийти самим, чем опасаться нападения в самый неудобный момент.

— Если кто-то узнает о вашей сущности, меня казнят, — в ужасе прошипела я, — на вас и так странно косятся!

— Ну так никому не говори, — посоветовал он, — а косятся они, потому что ты упираешься и орёшь на пол улицы, будто мы тебя убивать ведём.

— Там архимаг! — выпучила я глаза.

— Хорошо, — резко остановился он, — тогда пошли обратно домой. Пусть твой Виас и дальше подсылает убийц.

Винсерес выпустил мою руку, резко развернулся и пошёл обратно, а я испугалась, что он просто исчезнет посреди улицы, а меня тут и убьют одну. Азраил тем временем опёрся на каменную стену и молча наблюдал, хотя его глаза лучились раздражением.

— Стой! — окликнула я, но он даже не замедлил шаг, я побежала следом. — Ладно, ты прав! Только одну меня не оставляйте.

Я заметила фиолетовые всполохи портала и вцепилась ему в руку. Настолько глупо я себя давно не чувствовала, от стыда аж уши загорелись. То убегала и пряталась, то прошло несколько дней, и вот я умоляю меня не бросать, потому что обратиться за помощью мне больше не к кому. Ещё и веду себя как истеричка. Нужно как-то справляться с этими нервами, мне уже даже перед демонами неудобно.

— Ещё одна такая глупая сцена, — от его ледяного тона по спине пробежал неприятный холодок. — И разбираться будешь сама, а появимся мы только, если тебя начнут непосредственно убивать. Мы с тобой не обязаны нянчиться. Это ясно?

Он выгнул бровь и скользнул взглядом вниз, где я всё ещё сжимала со всей силы его руку. Коротко кивнув, я разжала пальцы и молча зашагала к воротам, опустив голову.

— Что ты с ней возишься? — прошипел Азраил за моей спиной, — у нас другие проблемы.

— Лучше так, чем то, что было в прошлый раз.

— А что было в прошлый раз? — вылетело раньше, чем я успела заткнуть свой болтливый рот.

— Всё-то тебе скажи, — холодно раздалось в спину, — один раз любопытство привело тебя к беде, стоит над этим подумать.

Я посмотрела через плечо и встретилась с беловолосым демоном взглядом, и его жёсткость мне не понравилась. Я отвернулась и снова нахмурилась, впрочем, мы уже подошли.

При нашем приближении охрана заметно напряглась. Притом сначала при виде моих волос, а потом при виде моих спутников. Я предчувствовала проблемы, но искренне надеялась, что обойдётся. Не обошлось. Я даже браслет не успела показать, как главный стражник уже обратился ко мне:

— Вас ждёт архимаг, — отчеканил он, даже не спросив моего имени, — следуйте за мной.

Мужчина бодро развернулся и зашагал к зданию, сжимая рукой рукоятку меча на бедре. Я окинула демонов тревожным взглядом, но вспомнила свою глупую выходку у ворот и заставила себя двинуться следом за стражником, раздумывая, не заколет ли он меня мечом по приказу Виаса прямо в коридоре. Ну, чтоб самому занятому магу ручки об меня не марать. Заметив, что демоны пошли следом за мной, я чуть за всхлипнула от облегчения и шумно выдохнула.

А вот охрана рада не была и попыталась перегородить путь, но демоны даже не остановились, просто отпихнув их с дороги. Стражники окликнули главного, явно не зная, что делать.

— Эээ, нет, мисс, — обернувшись, тут же закачал головой командир отряда, — велено доставить вас одну, ваши спутники подождут за воротами.

— Мы идём с ней. И это не подлежит обсуждению, — леденючим тоном заявил ему Винсерес.

Мне на секунду показалось, что от демонов веет чем-то устрашающим, будто некая неуловимая аура ужаса, хотя ничего такого на магическом уровне вроде и не просматривалось. А может, они просто выглядели мрачно и офигенно устрашающе с таким-то ростом и полностью в чёрной одежде, но в любом случае стражники попятились и возражать не рискнули.

— Это моя личная охрана, — заявила я, — имею право с ней ходить куда угодно.

Главный стражник нервно поджал губы, перевёл потерянный взгляд с одного на другого и молча зашагал в здание, видимо, логично рассудив не связываться.

Мне повезло, что время было рабочее, и многие маги давно ушли на службу, но и те, что имелись, с интересом разглядывали мою компанию и пытались начать со мной беседу, но я лишь кивала в ответ на их приветствия и понурив голову плелась навстречу большим проблемам. Настроение становилось всё хуже и хуже, и на последнем пролёте лестницы я начала спотыкаться и раздумывать, не сбежать ли по-быстрому в комнату за вещами, а потом из города и из империи куда нибудь подальше в лес. Пусть даже в тот самый с пауками, не важно. Всяко лучше, чем к архимагу.

Не убежала я лишь из-за чувства стыда, которое не отпускало меня ещё от ворот. Я действительно вела себя как дура, но в конце концов, меня впервые хотели убить! К такому не подготовишься! А я и так нервная по жизни, так тут ещё и демоны, к которым я до сих пор не знала, как относиться.

Убедившись, что мы подошли к двери архимага, стражник постучал и спешно удалился, а я со смесью ужаса с обречённостью шагнула в кабинет, дрожа всем телом. К моему величайшему облегчению, демоны вошли следом.

Виас сначала расплылся в зловещей улыбке, но заметив, что в кабинет я зашла не одна, тут же напрягся, а на лице отобразилась гримаса шока, сменяющаяся ужасом. Будучи мужчиной в годах, да ещё на такой должности, он хорошо умел прятать эмоции, но, видимо, моё появление не в одиночку оказалось для него слишком неожиданным.

Я остановилась в метре от стола, не рискнув подойти ближе, Азраил опёрся на стену слева от меня, а Винсерес встал рядом справа и положил руку на плечо, уставившись сверху вниз на Виаса.

— Что это всё значит? — архимаг заметно разнервничался.

— Охрана, — процедил демон, и его губы изогнулись в злобной усмешке.

— Жених нанял, — тут же добавила я.

Дальнейшее произошло так быстро, что я заметила только, что Виас вскочил, рванул куда-то в сторону и схватился за картину на стене, но спустя мгновение он лежал лицом в стол, а Азраил держал его руку под неестественным углом, вогнав в плечо когти почти насквозь. На стол хлынула кровь, и Виас оскалился от боли. Дёрнув второй рукой, он попытался ударить заклинанием, то демон прижал её коленом, и послышался мерзкий хруст ломаемых костей.

Я не завизжала только потому, что от неожиданности онемела, и просто стояла с открытым ртом и хлопала глазами. Винсерес тем временем скинул рамку с пейзажем со стены, за которой обнаружился какой-то смутно знакомый знак. Демон вонзил когти в стену и с жутким скрежетом продрал его поперёк, знак тут же заискрился и исчез, будто его и не было.

— Ч-ч-что произошло? — еле вымолвила я и невольно попятилась.

— Ой, ничего особенного, — протянул Винсерес бархатным голосом и медленно подошёл к столу, — просто твой архимаг сразу понял, кто мы, и попытался прогнать.

— Ты за это заплатишь, рогатая тварь, — донеслось от Виаса, а следом он снова вскрикнул от боли, и послышался душераздирающий хруст.

Мне стало дурно. Стоп, что? Рогатая тварь? Он их узнал?!

— Я так не думаю, — самодовольно усмехнулся демон и сел в кресло, закинув ногу на ногу. — А теперь мы поговорим. Подойди сюда, — поманил он меня пальцем.

Я нехотя подошла ближе и хотела сесть на соседнее кресло, но демон потянул меня к себе и обнял за бёдра. От неожиданности я вздрогнула и попыталась скинуть его руку, но не смогла даже сдвинуться.

— Стой спокойно, — тихо сказал он, его холодный тон не подразумевал отказа.

— Ты даже не представляешь, в какое дерьмо залезла, — злобно процедил Виас и вновь поморщился от боли.

— Вы хотели меня убить! Что мне оставалось делать?

— Идиоткааааа…

Снова хруст, и плечо архимага теперь находилось под ещё более странным углом. От такого зрелища я вздрогнула, а затем отвернулась и уставилась в стену, борясь с тошнотой.

— Мы подождём, пока ты будешь готов говорить, — со скучающим видом сказал Винсерес и облокотился головой на свободную руку.

Я скосила глаза, пытаясь не смотреть на кровь и раны. Весь раскрасневшийся от злости и боли, архимах ненавидяще взирал на нас и тяжело дышал, но молчал.

— Так-то лучше. Как ты узнал нас?

Он скривился, но Азраил снова сжал ему плечо.

— Амулет, — рыкнул он, разбрызгав кровавую слюну на стол, — не шее.

Беловолосый сорвал шнурок и осмотрел его.

— Помню такие, их почти не осталось, — хмыкнул он и кинул его брату.

Меня амулет тоже заинтересовал. Прямоугольник, внутри которого в голубом прозрачном минерале светились какие-то мелкие символы.

— Откуда он у тебя?

— Передаётся по должности архимага, — процедил он, — на всякий случай, если когда-либо демоны появятся вновь.

Я потянулась рассмотреть амулет поближе, но Винсерес просто отдал его мне.

— Пока надень, — велел он, но я быстро замотала головой.

— Он же в крови, — скривилась я, — я не могу, это мерзко!

Демон на меня очень многозначительно посмотрел, но потом молча запихал в карман моей кофты и вернулся к созерцанию пыток.

— Итак, — обратился он уже к Виасу, — если вдруг ты не понял, Кьяра вызвала нас для защиты, — его рука поползла вверх по бедру и далее по голой талии, я слегка дёрнулась, но тут же вспомнила про длинные острые когти и замерла, а он продолжил: — И любая твоя попытка ей навредить закончится твоей смертью. Так что главный вопрос: хочешь ли ты жить?

— Да.

— Отлично, — уголки губ демона слегка приподнялись, хотя глаза источали явную угрозу. — Раз ты знаешь, кто мы, то наверняка осознаёшь свои перспективы. Твоя магия для нас — ничто, и даже знание разных защитных знаков тебя не спасёт.

— Зато я могу убить её, — прошипел он и перевёл на меня пылающий ненавистью взгляд, — и вы тут же исчезните.

— Оставьте меня в покое! — не выдержала я, — плевала я на вашего императора, вас и всех заговорщиков вместе взятых, знать вас не хочу.

— Ты можешь говорить, что угодно, — процедил он, периодически начиная хрипеть, — а потом ради денег и власти побежишь к императору. Такие как ты, глупые мелочные эгоисты, которые думают только о собственном благе, не способны осознать, насколько они невежественны в своём непонимании ситуации. Точно замолчит только мертвый.

— Ценное наблюдение, — согласился Азраил, — тогда ты умрёшь.

Демон поднял вторую руку и занёс над магом, и её окутала чёрная дымка.

— Стойте! — вскрикнул он, — мы можем договориться! Только выпустите меня и дайте залечить рану.

Братья переглянулись, потом Винсерес посмотрела на моё, уверена, белое как бумага лицо, и кивнул.

— Вы что, оставите его жить? — недоумевала я, пытаясь сделать шаг назад, но рука демона вернула меня обратно, продолжая держать за талию.

— Убери руку, — прошипела я, уже начиная заметно нервничать.

— Хватит брыкаться, — тихо сказал он, — пока я тебя держу, то могу защитить от его магии, это не сработает, если ты отойдёшь.

Я состроила недовольную гримасу. Вот он не мог раньше это сказать?

— Мы послушаем, что он скажет, — невозмутимо продолжил Винсерес, а потом всё же добавил: — Если хочешь, можешь сесть.

Почему-то я была уверена, что он предлагал сесть ему на колени, но я успела выскользнуть и схватиться за второе кресло, стоящее близко к столу мага. Вцепившись в спинку, я со скрежетом ножек о камень оттащила его к креслу демона и залезла в него с ногами. Правда, теперь мне было неуютно, а вдруг архимаг и правда ударит в меня заклятием?

Несколько мгновений я боролась с собой, но нервы, конечно же, пересилили, и я взяла демона за руку. Он повернулся и взглянул на меня, но я специально смотрела прямо перед собой, не желая видеть его самодовольное выражение лица.

Выпущенный Виас, корчась от боли и держась за сломанную руку, доковылял к шкафчику, трясущимися окровавленными пальцами открыл дверцу и достал несколько стеклянных пузырьков, после чего сел за стол, то и дело кривясь от боли, кое-как откупорил их и залпом выпил, после чего уставился на меня испепеляющим взглядом.

— Сами виноваты, — пробурчала я.

— Скажи мне, Кьяра, — прохрипел он, — а где же твой друг Мэтт? Неужто мёртв, как и все, кто должен был просто доставить тебя поговорить?

— Поговорить?! — опешила я от такого наглого вранья, — да как вы смеете?! Они совершенно точно шли меня убить, и я могу поклясться, что по вашей указке!

— Ошибаешься, — огрызнулся он, — из-за тебя они все мертвы, это ты убила своего же друга и моих лучших людей, глупая любопытная девка, если б не ты…

Меня охватила такая ярость, что я даже сама не поняла, как схватила со стола нож для писем и намеревалась воткнуть ему в глаз. Архимага спас Винсерес, быстро поймав и усадив меня обратно в кресло, хотя я всячески сопротивлялась. Нож он тоже отобрал. Я не могла отдышаться от охватившей меня ярости, руки так сильно затряслись, что я схватилась за подлокотники, пытаясь хоть немного унять дрожь.

— Остынь, — велел он мне, — убить мы его всегда успеем, но иногда это не самый лучший вариант. Что ты предложишь за свою жизнь, маг?

— Инквизиция всё узнает. Рано или поздно это случится, у них есть средства против вас.

— Скукатень, — вытянул ноги Винсерес и зевнул, и я снова скользнула взглядом по клыкам. — Мы теряем время.

— Я… я направлю их по ложному следу и никому ничего не скажу, — тут же добавил Виас, намазывая плечо густой мазью и наблюдая, как Азраил медленно заходил ему за спину. — Скажу, что подозреваю одного из пропавших без вести магов, ну из тех, кого вы убили. А про Мэтта скажу, что он перевёлся, как и планировал.

— Обещаешь? — проникновенно спросил Винсерес и подался вперёд, соединив руки когтистыми пальцами и слегка улыбнувшись.

— Да, клянусь, я не выдам её Инквизиции, и…

Он не успел договорить и скорчился об боли, лицо мага покраснело, и его затрясло, он корябал кожу на горле, будто пытался разорвать её. Я испуганно вскочила и спряталась за креслом, а на шее у Виаса тем временем проступили и загорелись ярко-красным какие-то символы. Он упал на колени, продолжая царапать себе горло, но когда письмена вспыхнули и исчезли, он растянулся на полу, пытаясь отдышаться, всё ещё держась за горло.

Один из самых сильных магов, что я знала, вообще ничего не мог противопоставить демонам, и просто корчился на полу, будто обычный человек. Хорошо, что они на моей стороне, по крайней мере пока, потому что их сила меня порядком пугала.

Азраил навис над архимагом и удовлетворённо хмыкнул.

— Если ты нарушишь свои слова, то тут же лишишься головы. Ты знаешь, что это?

Виас кивнул и попытался встать с пола, всё ещё держась за горло.

Я остолбенела от услышанного, переводя ошарашенный взгляд с одного на другого, и мысленно поставила себе галочку им ничего никогда не обещать.

— В твоих же интересах не пытаться ей как-то навредить, и друзьям своим тоже передай, а то нам придётся встретиться и с ними, — довольно протянул Винсерес, а затем встал и, окинув меня удовлетворённым взглядом, махнул рукой на выход.

Когда за нами закрылась дверь кабинета, после всего увиденного мне почему-то очень захотелось от них сбежать. Я даже дёрнулась, но напомнила себе, что это бесполезно. Хоть сейчас они меня и защищали, мне нужно искать способ их изгнать, даже если он никогда мне не понадобится. Никто не знает, как быстро у них появится возможность вот так вредить и мне.

— Что будет, если он нарушит обещание? — всё же спросила я, хотя догадывалась об ответе.

— Он умрёт.

— Почему? Это какой-то вид магического контракта? — недоумевала я, в книгах о таком сказано не было.

— Типа того, — кивнул Винсерес, — так что будь осторожна с обещаниями, — он многозначительно улыбнулся, а я задумалась, пытаясь вспомнить, не говорила ли я что-то опрометчиво ранее.

— Он будет пытаться меня убить. Виас меня терпеть не может, я уверена, что он не отстанет.

— Естественно, даже не сомневайся. Не напрямую, но будет. И Инквизиция рано или поздно про всё прознает с архимагом или без, так что будь крайне внимательна, каждый твой неосторожный шаг может стать последним.

На этих словах я споткнулась о ковер и чуть не полетала носом вниз, но Азраил меня поймал и поставил обратно.

— Что это был за знак на стене?

— Символ, с помощью которого на некоторое время можно прогнать демона. Успей он до него дотронуться, может, ты уже была бы очень миленьким трупом.

— Прогнать? — задумалась я, но Винсерес не дал мне порадоваться теоретическим перспективам.

— Тебе, милая, он никак не поможет, — снова обнял он меня за плечи и картинно покачал головой. — Ты, конечно, можешь попытаться, но не советую, мы ведь и обидеться можем.

Я скинула с себя его руку, но он продолжил ухмыляться.

— А Инквизиция может вас убить?

— Нет.

— А изгнать обратно в ваш мир?

— Не напрямую. Самый простой способ избавиться от нас — убить тебя.

Отличная перспектива, ничего не сказать.

Мы дошли до лестницы, и я чуть не врезалась в магистра, что присутствовал при заговоре. Я застыла, а он перевёл взгляд с меня на кабинет архимага и обратно, а потом сощурился. Он явно намеревался мне что-то сказать, но вид моих охранников заставил его передумать и быстрым шагом направиться к Виасу.

— Он там тоже был и видел меня, — прошептала я, — пойдёмте быстрее за вещами, хочу скорее уйти.

— О нет, Кьяра, — покачал головой Винсерес, — нам же ещё в хранилище.

Пускать нас туда никто не хотел, но демон внушил страже открыть дверь и больше внутрь никого не пропускать. Пока мы шли по длинному коридору подвала, я всё думала, что пока убегала и болела, службу-то мне никто не отменял, а уйти с неё я могла только после замужества, и что надо хотя бы для вида сходить поработать. Если на меня посыпятся жалобы, то я получу очень ненужное внимание, а архимаг не упустит возможности устроить мне проблемы. Если император действительно затребовал пятьдесят человек, может ли Виас вписать меня туда? Замуж-то я ещё не вышла, наверное, может, если он убедит в необходимости совет. Так что лучше пока делать вид, что я исполняю свои обязанности.

Хранилище представляло собой довольно длинное помещение, заставленное шкафами параллельными рядами. Часть из них занимали книги, на остальных лежало различное барахло, которое не забрали владельцы. Книги после сортировки относились в городскую библиотеку или же возвращались в библиотеку Ордена, артефакты тоже проверялись, личные предметы обычно сжигались за ненадобностью или возвращались владельцам, но это по правилам. На деле же если что-то попало в хранилище, можно с предметом попрощаться навсегда. Я некоторые свои вещи официально вернуть не смогла и пришлось под покровом темноты вскрывать замок и искать их на полках самостоятельно, а это та ещё морока. Если книги хоть как-то сортировали по темам, то личные вещи клали куда придётся.

На каждом шкафу указывалась тематика, но я была уверена, что тут нам искать нечего. Мы шли и шли в конец склада, пока не добрались до широкой металлической решетки, преграждающей путь. На двери висел магический замок, и я с ним справиться так ни разу и не смогла.

— Я не умею его открывать, — развела я руками, — но если вам нужно что-либо связанное с демонами или чернокнижниками, то, скорее всего, оно там, ну если вообще есть. Никогда не проходила дальше. Что именно вы ищете?

Мне никто не ответил. Азраил подошёл к заграждению и через секунду уже был за ним.

— Идите разбирайтесь с вещами, жду тебя здесь, — сказал он брату и скрылся в недрах полок, а Винсерес кивнул мне головой наверх.

В комнату я его не пустила, а когда переоделась, он просто переместил мои сумки с вещами в дом Беатрикс и вернулся обратно.

— А меня ты не можешь также переместить? — спросила я, когда мы шли на выход.

— Нет, человеческая энергетика для этого не подходит, тебя просто разорвёт.

Эх, а как было бы удобно.

Демон довёл меня до здания стражи Старого города, велел позвать, когда освобожусь, и испарился. Я была уверена, что он вернулся к брату. Я же вздохнула и двинулась внутрь.

— Ого, — встретил меня знакомый стражник, — ты жива!

— В смысле? — напряглась я. Неужели все в курсе, что меня хотели убить?

— Да несколько дней назад из Ордена запрос пришёл о твоём розыске, там было указано, что ты исчезла, и надо было обязательно найти, а сегодня вот пришло срочное распоряжение отмены.

Хм, видимо архимаг внял угрозам и отменил мои поиски.

— Что случилось-то? — не унимался стражник.

— Да ничего особенного, — махнула я рукой и попыталась сделать максимально скучающее лицо. — Просто стечение обстоятельств. Я была в доме умершей наставницы, вещи разбирала, а до этого промокла сильно, вот и свалилась с ужасной температурой. Так и провалялась несколько дней в бреду, даже встать не могла. Наверное, в Ордене подумали, что со мной что-то произошло.

— Понятно, надеюсь с тобой все хорошо! — лучезарно улыбнулся он, но мы уже подошли к складу, и ему нехотя пришлось идти назад.

— Да неужееели, — встретил меня недовольный вопль, когда я открыла дверь. Грузный стражник от недовольства даже покраснел. — У нас тут, может, весь склад завален проклятыми амулетами, а она неизвестно где шляется!

Я пропустила все эти вопли мимо ушей, повторяя про себя, что быстрее всё сделаю, быстрее уйду отсюда, хотя очень сильно хотелось ему нахамить.

Вредный мужик прошёл в маленькую комнатку со столом и чуть ли не кинул коробку с артефактами в меня.

— Прошу приступить к своим обязанностям, — насколько можно грубее проговорил он и удалился, хлопнув со всей силой дверью.

Скотина. В следующий раз я возьму с собой демонов, посмотрим, что он мне тогда скажет. Что-то в их присутствии грубить все резко перестают.

Я взяла коробку, в этот раз работы оказалось не так много, но по результатам проверки почти все артефакты оказались вредящими, а это значило, что бумаги я буду заполнять до вечера. И я не ошиблась. Хоть в этот раз не было ничего смертельного, но я столько писала и зарисовывала, что у меня заболела рука, а когда я покинула здание стражи, на город спускалась ночь.

* * *

Винсерес не спеша шёл вдоль длинных рядов книжных шкафов хранилища, со скучающим видом оглядывая полки. Дойдя до брата, нервно листающего какой-то старый рассыпающийся томик, он облокотился на стену, скрестил руки на груди и откинул голову назад, насколько позволяли рога. Прикрыв глаза, он слышал лишь шелест страниц и недовольное сопение.

— Скажи, ты правда надеешься найти тут хоть что-то полезное? — не открывая глаз, спросил он брата.

— Нет.

— Тогда зачем мы копаемся в этой пыли?

Книга громко захлопнулась.

— Потому что я не могу сидеть и ничего не делать! — огрызнулся Азраил, — в прошлый раз мы вышли на нескольких чернокнижников, что знали про храмы, но сейчас они мертвы, я проверил. Слишком много лет прошло. Что прикажешь делать? Ждать, пока с небес снизойдёт озарение? Или пытаться искать хоть какое-то упоминание в доступных книгах?

Винсерес приоткрыл один глаз: взгляд Азраила полыхал яростью, но тот отвернулся и вынул с полки другой фолиант.

— Я предлагаю подождать, пока до Кьяры доберётся Ложа, — пожал темноволосый плечами, — а там, глядишь, поговорим с их главой.

— Тебе лишь бы нихрена не делать.

— Да брось, мы тут всего пару дней, — огрызнулся теперь уже Винсерес, — я не намерен сразу рвать задницу, как в прошлый раз. Хочу отдохнуть и развлечься, может… это последний раз.

— А если мы не дождёмся? Время потеряем, у нас его и так нет. Тогда точно этот раз будет последний во всех смыслах.

Демон оттолкнулся от стены и подошёл к брату, на этот раз оперевшись плечом на шкаф.

— Неужели тебя не заинтересовала бы молодая магичка с нулём опыта и сил, вызвавшая двух демонов? Даже если предположить, что мы самые слабые, для мага её возраста это… впечатляюще, — он наклонил голову набок и слегка сощурил глаза, — и слишком нереально. Они должны захотеть разобраться, в чём дело. Даже я хочу.

— Это если они за ней следят после смерти наставницы. А даже если и так… не у каждого чернокнижника есть выход на главу Ложи.

— Верно, — губы темноволосого недовольно скривились, и он задумчиво уставился в стену. — Но если за ней следят, очень скоро мы об этом узнаем. Если же нет, — он поднял глаза на брата, и в них замерцали фиолетовые искорки, — у меня есть некоторые мысли, как привлечь их внимание.

Демон снова облокотился на спину и поводил головой из стороны в сторону, разминая шею, как вдруг резко напрягся, и на пару мгновений взгляд его стал отсутствующим.

— Какого… — прошипел он, — снова круги активировала. Какая же упрямая девчонка.

— Иди, иди, — махнул Азраил рукой в сторону, — расскажи ей, что она с нами в безопасности. В который раз.

— Не хочешь составить мне компанию? — вздохнул темноволосый, а вокруг него уже клубились чёрно-фиолетовые всполохи.

— Уволь, сам с ней возись. Мне хватило похода за одеждой.

Послышался смешок, и беловолосый демон остался один.

* * *

Сначала я хотела вызвать демонов, но передумала. Я же так и не поняла, почему не смогла их прогнать. Во время вызова я была уставшая и в сильном стрессе, возможно, где-то напутала. Нужно всё перепроверить, чего я не могла сделать при них, но зато у меня есть шанс посмотреть сейчас, раз уж они всё равно чем-то заняты.

Идти одной было страшно до дрожи в коленях. Множество людей всё ещё сновало по улице, но теперь мне казалось, что вокруг одни враги, и каждый встречный мог оказаться убийцей. Но вроде как с Орденом временно проблему решили, значит, сегодня покушения быть не должно? Наверное. Я на это очень надеялась, да и если что, вызову демонов к себе. Но я должна рискнуть и посмотреть книгу ещё раз.

Ближе к дому Беатрикс мне начало казаться, что за мной следят, но за пару кварталов как раз около парка человек свернул, и больше я его не видела.

Около дома я уже изрядно нервничала и еле попала ключом в замочную скважину, но даже внутри спокойнее мне не стало. Магистр же прекрасно знал об этом доме, в любой момент в него могли залезть и попытаться меня убить, но могу ли я вообще чувствовать себя спокойно в этом городе? По-хорошему, мне нужно бежать, и я бы уже это сделала, если бы маги не могли меня отследить. Пока я не разобралась с этой проблемой, в любой глубинке я буду в ещё большей опасности, ведь прикончить меня там не составит вообще никакой проблемы. После свадьбы магистр обязан будет вернуть мой фиал с кровью, и отследить меня они уже не смогут, и тогда я буду думать, как и куда бежать. Но пока нужно понять, в чём я ошиблась.

Я прошлась по дому и, убедившись, что демонов нет, спустилась в подвал. Книга так и лежала между догоревших свечей. Усевшись на колени, я вновь проявила круги и начала сравнивать знаки, но проверив несколько раз, убедилась, что всё проявила правильно. Пробежавшись глазами по заклинанию, я задумалась. Значение многих из слов не было знакомо, но я учила произношение, а где была не уверена, прочитала несколько раз. Но я же помнила, что какая-то отдача была, почему ничего не произошло? Может, чего-то не хватает, а я просто не в курсе?

Я задумчиво полистала книгу, но далее уже пошли совсем другие описания, не имеющие отношение к вызову. Я вернулась обратно и вновь принялась разглядывать страницу.

— Снова пытаешься от нас избавиться? — раздалось у меня над ухом.

От неожиданности я вскрикнула и дёрнулась вбок, а развернувшись заметила Винсереса, в упор смотрящего на меня. Я ползком попятилась и уткнулась спиной в стену, а он окинул скептическим взором сияющий магический круг и медленно направился ко мне. Ползти дальше было некуда, я забилась в угол и на руках у меня проступило пламя. Я буду драться, даже зная, что у меня не получится. Демон страдальчески вздохнул и остановился в метре от меня.

— Какая ты хитрая, специально пошла одна, чтобы снова попытаться провести ритуал? Наверное, на твоём месте я бы тоже попытался, но давай я облегчу твою задачу.

Он сделал несколько шагов в мою сторону, и у меня руки похолодели несмотря на яркое пламя. Он сел на корточки передо мной, и огонь сам собой погас, а демон слегка склонил голову набок. От его немигающего взгляда холод пробирал до костей.

— Ты не сможешь нас прогнать этим ритуалом, потому что он не для нас. Тот, кого ты вызывала изначально, давно мёртв.

— В смысле? — опешила я, — а кто тогда вы?

— Каждое заклинание вызова в гримуаре содержит имя демона, которого оно призывает. Но когда тот мёртв, портал просто остаётся некоторое время открыт, и пройти через него может любой другой. Ну или два, если у них двойственная душа, и портал признаёт их за одну. Чтобы нас прогнать, ты должна знать наши полные имена, а ты понятия не имеешь, кто мы. И пробуй ты хоть тысячу раз, тебе это не поможет.

Его слова настолько меня шокировали, что я просто молча на него смотрела потерянным взглядом и не знала, что сказать. Я была в ловушке.

— Но как я уже сказал, у меня нет желания тебе вредить, не бойся. Пошли наверх.

Он протянул мне руку, и я немного поколебавшись, вложила в неё свою.

Глава 11

Проснулась я в полном одиночестве. На службу сегодня идти не требовалось, а потому я решила просто сидеть дома и ничего не делать. Вся эта ситуация в архимагом меня сильно нервировала. Через несколько дней должен приехать Эдриан, и мы назначим дату свадьбы, и тогда со службы меня снимут вообще. Одной проблемой станет меньше, но только одной. От мысли о замужестве слегка замутило.

Изначально мне казалось, что это отличная идея и возможность. Он симпатичный парень, хоть и нудноватый любитель традиций на публику, чем не отличный вариант для проворачивания моего блестящего плана? Да только одно дело романтические встречи с поцелуями, а другое, что я стану его женой. А что делать, когда он потребует исполнения супружеского долга? Не уверена, что смогу придумать достаточно поводов на каждый день, чтоб он от меня отстал и ничего не заподозрил. Вместо артефактов надо было учиться воздействовать на разум, ну или хотя бы усыплять, да поздно об этом думать. Мне нужно было продержаться всего месяц. Всего один месяц, и я бы инсценировала свою смерть и сбежала. А что сейчас? Я понятия не имела, сколько придётся так жить.

Ладно, в конце концов, сейчас главная задача выйти замуж и уйти из под покровительства Ордена. После того, как мне отдадут фиал, наши отношения будут закончены, и тогда я смогу скрыться. Попробую. Ну а с мужем как-нибудь уж разберусь, благо он вообще не маг.

Нехотя я встала с кровати и побрела вниз. Жутко хотелось есть, но еды в доме не оказалось. В животе заунывно урчало. Я не стала звать демонов, чтобы сходить в продуктовую лавку. Они уже второй день что-то искали в хранилище Ордена, и у меня не было никакого желания слушать шипение Азраила о том, что я отвлекаю их на глупости. Уж не убьют меня на пути в лавку. Тем более, мне действительно нужно было учиться справляться с нервами. Я и сама не рада, как себя вела, но опять же, никогда до этого меня не пытались убить. Кроме того, я не могла везде появляться с демонами, слишком подозрительно, поползут слухи. В моём положении любое лишнее внимание опасно.

Магические и физические щиты получились лишь со второго раза, да и то не особо и крепкие. Позорище. Просто позорище. А ведь предлагали мне осваивать боевую магию, а я что? А я решила, что деньги мне важнее, а драки я и вовсе не любила, особенно получать пробои в энергетике на тренировочных поединках. Ну и вот, пожалуйста, защитить себя толком не могу.

Накинув плащ с капюшоном, я осторожно отодвинула штору и осмотрела сад. Не заметив ничего подозрительного, я вышла из дома и юркнула в калитку. В трёх домах от меня соседка подметала порог, а её престарелый супруг чинил забор, а больше на улице никого и не было. В желудке снова заунывно заурчало, и я осторожно двинулась по дороге.

Осматривая знакомые пустующие домишки вдоль узкой улочки, я невольно вспомнила, что недавно шла тут с Мэттом. В груди завязался тугой узел из обиды и чувства вины. Даже недели не прошло, как его нет, а я все ещё не могу поверить в произошедшее. Так-то Виас прав, если бы я не подслушала, и за мной не погнались, ничего этого не случилось бы. Пусть я не сама его убила, но что это меняет? И даже не имеет значения, что он меня предал, это никак не отменяет моей вины. Я была зла на него, но скорее всего у него просто не было времени подумать. Архимаг точно знал, как можно надавить. Может, не случись тот инцидент с кристаллом, ничего этого не произошло бы, да что толку теперь об этом думать…

За неприятными размышлениями я дошла до лавки. Пока я рассматривала витрину, услышала рядом имя наставницы и обернулась.

— Как всё прошло? — обратился ко мне незнакомый мужчина в годах в простеньком зелёном пальто. Он отсчитал монеты, отдал их торговке и забрал пакет со свежей выпечкой.

Я даже обернулась, чтобы удостовериться, со мной ли он говорил.

— Мы знакомы? — прищурилась я.

— Извините, обознался. Хорошего вам дня.

Он коротко кивнул и пошёл вдоль по улице, насвистывая какую-то мелодию. Я же пожала плечами и продолжила свое занятие. Набрав пакет свежих булочек, вяленой мясной нарезки и фруктов, я хотела было посидеть в таверне неподалёку, но побоялась. Не то, чтобы я думала, что меня убьют прямо средь бела дня, но чувство тревожности гнало меня обратно домой большой тяжёлой палкой, подальше за запертые двери и тёмные занавески. Нда, не очень-то получалось быть смелой.

Примерно через пару улиц до меня начало доходить, что встреча с тем мужчиной в зелёном пальто была довольно странной. С кем он мог перепутать синеволосую девушку? Да ещё по имени наставницы. Никогда не видела в Старом городе никого с похожим цветом волос. Даже если предположить, что есть несколько человек из богатеек, можем ли мы быть похожи? Нет, всё же это крайне подозрительно.

Ускорив шаг, я невзначай принялась смотреть по сторонам, якобы разглядывая витрины, и вскоре заподозрила, что за мной следуют два незнакомца. Просто два мужчины в дорожных плащах, вроде ничего особенного, но внутри стало как-то неспокойно.

Вдруг я права, и моя паранойя пытается спасти мне жизнь? Если это маги, они способны пробить щиты. Придут ли вообще демоны? Или они появятся, только когда мне, не знаю, нож в живот воткнут? Или их вообще нужно звать самой? Ох, надо было уточнить этот момент ранее.

Ударить кинжалом или заклинанием много времени не надо, но этого уже будет достаточно, чтобы меня убить. Это не говоря уже о стреле в лоб. Я же не всегда хожу с физическими щитами. От осознания такой чудовищной возможности я даже остановилась на пару секунд и оглядела крыши, но тут же спохватилась и ускорила шаг. На ходу укрепив щиты, я понадеялась, что их хватит на внезапную атаку, пусть даже сильным заклинанием, но вот от боевого мага они меня не защитят.

Незнакомцы всё ещё шли следом и о чём-то переговаривались. Стоило звать демонов? Или меня снова назовут истеричкой? До дома Беатрикс оставалось всего ничего, но что, если эти мужчины не из Ордена и следят, чтоб узнать, где я прячусь? Ведь Винсерес говорил, что меня могут искать и другие стороны, архимаг знал о доме наставницы, а другие-то могли и не знать! Хотя это всё ещё могут оказаться простые прохожие.

Не сообразив ничего лучше, я прошла мимо дома наставницы и направилась на кладбище. Меня встретили вороны, недовольно обкаркав с веток высоких деревьев. Лужи давно высохли, грязи на дорожке не имелось, и я ещё сильнее ускорилась. Около монастыря капеллан беседовал с двумя женщинами в трауре, одна из которых явно плакала и вытирала лицо платком. Поздоровавшись с ними, я резко завернула за часовню и осторожно выглянула: прошло некоторое время, но незнакомцы так и не объявились. Я опёрлась спиной на стену и попыталась унять нервы. По-моему, я уже с ума начала сходить.

Скинув капюшон, я решила пройти до могилы Беатрикс, раз уж всё равно оказалась на кладбище. По сути я ведь ни разу не навещала её с похорон, всё так завертелось, что из головы вылетело. Следовало принести ей цветов, но на поход в лавку я точно не была готова, так что в другой раз. Вряд ли она бы на меня обиделась.

Могилу я отыскала без проблем, хоть почти и не помнила, где прошли похороны. Магов хоронили в отдельной части кладбища, могилы появлялись там крайне редко, так что свежую заметила издалека. На невысоком памятнике со знаком Ордена были выгравированы даты, а рядом висел небольшой фонарь с давно потухшими свечами. Я зажгла их и закрыла стеклянную дверцу. Убрав засохшие цветы, я просто стояла и молча разглядывала небольшие огоньки свечей.

Мне не хотелось плакать, но было необычайно тоскливо и пусто. Беатрикс давала мне надежду и постоянно говорила, что я способна на большее и справлюсь со всем, что выпадает на мою долю, потому что у меня нет другого выбора, кроме как идти вперёд. Что бы она сказала сейчас? А может, она действительно готовила меня в Ложу? Может, рано или поздно я также вызвала бы демонов и поимела проблем с Инквизицией? Ну, разве что не подслушала бы про заговор против императора. Хотя я ни разу не задумывалась, что будет, если его реально убьют, начнётся же настоящий хаос…

— Здравствуйте, милая девушка, — раздалось сбоку, и я резко повернулась.

Рядом стоял мужчина лет сорока в дорожном плаще и коричневой шляпе и внимательно меня рассматривал. На коротко выбритых висках виднелся большой шрам, и ещё пару через губу. Я точно видела его впервые, хотя… не мог ли он быть одним из тех двоих, кто за мной следовал?

— Что вам нужно? — вырвалось у меня, хотя следовало бы просто молча уйти.

— О, ничего особого, — махнул он рукой, — я с приятелем разминулся, вы его не видели?

Я медленно начала отступать. Мне это совершенно не нравилось.

— Нет, извините.

Резко развернувшись, я зашагала прочь.

— Подождите, — двинулся он следом, — мне показалось, что вы местная и неплохо ориентируетесь на кладбище, не поможете ли его найти?

Я ускорила шаг, сердце заколотилось, отдаваясь пульсацией в висках. Теперь я точно была уверена, что это не совпадение. Через мгновение щиты рухнули, и он схватил меня за руку. Я ударила заклятием в лицо настолько инстинктивно, что не сразу осознала, что натворила. Опомнилась только, когда мужчина заорал, и, схватившись за голову, осел на землю, а я со всех ног рванула в сторону дома. Я настолько перепугалась, что пришла в себя только сидя на полу в коридоре в попытках отдышаться.

Кое-как поднявшись с пола, я скинула плащ и выглянула из-за шторы. Окно выходило как раз на сад и тот самый лаз с кладбища. Никого не было видно, но мне от этого легче не становилось. Придвинув табуретку и налив себе чаю, я так и сидела смотрела в окно, раздумывая над произошедшим и вздрагивая от каждого звука.

Кто это мог быть? И связаны ли между собой две странные встречи? Может, я снова себе что-то придумала? Если это не местные, они действительно могли пойти на кладбище и потеряться. Оно довольно старое, множество памятников, склепов и дорожек иногда так причудливо переплетаются, что можно иной раз и заблудиться, но что, если мне не казалось? Щиты-то исчезли за миг до прикосновения! Это не могло быть совпадением, мне хватало сил поддерживать их дольше. Нет уж, нихренашечки мне не кажется, за мной действительно следили.

Устало потерев переносицу и допив уже остывший чай, я взглянула на часы и поняла, что просидела три часа, просто глядя в окно и боясь. Солнце уже начало клониться к горизонту, а я ведь хотела сама порыться в книгах в поисках чего-то защитного. Демонически защитного, что не смог бы развеять любой маг. Беатрикс долго учила меня языку, глифам и другим прикладным аспектам, чтобы мочь воспроизвести ритуалы, а затем мы ещё дольше практиковали круги и усиления, но мы даже не приступали к основной практике, а кроме меня этого сделать уже и некому. Не демонов же просить, не хотелось слушать очередную порцию упрёков про девочку-недоучку.

Спустившись в подвал, я так и не смогла отделаться от мысли, что за мной до сих пор следили. Пришлось напомнить себе, что все шторы задёрнуты, снаружи невозможно увидеть, дома ли я, а если хлопнет дверь, то я услышу. По крайней мере, надеялась, что услышу.

Снизу меня ждал сюрприз в виде отсутствующей книги призыва. Я хмыкнула. Мальчики мне не доверяли, хоть и были уверены, что я не могла их прогнать.

Рытьё на полках среди старых гримуаров меня порядком утомило. Я нашла несколько сильных защитных ритуалов, но не смогла разобраться в принципе их работы, потому что очень уж сложным оказалось плетение узора кругов, да ещё и часть текста просто смазалась. Может, всё-таки демонов спросить? Хотя если оно хоть как-то поможет от них, они не скажут и не помогут.

Мне вспомнились слова Винсереса о том, что я должна знать их полные имена, чтобы прогнать, а как бы это сделать? По сути, все демоны делились на три круга: семь самых сильных, демонов первого круга или архидемонов, были созданы ещё в нашем мире из огромного количества энергии людей, именно поэтому они были чрезвычайно мощные и опасные, но я никогда не встречала их имён, по крайней мере в наших гримуарах. Даже описания были обрывочны, никакой конкретики. Могли ли братья быть одними из них? Я не могла припомнить, чтобы хоть где-то упоминались близнецы, хотя это не значило ровным счётом ничего. Да и я не настолько лишилась ума, чтобы всерьёз полагать, что моих несчастных силёнок хватило бы на открытие настолько мощного портала, даже с учётом моего тайного резерва энергии осколков. Всю жизнь собирала, а его меньше чем за минуту высосало начисто.

Я хмыкнула и вернулась к книгам.

Ко второму кругу относилось около сотни демонов, созданных уже в нижнем мире из оставшейся энергии, часть их имён были известны, попробовать их все методом перебора? А вдруг у меня получится, я случайно прогоню свою защиту, и меня убьют? Потрясающий план, да, офигенно надёжный. Так рисковать я точно не могла, нужно знать наверняка.

Ну и к третьему кругу относились самые слабые из демонов, созданных из крох проникающей энергии душ, но насколько было известно, их очень много, и все имена узнать было просто негде. Вроде бы такие в основном и призывались.

Но если Беатрикс была членом Ложи, должны быть и другие участники. Возможно, кто-то из них сможет мне помочь, ну или хотя бы подсказать, где и что искать. Только вот как их найти, не могла же я напрямую спрашивать всех её знакомых, не практикует ли кто на досуге демонологию.

Окон в подвале не имелось, а потому когда я взглянула на часы, то сильно удивилась, обнаружив, что уже почти полночь. Поставив книги на место и отметив для себя, где я закончила, я поднялась наверх. Демоны ещё не вернулись. Включать яркий свет я побоялась и наколдовала тусклый энергетический шарик, максимально приглушив его, чтобы сквозь шторы не проникал свет. Доев последнюю булку с чаем в полутьме, я почти на ощупь пошла вверх принять ванную. Зашторив поплотнее окно, зажгла на столике свечи, убрала свой светлячок и погрузилась в приятную горячую воду. Тело тут же расслабилось, разум слегка затуманился, и я начала погружаться в дрёму.

Сквозь сон я услышала тихие шаги и почувствовала прикосновение чего-то холодного. Вздрогнув, я открыла глаза. Свечи не горели, и я лежала в полной темноте. Сзади потянуло холодом. Обернувшись, я заметила распахнутые шторы и настежь открытое окно.

Вскрикнув от ужаса, я услышала грохот, резко вылетела из ванной и вжалась в стену. Включился свет, и через мгновение рядом со мной возник Винсерес.

— Тут кто-то был! — пропищала я и ткнула на окно, пытаясь унять дрожь во всём теле.

Дотянувшись до полотенца трясущейся рукой, я замоталась и сползла по стеночке на пол. В глазах снова поплыло.

Демон подошёл к окну, осмотрелся и закрыл его, плотно задёрнув шторы.

— Что точно тут произошло? — серьёзным тоном спросил он, медленно водя глазами по ванной.

Всхлипывая и запинаясь, я пересказала события вечера, а затем добавила про встречу в лавке и незнакомцев, что шли за мной по улице, а затем странного человека с кладбища и исчезнувшие щиты.

— Почему не позвала нас? — задал он логичный вопрос, но жёсткий тон его голоса неприятно резанул.

— Ну… — потёрла я глаза, — вы бы снова говорили, что я отвлекаю вас от дел какой-то несущественной ерундой.

— Я такого ни разу не говорил. Сложно тебя защищать, когда ты игнорируешь реальную опасность, — с укором сказал он мне, буравя колким взглядом. — Ладно, пойду посмотрю следы снаружи. Кто бы это ни был, это всего лишь человек.

— Стой! — воскликнула я и кое-как поднялась с пола и подошла к нему. — А вдруг он ещё в доме? Я с тобой пойду, боюсь оставаться тут одна.

Винсерес задумчиво посмотрел на меня, а я покрепче обмоталась полотенцем, прикрывая грудь.

— Не ощущаю в доме никакого присутствия, но ладно, — согласился он и рядом тут же возник Азраил.

Пересказывать случившееся пришлось повторно.

— Что тебя понесло в какую-то лавку? — не преминул он меня уколоть, — вечно проблемы себе находишь.

— Ну ещё скажите, что я виновата в том, что хочу есть!

Но беловолосый лишь махнул на меня рукой.

— Пойду осмотрюсь на улице.

Он исчез, а мы с Винсересом пошли осматривать дом.

— А вы не можете просто поставить на дом защиту? — пожевала я губу, раздумывая, что окон-то в доме многовато, а ещё же две двери.

— Мог бы, если бы контракт не ограничивал силы настолько сильно, — хмыкнул он, не отрываясь от рассматривания тёмных закутков дома. — Увы, сейчас я могу поставить щит только непосредственно при контакте с тобой.

Хреново. С другой стороны, не просто же так подобные условия придумали. Имей они неограниченные способности, кто знает, что могли бы сделать со мной.

В итоге мы ничего не нашли, и мне стало слегка полегче, но не настолько, чтобы перестать нервничать. Азраил нашёл следы ног в саду, но кем и когда они были оставлены, сказать было затруднительно.

Демоны снова расселись в гостиной, на этот раз с какими-то картами и крепким алкоголем. Я же побоялась идти одна наверх, пришлось тоже остаться, хотя на самом деле очень хотелось спать. Усевшись на диван, я налила бокал красного вина и сделала глоток в надежде чуть успокоить нервы.

— Что это за карты? — придвинулась я к Винсересу и заглянула ему через руку, фактически упёршись в неё щекой, и снова уловила этот тонкий аромат.

Кожа, будто человеческая, но с примесью чего-то тяжёлого древесного, а ещё сладковатого, будто нотки горячего глинтвейна, но в тоже время с чем-то тонким едва уловимым сладким, как печенька с изюмом. Я снова втянула носом воздух и закрыла глаза, с трудом подавив желание облизать его кожу, чтобы удостовериться, не окажется ли она точно такой же на вкус.

— Что ты, нахрен, делаешь?

Я резко распахнула глаза и словила на себе два недоумевающих взгляда. Винсерес вопросительно выгнул бровь, и я только сейчас поняла, что все это время тёрлась об него щекой. Лицо опалил жар, и я резко отпрянула.

— Эээ… — я судорожно пыталась придумать объяснение и радовалась, что удержалась и реально его не облизала. — Я хотела карту рассмотреть. Всё какое-то незнакомое.

Теперь огнём горели даже уши. Демоны переглянулись, а потом я словила на лице Винсереса какую-то тень веселья, но она сразу же пропала.

— Карта доимперских времён, — соизволил всё же сообщить он и тут же перевёл тему, — так и будешь сидеть в полотенце?

Опустив глаза, я только сейчас поняла, что как из ванной вышла, так в нём и осталась. Вообще-то нет, но…

— Я боюсь идти одна наверх, — честно призналась я и отпила ещё вина, — вдруг опять кто-то залезет? Уже раздумываю переехать в чулан.

— Тогда возьми с собой подушечку, — посоветовал демон и просто откинулся на спинку дивана, потягивая что-то из бокала и в пол глаза смотря на карту.

Я привалилась рядом. От усталости очень хотелось спать, глаза медленно закрывались, клонило вбок, пока я чуть не упала с бокалом в руке. Мотнув головой, я попыталась прогнать сон, но после алкоголя сделать это было ну очень сложно, веки будто свинцом налились. Я встала с дивана, намереваясь всё-таки пойти в комнату и нормально поспать, но не дойдя до лестницы, задумалась.

Ко мне так легко залезли в прошлый раз. А вдруг ночью повторят попытки? Тот холодный металл… клинок? Вряд ли мне хоть кто-то поможет, если лишусь головы. Нет, какой бы глупой трусихой я не выглядела, после произошедшего у меня были все основания беспокоиться. Да, мне страшно, признаю, и ничего не могу поделать.

Протяжно вздохнув, я вернулась обратно, чем снова словила вопросительные взгляды, а на лице Азраила прямо явно читалось, что он ожидает от меня очередных проблем. Как-то неловко было просить, а потому я лишь переступала с ноги на ногу и не решалась заговорить при них двоих.

— Винсерес, — неуверенно позвала я его, — можно тебя на минутку?

Некоторое время он молча меня разглядывал, но все же встал и пошёл следом. Мы молча поднялись в комнату, он облокотился на стену и сложил руки на груди, а я стояла и переминалась с ноги на ногу, не зная как попросить.

— Так что ты хотела? — поднял он бровь.

Я сжала губы и напряжённо взглянула на него. Фиолетовые глаза слегка мерцали в полумраке, как и светящиеся прожилки в рогах, на рассматривание которых я снова отвлеклась. Демон повторил вопрос. Чувство неловкости просто затопило меня с головой.

— А у тебя нет более короткого имени? — зачем-то спросила я совсем не то, что планировала, — а то «Винсерес» очень долго произносить.

— Можешь называть меня Ви. Мы для этого пришли наверх?

Я замялась и уставилась в пол.

— В общем, — вздохнула я, — после сегодняшнего мне страшно спать одной, ты не останешься со мной на ночь? — я убрала с лица всё ещё сырые волосы и ощутила на себе пристальный взгляд.

На его лице отразилась настолько язвительная ухмылка, что я уже пожалела об этой просьбе.

— Я имела ввиду просто в комнате! В обычном смысле! — тут же воскликнула я, — а не в том, о котором ты подумал!

Он шагнул ближе, заставив меня попятиться, и всё ещё издевательски улыбался.

— И о каком же я, по-твоему, подумал?

Сзади меня оказался комод, и пятиться было уже некуда. Я нахмурилась, а демон упёрся в него руками с двух сторон от меня и нагнулся почти лицом к лицу. Мышцы его рук напряглись, натянув ткань рубашки.

— Осторожнее со словами, — тихо проговорил он, — контракт не улавливает… разные смыслы, и может принять это за приглашение.

— А ты? Ты улавливаешь разные смыслы?

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга, и у меня начал ускоряться пульс. Как не вовремя, я же сейчас ещё и покраснею… И так уже пожалела о своей просьбе, ещё не хватало, чтобы меня не так поняли. Я нервно вздохнула, и демон выпрямился и отошёл от комода, выпустив меня.

— Ладно, останусь.

Переодевшись в ванной в шёлковую сорочку, я снова подумала, не поймёт ли он меня неправильно, но других сорочек у меня не водилось. Окно я проверила три раза, но что-то спокойнее не становилось.

Когда я вышла, демон сидел на кровати, откинувшись на подушку, а перед ним мерцал фиолетовый силуэт каких-то развалин, однако при моём появлении он мотнул рукой, и иллюзия исчезла, как впрочем, и рубашка на теле. Она растворилась, будто была дымкой. Он неожиданности я даже остановилась, настороженно его разглядывая, пока не поняла, что просто скользила глазами по рельефам мышц обнажённого торса.

Хотелось стукнуть себя по голове, честное слово. Сначала я заявляла, что вообще «не в том смысле», а теперь стояла и просто откровенно пялилась.

Быстро выключив ночник, я легла в кровать и накрылась одеялом. Ну хоть штаны оставил, и на том спасибо.

Винсерес перевернулся и лёг набок, положив голову на руку и молча уставился на меня. Фиолетовые прожилки в рогах слегка светились в темноте, как и глаза, но выражение его лица рассмотреть не удалось.

— Что? — смутилась я.

— Не страшно самой звать меня? — поинтересовался он уже знакомым мне бархатным голосом. — А то мало ли что произойдёт, пока ты будешь спать. Судя по твоим попыткам побега, а потом нескольким ритуалам изгнания, ты не в восторге.

Я заметила, что таким тоном он говорил, когда пытался успокоить. А ещё, когда угрожал людям убийством. Стоило надеяться, что сейчас у нас всё-таки первый вариант.

— Немного, — уставилась я в потолок, — но у меня в жизни теперь всё с ног на голову, в данный момент есть вещи поопаснее. Бояться всего сразу довольно… — я страдальчески вздохнула, — утомительно. А неизвестности я сейчас опасаюсь много больше, чем тебя.

Он протянул руку и аккуратно дотронулся до щеки. От неожиданного прикосновения я вздрогнула.

— И всё-таки страшно, — констатировал он, а затем убрал руку и отвернулся на другой бок, — спи.

Он это будто с укором сказал. Я нахмурилась, и некоторое время мы молчали, но тут мне снова в голову пришёл вопрос.

— Ви, а вам разве требуется сон?

— Не так как вам, но во сне быстрее восстанавливаешься. А ещё это очень приятное занятие.

Не могла не согласиться.

Глава 12

Сквозь сон доносился какой-то нервный стук, но мне так не хотелось просыпаться, что я отринула его на задворки сознания. Стук повторился, заставив лениво приоткрыть один глаз: из-за плотных штор было довольно темно, наверное, ещё раннее утро, поэтому я закрыла его обратно и попыталась перевернуться, но не смогла, потому что меня явно чем-то придавило. Я приподняла голову и обнаружила, что сплю в обнимку с демонами. Мысль, что происходящее неправильно, попыталась пробиться сквозь густой кисель дрёмы, но не преуспела, а потому я зевнула и легла обратно спать, пообещав себе подумать об этом когда-нибудь потом. Устроившись поудобнее, я ощутила объятия, и начала проваливаться в сон.

Стук повторился.

— Ну кого там принесло, а, — потолкала я лежащее рядом тело, не открывая глаз, да и в принципе не просыпаясь, — это не иначе меня убить пришли.

— Понятия не имею, — раздался у меня над ухом вроде бы знакомый мужской голос, хм, — я не вижу сквозь стены.

Я нащупала рукой одеяло и натянула его повыше, пытаясь закрыть уши, а затем провела рукой по тёплой коже и снова обняла.

В дверь комнаты резко забарабанили.

— Кьяра? Кьяра, ты тут? — раздался из коридора взволнованный голос новоявленного жениха.

От неожиданности я аж подскочила, судорожно огляделась и пришла в ужас от происходящего. Уставившись квадратными глазами на демонов, с которыми я почему-то спала в одной кровати в обнимку, попыталась сообразить, что вообще происходит. Демоны же как-то не особо сокрушались, зевали и продолжали валяться, будто никто не барабанил в дверь.

Стук повторился ещё настойчивее, с каждым ударом заколачивая гвозди в крышку гроба моего блестящего плана с замужеством. Если Эдриан войдёт — всё пропало!

— Кьяра, архимаг сказал, что ты живёшь тут. Что случилось?

Дверная ручка заходила ходуном, и я с поразительной скоростью вскочила с кровати и захлопнула открывающуюся дверь. От такого внезапного подъёма в глазах поплыли цветные пятна, а ноги подкосились.

— Эдриан! — воскликнула я и судорожно сглотнула, — не входи, я, эээ…. не одета! Спускайся вниз и дай мне пять минут.

— Всё хорошо? — обеспокоенно уточнил он.

— Да, всё отлично, — заверила я его, — я просто спала и не слышала стук.

И только лишь услышав удаляющиеся шаги, я выдохнула и потёрла глаза руками, мысленно благодаря богов, что он не успел войти. Подняв голову, я обнаружила, что демоны продолжали спать. Почему они вообще тут спят, ещё и оба?!

— Вам надо куда-то уйти! — полушёпотом проговорила я.

— Твой жених — не наша проблема, пока он не пытается тебя убить, — раздалось откуда-то из недр подушек с одеялом, — так что сама с ним и разбирайся.

Вставать они явно не планировали. Вот же говнюки!

Ладно, не до них сейчас.

Всплеснув от негодования руками, я побежала в ванную. Чем больше я думала про состояние, в котором обнаружила себя с утра, тем больше испытывала сомнений в своей адекватности. Я нервно вздохнула и потёрла переносицу.

Ладно, спокойно, это вышло случайно. Я не могу контролировать себя во сне, вот ненамеренно кого-то обняла, ничего страшного. Оставалось надеяться, что никто не понял это по-своему. Они же демоны, мало ли, насколько у нас отличалась логика. Хотя я же сама позвала одного из них спать со мной в комнате… пожалуй, это у меня что-то не так с логикой.

Да и вообще, может, после подобных обнимашек они подумают, что я согласна с ними спать? Может, это как с магией — неточно сформировал запрос и получил проблемы. Ещё и ногу на него закинула… «Если ты сама не согласишься», ха. Знать бы ещё, как с точки зрения демона выглядит такое согласие, может, случайно во сне закинуть ногу это оно и есть, мало ли.

Так, сейчас моей главной проблемой был Эдриан, об этом и нужно думать, демоны подождут. Тем более они вон вообще даже вставать не собираются.

Любимый жених сидел на диване и смотрел в одну точку, но увидев меня, тут же вскочил. Обычно аккуратно уложенные волосы снова были взъерошены, и в глазах явно читалось сильное беспокойство. Он переступил с ноги на ногу и внимательно меня осмотрел, будто проверял, действительно ли со мной всё в порядке.

Лучезарно улыбнувшись, я подошла и крепко обняла его.

— Рада тебя видеть, — сказала я и легонько поцеловала в уголок губ, а отстранившись, отметила, что он чуть успокоился. — Будешь чай?

— Нет, ничего не нужно, спасибо.

— Тогда подожди минутку, я себе налью.

Этого времени не хватило, чтобы продумать все теоретические исходы диалога, но я хотя бы немного проснулась и понадеялась, что кружка крепкого чая мне в этом немного поможет. Нацепив обратно милую улыбку, я нервно вздохнула и отправилась обратно. Эдриан задумчиво оглядывал комнату и косился на валяющуюся на полу стопку книг.

— Я думала, ты вернёшься через два дня, — отвлекла я его, — да и как ты вообще меня тут нашёл?

Хотелось сесть в кресло, но я подумала, что правильная невеста бы соскучилась по жениху и села рядом. Совесть снова неприятно царапнула, ну а что поделать.

Примостившись на диване рядом, я сделала глоток горячего напитка в ожидании ответа.

— В общем-то, Виас сказал.

— Зачем ты к нему вообще пошёл?

— Море было спокойное, приплыли раньше, — облокотился он на спинку дивана и обнял меня за плечи. — Я хотел купить цветов и прийти пораньше в Орден, ну… сюрприз сделать, а там сразу решить с бумагами, но как только я вернулся домой, Тесса рассказала о произошедшем. Я перепугался и побежал к архимагу выяснять, что с тобой.

— Боги, — от ужаса у меня вытянулось лицо, — я же совсем забыла про Тессу! Бедняжка, она же волновалась.

Она в возрасте, а я так и не зашла не сказала, что со мной всё хорошо! Я про неё вообще забыла.

— Мне очень стыдно, — понурила я голову и обхватила обеими руками горячую кружку. — Всё так завертелось, что из головы вылетело её предупредить. Надо бы перед ней извиниться.

— Кьяра, — серьёзным тоном проговорил он, — что происходит?

Подняв глаза, я внимательно посмотрела на Эдриана. Обычно добродушное лицо было напряжено, брови чуть нахмурены, и между ними образовалась морщинка. Он хоть и был довольно молод и местами наивен, но не настолько, чтобы поверить в любую мою чушь. Однако и правду сказать я не могла, в конце концов, она ему самому бы сильно навредила, а зла я ему точно не желала.

— В общем, — я закусила губу, подбирая слова, — у нас с Виасом вышло чудовищное недопонимание. За мной кто-то следил, я подумала, что Орден задумал сделать мне пакость, ты же знаешь, как архимаг меня не любит, но оказалось, что это не он.

— А подробнее? Что-то я не понял ничего. Кто за тобой следил?

Было наивно надеяться, что ему этого хватит.

— Я не знаю кто, но уверена, что и сейчас следят, просто поверь мне. И, возможно, что это как-то связано со смертью Беатрикс. Одновременно с этим у меня всё так завертелось, что в Ордене подумали, я пропала, и послали за мной людей на поиски, а я подумала, что это как-то связано со слежкой, и маги задумали меня убить. В общем, сама не понимаю, как так вышло, наверное, всё из-за нервов. С Виасом мы потом поговорили и недоразумение решили… но кто за мной следит — непонятно. Вот.

Некоторое время Эдриан молча меня рассматривал, но я всё равно видела тень недоверия в его глазах.

— А почему ты тогда живёшь тут, а не в Ордене? — сощурился он, — туда же не пускают посторонних, всяко лучше, чем в доме на отшибе около кладбища.

Я страдальчески вздохнула и сделала глоток чая.

— Я разбираю вещи Беатрикс, — кивнула я на кучу книг, — ну, по службе. Нужно часть книг в библиотеку отнести, документы забрать, что-то выкинуть. Цветы Мелиссе отнести, жалко их, ведь завянут.

Эдриан задумчиво скосился на книги, а я застыла в ужасе, понимая, что это же стопка гримуаров. Если он их успел рассмотреть, то казнят меня примерно завтра.

— Ты чего? — напрягся он.

— Эээ, я же забыла отчёт сдать недельный! — закрыла я рот рукой.

И ладно жених, а если эти книги видели те, кто залез в дом?!

— С тобой всё хорошо? Ты странно себя ведёшь.

Я открыла было рот, но тут же его закрыла, потому что за спиной Эдриана материализовался полуголый Винсерес. Я выпучила на него глаза и застыла. Все возможные слова застряли в глотке и перекрыли дыхательные пути. Демон же помахал мне ручкой, подошёл к столику и взял бутылку с вином, но она оказалась почти пуста. Звук поставленной обратно бутылки услышал даже жених и тут же повернул голову.

— А ты ещё кто?! — вскочил Эдриан с дивана, а я зажала рот рукой и ощутила жар на лице, — Кьяра?

Да он издевается, что ли?

— Это… — протянула я, метая в демона мысленные молнии, но так и не нашлась с ответом.

Ви тем временем открыл шкафчик и достал другую бутылку, Эдриан переводил ошарашенный взгляд с него на меня, а я надеялась испепелить демона взглядом и сказать, что никого тут и не было. Ну или хотя бы прожечь в нём дыру.

— Кьяра, я требую ответа! — повысил голос жених.

— Охранник, — еле вымолвила я, так и не придумав ничего лучше.

— Охранник? Почему твой охранник в одних штанах? Ты с ним в комнате была, поэтому не открыла?!

— Я тебя убью, — взглянула я на демона, собираясь притворить свою угрозу к жизни в ближайшую минуту. — Клянусь, убью.

Однако Винсерес лишь ехидно усмехнулся, сделал жест рукой, и пробка вылетела из бутылки, а затем он медленно начал наливать вино с бокал, будто в гостиной вообще ничего не происходило.

Эдриан был вне себя от возмущения. Развернувшись, он направился к двери, но Ви тут же возник перед ним и положил ему руку на плечо.

— Забудь всё, что ты сейчас видел и слышал, — приказал демон низким голосом, и его глаза опасно вспыхнули ядовитым пурпуром. — Сядь обратно на диван и жди, что она тебе ответит, будто меня тут не было вовсе. И про стопку книг тоже забудь, ты их не видел.

Он убрал руку, и жених послушно вернулся на своё место и уставился на меня в ожидании ответа.

— Какой же ты говнюк, — не сдержалась я, — ты специально это сделал?

— Остынь, — лениво махнул рукой демон, — он ничего не вспомнит. Мне просто интересно было посмотреть на этого беднягу. Когда закончишь ему врать, можешь присоединяться, продолжим валяться в мягкой кроватке.

— Вы там и вдвоём прекрасно валяетесь, — злобно процедила я.

Ещё раз многозначительно улыбнувшись, он исчез. Мне действительно хотелось его просто пойти и придушить, ну или по крайней мере попытаться, даже зная, что это обречено на провал. Но нужно взять себя в руки. Эдриан продолжал смотреть на меня, будто находился в трансе.

— Всё хорошо? — обратилась я к нему, после чего он пришёл в себя, часто заморгал и повторил свой вопрос. — Я последние дни очень рассеяна, пока похороны, пока это недоразумение, ещё Мэтт уехал, сам понимаешь, я сама не своя. — Я понадеялась, что теперь он отстанет с расспросами и сменила тему: — А как ты вообще вошёл?

— Так ты же сама говорила, в каком горшке запасной ключ лежит. Я бы не стал входить без спроса, да испугался, что с тобой что-то произошло. Собственно, ты готова?

— К чему? — не поняла я.

— Нужно подать бумаги и назначить дату свадьбы.

Не знаю, что пугало меня больше: все эти подачи бумаг с последующим походом в Орден или нахождение на улице без демонов. В прошлый раз, когда я вышла одна, за мной увязались странного вида люди, и теперь я просто с опаской разглядывала каждого незнакомца, опасаясь увидеть тех мужчин, да и вообще думая, что за мной может следить кто угодно. Вся эта ситуация сделала меня параноиком, но, к сожалению, не без оснований.

Более того, нападение на человека с помощью магии могло грозить мне тюрьмой. Если тот незнакомец с кладбища оказался действительно простым прохожим, то мог пойти к страже и нажаловаться, и тогда мои проблемы значительно бы приумножились.

На выходе из сада нас ждали охранники жениха. Он редко пользовался их услугами, но видимо поход в Старый город довольно страшное дело, раз он взял их с собой, на карете-то сюда не проехать. Два амбала с мечами шли от нас на некотором отдалении, но по сути против магов от них толку не было.

Я настолько погрузилась в разглядывание прохожих и жевание нижней губы, что почувствовав прикосновение к руке, вскрикнула на пол улицы. Эдриан всерьёз обеспокоился моим состоянием, и мне пришлось пересказывать ему встречу с теми незнакомцами в лавке и на кладбище. Про открытое окно я, впрочем, умолчала, не желая посвящать его в весь ужас происходящего, ну и ещё не желая, чтобы он прилип ко мне или вообще охрану приставил, пока я разбираюсь с проблемами. Пусть будет на расстоянии.

— Может, нанять тебе охрану? — первым делом предложил он.

— Из кого? — скосилась я на него и затем покачала головой. — Нужны маги, а их тебе никто не выделит, а от обычной мне толку никакого. И да, маги. Я уверена, что там не всё так просто.

— Ну… ну хотя бы обычную стражу? Всё же лучше, чем ничего.

— Нет, это лишнее. Вдруг мне вообще показалось? Не люблю я с охраной ходить.

— Тогда нужно идти к страже и писать заявление, пусть разбираются, кто это был. Это их работа, в конце концов.

— Да ты что, — махнула я на него рукой, — никто не будет искать незнакомцев, это иголка в стоге сена, тем более в Старом городе. Тут несколько человек пропало, никому не интересно их искать, подумаешь.

Эдриану мой ответ явно не нравился, меня спасало только то, что я маг и в случае чего защититься могла бы получше обычной стражи, а боевых магов он мне не наймёт, и сам это прекрасно знает. Они в империи на пересчёт, а звать наемников ему не позволит статус и неуёмное желание не посрамить репутацию.

Пришлось снова изображать из себя невесту и держать его под локоть, но говорить мне что-то не хотелось, и я замкнулась в себе, пока он рассказывал как съездил на острова и какой контракт заключил. Вообще я думала, что он будет в ужасе от моего рассказа, но судя по тому, как легко он ко всему отнёсся, явно не поверил, что мне грозила опасность. Наверняка подумал, что я преувеличиваю, но мне оно на руку.

Я вполуха слушала и иногда кивала, а сама думала о том, что с этим замужеством лезла в ещё большие проблемы, чем есть сейчас. Фиал с кровью-то мне вернут, но при этом никто не помешает магам искать меня обычными способами, плюс я не знала, какие на меня подозрения есть у Инквизиции, и с кем и зачем я встретилась на кладбище. Может, это всё было связано, а может, нет, но что-то мне подсказывало, что покоя мне не дадут. А теперь, помимо всего прочего, я должна непонятно с чем помогать демонам, которых сама же на свою голову и навызывала, и изображать невесту, а затем и жену. У меня же скоро голова лопнет.

Около моста нас ждала карета, и до городской ратуши почти на другой конец города мы уже ехали. Там мы очень долго ждали священника, который выписал нам необходимые бумаги для оплаты взноса, который Эдриан должен заплатить, чтобы забрать меня из Ордена, и только после похода в казначейство священник дал нам разрешение подать прошение на венчание. В соборе также оказалось немало народу, и когда до нас дошла очередь, уже начало темнеть. Капеллан так долго изучал бумаги и рассматривал меня, что я уже начала потихоньку злиться, но в итоге назначил дату венчания всего через три недели. Обычно даётся больше времени, но Эдриану надо было снова уезжать на острова по императорскому контракту, и вот — всего ничего времени для подготовки. С одной стороны, быстрее получу фиал — быстрее избавлюсь хоть от одной проблемы, пусть даже обретением второй менее весомой. С другой… три недели?!

Вечером потянуло холодом и сыростью, даже в ботинках и тёплом шерстяном пальто было зябко, а в карете оказалось не многим теплее.

Жених мой лучился от счастья, а я лишь судорожно вздыхала и пыталась натянуть на себя улыбку, но в этот раз получалось плохо. Он это заметил.

— Прости, — потупила я взгляд, — я ещё не свыклась и очень-очень нервничаю, а ещё… всего три недели, как успеть? Это же безумно мало!

— Ну это как раз не проблема, — заверил он меня, — всем займутся, но тебе нужно будет уже завтра пойти снять мерки для платья и вместе сходить сама знаешь к кому.

Я резко повернула к нему голову.

— Скажи, что ты шутишь, — выпалила я, взирая на него с ужасом, — я не пойду к родителям, не хочу их видеть не то что на свадьбе, а вообще нигде и никогда.

— Кьяра, милая моя, — взял он меня за руки, — ты же знаешь, что так надо.

Я выдернула свои руки и сложила на груди, недовольно глядя на него.

— Всего день их перетерпеть, никуда не деться, правила церкви обязывают.

— Категорически нет! Что угодно, но не это, иначе я на свадьбу не явлюсь сама!

Вот уж кого я точно не хотела видеть до конца своих дней, так это свою семейку. Эдриан крайне недовольно поджал губы. Его это явно разозлило.

— Ладно, обсудим это позже, — холодно сказал он и в раздумьях повернулся к окну. Мне говорить тоже не очень хотелось. Разговор про родителей выбил меня из колеи, и я разве что клубы дыма носом не пускала, аки недовольный дракон.

Ещё не поженились, а уже склоки. Так держать.

Карета мерно катилась в последнее на сегодня место, но самое жуткое из всех — в Орден. Я должна была очень нервничать, но злость и душившее меня возмущение не оставило нервам места. Я тоже уставилась в окно, не особенно, правда, всматриваясь в городские пейзажи. Не любила я кареты, как хорошо было бы сейчас пройтись пешком и подышать свежим воздухом, поразмыслить и выпустить пар, может, купить себе булочку.

Когда мы доехали до моста, на улицы уже спустилась ночь, и зажглись фонари. Несмотря на холод, на улицах сновало множество людей, но стоило перейти через реку в Старый город, как горожане будто вымерли, да и фонари светили не так уж и ярко, то и дело мигая, будто того и гляди погаснут, погрузив улицу в зловещую темноту.

Перед входом в здание Ордена я замерла и окинула дверь нерешительным взглядом, но нужно было взять себя в руки, отдать бумаги и сбежать отсюда подальше. И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. А то сила злости уже сдала, и нервы снова начали брать верх.

Ну ничего, если мне будет грозить смертельная опасность, демоны придут? По крайней мере, должны. Ну или я на это надеялась.

Однако никакое самоуспокоение мне не помогло, и уже на половине пути у меня заметно задрожали руки. Я даже щит не смогла поставить с первого раза, хотя от архимага он не помог бы всё равно, но так мне было спокойнее.

Ну право слово, не нападёт же он на меня прямо в кабинете… а если нападёт? Он же сам говорил, что самый верный способ избавиться от демонов — моя смерть. Успеют ли они? Так, хватит.

Чем ближе мы подходили к двери, тем сильнее я дрожала, это заметил даже жених, а значит, вполне заметит и Виас. Я остановилась за метр от кабинета, раздумывая, не вызвать ли демонов, но как только начала пятиться, Эдриан постучал в дверь.

В комнате помимо Виаса находился ещё один магистр, второй заговорщик из присутствующих в тот день в подвале. Я остолбенела и застыла в проходе, с ужасом на них взирая.

— Кьяра, какой сюрприз, — расплылся в притворной улыбке архимаг и потёр плечо в том месте, где его покалечил Азраил. — Заходи.

В кабинет Эдриан меня фактически заталкивал, пресекая мои попытки уйти обратно. Он сел в кресло и протянул архимагу бумаги, а я встала за креслом, неотрывно следя за каждым движением и концентрируя в руках энергию для нападения. Оба мага это заметили, а Эдриан не мог понять, в чём дело. Магистр сделал шаг в мою сторону, я тут же подняла руки с искрящимися молниями на пальцах, готовая защищаться, и уже начала раздумывать не призвать ли демонов, но Виас вскинул руку и напряжённо на меня уставился.

— Давайте все успокоимся и не будем делать глупостей, — спокойно проговорил он, а затем взял бумаги и окинул их быстрым взглядом. — Какого числа свадьба?

— Двадцатого сентября, — ответил Эдриан, — в соборе святой Афилии.

— Ты чётко понимаешь, что берёшь в жёны мага? Сам по своей воле принимаешь это решение? — уставился он на жениха, и парень кивнул. — Что ж. Кьяра, ты освобождаешься от службы на время подготовки к свадебной церемонии, кроме непредвиденно возникших обстоятельств. После венчания будешь освобождена от службы насовсем. Также к указанному дню ты должна завершить все дела в Ордене, сдать бумаги и освободить комнату. Поняла?

Я кивнула, всё ещё готовая ударить его заклятием.

— В связи с постановлением императора в день венчания мы также передаём тебе личный фиал, после чего можешь распорядиться им на своё усмотрение. Однако же ваших детей, если они унаследуют дар матери, следует привести в Орден для оценки потенциала силы. Всё понятно?

Мы оба кивнули.

Что-то слишком легко всё идёт, где подвох? Вряд ли он хоть сколько-то опасается моего удара, разве что за сохранность вещей в кабинете. Демонов боится?

— Отлично. Кстати, — обратился Виас к жениху, — хочу выразить вам благодарность от лица Ордена, что вы наняли Кьяре в охрану тех двух высоких крепких магов, уверен, что они ей очень помогали в дни вашего отсутствия. А теперь прошу покинуть кабинет, у меня есть срочные дела.

Вот же скотина!

Глава 13

Эдриан уставился на меня, а его брови взметнулись чуть ли не к линии роста волос, а я пыталась силой ненависти прожечь в Виасе дырку, прямо во лбу. Он очень самодовольно на меня посмотрел и откинулся на спинку кресла.

Мы молча вышли из кабинета.

— О ком он говорил? — холодный тон не предвещал ничего хорошего. — Я никого тебе не нанимал, я даже не в курсе был.

Я тяжело вздохнула.

— Кьяра, я, конечно, тебе доверяю, но это уже слишком. Говори правду.

— Они наемники! — выпалила я, — маги, и довольно сильные. Я была одна и не придумала ничего лучше. Они ходили со мной к магистру, я же боялась, что он меня убьёт.

Парень сощурился.

— Что-то я не понял, — посерьёзнел он, — ты же сама говорила, что они очень дорогие, где ты взяла деньги?

— Не деньги, — я покачала головой и вздохнула, — я обещала одну услугу. И нет, не могу сказать какую, даже не спрашивай. Просто знай, что связана она с артефактами. Ничего опасного, просто… незаконно. Они могут узнать, что я тебе рассказала, не хочу неприятностей.

— Незаконно, значит, — он сложил руки на груди, и я заметила, как напряглась его шея, хотя он и пытался сохранять спокойный вид. — Ты понимаешь, что став моей женой, должна будешь поддерживать определённый статус? А не вытворять, что вздумается.

Хотелось взять его за руку и обнять, но сейчас он был зол, так что я просто поджала губы и опустила глаза.

— Прости меня, я очень сильно испугалась и не до конца понимала, что делала. Тогда мне это казалось единственным выходом из ситуации. А что, если бы это оказалось не недоразумением, и мне действительно грозила смерть? Тогда ты приехал бы уже на похороны.

Видимо, взгляд и тон у меня вышли ну очень жалостливые. Я тронула его руку, и Эдриан смягчился.

— Где ты этих наёмников вообще взяла?

— Я же маг, у меня есть нужные связи.

— И где они сейчас? Ты подписывала какие-то бумаги?

— Не знаю где. Я нанимала их на пару дней всего, ничего не подписывала.

Жених выглядел очень раздосадованным.

— Послушай, я очень за тебя волнуюсь, и безусловно хочу, чтобы с тобой всё было хорошо. Однако, незаконные средства не зря такими называются. Это опасно. И не только тем, что ударят по репутации, но и для твоей жизни. Я не хочу, чтобы ты имела дела с наёмниками, и тем более, чтобы оставалась им что-либо должна. Если у тебя есть проблемы, я хочу о них знать. Я не желаю тебе зла и всячески хочу помочь, а ты закрываешься и лжёшь. Ты должна доверять мне, иначе ничего не получится.

— Я тебе доверяю!

— Да? — выгнул он бровь, — а если бы Виас не сказал про наёмников, ты собиралась мне сообщить о них?

Воцарилось молчание.

— Так я и думал.

— Прости, Эдриан, — тихо сказала я, — я тебе доверяю, просто ещё не привыкла. Всю жизнь я сама решаю свои проблемы. Не так-то просто свыкнуться, что я не одна. Мне нужно время. Нам обоим оно нужно.

Вокруг нас, казалось, скоро пойдёт снег.

Мы молча спустились на первый этаж, но на выходе на улицу я чуть лоб в лоб не столкнулась в дверях с худой фигуркой чуть ниже меня ростом, которую точно не ожидала встретить именно сейчас. Девушка заправила короткие русые волосы за уши и виновато взглянула на меня своими большими золотистыми глазами.

— Розалин! — воскликнула я и кинулась её обнимать.

С момента как подругу забрали на службу в Инквизицию несколько месяцев назад, мы ни разу и не виделись. Я безумно по ней соскучилась.

— Я только что освободилась, у тебя есть пару часиков свободных? — с надеждой спросила она, и я закивала.

— Иди домой, — сказала я Эдриану, — мне многое нужно сделать у Беатрикс до свадьбы, я пойду к ней.

— Свадьбы? — удивилась Розалин, но я махнула рукой. Потом.

— А как же… — не договорил жених, но я прервала его.

— Со мной всё будет хорошо, обещаю, — заверила я его.

Уходить он не хотел и снова выглядел обеспокоенным, но под гнётом моих заверений всё-таки сдался.

Мы с подругой отправились в таверну, в которой провели немало уютных вечеров после учёбы и службы. Неприметный домик располагался прямо около воды, и окна нашего любимого столика выходили на реку. К счастью, он оказался свободен, туда мы и уселись. Сегодня было малолюдно, лишь несколько столиков заняты местными. Трактирщик быстро принял заказ, принёс закуски и напитки, и оставил нас поболтать.

Я рискнула и заказала бокал сладкого красного вина, надеясь, что мне не придётся сегодня использовать магию и спасать жизнь. Просто после всех этих бумаг, перепалок и похода к Виасу я так перенервничала, что хотелось хоть немного расслабиться. Розалин сощурилась, но ничего не сказала.

— А ты к нам, забытым, какими ветрами? — с укором произнесла я, даже не скрывая обиды за то, что мы настолько давно не виделись.

— Приходила за летними отчётами, — она постучала рукой по сумке, — завтра же осень.

Ах, ну да, я совсем забыла. Подруга нанизала на вилку кусок ветчины и окинула меня хитрым взглядом.

— Как там Мэтт?

Ох…

— Бросил меня, — тут же нашлась я с ответом, хотя в душе кошки уже выскребли приличную дыру. — Как и некоторые.

— Ну прости! Кто бы меня ещё спрашивал, а! Направили, и всё тут, ты же знаешь.

Она некоторое время молча жевала, а я пила и смотрела в окно.

— А как дела у Ника? Ты ему вроде обещала с артефактом помочь. Всё получилось?

Я непонимающе на неё уставилась.

— Какого ещё Ника? Ты что-то путаешь.

— Ой, да? Прости, совсем с этой службой замоталась, — потёрла она лоб рукой и снова убрала выбившиеся волосы за уши. — Значит, с кем-то путаю. Ты лучше расскажи про свадьбу, а я пока поем, весь день присесть было некогда.

Пока я рассказывала подруге про замужество и наши сегодняшние походы, я обратила внимание, что она очень осунулась и выглядела болезненно.

— Ро, с тобой всё хорошо? — обеспокоено спросила я, — ты будто неделями не спишь. И не ешь.

Розалин как-то грустно на меня взглянула и сделала большой глоток вина.

— Можно сказать, так и есть.

— Что-то случилось?

Видно было, что она встревожена, но не решалась говорить.

— Если тебя сильно что-то беспокоит, ты же знаешь, я всегда выслушаю и никому не скажу, — я взяла её за руку и ободряюще сжала, — помнится, мы обещали друг другу помогать.

— Ну ладно. У нас огромные проблемы. У всех нас, — тихо сказала она, с опаской глядя по сторонам, а затем придвинулась ближе и заговорила ещё тише: — Мы на службе почти без выходных и отдыха, есть подозрения, что… — она замолчала и ещё раз огляделась, но затем продолжила, — что в городе демоны.

— Да ты шутишь, — громко вырвалось у меня, а она замахала руками и шикнула.

— Тихо ты, — прошипела она, — меня за такое могут не только выгнать со службы, но и упечь за решётку! Я вообще не имею права это даже в Инквизиции обсуждать, кроме как с непосредственным отрядом и самим инквизитором.

— Но… с чего вы взяли? — напряглась я, — их же не существует. В смысле, ну чернокнижники чернокнижниками, но я никогда не думала, что их культ реален, и они могут кого-то вызвать, это же просто глупый миф, разве нет?

Но подруга страдальчески покачала головой.

— Я тоже так думала, но мы ошибались.

Одно дело подозревать, что кто-то читает гримуары, а совсем другое думать, что кто-то призвал демонов, и если такая возможность есть, то насколько я в опасности?

— У инквизиторов свои методы, не знаю, не посвящали, — продолжила она, пожав плечами, и допила бокал вина, а затем следом налила ещё один. — Мы проверяем всех подозреваемых в чернокнижии, но я слышала обрывки разговоров, что появились демоны. И даже не один, а сразу несколько. Пока их не могут найти, но, Кьяра, что-то происходит. Случай явно не рядовой.

Я сидела как громом поражённая и смотрела на подругу, не зная, что сказать.

— Я понимаю, как это звучит, — истолковала по-своему Розалин моё выражение лица, — я сначала тоже думала, что это бред, ну сколько нас в детстве пугали? Сколько в своё время парней хвасталось, что демона вызвали, сама вспомни, но… — она замолчала и снова отпила вина, было видно, что она жутко нервничала.

— Что но? — не выдержала я.

— Никто не говорит прямо, но ходят слухи, что это всё имеет отношение к недавнему убийству советника императора, а может, и к покушению на него самого. Сейчас противостояние с лордом Грейсоном очень сильное, много волнений, говорят про мятеж и попытки военного переворота, поэтому… если кто-то вызвал демонов для его убийства, то всё ещё серьёзнее, чем мы думали. Тем более, кто попало этого сделать не мог, а значит, это сам по себе очень сильный и опасный маг, а уж с демоном…

Я откинулась на спинку стула и лишний раз подивилась, как забавно иногда происходит. Инквизиция боится, что кто-то вызывал демонов для убийства императора, а на деле убить его хотят заговорщики, а демонов вызвала я для самозащиты. Бывает же.

— Ты кстати, ничего подозрительного не видела и не слышала? — обратилась она ко мне.

— Ну… — поджала я губы, — пожалуй, слышала. Несколько человек пропали в старом городе, какие-то бродяги. Стража их не ищет, никому они не нужны, но куда-то же они делись? Ну а больше ничего.

Розалин почесала затылок.

— Не, вряд ли это как-то связано. Зачем убийце императора бродяги, сделать армию мятежных бомжей? Ладно. Честно, даже думать об этом уже устала, — вздохнула она и покачала головой, — я ведь так и не сказала, как сочувствую тебе по поводу смерти Беатрикс. Я пыталась отпроситься на похороны, но мне отказали. Как ты вообще?

— До сих пор не верю, — честно призналась я, мои плечи невольно опустились, — мне всё время кажется, что она уехала и скоро вернётся, как это было не раз. Я вещи у неё дома разбираю, и каждый раз думаю, что она вот-вот зайдёт домой и скажет, что я снова развезла бардак и плохо поработала с артефактами, а потом принесёт горячий чай с печеньем и будет проверять мои отчёты. Глупо, наверное. И до свадьбы моей не дожила, — мне потребовались все силы, чтобы не всхлипнуть от нахлынувших воспоминаний, — ты ведь придёшь?

— Ох, дорогая, я очень постараюсь, но не могу обещать. Я очень рада, что ты всё-таки согласилась, Эдриан очень достойный парень, тем более богатый, у ваших детей будет прекрасное будущее. Кстати, ты ведь понимаешь, что тебе придётся позвать семью?

— Ро, я готова говорить на любую тему, кроме этой. Умоляю, только не о них.

Она подняла руки, и далее мы просто болтали обо всём подряд, больше не касаясь опасных тем. Когда мы опомнились, время подходило к полуночи. Комендантский час уже начался, а что-то в трактире народу меньше не стало. Ладно, если что, буду ссылаться на срочные дела Ордена. Розалин по привычке направилась как раз в его сторону, но я покачала головой.

— Нет, я там ни дня больше не буду ночевать, — пояснила я ей, — пока я не замужем, я живу в доме Беатрикс.

— Но уже так поздно, — посмотрела она на часы, — ты точно дойдёшь одна?

— Ну я же маг, — улыбнулась я, — да и вроде не похожа на бродяжку, не пропаду уж.

Мы с ней распрощались, и я подумала, что стоило бы взять в таверне еды на завтрашнее утро, да ещё столько, чтобы мне хоть что-либо досталось вообще. Надо бы этих демонов самих за продуктами отправлять, они же всё съедают, а я ходи покупай.

Пока я ждала свой заказ и медленно водила взглядом по посетителям, один из них невольно привлёк внимание. Он сидел за дальним столиком в довольно тёмном углу, но что-то в нём было не так. Я сначала подумала, что на голове надето что-то странное, но приглядевшись, поняла, что это рога, а глаза его мерцали красным цветом. Демон? Нет, не может быть.

Трактирщик вручил мне пакет, и когда я повернулась, то почти врезалась в того самого незнакомца из угла таверны. Рядом со мной, облокотившись на стойку, стоял самый настоящий демон. Но только не мой.

От неожиданности я охнула и прижала к себе пакет, уставившись на рога. Они оказались короче, чем у братьев, прожилок на них не оказалось, а вот глаза слегка светились красным. Демон выглядел лет на двадцать, но я знала, что они бессмертны, и ему могло оказаться сколько угодно.

— Не страшно одной так поздно ходить, милая леди? — улыбнулся он, — может, вас проводить?

Лёгким движением он закинул каштановые волосы с лица назад, и я обратила внимание, что руки у него тоже тёмные, но когти были покороче.

— Нет, спасибо, мне недалеко. Благодарю за беспокойство.

Таверну я покидала быстрее, чем следовало, искренне надеясь, что не выдала своим испугом понимания, кто он. Ко мне он не привязан, а потому если быстро скрыться, найти так просто он меня не сможет. Я понятия не имела кто это и вызывать своих побоялась, а вдруг он кому-то меня выдаст? Кто знает, что у них с иерархией, и кому этот красный служит. Главное, быстро попасть домой.

Тёмные улицы Старого города с редкими фонарями меня и так всегда пугали, но сегодня было особенно жутко. Любой уходящий в ночную тьму переулок сулил неприятности. Мне и так постоянно мерещилось, что там кто-то есть, следит за мной и ждёт в тени, но сейчас я серьёзно подозревала, что демон пошёл за мной. Несколько раз обернувшись, я никого не заметила, но это ещё ничего не значило.

Ускорив шаг, я забежала в проулок, надёжно укутанный тенью раскидистых крон, и осторожно выглянула из-за угла, но на улице вообще не было ни души. Постояв с минутку и отдышавшись, я потёрла виски, ухватила получше пакет еды, ещё раз проверила улицу и повернулась в сторону дома. И тут же уткнулась в него. Я вскрикнула и попятилась, увидев перед собой того самого красного демона.

— Ты узнала меня, смертная, каким образом? — шагнул он ко мне, пока я пятилась и пыталась вспомнить как там нужно кого вызывать.

— В смысле узнала? — сглотнула я, — я вас не знаю, дайте пройти.

Я всё ещё отступала, но проулок был тупиковый, и скоро я просто уткнусь в стену.

— Да брось, мы же оба знаем, что я демон. Да-да, ты даже не удивилась сейчас, когда я это произнёс. Впрочем, это неважно. Обещаю, ты умрёшь быстро.

Он злобно усмехнулся и шагнул ко мне, а я дёрнулась назад и попала прямо в руки Винсереса. Впервые я настолько была рада его видеть, что чуть не обняла. Он положил мне руку на плечо и легонько сжал, после чего смерил красного демона просто убийственным взглядом.

— Тебе я такого пообещать не могу.

Азраил тоже появился рядом и сощурился, озлобленно смотря на красного. От нервов мне стало дурно. Красный демон на секунду замешкался, но затем резко опустился на одно колено и преклонил голову.

— Прошу простить, я не знал, что она ваша, я не увидел привязку. Приму любое наказание.

Он ещё сильнее склонил голову и застыл.

— Встань, — холодно сказал Азраил, и тот сразу подчинился, — сколько ты уже тут?

— Полтора года.

Они с братом переглянулись.

— Есть разговор, пошли.

Азраил скрылся в темноте переулка, и красный демон скользнул следом, мы остались с Ви вдвоём. Моё сердце до сих пор колотилось о рёбра, грозя выскочить, и стало как-то сложно дышать, будто горло сдавили невидимые руки.

— Почему в этот раз ты нас не позвала и дождалась смертельной угрозы? — демон пытался говорить спокойно, но его голос вибрировал от злости. — Тебе провести лекцию на тему опасных для жизни ситуаций?

— Нет, — сказала я ему куда-то в грудь и отстранилась, — я же не понимаю вашу иерархию, и подумала, что если его призвал враг, то он мог нас всех выдать.

Послышался страдальческий вздох.

— В любой похожей ситуации сразу зови. Вне зависимости от иерархии мы не выдаём друг друга людям, и не обязаны, кто бы не призвал. И можешь больше не думать об этом демоне, он не причинит тебе никакого вреда.

— Ладно, я поняла.

Мы вышли из переулка и направились в сторону дома. Холодный ночной воздух привёл меня в чувство, и я хотя бы начала нормально дышать. На улице совершенно никого не было, даже стражников не видать. В редких домах горел свет, в основном все жители уже спали, ну хотя бы никто не увидит и не доложит жениху, что я непонятно с какими мужчинами хожу по ночам. Сразу подумает на тех самых наёмников.

— Он встал на колено, — рассуждала я вслух, — значит, вы не третьего круга.

— Не копайся в этом, не стоит.

Я подняла голову, и встретив совершенно ледяной взгляд, отвела глаза. Чтобы сменить тему, я пересказала ему свою встречу и разговор с Розалин, но Винсерес, похоже, не очень удивился.

— У них есть некоторые отслеживающие артефакты, но они не могут прямо показать, что появился демон. Они улавливают мощную энергетику, поэтому обычно делают вывод, что это один из нас.

— Мы в опасности?

— В какой-то мере. Инквизиция всегда реагирует, но это не так просто.

— Раньше моим планом было получить фиал крови и сбежать, а теперь я даже не понимаю, какие строить планы. Зачем мы сидим в столице? Чего вы ищете?

Он таинственно улыбнулся, но не то чтобы я была уверена, что он мне ответит.

— Мы ищем чернокнижников, что выведут нас на нужную информацию. Когда узнаем в Саинберге всё, что нужно, мы отсюда уйдём. И ты поедешь с нами.

— А как же муж?

— Придумаешь, ты же сама согласилась помочь.

— Я помню, — буркнула я.

Разговор не клеился. Мне хотелось спросить, почему с утра с нами спал ещё Азраил, ведь он меня не любит, но я была уверена, что и тут ответа не дождусь.

Мы поравнялись с парком, и мне подумалось, что демон может знать, что там происходит. Обрисовав свои приключения с тенями и хватанием за ногу, я надеялась, что он мне просто скажет, что к чему, но Ви неожиданно взял меня за руку и потянул к воротам.

— Нет, пожалуйста! Давай не сегодня… — заскулила я, боясь, что от переживаний за сегодняшний день у меня точно откажет сердце.

— Ты хочешь узнать, что там? Если да, то идём. Или же пошли домой, я не буду тебя уговаривать.

Я нехотя кивнула, и мы вошли в ржавые ворота с вывеской. Я не сбежала только потому, что мне было стыдно за все эти дни истерик. Я же ведь не такая, не совсем. Просто… навалилось.

Тьма стояла жутчайшая, даже несколько фонарей не спасало. Я вздрагивала от любого звука, и шагов через десять откровенно тряслась, а завидев некое движение теней и вовсе всхлипнула.

— Ну кто бы сомневался, — хмыкнул демон, а я со страху вцепилась в него руками и прижалась, глядя, как тени ползут к нам.

— Так и знала, что мне не кажется!

Тени стекались со всей округи, но не приближались слишком близко, и спустя некоторое время вокруг нас образовалось кольцо, за пределами которого была непроглядная тьма, будто в комнате без окон выключили единственный светильник.

Я Винсересу разве что на голову не залезла от ужаса, притом в прямом смысле слова, и вцепилась в шею демона так, что ему пришлось бы приложить немало усилий, чтобы меня отодрать. Он испуганным совершенно не выглядел, и лишь задумчиво смотрел на тьму.

И только когда мои ноги оказались вдали от земли и этих теней, я осознала, что он держал меня за задницу, а я прижимаюсь к нему сильнее, чем следовало бы. Хотя к демону и вовсе прижиматься не следовало. Однако я не отстранилась, и щёки снова слегка тронуло теплом. Не то от жара его тела, не то от смущения, которое я вообще уже не испытывала много лет.

— Интересно, в этом парке очень тонкая грань между реальностью и пустотой, она истончилась, — отвлёк он меня от мыслей о случайных объятиях, которые я не спешила разрывать.

— Почему? В смысле?

— У меня нет никакого желания сейчас это выяснять, слишком долго, да и вряд ли получится. Но у меня есть догадка, почему они стремятся к тебе, тут может быть лишь одно объяснение. У тебя есть осколки душ?

Я опешила. Никто кроме Беатрикс не знал о них, и она велела не распространяться, что я умела с ними работать.

— Эээ, да.

— Откуда? — он столь пронзительно посмотрел на меня и напрягся, что я ощутила это даже сквозь одежду.

— Наставница дала, она учила проверять ими некоторые артефакты, — соврала я. Что-то в его реакции меня испугало.

Он сощурился, и по взгляду я не поняла, поверил он мне или нет.

— Вынь один и брось им.

Я недоверчиво на него посмотрела, но всё же сделала, как он сказал. Тени мгновенно ринулись к осколку и поглотили его, но через некоторое время вернулись к нам, всё также копошась на некотором расстоянии.

— Ты всегда носишь их с собой в сумке? — и после моего кивка он хотел поставить меня на землю, но я сжала руки на шее демона с такой силой, что он скривился.

— Они же меня сожрут, — умоляюще посмотрела я на него.

Видимо он решил не тратить время на бесполезные споры, а потому развернулся, вынес меня из парка и поставил на дорогу. Я нехотя разжала руки и отпустила его.

И моя реакция мне не нравилась.

— Им нужна не ты, а осколки. Тени тянутся поглотить светлую энергию и следуют за частичками души, они хотят есть. Не носи ты их с собой, никто бы за тобой не следовал.

— Но во мне же тоже есть душа, — возразила я.

— Она внутри, её защищает тело, эти же сущности слишком маленькие и беззащитные. Даже если они дотронутся до тебя, то не причинят вреда, не смогут прогрызть.

— Они трогали меня за ногу.

— Они по твоей ноге залезли бы в сумку, а с ногой ничего особого не случилось бы.

— Особого? То есть что-то всё-таки случилось бы?

Ви окинул меня мрачным взглядом и направился в сторону дома.

— Постой же. Поэтому тени не нападали ни на кого из знакомых, у них не было с собой осколков? — предположила я, и он кивнул.

И как же я сама не догадалась? Вот глупая. Поразмысли я немного больше, могла бы понять, а ещё маг, называется.

Когда мы пришли домой, Азраил нас уже ждал, развалившись на диване и попивая что-то крепкое медового цвета.

— Наш старый знакомый, оказывается, жив, — тут же сообщил он брату, а его глаза как-то особо устрашающе светились, — и на днях его сын устраивает бал в честь своего юбилея.

— Прекрасно, — расплылся Винсерес в зловещей улыбке, а потом повернулся ко мне: — Ты идёшь с нами и достанешь приглашения.

Глава 14

Где и как я буду доставать приглашения на бал к одной из самых высокопоставленных семей столицы, демонов не волновало. Они вместе с вызванным красным демоном, как выяснилось, его звали Ифир, удалились в другую комнату обсуждать какие-то планы, а мне не оставалось ничего, кроме как заняться наконец уборкой книг, чтобы хоть как-то унять раздражение и возмущение, разрастающиеся в душе словно ядовитый плющ. Сначала я просто унесла их в подвал обратно на полки, но потом задумалась. По словам демонов гримуары эти в большинстве своём бесполезны, зато здорово подпортят жизнь, если их кто-либо найдёт. Наверное, стоило бы от них вообще избавиться.

Сложив дряхлые томики стопками на каменный пол посреди подвальной комнаты, я направила на них магический огонь и просто стояла наблюдала, как годы моего обучения стремительно сгорают и превращаются в горстку пепла. На душе было как-то гадко, не столько от самих книг, сколько от осознания, что все эти годы я постигала знания, которые оказались просто пшиком. Нет, конечно, не все. Я же всё-таки призвала демонов, да и существовали на свете гримуары с реальными знаниями, даже тут такие имелись. Но рано или поздно это могло оказаться вопросом жизни и смерти, в котором я приняла бы неверное решение. А что, если бы в ту ночь выбрала другой ритуал, нерабочий? Лежала бы сейчас с наставницей в соседней могилке, не иначе, а то и вовсе в какой канаве меня доедали бы местные собаки.

Подождав, пока всё догорит, я окинула расстроенным взглядом опустевший книжный шкаф и поплелась спать. Мои защитники всё ещё были заняты, а потому я проверила все окна, поплотнее закрыла шторы и собиралась отправиться в кровать, как мне на глаза попался медальон, позволяющий видеть истинное обличье демонов. Забравшись под одеяло, я решила заняться своей прямой работой — просканировать артефакт.

Возникшее плетение ввело в ступор. Оно не было похоже ни на одно видимое мной ранее, будто его создавал кто-то незнакомый с нашими методами. Другая основа, необычные наслоения, и в итоге я вообще не поняла, как оно должно работать, но ведь работает же, ведь я распознала постороннего демона в таверне. Кто это создал вообще? И эти светящиеся крупицы, будто — догадка взметнула мои брови к середине лба — будто осколки душ. Как такое возможно?

Повертев в руках амулет и с минуту порассматривав необычный голубой камень со слегка светящимися вкраплениями, я обратила внимание, что они будто слегка движутся. Да не могло такого быть, никто не использовал осколки в артефактах, я даже не представляла, как их можно вплести. И у Беатрикс уже не спросить, эх. Сколько же всего я не знала о магии.

Первый осенний день принёс жуткую непогоду. Тёмные тучи, ветер и противная изморось навевали желание просидеть дома весь день, греясь у камина в пледе с чашечкой горячего чая или глинтвейна, но мне услужливо напомнили про поиск приглашения, а кроме того, нужно было начать готовиться к свадьбе. Не уверена, что из этого удручало сильнее. Приглашение мог достать только мой новоявленный жених, как и скорректировать наши планы по торжеству, а потому мой путь в любом случае лежал в Новый город. Поскольку Эдриан освободится только к вечеру, я могла заняться платьем и цветами.

И как выяснилось, заниматься я буду этим одна, потому что демоны снова что-то обсуждали и не горели желанием меня провожать хотя бы по Старому городу, где за мной точно кто-то наблюдал.

— Вообще-то я вызывала вас для защиты, — вперила я руки в бока, возвышаясь над диваном. — За мной, возможно, следили, залезли в окно, а вы мне предлагаете идти одной!

Я даже раскраснелась от возмущения. Меня там вообще-то подстерегала самая что ни на есть настоящая опасность, а у них тут, понимаете ли, дела!

— Тебя когда реальная опасность грозит, ты никого не зовёшь, — напомнил Азраил леденючим тоном и скользнул по мне не менее неприязненным взглядом голубых глаз. — А сейчас мы должны с тобой платье выбирать? Серьёзно? Скажи спасибо, что мы позволяем тебе расхаживать везде подряд, а не закрыли в подвале, чтобы по твоей же глупости тебя никто не прикончил.

— Это вам вынь да положь приглашение, — напомнила я, — иначе я сегодня даже из дома бы не выходила, а вы ещё и предлагаете мне идти одной. Меня убьют, если не маги Ордена, то те незнакомцы!

— Ну так при опасности и зови, мы не можем за тобой всюду бегать, — согласился с братом Ви.

Ифир молча взирал на какие-то карты, будто его тут вообще нет.

Я перевела взгляд от одного брата к другому, но они вернулись к делами и меня игнорировали. Ну прекрасно!

Развернувшись на каблуках, я вышла из дома, громко хлопнув дверью. Противная изморось тут же заставила поморщится и накинуть капюшон. Было довольно зябко, и даже длинная шерстяная мантия не спасала от порывов пронизывающего северного ветра, кусающего щёки мелкими каплями. Перед калиткой я задумалась.

В какой-то мере демоны правы. Будь это другой город, где меня никто не знал, можно было бы ходить с ними на манер охраны, но тут слишком много неудобных знакомых, у которых, несомненно, возникнут вопросы. Следовало унять свой страх, но при этом быть осторожной и здраво оценивать опасность. Ну и после вчерашнего происшествия и последующей лекции не следует тянуть при этой самой опасности. В конце концов, в первую очередь это в моих же интересах. Значит, делаем глубокий вдох, успокаиваемся и идём по делам, а если вдруг что-то случится, то зову их. Звучит логично.

И тут же мне подумалось, что если за домом следили, то за калиткой уж точно наблюдали. Тут в округе множество пустующих домов, как знать, может, в одном из них кто-то сидит, смотрит в окно и ждёт, когда же я выйду из дома. Зелёная изгородь надёжно защищала от любопытных взоров сад, но как только я открою дверь, меня сразу обнаружат. Следили ли за кладбищем? Знали ли вообще о втором лазе через забор? В любом случае, этот вариант казался мне более безопасным. С другой стороны, на кладбище пусто, особенно в такую мерзопакостную погоду, я не затеряюсь в случае чего в толпе.

Я некоторое время стояла, переминалась с ноги на ногу, но идти по улице не решилась. Юркнув в небольшой лаз, я очутилась около знакомых гробниц. Под сенью раскидистых дубов мне казалось, что спустились сумерки, скрывающие в неясных тенях потаённые закутки и дорожки. Я сотни раз тут ходила, но сейчас сердце охватила невидимой рукой тревога и ощутимо сжала. Те люди меня искали на кладбище, напрямую ко мне больше никто не будет подходить, но что стоило напасть исподтишка? Просто спрятаться за очередной гробницей или надгробием и тихо подойти сзади, я даже и вызвать никого не успею. Удар — и меня нет.

Так, ну нахрен, я снова себя накручиваю.

Стоять и думать можно сколько угодно, но я ни на шаг не приблизилась к Новому городу. Обречённо вздохнув, я воздвигла щиты и медленно пошла по дорожке, вглядываясь в каждую тень, постоянно оборачиваясь и вслушиваясь, не подкрадывается ли кто ко мне. Несколько раз я слышала шорохи и улавливала движение, но это оказалась всего лишь бродячая собака. А простая ли это была собака? Может, меня отвлекали?

Да сколько ж можно!

От этой мысли по спине пробежал противный холодок, подняв дыбом волоски на загривке, и я посильнее запахнула мантию и украдкой обернулась. Ещё немного, и от постоянных страхов я начну сходить с ума и пойду сдаваться целителям. Может, и правда настойки какие успокаивающие попить? Сама от себя страдаю.

Дорожки снова утопали в грязи и воде. Сначала я хотела зайти на могилку Беатрикс, но подумала, что и там меня теоретически могли поджидать, а если и не лично, то могли оставить отслеживающее заклинание. Если кто-либо прятался в домах недалеко, то много ли времени потребуется, чтобы добраться сюда? Минут пять от силы.

За поворотом показалась церквушка. Капеллана видно не было, но внутри горел свет. У меня так и не было времени зайти расспросить его про тело, но раз уж я проходила мимо, почему бы не воспользоваться моментом и заодно погреться.

Приоткрыв скрипучую дверь, я юркнула внутрь и будто оказалась в другом мире, настолько тепло тут было. Стерев рукавом с лица холодные капли, я сняла капюшон и направилась в сторону алтаря с возвышающейся статуей императора. В часовне оказалось пусто, да ещё бы, что прихожанам делать в такую погоду на кладбище? Только меня вот по глупости занесло.

Капеллан, видимо услышав скрип двери, вынырнул из каморки, что-то спешно дожёвывая и стряхивая крошки с робы.

— Кьяра, — воскликнул старец, — чем обязан?

Капеллан был неплохим знакомым Беатрикс, и мы часто заходили сюда, если шли через кладбище, а потому он знал меня в лицо, но не настолько, чтобы ему можно было доверять и спрашивать прямо.

— Здравствуйте, — кивнула я в ответ и мило ему улыбнулась, — да просто мимо проходила, решила зайти. Я же так и не была тут с похорон. Простите, что убежала, мне очень тяжело дался тот день.

Я подняла руку и стёрла текущие с волос капли.

— Ну, ну, не плач, девочка, я всё понимаю, — закивал он и жестом пригласил меня присесть на скамью, а сам принялся менять сгоревшие свечи около боковой статуи. — Я знаю, как вы были близки, и, признаться, смерть Беатрикс стала для меня очень печальной новостью. Она же накануне заходила ко мне. Дождь сильный лил, она и забежала переждать, а на следующий день… печально, печально…

Он покачал головой и молча вставил несколько свечей на пустые места, зажёг их и присел рядом со мной, стряхивая остатки крошек. Я же ухватилась за его слова.

— Вам она не казалась больной? — скосилась я на него, — мы виделись за день до… и она выглядела абсолютно обычно.

— Кьяра, Кьяра, — грустно вздохнул он и устало помотал головой, — в нашем возрасте случается всякое. Сегодня всё хорошо, а завтра Святейший призывает нас к себе. Тут только смириться.

— Но вы ведь её соборовали, так? — не унималась я, — не видели ли чего необычного?

Он как-то странно взглянул на меня и сощурился.

— Что ты имеешь ввиду, девочка?

— Ну… — замялась я, — вдруг вы на теле что-то необычное видели, не знаю, дыру от ножа в сердце, например.

Губы старца сжались в тонкую линию.

— Глупости, — отрезал он, — ничего такого не было, и не следует искать потаённый смысл там, где его и быть не может. Негоже голову забивать, смирись, дитя, и живи своей жизнью.

— Но…

— Прошу меня простить, — встал он, — у меня ещё дела. Приятно было повидать тебя, дитя, хорошего дня.

Старик слегка склонил голову и шаркающей походкой удалился обратно в другую комнату, чересчур громко хлопнув дверью. Мне его ответ показался крайне подозрительным, и я ещё больше уверилась, что дело тут нечисто. Стоило это обдумать.

На выходе я задержалась и посильнее натянула капюшон, но на улице меня ждал неприятный сюрприз в виде опустившегося тумана, да такого густого, что уже на десять шагов ничего было не разглядеть. Я опешила. Как я через это пойду?

Дорожка уводила в высокие надгробия и терялась в молоке, и мне даже показалось, что я видела там какую-то фигуру. Усилив щиты, я нервно поправила выбившуюся из под капюшона прядь дрожащей рукой и переступила с ноги на ногу. Плетение заклинания поисковой сети я помнила плохо, но кое-как всё же воспроизвела и пустила в стороны, надеясь, что его хватит хотя бы на ближайшую округу. Перед внутренним взором ярко вспыхнула фигура капеллана, высветилось несколько маленьких животных, судя по всему, кошек, но дальше оно иссякло, не пройдя даже треть кладбища, и никого не отобразило. И это могло означать лишь три вещи: или там никого действительно не было, или опасность поджидала за пределами радиуса действия, или… этот кто-то мог почуять и закрыться. Но кого-то же я видела? Не успел бы он убежать так быстро. Ох.

Время шло, а я так и стояла. И чем больше раздумывала над своим положением, тем больше жутких картин проносилось в голове, и все как одна заканчивались моей смертью. Я уселась на мокрую лавочку сбоку от церкви. Медленными тягучими волнами на меня накатывала паника, и идти дальше я просто не могла.

Всё, хватит.

Представив образ Винсереса, я мысленно позвала его. А потом ещё, и ещё, ещё, пока мои мысли не превратились в какую-то бессвязную истерику.

— Я думал, ты уже в обмороке, — раздалось сбоку.

Я резко повернула голову и взглянула в сверкающие фиолетовым глаза. Он облокотился на стену церкви и скептически меня рассматривал, сложив руки на груди.

— Я не могу идти сквозь туман, — пропищала я и чуть не всхлипнула, — мне кажется, там кто-то есть.

Голос надломился, и я замолчала. Было ужасно стыдно, но по туману я даже и до лавки Мелиссы с успокоительными зельями не дойду.

— Ты мне вот что скажи, — лениво почесал он подбородок, — ты убегала от толпы убийц, и довольно успешно. Потом каким-то образом вызвала нас. Вчера решила, что идти домой одной, зная что тебя преследует незнакомый демон, это прекрасная идея, но при этом ты боишься одна пройти сквозь туман при свете дня. Как это работает в твоей голове?

— Это разное, — обиженно пробурчала я. Чего тут непонятного-то? — Там мне грозила прямая опасность, я её осознавала, и кроме как бежать и защищаться варианта не было, а тут… неизвестность. Где-то там будто ждёт опасность, но я не понимаю, кто это и что. Не понимаю как защититься, и гадаю, не окажется ли каждый мой шаг последним. А значит, я просто не могу сделать этот шаг. Ну не могу! А если его не делать, то ты вроде как… в безопасности.

Демон склонил голову и сощурился, будто раздумывал над моим ответом, но потом протянул руку:

— Ладно, проблемная, пойдём, провожу тебя.

Как же я была рада, что он пришёл. Мой диапазон ужаса сменялся по несколько раз на дню, и от них в том числе, но сейчас я как никогда была рада видеть его рядом. Можно было выдохнуть и не бояться каждого шороха.

Я схватила демона за руку и не собиралась отпускать, пока мы не выйдем с кладбища в город, и параллельно рассказала про сканирующее заклинание и свои выводы по нему.

Ви морщился от противно моросящего дождика, то и дело стирая капли воды с лица, но ничего мне не высказывал, да и вообще молчал. Спустя минут пять напряжённой тишины я услышала очень неприятную для себя новость:

— Возможно, тут действительно кто-то есть, — задумчиво поведал он, — я улавливаю некое магическое присутствие, и оно тянется с района церкви, но чтобы посмотреть, придётся тебя оставить одну и переместиться.

— Нет! — резко ответила я и вцепилась ему в руку ещё сильнее, — вдруг этот кто-то не один? Я боюсь.

— А давай на минуту представим, — скосил он на меня глаза, и уголок его губ слегка приподнялся в усмешке, — что твой ритуал по изгнанию получился. Ну и что бы ты делала сейчас, ммм? Совсем одна, не зная, кто враг, кто желает тебе смерти, без возможности себя защитить, но точно зная, что за тобой рано или поздно придут. Как с тем окном, но без нас.

— Вы хотели взять меня силой, — напомнила я, — в моём понимании это ничуть не лучше попыток меня убить.

— Нет, не хотели, — тут же помрачнел Винсерес, ему явно не нравилась эта тема. — Мы просто друг друга несколько… недопоняли. А после перемещения через портал были немного не в себе.

— Ты снял с меня штаны. Как я ещё должна была это понять?

— После ванны мы предложили бы тебе выбор, и ты смогла бы отказаться.

— Выбор? — подняла я брови. — Это какой же? Кто из вас был бы первым?

Меня на секунду удостоили таким мрачным взглядом, что я подумала, он сейчас исчезнет и оставит меня одну, но глаза я не отвела. Ви сощурился, но в итоге его губы тронула ухмылка.

— Ты его уже сделала.

— В смысле? — нахмурилась я. Какой выбор я уже сделала?

Винсерес мой вопрос проигнорировал.

— Тебя никто не тронул и не тронет. И я не желаю больше обсуждать эту тему, — процедил он, — если продолжишь, то пойдёшь одна.

Я отвела глаза в сторону. В чём-то он был прав. За неделю у меня образовалось столько врагов, что в данный момент демоны казались меньшим из зол. Я не знала их мотивы, и что они тут делали на самом деле, я не знала, насколько они мне врали и что собирались сделать, возможно, потом я миллион раз пожалею и буду думать, что лучше б меня убил Орден. Я ничего не знала, но сейчас они помогали. Да и другой защиты у меня не было и взяться ей неоткуда.

— Мне просто всё забыть? — нахмурилась я, — не знаю, что вы там реально хотели, но вы меня сильно напугали. Я жутко устала и была ранена. Я не знала, чего от вас ждать, поэтому пыталась защититься и сбежать. Да и сейчас не знаю, если уж на то пошло.

— И поэтому ты со слезами на глазах сидела посреди кладбища и звала меня, — проникновенно произнёс он.

Я промолчала. Ладно, может, мои ощущения не совсем логичны, в конце концов, я знала демонов всего неделю, но сейчас я чувствую себя с ним хоть в какой-то безопасности.

— А ты можешь определить причину смерти по осмотру тела? — сменила я тему, но вместо ответа демон вопросительно поднял бровь. — Мне кажется, мою наставницу убили, и разговор с капелланом лишний раз подтвердил мои опасения.

— Ты хочешь раскопать её могилу? — догадался он, — тело уже больше недели гниёт, ты хоть примерно представляешь, что там увидишь? А уж запах…

— Не очень, — честно призналась я, — мне ещё не приходилось выкапывать покойников, но всё слишком странно, и я хочу знать правду. Так можешь или нет?

— Возможно, — уклончиво ответил он, — но я не имею никакого желания раскапывать и рассматривать гниющие трупы, можешь заняться этим сама.

Я поникла, но настаивать не стала, нужно было сначала всё обдумать в спокойной обстановке, а потом я их как нибудь уговорю. Ну или его одного.

Демон проводил меня до Нового города и исчез, пообещав явиться, если что не так. Было тревожно снова идти одной, но на главных улицах даже в такую отвратительную погоду оказалось довольно людно, да и фонари горели мистическими оранжевыми островками в неизвестности тумана, будто были способны защитить от опасностей. А если за мной кто и следил, то уж про подругу и дом Эдриана он точно знал и так. Да и сомневалась я, что рискнут напасть днём в Новом городе, где не только горожане оказались бы неудобными свидетелями, но ещё и многочисленная стража.

В цветочной лавке пришлось ждать, пока Мелисса освободится. Я успела купить стаканчик горячего чая с лимоном и сесть под навес, как снова закапал дождь. Услышав, что я собиралась к швее по поводу платья, подруга закрыла лавку и вознамерилась идти со мной.

— Я уже придумала тебе букет, — заговорщицки улыбнулась она, — надеюсь, ты разрешишь сделать себе сюрприз. Всё за мой счёт, хочу сделать тебе подарок!

Она с такой надеждой на меня посмотрела, что отказать было просто невозможно, тем более меня не так уж и волновало, какой букет будет в руках на фиктивной свадьбе, лишь бы быстрее прошло.

— Ты не пожалеешь! — заверила она меня, широко улыбаясь, — кстати, тебе не понравится то, что я тебе скажу, но промолчать не могу. Видела вчера Эдриана, отгадай с кем.

Я пожала плечами. Даже если это будет какая-то женщина, мне, по-сути, всё равно.

— С твоей маменькой.

Я резко остановилась и чуть не пролила на себя горячий напиток.

— Что?! — не поверила я своим ушам, — ты точно уверена, что это была она?

— Точнее не бывает, прости, — развела Мелисса руками.

Значит, Эдриана мой отказ не устроил, и он за моей спиной что-то решал с этой женщиной? Нужно у него это обязательно уточнить.

— Ты не позовешь её на свадьбу? — задала подруга вопрос, на который и сама прекрасно знала ответ.

— Я не хочу видеть эту грёбаную семейку примерно никогда, и уж тем более на свадьбе. Сорен был единственным хорошим человеком, но после отправки в южный гарнизон на связь не выходил. Его я хотела бы видеть, но остальные… — я злобно выдохнула, — Эдриан явно не оставляет эту дурацкую идею.

Мелисса попыталась отвлечь меня пустой болтовнёй и слухами Нового города, пока мы шли в ателье, но я её почти не слушала, пытаясь справиться с возмущением от поступка Эдриана. Он знал, насколько меня это обидит, но традиции для него настолько важны, что он не оставлял идею позвать мою родню. С этим могли возникнуть проблемы.

Однако, зацепившись краем уха за слово «Инквизиция», я попросила Мелиссу повторить.

— Да много их что-то стало, съезд у них что ли какой. Даже Розалин пару раз видела, очень плохо выглядит, будто не спит. Мимо проносится и даже не здоровается! Подруга, называется.

Хм, видимо что-то назревало.

Здание ателье стояло почти на отшибе квартала и с виду напоминало скорее какую-то лавку проклятых товаров. Жених настаивал шить платье в самом дорогом ателье города, в которое обращались все знатные дома, но его хозяйка была настолько противной и высокомерной, что любая примерка превращалась в сеанс морального бичевания. Мне казалось, что она способна даже императора отчитать. Я никогда не шила у неё одежду, мне это было не по карману, но несколько раз присутствовала с Беатрикс, досталось даже мне.

Зато швея этой «лавки ужасов» очень приятная женщина с золотыми руками. Увидев нас, она широко улыбнулась и пригласила на снятие мерок. У меня снова не было никаких конкретных пожеланий, кроме добавления акцентов голубого и, может, чего-то от бабочек, но вот ткани я выбирала сама. Атлас и органзу выбрать было легко, а с кружевом оказалось сложнее, всё оказалось слишком красивое. Далее мы выбирали камушки, и мне дали несколько штук с собой показать ювелиру, который будет делать ожерелье и диадему. Благо до него было недалеко, и я разделалась с делами за один день. Когда мы закончили, уже наступил вечер, и пора было идти к жениху. Бал должен состояться через четыре дня, откладывать уже некуда, иначе будет считаться, что я не выполнила свою часть контракта с соответствующими последствиями. Хотя я понятия не имела с какими, если уж на то пошло, но сделка есть сделка.

Разговор с Эдрианом, впрочем, поверг меня в ужас.

— Ты это серьёзно? — уставилась я на него, не веря своим ушам.

— Более чем. Если ты так хочешь эти приглашения, а мне их будет совсем непросто достать, уверяю тебя, это не та семья, куда может прийти первый встречный, то я и от тебя прошу пойти навстречу. Это моё условие. Я добуду приглашения на бал, а взамен ты согласишься сходить на встречу с твоими родителями. Я тебе уже говорил, что после замужества тебе нужно будет делать и говорить много вещей, положительно влияющих на репутацию. И скандалы с родителями на эту самую репутацию влияют отрицательно. Это крайне важно.

— Важнее моих чувств? — насупилась я.

— Важнее публичных обид, — в этот момент Эдриан не казался мне милым наивным мальчиком, которому я собиралась запудрить мозги, и в его глазах явно читалась жёсткость, и идти у меня на поводу он не собирался. — Ты ведь прекрасно понимала, какой у меня статус, и что ты, дорогая моя, должна будешь ему соответствовать. Хотя бы на публике. Кроме того, твоя матушка выражает надежду, что ты образумишься. Нужно уметь прощать, Кьяра, а ты даже на встречу идти не желаешь.

Я молча сверлила его пронзительным взглядом и не могла молвить ни слова от охвативших меня возмущения и бессилия.

— Мне… мне надо побыть одной и подумать, гостевая комната ещё свободна?

Он кивнул, и я двинулась на второй этаж, а войдя в комнату плотно занавесила шторы и очень настойчиво позвала Винсереса.

Он явился почти сразу с бокалом алкоголя в руке, но тут же отвлёкся на созерцание богато украшенной комнаты.

— Где это мы? — картинно удивился он, — неужели тебя всё-таки похитили?

Но мне было что-то совсем не до шуток.

— А вы не можете как-то по-другому попасть на этот бал? — исподлобья уставилась я на него.

— Нет, я же тебе говорил. Приглашения — самый простой способ.

Он обошёл кругом комнату, разглядывая картины на стенах, хрустальную люстру и резную мебель, попутно отпивая из бокала и не обращая внимание на мой сердитый взгляд.

— Почему вы не хотите сходить одни? Вы же можете переместиться в сад, его видно, зачем там я?

Отвлёкшись от своего увлекательного занятия, демон подошёл ко мне вплотную и облокотился на комод свободной рукой.

— Старый лорд — подмастерье чернокнижника, который вызвал над пятьдесят лет назад, и поверь, он совершенно точно не захочет когда-либо встретиться с нами вновь. Мы не знали, что он жив, он сменил имя и всячески старался затеряться, а потому я совершенно точно уверен, что в особняке будет некоторая… защита, которую ты нам и поможешь обойти. Имей мы доступ к полной силе, а не этим жалким огрызкам, ты бы не понадобилось. Но мы, увы, крайне сильно ограничены, а вот на твой зов сможем явиться сквозь любую защиту.

От услышанного я крайне удивилась. Родственник императора — чернокнижник? Да как такое вообще могло быть? Их семья жертвует огромные деньги церкви, а тут такое.

— А ты точно в этом уверен?

— Точнее не бывает.

— А зачем приглашения? Вы же можете зачаровать охранников на входе, и нас просто пропустят.

Он устало вздохнул и побарабанил когтями по стакану.

— Контракт сильно ограничивает влияние на разум. Если человек защищён, то ничего не получится, а мы выдадим себя. Кроме того, там очень много лишних глаз, а ты заметная. Явись ты без своего суженого, пойдут вопросы, и что ты им скажешь? Или же другой вариант — убийство всех свидетелей, ну то есть вообще всех, кого мы там встретим. Ты же не хочешь в итоге устраивать бойню, ммм? Чем меньше ненужных свидетелей и подозрений, тем лучше. Так что пойдёшь со своим женишком, а мы найдём тебя внутри.

Я поникла и уставилась в пол. Значит, выхода нет.

— Из-за вашего дурацкого приглашения мне придётся терпеть ужасные вещи, а я этого не хочу, — недовольно пробубнила я.

— Ты жива и невредима, помни об этом, — сказал он холодным тоном, — так что будь добра выполнять свою часть сделки.

— Вы хотите его убить?

Демон ухмыльнулся и слегка наклонил голову, но ничего не ответил.

— Если что — зови, — тихо сказал он и исчез в фиолетовых всполохах.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться на ультиматум.

Глава 15

Эдриану, видимо, настолько важно было присутствие моих дражайших родственничков на свадьбе, что приглашения на бал он достал на следующий же день, а через день уже была назначена семейная встреча.

Пока я занималась подготовкой к свадьбе, первыми примерками и злополучной службой в церкви, пришлось ночевать в гостевой комнате будущего мужа. Он не возражал, да и вообще не приставал более, чем с поцелуями и объятиями, однако то и дело заводил разговоры о моей семье и теме прощения. Более того, продавливал свою позицию он довольно упорно, что с каждым разговором нравилось мне всё меньше и меньше. Я не была знакома с его родителями, однако по рассказам Эдриана они были хорошими, понимающими и любящими. Ну или он так говорил и думал, потому что ширма репутации слишком уж сильно его заботила. Да и вообще это слово постоянно встречалось в наших разговорах, и я в очередной раз задумалась, что не оценила все подводные камни такого замужества.

Для соответствия той самой хорошей репутации мы два вечера ходили на службу в церковь. Только исключительно ради сохранения нервов и нежелания ругаться перед свадьбой, я не стала спорить и просто сидела всё это время с постным лицом, думая о своём. Эдриана, впрочем, такой вариант устраивал.

Церковь Нового города сильно отличалась от той крошечной и облупленной около Ордена. Тут всё просто сверкало золотом, а статуя императора высилась аж до сводчатого потолка. И почему-то я не сомневалась, что украшающие алтарь голубые камни являлись ничем иным, как тиазалитом. Очень глупо было бы использовать его в качестве украшения ввиду хрупкости, но зато довольно дорого и престижно.

Высший свет посетителей церкви и вовсе наводил на меня тоску. Дамы наряжались как на праздник, делали причёски и подбирали наряды. Драгоценности на службах не приветствовались, однако никто не запрещал надевать дорогие платья, главное, чтобы плечи и руки были прикрыты. Пока они повторяли молитвы вслед за капелланом, их лица выражали полное смирение, и я невольно задавалась вопросом, реально ли кто-либо из них так сильно верил в Святейшего и принимал церковные постулаты, или мы тут все сидим исключительно ради «хорошей репутации»?

На второй день Эдриана после службы поймал какой-то мужчина в годах и заговорил о делах, и мне полчаса пришлось улыбаться его спутнице и слушать её болтовню на тему нового колье. Потом же до неё дошло, что я маг, и она устроила допрос с пристрастием на тему моих умений. И ведь это станет моей жизнью на неопределённое время. И мне она не нравилась. Можно было попросить демонов внушить жениху, чтобы мы никуда не ходили, но это могло адекватно смотреться раз, ну два. А если он резко исчезнет из привычной ему жизни, то пойдут ненужные вопросы, такого допускать было нельзя.

Кстати о демонах. Я не видела их уже несколько дней, и меня это порядком напрягало. После того, как Ви проводил меня по кладбищу, он никак не давал о себе знать. Может, вернусь я в старый город, а там уже все убиты, или ещё чего хуже. Несколько раз у меня появлялось желание его вызвать, да только зачем, спросить как дела и чем он там занимается? Кто бы мне ещё сказал. Обычно в ответ на неудобные вопросы я получала молчание, да и всё.

Вообще я так и не поняла, насколько именно далеко они могли от меня находиться, и как это вообще работает. Дом наставницы ведь совсем на другом конце города, и, по идее, демоны должны быть ближе ко мне, а потому либо они врали про расстояния, либо они вместе со мной теперь обитали в Новом городе. В любом случае в их дела меня никто не посвящал и не планировал. Ну ничего, мне нужно пережить сегодняшний вечер, и тогда завтра мы встретимся на балу. Хотя лучше бы я в одиночестве бродила в тумане на кладбище, чем сегодняшняя встреча.

Квартал с домом родственников я всегда обходила стороной, чтобы случайно их не встретить. Я надеялась, что мне больше никогда не придётся иметь дела с этой гнилой семейкой, и уж тем более не думала, что придётся терпеть их присутствие на своей свадьбе, пусть и фиктивной. Ну ничего, я справлюсь. Должна. Это всего лишь шаг на пути к цели, и я этот путь пройду, даже если мне предстоит как-то вытерпеть сегодняшний ужас.

Карета подъехала прямо к старинным витым распахнутым воротам, где нас уже ждал Том, дворецкий семьи и единственный человек, кому в этом доме я была хоть как-то рада. Он сильно постарел с тех пор, когда я последний раз видела его лет десять назад, но меня он сразу узнал и искренне улыбнулся. Эдриан подал мне руку и помог спуститься, хотя я чуть не запуталась в подоле длинного платья, которое он практически заставил меня надеть. Я спорила, но в итоге сдалась и согласилась. Хуже этот вечер всё равно сделать было невозможно.

Сегодня я выбрала чёрный облегающий бархат с высоким резным воротником и длинными рукавами. Хоть всю верхнюю часть и украшала чёрная мерцающая вышивка, походило оно скорее на траурное, а потому полностью соответствовало предстоящему событию.

Я окинула мрачным взглядом до боли знакомый каменный двухэтажный старый дом. Сухое дерево уже который год никто так и не спилил, и его почти полностью увил плющ. Камни дорожки то тут, то там походили трещинами и слегка проваливались, а кованую ограду для винограда местами проела ржавчина. Я переступила с ноги на ногу и тяжело вздохнула, а вот жених лучился радостью, чем меня порядком раздражал. Вздёрнув подбородок и нацепив на лицо холодную маску надменности, я двинулась к дому, громко стуча каблуками по выщербленному камню.

В дверях нас уже ждали. Леонора стояла в тёмном платье в пол и меховом боа, а на шее красовалось родовое колье с крупными бриллиантами, сверкающее в свете фонаря при каждом движении. На её запястье виднелся такой же массивный браслет. Поседевшие на висках волосы она собрала в высокий пучок и украсила его гребнем с драгоценностями. Она скользнула по мне безразличным взглядом и тут же одарила Эдриана сверкающей улыбкой под стать драгоценностям. Рядом стоял Уилфорд, тяжело опираясь на трость, и оглядывал нас болезненным взглядом. Последний раз я видела его несколько лет назад, и он здорово осунулся, видимо, болезнь почти пожрала его лёгкие. Да и больные суставы уже давно не давали ему спокойно жить, видимо, проблема значительно усугубилась. Когда-то каштановые волосы совсем побелели и покрывали голову тонким пушком, грозящим улететь от любого порыва ветра словно у одуванчика. Он протянул дрожащую морщинистую руку жениху и жестом пригласил пройти в дом.

— Я безмерно счастлива, что ты сумел образумить нашу упрямицу, — проворковала Леонора Эдриану, как только мы вошли в гостиную.

— Я тоже, давно ждал нашей встречи, хотел познакомиться со всей семьёй, — ответил он, склонил голову и поцеловал руку, от чего Леонора расплылась в такой улыбке, что того и гляди рот по бокам треснет.

На меня она даже внимания не обратила, и я воспользовалась этим, чтобы повнимательнее рассмотреть прихожую. Всё оставалось такое же, как я помнила, только постаревшее на двадцать лет. Паркет местами совсем протёрся, пуфы продавились, и на покрытии виднелись пятна. Шторы по двум сторонам от дверей будто бы висели те же самые, что и в моём детстве, но тут поручиться не могла, слишком много времени прошло. Даже на одной из двух больших ваз с цветами я заметила трещину, отвёрнутую к стене подальше от чужих глаз.

В гостиной нас ждали две девушки, разодетые будто уже на свадьбу. Ханна, моя старшая сестра, всё ещё находилась в трауре по погибшему супругу и носила чёрное, а высокую причёску венчала атласная ленточка, однако серьги, ожерелье и перстни на руках украшали огромного размера рубины. Достаток семьи за все эти годы никак не улучшился. Уилфорд работал один, а с таким здоровьем явно всё меньше и меньше, да и пожертвования Леоноры церкви стали совсем уж неадекватными, поэтому семье оставалось всё меньше и меньше денег, и я точно знала, что на драгоценности у семьи точно не нашлось бы и монетки. Взяли у знакомых, чтобы пустить пыль в глаза? В общем-то, меня бы это не удивило. Иветт же, как самой младшей, по возрасту украшения не полагались, зато платье она надела дорогое и причёску делала явно не сама.

Я подметила, что раньше у Иветт волосы были светлее на несколько тонов, но сейчас они сравнялись с сестрой, разве что её довольно короткие прядки выбивались из причёски, а чёлка небрежно была заправлена за ухо, тогда как Ханна всегда носила косы до пояса. Они даже на лицо стали похожи: вздёрнутый нос, розовый румянец и одинаковый прищур зелёных глаз, с подозрением меня разглядывающих.

— Привет, Кьяра, — сухо поприветствовала меня Ханна, а Иветт неохотно помахала рукой, но тут же переключила внимание на жениха, всё ещё обменивающегося любезностями с Леонорой.

Девочки с неподдельным интересом рассматривали Эдриана, видимо, видели его впервые, а значит, все разговоры с маменькой велись за пределами дома. Интересно. Случайно ли они где-то встретились, или он был инициатором?

Пока всё внимание было приковано к Эдриану, я прошлась по гостиной, рассматривая убранство. Аналогично прихожей, практически всё осталось таким же, как я помнила, разве что рисунок обоев давно выцвел, а хрустальная люстра потускнела, и также то тут, то там виднелись трещинки. Паркет около обеденного стола и вовсе неприлично протёрся. А большие напольные часы сломались ещё при мне, и до сих пор никто их так и не починил.

— Никогда бы не подумала, что ты выйдешь замуж, — прервала мои размышления Ханна и протянула мне бокал красного вина, — да ещё и по своей воле.

— С чего это вдруг? — выгнула я бровь, — вроде не припомню, чтобы постригалась в монахини.

Бокал я, впрочем, взяла и отпила щедрый глоток в надежде, что он скрасит этот чудовищный вечер в неприятной компании.

— Ну ты у нас такая… своевольная, — натянуто улыбнулась она, — маменька аж ушам своим не поверила, когда узнала. Да ещё и за богатого уважаемого мужчину! Тем более ты магичка, зачем тебе какой-то брак.

— А откуда она узнала, кстати? Я не собиралась вам говорить примерно никогда.

— Маменьке капеллан сказал, — влезла Иветт и с завистью посмотрела на наше вино. — Как только вы подали бумаги, он немедленно донёс ей важное известие, ой что тут было… Она очень долго возмущалась, что не получила от тебя никакого приглашения. Хотя от тебя его и не дождёшься.

Девушка недовольно фыркнула, будто на полном серьёзе ожидала его от меня получить.

— Ты совершенно права, Иветт, — согласилась я с ней и скривилась в подобии улыбки. — Если бы Эдриан не желал следовать всем правилам и традициям и не заставил меня пойти на некоторый компромисс, ноги бы вашей на моей свадьбе не было. Я прекрасно проживу, не видя вас больше никогда в своей жизни, был бы лучший подарок. Единственный, кого я хотела бы увидеть, это Сорен, но увы, как его отправили в гарнизон, я потеряла с ним связь.

— Мы все потеряли. Так что придётся довольствоваться нами, убогими.

Иветт сомкнула губы в тонкую линию и удалилась к столу, а Ханна помрачнела.

— От тебя ничего другого и не ожидалось, — сообщила сестра тоном с будто бы обиженными нотками, — я говорила маменьке, что это плохая идея, а она настаивает, чтобы мы с тобой отношения налаживали. Я тебя, между прочим, на свою свадьбу звала!

— Поздно что-то налаживать, — холодно заметила я, — вы опоздали на двадцать лет.

Мы встретились с сестрой взглядами, и между нами будто заискрилось пространство, того и гляди начнут бить молнии.

Меня вообще крайне занимало, что они так навязывались, хотя не вспоминали обо мне годами. Не иначе как их заставили. Ну ещё бы, такой богатый родственник намечается.

— Девочки, — отвлекла нас от милой беседы Леонора, — прошу к столу, успеете ещё наболтаться.

Нам с Эдрианом выделили места рядом с ней самой, Уилфорд сидел во главе стола, а сёстры напротив нас. Пока дворецкий наливал нам вино, Иветт довольствовалась соком, а Ханна накладывала себе в тарелку всё, до чего могла дотянуться. У меня же аппетита не было совсем, разве что вино оказалось ну очень кстати. Но есть никому не дали, пока Леонора не произнесла молитву и не поблагодарила Святейшего за ужин.

— Ханна, дорогая, не ешь столько, — с нотками возмущения воскликнула она, — ты же располнеешь! Что мы будем делать, если ты не влезешь в наряд на императорских бал?

— Да, мама, — погрустнела она и отодвинула тарелку.

— Наша Ханночка играет на арфе в театре, — обратилась она к Эдриану, — скоро у них выступление в императорском дворце, такая честь! А говорят, императору в личные музыканты как раз нужна арфистка. Мы очень надеемся, что таланты нашей девочки будут замечены, каждый день молюсь и прошу Святейшего помочь в этом деле.

Эдриан даже рот не успел раскрыть, как она продолжила:

— А Иветт, моя младшая, — кивнула Леонора на сестру, украдкой пытающуюся налить в свой сок вина, — готовится на службу в церковь! Сначала мы думали отдать её замуж, но мне было озарение, будто сам Святейший коснулся меня, и я поняла, что место ей в храме. Служение господу — очень почётно.

— Ты пойдёшь в монахини? — в недоумении уставилась я на неё, — серьёзно?

Перебитая Леонора покраснела от негодования, но мне было плевать. Меня очень повеселила новость, и я точно знала, что Иветт ни в какие монахини не планировала. А судя по её взгляду и выражению лица, такие перспективы её совершенно не радовали.

— Я прям так и вижу, — откинулась я на спинку стула, — что ты отрекаешься от мирской жизни ради вечного служения в церкви, будешь носить робу, жить в маленькой комнатушке и молиться, молиться, молиться…

— Заткнись! — ощетинилась Иветт, сверля меня испепеляющим взглядом.

— Что я слышу? — повысила Леонора голос, — сейчас же выйди из-за стола и иди проси Святейшего тебя образумить и послать хорошие манеры!

— Но мама…

— Сейчас же!

Иветт швырнула вилку и быстро удалилась, громко топая и хлопнув дверью так, что хрусталь на люстре зазвенел. Эдриан в растерянности на меня посмотрел, а я пожала плечами. Сам хотел, вот пусть наслаждается семейной встречей.

— А как вы вообще познакомились? — обратилась к нему Ханна.

— Оу, ну тут всё просто, — оживился Эдриан, — когда я унаследовал имение и разбирал вещи, то наткнулся на непонятного действия артефакты, обратился в Орден, и они прислали Кьяру посмотреть. Их было немало, поэтому она приходила ещё несколько раз, пока я не пригласил её на ужин. Правда она очень жёстко мне отказала и была очень недовольна, да, милая?

Он приобнял меня, я улыбнулась и кивнула головой, но продолжила молча с кислым лицом пить вино.

— Пришлось ещё несколько раз звать её, но она отказывала, пока я не додумался устроить свидание в своём доме и пообещать, что она в любой момент может уйти.

— Не удивительно, — покачала головой Леонора, — Кьяра никогда не славилась способностью видеть дальше своего носа.

— Тебе-то это откуда известно? — не выдержала я, — ты обо мне не знаешь ровным счётом нихрена.

— Я твоя мать! — воскликнула она, — мне лучше известно! И будь добра не ругаться в этих стенах, как рыночная хабалка.

— Ты мне не мать, — огрызнулась я, — ты женщина, которая по нелепой случайности меня родила. Матерью называться ты не заслужила, как и высокопарных речей в свой адрес.

— Довольно! — подал первый раз за вечер голос Уилфорд и зашёлся сильным кашлем, — я так и знал, что будет подобное, прекратите перебранку! Иначе это всё закончится плохо, — он снова закашлялся и никак не мог остановиться.

— А вы в этом сомневались? — скептически осмотрела я сидящих за столом.

— Милая, — приобнял меня Эдриан за плечи и ощутимо сжал, — я думаю, нам всем нужно немного успокоиться.

Леонора поджала губы и недовольно нанизывала на вилку горошек. Тем временем пришла Иветт, явно раздосадованная, что пропустила ссору.

Некоторое время ели молча. Я цедила вино, Иветт старалась тайком сделать то же самое, Ханна, грустно вздыхая, жевала овощи и смотрела на пирог и эклеры, а Эдриан, явно не ожидая подобной семейной встречи, бросал на меня тревожные взгляды и хмурился.

Ну а что он, собственно, хотел? Я не сомневалась, что Леонора присела ему на уши, но я сто раз предупреждала, что не хочу иметь ничего общего с этой гнилой семейкой. Более того, даже не планировала делать вид, что к ним нормально отношусь, вот пусть сидит и радуется. И подумает заранее, во что может превратиться сама свадьба.

— Видит Святейший, я хотела как лучше, — не выдержала Леонора и встала, — простите, мне срочно нужно помолиться и попросить послать мне терпения.

Она картинно промокнула салфеточкой уголок глаза и удалилась в свою обожаемую молельню. Иветт сразу оживилась, под неодобрительным взглядом отца налила себе полный фужер вина и быстро выпила его, тут же налив второй. Ханна за это время успела умять добротный кусок пирога и, не дожевав, откусила эклер.

— Какая божественная вкуснятина, — сказала она, быстро проглотив его и взяв ещё один, — а у вас на свадьбе будут сладости?

— Конечно, — кивнул Эдриан, — Кьяра же как раз любит эклеры, я уже заказал несколько видов в меню.

— Тебе придётся есть их тайно в туалете, — хихикнула Иветт, — а остальное время будешь жевать капустный лист.

— Да ну тебя, — махнула она на неё рукой и продолжила с упоением поглощать уже которое пирожное.

— Я слышал, тебя приняли в гильдию, — обратился к жениху Уилфорд, — как дела на фабрике? Удалось заключить контракт с императорским домом?

Эдриан воспарял духом и принялся рассказывать про свою поездку на острова, ткани, гильдию и прочие совершенно скучные для меня штуки, а же облокотилась подбородком на руку и просто ждала, когда можно будет уйти домой. Ну хоть вино вкусное, и то хорошо.

— Ты уже выбрала платье? — допытывалась Иветт.

— Его уже шьют.

— А можно с тобой на примерку сходить?

— Очевидно, нет.

— Какая ты противная, — скривилась она.

— Осторожно, — предупредила я её, — а то Леонора услышит и опять пойдёшь молиться. Рот с мылом мыть ещё не заставляют?

Иветт снова состроила недовольную гримасу.

— А можно к вам в гости? — обратилась она уже к Эдриану, — такой дом красивый, несколько раз мимо проходила.

— Где твои манеры, девочка? — одёрнул её отец, — не подобает так напрашиваться.

— Да всё хорошо, почему нет, мы будем очень рады, — ответил жених за нас двоих.

Эдриан снова обнял меня, а я в этом время отрицательно качала головой и закатывала глаза. Что за мы такие? Мы рады не будем. Этого мне ещё не хватало.

Послышался скрип половицы. Ханна тут же бросила сестре в тарелку эклер и взяла в руку огурец, а Иветт пододвинула к себе стакан сока.

— Ханна, дорогая, а сыграй гостю на арфе, — проворковала вернувшаяся Леонора.

Судя по её виду, она плакала, но у этой женщины нет сердца, поэтому плакать она может только по очень ограниченным поводам типа плохих слов о религии и Святейшем.

— Но я же ужинаю, — возразила та, но под жёстким взглядом матери подчинилась и пошла за инструментом.

Уилфорд ещё раз сильно зашёлся в кашле и удалился в кабинет, позвав с собой Эдриана по каким-то вопросам гильдии. Когда они ушли, Леонора прекратила жеманничать и устремила свой колкий взгляд ко мне.

— До свадьбы осталось всего ничего, — менторским тоном заговорила она, — я договорилась с одним очень уважаемым при императорском дворе человеком, он подучит тебя хорошим манерам, Кьяра. Всё таки много высокопоставленных лиц будет присутствовать на свадьбе, не могу допустить, чтобы ты ударила в грязь лицом своими манерами и посрамила нашу семью. Он прибудет послезавтра, так что жду тебя тут ровно в восемь.

Сначала я просто сидела в недоумении, а потом расхохоталась и никак не могла остановиться.

— Что тут смешного, не понимаю?

— Ой, — смахнула я выступившие от смеха слезы, — меня мои манеры полностью устраивают, и никуда я не собираюсь приходить, делать мне нехрен. А если кого не устраивает, у меня есть прекрасное предложение — просто не являться на свадьбу! Это будет самый лучший подарок за всю мою жизнь!

— Я вижу, в Ордене не заботились о воспитании, — холодно заметила она, — ну ничего, я поговорю с Эдрианом, думаю, он меня поддержит.

— Ну вот посмотрим, какие замечательные манеры привьёт Иветт твоя драгоценная церковь.

Сестра поперхнулась соком и закашлялась, злобно на меня посмотрев. Леонора только было хотела ответить, но прозвенел дверной колокол, и она с победоносным видом встала и пошла вслед за дворецким. Раздались какие-то голоса. Сёстры задумчиво переглядывались, а я гадала, какую ещё гадость принесло мне на голову. Хотя испортить сегодняшний вечер было бы довольно сложно, ну разве что Леонора раздвоится. Наконец в гостиную вошёл престарелый священник в полном одеянии, мило беседуя с хозяйкой.

— Как же я рада, что вы всё-таки нашли немножко времени сегодня вечером и посетили нас, — лебезила женщина, — я всю неделю молилась, чтобы ваша проблема с крыльцом церкви разрешилась, очень неприятная ситуация. Очень.

— Благодарю, Леонора, благодарю. Ваша поддержка всегда отдаётся теплом в моей душе, я каждый день прошу Святейшего, чтобы с вашей семьей всё было хорошо, и он послал вашему супругу здоровья.

— Вы не представляете, как много это для меня значит.

От этих речей меня натурально начало подташнивать. Не сойти с ума от давления всего этого мракобесия мне помогла мысль о демонах. Узнай Леонора, что я сделала, её удар бы хватил. Дочка, тварь такая, посрамила такую благочестивую прихожанку! Немыслимо.

Я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, мысленно смакуя эту мысль и представляя, какой забавной была бы их встреча, но тут вернулся Эдриан с Уилфордом, и Леонора поспешила представить нам гостя.

— Это отец Хоакин, капеллан моей церкви, и очень близкий друг, а это, — она указала на меня, — моя дочь Кьяра и её жених Эдриан. Я всё подготовила в молельной комнате, можете начинать, когда будете готовы.

— Что начинать? — тут же напряглась я.

— Как что? — удивился священник и посмотрел на покрасневшую Леонору.

— О Святейший, мне так стыдно, — приложила она руку ко лбу, — прошу простить ей такую оплошность! Она ещё далека от церкви, и ей многому предстоит научиться, я не успела ей сказать. Проходите в молельню, Кьяра подойдёт через пару минут.

Когда капеллан удалился, Леонора нависла над моим стулом.

— Перед свадьбой каждая девушка должна причаститься. Это обязательное правило церкви, ты что, не знала? Ты должна вступить во взрослую семейную жизнь полностью очищенной и посвящённой Богу и мужу. А отец Хоакин — доверенное лицо семьи. Так что отправляйся в молельню и будь добра, не пререкайся.

Я недоумевающим взглядом рассматривала её лицо, пытаясь понять, серьёзно она говорит или шутит. Видимо, всё же серьезно.

— Да ну на хрен, я пошла домой.

Резко отодвинув стул, я встала и устремилась в коридор, но Эдриан поймал меня около двери.

— Кьяра, прошу тебя! Просто сходи, это действительно обязательная церковная процедура, я…

— Мне какое дело? Иди сам к этому священнику, если так хочется.

— Кьяра… — он умоляюще на меня посмотрел и сжал руку.

— Мы договаривались, — напомнила я сквозь зубы, изо всех сил стараясь сохранять самообладание, — просто сходить на ужин. Я пришла. Более того, изо всех сил старалась молчать, но это… это уже выходит за всякие рамки. Тебе традиции с репутацией важнее моих чувств, я это уже поняла. Но у всего есть предел!

— Этот капеллан очень важный человек! — почти шёпотом говорил жених, — умоляю тебя, сходи, и после свадьбы я никогда не буду настаивать на встрече с твоими родственниками, клянусь.

Я задумалась.

— На свадьбе я тоже не желаю их видеть.

Он замялся. Я по глазам видела, как он отчаянно искал варианты выхода из ситуации, но явно не находил.

— Я готов подумать. Просто. Сходи. Можешь там врать или вообще молчать. Прошу тебя.

Ладно, схожу. Сейчас я вам всем покажу, какая плохая идея на меня давить и думать, что вы добились своей цели.

Я молча направилась в молельню. Эта комната стала значительно больше и богаче. Если раньше это была небольшая комнатушка с несколькими иконами и подставкой для свечек, то теперь — довольно большая зала с алтарём и статуей Императора у дальней стены, держащего в руке огромный меч. Сам алтарь явно был из мрамора. В комнате также имелось с пол сотни икон разного размера с ликами Святейшего, а также стояло две резных скамьи. Так вот куда все деньги-то уходят вместо ремонта особняка. Ну теперь понятно.

Священник стоял на коленях перед статуей и молча молился.

Вся эта комната вызывала у меня глубокое омерзение, как и сама её владелица. Меня ужасно злил Орден со всеми его правилами, но это уже было просто за гранью. Мамашка-святоша молится, жертвует деньги церкви, ходит на все службы, устроила дома часовню, а сама продала собственного ребенка. Тварь лицемерная.

К несчастью, капеллан меня заметил и пригласил присесть на скамью. Я молча села и положила ногу на ногу, даже не пытаясь скрыть сильное недовольство. И снова подумалось о демонах. Самый ужасный грех мною уже совершён, а эти никчемные старцы всё надеялись сделать из меня удобную послушницу и присоединить к своему стаду болванчиков, нет уж, хренушки.

— Твоя матушка — очень уважаемая прихожанка, столь религиозную женщину ещё поискать, — с каким-то даже благоговением проговорил он. — И для меня было честью, когда она оказала мне такое доверие и позвала на сегодняшний вечер. Я знаю, что ваши с матушкой отношения очень, скажем так, непростые, но я скромно смею надеяться, что ты тоже станешь посещать нас почаще.

Обязательно, как раз захвачу с собой двух демонов.

— Что от меня нужно? — сухо уточнила я, желая разделаться с этим фарсом побыстрее, но старец продолжил гнуть свою линию.

— Замужество — важный шаг в жизни девушки, и в него нужно входить с чистыми помыслами и открытой душой. Ты маг, а значит, уже затронута силами, которые церковь не очень одобряет. Став женой и матерью, ты должна будешь отринуть прошлую себя, со всеми своими прегрешениями. Избавься от них, открой душу Святейшему и яви поступки, которых ты стыдишься, мысли, которых не должно быть, и желания, что ведут тебя на опасную дорожку, уводя от света Его.

Капеллан встал, зажёг благовония и снова опустился на колени, бубня очередную молитву.

— Сядь рядом со мной и помолись, дитя.

Я не сдвинулась с места.

— Я сказал сядь и помолись.

Закатив глаза, я нехотя поднялась с лавки и опустилась рядом с ним.

«О святейший император, — подумала я про себя, — как же я хочу, чтобы весь этот город, твоя церковь и Орден исчезли из этого мира навсегда, захватив с собой всех последователей, в особенности Леонору, а от меня наконец отвалили. Провались вообще вся империя пропадом».

— Скажи же, юная дева, что гнетёт тебя больше всего, — не вставая с колен обратился он ко мне.

— Когда всякие посторонние люди лезут в мою жизнь, — тут же выдала я.

Священник некоторое время молчал, смотря на меня квадратными глазами, а я не спешила что-либо добавлять.

— Так не пойдёт, — пробубнил он, — ты должна выплеснуть всё свое недовольство, что копилось все эти годы. Не стесняйся, всё сказанное останется только между нами и Святейшим.

— Правда? — картинно удивилась я, — ну ладно. Меня очень гнетёт, что магия увядает, и целители всё слабее и слабее. Может, лет двести назад они могли вылечить страшную болезнь Леоноры, но сейчас это явно невозможно.

— Какую болезнь? — испугался капеллан.

— А такую. Она гнилая лицемерка.

— Что вы себе позволяете, юная леди?! — возмутился священник, — это великое таинство, важнейший шаг, где у вас есть возможность очистить душу и получить наставление! А вместо этого вы оскорбляете свою матушку, уважаемого человека, между прочим, и всячески саботируете причастие! Как вам не стыдно? Современные нравы меня всё больше и больше пугают, особенно у магов Ордена…

— А знаете что, — прервала я его, — вы правы, мне действительно нужно очистить душу, ну так слушайте. Когда служба в Ордене заканчивается и нужно укладываться спать, я выхожу на улицу и иду вдоль домов, ища то, что греет мою чёрную душу. Я давно должна была признаться и покаяться, но мне было стыдно.

— В чём же? Не бойся, что бы ты не сказала, я пойму, — в его голосе звучало явное нетерпение.

Я сделала картинную паузу, а потом постаралась принять максимально скорбный вид.

— Я ем младенцев, — призналась я, — по понедельникам и четвергам. А в остальные дни трахаюсь с демонами. Но кроме воскресенья, в воскресенье у меня выходной.

— Да что вы себе вообще позволяете! — вскочил он, чуть не выпуская носом клубы дыма.

Я посмотрела на его раскрасневшееся от гнева лицо и просто захохотала, а потом поднялась с колен и пошла на выход.

Такая выходка мне может выйти боком, но плевать. Меня так все достали, что я не имела ни малейшего желания видеть ни Эдриана, ни кого бы то ни было из обитателей этого грёбаного дома, особенно Леонору. Являться сюда было чудовищной ошибкой, ничего хорошего из этой идеи в принципе быть не могло, но вот эта выходка со священником, на что они надеялись вообще? А демонам я ещё припомню своё унижение. Если начнутся проблемы, то пусть они идут и решают их, хоть всю церковь зачаруют.

Когда я дошла до входной двери, где-то сзади уже разразился скандал. Я слышала возмущённые возгласы, но мне было настолько плевать, что я просто открыла дверь и вышла на холодную улицу. Не желая, чтобы меня догнал хоть кто-то и начал читать мораль, я быстро зашагала прочь.

На город уже давно спустилась ночь, народа почти не было, лишь иногда можно было встретить патрули стражи. Я посмотрела на часы, до комендантского часа оставалось всего сорок минут, ну ничего, мне хватит, чтобы прогуляться и успокоиться.

Я направилась в небольшой тёмный сквер, который располагался как раз в конце квартала. Место было безлюдное, потому что дальше начинались склады, и уличных фонарей там почти не наблюдалось. Я то и дело оборачивалась, высматривая не следят ли за мной, и в очередной раз повернувшись, увидела толпу, высыпавшую из дверей дома. Я тут же юркнула в проулок, надеясь, что они не успели меня заметить, и ускорила шаг, насколько это было возможно на высоких каблуках.

Несколько раз остановившись и прислушавшись, я сделала вывод, что за мной они не шли, а значит, можно было не спешить.

Холодный воздух немного взбодрил и успокоил нервы. Какой-то безумный день. Даже начало казаться, что весь вечер мне приснился. Иногда бывают настолько нелепые сны, что даже логике не поддаются, вот этот был будто бы того же порядка. Может, Эдриан ожидал, что я прикинусь любящей дочерью, но я не хочу и не буду прикидываться милой с людьми, которые фактически продали меня Ордену. И я, имея родителей, сестёр и брата, была сиротой. Теперь же эта долбаная семейка узнала, что жених мой знатных кровей и с большим состоянием, и внезапно вспомнила о моём существовании. Никакого прощения, никогда. Они получили ровно то отношение, которое заслужили, а Эдриан просто не понимал, какого это. Его родители не продавали в магический приют, чтобы поменьше ртов кормить.

Сквер встретил меня уходящими в темноту деревьями без единого фонаря. С дороги шло немного света, но он освещал пространство лишь у самого края. Я поёжилась. Не то от накатившего страха, не то потому что бархатное платье недостаточно согревало ночью. Я обняла себя руками и ещё раз вгляделась во тьму.

Помнится, посредине находился фонтан, а вокруг него лавочки, и все дорожки вели как раз к нему, поэтому направилась по одной из них. С каждым шагом становилось всё больше и больше не по себе, слишком уж тут было темно. Моя злость и обида придавали сил и уверенности, но начали сходить на нет, отдавая меня на растерзание тревоге, проникающей внутрь и разъедающей внутренности словно кислота.

Я уже видела очертания лавочек, слегка освещаемых луной сквозь ветви деревьев, но не была столь уверена, что стоило идти дальше. Может, правильнее было бы повернуть назад? Пошла бы домой к Эдриану по освещённым улицам, куда меня вообще принесло…

И только лишь я подумала об этом, как споткнулась и очень больно подвернула ногу. Издав глухой всхлип, я доковыляла до лавочки и потёрла щиколотку. Прикосновение вызвало резкую боль, и я поморщилась и охнула. Я просидела ещё минут пять с надеждой, что отпустит, но боль не стихала. На ногу стало больно наступать, и она слегка распухла. И как мне теперь домой идти? Звать демонов и просить донести на руках? Да они меня на месте порвут и на защиту контракта не посмотрят.

Чем больше я сидела и думала об этом, тем страшнее и тревожнее становилось.

Я сидела в тёмном парке совсем одна с подвёрнутой ногой, а ведь за мной постоянно кто-то следил. Пусть я находилась в Новом городе, где улицы патрулировали, но сейчас-то я совершенно одна, да ещё и идти не могу. И как меня вообще посетила такая светлая идея идти ночью в тёмный безлюдный парк? Ну идиотка! По-другому я себя не могла назвать. Просто идиотка.

А какие у меня варианты, нужно позвать демонов и надеяться, что не придётся выслушивать порцию недовольства и колкостей.

Я ещё раз нагнулась, чтобы потереть ногу, как почувствовала столь резкую невыносимую боль в спине, что из груди сам собой вырвался истошный крик, а следом потоки пузырящейся крови.

Глава 16

Разлепив глаза, я не смогла сообразить, где находилась. Какая-то совершенно незнакомая богато обставленная комната. На дальнем столике тускло горел ночник, еле освещая угол, в остальной комнате царил мрак.

Сознание путалось, в какой-то момент начало казаться, что я сплю. В памяти рваными пятнами всплывал парк, лавочка, вроде бы я подвернула ногу, потом боль и… во рту до сих пор ощущался вкус крови. Железистый, ни с чем не сравнимый, это точно был он. Значит, не сон?

Попытка подняться удалась с трудом. Тело слушаться на хотело, и как только голова оторвалась от подушки, в глаза вспыхнули разноцветные искры, и я упала обратно с мерзким звоном в ушах. От прикосновения к ноге я вздрогнула и чуть не заорала. Глаза резко распахнулись, и я заметила сидящую рядом тёмную высокую фигуру с мерцающими фиолетовым глазами, а мои ноги покоились у него на коленях.

— Что произошло? Где мы? — простонала я, — ничего не понимаю…

— В пустом доме около сквера, — ответила мне фигура крайне недовольным голосом, — это ты мне скажи, что произошло.

Я сделала ещё одну попытку подняться, на этот раз медленную, и смогла усесться и облокотиться на спинку дивана. Мысли никак не хотели выстраиваться в одну цепочку. Я потёрла виски, стараясь собрать воедино события вечера. Рядом материализовался Азраил и вручил мне стакан воды с таким видом, будто желал мне захлебнуться, а затем уселся с другой стороны столика в кресло и недобрым взглядом уставился на меня. Я пересказала, что помнила, но на самом деле не была уверена, что это действительно произошло. Рассказ был недолгим, однако к его концу я уставилась в потолок, не рискуя смотреть демонам в глаза. Сама прекрасно понимала, насколько глупо поступила.

— Я уже не знаю какими словами донести до тебя, Кьяра, правила безопасности, особенно ночью, — леденюче процедил Винсерес, — возможно, восемь ударов ножом приблизят тебя к этому пониманию, но честно говоря, я в этом не уверен.

Я сглотнула. Подождите, какие восемь ударов ножом?

Поймав мой явно испуганный взгляд, демоны снизошли до пояснений.

— Тебя пытались убить, — сказал Азраил, — и вполне успешно. Эти восемь ударов кинжалом в спину и шею тебя точно прикончили бы.

Сказанное настолько ошарашило меня, что я просто вылупилась на демона и не сразу нашлась со словами:

— В смысле? — кое-как выдавила я из себя спустя несколько долгих секунд и попыталась найти на спине раны, — как же я тогда выжила?

— Я исцелил тебя, — ответил Винсерес, а я снова глупо уставилась на него.

— Вы умеете исцелять? Но зачем же… зачем ты ходил за зельем, когда я болела?

— Потому что контракт. Мы можем лечить, только если раны угрожают твоей жизни. В остальном не выйдет.

Как же всё это было странно. Я снова потёрла виски, надеясь, что это как-то поможет осознать сказанное.

— А кто на меня напал? Вы видели?

— Да ты и сама можешь посмотреть, — сказал Азраил и кивнул куда-то головой, — его труп всё ещё лежит около лавочки. Мы, конечно, хотели поговорить и расспросить его, но какое совпадение: при нашем появлении он убил себя. Явно знал, кого ждать.

— Почему?

Демон вынул кинжал, клинок которого был испещрён незнакомого вида символами. В остальном он выглядел абсолютно обычно, и я просто помотала головой, не имея представления, о чём мне это должно сказать.

— Если ты посмотришь на труп, — продолжил он, — то заметишь выжженные глаза, уши и рот. Этот клинок сжигает душу, не давая возможности призвать её и допросить. Довольно редкие штуки, между прочим.

— А призвать её может очень и очень мало существ, горстка ныне живущих магов, да демоны, — добавил Винсерес, — не тянет на случайность.

— А почему меня не убили этой штукой?

— Думаю, не успели. Сначала на тело нужно нанести некоторые символы. Кинжал не имеет такой мощи сам по себе, он проводник. Но пока на тебя бы их наносили, ты успела бы призвать нас. А, возможно, просто не хотели оставлять такие явные следы, а зарезать тебя мог любой пропоица, с которым одинокой неосторожной девушке не повезло встретиться в тёмном парке. Тем более, когда она так удобно по глупости пошла туда сама.

Значит, всё это время мне не казалось, что за мной следят, просто искали возможность подобраться ближе и убить? А это, в свою очередь, значило, что попытки продолжатся. И я, прекрасно зная об опасности, просто пошла одна ночью посидеть в парке. Молодец, ничего не сказать.

Я поникла и уставилась в одну точку, пытаясь справиться с гнетущими мыслями, но чем больше я думала, что чуть не умерла, тем отчётливее вспоминала жуткую боль, и тем страшнее мне становилось. Я прижала к себе руки, но даже так ощущала, как сильно они дрожали. Я погружалась в липкую колючую пучину страха, не видя возможности выбраться. Меня найдут. Найдут и убьют. А появись демоны секундой позже, меня вовсе уже не было бы…

В глазах предательски защипало. Это не вероятность, не вариант какого-то развития событий. Не теория и глупый страх. Меня. Почти. Убили. И убили бы, если б не демоны.

Ощутив на себе пристальный взгляд, я подняла глаза на Винсереса. Он молча рассматривал меня, а потом неожиданно поднял руку и погладил меня по щеке. Прикосновение оказалось необычайно мягким, от удивления я так и застыла, не сводя с него глаз.

— Проводи её к муженьку, — встал с кресла Азраил, — а я всё-таки уберу труп, пусть лучше думают, что он пропал. Сказать тебе, что я думаю про такие ночные одиночные походы? — уставился он на меня холодными голубыми глазами, а я покачала головой, и без него поняла. — Прекрасно. В следующий раз сначала подумай. Потом ещё пару раз подумай, а потом делай. Договорим потом, — обратился он уже к брату и исчез.

— Я не хочу к Эдриану, — пробубнила я, когда Ви встал с дивана, — не хочу выслушивать нотации, я такого священнику наговорила…

— Если к нему не вернуться, он обратится к страже. Если уже этого не сделал.

К сожалению, Винсерес был прав.

Я потёрла переносицу, а когда убрала руку, заметила какие-то бордовые пятна на коже. Осмотрев себя, я догадалась, что была вся в крови. Вероятно, сзади ещё и платье всё изрезано. Как же я пойду в таком виде? По моему потерянному виду Винсерес, видимо, догадался о проблеме.

— Иди прими душ и возьми в шкафу какую нибудь кофту, дойти хватит.

— А вдруг хозяева вернутся?

— Нет, они всем семейством уехали неделю назад в Бирген, вряд ли вернуться сегодня ночью. А слуги сегодня решили, что им необходимо провести ночь с семьями. Я подожду тебя здесь.

Спорить не стала. Если я заявлюсь в таком виде к Эдриану, вряд ли смогу подобрать хоть какое-то разумное объяснение своему виду. Всё ещё шатаясь, я с третьей попытки нашла ванную. Лампы зажглись при моём появлении, и к счастью в комнате не обнаружилось никаких окон. Отражение в зеркале оказалось ещё хуже, чем я предполагала. Лицо, волосы и шея были все в засохшей крови, висок разбит, наверное, ударилась, когда упала. Спина платья представляла из себя окровавленные лохмотья, нижнее белье также изрезано. Кое-как сняв с себя одежду и забравшись в горячий душ, я не смогла сдержать слёз. И хуже всего то, что в этом была виновата я сама.

Стараясь шмыгать носом потише, я смыла с себя кровь. Как же много было крови, боги, даже волосы местами слиплись и не поддавались горячим струям и шампуню. Меня слегка знобило, не смогла согреться я и когда вытерлась и нашла какую-то длинную шерстяную кофту. Снова хотелось плакать, но я запретила себе. Не сейчас и не перед ним.

Спустившись вниз, я застала демона всё на том же диване. Он сидел и в задумчивости смотрел на клинок, лежащий на столе, но при моём приближении убрал его и встал. Мы молча вышли и направились к дому Эдриана. Время давно перевалило за полночь, а потому у нас имелся неиллюзорный шанс нарваться на патруль, но идти было совсем недалеко, и через минут двадцать мы уже были на месте. В окнах горел свет, Эдриан явно не спал и ждал меня.

— Я прогуляюсь по району, — сказал Ви, — может, у него были сообщники. Не выходи из дома одна. Ты поняла меня?

— Да.

— Точно?

— Да поняла я!

Не дожидаясь очередных упрёков, я судорожно вздохнула и постучала в дверь. Тесса молча впустила меня в дом. Судя по торчащей из под халата сорочке, она уже намеревалась спать. На лестнице послышались торопливые шаги, и в коридор влетел Эдриан. В нём явно боролись возмущение и испуг, и мне оставалось лишь гадать, что из этого одержит верх. Переступив с ноги на ногу, он подошёл и крепко обнял меня, но тут же отстранился, и к моему сожалению, возмущение прорвалось.

— Где ты была?! — чуть не крикнул он, — мы с ног сбились искать тебя, бегали туда сюда по улицам, пока не начался комендантский час, стража обещала тебя поискать, но… — он принялся ходить из стороны в сторону, сложив руки за головой. — И вообще, это очень и очень безответственно с твоей стороны, этот вечер… Мне было стыдно за твоё поведение.

— Эдриан, — прервала я его, не собираясь это выслушивать, только не сегодня, — ты знал, что будет подобное, но настоял. Я выполнила твою просьбу, чем ты недоволен?

— Ты вела себя крайне грубо и вызывающе! А что ты наговорила капеллану… — он потер лоб рукой и недовольно вздохнул, — неужели нельзя было один единственный вечер забыть о своих обидах и вести себя нормально? Ты будто делала это назло!

Я исподлобья уставилась на жениха, пытаясь справиться с поступающим гневом, чтобы чего доброго не послать его куда подальше и не разорвать помолвку.

— Нормально? — переспросила я, — тебя, дорогой, волнует только репутация и традиции, и то как настойчиво ты заставлял меня пойти на встречу с этими людьми… да тебе просто плевать на мои чувства!

— Нет, это не так! — возразил он и протянул ко мне руки, но я отпрянула.

— Ты вырос в любящей семье и, видимо, просто не понимаешь, что бывает совсем по-другому, — процедила я, изо всех сил стараясь сохранять самообладание. — А знаешь ли ты, что чувствует маленький ребенок, когда в его пятилетие мама, родная любящая мама, отводит его к незнакомым людям и без объяснений оставляет навсегда? Знаешь, как было страшно и больно оказаться среди множества таких же брошенных детей, которые уже с малых лет были никому не нужны? Гадать изо дня в день, куда делась семья, может, что случилось, а может, я что-то сделала не так, поэтому от меня избавились. Надеяться, что мама вернётся и заберёт меня. Каждый день ждать, ждать и ждать, жить лишь одной надеждой. Но проходили дни, недели, месяцы, а она не возвращалась. Не знаешь?

Эдриан молчал. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь справиться с комом в горле, который возникал каждый раз, стоило мне подумать на эту тему. Даже спустя столько лет…

— И каждый, абсолютно каждый день я жила с этими мыслями в голове, накручивая себя всё больше и больше, взращивая внутри мерзкое чувство вины, что это именно я виновата, что меня бросили. Что я всё делала не так, была плохим ребёнком и расстроила родителей, и поэтому они меня отдали. А там, в приюте, приходилось бороться. С собой. С другими. За крохи тепла, за лишнюю корку хлеба. За сраное внимание пусть даже кухарки, которая сжалится, погладит по голове и даст лишний пирожок. Каждый день, изо дня в день, иначе ты не справлялся. А потом, когда я стала старше и научилась выживать в этом жестоком и злобном мире, в котором абсолютно всем на тебя похрен, а больше всего твоей так называемой семье… я узнала, что меня просто удачно продали, получив за это неплохие деньги от империи. Как удачно я оказалась магом, которого получилось сбагрить и удобно жить ещё какое-то время. И потом, встречая меня на улице, делать вид, что ничего плохого не произошло… И ты требуешь, чтобы я нормально с ними общалась? Чтобы я их простила?!

У Эдриана кровь от лица отхлынула.

— О Святейший, прости, я не знал, я…

Он снова хотел меня обнять, но я вытянула руку вперёд, не давая подойти ближе.

— Ты не представляешь через какой ад я прошла и каким ничтожеством себя считала. Я не знаю, что такое тепло и любовь, мне знакомо только выживание. Я не испытываю такой ненависти к сёстрам, хоть и не желаю их видеть, но люди, называющие себя моими родителями… — я запнулась и покачала головой, — никогда их не прощу. Ненавижу их. И не пытайся это исправить, если у тебя есть ко мне хоть капля сострадания.

Я отвернулась, стараясь унять подступившие слёзы.

— Мне правда очень жаль, — тихо сказал он, — прости, что я настаивал, стоило поговорить с тобой ранее.

Я повернулась и окинула его колючим взглядом. Эдриан выглядел потерянно и подавленно. Он шагнул ко мне, но я покачала головой.

— Мне нужно побыть одной.

Не дожидаясь его ответа, я поднялась по лестнице, закрыла дверь на замок и облокотилась на неё спиной. Какой безумный день…

— Это правда? — неожиданно раздалось рядом, и от испуга я даже подскочила и громко охнула.

Винсерес стоял, оперевшись на комод, и взирал на меня сверху вниз.

— Зачем так пугать! — недовольно выдохнула я, пытаясь успокоить колотящееся от испуга сердце, но он не ответил, продолжая вопросительно на меня смотреть. — Правда, но я не хочу об этом говорить. И не хочу слушать о том, что должна кого-то простить.

Я мотнула головой, подошла к зеркалу, распустила волосы и попыталась их причесать, чтобы хоть немного успокоиться и справиться с очередным колючим комком в горле.

— Простить? — усмехнулся он, а потом медленно подошёл сзади и положил руки мне на плечи. Я уставилась в глаза его отражению, а оно таинственно улыбалось в ответ, — по мне видно, что я кого-либо прощаю, ммм?

Он спустил руки с плеч и медленно повёл ими по спине, вызывая мурашки и спускаясь всё ниже и ниже, пока не остановился на моей талии, приобняв за неё. Я почувствовала тёплое дыхание на шее. Стало жарко. Следовало скинуть его руки и отойти, но я так и стояла с расчёской в руке и смотрела на него в зеркало.

— Я могу сделать так, что они будут умолять о лёгкой смерти, — раздалось бархатным голосом прямо над ухом, — только попроси.

Он посмотрел в зеркало и наши взгляды вновь встретились. Его глаза зловеще мерцали, и я снова увидела, как проявляются чёрные отметины, отходя от глаз к рогам и вниз к шее. Я сглотнула и попыталась вырваться из оцепенения.

— Нет, — помотала я головой, высвободилась из рук демона и отступила на шаг, — я… я так не могу. Как бы я их не ненавидела, я не желаю им такой смерти.

— Уверена? — наклонил он голову и особо зловеще улыбнулся, — а светяшки на рогах и лице опасно полыхнули.

— Прекрати так делать, ты меня пугаешь, — дёрнулась я в сторону и отошла от него, всё ещё сжимая в руках расческу.

— Забавно это слышать с учётом того, что я второй раз спас тебя от смерти, — заметил он и побарабанил когтями по столешнице трюмо.

От стыда у меня даже лицо вытянулось, я ведь даже их не поблагодарила.

— Я… извини, я сегодня совсем потеряна. Спасибо. Я правда очень благодарна, даже не знаю, что было бы, если…

Горло сдавило, и я замолчала. Некоторое время он просто за мной наблюдал, а я пыталась причесаться.

— Мы уже который день наблюдаем за подготовкой к завтрашнему балу и некоторыми интересными гостями, — сменил он тему, — ничто не указывает, что там будут люди Ордена или Инквизиция, разве что в частном порядке, так что тебе вряд ли будет чего завтра опасаться. Но сейчас мне нужно уйти по делам, а потом, если хочешь, я вернусь к тебе.

В его предложении будто был какой-то потаённый смысл, а может, я просто себе его надумала. Я хотела отказать, но вместо этого почему-то кивнула. Демон слегка улыбнулся и исчез.

Вот глупая, зачем я согласилась? Подумает ещё чего не то. Я поджала губы и провела рукой по шее, где минутой ранее ощущала на коже его дыхание. Но ведь ничего страшного не случится, так будет безопаснее. Может, я смогу уснуть. Хотя не уверена, что я когда-либо теперь смогу уснуть.

Я подошла к окну и аккуратно выглянула на улицу. Никого не было видно, но теперь меня это не успокаивало. Я и у парка никого не видела, а что в итоге?

Внутри снова стало неприятно сдавливать, будто на грудь положили увесистый камень. Задёрнув поплотнее штору, я снова устремилась в ванную. Скинув чужую одежду и окровавленное платье, я попыталась в зеркале разглядеть спину и прикинуть, в какое место пришёлся первый удар, но на коже не было ни следа, словно ничего не произошло, хотя в памяти намертво застряла та ужасная невыносимая боль. Казалось, будто я всё ещё её чувствовала.

Выглядела я бледнее обычного, кожа приняла какой-то болезненный зеленоватый оттенок, и тусклые уставшие фиолетовые глаза обрамляли глубокие тени. Мне казалось, что я смыла всю кровь, но красноватые струи воды говорили об обратном. Несколько раз намылившись и промыв локоны, я просто стояла под струями горячей воды и думала о нападении.

Мог ли это Виас послать убийцу? Он сам говорил, что самый простой способ убрать демонов — это убить меня. У него был и мотив, и возможности. Могла ли Инквизиция обо мне знать и следить? Мне казалось, что максимум они меня в чём-то подозревали, но всё могло за эти дни измениться, а может, Виас каким-то образом на меня их натравил? Мне бы встретить и расспросить Розалин, она могла чего-то знать и сболтнуть, и вряд ли смогла бы смолчать, если меня подозревали. После бала нужно будет этим заняться. Может, сходить к ней в гости на службу под предлогом разговора о свадьбе, она же обещала прийти.

Мог ли быть кто-то ещё? Демоны говорили о Ложе, но я ничего о ней не знала. Не имела понятия, что им известно, какие у них цели, и вообще зачем им нужна была бы моя смерть. Но ясно одно — кто бы это не был, они знали о демонах.

Когда я вышла из ванной, Ви уже ждал меня. Развалившись на кровати и положив ногу на ногу, он ковырял кинжалом под когтями, впрочем, Азраил тоже был тут, хотя он не любил приходить ко мне, если я не звала специально.

— Какие-то проблемы? — нахмурилась я, посильнее запахивая тонкий шёлковый халат.

— Может ли этот твой архимаг быть чернокнижником? — неожиданно спросил Азраил.

— Что? — опешила я, — да ну нет, никогда за ним такого не замечала, да и Инквизиция его с ног до головы проверила. Наверное. А с чего такие вопросы?

— У него есть дом в городе, — ответила демон, медленно прохаживаясь вдоль шкафа, — и мы туда наведались на днях. Дом был вдоль и поперёк защищен от нам подобных, что само по себе ни о чём не говорит, ведь защита могла быть поставлена задолго до его рождения, но…

Он бросил на кровать потрёпанный фолиант и кинжал, очень похожий на тот, которым меня чуть не убили.

— Внутри мы нашли это.

Я села на кровать и полистала книгу. Множество ритуалов и записей, сути которых я даже не могла понять, но это точно был гримуар чернокнижника, только очень-очень старый.

— Что в этой книге? — посмотрела я на демонов, — не узнаю ничего.

— А ты и не узнаешь, — сказал Винсерес, — это книга доимперских времён, когда демонология ещё не была запрещёна.

— Я думаю, перед балом стоило бы к нему наведаться, — предложил Азраил и забрал книгу у меня из рук.

— Думаете, он вот так и признается? — нахмурилась я, — может, отобрал у кого.

— Возможно, — не стал отрицать он, — но в любом случае с ним стоит поговорить, пусть мы и не сможем принудить его говорить правду. Будь готова с утра.

Раздался скрип половицы недалеко от комнаты. Мы застыли и переглянулись. Азраил исчез в голубых всполохах, а Винсерес выключил свет, и мы оказались в кромешной тьме, только лишь легонько светились его рога и глаза.

Скрип раздался около двери.

— Кьяра, ты спишь? — услышала я негромкий голос Эдриана, но просто застыла и ничего не ответила. — Мне показалось, я слышал голоса. Кьяра? Я хотел извиниться и…

Некоторое время стояла тишина, а потом раздался скрип поворачиваемой ручки, однако дверь была закрыта изнутри. Вскоре мы услышали вздох и удаляющиеся шаги, и негромко хлопнула дверь его комнаты. И только тут я поняла, что всё это время не дышала и нервно выдохнула.

Наспех подсушив волосы магией, я скинула халат и забралась под одеяло, повернувшись к демону спиной и отодвинувшись подальше. Но стоило признать, я рада, что он тут, потому что в безопасности больше себя не ощущала.

Темнота давила, и я снова мысленно вернулась в парк. Я ведь даже не слышала шагов, не почувствовала чужое присутствие. Я была так зла и обижена, но не вспомнила даже о щитах, хотя не была уверена, что они помогли бы против мага. А потом тот удар… Воспоминания о боли нахлынули прежде, чем я успела их заблокировать.

— А если бы вы не успели, и я умерла, вы бы исчезли? — тихо произнесла я, стараясь, чтобы Эдриан не услышал и не пришёл снова проверять. А также чтобы Ви не заметил дрожание моего голоса.

— Да, почти мгновенно, — ответил он, — всем нам повезло, что убийца оказался криворуким и не очень хорошо представлял, куда бить, чтобы наверняка и сразу.

Он замолчал, и я почувствовала прикосновение к спине и вздрогнула.

— Тут была самая опасная рана, очень глубокая, — провёл он пальцем в середине спины, примерно там, где я ощутила ту боль. — А здесь прорезало артерию, поэтому было столько крови, — он убрал волосы в сторону и аккуратно провёл рукой по шее.

И снова касание показалось каким-то нежным, будто он боялся сделать больно, если надавить сильнее.

— Остальные раны были менее опасными, но ты потеряла слишком много крови. Думал, что мы опоздали.

— Почему вы так поздно пришли? — сглотнула я, пытаясь говорить как можно спокойнее. — Разве вы не должны были почуять опасность заранее?

— Как я уже сказал, убийца знал, с кем имел дело. Существуют способы скрыть намерения, чтобы мы почуяли опасность непосредственно за мгновения до удара. Если бы нападавший не промазал, то цели своей достиг.

— Выходит, меня спасла случайность?

Демон не ответил. Глаза снова защипало, и я сглотнула. Слеза прокатилась по щеке на подушку, а следом и вторая. Я часто заморгала, опасаясь, что он их заметит. Нельзя показывать слёзы. Я выжила, нечего реветь и демонстрировать свою слабость. Слабые не выживают. Этот урок я усвоила очень давно, ещё в приюте. Что бы не произошло — сохраняй спокойствие, а рыдать можно потом, когда никто не видит, когда остался совсем один, чтобы враги не использовали это против тебя. А ведь я такая и была — одна среди врагов.

Глухая боль медленно поглотила и потащила в ледяную бездну. Я словно тонула, погружаясь всё глубже и глубже во тьму кошмара, окутываемая щупальцами отчаяния и тревоги, утаскиваемая на самое дно, где меня ждала лишь пустота.

От прикосновения я вздрогнула, резко выдернутая из своих мыслей. Демон провёл рукой по плечу, спускаясь к руке и оставляя на коже приятное тепло, а затем потянул за талию и развернул к себе. Я понадеялась, что темнота скроет мои мокрые красные глаза и изо всех сил старалась не всхлипывать.

— Ты не умрёшь, — тихо сказал он и провёл рукой по мокрой щеке, убирая с неё прилипшие волосы, а потом положил руку на плечо, поглаживая меня большим пальцем.

Второй всхлип подавить я не смогла. Мне хотелось тепла, и единственное живое существо, которое было рядом, — даже не человек. Я не знала, как он действительно ко мне относился, но сейчас я нуждалась в нём, иначе ледяная пустота просто утянет на дно.

Шмыгнув носом, я подвинулась и прижалась к Винсересу, уткнувшись ему в грудь, и тут же ощутила тепло его рук. Он крепко обнял меня, и гладил по голове, перебирая волосы, пока я не провалилась в сон.

Глава 17

Выспаться перед балом не удалось, Азраил явился и разбудил нас, едва забрезжил рассвет, объявив, что Виас вышел из здания Ордена и ушёл как раз к себе домой, а потому будет лучше явиться туда, пока на улице не так много людей.

Да он издевается. Я спала всего-то часа четыре, и это после убийства! Ну ладно, почти убийства.

Завернувшись с головой в одеяло, я решила, что пусть сходят вдвоём, но меня тут же вытащили из кровати и заставили собираться. Высказав всё, что я думала об этой затее, демонах и вообще всём мире, мешающем по-нормальному поспать, я потеплее оделась, выпила наспех приготовленный миндровый настой и оставила Эдриану записку, что пошла забирать платье и скоро вернусь. Никакого платья у меня, естественно, не было. Я вообще про него забыла, но в лавке у швеи точно было несколько готовых, нужно бы зайти и купить одно из них.

Демоны ждали меня прямо у порога дома.

— Эээ, вы идёте со мной? — от изумления я даже слегка проснулась и посмотрела по сторонам, не видит ли кто из соседей мою странную компанию. — Я думала, мы встретимся… — а я ведь даже не знала, куда идти.

— Ты сейчас серьёзно, да? — Азраил недовольно скривил лицо и посмотрел на меня как на дурочку.

— Мне иногда кажется, — добавил Ви, тоже недобро на меня поглядывая, — что ты стремишься умереть.

— Ну ладно, ладно, — я подняла руки, не желая спорить. Сама прекрасно понимала, что они правы.

На улице практически никого не было, лишь слуги из богатых домов шли по поручениям, да редкие зевающие стражники ждали своей пересменки после ночной службы. Впрочем, я тоже без конца зевала и спотыкалась, и никак не могла справиться с таким чудовищным недосыпом. Даже утренний холод меня не разбудил. Наверное, сегодня я освою сон на ходу.

За свою ночную слабость и слёзы было слегка стыдно, но Винсерес вообще ничего по этому поводу не сказал, поэтому я решила делать вид, что ничего и не произошло.

— Как я, по-вашему, пойду на бал вечером? — простонала я, — я хочу лечь и уснуть, какой уж тут бал…

— Придёшь домой и отоспишься, ничего страшного, — ответил Азраил.

Ну конечно, легко говорить тому, кому в принципе хватает пару часов сна, а я с ног валилась! И между прочим, вчера меня чуть не убили, это знаете ли, стресс.

— А где его дом? — задумалась я, когда мы покинули Вишнёвый квартал. Я была уверена, что глава Ордена жил где-то здесь, раз уж у него вообще был какой-то дом.

— Недалеко от парка в Старом городе, — поведал Азраил.

Я знатно удивилась, даже немного проснулась. Там же дряхлые старые дома, что он там забыл?

— Твой архимаг не афиширует, что этот дом его, — словно прочитал мои мысли Ви, — и, судя по книге, неспроста.

— А зачем вы вообще за ним следили?

— Кроме очевидного варианта, что он хотел тебя убить?

— А что, есть ещё причины?

— Тот медальон, что мы забрали у него, — кивнул Винсерес мне на шею, — сроду никогда не передавался от архимага приемнику, это чушь. Его бы за него, скорее, казнили.

— Почему?

А стоило ли мне его носить тогда? Хоть предупредили бы.

— Потому что он изготовлен демоном, — неохотно ответил за брата Азраил, — никто другой не может поместить осколки душ в плетение.

Ах вот в чём дело! Я чуть по лбу себя не стукнула от озарения. Теперь понятно, почему я не смогла понять принцип его работы. Интересно.

Меня подмывало обрушить на них волну вопросов, но я решила отложить их до более подходящего момента, чтобы никто не услышал чего лишнего. От холодного порыва ветра я посильнее закуталась в плащ, и в очередной раз зевнув, потёрла глаза и почти лоб в лоб столкнулась с Мелиссой.

— Кьяра! — воскликнула она и широко улыбнулась, но потом перевела взгляд на высокие мрачные фигуры демонов, и улыбка медленно сползла с её лица.

Воцарилась нервирующая тишина. Я судорожно соображала, как объяснить присутствие подобных спутников, но как назло фантазия закончилась, и я просто брякнула первое попавшееся, что пришло мне в голову:

— А что ты так рано?

Мелисса снова перевела взгляд с одного на другого и только потом посмотрела на меня.

— Так… иду лавку свою открывать, — нервно дёрнула она плечами, — не представишь меня своим спутникам?

Она явно была растеряна, но я уже заметила, как в её глазах зажёгся нехороший интерес.

— Да, да, конечно, — это… эээ, мои охранники — Винсерес и Азраил, а это моя подруга Мелисса.

— Безумно рады встрече, — процедил беловолосый и сложил руки на груди, взирая на неё с высоты своего роста мрачным взглядом.

— Ну ладно, я пошла, — замялась она, — ты заходи, поболтаем, покажу букет.

— Да, конечно, — кивнула я, — как раз послезавтра примерка.

— Вот и отличненько!

Она помахала мне рукой и пошла в сторону цветочной лавки, то и дело оглядываясь.

Природное любопытство Мелиссы в принципе не имело границ, а это значило, что меня при встрече ждал допрос с пристрастием.

— У нас намечаются проблемы? — уточнил Винсерес, когда мы отправились дальше.

— Нет, она никому ничего не скажет, — помотала я головой, надеясь, что так и будет.

Путь к третьему мосту парка пролегал среди складов, заброшенных зданий непонятного назначения и вообще мрачных проулков. Река тут петляла и широко разливалась, подходя как раз к парковой зоне, которую то и дело подтапливало около русла.

— Пятьдесят лет назад тут произошло массовое убийство, — поведал мне Ви, — вот в том доме.

Он указал на ничем не примечательное двухэтажное каменное строение с небольшими заколоченными оконцами. Деревянные ступеньки и перила покосились, а крыша в одном месте прохудилась и обвалилась.

— В этом домишке есть очень хитрый и невзрачный вход в подвал, а тогда дом использовался как склад товара и был завален всяким барахлом. Как же звали хозяина, — задумался он, — не помню, богатый лорд был, его родной брат был инквизитором.

— И что произошло? — заинтересовалась я.

— В подвале держали около тридцати женщин, сначала как наложниц, а потом лорд начитался всяких странных гримуаров, и принёс их в жертву, желая стать демоном. Он слил их кровь в большую ванную, подготовил ритуал и залез туда сам.

— Эээ, фуууу… — от отвращения меня аж передёрнуло, — неужели помогло? — тут же спросила я, стараясь не думать про трупы и кровь, да и вообще о судьбе бедных девушек.

— Конечно нет, — Азраил чуть глаза не закатил, — таких ритуалов не существует.

— А лорду, кстати, ничего не было. Вопрос замяли связями и золотом, а кого-то и вовсе заставили навечно замолчать.

— А откуда вы это знаете?

— Эти трупы пытались повесить на нас, — усмехнулся Винсерес, — хотя они так и не придумали, зачем бы нам нужна была ванная крови, но это уже мелочи.

Я не была уверена, что рассказывать эту историю из далёкого прошлого было хорошей идеей, теперь я то и дело буду думать о тех беднягах, которых сначала держали в наложницах, а потом жестоко убили и выкачали из них всю кровь, представляя себя на их месте. Я даже поёжилась. К моему ужасу, демоны ещё и подробности начали обсуждать, но вскоре мы подошли к нужному дому, и они замолкли.

Сама улица ютилась между складами и заросшим берегом реки. Вместо каменной дороги нас встречала грязь и колдобины. Мне даже на секунду показалось, что мы вышли из города. Дома все как один выглядели необитаемо, местами стояли какие-то косые не то сараи, не то склады, валялся мусор. Тяжёлые темно-синие тучи и то и дело моросящий дождик добавляли в этот пейзаж какой-то особенной жути. Приди я сюда одна, тут же сбежала бы.

Сам дом Виаса полностью вписывался в окружающую мрачную обстановку. Первым делом нас встретил ржавый высокий забор с приоткрытыми не менее ржавыми воротами, однако по их состоянию я сделала вывод, что они уже много лет в принципе не закрывались. Небольшой сад полностью зарос, около забора растительность достигала мне чуть ли не по шею. Я хотела было спросить, как мы будем через это перелезать, как заметила узкую тропинку, ведущую к самому дому.

В жизни бы не подумала, что этот полугнилой деревянный домик с облупившимися ставнями и растрескавшимся порогом принадлежал архимагу. Стекла сего строения были настолько грязные, что я засомневалась, что сквозь них вообще проникал какой-либо свет. Наверное, демоны ошиблись. Но Азраил уверенно подошёл и постучал в дверь. Спустя секунд десять к моему глубочайшему изумлению дверь отворилась, и на пороге действительно возник Виас. Ему хватило секунды, чтобы оценить обстановку и попытаться захлопнуть дверь, но Азраил переместился ему за спину и не дал этого сделать.

— Есть разговор, — сказал Винсерес и оттолкнул дверь, после чего мы зашли внутрь.

Внутри оказалось также убого, как и снаружи, будто тут годами никто не убирался. В пыли слоем с палец толщиной виднелись отпечатки, одежда валялась кучами, при том какая-то будто бы женская, но из-за пыли уверена я не была. Книги были свалены стопками, сверху навалены какие-то карты. По углами висела паутина, длинные нити которой через весь потолок тянулись к грязной люстре. Сквозь окна действительно еле проникал свет, словно уже был вечер. Можно было подумать, что хозяин в спешке собирался, чтобы сбежать, но лет так десять назад, и по какой-то причине передумал.

Архимаг выглядел как зверёк, загнанный в угол и готовый атаковать, потому я заранее схватила за руку Винсереса, опасаясь, не кинется ли Виас на меня. Его взгляд судорожно бегал по коридору, а сам он в это время пятился в комнату. Поравнявшись с дверью, он резко дёрнулся в бок, послышался грохот, а потом ругательства.

— Какого… — донеслось оттуда.

— Видишь ли, — решил пояснить ему Азраил и исчез, а потом голос раздался из той самой комнаты, — мы тут уже были, поэтому можешь оббегать весь дом в поисках знаков, но это ни к чему не приведёт, так что сел. Сейчас же.

Винсерес отпустил меня и прошёл в комнату, а я сначала с опаской заглянула внутрь, и только потом осторожно двинулась следом. В общем-то, тут тоже было точно также пыльно, и всё везде валялось, хотя на диване покрывало выглядело сносно. Ну, относительно всего остального. Ви сел, положив руку на спинку дивана и поманил меня сесть рядом. Я внимательно осмотрела покрывало и только потом аккуратно села, стараясь не измазать всё пальто многолетней пылью. Виас сидел через столик в кресле и сверлил меня горящим взглядом. На его лице явно читалось острое желание меня придушить, и даже с демонами рядом я как-то очень неуютно себя чувствовала. Вдруг он выкинет какую-нибудь гадость? Он меня так сильно не любил, что вполне мог.

Маг же, видимо, решил, что драться будет неразумно, а потому молча взирал на нас, в особенности часто останавливаясь на мне.

— Что вам надо?

Вместо ответа Азраил положил на стол между нами книгу и клинок, забранный ранее из его дома.

— Ты нам скажи.

Архимаг некоторое время молчал, пустым взглядом глядя в одну точку, но потом снова перевёл его на меня.

— Я забрал это у Беатрикс.

— Что?! — вскочила я, ошарашенная таким заявлением, но Винсерес усадил меня обратно, не давая выйти из под щита.

— А все эти защитные знаки тоже она тебе нарисовала? — обвёл он пальцем комнату.

Виас промолчал.

— Я теряю терпение, — сказал Азраил, и на нём тут же проступили тёмные линии около глаз, и появился хвост.

— Нет, это сделал я, очень и очень давно, — выдавил из себя архимаг, говорить он явно не хотел, но демонстрация острого шипованного хвоста и когтей вынудили его снова взглянуть на стол и продолжить. — Я забрал книгу из кабинета Беатрикс уже после её смерти. Я знал, что она состоит в Ложе, и что у Инквизиции есть серьёзные подозрения на её счет. Мне не нужны проблемы в стенах Ордена, а они бы появились, найди эту книгу кто-либо ещё.

— Как-то странно, чтобы она принесла гримуар в Орден, — возразила я, — она была очень осторожна. И я никогда не видела этой книги.

— Ничего не могу сказать. Последние пару дней она была очень нервная, возможно, ей его передали на службе, и она не успела отнести домой, не знаю. Но эту книгу я нашёл в кабинете в день её смерти.

— Так вот кто в её вещах рылся, — прошипела я, — раз вы знали, что она чернокнижница, что же не сдали её Инквизиции?

— Потому что мне не нужны никакие громкие разбирательства, связанные с магами Ордена, я же сказал, — с явным раздражением посмотрел он на меня. — Это привлекло бы слишком много ненужного внимания. Снова начали бы говорить, что магам нельзя доверять, что всех нужно казнить. Было. Проходили уже.

— Допустим, — сощурился Винсерес, — что ты намеревался делать с книгой дальше?

— Уничтожить. Просто не успел.

— Отлично, тогда наши цели совпадают.

Азраил поднял руку, и книга через пару мгновений просто сгорела в голубом пламени, оставив после себя горстку пепла.

— Нет! — воскликнул Виас и вскочил со стула, тяжело дыша и переводя испепеляющий взгляд с одного демона на другого, — вы…

На его лбу заходили желваки, а глаза налились кровью.

— Зачем нужна была книга? — отрывисто процедил Азраил, — не заставляй спрашивать ещё раз.

Демон подошёл к старому магу вплотную, окинув уничижительным взглядом сверху вниз, и тот сел обратно на стул.

— Я хотел обменять её на сведения о сыне, — сказал он сквозь зубы, — возможно, один ещё жив, но находится на севере. Мне обещали сказать правду, если я отдам им этот гримуар.

— А знаки по стенам и амулет?

— Меры безопасности, в последние годы ваша братия зачастила являться в Саинберг.

— Где ты его взял?

Виас протяжно вздохнул, не желая говорить, но всё же ответил:

— Достался в наследство, только не от Ордена, а от семьи. Кое-кто в прошлом был чернокнижником, а потом был схвачен и казнён.

Он нахмурился, будто ему было неприятно это вспоминать, и отвёл глаза.

— А нож тебе зачем? Тоже случайно нашёл?

— Нет, он был в кабинете Беатрикс. И я намеревался использовать его в убийстве императора, чтобы никто не смог призвать его дух и допросить об убийцах.

Демоны переглянулись.

— И последний вопрос, — понизил голос Винсерес и положил мне руку на плечо, — ты имеешь отношение к слежке за Кьярой?

— Нет.

Азраил занёс руку, и на ней вспыхнуло чёрно-голубое пламя.

— Спрашиваю последний раз, — сталь в его голосе явно говорила, что шутить он не собирался.

— Нет, клянусь! — быстро сказал он, — я никого не посылал за ней следить, после прошлой встречи я ничего не делал! Сейчас меня интересует только император и наши планы. Пока Кьяра в них не лезет, нам она не нужна.

Демоны снова переглянулись, и на некоторое время наступила тишина. По дивану в полуметре от меня прополз толстый паук. Завизжать я просто не успела, слишком уж быстро он уполз на пол, но ноги на всякий случай подняла.

— Мы ещё вернёмся, — сказал ему Винсерес и встал с дивана, — и не делай глупостей.

Я покидала дом с ощущением, что я чего-то не понимаю, и мне не хватало деталей этой головоломки. Демоны совершенно не обрадовались перспективе ходить за платьем, но и одну меня отпускать не рискнули. Азраил исчез, ссылаясь на дела, и мы снова остались вдвоём и не спеша направились обратно. Дорога за это время стала будто ещё грязнее.

— Ему можно доверять? — задумалась я.

— Никому нельзя доверять, но думаю, сейчас архимаг говорит правду. Книга действительно очень редкая и ценная, за такой гримуар могут и убить.

— Но что в нём такого? Зачем он Беатрикс? Я полистала, но ничего не поняла. И уж если он такой редкий, то откуда он у неё вообще взялся. И нож ещё этот…

Не сбавляя шага, Винсерес некоторое время задумчиво на меня смотрел, но потом снова отвернулся к дороге.

— Скажем так, в этой книге содержались некоторые ритуалы, способные нам навредить, пусть и не напрямую, а ещё…

Он не договорил и нахмурился.

— Ещё… что? — не выдержала я, когда пауза совсем уж затянулась.

— Один из ритуалов давал возможность переселить свою душу в чужое тело. Для этого требовалось уничтожить имеющуюся там душу, и сделать это нужно было отгадай каким клинком.

— Подожди, — опешила я и остановилась.

Неприятная мысль носилась на границе сознания, но никак не могла обрести чёткие формы, какая-то странная и неправильная.

— Переселить душу… в молодое тело, к примеру? — предположила я, — но… это же просто один из множества ритуалов, ведь так?

— Да, — согласился он и немного склонил голову набок, разглядывая моё лицо, — но клинок нужен был только для него.

— Нет, этого быть не может, это какой-то долбаный бред…

Я металась по дороге туда сюда, пытаясь уложить в голове эти мысли, но они укладываться упорно не хотели. Это просто невозможно. Совпадение и не более, это…

Винсерес поймал меня и аккуратно положил руки на плечи, не давая снова наворачивать круги по грязи.

— Так, остановись, — спокойно сказал он, — слишком мало данных, чтобы делать выводы, потом об этом понервничаешь. Пошли за твоим платьем, пока я не передумал заниматься этой чушью.

Я кивнула, но мысли из головы никуда так и не делись. Всю дорогу мы молчали. Я пыталась вспомнить все наши разговоры с наставницей, может, она что-то упоминала, любое странное поведение последних дней, хоть что-либо, что могло натолкнуть меня на мысль, но безрезультатно.

С платьем проблем не было, я выбрала чёрное с красивейшим серебряным узором и длинной юбкой в пол из органзы. Настроения мерить много нарядов не было, а потому я взяла сразу его и вернулась домой. Эдриан отсутствовал, Тесса сообщила, что он уехал на фабрику и велел к вечеру быть собранной, карету подадут к семи. Сейчас был всего десятый час утра, а потому без зазрения совести я просто упала в кровать, подтянула к себе подушку и мгновенно уснула.

— Не наступи, — предупредила меня Беатрикс не отрываясь от книги, как только я спустилась в подвал.

Я резко остановилась и заметила на полу ритуальный круг, но надписи были мне совершенно незнакомы.

— Что это? — спросила я, обходя круг по периметру.

Беатрикс оторвалась от книги и взглянула на меня сосредоточенным взглядом. Махнув указательным пальцем словно что-то вспомнила, она дошла до шкафчика, заметно хромая на правую ногу, а затем вернулась обратно с каким-то пузырьком.

— Что с вашей ногой? — ужаснулась я.

— Пустяк, — отмахнулась она деловитым тоном, — мы сейчас будем изучать важный ритуал. Он очень и очень сложный, поэтому слушай внимательно и делай только то, что я скажу.

— Что он делает?

— А это ты мне скажешь, когда увидишь работу плетения и кругов, посмотрим, что ты усвоила. Итак.

Она откупорила бутылочку и понюхала.

— Не то, — закачала она головой и вернулась к шкафчику, вынув ровно такой же пузырёк с прозрачной жижей.

Хромота усилилась, плюс мне показалось, что по ноге наставницы текла кровь.

— У вас кровь?! — ужаснулась я.

— Пустяк, говорю же, — снова торопливо махнула она рукой и протянула мне пузырёк, — до дна.

— Что это?

— Никаких вопросов, мы же договорились, помнишь? До дна.

Я понюхала, но не распознала что это. Не доверять Беатрикс причин не было, хотя несколько раз такая манипуляция оказывалась проверкой, и я получала нагоняй, что пью что попало, не думая о безопасности. Ещё раз принюхавшись, я пожала плечами и выпила содержимое. Жидкость оказалась довольно противной, и я недовольно поморщилась.

Беатрикс ещё несколько раз сходила к шкафу, принеся свечи и расставив их в определённом порядке. Я же просто наблюдала, пока в глазах не начало двоиться, и сознание слегка помутилось.

— Ой, — покачнулась я и ухватилась за постамент, — что-то мне нехорошо.

— Да, да, отлично, — быстро проговорила наставница и снова пошла к шкафчику.

— Что…

Озвучить свою мысль я уже не смогла. Руки не держали вообще, и я сползла по стойке на пол. Круг засветился красным. Я перевела затуманенный взгляд на Беатрикс. Она хромала в мою сторону, оставляя за собой следы крови, а в руке держала покрытый рунами клинок.

— У меня больше нет времени, — сказала она, — я хотела получше подготовить твоё тело, но сегодня меня ранили, и я умираю. Прости, девочка, но так надо.

Я приподнялась на локте и поползла в сторону лестницы. Голова жутко кружилась, а зрение плыло. Я слышала сзади шаркающие шаги, но ползти быстрее не получалось. Ещё чуть-чуть, совсем немного.

Я заползла на ступеньку, а потом ещё и ещё, пока не уткнулась в чьи-то ботинки. С трудом подняв голову, я увидела фиолетовые глаза.

— Я же говорил не ходить одной, — сказал мне Винсерес, а потом перевёл взгляд на Беатрикс, — жди тут.

Открыть глаза было оказалось чрезвычайно трудно, голова раскалывалась, а тело с трудом слушалось. Кое-как приподняв веки, я осмотрелась. Я лежала на полу тёмной комнаты без окон, воздух был затхлый с каким-то металлическим запахом. Где-то сбоку капала вода. Я разглядела в потолке люк, но никакой лестницы нигде не оказалось. Я повернулась и приподнялась на локте. На стене рядом с головой виднелись два кольца, с которых свисали длинные цепи. Посреди комнаты стояла грязная ванная, больше в комнате я ничего не заметила. Что происходит?

Не успела я подняться, как передо мной материализовался демон.

— Где я? Что произошло? — с трудом выдавила я из себя.

Я уткнулась в руки и потёрла лицо.

— Я в очередной раз спас твою жизнь, — холодно заметил он, — и мне надоело ждать, когда ты заплатишь, ты уже слишком много должна.

Он шагнул ко мне и грубо поднял за руки.

— У меня есть на тебя некоторые планы, а старуха хотела им помешать.

Он выглядел очень недовольным и злым, но осмотрев меня, расплылся в подобии улыбки.

— Я рад, что ты не пострадала.

— Отпусти меня, — сказала я и попыталась освободиться из его рук, но демон пришёл в ярость.

— Теперь ты принадлежишь мне, ты рабыня, так что не смей перечить.

Я ошарашено на него посмотрела и сильно дёрнулась, а высвободив одну руку, ударила его по лицу.

Мгновение, и его глаза вспыхнули. Он дёрнул меня за руку так сильно, что я вскрикнула от боли. Другой рукой он сорвал с меня платье, а затем и белье. Я попыталась освободиться и ударить его, но он схватил меня за шею, поставил на колени и прижал к ванной голым дрожащим телом. И только сейчас я заметила, что бордовая грязь в ванной что-то напоминает.

— Прошу, не надо, не делай этого, — взмолилась я, а по щекам потекли ручейки слёз, — я сделаю всё, что ты скажешь.

В ответ он лишь сильнее сжал мою шею, а потом я увидела клинок.

— Мне нужна только твоя кровь.

Я ощутила резкую боль в горле и закричала, заливая ванную алыми потоками.

Резко вскочив, я ухватилась за горло обеими руками и хватала ртом воздух, не в силах отдышаться. Посмотрев по сторонам, я заметила знакомые стены гостевой комнаты в доме Эдриана. Упав обратно в кровать, я схватилась за голову. Какой чудовищный сон, Боги, так и с ума можно сойти. Часы показывали шестой час, пора было собираться на бал.

Глава 18

На празднествах такого масштаба и значимости я ещё ни разу не была, а потому волнение иногда переходило в натуральную панику и желание тотчас сбежать. Танцы, высокопарные разговоры ни о чём, бесконечный обмен любезностями, что ещё? Слишком масштабный приём, слишком тревожная причина там находиться. Точнее, о причине я не знала, демоны мне не потрудились что-либо объяснить, но я не сомневалась, что превратится это в проблемы. С ними по-другому не получалось.

Имение семьи Блэкволл располагалось в самой дальней части Нового города за императорским дворцом. Кристальный квартал носил такое название, потому что в нём тиазалит использовался местами даже в отделке. Кроме огромных особняков с шикарными садами, там ничего особого и не было, а потому за двадцать пять лет проживания в Саинберге бывать там ни разу не приходилось. Но мне рассказывали, что кусочки кристаллов вмуровывали в бортики клумб и фонтанов, и в сумерках они подсвечивались разными цветами. Выглядело это, опять же по рассказам, безумно красиво, но жуть как дорого и требовало постоянной магической подзарядки. Когда я подобное слышала, то раз за разом вспоминала упадок Старого города, в котором местами уже давно не заряжали даже банальные уличные фонари.

Чем ближе подъезжала карета к особнякам знати, тем красивее становились улочки. Дороги по краям утопали в аккуратно подстриженной зелени, цветы были высажены в определённой цветовой гамме. То тут, то там виднелись фигурные фонтаны, статуи и даже небольшой пруд с плавающими лебедями. И да, действительно, цветы будто светились изнутри, а вода в фонтане переливалась и искрилась на манер бриллиантов при солнечном свете. Потрясающе красиво. Я тут же вспомнила виды Старого города, где растрескавшаяся дорога лишь разрушалась ещё больше, а дыру в стене на кладбище и вовсе чинить никто не собирался. Вместо лебедей в достатке присутствовали вороны. Говорят, у знатных семей имелись родовые склепы прямо около имений, а потому бывать в Старом городе им было не за чем даже на кладбище. Хотя иногда я подозревала, что они даже и не знали о его существовании.

Сбоку виднелся роскошный дворец императора с высокими башенками, вокруг которых огромной спиралью шла лестница, ведущая к нескольким ярусам подвесных садов, с которых открывался просто обалденный вид на город. Ну по крайней мере так говорили, мне-то оставалось только на слово поверить.

Главный собор, расположенный по соседству с дворцом, в солнечный день мог выжечь глаза из-за обилия золотых деталей, обычно натёртых до блеска. Само здание вроде было выполнено из белого камня, но каждый раз проходя мимо я диву давалась этой жуткой золотой безвкусице, поэтому даже не обращала внимания. Поговаривали, что Святейший страсть как любил золото, и даже доспех у него был позолочен, потому и перетекло это в последующем в церковное убранство. Ну или сделано это было в противовес разрушаемым храмам Забытых богов, которые, опять же по поверьям были построены из простого камня или дерева и никаким изящным убранством похвастаться не могли. Я всю жизнь мечтала в таком побывать и увидеть всё своими глазами, и, может, мы с Беатрикс и побывали бы в таком… но уже нет. Не стоило об этом сейчас думать, меня ждал приём.

Чем ближе мы подъезжали, тем больше стражи стояло вдоль дороги в парадной форме по стойке смирно, будто живые статуи.

— Ты был тут когда-либо? — повернулась я к Эдриану, не проявляющему особого интереса к видам в окне и молчащему всю дорогу.

— Много раз на приёмах с родителями, и несколько раз по вопросам фабрики и тканей. Блэкволлы ранее сотрудничали с семьёй, но затем их интересы вышли далеко за пределы Саинберга, и сейчас они торгуют по всей империи. Кроме того, одна из дочерей старого лорда вышла замуж за герцога, племянника императора, поэтому они стали ещё влиятельнее и богаче.

— А кто он, этот старый лорд? — задумалась я, — я помню много слухов и событий про детей, но не могу ничего припомнить про него самого.

— Да я и сам мало знаю, честно говоря, — поджал он губы и нахмурился, — он отошёл от дел ещё когда я не родился. Говорят, в молодости лорд был небогат, а потом внезапно погиб его конкурент, и семья очень сильно поднялась на добыче и торговле драгоценными камнями.

Хотелось ещё его расспросить, но мы уже подъехали. Эдриан подал мне руку и помог выйти. Взглянув на поместье, я еле сдержалась, чтобы не открыть от удивления рот. Сбоку от высоких витых ворот с белоснежной каменной аркой по обеим сторонам в три ряда стояла личная гвардия в парадных одеяниях с семейным гербом на плече и салютовала каждому приехавшему. Солдаты так слаженно двигались, будто ими кто одновременно управлял. В обе стороны от ворот уходила высоченная живая изгородь с мелкими белыми бутонами, которые распускались небольшими цветами каждому проходящему мимо. Не иначе, как у семьи имелся и личный маг. Таким похвастаться могли очень немногие, и даже не столько из-за денег, сколько из-за личного разрешения императора.

Эдриан сегодня был что-то сильно молчалив и задумчив. Даже прядь волос выбилась на лоб, а он её даже не убрал, будто не заметил. Видимо почувствовав мой взгляд, он повернулся и откашлялся.

— Прекрасно выглядишь, милая, — тут же сказал он и улыбнулся, но получилось как-то натянуло.

— Что-то случилось? — обеспокоено спросила я.

— Не бери в голову.

— Мне казалось, что раз мы почти муж и жена, то я имею право знать, что тебя беспокоит.

Он смерил меня долгим взглядом, а потом устало вздохнул и поник.

— Да, ты, наверное, права, — его плечи опустились ещё сильнее, — много проблем с тканями по императорскому заказу. Сырьё будто плесенью покрывается на складах и совсем непригодно, потому мне и приходится ездить на острова, и вскоре придётся снова.

— Почему не поручить это помощникам?

— Пока нельзя. Я мало окунался в сам процесс, пока отец был жив, думал ещё много времени, но… мне нужно знать самому все этапы от и до. Правая рука отца оказался на редкость непорядочным человеком и несколько раз прилично меня подставил. Так что нужно время, чтобы разобраться самому и найти людей, которым я смогу всецело доверять. Давай сейчас не будем об этом, Кьяра. Целый день в голове одни проблемы, хочется немного отвлечься.

Я улыбнулась и взяла Эдриана под локоть, и мы не спеша двинулись к воротам. Внутри спутать путь к дому было просто невозможно, потому что вдоль нужной дорожки горели небольшие фонарики, и стояли высокие кашпо со свисающими до земли цветами. Впрочем, дорожек тут действительно было немало, они уводили в обе стороны от главной, утопая в насаждениях. Мне страсть как хотелось тут походить и заглянуть в каждый закуток, но все гости двигались в сторону поместья, и мне лишь оставалось понадеяться, что я смогу позже погулять и осмотреться.

Благодаря серебристой нашивке и небольшим камушкам, коими была расшита юбка и лиф платья, выглядела я не хуже остальных дам. Ну или мне так казалось. Спина у платья была полностью открыта, что Эдриан не одобрил, но так как другого платья у меня попросту не имелось, пришлось просто взять тонкую меховую накидку, тем более и погода располагала. Жених же был в классическом чёрном костюме с гербом империи, коих у него по статусу и долгу деятельности оказалось немало.

Хотя поместье было видно от ворот, шли мы неожиданно достаточно долго. Сам дом из белоснежного камня напоминал дворец императора, тут даже была золочёная крыша. Впрочем, всякие ручки и ограды непосредственно около поместья также были в позолоте и мерцали от горящих то тут, то там фонариков. Поднявшись по широкой каменной лестнице, мы вошли в огромный холл, в котором сновало множество гостей и слуг, и в две стороны уходили высокие мраморные арки с золотыми прожилками.

Не прошли мы и десяти метров, как Эдриан повстречал какого-то гильдейца, представил меня как свою невесту, и далее у них завязался поразительно скучнейший диалог про некие ткацкие станки с улучшенными держателями кристаллов. Пришлось мило улыбаться и от скуки рассматривать других гостей.

Знакомые лица на удивление имелись. В основном те, кому я в частном порядке распознавала артефакты в коллекцию, но ни одного мага из Ордена видно не было. Хорошо.

Дам с цветными волосами я заметила немало. Видимо, почти все обладательницы оных явились сегодня на бал, а потому я среди толпы особо и не выделялась. С учётом причины прихода, это, в общем-то, был несомненный плюс. В большинстве своём преобладали алые и малиновые оттенки, но это было лишь веяние моды. Пару лет назад император внезапно прикипел к сиреневому цвету, появляясь на публике в нарядах исключительно этого оттенка, как многие дамы внезапно воспылали любовью к нему же. В Новом городе стало столько сиреневоволосых женщин, что это стало поводом для шуток и множества последующих скандалов и обид.

Кстати о скандалах. Сколько бы я не шарила глазами по толпе, демонов я не заметила. Может, не смогли пройти? Как это вообще проверить? А то скажут потом, что я напортачила, а мне ведь пришлось пережить тот ужасный ужин в кругу «любимой» семейки.

Взяв с подноса фужер шампанского, я решила немного скрасить ожидание под неодобрительным взором жениха. Когда он наконец наболтался, мы двинулись дальше.

— Не пристало юной леди первым делом пить алкоголь, — тихо сказал он мне.

— Я пить хочу, — пробубнила я, — а кроме шампанского тут ничего не носили.

Он сжал губы, но больше ничего не сказал. Не прошли мы и пол комнаты, как встретили ещё одного гильдейца, но на этот раз они обсуждали маршруты к островам и сетовали на плохую погоду и заплывающих в бухту сирен. Престарелая жена этого болтуна мило улыбалась и смотрела пустыми глазами в одну точку. Сдаётся мне, что сегодня я весь вечер буду заниматься ровно тем же самым.

Пока они разговаривали, я рассматривала убранство залы. Дорого, очень дорого, но как-то совершенно неуютно. Если использовать такой дом для приёмов, то гости без сомнения будут под впечатлением, но в остальном складывалось ощущение, что я в большом богатом мраморном склепе. Да и сколько же слуг нужно, чтобы это всё убирать, все эти вензеля, вазы, статуэтки, рамки картин… а это всего лишь одна комната, а сколько таких ещё? Дом-то просто огромный.

Жене гильдейца, видимо, уже надоело ждать, и она обратила на меня внимание слегка повеселевших от шампанского глаз.

— Чудесный цвет, дорогая, — указала она на голубые локоны, — вам так идёт к фиолетовым глазам и бледной коже.

— Большое спасибо, — улыбнулась я ей.

— Баронесса Агнесс Фион де Каспиар, — представилась она, — а как вас зовут?

— Кьяра, — ответила я, а потом добавила, — Айсвен.

— Кьяра, право слово, как же вам подошла бы диадема с сапфирами и горными бриллиантами! Или, скажем, добавить капельку аметистов, — задумалась она, — эх, не обращайте внимания, — жеманно махнула она рукой, — ювелирное дело не даёт о себе забыть даже на званом вечере.

Она скосила глаза на спутников, что-то горячо обсуждающих, и предложила провести мне небольшую экскурсию, на что я сразу согласилась. Всё лучше, чем стоять и скучать. Уже ноги на каблуках затекли.

Мы двинулись по первому этажу, и проходили из одной залы в другую, а баронесса Агнесс давала короткие пояснения, где мы находились, и на что стоило обратить внимание. На редкость помещения оказались однообразные донельзя. Все эти вензеля, мрамор, картины и вазы, повторенные из комнаты в комнату, сливались в одну картину и уже в третьей комнате перестали вызывать хоть какой либо интерес. Также женщина указывала и на важных людей, ну, самых важных из них, попутно рассказывая последние сплетни. Сначала я внимательно слушала, но потом поняла, что почти все они относились к теме кто с кем спал и кому изменял. В одной из зал с просто шикарным балконом с лавочками и цветочными арками мне встретилась графиня Миетэли, и она даже подошла со мной лично поздороваться. Увидев её, я тут же вспомнила и колье, которое так чудесно бы смотрелось на мне на этом празднике, эх.

— А напомните, — задумалась баронесса, — чем вы занимаетесь?

— Я артефактор Ордена.

— Ах вот как? — вытянула она губы трубочкой, — что же вы сразу не сказали? У старого Блэкволла есть очень занимательная тиазалитовое зеркало. Говорят, что оно само по себе артефакт. Вам непременно нужно на него посмотреть!

Взяв меня под руку, женщина твёрдым шагом направилась сквозь комнаты, успевая на ходу пить уже который фужер шампанского. Чувствовался богатый опыт таких приёмов. Признаться, меня это зеркало заинтересовало. Я о нём никогда не слышала и с трудом представляла, зачем делать артефакт-зеркало из столь хрупкого дорогого минерала. Но узнать мне это сегодня точно не удастся, потому что вход в музейное крыло был перекрыт стражей.

— Простите, но сегодня гостям входить запрещёно, — сказал нам охранник.

— Ах, как жаль, — вздохнула баронесса и приложила руку ко лбу, — я бы с удовольствием показала вам дивный сад и пруд с лебедями, но боюсь, нам надо возвращаться, а то мужья скоро начнут нас искать. Кстати, — деловито продолжила она, сверкая слегка пьяными глазами, — я вам очень рекомендую на подобные приёмы ходить только парно с какой-либо подругой, чтобы пока ваши мужья обсуждают дела, вы не покрылись пылью от скуки.

Это я уже заметила, но таких подруг у меня, увы, не водилось.

Мы направились обратно, но буквально через секунду открылась дверь запретного крыла, и из него вышли двое мужчин, о чём-то тихо переговариваясь. В одном из них я узнала того третьего заговорщика из подвала.

— А кто это? — кивнула я на них, надеясь, что мужчина слишком занят, чтобы рассматривать гостей вокруг, и не увидит меня, но на всякий случай как бы невзначай натянула на волосы чёрную накидку.

— Это, собственно, младший Блэкволл и кузен императора, Фаррис.

Кузен, значит? Интересно. Зачем же ему убивать императора? Престол-то ему не светит, на него претендует мятежник. Странно, но хотя бы одной тайной меньше.

Вернувшись в первую залу, мы застали мужей всё в тех же обсуждениях, но баронесса вынудила своего супруга прервать деловую болтовню и пойти потанцевать.

Мы с Эдрианом пошли в правый проход и очутились в большой зале с множеством кружащихся в танце пар, а на небольшом помосте играл оркестр. Жених предложил потанцевать, но меня больше интересовало, где бы тут поесть, потому что за весь день я выпила лишь стакан миндра, и в животе заунывно урчало, а после шампанского ещё и начали косить глаза. Ответ нашёлся в соседней комнате, где на нескольких длинных рядах столов стояло угощение. Я с трудом сдержалась, чтобы не съесть всё, ну или хотя бы понадкусывать самое аппетитное, но часть закусок я всё-таки попробовала. Эдриан оказался не голодный и лишь составлял мне компанию, переступая с ноги на ногу.

— Я хотел извиниться, — начал он так не вовремя сложный разговор, не мог этим в карете заняться? — Я действительно не имел понятия, что тебе пришлось пережить в детстве, я думал… это не так сильно на тебе отразилось. Прости меня, Кьяра. Если ты не хочешь видеть их на свадьбе, я пойму. Просто мои родители погибли, и мне их очень не хватает. И у меня в голове не укладывается, как с ними могут быть настолько плохие отношения.

— Эдриан, — прервала я его, дожёвывая бутерброд с олениной и нежным паштетом, — я буду очень рада, если мы вообще о них никогда не будем говорить, словно их нет. И да, я не хочу их присутствия. Сёстры ещё ладно, пусть будут, если ты так хочешь, но только не люди, называющие себя моими родителями.

— Хорошо, — просиял он, — сёстры, так сёстры.

По крайней мере без Леоноры Ханна сможет нормально поесть вкусностей.

— А твоя ма… эээ, Леонора всегда была такой религиозной?

Я задумалась и некоторое время жевала закуску.

— Не то чтобы я хорошо помню, какой она была в детстве, меня же отдали в пять, — почесала я затылок, — да и в силу возраста могла не замечать, но я не помню, чтобы она вообще была хоть сколько-то религиозной.

— Может, её замучила совесть? — предположил он.

— Я тебя умоляю, — смерила его скептическим взглядом, — у этой женщины нет совести, а вместо сердца камень, ну о чём ты говоришь. И вообще, давай сменим тему, не хочу о ней больше говорить, — некоторое время я снова ела, — слушай, а ты что-нибудь знаешь про Фарриса, брата императора?

— А что?

— Да просто интересно. Баронесса показывала мне гостей, и я поняла, что видела его в Ордене, просто не знала, кто он.

— Ясно. Да на самом деле почти ничего не знаю. Он человек военный, да и братья они только по отцу. Знаю только, что отношения у них не очень, вроде из-за войны на севере какие-то перебранки, но это не сфера моих интересов, потому если что и слышал, то забыл.

К моему облегчению подошёл какой-то старик в годах, и я снова услышала что-то про ткани, а потому у меня появилась хорошая возможность спокойно доесть.

Когда гости перестали прибывать, а время подошло к девяти вечера, на небольшой помост вышел лорд Блэкволл младший, тот самый, который говорил с братом императора, и произнёс торжественную речь по случаю своего дня рождения, после чего танцы продолжились с удвоенной энергией, и усилилось активное шатание гостей из залы в залу. Эдриан уговорил меня на пару танцев, но его снова и снова перехватывали люди из гильдии, а также многочисленные купцы и прочие незнакомцы, обсуждающие дела. Ей богу, им стоило идти танцевать вместе и не тратить время на жён.

К закускам я подошла с новыми силами. Когда было съедено то, что влезло, выпито немало фужеров шампанского и станцовано ещё несколько танцев, я поняла, что бал дело довольно таки скучное и утомительное. Разглядывать толпу уже тоже перестало приносить хоть какое-то развлечение, я всё равно тут никого не знала, а занять себя было больше нечем, только есть, но еда уже не лезла.

Вместо веселья и привычного тепла шампанское обострило тревогу. Прошло уже много времени, а демоны так и не объявились. Я начинала нервничать.

Оставив жениха в очередной раз болтать о делах, я прошла в арку на широкий балкон подышать воздухом, надеясь юркнуть оттуда попудрить носик и позвать братьев. Темнота принесла с собой зябкую прохладу, будто саван окутала меня с ног до головы и заставила вздрогнуть и укутаться посильнее в мех. Идти на бал с голыми ногами оказалось не лучшей идеей, и нет-нет, но меня всё же пробирала зябкая дрожь.

Всё же я двинулась к парапету и взглянула вниз. Ближнюю часть сада заливал тёплый оранжевый свет от множества небольших фонариков. Выглядело это так мягко и уютно, что казалось, будто в саду тепло. Каменные дорожки вились среди живой изгороди, то и дело заводя в небольшие островки с аккуратными клумбами, статуями или фонтанами. В некоторых из них виднелись лавочки и сидели парочки, в других же можно было просто полюбоваться на очередную диковинку, впрочем, уединяться отсутствие лавочек никак не мешало. Площадь этого сада занимала довольно много места, с балкона виднелась лишь малая его часть, но чем дальше, тем темнее он был, пока и вовсе не скрывался во мраке.

— Если б я был смертным, то сдох бы тут со скуки, — раздалось сзади, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и повернуться.

Винсерес облокотился на цветочную арку, попивая что-то из широкого бокала. Он находился в тени арки за листвой, и никто кроме меня его не видел. Я вздохнула с облегчением.

— Ты очень красивая, — чуть склонил он голову набок, неторопливо меня рассматривая, а потом велел жестом подойти. Я неуверенно сделала несколько шагов к нему и огляделась по сторонам в надежде, что на нас никто не обращал внимания. Между цветочной аркой и стеной оказалось довольно тесно, и чтобы смотреть демону в лицо, приходилось неудобно задирать голову. Зато от него веяло теплом, и пришлось подавить в себе острое желание прижаться и погреться.

— Спасибо, — буркнула я, начиная смущаться от его пристального взгляда.

Как назло сразу вспомнилось, что я сама полезла к нему ночью обниматься, вот ведь додумалась. Но мне было слишком плохо, а он не оттолкнул и успокоил, и не имело значения по каким причинам. Может, и сейчас бы не оттолкнул?

Так! Пришлось сделать усилие, чтобы выкинуть из головы эти мысли. Не сейчас.

— Я уже хотела вас вызвать, хожу, хожу, а вас нет.

— Мы наблюдали, — тихо ответил он, — но старый хитрец выходить явно не собирается. Ты должна проникнуть в закрытое крыло.

— Что? — опешила я, — как?!

— Ну ты же маг, придумай что-нибудь. Мы не будем подходить так близко к охране, чтобы внушить уйти, слишком много лишних глаз.

— Безумие какое-то, — возмущённо уставилась я на него, — меня вообще за применение магии на людях могут упечь в тюрьму!

— Тссс, — приложил он палец к моим губам, — не следует привлекать внимание. Просто попади внутрь, больше от тебя ничего не требуется.

— Но…

— Кьяра, — поднял он моё лицо за подбородок, — никаких «но», у нас с тобой договор.

Я насупилась, а он просто исчез. Всё моё очарование как рукой сняло. Козёл.

Как я должна прогнать двух стражников? Ладно бы один был. Нужно что-то простое, не отслеживаемое, и наименее подозрительное. Может, понос? У двоих сразу не получится, только у одного. Ладно, придумаю что-то на месте.

Зала с дверями оказалась малолюдной, основная масса пила, ела и танцевала, однако через неё шёл сквозной коридор, и наложить заклятие можно просто проходя мимо. Не знаю каких богов надо благодарить, но охранник у двери остался один, со скучающим видом смотря в одну точку. Отличненько.

Пройдя мимо него по коридору, я сплела и пустила небольшой энергетический импульс проклятия в мужчину, после чего остановилась около большого зеркала на стене, поправляя причёску.

Охранник стоял довольно долго. Его лицо медленно краснело от натуги, а глаза выкатывались. Сколько бы он не терпел, скоро не выдержит.

Не успела я додумать эту мысль, как он прижал к заднице свободную руку и засеменил прочь. Я же дождалась, когда никто не будет смотреть в мою сторону, приоткрыла дверь и юркнула внутрь. Фух.

Эта часть особняка вообще не была никак украшена, свет тут почти не горел, не более, чем требовалось для перемещения, в отличие от сияющих зал и сада для гостей. Я прислушалась, и не услышав ничего подозрительного, медленно пошла по коридору, стараясь не сильно топать каблуками. В какой-то момент стены с большими картинами сменились залом с множеством прозрачных колонн, внутри которых виднелись различные диковинки с табличками. Подойдя к ближайшей из них, я обнаружила помятый облезлый шлем с подписью «Шлем Юлиана Виросского, погибшего при Алой битве». Не имея понятия, кто такой этот самый Юлиан, я скользнула к другой колонне, в которой меня ждал изящный тонкий кинжал с россыпью зелёных камушков на ручке. «Именной кинжал Анетты Виросской». Это, видимо, какие-то предки семьи, потому что фамилию эту слышала впервые, а реликвий тут оказалось довольно много.

Краем глаза я заметила какое-то движение и повернула голову. За одной из колонн я увидела невысокого худого старика, осторожно за мной наблюдающего. Поняв, что он обнаружен, старик направился в мою сторону. Я думала, он начнёт меня выгонять, но вместо этого схватил за руку и потащил в неприметную дверь.

— Да что вам надо? — возмутилась я и выдернула руку из старческих пальцев.

— Ты привела их в мой дом, — негромко сказал он дрожащим голосом, — я видел их!

Он быстро закрыл дверь и взглянул на меня таким испуганным взглядом, что я нахмурилась.

— Кого? — не поняла я.

Старик бросился к окну и плотно закрыл шторы. Его руки сильно тряслись. Я хотела было просто уйти, но по его виду не было похоже, что он способен причинить мне вред. Он явно чего-то боялся.

— Демонов, — чуть слышно сказал он, — двух братьев. Ты привела их ко мне. Ты привела тьму.

От удивления моё лицо вытянулось. Откуда он знает?

Старик выглянул через шторку в окно, а затем открыл невзрачную дверь, ведущую в длинный пустой коридор. Некоторое время он смотрел туда и прислушивался, но потом снова повернулся ко мне.

— Послушай, девочка, беги в Инквизицию и умоляй, чтобы они помогли тебе, спаси себя!

— Что вы несёте?

— Я вижу на тебе нить контракта. О да, она есть, прочная, но её ещё можно перерезать, — он бросился ко мне, пытаясь взять за руку, но я отступила. — Может быть, ещё не поздно… да да, ещё должно быть немного времени. Ключ не должен быть найден никогда. Не дай им его найти!

— Да о чём вы говорите? Какой ещё ключ? — начала закипать я, но дед был явно на своей волне.

— Они обманывают тебя, девочка. Ты даже не представляешь, кто они такие и зачем здесь. Нас поглотит тьма, нас всех… иди в Инквизицию, умоляю! У них есть способ спасти тебя!

— Они же меня казнят.

— Лучше умереть… возможно, лучше тебе убить себя.

— Ну всё, с меня хватит, — начала закипать я.

Я развернулась, намереваясь уйти от сумасшедшего старика.

— Они ведь запугали тебя, а потом предложили им помочь взамен, — не то спросил, не то утвердил он, но фраза заставила остановиться. — Да да, так я и думал. Они всегда так делают, чтобы ты выбрала то, что им нужно. Не верь им. Демоны всегда врут, тебя будет ждать смерть. Тебе конец, нам всем конец!

— Ты совершенно прав, Виктор, — раздался мужской голос, и мы с дедом одновременно вздрогнули от неожиданности.

Опёршись на стол и скрестив руки на груди, стоял Азраил и злорадно ухмылялся. Старик бросился к открытой двери, но там его уже ждал Винсерес.

— Вот мы и встретились. Как же долго я этого ждал, — картинно протянул он к нему руки, будто приглашая в свои объятия, но дед попятился, запнулся о ковёр и упал.

— Я же ставил защиту! — воскликнул он, — вот же она… вот, вот она…

Он начал поднимать край ковра, но Винсерес просто наступил ему на пальцы. Дед вскрикнул и тут же захрипел.

— Что вы делаете? — возмутилась я.

— Кьяра, сходи погуляй, — сказал мне Ви, но старик замотал головой.

— Не уходи! Они убьют меня, да-да, убьют… а потом придут за тобой. Ты будешь следующая.

Я растерялась и с недоверием посмотрела на демона.

— Сходи прогуляйся, — холодно повторил он, — здесь тебе делать нечего.

Я замешкалась, но в итоге опустила глаза и вышла за дверь, направившись сама не знаю куда. Я была уверена, что они его убьют, но картина беспомощного сумасшедшего старца не выходила у меня из головы. И в особенности его слова. Мне конец? Бежать спасаться в Инквизицию? И о каком ключе речь? Его слова посеяли в душе некоторую тревогу. Они спасли мою жизнь, и при том несколько раз, но я ведь действительно не знала, зачем они тут. Грозило ли мне что-либо? А если да?

Я устало вздохнула и потёрла виски. В мыслях тут же всплыл сон, в котором демон раздел меня и разрезал горло над ржавой ванной, может, и не спроста он мне приснился? В голову тут же полезла куча вариантов один страшней другого, но я была уверена, что моё воображение недостаточно хорошо работает, и всё могло оказаться ещё хуже. Церковь казнит меня в любом случае, что может быть такого, чтобы смерть оказалась лучшим вариантом? Я не для того залезла по горло в дерьмище, чтоб в итоге умереть. Нет уж.

Глава 19

На старике лица не было, он весь побелел, затрясся, а его челюсть задрожала.

— Что вам нужно? — почти хрипел он, пятясь от демонов.

Знаки, тут же знаки! Почему не работают? Он же защитил себя, думал, что защитил. А они тут. Они не должны быть тут! Проклятая девчонка…

Винсерес положил ноги на стол и откинулся в кресле, неотрывно следя за стариком, Азраил же стоял прямо перед Виктором, сложа руки на груди, и кончик его хвоста нервно дёргался. Старик весь сжался и доходил демону едва ли до пояса.

— Я даже не знаю с чего начать, — глаза демона опасно вспыхнули, а по полу поползла тьма, словно живые дымные щупальца, — но опустим часть про предательство, за неё ты всё равно умрёшь, а вот как ты умрешь, будет напрямую зависеть от тебя.

— Я не хотел! — залепетал старик, пятясь от тьмы, — меня вынудили…

— Заткнись, — Азраил схватил его за горло и сжал руку, изо рта старца вырвался глухой хрип. — Вы с наставником искали информацию о храмах жнецов. Я точно знаю, что вы что-то нашли, но он не успел нам передать. Нам нужна эта информация. Сейчас.

Виктор отчаянно хватался за руку демона, пытаясь хоть как-то ослабить хватку, а его лицо стремительно краснело. И лишь когда он начал задыхаться, Азраил выпустил его. Осев на пол, старик зашёлся в рваном кашле, пытаясь хоть как-то отдышаться.

— Я не сохранил записи…

— Врёшь, — перебил его Азраил, — ты как крыса тащил к себе всё, подслушивал, совал вечно свой нос куда не надо. Я уверен, что ты хранишь их до сих пор.

— Но я правда не знаю!

— Как угодно.

Тьма устремилась к Виктору, обволакивая руку. Раздался крик, и через мгновение от руки ничего не осталось, лишь обугленная рана. Старик схватился на культю, его била крупная дрожь, а всхлипы перемежались с невнятным бормотанием.

— Мне продолжить? — оскалился демон, — после тебя я переключусь на твоего сына.

Его голос дрожал от нетерпения. Отчаянно хотелось убить этого ничтожного предателя, но не сейчас, сначала информация.

— Нет, — прошептал Виктор, — я всё скажу! Оно внизу. Всё внизу, чтобы Инквизиция не знала. Они не знали всё.

— Веди, — приказал демон, — и только посмей хоть что-либо выкинуть.

Старик с третьей попытки поднялся с пола, всё ещё держась за рану, и поковылял к двери. Он дрожал и постоянно что-то бубнил себе под нос. Демоны направились следом.

Идти пришлось недалеко, спустя буквально несколько пустынных коридоров они пришли к тайному проходу за гардиной, и спустились в довольно тесный пыльный кабинет, стены, пол и потолок которого были исписаны охранными знаками.

Винсерес хмыкнул. Предательство и страх расплаты превратили Виктора в настоящего параноика. Демон даже позлорадствовал, что Виктор все эти годы боялся, что за ним придут. Боялся за свою жалкую жизнь, не имея возможности в полной мере наслаждаться всеми этими примитивными богатствами.

— Оно тут, — указал он рукой на полку со свитками, — карта. Всего три храма. Может, есть другие, мы не нашли, мы не знаем.

Азраил не успел развернуть хоть один свиток, как старик бросился ко входу. Оба демона успели переместиться раньше, чем он сделал пару шагов.

— Куда собрался? — оскалился Винсерес, и от него проступила тьма, — сегодня ты умрёшь.

Виктор отступал к стене, переводя безумный взгляд с одного на другого, пока резко не остановился и не уставился на них вполне ясными глазами.

— Умру, да. Давно должен умереть. Но сам. Сам!

А затем Виктор прошептал пару слов, в которых демоны слишком поздно заметили заклинание, выхватил с пояса кинжал и со всей силой ударил себя в грудь. Вспышка, и тело разорвало на мелкие куски, уляпав все поверхности кусочками плоти и кровью. Демонов спас лишь по инерции выставленный физический щит.

— Вот же дерьмо, — прорычал Азраил, — из какой бездны от вытащил это долбаное заклинание?

Братья некоторое время озирались, соображая, что с этим всем делать.

— Я переберу карты, — заключил беловолосый, аккуратно разворачивая двумя пальцами залитый кровью пергамент, — а ты убери это безобразие. Не стоит оставлять следы, пусть лучше думают, что он пропал.

Винсерес кивнул и вскинул руки, его глаза полыхнули фиолетовым, но затем выражение лица с сосредоточенного сменилось на недовольное.

— Точно дерьмо, — поджал он губы, — это заклинание не даёт убрать останки, — он ещё раз огляделся, а потом развернулся и направился к двери. — Пойду лучше найду Кьяру, пока она от паники после речей Виктора не сотворила какую-нибудь глупость.

Белый демон сначала вскинул бровью, думая, что ослышался, но потом пришёл в ярость.

— Мы в шаге от хоть какой-то зацепки, а ты идешь искать девчонку?!

— Именно, — развернулся Винсерес и встретился с братом взглядом, — ты и без меня замечательно справишься, а она там одна. Мы должны её охранять, если помнишь.

— Мы тут для того, чтобы найти ключ, — Азраил злился всё больше, отметины на лице пылали, а хвост опасно подёргивался, — а ты развлекаешься с этой девкой. Ни на секунду не поверю, что она тебе нужна.

— Да плевать. Она довольно красивая, хоть и слишком нервная, так что нужно всего лишь не давать ей случайно себя убить. Прекрасный вариант на ближайшие лет шестьдесят.

Понимание пришло мгновенно. Как Азраил раньше не догадался?

— Ты не веришь, что мы когда либо найдем ключ, ведь так? Лилит…

— Лилит много раз ошибалась, — возразил Винсерес и прошёлся по комнате, будто подбирая слова. — Сколько раз мы уже были тут? Сколько усилий было потрачено на поиски? Мы нихрена не нашли и не найдём никогда. Стоит уже смириться, не находишь? Я планирую забрать Кьяру и увести куда-то подальше от империи, где она спокойно доживёт до глубокой старости, думая, что это её собственное решение. Осталось только заставить её поверить в искренность моих намерений.

— Прекрасный план, — сощурился Азраил, — только далее мы возвращаемся обратно и тут же умираем.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

— Верно, — склонил Винсерес голову набок, а его губы изогнулись в грустной усмешке, — но теперь это лишь вопрос времени, ты сам это прекрасно понимаешь. Раньше нас вызывали старики, чей максимум дожития был лет десять. Кьяра молодая, если оградить её от мира, она проживёт довольно долго. А с ней и мы.

Азраил сощурился, а потом махнул хвостом и отвернулся к стеллажу со свитками.

— Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать смерти. И уж тем более не хочу, чтобы вопрос моего выживания зависел от нервной девчонки, у которой внезапно образовалось множество влиятельных врагов.

— Не сиди, — пожал плечами черноволосый, — но и мне не мешай. Если что найдёшь полезного — я помогу, в остальном же, как говорила Лилит, Кьяре нужно сохранить жизнь любой ценой. Этим я и занимаюсь.

* * *

Мне повезло, что стражник не вернулся. Видимо, я переборщила с силой проклятья, и бедняга оказался не в состоянии покинуть туалет. В тревожных раздумьях и не обращая внимания на веселящихся гостей, я вышла на улицу и направилась по дорожке в сад. К Эдриану возвращаться не хотелось, сначала нужно было подышать и подумать об увиденном. Проходя сквозь клумбы и статуи в закутках, я всё дальше и дальше заходила в темноту, и люди встречались всё реже. Чем темнее становилось, тем тревожнее я себя чувствовала, но вести светские беседы сейчас просто не могла.

Слова старика эхом отдавались в голове, всплывая снова и снова. Он имел дело с демонами пятьдесят лет назад, и явно знал больше меня. А что, если он правда пытался помочь? Но что я могла сделать, неужели действительно бежать в Инквизицию и умолять помочь? А с другой стороны, с чего мне доверять его словам? Кто знает, что он там натворил. Многие люди те ещё твари, меня люди пытались убить, а демоны не сделали ничего плохого. По крайней мере пока. Ну и вообще Винсерес ко мне хорошо относился, ну или делал вид. Или было приятно на это надеяться…

Хотелось закатить глаза.

Погружённая в плохие мысли, я забрела довольно далеко от поместья. Местный сад навевал ужас, я замёрзла и дрожала. Стоило бы вернуться обратно к гостям, к свету и теплу. Вдруг убийцы и тут меня найдут?

Но как только я развернулась идти обратно, передо мной возник Винсерес, и я попятилась, с некоторой опаской глядя на него. Его лицо ничего не выражало, но это ещё ничего не значило. Ещё пара шагов, и изгородь заставила наконец остановиться. Я исподлобья его рассматривала, следя за каждым движением и гадая, что произошло, и стоило ли мне беспокоиться. Хотя беспокойство прорвалось само, и когда он шагнул ко мне, сама того не желая, я вздрогнула. Он это заметил и устало вздохнул.

— Так я и думал. Пойдём прогуляемся, — махнул он рукой, но я не двинулась с места, — да не бойся ты, ничего тебе не будет.

Я молча его рассматривала и не двигалась. Злобным он и правда не выглядел, наверное, убийство человека демонов только радует.

— Ночью я спас тебе жизнь, — напомнил он, — если бы хотел твоей смерти, можно было просто подождать секунд двадцать, и ты бы умерла.

— Есть много других плохих вещей кроме убийства, ты же сам говорил, — тихо сказала я и вжалась в изгородь, — тот старик сказал мне, что я в опасности, что я буду следующей. Я же понятия не имею, что вы действительно хотите. Что ты хочешь.

— Сейчас я хочу пройтись и поговорить, а потом вернуть тебя обратно к гостям. Не следует тебе ходить тут одной.

Некоторое время я молча на него взирала, но потом вздохнула и неуверенно отступила от изгороди. Мы медленно пошли по дорожке.

— Ты дрожишь, — заметил он.

— Да, у меня ноги голые и лёгкие туфли.

Его рука неожиданно легла мне на плечо и прижала к себе. Я хотела отстраниться, но тут же передумала, потому что действительно стало немного теплее.

— Спасибо, — поблагодарила я, но он лишь хмыкнул, — кто это был? Только честно.

— Ученик чернокнижника, что вызвал нас пятьдесят лет назад. Виктор, тогда ещё совсем молодой парень. В какой-то момент он понял, что быть чернокнижником ему очень не нравится и сдал всех Инквизиции в обмен на защиту. Ложе это не понравилось, за ним началась охота. И всё было нормально, но он как-то сумел убедить бывшего наставника нас изгнать.

— Но почему его не казнили?

— Родство и знакомства, ну и финансы, конечно. Его родители были очень щедрыми церковными меценатами. Тебя же точно казнят, не сомневайся.

В голове роилось множество вопросов, в том числе и про ключ, но я была уверена, что мне не ответят. Более того, возможно, спрашивать такое было опасно, поэтому я просто молча шла и надеялась, что мы не встретимся случайно с Эдрианом, отправившемся меня искать, потому что я не смогу объяснить, кто Ви такой, и почему я с ним обнимаюсь.

Тепло меня немного успокоило. Я даже позволила себе обнять его в ответ, чтобы идти было удобнее. Но мне не нравилось, что его прикосновения действуют как-то умиротворяюще, вдруг это одна из способностей, чтобы жертва теряла бдительность? Ну или я пытаюсь найти оправдания своим ощущениям. Хотя его присутствие ведь правда давало ощущение защиты. Может, так и должно быть, когда тебя спасают от смерти и потом приходят ночью, потому что тебе плохо…

Демон вывел нас из сада к небольшому пруду. Среди воды виднелось несколько беседок, увитых растениями почти полностью. К ним шли узкие деревянные мостики. Фонарей в этой части сада почти не было. Кроме нас — никого. В душе снова поселилась какая-то необъяснимая тревога. Не нравилось мне это озеро и беседки.

Я занервничала и попыталась пройти мимо по дорожке и вернуться в другую часть сада, но демон вынудил пойти в одну из них.

— Давай не пойдём, — взмолилась я, сама не зная, чего опасаюсь, не то самого озера, но то находиться около большой толщи воды с демоном. Я уже сама от себя устала. Пару минут назад думала, как с ним бывает безопасно, а теперь раздумываю, а не утопит ли он меня в воде.

По мостику я шла с подвываниями, а мрак беседки и вовсе вгонял в ужас. Из-за слоя растений внутри зиял чёрный провал, и я натурально представила, как из него сейчас потянутся костлявые руки и утащат меня прочь. Паника разрасталась, и я снова начала дрожать. Я уже приготовилась бежать, как при нашем приближении внутри беседки загорелись маленькие оранжевые фонарики. От облегчения я чуть не расплакалась.

Лавочек тут не оказалось, да и фонарики не так чтоб хорошо светили, скорее просто создавали уютную атмосферу. Должны были создавать. Но хотя бы освещали достаточно, чтобы не бояться, что кроме нас в темноте кто-то есть. Я подошла к противоположной стороне и взглянула на водную гладь. Из темноты проглядывали кувшинки и плавало два лебедя. Наверное, днём тут было довольно красиво, но сейчас они были похожи на призраков.

Винсерес подошёл вплотную и положил мне руки на плечи, снова пытаясь согреть. Я опять занервничала.

— Да, он мёртв, — спокойно сказал он, не дожидаясь вопроса, — хотя, признаться, не так, как планировалось. Не то чтобы мы собирались его пожалеть, но старик успел убить себя раньше. Так что фактически мы его не убивали.

— Как удобно, а.

— Поверь, лучше бы мы убили его сами, но ладно. Про подробности даже не спрашивай.

Я и не собиралась, не хватало ещё, чтобы снились очередные кошмары. Его руки, тем временем, сползли вниз, обняли меня за талию и прижали спиной к себе. Мне это не нравилось, но я ничего не сказала и не сделала. А это мне не нравилось ещё больше, потому что испытывать симпатию к демону было нельзя. И не потому что он был демон, хотя и поэтому тоже, а потому что я ему не доверяла и опасалась.

— Судя по твоим дрожащим рукам и глазам на мокром месте, ты снова напридумывала себе очередных ужасов и со всей силы их боишься.

— А разве у меня нет повода? — спросила я и с трудом развернулась в кольце его рук. Голову снова пришлось высоко задирать, но я хотела видеть его глаза.

Мне показалось, что он выглядел слегка напряжённым.

— Думаешь, я завел тебя в беседку, чтобы невзначай утопить в озере, или что?

— Да, — выпалила я, — или нет. Я не знаю, в этом-то и проблема. Я просто не знаю, что от тебя ожидать.

Шея уже начала затекать, и я опустила голову. Какой же он высокий, кошмар. Винсерес разжал руки, подхватил под задницу и усадил меня на деревянный бортик беседки. Я качнулась и чуть не упала, тут же схватившись ему за шею. Демон оказался у меня между ног, а его руки снова обняли за талию и аккуратно прижали к себе. Теперь наши лица оказались на одном уровне, но больно уж близко друг к другу. Волнующе близко. Тепло его тела обжигало сквозь одежду, будто её и вовсе не было.

Я смотрела в его чарующие фиолетовые глаза, мерцающие в тусклом свете, и понимала, что топлю сама себя. Меня же всегда несло на подобных мужчин, сильных, опасных и властных, а демон подходил сюда как нельзя лучше, более того, он этот список возглавлял. И каждый раз это приводило к проблемам. Мне категорически нельзя было им увлекаться, не в этой ситуации.

Как назло секса у меня не было настолько давно, что слишком волнующая близость его тела и прикосновения начинали сводить с ума, и это вносило свои коррективы. Десять минут назад я опасалась за свою жизнь, но стоило ощутить его руки на талии и бёдра между моими, как тут же отключилась логика и включилось влечение.

Ощутив, что предательски краснею, я отвела глаза в сторону. Он же истолковал это явно по-своему.

— Понимаешь ли в чём дело, — мягко сказал он, — проблема доверия — штука обоюдная. Ты хочешь знать, что мы ищем, однако уже несколько раз пыталась от нас избавиться, и я уверен, что мысль ты эту не оставила. А может, наговорит тебе некий старик всякой чуши, а ты и побежишь в Инквизицию.

Ах, так это он мне не доверяет? Ну вы послушайте.

— Но от вас зависит моя жизнь, — возразила я.

— Аналогично, Кьяра. От тебя зависят наши.

Я с недоверием уставилась на него, пытаясь понять, серьёзно он или нет.

— В каком это смысле? Вы же бессмертные.

Уголки его губ дёрнулись вверх.

— Ты ничего не узнаешь, пока не буду уверен, что ты не сбежишь сдаваться Инквизиции или не решишь мешать. Мы уже совершили такую ошибку пятьдесят лет назад и не намерены её повторять. Но обещаю, со временем я всё расскажу.

Больше всего мне не нравилось, что звучало это вполне логично, но легче от этого не становилось. Я закусила губу в раздумьях. Винсерес перехватил меня одной рукой, а второй аккуратно поднял голову за подбородок, а я невольно скользнула взглядом по его губам, находящимся в каких-то сантиметрах от моих.

— Если хотим выжить, то мы нужны друг другу, как бы тебе это не нравилось, — тихо произнёс он, — так что я предпочёл бы, чтоб ты выкинула из головы всякую чушь. Я как никто другой заинтересован в твоей безопасности. Ты мне веришь?

Верить или нет?

Я разглядывала его лицо, пытаясь по выражению определить, врёт он или нет, а он явно изучал мою реакцию, скользнул горячим взглядом к губам, а потом провёл по нижней большим пальцем, заставив их слегка разомкнуться. Пульс тут же подскочил, и от волнения я облизала губы.

Разговор тут же забылся, а тело так не вовремя затопила волна тепла. Я понимала, что всё это очень неправильно и плохо, но не могла думать ни о чём, кроме его близости, объятий, ощущения руки на голой спине, дыхания на коже, запахе тела, и этих губах, от которых нельзя было оторвать глаз. Мне безумно хотелось поцелуя. Я его жаждала, и моя грудь вздымалась от нетерпения, наполняясь жаром. Настолько сильно хотелось, что я закусила губу и невольно сжала ногами его бёдра, пытаясь справиться с ноющей тяжестью в животе.

Его рука поползла ниже, прижимая меня, а взгляд стал обжигающим, заставляя кожу гореть, несмотря на холод вокруг. Он наклонил голову, и я уже прикрыла глаза, как вдруг нас прервали голоса и звонкий смех какой-то парочки, проходившей мимо озера. Винсерес чуть отстранился и повернул в их сторону голову, наблюдая, куда они пойдут, но приблизившись к мостикам, они прошли по дорожке мимо и отправились дальше. Звонкий смех девицы начал стихать, пока и вовсе не наступила тишина.

Мгновение было упущено. От обиды я чуть не взвыла. Ну почему им понадобилось переться к озеру именно сейчас?!

Я шумно вздохнула, но не успела ничего сообразить, как он развернулся, рука скользнула от подбородка к затылку, придвигая ближе, и наши губы встретились. Он целовал меня так жадно, что я забывала дышать. Я запустила руки в его волосы и притянула демона ещё ближе. Его руки скользнули по спине, опустились на задницу, и он с силой прижал мои бёдра к своим. Каждое прикосновение к голой коже ещё больше распаляло, сводило с ума и вызывало волну мурашек. Я растворилась в поцелуе, в ласке его губ и прикосновений. Его язык проникал глубже, требуя ответа. Он был необычный, твёрже и длиннее, чем у людей, и будто бы ребристый. Я чувствовала острые клыки на моих губах, они слегка ранили, добавляя к поцелую лёгкий привкус крови.

Он сжал мои бёдра, впиваясь когтями, и я испустила лёгкий стон, не отрываясь от поцелуя, не желая, чтобы он вообще прекращался. Жар в груди стал невыносим, а болезненная тяжесть между ног пульсировала и требовала продолжения. Я опустила руки и залезла ему под рубашку. Впиваясь пальцами в его разгорячённую кожу и напряжённые мышцы груди, живота, я скользила пальцами всё ниже. Мне было слишком мало простого поцелуя, я хотела чувствовать его везде. Забывшись, я сильнее обхватила его бёдра ногами, но тут послышался громкий треск ткани.

От неожиданности я охнула, и демон отстранился. Внутренняя юбка явно разошлась по шву. Я пыталась отдышаться, но он требовательно поднял меня за подбородок, его лихорадочный взгляд тут же заставил забыть о платье в ожидании продолжения, как вдруг…

— Не хотелось бы вас прерывать, — раздался сзади голос Азраила, со скучающим видом нас разглядывающего, — но тебя ищет жених.

От неожиданности и смущения я сползла вниз и отстранилась. Во мне полыхал пожар, и единственное, чего мне сейчас хотелось, это продолжения, а не идти обратно! Но деваться было некуда.

На Ви я даже не смотрела, во мне бушевал вихрь чувств от неловкости до отчаянного желания близости. Нужно было успокоиться и как-то прийти в себя, и надеяться, что губы выглядели не слишком опухшими, всё-таки у него клыки. И неловкости не столько из-за поцелуя, я же не маленькая девочка, в конце концов, а от того, как легко за столь малое время я потеряла голову и захотела его.

Демоны проводили меня до освещённых участков сада, а далее я пошла одна, всё ещё пытаясь успокоиться. Мне даже пришлось остановиться, чтобы сердце прекратило выпрыгивать из груди. Найти Эдриана проблемы не составило: он ждал на входе с жутко обеспокоенным лицом. Стало стыдно второй раз. И даже в третий. Я не только заставила его волноваться, внезапно пропав, так ещё и при наличии жениха, пусть и фиктивного, целовалась в беседке с демоном! Не прерви нас, может, всё бы закончилось и сексом. Поцелуй просто свёл меня с ума, и я прекрасно помнила, насколько его захотела.

— Кьяра, — выдохнул он, — хвала Святейшему, ты нашлась! Куда ты исчезла?

— Я вышла подышать, — оправдывалась я, — стало дурно от всех этих людей, и я спустилась побродить по саду. Правда очень замёрзла. А ты знал, что тут на территории целый пруд?

Я постаралась придать своему голосу лёгкость, но было тяжело, все мои мысли устремлялись обратно в беседку к чужим губам и объятиям.

— Ты был так занят всеми этими разговорами, что я решила тебе не мешать.

— Да, наверное, ты говорила, а я не слышал. Не ожидал, что тут будет столько людей с гильдии. Сейчас именинник будет говорить ещё одну речь, предлагаю сразу домой, иначе тут такое столпотворение начнётся, до глубокой ночи не уедем.

Я тут же согласилась, делать мне там было нечего, а потому мы вернулись к каретам и уже через час приехали домой. Пожелав ему спокойной ночи и приятного дня на случай, если я его не застану, я легонько поцеловала Эдриана, получив очередной укол совести, и удалилась в свою комнату. Скинув наряд и приняв душ, я просто развалилась на кровати и расплылась в улыбке, раз за разом прокручивая в голове поцелуй. Я облизала губы и чуть не застонала, борясь с желанием позвать Винсереса, а это было очень и очень трудно. Но нет, нельзя. Нужно на холодную голову подумать, как я до такого докатилась. Явись он сейчас, я просто не смогла бы отказать. Ну если бы он вообще спрашивал.

Глава 20

Виас ненавидел, когда его вызывали на какое-либо происшествие. Ещё больше ненавидел, если вызов исходил от Инквизиции. Поэтому, когда архимаг сел с утра разбирать почту и к своему неудовольствию нашёл срочный запрос явиться в имение Блэкволлов как можно скорее, то сразу почуял неладное.

Подозрение только усилилось, когда добравшись к нужному месту, он обнаружил кучу стражи и храмовников. Лишь завидев его, один из солдат попросил следовать за ним и повёл Виаса в особняк. Внутри сновало немало людей, на лицах которых явственно читался испуг.

Храмовник провёл Виаса сквозь холл в какой-то коридор, после чего постучал в дверь и тут же вошёл.

— Архимаг пришёл, — доложил стражник, коротко поклонился и удалился обратно.

Виас шагнул в открытую дверь и очутился в кабинете. За большим деревянным столом сидел высокий худой мужчина в годах с короткой стрижкой и тронутыми сединой висками. Его левую щёку и бровь рассекал огромный шрам. Встретившись с ним взглядом, архимаг не смог скрыть недовольства.

— Неужели верховный инквизитор с чем-то не может справиться, и пришлось звать меня? — Виас даже не пытался крыть недовольства в голосе, хватало и того, что он не плюнул в его сторону.

— С огромной радостью обошёлся бы без тебя, — выпрямился мужчина в кресле и отложил бумаги, неприязненно глядя на архимага, — но увы. Ради важного дела как нибудь перетерплю твоё присутствие.

— Не могу обещать того же, — процедил Виас.

Воздух в кабинете заметно накалился. Они сверлили друг друга злыми взглядами, но затем инквизитор встал и жестом пригласил следовать за ним.

Мужчины вышли через другую дверь в очередной коридор.

— Ты соизволишь наконец объяснить, Эдгар, зачем я здесь? В отличие от вас, у меня дел по горло.

— Я хотел, чтобы ты сначала увидел всё своими глазами, но как пожелаешь, — искривилось в подобии улыбки лицо инквизитора. — Вчера Блэкволлы устраивали приём, а сегодня лорд Виктор был найден мёртвым. Точнее то, что от него осталось.

От догадки о своём вызове Виас чуть глаза не закатил.

— Дай угадаю, вы уверены, что его убил демон. Ну конечно, кто же ещё, — архимаг постарался произнести эти слова максимально ядовитым тоном, и судя по лицу Эдгара, ему удалось его задеть. — Всё в нашем городе происходит из-за демонов.

— Оставь эти колкости при себе, — не выдержал Эдгар и чуть ли не оскалился, от чего его шрам некрасиво потянул уголок глаза вниз. — Всё крайне серьёзно, даже если тебе не хватает ума читать знаки вокруг. Я бы предпочёл не иметь с тобой ничего общего, но император требует разобраться.

Дальше шли в молчании, благо было недалеко. Около дальней стены стояли храмовники и о чём-то нервно спорили, при их приближении все разом смолкли и расступились, открывая проход на узкую лестницу. Когда мужчины спустились вниз, Виас аж присвистнул: сначала их встретил смрад гниения, а затем взору открылась небольшая комната с книжными шкафами и полками артефактов, абсолютно полностью забрызганная кровью, даже потолок. Архимаг машинально потянул мантию вверх, не желая заляпать её края в чьих-то останках.

— Полагаю, это и есть Виктор Блэкволл? — догадался Виас, убирая ногу с куска какого-то органа.

— Именно, — с досадой поджал губы Эдгар, — нам нужно понять, что здесь произошло, а также просмотреть, если ли что подозрительного в этой комнате. Все стены, пол и потолок исписаны защитными знаками против демонов, кабинет тоже.

— Ну раз всё так защищено, откуда бы тут взяться демонам? — съехидничал архимаг.

— Это ты нам скажи, ты же среди нас специалист в магии.

Виас снова хотел отпустить очередную колкость, но махнул рукой. Быстрее закончит, быстрее уберётся отсюда подальше. Маг осторожно переступил с ноги на ногу. Остатки плоти противно хлюпали и прилипали к подошвам ботинок. Нет, сначала этот ужас необходимо было убрать. Архимаг напрягся, воспроизводя в уме нужное заклинание, напитал его энергией и… ничего не произошло! Что за…

Он осёкся и быстро просмотрел структуру плоти. Ну конечно, на неё словно было наложено заклятие, не дающее воздействовать магией. И такое он уже однажды встречал.

— Ты не потрудился сообщить мне, Эдгар, — раздражённо процедил архимаг, — что Виктор убил себя сам, и с применением ничего иного, как вашей же разработки. Или ты выкладываешь всё начистоту, или я ухожу и вернусь лишь после официального императорского запроса. А мы оба знаем, что это может занять несколько недель.

Виас сложил руки на груди, не выпуская полы мантии, и с вызовом уставился на верховного инквизитора, а тот от недовольства аж пятнами пошёл, будто внезапно заболел обсыпной чумой.

— Ладно, — зло выдохнул тот и хотел облокотиться на стену, но вовремя вспомнил, что та в крови. — Виктор с нами долгое время сотрудничал. Много лет назад он был учеником чернокнижника, что призвал демонов. Виктор всех сдал и передал очень много полезной информацией в обмен на сохранение ему жизни и дальнейшую службу.

— Вот как? Инквизиция оставляет кого-то в живых? С чего такая щедрость?

— Будь моя воля, я бы казнил его, — в глазах Эдгара вспыхнули недобрые искры, — но соглашение было заключено задолго до меня, так что увы, — он поморщился, будто съел пару долек лимона. — Спустя годы старик на почве паранойи выжил из ума. Он опасался, что за ним придут те самые демоны, и у нас есть опасения, что так и произошло.

— Значит так, — твёрдо сказал архимаг, — я не собираюсь копаться в этих воняющих останках, а магией их не убрать. Пригласи храмовников с тряпками и вёдрами, пусть отмывают, а потом я, так и быть, погляжу, что смогу сделать.

Виас покинул комнату и вернулся в неё лишь спустя несколько часов. Вынужденные уборщики стояли в коридоре один зеленее другого, отчаянно борясь с тошнотой. Маг хмыкнул. Каких демонов они собрались ловить, если от вида крови чуть ли не в обморок падают?

С уборкой они толком тоже не справились. Потолок и стены остались в бордовых разводах, с книг местами свисали кусочки плоти. Ну хоть пол помыли, и то хорошо, не придётся держать полы мантии в руках.

Закрыв глаза, архимаг сосредоточился, старательно выплетая заклинание присутствия. Из-за сложности им редко кто пользовался, а кто пытался, могли не напитать его достаточным количеством энергии, чтобы просмотреть события, не говоря уже о том, чтобы распознать его участников. Но именно из-за этого Виаса и вызвали. Кому как не верховному магистру Исвальдской империи этим заниматься.

И может, у него самого ничего и не получилось бы, если бы он не знал, кого тут искать. Не тратя время и силы на попытки распознать незнакомцев, он сразу решил сравнить слепки энергетических оболочек уже знакомых ему демонов с двумя присутствующими призрачными фигурами, и конечно же, это оказались именно они. Вот дерьмо. Как бы он их не ненавидел, попытка сдать их Инквизиции закончится потерей головы. Хорошо, что Эдгар вызвал именно его, пусть никакой другой маг демонов бы не распознал, но будь с ними Кьяра, её сразу бы узнали.

Спустя несколько часов работы, Виас задумчиво потёр подбородок.

— С Виктором действительно кто-то был. Они говорили, после чего старый лорд убил себя.

— Кто именно? Девушка? — допытывался Эдгар.

— Нет, энергетический слепок был точно мужской. С чего вдруг девушка?

Инквизитор сделал круг по комнате, рассматривая защитные знаки, после чего повернулся к магу и пристально на него посмотрел.

— Вчера на балу присутствовала одна хорошо вам знакомая особа с голубыми волосами.

— Ах, вот оно что, — прищурился Виас, — вы полагали, что она была в этой комнате? Нет. Её энергетику я прекрасно знаю, и это точно не она.

Эдгар сделал ещё круг по комнате.

— А если бы, допустим, это была она, ты сказал бы? — его рот снова исказила усмешка, и шрам потянул уголок глаза.

— В чём ты меня пытаешься обвинить? Что я покрываю Кьяру?

— Ну она же твоя подопечная.

Виас ядовито улыбнулся.

— В следующий раз потрудись сначала узнать информацию. С Кьярой у нас отвратительнейшие отношения, это тебе подтвердит абсолютно любой маг из Ордена. Если бы не эта её свадьба, я отправил бы её в Северную заставу, — Эдгар пытался перебить его, но архимаг поднял руку, призывая его молчать. — Кроме того, она слабая молодая девчонка, и речи быть не могло, чтобы она вызвала демона. Вызвать она способна исключительно головную боль. Дерьмовый из тебя инквизитор, раз ты не знаешь свою же работу.

— Я прекрасно её знаю! — не стерпел Эдгар и от злости сжал кулаки, — но больно много совпадений. Её наставница — чернокнижница, которая умерла при странных обстоятельствах, а девчонка была на балу, после которого нашли истерзанный труп. При том в комнате, полной чернокнижных тайн. А на стенах от защитных знаков места живого нет. Виктор убил себя очень болезненным образом, поверь мне. Он до безумия боялся только одного — что демоны придут мстить. Можно решиться на мучительную смерть, только если альтернатива ещё страшнее.

— Это лишь догадки, — холодно заметил Виас, — будь у Кьяры хоть сколько нибудь огромная сила, позволяющая в таком возрасте призвать демона, я бы это знал. Пока же она не показывала никаких исключительных способностей, скорее, наоборот. Единственное, чего в ней хоть отбавляй, это хамства и вздорности. И если бы ей кто помогал в ритуале, то никакой демон ей не подчинился бы. Так что потрудись объяснить этот момент.

Некоторое время инквизитор молчал, сжав губы в тонкую линию, но потом покачал головой.

— Мы не знаем, — ему явно было тяжело это признавать.

— Не знаете, — хмыкнул архимаг, — кто бы сомневался.

Вид униженного инквизитора теплом разлился в душе Виаса, поднимая кончики его губ в язвительной усмешке.

— Энергия была мужская, — повторил он, — если это и был демон, никакой маг не сможет распознать это сквозь маскировку. Советую начать искать среди чернокнижников примерно нашего возраста, хотя, безусловно, следить за молодыми девчонками намного приятнее и безопаснее. Я сказал, что смог, прошу меня извинить, в Ордене полно настоящих дел, охотой за призраками занимайтесь сами.

Виас коротко кивнул прожигающему его глазами Эдгару и удалился. А теперь нужно было как-то предупредить Кьяру.

* * *

Проснулась я в полдень и в кои-то веке выспалась. Сладко потянувшись в кровати, я коснулась губ кончиками пальцев и легонько улыбнулась, но затем задумалась. Не покидало ощущение, что я ходила по очень тонкому льду. Могла ли я ему доверять? Однозначно нет. Влияло ли это на физическое влечение? Тоже нет. Считала ли я это правильным? Ну… в душе скреблась целая стая кошек, и уже проскребла приличных размеров дыру. И как назло не с кем было посоветоваться. Да и зачем, я и так знала, что на это сказал бы любой здравомыслящий человек.

Я прекрасно понимала, что никакого будущего быть в принципе не может. Да и какое будущее, замуж за него выйти? Глупо же. Но что делать, если он захочет большего? Я помнила вчерашнее желание, оно до сих пор отражается во мне эхом приятных воспоминаний, распаляя угольки влечения. Мне даже кажется, прикосновения у него другие, всё не так, как с бывшими, всё вообще не так, как с людьми. А вдруг это не моё желание? Вдруг в какой-то степени демон может на меня влиять как с защитой, я же понятия не имела, как именно это работает. Убить не может, контракт распознает это как вред, а секс он как распознает? Хоть Ви и дал слово меня не трогать, но что мешает сделать так, чтоб я сама захотела? Зачем спать именно со мной? Женщин вокруг много. Что-то тут было нечисто.

С минуту поизучав потолок, я вспомнила, что вообще-то надо было явиться на примерку платья. По-быстрому приведя себя в порядок, я спустилась вниз и обнаружила Эдриана с двумя мужчинами. Один точно священник, я видела его в церкви, а второй был мне незнаком, но судя по форме — явно инквизитор. У меня сердце ушло в пятки. Хотела рвануть обратно, но меня заметили раньше, чем я сделала хоть шаг.

— Кьяра, дорогая, подойди сюда, — позвал меня Эдриан, и у меня подогнулись ноги.

Не выдать страх стоило мне титанических усилий, пришлось даже напрячь все мышцы, чтобы не начать дрожать. Оба гостя уставились на меня с явным подозрением. Я тут же натянула на лицо глупую улыбку.

— Это моя будущая супруга Кьяра, — приобнял жених меня за плечи, будто защищая от пришедших, и обратился уже к мужчинам: — Вы хотели поговорить, ну так спрашивайте

Они переглянулись, а инквизитор негромко кашлянул и сложил руки за спиной.

— Скажите, мисс, не видели ли вы вчера в резиденции лорда Блэкволла чего либо необычного?

— В смысле? Чего необычного? — картинно распахнула я глаза, хотя под ложечкой неприятно сосало, уж не подозревали ли они меня в убийстве Виктора?

— Возможно, какие-то странности, подозрительных гостей, — пояснил инквизитор, — следы магии. Может, вам показалось, что кто-то из присутствующих действует не по своей воле.

— Ммм, — задумчиво уставилась я в потолок, — да я там никого не знала, чтобы понимать, странно они себя ведут или нет. А интересовали меня больше всего закуски на столе, особенно эклеры. Никогда не пробовала с клубничным муссом, а там ещё и кусочки клубники были, вы представляете? И это в сентябре! Знали бы вы, как сложно сохранить её, не потеряв вкус, даже магия не всегда помогает. Хотя не сказать, что клубничные чем-то уступали по вкусу шоколадным, но если уж выбирать, то клубничные вкуснее. Делать такие вкусные вещи, вредящие фигуре, — вот уж настоящая запрещённая магия.

Гости переглянулись.

— Пожалуй, мы пойдём, — сказал священник, — но если что вспомните, будем благодарны за любую помощь.

Они попрощались, и Тесса проводила их на выход.

— Что им нужно? — тут же задала я Эдриану вопрос.

— Кого-то убили, не сказали кого. Опрашивают всех гостей.

— Ага, а убийца прям возьмёт и признается, — фыркнула я.

Он задумчиво на меня взглянул.

— Кстати, я так и не спросил, зачем тебе так срочно понадобилось на этот приём? Мне показалось, тебе там было скучно. Тем более ты ради этого согласилась пойти к родителям.

Я сощурилась и сложила руки на груди.

— Не хочешь ли ты сказать, что это я кого-то убила?

Приняв максимально возможный оскорблённый вид, я в упор уставилась на жениха.

— Конечно, нет! — воскликнул Эдриан и нервно почесал затылок, — просто это было… странно.

Спасибо Ордену, что научил меня за эти годы врать на ходу.

— Я всю жизнь мечтала побывать на подобном сборище, — пояснила я, и в принципе это было правдой, — не важно, понравилось бы мне там или нет, важно, что я там была. Это как побывать в императорском дворце, пусть даже сходить туда по делам, — я замолчала, раздумывая, удовлетворил ли его мой ответ, но потом всё же добавила: — И там было очень вкусно, я от столов отойти не могла. До сих пор жалею, что в меня не влезло больше. Хоть с собой бы еды давали, что ли.

Эдриан как-то снисходительно на меня посмотрел, а потом махнул рукой и пошёл в коридор.

— Что? — подняла я бровь, наблюдая, как он надевал строгое пальто, — в Ордене не очень кормят, поверь мне. А куда ты вообще собрался? Я думала, что сегодня мы доделаем дела по свадьбе, и ещё мне нужно на примерку, и я хотела как-то встретиться с Розалин. После той случайной встречи я её больше не видела.

— Прости, дорогая, но на фабрике форс-мажор, разбили кристалл станка, пытаемся найти замену, а на нём изготавливались ткани для важной поставки. Обещаю, что я потом найду себе помощников, но пока такие дела приходится решать самому. Так что придётся тебе сходить одной. А, чуть не забыл, — он подошёл к столику и взял письмо, после чего вручил его мне, — мне не нравится, что ты продолжаешь этим заниматься.

Я взяла аккуратный конверт, подписанный леди Миетэли. Открыв письмо я пробежала по нему глазами, она просила меня просмотреть очередную находку для коллекции.

— Это не совсем законно, — добавил Эдриан, — тем более тебе больше не нужна будет работа после замужества. Ладно, мне нужно было ещё час назад выйти, меня карета ждёт. И Кьяра, скоро свадьба, я бы хотел, чтобы ты перенесла свои вещи сюда и больше не ходила в тот дом. Там опасный район, я за тебя волнуюсь. Скажи когда, я найму людей, чтобы принесли вещи. Самой лучше там вообще не бывать.

— Но там похоронена Беатрикс, — возразила я, — я всё равно буду к ней ходить. В конце концов, я же маг, я могу себя защитить!

— Ладно, возможно я разрешу ходить раз в месяц, позже решим.

Он поцеловал меня в щёку и удалился.

Разрешу?

Я в недоумении смотрела ему в след, пытаясь понять, что это сейчас было. С чего он мне что-то будет запрещать и разрешать? Я вроде не в рабыни подалась. Ладно, не до этого сейчас.

Тесса подала мне завтрак, и пока я пила чай, то раздумывала над планами на сегодня. Сначала примерка, потом зайти к леди Миетэли, ну а далее правда стоило бы забрать вещи, у меня тут почти ничего и нет. И сделать это самой с демонами, а не непонятно с кем. Я всё равно не смогу придумать ни одной логичной причины, почему мне нужно жить после замужества в том доме, так что… да и не мой это дом. Я даже не знала, кто его новый хозяин, никто пока не объявлялся, но в любом случае потом его заберёт город. Встретиться с Розалин тоже было необходимо как можно скорее. Мне не понравилось, что Инквизиция рыскает здесь, это опасно. Может, смогу у неё выведать, что им известно.

Я вышла из дома и тут же задумалась. Днём на улице слишком много народу, вряд ли убийца нападёт на глазах у всех, хотя и такое исключать нельзя, но и демона я сейчас не могу призвать, тем более идти с ним к графине. Она может начать расспрашивать, а то и у Эдриана спросит.

От наличия людей спокойнее не становилось, более того, по улице сновало довольно много стражи и храмовников, не иначе как связано это было с убийством. Вот уж молодцы демоны, что сказать. Ребятки отомстили, и теперь все под подозрением, и я в том числе. Эх, как было бы удобнее, не реши я выйти замуж.

Платье оказалось почти готово. Швея превзошла все мои ожидания и почти сияла от счастья, осматривая своё творение на мне. Я же смотрела в высокое зеркало и не знала, как к этому относиться. Корсет платья, украшенный множеством мелких камушков в форме завитков удачно увеличивал мою не особо большую грудь и подчёркивал красивую линию плеч. Внутренняя юбка из атласа также снизу была усеяна камушками и красиво переливалась при каждом движении. Сверху множество слоёв органзы ниспадали вниз, чем-то напоминая крылья бабочки с кружевом и камушками по подолу. Перчатки выше локтей имели резной край в форме бабочки с камушками по краям. Диадема потрясающе сверкала и очень красиво смотрелась на моих голубых волосах, а от неё чуть ниже пояса ниспадала фата и была столь лёгкой, что я даже не ощущала её веса.

Я смотрела в отражение и поражалась, как же изумительно и элегантно выглядела. Было бы ещё всё по-настоящему… а так, не всё ли равно в чём выходить замуж за нелюбимого человека? Фальшь и лицемерие, ничего более. Я шумно выдохнула.

— Не нравится? — поникла портниха.

— Нет-нет, что ты, — замотала я головой, — у меня нет слов, чтоб выразить, насколько красивое платье ты сшила, просто… это будто всё не для меня.

— Не переживай, это нормальное волнение для невесты, такой важный шаг.

Ладно, в конце концов, разве это не часть плана? Пока всё складывалось хорошо. Выйду замуж, заберу фиал, а далее подумаю, как лучше инсценировать смерть. Может, демоны что подскажут. Главное, чтоб не оказалось, что все их дела сосредоточены в столице, а то буду я сидеть тут до скончания века со своим новоиспечённым мужем, который с чего-то повадился мне что-то запрещать. Глядишь, и правда детьми обзаведусь и так и осяду в Саинберге, чередуя походы в церковь с балами, и трахаясь с мужиком, которого не хочу. Нда, хуже не придумаешь.

Меня аж передёрнуло.

Портниха помогла снять платье и сказала, что осталось только подшить длину подола, затем она пришлёт его к Эдриану домой. В ювелирном тоже обрадовали, что заказ выполнен. Мне хотели вручить колье с серьгами сразу, но я решительно отказалась. Ну вот ещё, не хватало драгоценности нести в сумочке в Старый город! В лучшем случае меня ограбят, а в худшем… справятся ли демоны с толпой голодных нищих?

Площадь с цветочной лавкой я старательно обошла стороной. Хоть мне и нужно бы договориться про букет, отвечать на расспросы с пристрастием сегодня не хотелось. К леди Миетэли дошла быстро, гадая, какую диковинку она отыскала на этот раз. Дворецкий впустил меня и предложил пройти в гостиную. Обычно мы сразу шли в кабинет, ну да ладно, может, у хозяйки есть какие-то вопросы.

Усевшись на свой любимый мягкий диван, я вдруг осознала, что финансов Эдриана как раз бы хватило на такой, хотя… как мне потом сбегать с диваном? Придётся на время забыть об этой идее.

Услышав шаги, я повернулась и резко вскочила, лишь увидев вошедшего.

— Стой, не зови их! — вскинул руки Виас, — я хочу поговорить.

Я зашла за диван подальше от архимага и активировала оба щита.

— Что вам надо? — процедила я, отступив ещё на шаг, на пальцах потрескивали разряды молний.

— Я попросил графиню назначить тебе встречу, как ещё иначе я могу застать тебя одну?

Виас сделал шаг ко мне, но видя, что я напряглась, тут же отступил.

— Спокойно, — снова сказал он, — я только поговорить.

Вот уж кому-кому, а ему я точно не доверяла, но всё же стоило выслушать ради интереса, раз уж он пошёл на такую хитрость, чтоб со мной встретиться. Щитов должно хватить, чтоб успеть вызвать демонов.

— Даю пять минут, потом я призову их, — я смерила его жёстким взглядом, чтоб он понял, шутить я не собиралась.

Архимаг тяжело вздохнул и злобно на меня уставился, но спорить не стал.

— Убийство Виктора… их рук дело?

— Не понимаю, о чём вы, — тут же выдала я.

— Не понимаешь, — снова вздохнул он, — ты залезла в проблемы, о которых даже не имеешь понятия, деточка.

— Я это уже слышала, — прервала я его, не обращая внимания на недовольство. — Если бы меня никто не планировал убить, ничего бы не случилось. Так что вина целиком и полностью на вас.

Виас сжал челюсти, он явно с трудом сдерживался, чтоб не наговорить мне гадостей, но лишь шумно выдохнул и продолжил:

— Прошлое не изменишь, не будем о нём сейчас.

— Что вам нужно? Говорите прямо.

— Так уж вышло, что я был сегодня в имении Виктора Блэкволла по настоянию верховного инквизитора, помогал осмотреть место событий и провести некоторые магические манипуляции. Не буду тебе описывать, в каком истерзанном виде нашли его труп, точнее… то, что он него осталось. Хотя лучше бы тебе быть в курсе, что может тебя ждать. В общем, к чему я это всё, нашли его в комнате, которая сверху донизу была исписана защитными знаками от демонов.

Я молча на него смотрела и на всякий случай усиливала щиты.

— И у меня дома, — продолжил он, — также была некоторая защита, но как мы видим, она не сработала.

— Не понимаю, к чему вы ведёте. Вы плохо поставили защиту или что? К чему этот рассказ?

— Демоны имеют несколько кругов, и они сильно ослаблены контрактом. И вот последних, третьего круга, самых слабых, эта защита бы сдержала точно, а значит, твои явно стоят в иерархии выше. И было бы отлично узнать, где именно. Ты не знаешь, кто они?

Некоторое время я молча сопела.

— Я все ещё не понимаю.

— Кьяра, как ты смогла их вызвать? — Виас напряжённо уставился на меня, — даже у Беатрикс не хватило бы сил призвать их обоих, а она, знаешь ли, была очень опытным и чрезвычайно одарённым магом. В вопросах контроля энергии она превосходила даже меня. А тут… — он ткнул в мою сторону рукой, — какая-то молодая девка! Совсем неопытная! Ты просто не могла их вызвать, ты даже одного демона второго круга не призовёшь, не говоря уж о двоих. Кто и как тебе помогал?

— Я призвала их сама, мне никто не помогал, — отчеканила я.

— Молчанием ты делаешь всем только хуже, — повысил он голос, выходя из себя, — кого ты покрываешь?!

— Да никого! — мой голос задрожал от возмущения, — я о грёбаной Ложе только от демонов узнала, а вот вы, напротив, что-то больно много знаете!

— Я архимаг, мне положено много знать. Говори, кто помог тебе их вызвать, не то…

— Не то что? — выгнула я бровь и пустила больше энергии в молнии.

— Ладно, спокойно. Сама так сама, — Виас поднял руки в знак примирения. — Так вот имей ввиду, Инквизиция знает, что в городе демоны, и поверь, они приложат все усилия, чтобы их найти. И ты у них под подозрением. И раз ты одна без покровителей, тебе же хуже.

— Вам какое дело? Вы же только порадуетесь, если меня казнят.

— Скажем так, обстоятельства изменились. Сейчас твоя смерть мне не выгодна.

Ну да, конечно, так я и поверила. Нашёл дуру.

— И я надеюсь на твоё благоразумие, — добавил он, — так что будь очень осторожна и не попадайся инквизиторам лишний раз на глаза. Они знают про твою выходку у родителей, и что ты была на приёме, а также то, что твоя наставница чернокнижник, а убитый — когда-то сдал всю Ложу. Думаешь, сложно сложить всё воедино и сделать выводы?

Я молчала. Маг долго меня рассматривал и хмурился, будто раздумывал.

— И ещё важный момент, — архимаг слегка запнулся и с усилием продолжил: — Ты с ними спишь? Искренне надеюсь, ты не совершила подобную чудовищную глупость. Я видел, как чёрный с тобой себя ведёт.

Столь неожиданный вопрос сбил меня с толку, и я некоторое время просто хлопала глазами, не в силах ответить, но возмущение прорвалось.

— Вам-то какое дело?

— Всё-таки спишь?

— Вас это никак не касается.

— Ладно, не спорю. Только вот что: как только ты переспишь с демоном, он получит над тобой полный контроль, ты станешь марионеткой. Этого хочешь? Или уже стала?

— Меня. Никто. Не контролирует, — отрывисто процедила я сквозь зубы.

— Надеюсь, что так. Потому что никакая защита тут не поможет, поэтому у чернокнижников строжайше запрещёны любые подобные контакты с демонами. А ты неопытная, ничего не знаешь, и некому тебя предупредить.

Он некоторое время молча глядел на меня, будто оценивая, внемлю ли я его советам, но потом развернулся и ушёл. Я же так и осталась стоять столбом, обдумывая его слова. Надо мной пытались получить контроль? Виас говорил правду? А если да…

Некоторые вещи встали на свои места. Это полностью объясняло, зачем Ви непременно надо затащить меня в кровать. Я согласилась им помочь и обязана буду это выполнить, но ведь подстраховка не помешает? Мало ли, противиться начну…

Ох, звучало слишком логично, чтобы это игнорировать, а значит… мне нужно держать свои желания в узде. Спать с ним нельзя никогда, как бы не хотелось, точка.

Разговор оставил совершенно мерзкое послевкусие. Не то, чтобы я собиралась лезть к Винсересу в кровать, хотя кого я обманываю, когда он меня целовал, я же голову потеряла. А теперь проблема вроде бы и решена, однако запрет неприятно царапнул. И это злило ещё больше. Ладно, у нас взаимовыгодный союз, влечению тут места быть не должно. Да и вообще, ну он же демон! Если уж полезу от воздержания на стену, найду кого-либо себе на одну ночь, тоже мне проблема. А вот Инквизиция… она мной как минимум заинтересована, это ясно как день. Следовало вести себя предельно осторожно и не допускать опасных ситуаций.

Глава 21

До Старого города я решила добраться одна и обдумать своё положение, и направилась через дальний мост у парка, чтобы случайно не встретиться лишний раз с архимагом. Хотя в сумерках было откровенно страшно бродить одной. Богатые районы сменились на склады, а потом на невнятные лачуги около реки, вроде той, где нашли гору трупов. Прохожих встречалось всё меньше и меньше, а те, что были, наводили своим внешним видом жути, будто это не бродяги, выпивохи и непонятные личности, а голодная нежить, что куталась в длинных грязных балахонах, наблюдающая за мной из тёмных углов. Вот где страже бы патрулировать, а не толпами обходить богатые районы по десятому кругу. Находясь уже на грани нервной истерики, я зашла в безлюдный переулок и представила образ Винсереса, пожелав его увидеть, но спустя некоторое время пришёл Азраил. Как это понимать?

— Снова ходишь одна? — скептически осмотрел он меня слегка светящимися в темноте голубыми глазами.

— Я не могла вызвать вас раньше, слишком много свидетелей, — пыталась оправдаться я, но демон лишь отмахнулся, мол, что с меня взять.

Винсерес так и не появился. Он избегал меня?

— Мне нужно забрать вещи от Беатрикс и перенести их в дом жениха. И, наверное, я туда больше не вернусь. И вам лучше тоже держаться от того дома подальше.

Демон ничего не сказал, просто развернулся и пошёл по дороге. Некоторое время мы шли молча. По сути я впервые осталась с ним наедине, и мне было некомфортно. Неприятие окутывало меня тяжёлым флёром, будто облако насыщенного аромата горьких духов.

— Я тебе не нравлюсь, да? — не выдержала я гнетущей тишины.

— Какое ценное наблюдение.

— Но за что?

— Потому что с тобой мы занимаемся какой-то суетой и абсолютно бесполезной чушью, — он сверкнул глазами, а в голосе послышалось не особо скрываемое раздражение. — Чернокнижники в ногах у нас ползали и боялись лишний раз заговорить, не говоря уже о том, чтобы что-то требовать или пререкаться. Благоговение, страх и абсолютное почтение — вот что испытывает вызвавший демона маг. А с тобой мы ходим за шмотками и скрываемся от соседей, чтобы не донесли жениху. Это неимоверно злит, — от раздражения верхняя губа чуть дёрнулась, обнажив клыки, — но больше всего злит, что наше дело стоит на месте.

Меня захлестнуло море возмущения.

— Ну извините-извините! — вспыхнула я, — вы сами припёрлись, между прочим! Я вас на аркане не тянула, сами говорили, что мог прийти любой демон. И я совершенно ничего не могу сделать с тем, что мне нужно забрать одежду и сделать ещё много той чуши, что недостойна твоего демонского величества, уж как есть. Так что вот не надо меня во всём винить, я тоже не рада.

Азраил остановился. Глаза демона сузились до двух узких пылающих щёлочек. Я тут же осеклась и отступила на шаг, но взгляд не отвела.

— Именно таким поведением и абсолютным непониманием, кому что можно говорить, а что нельзя, ты и нажила столько опасных врагов.

Об сталь его голоса, пожалуй, можно было порезаться.

— А ты? Ты мне враг?

Он сложил руки на груди и долго молчал, слегка покачиваясь на пятках.

— Не буду скрывать, временами мне безумно хочется придушить тебя. Особенно когда своей же глупостью подставляешь всех нас. Однако, я вполне способен сделать скидку на твой возраст и отсутствие хоть какого-либо понимания, с кем имеешь дело. Сделай нам всем одолжение — начни руководствоваться хоть каким-то осознанием опасности. Самый твой опасный враг — ты сама.

Смерив меня снисходительным взглядом, он развернулся и продолжил путь, я поспешила следом.

— Твой брат не такой, как ты, — процедила я, на что демон лишь усмехнулся.

— Наивная девочка. Он далеко не такой хороший, как ты себе напредставляла, и я бы советовал держаться от него подальше. Сомневаюсь, что ты меня послушаешь, поэтому как знаешь.

— И что бы это значило? — вопросительно взглянула я на него, но Азраил не ответил. — Ну если я нервная и суетливая, то вы — любители говорить загадками и не отвечать ни на какие вопросы напрямую. Что не спроси — долбаная тайна!

— Наглая и упрямая, — скосил он глаза, не сбавляя шага, — ну ничего, жизнь научит тебя, как и с кем разговаривать. Если доживёшь.

По пути домой встретилось несколько прохожих, один из которых был маг из Ордена. Я нахмурилась, размышляя, а мог ли он за мной следить. Как же я устала от подобных мыслей, устала в каждом человеке видеть врага и опасаться нападения. Я хотела вырваться из этого города, но чем ближе была к осуществлению своего плана, тем сильнее казалось, что каждый шажок только тянет меня обратно. Вроде бы скоро свадьба, а спокойнее мне не становилось. Ещё и контракт, а я даже не знала, что наобещала. Может, скажут, чтобы я самолично уничтожила всю Инквизицию, ну и что тогда делать? А вдруг сама того не зная, я исполню свою часть и останусь одна?

— А что будет, если я выполню свою часть контракта? Вы исчезнете?

— Несомненно.

До дома шли в молчании. Настроение совсем упало, и говорить не хотелось, тем более… почему Азраил пришёл один? Не в поцелуе ли всё дело?

Когда мы зашли домой, первым делом я пошла и откупорила одну из последних оставшихся бутылок вина. Обычно я избегала алкоголя, но сегодня настроение к вечеру стало настолько отвратное, что хотелось немного забыться. Когда я вернулась с кухни в гостиную, на диване сидел Винсерес и говорил с братом. Я резко остановилась, и внутри всё затрепетало, а когда он перевёл на меня внимательный взгляд чуть мерцающих глаз, те самые бабочки в животе разлетелись по всему организму, оседая на коже и губах ощущениями жарких прикосновений, что он дарил мне ночью. Щёки обожгло.

Ему нужен контроль и ничего больше. Хватит краснеть уже как юная девица перед первым поцелуем!

Отвернуться и как ни в чём не бывало усесться в кресло потребовало неимоверных усилий. Пока оба демона находились тут, я просто сидела с прикрытыми глазами и медленно цедила красное вино из широкого бокала, попутно рассказывая про утренний неприятный визит инквизитора. Про встречу с архимагом умолчала.

— Зачем вы так явно убили этого Виктора? — нахмурилась я, — они меня в чём-то точно подозревают. Могут начаться серьёзные проблемы.

— Они у тебя уже и так есть, — сказал Винсерес, и пришлось взглянуть на него, — но да, с Инквизицией нужно быть осторожней. Они только кажутся неопасными, на самом деле вполне способны наделать проблем.

— И поэтому надо было показательно убить лорда?!

Винсерес раскинул руки на спинке дивана, положив ногу на ногу, и тяжко вздохнул.

— Его способ умереть в наши плане не входил, а убрать останки было нельзя — заколдованы.

— А тряпкой отмыть?

На меня уставились две пары как-то недобро пылающих глаз.

— В следующий раз тебя и пригласим.

Он это пошутил или серьёзно?

— Ближе к делу, — прервал нас Азраил, — сейчас у нас есть план действий и список людей и мест, которых нужно посетить, и ты нам нужна.

— Опять? — закатила я глаза и развалилась в кресле, вытянув ноги, — я не хочу иметь отношение к очередным смертям. Меня и так подозревают.

— Не то чтобы у тебя есть выбор. Некоторые адреса в городе мы уже посетили, и там либо давно никто не живёт, либо недавно пропал. Есть ещё некоторые маги, и на днях мы к ним наведаемся. А далее имена уходят за пределы города, и мы пойдём туда вместе.

— Но я не могу! — воскликнула я и даже привстала в кресле, — у меня же свадьба на днях, что я скажу-то?! Я даже на службу в Ордене сослаться не могу, не будет у меня уже этой службы.

— Всё решим, — заверил демон, — иди собирай свои вещи.

Не то чтоб мне было много чего собирать. Закинув оставшуюся одежду в сумку, я решила спуститься в подвал и подчистить все следы до конца, и там на меня накатила волна глухой тоски. Сколько времени я тут провела, да за последние годы больше, чем в Ордене, считала этот дом почти что родным, а теперь придётся покинуть его и переехать в злосчастный Новый город. Я ненавидела богатые кварталы, мне было ужасно неуютно там находиться. Куча стражи, постоянно на виду, а тут… никто меня не видит, не слышит и не знает. Наверное, когда получится сбежать, я осяду в мелком городишке, где-нибудь в доме на отшибе, и чтоб вокруг море зелени. Никакой стражи, никакой церкви и Инквизиции, может, наконец смогу вздохнуть спокойно и пожить для себя, но сейчас придётся потерпеть. Совсем немного осталось.

Я собрала оставшиеся книги, спустилась в подвал и сожгла, как и все остальные до этого. Наблюдая, как годы обучения осыпаются пеплом, я вспомнила про нож и странный гримуар, а также слова Винсереса про ритуал вселения в другое тело. Могла ли Беатрикс провернуть такое со мной? Да нет, не со мной же, не могло такого быть. Или могло? Ви говорил, что может допросить душу, просто не хочет. Нужно спросить ещё раз. И спрашивать, пока не согласится.

Я вернулась обратно и застала его одного. Он всё также сидел на диване и ждал меня.

— Ты собралась?

— А где Азраил?

— У него дела, — демон размял шею, будто она у него затекла, а потом слегка склонил набок голову и в ожидании уставился на меня.

Я переступила с ноги на ногу и заправила прядь волос за ухо. Отличный момент, чтобы поговорить про допрос духа ещё раз.

— Ты говорил, вы можете допросить душу… а насколько свежим должно быть тело? Скажем, если человек мёртв уже несколько недель?

— Ты не оставляешь идею выкопать свою наставницу?

— Я не могу оставить всё как есть, — вскинула я руки, — особенно после того, что вы сказали про ритуал. А вдруг она правда хотела использовать моё тело?

— Ну не знаю, я не большой любитель откапывать трупы. И нет, нельзя допросить на расстоянии, нужен доступ к телу, чтобы дух призвать. Слишком много времени прошло.

— Но это правда очень важно, — тихо сказала я и взглянула ему в глаза с самым скорбным видом, на который была способна.

Он побарабанил когтями по спинке дивана и слегка сощурился.

— Можешь так на меня не смотреть, не подействует. Пошли домой.

Ну уж хренушки, я должна знать! Пусть даже ценой той глупости, которую собиралась совершить.

Не успел Винсерес встать с дивана, как я очутилась перед ним и положила руки демону на плечи, желая, чтобы он опустился обратно, после чего тут же уселась к нему на колени лицом к лицу. Положив руки ему на грудь, я медленно провела вверх, прижимаясь всем телом, обнимая за шею и запуская пальцы в мягкие волосы. По спине снова пробежали мурашки, приподнимая волоски, но его прикосновения тут же разожгли внутри огонь. Ви провёл руками по бёдрам, сжал задницу, а потом скользнул под кофту, заставляя кожу гореть, а дыхание сбиться. Я приблизилась к его уху и легонько коснулась губами.

— А если я попрошу? — еле слышно прошептала я и ощутила, как по щекам растекается румянец.

— Смотря как попросишь.

Наши глаза встретились, и пламя в его взгляде опалило мои губы. Я медленно облизала их кончиком языка, а потом приблизилась и легонько поцеловала его, и демон тут же ответил, сначала нежно и медленно, чуть покусывая мою нижнюю губу, а потом требовательно и даже болезненно, сбивая дыхание и заставляя всё внутри трепетать от каждого движения его языка во рту. Он поднял кофту и провёл руками по разгорячённой коже, задирая лифчик и чувствительно сжимая грудь, а потом возвращаясь к бёдрам, прижимая их к себе ещё сильнее, сводя с ума от ноющего напряжения внутри. В одежде становилось слишком тесно, сладостное возбуждение требовало выхода, а реальность начала ускользать, затмеваясь чувствами и неистовым желанием, но одна мысль не давала покоя, мысль, что ему нужен был только контроль.

— Стой, — я упёрлась руками ему в грудь и попыталась отстраниться, — не надо…

— Ну кто-бы сомневался, — его лицо исказила усмешка, а уголки губ поползли вверх.

Он спихнул меня на диван и развернулся полубоком, рассматривая явно с некоторой долей веселья.

— Кьяра, неужели ты думала, что можешь убедить меня каким-то поцелуем? Ну вот серьёзно? — он поднял бровь и вновь усмехнулся, а я почувствовала себя дурочкой. — Даже если бы я вчера в той беседке тебя трахал, то не побежал бы исполнять все твои прихоти.

Ладно, это было обидно. Самооценка упала на пол и растеклась лужицей по старому паркету. Чувствовать себя убожеством буду потом.

— Ну хорошо! Глупая была попытка, — чувство стыда сменилось досадой, — мне нечего тебе предложить. Секс между нами невозможен. Вчера ты говорил о доверии, ну так в какой момент ты хотел мне рассказать, что переспав со мной, ты получишь полный контроль и сделаешь безвольной марионеткой?

Винсерес поменялся в лице и настороженно посмотрел на меня. Усмешки как не бывало.

— Кто тебе такое сказал?

— Так это правда? — отстранилась я, пытаясь скрыть дрожащий от обиды голос, но демон не спешил отвечать. — Пожалуйста, скажи хоть раз правду.

— Возможно, — уклончиво ответил он, не сводя с меня пристального изучающего взгляда, будто опасался бурной реакции. — Но это не значит, что я сделал бы тебя марионеткой. Я много чего могу, но не делаю этого.

Значит, Виас не врал… Понимание битым стеклом растекалось по венам, хотя мне должно быть всё равно. Наоборот, такое знание должно отрезвлять и не давать возникать неправильным чувствам, но вместо этого мне в грудь будто воткнули и провернули ржавый нож.

— Так пойди мне навстречу, — прошептала я, пытаясь сейчас думать о деле, а не о гнетущей обиде, — пожалуйста. Помоги не за услугу и уж тем более не за вынужденный секс, его всё равно никогда не будет, а просто потому, что ты можешь мне помочь. Кроме тебя просить больше некого.

Винсерес так долго не двигаясь на меня смотрел, что я испугалась, не превратился ли он в статую.

— Вы даже из дома не вышли, — прервал нас недовольный голос, Ви нехотя повернул голову к брату.

Азраил стоял посреди комнаты, недовольно нас оглядывая.

— Я делами занимаюсь, а вы развлекаетесь, — фыркнул он, — ещё скажи, что ты вещи не собрала.

— Собрала, — буркнула я и попыталась привести в порядок растрепавшиеся волосы.

— Но сначала мы зайдём на кладбище, — сказал брату Винсерес, чем порядком меня удивил. — Нужно допросить труп.

— Прелестно, — только и сказал Азраил.

Я впервые была на кладбище в такой жуткой темнотище, и если бы не демоны рядом, то умерла бы от пробирающего до костей ужаса ещё около ворот. Колдовать светящиеся сферы мне запретили, чтобы никто за нами не смог проследить издалека. Ночью всё вроде бы знакомое кажется совсем чужим, инородным, и жутким. Не могла отделаться от ощущения, что из-за каждого надгробия за нами кто-то наблюдал, а по земле в тенях и траве ко мне тянулись костлявые руки, чтобы ухватить за ногу и утащить во мрак.

То и дело слышались скрипы, шорохи, иногда будто бы шелест крыльев. От высоких старых деревьев иногда раздавался такой душераздирающий скрип, что я невольно начинала подвывать. В очередном тёмном уголке мне померещился чей-то силуэт, и он будто назвал моё имя. От всего этого кошмара нервы начали сдавать. Я даже уже не понимала, где мы шли. Ориентируясь на фиолетовые светяшки, я в несколько шагов преодолела разделяющее нас расстояние, вцепилась Винсересу в руку обеими своими, на секунду забыв, что делать этого не стоило. Теперь, когда мне всё известно, он вряд ли продолжит изображать из себя интерес.

— Какая же ты нервная, — заметил он, но сжал мою руку в ответ. Стало немного спокойнее.

— Если у меня от страха сейчас откажет сердце, то вы исчезнете, — напомнила я, а демон скосил на меня глаза.

— Уверяю тебя, тут никого нет, — заверил меня Азраил, — мы не только видим в темноте, но и чувствуем чужое присутствие, так что не паникуй.

Легко сказать! Меня его слова никак не успокоили, нельзя просто взять и перестать бояться, как бы это не было нелогично, а нам ведь ещё обратно идти.

Когда мы наконец добрались до могилы, мне позволили наколдовать несколько светящихся сфер, расположив их над нашими головами. Я судорожно вздохнула, стараясь не смотреть за пределы света в темноту, чтобы не кормить голодное воображение поводами паниковать ещё сильнее.

— Что теперь? — всё ещё шмыгая носом, поинтересовалась я.

— А ты что, не взяла лопату? — изумился Винсерес.

— Какую ещё лопату? — я даже дрожать перестала и исподлобья на него уставилась.

— Ну а чем ты будешь копать? — облокотился он на ограду, — я соглашался допросить труп, про выкапывание гроба речи не шло.

— Но… я… в смысле… — от растерянности я даже не нашлась со словами, но демон просто засмеялся, чем словил мой негодующий взгляд.

— Отойди на пару метров, — велел он мне.

Я спешно подчинилась, отойдя на соседнюю могилу, пока он не передумал про лопату. Азраил опёрся локтем на соседнюю оградку и со скучающим видом наблюдал.

Ви встал перед могилой и слегка расставил руки в стороны. Я почувствовала всплеск силы, всё заволокло чёрной дымкой с фиолетовыми всполохами, и земля просто разверзлась, и из неё с треском показался начавший подгнивать гроб. Испугавшись того, что я там увижу, я резко отвернулась и на всякий случай закрыла глаза руками. Одновременно с этим донёсся сладко-тошнотворный запах, тут же заполонивший всю округу и осевший во рту, словно я его облизала. Меня резко замутило и чуть не вырвало.

— Нда, — раздалось сзади, — Кьяра, не хочешь посмотреть?

— Нет, — пискнула я, — меня сейчас стошнит…

— В общем, допроса не будет, — заключил Азраил, — у твоей наставницы выжжены глаза.

Глава 22

Обратный путь пролегал как в тумане. Я настолько была погружена в тревожные мысли, что не следила за дорогой и вместо поворота споткнулась об ограду и полетела лицом в могилку. Схватить меня успели раньше, чем нос встретился с землёй, так что я отделалась лёгким испугом и дальше шла, держа демона под руку.

Что в итоге получалось? Допустим, Беатрикс действительно хотела переселить душу в моё тело, для этого раздобыла книгу и кинжал. Но внезапно её убили, тут уже без сомнений, да ещё так, чтобы нельзя было допросить призрака. Кто её убил? Капеллан видел тело, он точно знал, что она убита, значит, Инквизиция? Допустим. Но знали ли они о её планах? И если знали, то я у них под серьёзным подозрением. Наставнице не имело смысла вселяться в неподготовленное тело, даже со знаниями в голове потребовалось бы немало лет, чтобы тело достигло определённого уровня в энергетике и возможности управляться со сложными заклинаниями. То есть… все эти годы она учила меня ровно для одного — стать сосудом для её души? Все слова как она меня любила и считала дочерью — просто враньё и ничего более? В голове не укладывалось. Нет, невозможно. Я отказывалась в это верить.

Я уже думала налить себе горячего чаю, а может, и бокал красного вина, и поразмыслить об этом около камина, но на подходе к дому Беатрикс послышались голоса, и мы спрятались за склепом.

— Может, её тут нет? — раздался мужской голос, а затем стук в дверь, — эй, Кьяра, вы здесь?

Стук повторился.

— Кто это? — испуганно прошептала я и слегка выглянула за угол, но за пышной растительностью ничего было не разглядеть вообще.

— Судя по всему, инквизиторы.

— Что?!

По спине пробежали мурашки, и я невольно вздрогнула.

— Спит что ли, — хмыкнул мужчина, — в окнах что-то видно?

— Нет, все зашторены, — ответил ему второй голос.

— Задняя дверь тоже заперта, — добавил третий.

— Взломайте, — приказал первый.

— Там же мои вещи! — ужаснулась я.

Азраил исчез, а Винсерес крепко взял меня за руку и повёл прочь.

— Забудь об этом доме, больше сюда возвращаться нельзя, — твёрдо сказал он.

Через несколько мгновений появился второй брат с моей сумкой, и я облегчённо вздохнула.

— Обыскивают дом, — пояснил он, — инквизитор и четверо храмовников, и сдаётся мне, ночью они не приходят мило поболтать.

Выбора не оставалось, теперь придётся переться через весь город в дом Эдриана, объяснять, почему я одна хожу по ночам, да ещё и после комендантского часа. Не нравилось мне это всё. Ещё и холодно, брр.

Мы двинулись к дальнему выходу с кладбища, ведущему в очень нелюбимый мной почти заброшенный квартал. Путь казался безопаснее, чем через главные ворота, однако там было столь чудовищное освещение и испещрённая корнями дорога, что я даже днём избегала той улицы. Давно там не ходила, но сильно сомневалась, что ситуация улучшилась.

Ворота, естественно, оказались заперты на замок. Да и открывание ржавых дверей поди перебудило бы скрипом весь город. Я даже не успела спросить, как мы переберёмся, как демоны просто пересадили меня через забор из рук в руки, будто я была пушинкой. Спасибо, что хоть не заставили самой перелезать.

Как и полагала, на улице оказалось хоть глаз коли. Где-то далеко еле светил фонарь, но светил не сильнее, чем тусклый огонёк догорающей свечи. Не то тиазалит просто прекратили заряжать ради экономии, не то его вообще украли с большинства фонарей, но с каждым годом этот квартал ночью выглядел всё более пугающим. Окна вообще не горели ни в одном доме, и я задавалась вопросом, а остались ли тут жители вообще. Большинство домиков выглядели заброшенными. Кое-где даже окна и двери были заколочены.

Создавать светляка мне снова запретили, несмотря на возмущения и попытки донести, что я вообще нихренашечки не видела в темноте. Однако когда я в третий раз споткнулась и на этот раз всё же упала и ободрала руку, Винсерес взял меня за бёдра и поднял на руки. Возмущаться я сразу перестала, но только лишь потому, что мысли мои от дороги переместились в область воспоминаний о недавнем поцелуе. Точнее уже о двух. А потом о разговоре после. Ви вёл себя как ни в чём не бывало, ну или делал вид, что не раздосадован обламыванию его планов, но я была действительно рада, что он не стал вести себя надменно и холодно, как его брат. Пусть некоторая забота и оказалась притворной, я бы соврала, сказав, что я в ней сейчас не нуждалась. А ещё всячески старалась направить свои мысли в другое русло, но они упорно возвращались к Винсересу.

От ощущений рук на заднице в груди мгновенно вспыхнули похотливые угольки, и по венам разлилось тепло. Я поудобнее ухватилась ему за шею, стараясь не смотреть на губы. Пусть мне нельзя с ним спать из-за возможности подчинения, хотя и без этого идея чудовищная по всем фронтам, стоит только подумать о разнице в росте и посмотреть на когти, как никаких запрещённых идей в голове вообще возникать не должно, но… кто мне запретит обниматься. И снова этот запах… хотелось уткнуться ему в волосы и потереться щекой о кожу.

Видимо, я слишком явно пялилась, потому что Азраил смерил меня выразительным взглядом, но затем отвернулся к дороге.

Не прошли мы и пол квартала, как на другом конце улицы появились люди с факелами. Мы сегодня вообще до дома дойдём или как? И так уже поздно, а если несколько раз придётся прятаться от стражи, то я не знаю как буду объяснять Эдриану, почему заявилась домой глубокой ночью.

Свернуть оказалось совершенно некуда. Азраил снова исчез, а потом тихо щёлкнул замок, и дверь ближайшего дома отворилась. Мы спешно юркнули туда и оказались в кромешной тьме. Сначала я хотела спросить про хозяев, но в нос ударил запах пыли и затхлости, и поняла, что помещение давно необитаемо. Надеясь не провалиться сквозь гнилые доски под пол, я подошла к окну около двери и осторожно отогнула занавеску. Это оказались совсем не стражники. Мимо крыльца прошло порядка десяти человек, четверо из них в форме Инквизиции устремились к входной двери неприметного дома, стоящего наискосок от нас, храмовники же встали полукругом.

Инквизитор постучал в дверь. Некоторое время ничего не происходило, потом дверь отворилась, и на пороге возник мужчина в возрасте, потирающий сонные глаза. Я не расслышала его слова, а вот инквизитор говорил довольно громко:

— Именем Императора! Гедеон Ихтинис, за совершение высшего преступления против веры и Исвальдской империи, а именно занятие чернокнижием и призыв демона, вы приговариваетесь к смерти и будете казнены.

Мужчина вскинул руки, и появился огонь, но тут же исчез. И в следующую секунду инквизитор резким движением загнал мужчине в грудь меч, а когда тот повалился, отрубил ему голову.

Я громко охнула и отпрянула от окна, держась дрожащей рукой за грудь. Сердце того и гляди грозило пробить в ней дыру.

— Всё ещё хочешь иметь с ними дело? — тихо проговорил Винсерес, продолжая наблюдать за происходящим.

Я помотала головой и попыталась осознать произошедшее.

— Что они делают? — спросила я, опасаясь лишний раз подходить к окну.

— Бросили труп внутрь и стоят читают какую-то молитву, — сказал Азраил, — ты видела, как исчез огонь? Рассеивание магии, инквизиторы это любят.

— Так вот куда Орден изготавливал столько амулетов, — ахнула я, — а что делать, если на меня нападут?

— Тебе — бежать, ну хотя бы на расстояние действие артефакта. А лучше не встречаться с ними вообще.

Мне это совсем не нравилось. Если моя магия блокируется артефактом, то рядом с инквизитором я окажусь совсем беззащитной, оружием-то я пользоваться не умею!

— А убитый правда вызвал демона?

— Нет, на нём отсутствовала привязка.

— В смысле, — не поняла я, — но они же его обвинили и казнили!

Моя реакция братьев явно развеселила.

— Ты всё ещё не поняла, что они из себя представляют? — повернулся Винсерес и ехидно усмехнулся. — Им достаточно просто так думать, и твою чудесную грудь пронзит инквизиторский меч, а следом и отлетит не менее прелестная головушка.

Я сглотнула. А в дом Беатрикс на мои поиски они не с той же целью приходили? Я совершенно чётко представила себя на месте этого мужчины. Точно также я бы вскинула руки, желая защититься магией, и даже не поняла бы, что пошло не так, а через мгновение хоп, и меч в груди…

От ярких картин своей смерти, смешавшихся с воспоминаниями жуткой боли от удара в спину, я невольно задрожала и обняла себя руками, пытаясь согреться и хоть как-то успокоиться. Оставалось надеяться, что они не заявятся вот также легко в дом Эдриана в попытках меня убить.

Некоторое время мы молча ждали, пока храмовники обыщут дом и уйдут, но когда вышли сами, то почему-то направились прямиком к месту убийства.

— Зачем мы туда идём?

— Нужно обыскать его дом, — сказал Азраил, — Инквизиция не отличается умом и внимательностью, может, что пропустили.

— Пожалуйста, давайте не пойдём, — взмолилась я, — там же труп! Я уже не могу видеть трупы, мне дурно…

— Не переживай, мы накроем его покрывалом, — пообещал Винсерес, игнорируя моё хныканье.

Обещание он сдержал, однако пол оказался весь в крови, и вот её стирать никто не собирался. От такого вида и запаха мне ожидаемо поплохело. Я закрыла рот рукой, борясь с рвотными позывами, и отвернулась. Домик оказался не многим лучше, чем тот, из которого мы наблюдали за казнью. Запах сырости, облупившиеся стены, неровный пол, паутина по стенам, местами сломанная мебель. Как тут вообще можно жить? Второй этаж выглядел ещё хуже: один угол в странных разводах вонял какой-то плесенью, видимо, крыша протекала и в дождь тут всё было в воде. Бррр. Но лучше тут, чем с трупом внизу.

Мы зашли в единственную комнату. Инквизиция не беспокоилась сохранностью вещей несправедливо обвинённого и щедро разбросала их по полу. Хотя учитывая общий вид убранства, я бы не удивилась, что убитый сам жил в таком бардаке. Демонам хватило пары секунд, чтобы понять, что здесь ничего интересного не имелось.

— А что мы ищем? — поинтересовалась я и зевнула, а посмотрев на часы охнула, время перевалило за час ночи.

— Хотим узнать, имел ли он вообще отношение к чернокнижникам.

— Не всё ли равно? Он же убит.

— Нет, в Инквизиции явно волнения. А теперь, видимо, начались и чистки.

Мы спустились вниз, меня вновь замутило от вида и запаха крови, и я уставилась в стену.

Спустя пару минут демоны заключили, что никаких следов занятий демонологией тут не было вообще, даже остаточных магических следов. Зачем, спрашивается, время тратили.

— Ты знала этого мага? — спросил Азраил.

— Не уверена, я его толком не разглядела.

Винсерес улыбнулся.

— Нет, даже не думай, — замотала я головой, и когда он шагнул ко мне, бросилась через всю комнату на выход.

Рывок, и меня крепко сжали сильные руки и подняли над полом. Не имея возможности вырваться, я закрыла лицо руками.

— Я не буду смотреть на труп! — пропищала я, — отпусти!

— Ну Кьяра, ты же понимаешь, что никуда не денешься, — промурлыкал он мне на ухо, — мы даже шею ему закроем, чтобы не было видно раны. Просто посмотри.

Не дожидаясь ответа, он понёс меня к телу.

— Ну же, открой глаза.

Я замотала головой и ещё сильнее прижала ладони.

— Я пошёл тебе навстречу и сходил на кладбище. Сделай и мне одолжение, взгляни на труп. Обоюдное доверие, помнишь?

Я протяжно вздохнула, приоткрыла один глаз и скосила его вниз, но как только заметила перекошенное лицо с закатанными глазами и вытекающую изо рта кровь, тут же зажмурилась.

— Не уверена, но вроде он работал с энергонакопителями, большего сказать не могу. Уведи меня отсюда.

Когда мы добрались до нужного квартала, я уже клевала носом и еле шла. Эдриан был уверен, что сегодня я ночую в доме наставницы, так что заявляться в три часа ночи было бы слишком подозрительно, и поэтому демоны решили заночевать в том же доме, в котором я очнулась после нападения.

Приняв душ, я хотела спуститься поискать хоть что-то поесть, но на лестнице внезапно остановилась.

— Мы теряем слишком много времени, — процедил Азраил, — я не сомневаюсь, что тискать Кьяру очень увлекательно, но нам нужно искать дальше. Виктор указал путь, но Инквизиция начала чистки. Ты обещал помочь, если я что найду. Так соизволь.

— Помню. Но не буду сильно страдать, если некоторые не дождутся нашего возвращения.

— Пустота не будет выбирать. Что, если возвращаться станет некуда? Её убьют, и нас развеет.

Пустота?

— А даже если и нет, пробудятся стражи, что ты им противопоставишь? Контракт блокирует почти всю силу, в итоге…

— Я знаю, — оборвал его Винсерес, — свадьба. Потом мы её забираем. Надо избавиться хотя бы от Ордена.

Есть резко расхотелось. Решив вернуться в комнату, я наступила на скрипучую половицу, и голоса затихли. Быстро на носочках добежав в спальню, я со всей силы врезалась демону в грудь и чуть не упала.

— Подслушивать нехорошо, — холодно заметил Винсерес, а я отпрянула и вжалась в стену, опасаясь, что услышала что-то запрещённое, но подходить он не стал. — Но раз уж ты у нас такая любопытная, даю тебе максимум неделю на улаживание всех дел, потом мы уезжаем. Возможно, навсегда, имей это ввиду.

Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть.

— Ну вот и отлично, ложись спать.

Он окинул быстрым взглядом комнату, ещё раз посмотрел на застывшую меня, и вышел.

С утра мне удалось застать Эдриана, но он куда-то собирался.

— Опять на фабрику? — ужаснулась я, — но завтра же свадьба!

— Прости, любимая, как раз улаживаю последние дела, почти всё готово, — он взглянул на меня и замялся, — сегодня ты будешь ночевать в другом доме.

Я выгнула бровь.

— Это зачем ещё?

— Ну… по традиции невеста проводит последний день до свадьбы в доме семьи, и нам не следует видеться, но с учётом обстоятельств, — он вздохнул, — я просто арендовал имение в Кристальном квартале, там тебя уже ждут платье, украшения и всё необходимое, там же будет проходить торжество. Мелисса вечером доставит свежий букет. С утра тобой также займутся. А уже после свадьбы мы вернёмся сюда.

Он поцеловал меня и спешно удалился. Ну раз с Мелиссой мы встретимся, и букет мне забирать не требовалось, можно было хотя бы перевести дух. Намереваясь полежать в ванной, я поплелась по лестнице вверх, как вдруг раздался стук. Я застыла. Память услужливо подкинула кадры вчерашнего убийства и попытки Инквизиции меня найти. Стук повторился. Тесса заспешила к двери, а я взбежала на лестницу, и на моих руках заискрилась энергия. Я не помнила, какой радиус действия амулетов рассеивания, поэтому бить надо издалека.

Дверь открылась, и послышался знакомый голос, что, впрочем, облегчения не принесло. Я перегнулась через перила.

— Ро? Ты одна? — уточнила я у снимающей пальто Розалин и оглядела дверь.

Она кивнула, но на всякий случай я дошла до окна и взглянула на улицу. Ну, по крайней мере отряд инквизиторов около дома отсутствовал. Спустившись к подруге я жестом поманила её в гостиную, а Тесса тем временем принесла горячий чай и свежий пирог с клубникой.

— Какая же погода противная, — пожаловалась подруга и попыталась пригладить распушённые от влажности волосы, по-моему, она ещё сильнее осунулась и стала похожа на смертельно больную. — Ума не приложу как ты завтра будешь замуж выходить.

— Надеюсь на хорошую погоду, — вздохнула я и откусила кусок просто божественного пирога, — какими судьбами?

— Да у меня сегодня выходной, вот решила в гости зайти, я же обещала. Завтра я тоже буду, я уже сказала жениху твоему. Нервничаешь?

Она махнула рукой на попытки пригладить волосы и облокотилась на спинку кресла, грея руки о чашку чая.

— Ужасно, — призналась я, — моя жизнь за последние недели и так превратилась в сплошной сумбур, Эдриан же к родителям заставил сходить, что там было…

Розалин чуть чаем не подавилась.

— И ты пошла? Сама?!

— Он очень-очень-очень просил, но это была ошибка.

Пришлось пересказать ей свою чудесную встречу во всех красках, попутно выражая надежду, что завтра их не будет на свадьбе вопреки обещаниям.

В дверь снова постучали, и я вздрогнула, сразу обратившись в слух. Голос был мужской, но затем дверь закрылась, и подошла Тесса:

— Простите, что отвлекаю, вы уже собрали вещи Ордена? Приехал посыльный, сегодня они должны быть возвращены обратно.

Я стукнула себя по лбу. Ну как я могла забыть? Теперь придётся в спешке вспоминать, что где лежало. Позвав подругу с собой, я принялась ходить кругами по гостевой комнате и спешно собирать оставшиеся книги и бумаги. Я думала, что всё сдала, но получилось две большие стопки. Велев Тессе взять одну стопку, я схватила вторую, желая быстрее отделаться от посыльного и вернуться к чаю. Посторонние люди меня сегодня особенно нервировали. Мужчина средних лет погрузил их в небольшую повозку и развернулся уезжать, как вдруг я вспомнила про последнюю вещицу.

Подняв руку, я коснулась браслета. Хоть я и ненавидела Орден всей душой, сейчас я будто отказывалась от части прошлого. Восемь лет назад мне выдали его при поступлении на службу, и вот до этого дня он был со мной. Дотронувшись до полоски металла с гербом, я сжала губы, но потом резко расстегнула его, отдала и пошла обратно. Толкнув дверь комнаты, я застала ковыряющуюся в моих сумках Розалин.

— Какого хрена? — воскликнула я, и она подскочила как ошпаренная.

— Эээ, да вот искала…

Подруга уставилась на меня круглыми от испуга глазами, но так фразу и не продолжила.

— Что. Твою. Мать. Происходит? — отрывисто проговорила я.

— Ничего! Мне уже пора, опаздываю.

Ро направилась к двери, но я резко захлопнула её и придавила собой, перегородив путь.

— Ты не выйдешь из комнаты, пока не объяснишься.

Она остановилась и заметалась глазами из стороны в сторону.

— Розалин!

— Они про тебя знают! — резко выпалила она и всплеснула руками.

— Кто? Что знают?

— Инквизиторы. Они знают, что ты чернокнижница, просто пока у них нет доказательств.

Ро обвинительно на меня смотрела, но в её глазах отчётливо проглядывала паника.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — сощурилась я.

Я старалась сделать максимально бесстрастное лицо, но в груди начал сплетаться тугой комок липкого ужаса.

— Ох, Святейший, — выдохнула она и села на кровать, — они точно знали, что Беатрикс чернокнижница и подозревали, что еретики дали ей право провести ритуал призыва. Также говорили, что она собиралась… ну в общем, уничтожить твою душу и вселиться в тело. Поэтому её собирались задержать и придать суду.

Вспомнив этот самый ночной «суд», я невольно фыркнула.

— Но не успели, — продолжила она, — ну точнее, она внезапно была кем-то убита.

— Всё ещё звучит как бред. При чем тут я?

— Ты её ученица, — осторожно взглянула на меня Розалин, но потом уставилась в пол.

— Маловато для обвинения, не находишь?

Ро замялась и сглотнула, сжав руками край кофты на коленях.

— Дом Беатрикс обыскивали уже после смерти и нашли там… стопку гримуаров. Ты не могла их не видеть, ты там жила. И ты не удивилась, когда я назвала её чернокнижницей.

— Это абсолютно ничего не доказывает! — прошипела я, — я разбирала её дом, там было много моих вещей, знаешь ли, нашла эти книги и всё сожгла. Это не преступление. Подожди, — озарило меня, — ты пришла за мной следить, что ли? Доказательства недостающие искала?!

И как я раньше не догадалась? За три месяца она не нашла времени встретиться, а теперь, когда начались эти ночные облавы, и меня искали, она внезапно зашла в гости! А в прошлый раз? Уж не проверяла ли она, я — это все ещё я или уже Беатрикс? Хороша подруга.

— Кьяра, пойми… — виновато посмотрела она, но я её оборвала.

— Не хочу понимать! Мы росли вместе, я-то считала тебя близкой подругой, а когда тебя перевели на другую службу, всего ничего времени, и ты шпионишь за мной для Инквизиции, просто потрясающе!

— Ну прости, правда! Это моя обязанность перед империей, ты же должна понимать!

— Нихрена не должна! — выпалила я и принялась ходить из стороны в сторону, не в силах справиться с нарастающим гневом. — Всё как обычно. Хотя чему я удивляюсь? Родная семья избавилась от меня, что уж можно ждать от подруги? А если они тебе прикажут казнить меня, я так понимаю, проблемы это не составит? Или тебя уже прислали меня убить?!

Она вскочила с кровати и сердито на меня посмотрела.

— Не говори так! Если они вдруг что-то найдут — будет суд, и во всём разберутся.

Ну тут я уже не смогла сдержать смешок.

— Знаешь, как выглядит тот самый «суд»? Кучка инквизиторов под покровом ночи стучится в дверь, а когда им открывают, просто протыкают человеку грудь мечом, а потом отрубают голову. Если ты не веришь, могу подсказать, где поискать труп. А может, скоро и сама будешь осуществлять подобную практику.

Мои слова ударили Розалин словно пощёчина. Она насупилась и некоторое время молчала.

— Что я должна была, по-твоему, сделать? — тихо проговорила она, — я просто выполняю свою работу.

— Они тоже выполняли, — смерила я её убийственно холодным взглядом, — ты должна была просто прийти ко мне и рассказать всё это. Но не сейчас, когда я застукала тебя копающейся в вещах, а ещё когда Беатрикс задумала меня убить. Так поступают друзья! Ты же предпочла двадцатилетнюю дружбу несколькомесячной службе. И знаешь… пожалуй, не приходи завтра на свадьбу. Там нечего делать людям, которые готовы меня предать. Даже если на секунду предположить, что всё это правда, и я чернокнижница, то ты делаешь всё, чтобы меня казнили, хотя я ничего и никому не сделала плохого.

Горечь заполнила мою душу, разъедая теплоту, с которой я все эти годы к ней относилась, стирая из моей жизни очередного близкого человека. Я покачала головой и открыла дверь комнаты.

— Вон отсюда.

— Кьяра, прости… — Розалин всхлипнула и потянула ко мне руки, но я отстранилась.

— Оставь меня, тебе здесь больше не рады. Иди на свою службу.

Она поджала губы, вытерла рукавом щёку и устремилась вниз по лестнице. Я слышала всхлипы, но совесть оставалась к ним абсолютно глуха. Минус ещё один близкий человек. Ещё немного, и единственными близкими душами останутся демоны. Как же иронично.

Мне следовало вызвать их и пересказать диалог, но настроение стало настолько скверным, что хотелось побыть одной. Заперев дверь, я несколько часов просто провалялась в горячей ванной с полнейшей апатией. У меня даже мыслей в голове не осталось, а когда я вылезла, в комнате меня ждал Винсерес.

Глава 23

— Что? У нас опять проблемы? — вскинулась я на него.

Ви выгнул бровь, а в глазах мелькнуло раздражение.

— Есть какая-то причина, по которой ты решила на меня орать? — сказал он таким ледяным тоном, что я поёжилась.

— Прости, — плечи устало опустились, — день сегодня — полное дерьмо.

Я подошла к зеркалу и принялась сушить и расчёсывать волосы, чтобы хоть чем-то занять руки, попутно пересказывая свою встречу с дорогой подругой, однако демон не то чтобы вообще хоть как-то удивился.

— А ты думала, они тебя в покое оставят? — в недоумении посмотрел он на меня и развалился на кровати, положив ногу на ногу. — Могу поспорить, они думают, что тебе помогал кто-то из Ложи. И следят в надежде, что ты на неё и выведешь.

— Тогда кто пытался меня убить? — повернулась я к нему и сложила руки на груди.

— Понятия не имею, — пожал он плечами, — и честно говоря, сейчас мне абсолютно всё равно. Одевайся, мы идём кое-куда прогуляться.

— Куда? — вытаращилась я и посмотрела в окно — уже сгущались сумерки, — у меня свадьба завтра, вставать в дикую рань. Никуда я не пойду.

Демон страдальчески вздохнул и явно очень хотел закатить глаза, но сдержался.

— В одну не совсем законную таверну «Уши мертвеца». Всего на пару часиков, верну тебя как раз к нужному времени, и если очень хочешь, сдам лично в руки женишку.

Я забыла про волосы и сощурилась, уперев руки в бока. Демон как ни в чём не бывало взял книгу с прикроватной тумбочки и принялся листать, игнорируя мой недовольный взгляд, но затем поднял голову и наконец заметил моё негодование.

— Чего ты ждёшь?

— Так не пойдёт, — помотала я головой, — за мной скорее всего следит Инквизиция, я понятия не имею, что им рассказала Розалин, завтра мне вставать в шесть утра, и вообще, знаешь ли, свадьба — это дело нервное, а ты хочешь, чтобы на ночь глядя я выходила из дома и шла с тобой в какую-то таверну. Ну что может пойти не так, а? С места не сдвинусь, пока ты не скажешь, что мы там забыли.

Я злобно ткнула в его сторону расчёской, и его рогатое демонейшество снизошли до объяснений:

— Ладно. Во-первых, я не могу попасть туда один, таверна в складском квартале, слишком далеко от тебя. Там мне нужно кое с кем встретиться. Во-вторых, витающие там слухи лишними не будут. И в-третьих, мне надоело тут сидеть, хочу развлечься. А если я потащу тебя после свадьбы, могут возникнуть нежелательные вопросы. Устраивает?

— А слежка?

— На счёт этого не беспокойся, Инквизиции там не бывает. Об остальном пути я позабочусь.

А знаете что? На хрен всё! Я устала и хочу развеяться. Меня уже трясёт от мыслей о завтрашней свадьбе, надоело раз за разом прокручивать в голове разговор с Розалин и думать, когда за мной придут. А вдруг прямо после свадьбы? Нет уж, хватит, мне и самой необходимо проветрить мозги.

Пока я собиралась, демон валялся на кровати со смертельной скукой на лице, уже не зная, чем ещё себя занять. Мой любовный роман его явно не заинтересовал, а потому он с явным облегчением встал, когда я сообщила, что готова.

Сегодня я решила ему под стать облачиться во всё чёрное. Шёлковая туника сверху имела довольно откровенное декольте, а тонкие велюровые брюки плотно облегали бёдра и красиво выделяли ягодицы. На шею нацепила кружевной чокер, хотя пришлось покопаться, чтоб его найти, давно не носила. И наконец-то смогла надеть свои некогда любимые сапоги на высокой платформе спереди и массивном каблуке сзади. Теперь хотя бы не придётся так сильно задирать голову, я почти доставала Винсересу до подбородка. Мрачный образ дополнял тёмный макияж глаз. Могла на что угодно поспорить, что выглядела я охрененно. Достаточно охрененно, чтобы успеть заметить вспыхнувший интерес в глазах демона.

Ви очень внимательно осмотрел меня с головы до ног, задержавшись в районе декольте, а потом указал пальцем на ноги.

— Что это?

— Сапоги, — развела я руки в стороны. Уж не в тапочках мне идти.

— Я вижу, что сапоги, — на его лице отразилась такая недовольная гримаса, будто я эти каблуки предложила надеть ему самому. — Я не собираюсь тебя снова носить на руках. Пойдёшь сама, даже если там будет кромешная тьма.

— Ну и пойду! — фыркнула я, — и желательно побыстрее, пока я не передумала.

Надеть тёплое длинное пальто с глубоким капюшоном и усиленной подкладной оказалось отличной идеей. Мало того, что прилично похолодало, так и дождик до сих пор накрапывал. Я поглубже накинула капюшон и спрятала волосы. Ви присоединился ко мне уже на улице.

В складском квартале нас ждала отменная грязища. Действительно злачное место. Очень похожее на вчерашнюю улицу, только вместо гнилых пустующих домов не менее гнилые склады и непонятные очень подозрительные помещения. Дома тут тоже имелись, но не уверена, жил ли в них хоть кто-то. В этом квартале раньше как раз держали лошадей, а потом как грибы после дождя повырастали непонятные домишки. Даже стража сюда старалась не соваться без надобности.

С уличными фонарями было небогато, и чтобы не упасть всей своей красотой в грязь, пришлось снова взять Винсереса под руку, игнорируя его ухмыляющуюся физиономию. Слева от дороги тянулся длинный забор, весь увитый плющом, будто живая изгородь.

— Почему в городе больше нет лошадей? — нарушил демон молчание, — ну кроме редких карет. В прошлый раз многие передвигались верхом.

— Ах, давняя история. Сама не застала, но Беатрикс рассказывала, что императору очень уж не нравилось наблюдать кучи навоза на улицах, и когда правление перешло к нему, быстренько коней и запретил. Можно только повозку нанять, ночью в городе дежурит несколько, на случай если важному господину надо ехать, а остальные, да и сами лошади и виверны — за стенами. Последним вообще над городом летать запрещёно. Один раз погонщик пролетел, и виверново дерьмо попало в подвесной императорский сад. Погонщика казнили.

— Ясно, — некоторое время Ви молча за мной наблюдал, — судя по тому, как уверенно ты идёшь, таверну ты знаешь. А так как с основания там собираются наёмники, контрабандисты и прочие личности, промышляющие незаконной деятельностью, то даже интересно, как же тебя туда занесло.

Я поджала губы. Ладно, смысл скрывать? Не успела я открыть рот, как резким рывком демон прижал меня к увитой плющом ограде, притянул к себе и склонился, будто собирался поцеловать. От неожиданности я запаниковала и попыталась его оттолкнуть.

— Сделай вид, что целуешь меня, — еле слышно сказал он, — за нами идёт подозрительный человек, хочу чтобы он оказался впереди.

Я обняла демона за шею, и его волосы упали мне на лицо, закрыв возможный поцелуй от посторонних. Не будь я испугана от новости про слежку, пожалуй, не была бы против и настоящего, но несмотря на теплоту его тела, ощущающегося даже сквозь пальто, всё равно дрожала.

— Кто это? — прошептала я, скосив глаза и наблюдая, как какой-то мужчина в плаще с высоким воротом и шляпе проходит мимо, озираясь на нас.

— Понятия не имею, — коснулся он губами моего уха, — я его заметил примерно с квартал назад.

Ви подхватил меня за талию, и мы медленно пошли вслед за мужчиной. Сначала я подумала, что демон ошибся, но незнакомец вдруг остановился и начал не то завязывать шнурки, но то отряхивать штаны, явно пропуская нас вперёд, и спустя минуту уже шёл за нами.

— Мне это не нравится, — я снова невольно задрожала, не в силах взять себя в руки, — плохая идея была идти, лучше б я дома сидела… — я всхлипнула.

— Так, спокойно, не рыдать, — твёрдо сказал Винсерес, — никакой проблемы нет. Мы заманим его в тупик. Хочу узнать, кто это. Если будут проблемы, я просто его убью.

— А если не заманим? — испуганно взглянула я на него исподлобья.

Его глаза весело мерцали, а кончики губ дёрнулись и поползли вверх, превращаясь в ехидную усмешку.

— Тогда некие заговорщики будут знать, что накануне свадьбы ты обнималась и целовалась не со своим женихом.

Я лишь открыла рот и глупо хлопала глазами, но демон взял меня за руку покрепче и мы резко устремились в тёмный проулок. Когда сворачивали раз в пятый, я окончательно запуталась в пространстве и напугалась ещё сильнее. Демон утянул меня в тени между складом и высоким забором и крепко обнял, и я ощутила крайне необычную энергетику вокруг нас, будто щит, но совершенно мне незнакомый.

— Что это?

— Сокрытие от посторонних глаз, он нас не заметит и пройдёт мимо.

— Не знала, что ты так можешь.

— Я очень много чего могу, я же говорил.

— Может, ты его всё-таки убьёшь? Ну на всякий случай.

— Какая ты сегодня кровожадная, — его лицо аж просияло, — но нет, убить всегда успею, нужно узнать, кто это. Послушай, — повернул он меня к себе и поднял лицо за подбородок, — тебе ничего не грозит, просто небольшое изменение планов. Тихо, — он приложил палец к губам.

Послышались шаги, а потом уже знакомый нам мужчина прошёл мимо, опасливо озираясь по сторонам, и скрылся из вида.

— Только попробуй переместиться и оставить меня одну, — вцепилась я в демона, — клянусь, я найду способ тебя убить и самолично это сделаю.

На мои угрозы он только ухмыльнулся, и рядом с нами появился Азраил. Коротко обрисовав ситуацию брату, Ви взял меня за талию и мы двинулись следом, как оказалось, к тупику. Мужчина как раз возвращался обратно, но тут увидел нас троих и встал как вкопанный. Его глаза от испуга расширились. Я так сильно сжала Ви за руку, что тот скрипнул зубами.

— Потрудись объяснить, кто ты и зачем за нами следил, — в низком голосе демона звучала такая угроза, что даже мне стало не по себе.

— Я, эээ… — мужчина начал пятиться, — я просто заблудился, буду очень благодарен, если вы меня пропустите.

Братья переглянулись, и Азраил переместился прямо за спину незнакомцу и схватил того за плечо.

— Кто ты и зачем за ними идёшь, — послышались знакомые стальные нотки принуждения.

— Деннис, храмовник, сегодня я получил задание следить за леди Айсвен.

— Зачем?

— Мне не сообщали.

— Что они подозревают?

— Я лишь храмовник, мне ничего неизвестно.

— Хорошо. Слушай меня, Деннис, ты возвращаешься в свою точку наблюдения, а по окончании смены сообщишь, что Кьяра весь вечер сидела дома и никуда не выходила. Ты ничего не видел и не в курсе. Иди.

Храмовник со стеклянным взглядом потопал по грязи обратно.

— Вот видишь, — повернулся ко мне Винсерес, — теперь мы точно знаем, что Инквизиция за тобой следит, и сегодня они будут думать, что ты дома. Если бы мы его сразу убили, пошли бы ненужные вопросы.

— Зато вопросы есть у меня, — сложил руки на груди недовольный Азраил, — вообще-то я спал. Куда и зачем вас понесло?

* * *

— Кто вообще додумался назвать таверну «Уши мертвеца»? — недоумевала я, когда мы уже втроём подходили к невзрачному складу, который никоим образом не походил на обитаемое место.

— Над табличкой раньше висела верёвка с отрезанными ушами, — всё ещё зевая, пояснил Азраил.

— Так это что, реальные уши были? — удивилась я, припоминая какие-то сушёные колечки.

— Да, — ответил Винсерес, — когда-то давным давно тут собирались наёмники, что-то не поделили, произошла потасовка, в назидание остальным у покойников отрезали уши и повесили над входом. Так и прижилось.

— Потрясающе, — только и смогла сказать я.

Это место казалось заброшено только для посторонних глаз, на самом деле внутри невзрачного кривого склада всегда дежурили двое охранников, с виду напоминающих скорее бродяг, которые по паролю впускали в подвальную дверь. Случайный человек туда не попадёт. Входов было несколько, на случай, если надо бежать. Также я точно знала, что под городом имелись старые тоннели на непредвиденный случай, правда, ни разу их не видела.

Прошло слишком много лет с того момента, когда я была тут последний раз, и охранники оказались мне незнакомы. Двое мужчин в потрёпанной одежде грели руки у полуразрушенного камина, и увидев нас, заметно напряглись. Ну ещё бы, демоны оказались выше их на голову и в своих кожаных шмотках необычного покроя как раз выглядели как незнакомцы, могущие доставить проблем.

— Что вам нужно? — поднялся один из них, — это наш склад, уходите.

— Мы в «Уши мертвеца», пароль «эсмантис».

— Кто такие? — поднялся второй.

— Ваше дело молча открыть дверь, — процедил Ви, — или вы не расслышали пароль?

Охранники переглянулись, и видимо, решив, что на городскую стражу мы не очень-то похожи, открыли невзрачную дверь в подвал. За ней оказалась вторая — металлическая, после чего небольшая лестница вывела нас в довольно мрачные комнаты, выходящие одна из другой.

Меня не было здесь лет семь, но по ощущениям не изменилось практически ничего. Всё те же каменные станы с деревянной обшивкой, протёртые диваны и видавшие виды стулья. Даже столик, что сломали много лет назад и наскоро сколотили, так и стоял до сих пор в неизменном виде. Освещение казалось ещё тусклее, чем я помнила, хотя полумрак тут был скорее необходимостью — для не совсем законных встреч не стоило лишний раз светить лицом. Дальние столики и диванчики около стен и вовсе утопали в темноте, лишь по двигающимся силуэтам угадывалось, что они заняты. В воздухе висел тяжёлый аромат курительных благовоний и алкоголя.

На этом уровне было всего четыре комнаты разного размера, но вроде бы уровнем ниже были ещё помещения, но что в них происходило, я не знала. В дальней комнате виднелась длинная трактирная стойка с высокими стульями, над которой была прибита старая видавшая виды табличка «Уши мертвеца». Благо никаких ушей на ней сейчас не висело.

Народу оказалось немало, даже негромкие разговоры в таком количестве создавали приличный шум, а фоном ещё и музыка играла. Не иначе как музыкальный артефакт оказался ворованный, иначе где бы они его достали, он даже не в каждой богатой семье имелся. На нас внимания никто не обращал, тут часто отирались странные личности, и не принято было задавать вопросы. На первый взгляд знакомых тут не обнаружилось, по крайней мере среди тех, чьи лица хоть как-то можно было разглядеть.

— Нда, — с явной брезгливостью окинул Азраил таверну, — давно я не был в этой дыре, и ещё столько же бы не появлялся.

— Зачем же ты с нами пошёл? — не удержалась я.

— За информацией, раз уж вы всё равно меня разбудили. Но не намерен сидеть тут хоть секундой дольше, чем требуется.

Мы прошли в третью комнату и направились к диванам в углу, там кто-то сидел, но я не могла разглядеть и занервничала, но Ви приобнял меня за плечи, пресекая любые попытки развернуться и уйти.

— Спокойно, я рядом, — напомнил он, — кстати, мы тебя наняли как артефактора.

Я не успела хоть что-нибудь спросить, как мы подошли к диванам, на одной стороне которого сидел уже знакомый мне красный демон Ифир и двое мужчин лет сорока на вид. Один из них мог похвастаться пышной бородой, заплетённой снизу в косу. Мы уселись на противоположную сторону, и я снова очутилась между двумя демонами. Тут же возник помощник трактирщика и спустя буквально минуту принёс нам бокалы с напитками и мясную нарезку. Мне досталось довольно неслабое сливовое вино. Когда нас оставили одних, Ифир представил незнакомцев:

— Это Зак и Берк, большие специалисты по древностям и их продаже, а это, — указал он рукой на нас, — Винсерес, Азраил и… — он запнулся и с опаской глянул на демонов.

— Кьяра, — закончил за него Винсерес, — артефактор.

— О, прекрасно, прекрасно, — закивал бородатый и пригубил из кружки, — такие специалисты в нашем деле на вес золота.

— Так какие конкретно развалины вы ищете? — спросил второй.

Ви достал карту и протянул мужчинам.

— Что вам известно о местоположении храмов смерти? Тех, что ещё не разграбили, конечно.

— Но там очень опасно, — возразил второй мужчина, тот, что без породы, Берк, кажется.

— Ну и мы не случайные воры, — Винсерес склонил набок голову и чуть улыбнулся, — нас интересуют некоторые интересные вещички, в последних упоминаниях говорилось, что одна из них как раз и покоилась в храме Армотте, прежде чем информация о ней затерялась в веках.

— Дайте подумать, — хмыкнул бородатый и внимательно уставился в свиток, — вот тут на юге около леса никакого храма точно нет. Там недалеко имеется очень интересная шахта, но больше никаких построек или развалин, даже намёка на них. Там уже искали и ничего не нашли.

— А вот эти две точки, — указал второй, — разворованы начисто, но это точно не храм, как вы говорите, смерти, не. Их построили лет пятьсот назад, точно знаю, потому что сам из тех краёв. А вот этот храм недавно отрыли, — указал он куда-то на север, и я поняла, что речь идёт о том, в который мы собирались отправиться с Беатрикс, — сейчас там полно всяких магов и прочих церковников. В общем, на этой карте ничего интересного.

Берк замолчал, и некоторое время все в задумчивости пили.

— Знаете, что я вам скажу, — почесал голову Зак и разом допил содержимое стакана, после чего рыгнул и ткнул пальцем на карту возле Биргена. — Мои ребята несколько раз встречали в этом лесу нехорошую магию. Поговаривали, что есть там какие-то развалины, но мы туда не суёмся, тени бродят, — мужчина поёжился и потряс головой, — и вот тут тоже, прямо возле Мглистого леса есть дурное место, — там люди пропадали, и тоже магия плохая. Что-то подобное я слышал и про вот это ущелье, — обвёл он довольно большую область около горного хребта Драйтмор.

— Мы туда не суёмся, — добавил второй, — и вам не советуем, если только вы не очень сильные магии. Говорят, там даже огонь не помогает.

— Вот как? — выгнул Азраил бровь, судя по его взволнованному выражению лица им эта информация о чём-то явно говорила, — интересно.

Демоны многозначительно переглянулись.

— Кто-то может знать подробнее? — сощурился Винсерес.

— В Биргене есть старик, — бородач поджал губы, — по крайней мере прошлым летом он точно был жив, странствующий торговец, охотлив был до всяких странных баек. Так вот обмолвился он как-то, что маг-историк он, да с чернокнижниками дела имел. Весь северный край, говорил, вдоль и поперёк знает. И упомянул он как-то, что нашёл что-то плохое и тёмное, да войти не мог. Но знаете, на старости лет бедолага совсем спятил, огни зажигал и спал чуть ли не в костре в обнимку с факелами. Попробуйте его поискать, если жив ещё.

— Имя?

— Одноглазый Барти, его по этому имени хорошо знают.

Получив приличный кошель с монетами, мужчины сообщили, что приятно было иметь с нами дело и удалились.

Глава 24

— На пару слов, — позвал брата Азраил и встал.

Я сразу напряглась.

— Сиди тут, я скоро приду. А ты, — повернулся Винсерес к Ифиру, — смотри чтоб никто к ней не подходил.

Как только мы остались одни, красный демон принялся откровенно меня рассматривать, то и дело возвращаясь глазами к декольте. Я же откинулась на спинку дивана и цедила вино, пытаясь не обращать на него внимания.

— Ты такая молодая, — протянул демон, — как же ты открыла столь мощный портал?

Начинается.

— Ну если братья не сочли нужным тебе это сообщить, то и я не скажу.

— И остра на язык.

Он снова посмотрел на грудь и расплылся в мечтательной улыбке.

— Эх, — вздохнул он, — как жаль, что мне достался дед, а не ты. Я бы с тобой развлёкся.

— На хрен пошёл, — выпалила я, поражаясь такой откровенной наглости.

— Ты ранила меня в самое сердце, малышка, — он наклонился ко мне через стол, — но всё ещё можешь передумать.

— Знаешь что, — я резко встала и плеснула остатки вина ему в лицо, — иди развлекайся со своим дедом.

К стойке трактирщика я добралась быстрее, чем демон опомнился, но за мной он, к счастью, не пошёл. Усевшись с тёмного дальнего края трактирной стойки, я метала в наглеца невидимые молнии. Когда от злости и негодования из ушей почти повалил дым, меня отвлёк знакомый голос.

— Кьяра, это ты?

Я резко повернулась к трактирщику и узнала в нём старого знакомого, но заметно постаревшего.

— Алан! — воскликнула я, если бы не деревянная столешница, непременно обняла бы старика, — не знала, что ты тут всё ещё работаешь.

— Да куда ж я денусь, — улыбнулся он в седую бороду, и доброе лицо покрыла сеточка морщин. — Думал много раз, что силы уже не те, да не могу трактир бросить, понимаешь? Сын-то мой — балбес балбесом, боюсь, угробит всё.

— Как дела твои? — я расплылась в совершенно искренней улыбке, — безумно рада тебя видеть.

— Потихоньку, — он поставил передо мной огромный широкий бокал с коктейлем, в котором плавали кусочки фруктов со льдом, сверху высилась шапка взбитых сливок и лежала вишенка. — Это тебе за счёт заведения. И даже не думай отказываться.

Я придвинула коктейль и аккуратно отпила через соломинку. Ох, он оказался довольно крепким, хотя и имел обманчиво мягкий фруктовый вкус. По венам разлилось знакомое тепло мягкого алкогольного расслабления, и я перестала злиться.

— А ты-то как, Кьяра? — Алан протирал стаканы чуть дрожащими руками и аккуратно ставил их на стойку, — давно тебя не было видно, уж лет семь поди, как Кайл уехал, я думал, вы вместе, а потом видел тебя несколько раз в городе.

Хоть уже и прошло много лет, и казалось бы, мне должно быть всё равно, но отголоски обиды снова неприятно царапнули.

— Не уехал, а бросил меня и сбежал, — оторвалась я от коктейля и уставилась на трактирщика, — да и не было возможности сюда больше ходить, как и смысла.

— Понимаю, — покачал он седой головой, — видел я его года два назад, заходил сюда… — старик осёкся и замолчал.

Ах вот значит как, заходил, но даже не попытался найти меня и в глаза посмотреть? Ясненько.

— Не бери в голову, — махнула я рукой, стараясь за улыбкой скрыть негодование, — Кайл мудак, на этом всё. Лучше расскажи, что у тебя нового.

Пока трактирщик развлекал меня забавными байками, я прикончила один коктейль и принялась за второй, изрядно захмелев и расслабившись. И проворонила неприятности.

— Магичка?

Этот голос я узнала бы, даже разбуди меня ночью. Нехотя повернув голову, я заметила вечно всем недовольного толстого стражника-кладовщика. Была бы у него коробка с артефактами с собой, уверена, он швырнул бы её мне в лицо. Рядом с ним стояло ещё пятеро стражников Старого города, в числе которых и тот, что нёс филактерий со смертельным заклятием. Все оказались в изрядном подпитии и еле держались на ногах.

— Что это ты тут делаешь? — прищурился он, — тебе запрещёно тут находиться, десять суток заключения за это!

— Как и вам, — заметила я, — так что сделай одолжение — иди куда шёл.

Толстяк аж побагровел, но мне было плевать, алкоголь слегка распалил меня. Кроме того, я почти замужем за влиятельным богатым дворянином.

— Я напишу на тебя рапорт, — не унимался он, — мы тут по делу, а ты…

— Часто ли на дела приходят пьяными?

— Да пшли… ик… уже, — попытался утихомирить его другой стражник, что еле стоял на ногах и опирался на другого, но не тут то было.

— Послушал бы ты друга, да свалил, пока не вернулся мой охранник.

— Я завтра же напишу на тебя рапорт, магичка, — шипел он, брызгая слюной, — посидишь за решёткой и подумаешь о поведении! Твои шутки в отчётах мне дорого обошлись! Капитан не только лишил меня жалования за месяц, так ещё и поставил в патрули за город!

— Уважаемые, — вмешался Алан, — если вы не прекратите, то больше сюда не зайдёте.

— Плевать! — рассвирепел толстый стражник, — меня должны были повысить, а не кинуть в отряд ползать по говну, а ты, сука…

Он тут же осёкся и застыл, смотря куда-то за меня. Его дружки на шаг отступили, а самый пьяный и вовсе упал, но никто не кинулся ему помогать. Я ощутила это раньше, чем обернулась. Энергия, тяжёлыми волнами проходящая и сжимающая сердце нитями страха, словно паук оплетал свою жертву. Аура страха, что действовала даже на меня. Я с силой схватилась за бокал.

— У тебя есть ровно десять секунд, чтобы извиниться, — проговорил Винсерес совершенно убийственным тоном и встал рядом со мной.

Я скосила глаза, заметив уже знакомые мне чёрные отметины на коже, его лицо оставалось спокойным, но глаза пылали яростью. Стражники молча на него взирали снизу вверх, не проронив ни слова.

— Вы глухие?

Демон чуть приподнял руку, и стражники рухнули на колени, скорчив лица от боли, затем демон чуть опустил пальцы, и стражники склонились в поклоне, ударившись лбами об пол. Вокруг послышались перешёптывания.

— Прсти мня, — пробормотал толстяк что-то невнятное с пола, его шея раскраснелась от натуги, а меня посетила мысль, что они просто не могли подняться, потому что их придавило магией к полу.

— Я не расслышал.

— Прости, Кьяра! — заорал он в пол, но на этот раз довольно чётко.

Взгляды людей вокруг всё больше приковывались к нам, и я начала опасаться, что теперь на меня точно донесут за использование магии.

Я тронула Ви за локоть и испуганно посмотрела по сторонам. Демон опустил руку, позволив им встать. Со стражников градом лился пот. Винсерес шагнул к толстому вплотную и тот в страхе попятился, уткнувшись в своих дружков, и снова повалив с трудом вставшего пьяного товарища.

— Если я узнаю, что у Кьяры из-за тебя неприятности, пусть даже от волнения она будет плохо спать, — мы встретимся вновь. Поверь, ты не захочешь узнать, что тогда будет. Ты меня понял? — в его голосе слышалось какое-то скрежетание, и хоть он угрожал моим обидчикам, даже мне стало слегка не по себе, а стражник и вовсе еле дышал. Ви оглядел его дружков. — Остальных тоже касается.

Все как один быстро закивали, и когда демон позволил, бросились наутёк вон из трактира. Самый пьяный быстро полз следом.

— Теперь нас посадят, — севшим голосом сказала я, — ты применил к людям магию.

У меня так сильно задрожали руки, что пришлось прижать их к столешнице.

— Расслабься, не рискнут. Поверь, не захотят почувствовать эту боль снова.

— Боль? — подняла я брови, — ты их что, пытал?

Я не смогла скрыть ужаса вперемешку с изумлением. Это очень сильная магия. Даже архимагу понадобилось бы касаться человека, чтобы заставить его ощутить хоть какую-то боль, не причинив при этом физической. А уж что бы на расстоянии… Нужно заново оценить угрозу, которую он из себя представлял. И это ещё и с ограничениями из-за контракта, что же он мог сделать без них?

Хорошо, что Ви не заметил проскользнувших на моём лице эмоций, потому что уже испепелял глазами Ифира, который с виноватым видом стоял на небольшом отдалении.

— Я же ясно сказал следить, чтобы к ней никто не подходил. У тебя какие-то проблемы с пониманием? — голос Винсереса вибрировал от злости, и демон виновато сжался. — Ты не умрёшь только потому, что смертельной угрозы Кьяре не было, а ты мне ещё можешь понадобиться.

— Простите, такое… больше не повториться. Я ослушался и виноват.

И снова я слышала в голосе страх. Хотелось рассказать, что этот придурок успел мне сказать, но Винсерес и так был не в духе, и я опасалась, что он этого демона таки убьёт. Не то, чтобы мне было до него дело, но не хотелось, чтобы из-за меня кто-то умирал.

— Пусть он уйдёт, не хочу его видеть.

Ви кивнул, всё ещё прожигая его глазами, и тот спешно удалился, и теперь он переключился на меня. Уперев руку в столешницу, демон угрожающе навис, пригвоздив меня взглядом к стулу. И с этого расстояния сантиметров в десять я прекрасно видела, как опасно мерцали фиолетовые искорки его глаз, а шея напряглась. Отметины, только начавшие сходить, вновь проявились.

— Я, признаться, не понимаю, как ты умудряешься просто абсолютно каждый раз находить себе проблемы, — он сжал челюсти, скрипнув зубами, — меня не было пять сраных минут…

— Кьяра, всё нормально? Мне позвать охрану? — громко спросил Алан.

Демон медленно перевёл сатанеющий взгляд на трактирщика, и я испугалась, что тот пострадает, чего я точно не желала.

— Всё хорошо, — заверила я его, — это и есть мой охранник. Не сделаешь мне ещё коктейль? Пожалуйста.

Старик недоверчиво поджал губы, но загремел бутылками, а я развернулась обратно. Судя по взгляду, меня сейчас удушат. Дело плохо, пустим в ход проверенные временем манипуляции.

— Но ведь ничего не произошло, ты же вовремя вернулся.

Мило улыбнувшись, я якобы попыталась встать со стула, но нога невероятным образом соскользнула с подножки, и пришлось обнять демона за шею, чтобы не упасть. Он поднял меня за талию и усадил обратно, однако руку не убрал. Во второй у него уже возник бокал виски.

Хорошо, что тут было довольно темно, и мои пылающие от такого позорного актёрского представления щёки особо не рассмотреть, однако он слегла успокоился, по крайней мере, отметины исчезли. А я снова вспомнила недавний разговор о контроле, и что между нами ничего быть не может, но ничего не могла с собой сейчас поделать, алкоголь отключал логику. От его объятий я снова думала лишь о поцелуе, подначивая сама себя волнующими воспоминаниями о его ласке.

— Это правда вышло случайно, но да, я виновата, зря ввязалась в перепалку, — посмотрела я на него с самым невинным выражением лица. — Честно говоря, этот коктейль такой крепкий, что я слегка не в себе.

Свободной рукой я провела пальцем по пуговицам его рубашки, спускаясь всё ниже, ведя пальцем по прессу, пока я не дошла до пряжки ремня, глупо хихикнув. Алан поставил на стойку третий коктейль, и я слегка отстранилась от демона и облокотилась локтем на стойку, открыв прекрасный вид сверху на откровенное декольте. Его бёдра, впрочем, всё ещё находились у меня между ног, а моя рука обнимала его за шею.

Взяв бокал со стойки, я опёрлась на неё лопатками и сделала добротный глоток. По телу снова разлилась волна приятного тепла, не то от алкоголя, не то от мужчины, что фактически прижимал меня к себе. Щёки опалил румянец, и я подняла на него глаза, изучая его реакцию. Интересно, он правда меня хотел или только делал вид из-за контроля? Лицо демона оставалось бесстрастным, но рука с талии переместилась мне на задницу, плотно прижав мои бёдра к своим. Движение получилось столь волнительным, что у меня на секунду сбилось дыхание, а пульс начал предательски ускоряться.

В горле пересохло, и я снова сделала глоток. Ледяной коктейль должен был слегка охладить разгорающееся пламя внутри, однако оно лишь сильнее вспыхнуло, будто по ошибке вместо воды плеснули спирт. Ой, это становилось опасно. Я буквально вчера заявляла ему, что никогда ничего не будет, но сама же его и провоцировала.

Мы меньше месяца знакомы, но уже в который раз мы оказывались слишком близко друг к другу. Меня необъяснимо тянуло к Винсересу вопреки здравому смыслу. Я давно должна была всё это прекратить, но мне нравились его прикосновения, они даже ощущались по-другому, будто на коже оставалось его тепло. А может, у меня просто так давно не было мужчины, что здравый смысл начинал потихоньку ускользать под действием откровенной похоти.

Я отпила ещё немного и поставила стакан на стойку, сняв с шапки сливок вишенку, но когда я повернулась обратно, Ви приподнял моё лицо за подбородок, и я застыла. Демон изучал меня будто гипнотическим взглядом, и я опомнилась, только когда он заговорил.

— Я, конечно, могу сделать вид, — протянул он с лёгкой хрипотцой в голосе и легонько провёл большим пальцем по моей нижней губе, — будто поверил в случайность твоего падения и объятий, ну просто потому что не против лишний раз тебя полапать. Но мы оба знаем, что я не такой наивный, как твой женишок, а потому спрошу — чего ты пытаешься добиться? Тем более после того, как узнала о контроле.

И снова его губы оказались слишком близко, дыхание опаляло кожу, а рука так и сжимала задницу, не давая мне отстраниться. А его запах… В животе снова скрутился тугой узел, и стало неудобно сидеть. Между ног всё напряглось, и я слегка заёрзала на стуле, тут же очутившись ещё ближе. Я снова подняла голову.

— А что, если я и сама не знаю?

Таинственно улыбнувшись, я засунула в рот коктейльную вишенку и потянула за хвостик, медленно обсасывая с неё губами сливки, а когда вытянула её, посмотрела демону в глаза и медленно провела по нижней губе языком. Выражение его лица не поддавалось прочтению. Я даже сквозь ткань штанов ощутила, как он меня хотел.

— Кьяра?

Нас словно окатило ведром ледяной воды. Ви отстранился и выпустил меня из рук, я же чуть действительно не упала с высокого стула. Вишенка покатилась по полу.

— Мелисса! — уставилась я на подругу, густо краснея. Тут не было зеркала, но я готова была поклясться, что мне позавидовал бы любой помидор.

Она ошарашенно взирала на нас распахнутыми глазами, открывая и закрывая рот словно рыба. Воцарилось напряжённое молчание.

— Какие-то проблемы? — смерил демон её вызывающим взглядом.

— Да нет, — стушевалась она, — я просто подошла за вином и случайно вас, ээээ, тебя тут заметила, Кьяра. Всё в силе? Мы же вечером встретимся? Мне нужно будет занести тебе букет.

О боги, нет! Она же меня теперь пытать будет!

— Да, конечно, — ладно, не то чтобы я рассчитывала от неё как-то спастись. Теперь мне конец.

— Нам пора, — Ви взял меня за руку, и мы спешно покинули трактир, — она может доставить проблем? — напряжённо спросил он уже на улице.

— Нет, она никому ничего не скажет, просто… сегодня мне конец.

* * *

Эдриан выглядел очень взволнованным, я таким его ещё никогда не видела. Ну ещё бы, у него завтра важный день — свадьба с девушкой, в которую он влюблен, а что девушка? А девушка у него лицемерная тварь…

Совесть прямо таки душила, и требовались огромные усилия, чтобы затолкать её поглубже и придавить ногой. Но она, дрянь такая, выбиралась и снова напоминала мне, какая же я поганая мразь, использующая хороших людей для своих планов, а сама я тем временем опасно балансировала между здравым смыслом и влечением.

Крепко обняв Эдриана, я на прощанье поцеловала его и искренне улыбнулась. У него на лоб выбилось несколько прядок, и я убрала их обратно.

Пожелав спокойной ночи, он посадил меня в карету и помахал вслед. Всю дорогу я грызла себя. И за демона, и за Мелиссу, и отдельно за то, как я возбудилась, поняв, что он действительно меня хотел.

На моё удивление, приехали мы чуть ли не в соседний дом от имения Блэкволлов, в который мы ранее ездили на тот злополучный бал. Дом с участком оказались поскромнее, однако всё равно не уступали в роскоши. Пройдя в высокие кованые ворота, я даже присвистнула: дорога к дому вела сквозь арки белоснежных цветов и оранжевых фонариков. По бокам в несколько ярусов располагались цветочные клумбы, переходящие в кустарники и раскидистые декоративные деревца. Часть слуг суетились в саду, добавляя гирлянды на деревья вдоль главной дороги.

На лестнице меня встретила худая женщина с седыми волосами в строгом сером платье и аккуратных очках. На плече красовалась нашивка гильдии.

— Леди Кьяра? — обратилась она ко мне высоким голосом, и получив кивок, продолжила: — Я — Марта, распорядительница вашей свадьбы и торжества, рада с вами познакомиться. Идёмте, покажу ваш этаж.

Я было понадеялась посмотреть, как украшены главные залы для праздника, но мы свернули в боковой проход и поднялись по лестнице на третий этаж. Он представлял из себя коридор со стенами и полом из светлого камня. Я заметила четыре двери на приличном расстоянии друг от друга.

— Вам туда, — указала Марта на дальнюю дверь.

— А что в остальных комнатах?

— Две гостевые, они пусты. Третья выделена под ваши сборы. Наряд и украшения уже доставили. В семь утра прибудет мастер делать вам макияж и прическу. Вы голодны?

— Нет, спасибо.

— Если передумаете, дотроньтесь до кристалла, слуга принесёт всё необходимое. Отдыхайте.

— Марта, — чуть не забыла я, — должна прийти моя подруга Мелисса принести букет, проводите её в мою комнату.

— Непременно.

Как бы я не хотела избежать её допроса, придётся встретиться и объясниться, иначе мои проблемы грозились усугубиться.

Она слегка поклонилась и покинула этаж. Ну что же, идём смотреть комнату. Открыв дверь, я аж опешила — не в королевские ли покои попала? Шикарная резная мебель с белыми велюром, аккуратные тиазалитовые светильники, шёлковые шторы, необычная люстра из множества кристаллов, куда не посмотри — всё дорогое. Из комнаты вели две глухие двери и одна прозрачная на балкон. За одной обнаружилась спальня, почти всё помещение которой занимала кровать с балдахином. Я такой огромной кровати никогда в жизни не видела, не говоря уже о том, чтобы на ней спать. За другой дверью я нашла просторную ванную с зеркалом во всю стену. На широком балконе обнаружились мягкий диван, да столик, а снизу раскинулся небольшой пруд. Лебедей в нём не было, зато вокруг стояли скамейки и мигали фонарики, добавляя в осенний холод нотки приятного тепла.

От мыслей, сколько Эдриан потратил денег на свадьбу с лживой обманщицей, мне поплохело, а совесть воткнула даже не иголочку, а целое шило. А если учитывать мои дальнейшие планы… В общем, я целый день ощущала себя распоследней тварью, коей, несомненно, и являлась.

К счастью, копаться в себе дальше мне не дала пришедшая Мелисса. Или к несчастью. Открывала дверь я с явной опаской, но подруга была под таким впечатлением от поместья и сада, что не сразу смогла внятно разговаривать. Мы вызвали служанку, заказали вина и закусок и устроились на балкончике под тёплыми шерстяными пледами. Она посмотрела на меня таким пристальным взглядом, что я аж съёжилась.

— Теперь-то я поняла, почему ты холодна к Эдриану, — начала она, попивая вино, — ты просто трахаешься с другим.

— Я с ним не трахаюсь!

— Ой ли, а что за сцену я застала? — подняла она бровь. — Какую часть его тела ты представляла вместо вишенки, а? Со стороны это выглядело, будто единственное, что тебе хотелось, чтобы он раздел тебя и поимел прямо там.

— Оно так не только выглядело, но и ощущалось, — огрызнулась я, — но как бы мне не хотелось, я с ним не спала. Нельзя. Не могу тебе объяснить всё, но просто поверь, с ним нельзя спать, иначе настанут огромные проблемы.

Я уставилась на небо, и некоторое время мы молча пили вино.

— Кто он вообще такой и откуда взялся? Их же двое, да?

— Наёмник, к тому же очень сильный маг. Да, два брата, ты их видела. В общем, — я устало потёрла лоб, — я влезла в одну неприятную историю с архимагом и думала, что мне грозит смерть. Пришлось подёргать за старые ниточки, чтобы найти себе защиту и согласиться на сделку. Тут я тоже не могу ничего рассказать, только уже ради твоей же безопасности.

— Ты влюбилась?

Некоторое время я молчала, не зная, как ответить на этот вопрос даже самой себе.

— Не знаю, — я неуверенно дёрнула плечами и уставилась в бокал, — всё слишком сложно… Я его хочу. Очень. Не могу перестать о нём думать. Знаю, что нельзя, но не могу, понимаешь? Когда он меня обнимает и целует, я просто теряю голову… Его глаза, лицо, запах, а само тело… оно просто идеально, эти мышцы… у меня слюни текут, когда я провожу по ним пальцами. А как же хочется ощутить, каков он в постели… Уже несколько часов прошло после трактира, а я до сих пор хочу его и не могу успокоиться…

Я покачала головой и тяжко вздохнула. На самом деле я испытала огромное облегчение, что могла с кем-то об этом поговорить, потому что своя голова от мыслей о демоне того и гляди пойдёт трещинами и лопнет. Пусть нельзя сказать ей всё, но хотя бы так.

— Но замуж-то ты зачем тогда выходишь, я не пойму? — недоумевала Мелисса, но завидев мой пустой бокал, без вопросов долила мне вина. — Что ты будешь делать в брачную ночь?

— Мы с Ви встретились после того, как я согласилась выйти замуж, да и какая разница, ведь вместе нам всё равно никогда не быть. А про брачную ночь… честно, не знаю. Не имею ни малейшего понятия.

— Дерьмово, — заключила подруга, и я понуро кивнула, — как давно у тебя был секс?

Грустный вопрос.

— Дай подумать, — я вытянула губы, прикидывая в уме, — наверное, где-то с год назад, но парень был так ужасен, что пожалуй, тот раз можно не считать. А до этого… в общем, очень давно.

— Ещё дерьмовее, — посочувствовала она, а потом легонько улыбнулась. — А он красавчик. Такой высокий, сильный, ещё и маг, ммм… на твоём месте я бы тоже не устояла.

— Это слабо помогает, знаешь ли, — неодобрительно скосилась я на неё, — ты вроде должна меня наставлять на путь истинный.

Мелисса выразительно на меня посмотрела, а потом расхохоталась.

— Я ещё во времена твоей великой любви с Кайлом поняла, что это бесполезно. И что мы имеем? Снова опасный мужик, и ты без ума.

— Заткнись, — махнула я на неё рукой и решила всё-таки немного поесть, сжевав пару мясных закусок, а потом придвинула корзину с фруктами, избегая смотреть на вишню.

— Послушай, — её голос резко посерьёзнел, — советую прекратить, пока ты не влюбилась, иначе будет ещё хуже. Сама говоришь, что для тебя это опасно. Тем более завтра ты выходишь замуж, ну сколько ты так будешь мучиться? И по отношению к Эдриану это некрасиво, он не заслужил.

— Ты права, и я всё это понимаю, правда. Но потом я его вижу, и мне сносит крышу, — я снова потёрла глаза, — давай поговорим о чём угодно другом, пожалуйста. Кстати о другом, а что ты забыла в этом трактире? Не знала, что ты у нас ходок по злачным местам.

— Ну, — таинственно улыбнулась она, — мне зелье для волос возможно продадут в обход и подешевле.

— Кто о чём, а ты всё о волосах, — рассмеялась я.

Проболтав ещё некоторое время о всякой чепухе, я уговорила Мелиссу остаться со мной ночевать. Я жутко нервничала из-за предстоящей свадьбы. Кроме того, уверена, останься я одна, Винсерес точно явится. Я пьяна и до сих пор безумно хочу его, я не смогу отказать. Не нужно было вообще ходить в этот злополучный трактир, да уже поздно локти кусать.

Ладно. Сегодня я не готова решать и эту проблему, а при Мелиссе он не придёт. Лучше хорошенько выспаться.

Глава 25

Всю ночь меня мучили кошмары, и с утра я была не только не выспавшаяся, но и в наиужаснейшем настроении. Мелисса, даже не позавтракав, убежала за нарядом домой, а я направилась в ванную с надеждой, что горячая вода поможет прийти в себя.

Не помогла. Чем дольше я лежала и думала про сегодняшний день, тем кошмарнее себя чувствовала. Я сто раз пожалела, нет, миллион раз… много миллионов раз пожалела, что решилась на эту свадьбу. Надо было наплевать на фиал и Орден, и просто бежать, может, и не стали бы меня искать вообще. Ну до момента, как я подслушала про заговор. Но потом-то, уже вызвав демонов, что мне мешало?! Ох дура… ну какая же я дура!

Накинув халат и подсушив волосы, я вернулась в комнату и заметила на кровати белоснежный кружевной комплект белья. В голове тут же возникли тревожные мысли про первую брачную ночь, и в груди словно свернулся тугой узел из переживаний, возмущений и ужаса от неизбежного. Я не была девственницей, но спать с ним не хотела, меня передёргивало от одной мысли, даже не смотря на то, что я очень хорошо относилась к Эдриану. Он очень отзывчивый, симпатичный, милый и хороший… друг. Но хотела я другого мужчину. Можно попытаться прикинуться спящей, сказать про больную голову, даже понадеяться, что он уснёт от усталости, но это может получиться раз, ну два, далее это будет смотреться ну очень подозрительно.

Я пожевала губу, соображая, как выйти из этого затруднительного положения, как в голову пришла одна идея. Глупая, как обычно, но других не имелось. Закрыв дверь за замок, я нервно сглотнула и позвала его. Ви явился не сразу, и к его появлению я уже заметно так нервничала. Он опёрся на комод напротив кровати, взглянул на белье и потом перевёл взгляд на меня:

— Отличное бельишко, — усмехнулся Винсерес, — позвала похвастаться?

Я окинула его мрачным взглядом исподлобья, но промолчала, не зная как начать. В очередной раз пожевав губу, я ощутила, что докусалась уже до крови. Он выжидательно смотрел на меня, пришлось собраться с мыслями.

— Я знаю, что это не относится к контракту, и что ты ничего не делаешь просто так… — я запнулась и снова посмотрела на него, — в общем, ты же можешь внушить что-то человеку?

— Могу. Брат в этом лучший, но если человек не маг, то и меня хватит.

Паника нарастала. Устав кусать губы и подбирать слова, я просто решила сказать, как есть:

— Я не хочу спать с Эдрианом. Не хочу и не могу. Если он полезет, приди и внуши ему от меня отстать. Пусть уснёт или что угодно ещё, без разницы.

На лице демона начала расползаться коварная улыбка, у меня же по спине пробежали неприятные мурашки.

— Это не проблема, — услышала я тот самый глубокий бархатный голос, который обычно не сулил ничего хорошего, — но зачем мне это нужно?

— Что ты хочешь?

Он посмотрел на меня каким-то особенно хищным взглядом опасно мерцающих глаз и сделал шаг. Я попятилась, тут же уперевшись в кровать и упав на неё спиной.

— Ты чего-то опасаешься, маленькая провокаторша? — картинно удивился он, подходя к кровати.

Плохо дело.

Я попыталась отползти, но не сильно преуспела. Поймав меня где-то на середине кровати, он лёг рядом и склонился надо мной, а я просто застыла, напряжённо смотря демону в глаза.

— Ты же обещал, что не тронешь, пока я не соглашусь! — мой голос слегка дрожал, как бы я не пыталась это скрыть. — Так вот, я не согласна. И никогда не буду, я же знаю про контроль.

Чтобы не спать с одним, переспать с другим? Вот уж сделка века. Это даже не считая полного подчинения. Но в свои слова не верила даже я, а уж после вчерашнего…

— Обещал, — протянул он, пропустив мимо ушей мой прямой отказ, — можешь не волноваться на этот счёт.

Уголок его рта чуть дёрнулся, он опустил взгляд на мои губы, и в глазах отобразилось вчерашнее обжигающее желание, тут же пригвоздившее меня к кровати и выбившее из головы все попытки сбежать. Даже моя совесть заткнулась, не справившись с опасным жаром, что предательски разливалось по телу, заполняя каждую клеточку и начисто отключая мозги.

Демон дотронулся пальцем до губ, заставляя их слегка раскрыться, провёл рукой по щеке, шее и опустился ниже. Он склонился к моему уху, обдав его теплым дыханием.

— Я хочу посмотреть на тебя.

Рука опустилась ещё ниже и потянула за поясок халата. Мгновение, и шёлк легко скользнул в стороны, оставив меня полностью обнажённой. Щёки мгновенно вспыхнули, добавляя пламени к и без того полыхающему огню желания. Оно расползалось из груди как по сухому хворосту, и спустя мгновение я ощутила между ног столь знакомую ноющую тяжесть. Дыхание стало рваным. Винсерес медленно провёл горячей ладонью по животу вверх и чувственно сжал грудь, вызвав тихий вздох.

— Прекрати, — прошептала я и упёрлась в него рукой, всё ещё пытаясь сохранить остатки разума.

— Ну так я тебя и не держу, — промурлыкал он мне на ухо и поцеловал нежную кожу шеи, — можешь уйти в любой момент.

Но я не ушла. Долбаная похоть просто пригвоздила меня к простыням, заставляя повиноваться.

Отвернув от него голову, я закрыла глаза и сжала челюсти, пытаясь никак не реагировать, но с каждым прикосновением и поцелуем становилось всё сложнее это делать. Он склонился над моей шеей, легонько прикасаясь губами к коже, всё ниже и ниже к плечу, а рука от груди медленно двинулась вниз по животу. Казалось, моя кожа горела, словно где он трогал меня, проходили магические искры, не давая ощущениям так быстро забыться. От живота он провёл рукой вниз и коснулся внутренней поверхности бедра, нежно, но настойчиво гладя чувствительную кожу, заставляя меня податливо раздвинуть ноги. Я даже не могла сопротивляться, и силы воли хватало только на то, чтобы не стонать.

Почувствовав прикосновение между ног, я не сдержалась и двинула бёдрами ему навстречу. Сначала совсем лёгкие и нежные, движения становились все настойчивее. Он снова поцеловал меня в шею и медленно провёл ребристым языком, а потом опустился к груди. Боги, я не выдержу…

— Зачем ты это делаешь? — еле слышно прошептала я и повернула голову, чтобы увидеть его глаза, и зря. Лицо казалось спокойным, но в его пламенном взгляде читалось столь сильное желание, что я в нём потерялась.

— Может, я и сам не знаю? — адресовал он мне мои же слова и так чувствительно провёл по клитору, что я выгнулась и испустила стон, вцепившись ногтями демону в шею.

— Какой же ты… — протяжный вздох, — говнюк…

— О да, я знаю.

Тут же накрыв мои губы своими он жадно поцеловал меня, не давая вздохнуть. С каждой секундой, в каждом прикосновении, каждом поцелуе я всё сильнее погружалась в безумие, отвечая и позволяя продолжать, постанывая от особенно чувствительных ласк его языка и пальцев. Напряжение во мне болезненно нарастало, и я ощущала близость оргазма, буквально пару прикосновений отделяло меня от волны удовольствия. Я впилась в Винсереса ногтями и отстранилась от его губ, слегка выгнув спину и откинув голову, сдерживать стоны уже не получалось…

Резкий стук в дверь заставил меня подскочить на месте. Сердце так дёрнулось от страха, что могла поспорить, оно сломало несколько рёбер.

— Кьяра, ты там? Семь утра уже! Ты уснула что ли? — раздался голос Мелиссы, и задёргалась дверная ручка.

Ви отстранился и резко встал, окинув меня лихорадочным взглядом. От моей руки его волосы были растрёпаны. Я смущённо запахнула халат и дрожащими руками завязала пояс.

— Продолжим позже, — тихо сказал он с хрипотцой в голосе и исчез в облаке фиолетовых всполохов.

Я пару секунд ошалело смотрела в стену, но на повторный стук слезла с кровати и открыла дверь. Мелисса хотела что-то сказать, но увидев моё состояние, в недоумении на меня уставилась.

— Чем ты занята?

Она шагнула в комнату, но не увидев ничего странного, вопросительно на меня посмотрела.

— Уснула, дурной сон приснился.

— Ты вся красная, растрёпанная, и губы опухшие, — возразила она, — тут кто-то был?

Я сложила руки на груди и с вызовом на неё посмотрела.

— И куда бы он делся? Вылез в окно третьего этажа?

Мелисса смутилась от своей догадки и растеряно кашлянула.

— Я нервничаю, — коротко сказала я, — наверное, температура поднялась. Иди, сейчас я подойду.

Она недоверчиво на меня посмотрела, но всё же ушла, а я села на кровать и уткнулась лицом в руки. Просто безумие. Что я делаю вообще? У меня сегодня свадьба! Нужно срочно прийти в себя.

Успокоиться не получалось. Возбуждение било фонтаном и не желало сходить. Я всё ещё ощущала его прикосновения, они въелись в кожу и не желали сходить, и безумно хотелось продолжить. От мыслей, как не вовремя пришла Мелисса, пробирала злость. Пришлось умыться ледяной водой и выйти в одном халате на балкон, чтобы напряжение хоть немного угасло.

Взглянув на часы, я охнула: уже опоздала на свои же сборы. Быстро надев белье, я направилась в другую комнату, где меня уже ждала толпа народа. В одно мгновение ко мне устремилось столько рук, что я попятилась, испугавшись, что меня сейчас случайно разорвут. Меня усадили на мягкий табурет напротив огромного зеркала, и вокруг засуетилось несколько девушек. Две делали прическу, а ещё две хлопотали над макияжем. За прическу пришлось поругаться. Они хотели наделать мне что-то сложное с множеством шпилек, но представив, как потом я всё это буду вынимать и смывать, попутно выдрав кучу волос, я категорически отказалась. В итоге мы остановились на волнистых локонах. Девушки возмущались, но кто тут невеста, в конце концов?

С макияжем проблем не возникло. Розовые румяна пришлись как нельзя кстати к моему бледному невыспавшемуся лицу. Синяки тоже замазали, да так, что вообще ничего видно не было, а веки накрасили безумно красивыми перламутровыми тенями, меняющими цвет в зависимости от угла и освещения с морского, до голубого и фиолетового.

Нарядив меня в платье, фату с диадемой и надев украшения, девочки чуть не прослезились от восторга, решая между собой кто из них постарался лучше. Мелисса тоже присвистнула:

— Ты просто потрясающе выглядишь! Эдриан в обморок упадёт, отвечаю.

Она аж светилась от восторга, а я уставилась на неё, не в силах что-либо вообще сказать.

— На, — протянула она мне бокал вина, — выпей, тебе нужно унять нервы, что-то ты совсем плоха.

Спорить я не стала. Выпив его практически залпом, я только сейчас обратила внимание, какое на подруге было красивое платье. Длинное приталенное оливкового цвета, оно выглядело простенько, но довольно эффектно за счёт больших белых цветов около лифа, в центре которых красовалась россыпь зелёных камушков, переливающихся при каждом движении. Волнистые каштановые волосы на манер ободка были перевязаны тонкой лентой, а на шее виднелась нитка мелких зелёных бусин.

— И ты отлично выглядишь, — улыбнулась я ей, — тебе сюда прямо идеально бы подошли зелёные волосы.

— Вооот, а я о чём! — победоносно воскликнула она.

Открылась дверь, и в комнату вошла Марта, возвещая, что пора на выход. От волнения я даже букет забыла, и подруге пришлось за ним возвращаться.

В церковь добирались как в тумане. Марта что-то говорила про порядок действий, Мелисса пыталась меня разговорить, а я просто сидела и смотрела в одну точку, сжимая нежные белые пионы. В голове без остановки прокручивалось сегодняшнее утро. В какой-то момент мне показалось, что сердце с минуты на минуту остановится, и до венчания я просто не доживу. Ну… это бы, по крайней мере, решило все проблемы разом.

Около главного собора оказалось довольно безлюдно. Марта пояснила, что так как мы приехали с опозданием, гости уже расселись внутри и ждали только меня. Если б не Марта с Мелиссой, я бы так и продолжила сидеть в карете, но увы, мне не дали.

Погода сегодня не радовала. Холод неприятно пощипывал кожу, но это и к лучшему, голова хоть немного прояснилась. Сделав глубокий вдох, я медленно двинулась ко входу, цокая аккуратными каблучками по серому камню. Ни разу не была в главном соборе, но на вид он выглядел как более высокая и богатая копия любой другой церкви. От количества позолоты у меня аж в глазах рябило, так аляписто это всё смотрелось.

Миновав главные ворота, я услышала звуки арфы. Сопровождающие устремились вперёд меня, раскидывая на пути следования мелкие белые лепестки. Дорожка привела в небольшое помещение прихожей и уводила в арку, конец которой упирался прямо в алтарь и статую Святейшего. Всего каких-то пару метров, и изменить ничего уже будет нельзя. Я снова глубоко вздохнула и хотела сделать шаг, но тут сбоку появился Винсерес и опёрся на стену около арки. Я мгновенно залилась краской.

— Зачем ты пришёл? — прошипела я, — ты и так испортил мне утро.

— Испортил? — его губы искривились в лёгкой усмешке, — мне так не показалось.

Захотелось его придушить. Радовало только то, что он тоже выглядел слегка растерянно.

— Ты очень красивая, — тут же продолжил он, не дожидаясь ответа, — не хотелось бы, чтобы такой красоте сегодня пробили грудь мечом.

— Что? — опешила я.

— Среди стражи есть инквизиторы, — сказал он мне, — мы следим за ними, но будь всегда в толпе, не уходи никуда одна и постарайся держаться от любой стражи подальше.

Я уставилась на него с открытым ртом.

— Что мне делать? — голос дрогнул, и я сглотнула.

— Ничего, веди себя естественно и ничего не бойся, мы будем наблюдать. Но лучше не вызывать никаких подозрений. Просто хотел предупредить. И Кьяра…

Договорить он не успел, послышались шаги, и демон исчез.

— Вы чего тут застыли? — шепотом спросила Марта, — давайте, церемония идёт.

Когда я вошла, гости встали. Их были сотни. Я шла вдоль скамеек и едва ли узнавала хоть кого-то. Ладно, не всё ли равно? Это просто шаг к цели, и я его сделаю.

Ухватив поудобнее букет, я вздёрнула подбородок и грациозно зашагала к алтарю. Эдриан, одетый во всё белое, глядя на меня, аж светился. Я окинула его ослепительной улыбкой и встала рядом.

Началась заунывная служба. Стоило отдать должное моей выдержке: я сохраняла спокойное выражение лица и боролась с рвотными позывами, не дав понять капеллану как сильно меня бесили эти идиотские речи про Святейшего, империю и прочий церковный бред. Пропустила я мимо ушей и часть про моё служение мужу на благо семьи. Всё это время я смиренно смотрела на свечи около алтаря и снова прокручивала в голове утреннюю сцену, периодически краснея. Люди со стороны могли подумать, что невеста смущается, и это действительно было так, однако точно не из-за свадьбы.

Ох, Мелисса, пришла бы ты хотя б секунд на пятнадцать позже, может, сейчас я была бы спокойнее. Однако тенденция мне не нравилась. Больше всего мне не нравилось своё поведение. К Винсересу у меня и претензий нет, он сразу обозначил свои намерения, тем более он демон. Ну и мужчина, что с него взять. А я не только подначивала сама, так ещё и делала это после прямого отказа. Утром я должна была его выгнать, а я что? А я хотела продолжения. Да ещё и постоянно при нём краснела, словно девственница. Неужели он настолько сильно меня затронул? Ох, права Мелисса, это нужно прекращать.

Тем временем священник уже дошёл до клятв, и получив наше согласие, опустил небольшой золочёный меч в святой источник у ног статуи, а потом положил на плечо сначала мне, а потом Эдриану, после чего вынул из купели два свадебных браслета из белого перламутра. После того, как мы надели их друг другу, нас объявили мужем и женой. Гости встали, аплодируя, а Эдриан подошёл, снял с лица фату, откинул её назад, и поцеловал меня. Он явно давно этого ждал, но меня мысли отнесли к совсем другим губам.

Обратно в особняк вернулись довольно быстро, а вот гостей пришлось ждать несколько часов. Я стояла на балконе второго этажа, рассматривая прибывающих. Как и предполагала, очень многие из них оказались из гильдии, как и люди с фабрики и другие важные персоны его ткацкого дела, а также дальние родственники, коих я видела впервые. От меня же было всего несколько человек знакомых. К моему неудовольствию тут оказался Виас и ещё кучка людей с Ордена, и я совершенно точно их не звала.

Я бы так и простояла весь день на балконе в компании вина, да Эдриан потянул вниз к гостям. Понуро вздохнув, мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. В конце концов, я не имела права портить ему праздник, для него-то всё было по-настоящему.

Украшенных зала оказалось три: один, самый большой, явно предназначался для танцев. Тут находились музыканты, а около стен уютные мягкие диванчики. Из него вела арка во второй зал с множеством столов с закусками и выпивкой. Еды было так много, что я опасалась лопнуть в попытке перепробовать её всю. Очередная арка выводила на крытую веранду и далее в сад. Все комнаты были богато украшены белыми пионами, но смотрелось это на удивление органично и мило. Мебель хоть и явно дорогая, также выглядела совершенно не аляписто, просто красное дерево и белая велюровая обивка. Главное — никакой дурацкой позолоты.

— Как настроение? — спросил Эдриан и тут же просиял.

— Ну, — вздохнула я, — бывало и получше, как представлю, сколько тут народу…

Я покачала головой, а он поднял мою руку и поцеловал, после чего обнял и поцеловал уже в губы.

— Все будет хорошо, любимая, — улыбнулся он мне, — пойдём, нужно поприветствовать гостей.

Он потянул за руку, и мы вышли на небольшой помост, представляющий из себя скорее несколько ступенек, и новоявленный супруг взял слово:

— Мы с моей любимой, теперь уже женой, — с теплотой улыбнулся он мне, — безмерно рады видеть вас всех на этом торжестве. Я благодарен Святейшему, что в сложный для меня момент после гибели родителей дал нам возможность познакомиться. Кто близко меня знает, в курсе, что Кьяра мне несколько раз грубо отказала, — по залу прокатились смешки, — но в итоге смогла разглядеть во мне того, с кем захотела связать всю жизнь, — он немного помолчал, — родители погибли очень внезапно. В один момент жизнь перевернулась и разделилась надвое, по сути не оставив в моей жизни близких людей. Кьяра вновь наполнила её светом.

Он крепко сжал мою руку и посмотрел грустными глазами. Какой же мерзотной дрянью я себя сейчас чувствовала, словами не передать. Совесть двумя руками схватила меня за горло и душила с неистовым усердием.

Я использовала Эдриана, просто шла по головам на пути к своей цели, совершенно не беспокоясь о его чувствах. У меня было оправдание для самоуспокоения, ведь после моего исчезновения у него будет вся жизнь на поиск хорошей девушки и жены, которая даст любовь и семью. Но увы, это мало утешало, ведь я причиню ему боль, которой он просто не заслужил.

— За мою супругу, данную мне Святейшим, — поднял он бокал, а потом посмотрел мне в глаза и добавил, — я люблю тебя.

— И я тебя, — соврала я в ответ, после чего мы поцеловались.

Снова раздались аплодисменты, заиграла музыка и гости начали расползаться кто куда. Тут же засновали слуги с напитками.

— Я ведь так и не сказал тебе, насколько ты прекрасно выглядишь, — приобнял меня Эдриан за плечи, — когда ты застыла в дверях церкви, я испугался, что ты передумала.

— Ну что ты, — картинно смутилась я, — я просто очень нервничала. Не каждый день выходишь замуж, знаешь ли.

Я хотела взглянуть на него, но просто не смогла. Не хватило духу.

— Как же я за тебя рада! — воскликнула Мелисса, возникнув из ниоткуда. — Ой, ну за вас обоих, конечно! Никогда бы не подумала, что ты в итоге выйдешь замуж, но вот, нашёлся счастливчик, — подруга подмигнула мужу и сжала меня в крепких объятиях, — позже увидимся, меня заждались закуски.

Я хотела к ней присоединиться, но к нам потянулась вереница желающих поздравить, и пришлось сильно задержаться. Гильдейцы со своими жёнами заняли нас минут на сорок, и когда в очередной раз зашла речь про какие-то станки, пришлось дёрнуть новоиспеченного мужа, чтобы это прекратилось, но вместо еды мы пошли танцевать. Потом нас опять поймали поздравляющие, среди которых оказались и мои сёстры.

Ханна из-за траура была в длинном чёрном платье, однако не очень-то оно тянуло на траурное: открытый лиф и плечи, прозрачная накидка, массивное колье из опалов. Волосы были подняты в высокую причёску и украшены гребнем. Иветт с платьем повезло меньше: в силу возраста оно было закрытое, из серебристой ткани, украшения тоже менее дорогие и массивные — просто россыпь прозрачных камушков, а на голове сверкала маленькая диадема.

— Поздравляем от всей души, — улыбнулась нам Ханна, а Иветт закивала, — красивая церемония, очень понравилась, и ты красивая. В общем, ещё раз поздравляем, мы пошли есть, — честно призналась она, и сёстры удалились.

Спустя ещё какое-то время и несколько танцев я смогла вырваться поесть, у меня уже в животе урчало так, что перебивало музыку. Подождут гости. Эдриан хотел идти со мной, но застрял с какими-то партнерами. Услышав что-то про поездку и ткани, я махнула рукой и пошла одна.

Мелисса обнаружилась около мясных закусок. Не вступая в разговор, я сначала от души наелась, и только потом, запив всё это дело добротной порцией шампанского, согласилась вести какие-либо беседы.

— Тут очень вкусно, — блаженно сказала подруга, — не представляю, сколько денег пришлось в это всё вложить. Как настроение?

— Нервничаю, — вздохнула я, — пока всё идёт хорошо, но кто знает.

— А где Розалин? Опять не смогла прийти? Я всех гостей обошла, но так и не встретила её.

— Мы… — замялась я, — мы вчера очень сильно поругались, и я сказала, что не хочу её больше видеть.

Мелисса ошарашенно на меня посмотрела.

— По поводу?

К счастью, нас прервали подошедшие сестры, и мне не пришлось наспех врать.

— Чефно говоря, фестренка, мы умали ты нас не приглафишь, — сказала Ханна, уминая закуски.

— Маменька рвала и метала, — добавила Иветт и залпом выпила бокал вина, — и слава Святейшему, она сидит дома и молится, хоть отдохнём.

— Я бы и вас не позвала, но супруг настаивал, — прямо сказал я им, — впрочем, если ваше здесь присутствие без Леоноры её злит, то я только рада.

— Можешь как угодно к нам относиться, — холодно сказала Ханна, — главное, что можно спокойно поесть.

С этими словами она одно за другим умяла три пирожных, выпила сока, и сжевала ещё одно.

— Ты же лопнешь, — выгнула я бровь.

— Зато умру сытая.

— Дома она ест только овощи, — ответила за сестру Иветт, — маменька ей отсчитывает фасолинки и взвешивает морковки, чтобы, не дай Святейший, она вновь не располнела.

— А ты правда в монахини уйдёшь?

От моего вопроса Иветт скисла, и мне даже стало её немного жаль.

— Кто бы меня спросил, — пробубнила она, — заканчиваю базовое образование в этом году, и…

— Так сбеги.

— Легко сказать, — буркнула она и тяжело вздохнула, — это ты маг, а я ничего не умею, связей нет и денег нет. И жениха богатого нет, куда мне бежать… может, ты приютишь?

На такое предложение я просто расхохоталась.

— Иветт, маленькая ты хитрюга, — погрозила я ей пальцем, — хоть вы с Ханной и не виноваты в поступке Леоноры, но за все годы вы даже никак не пытались наладить со мной контакт. Со мной общался только Сорен.

— Не правда! — возмутилась Ханна, отвлекшись от куска шоколадного торта с огромной взбитой шапкой крема, — мы слали тебе открытки на день рождения!

— Да? Ну и какого он числа?

Она открыла рот и задумалась, метнув глаза к Иветт, но та пожала плечами.

— Ну о чём я и говорю.

— А ты тоже не пыталась! — оправдывалась младшая.

— А мне это зачем? Это вы меня выгнали из семьи, я вам была не нужна, а теперь вдруг заинтересовала. Нет, уж, девочки, оставьте своё лицемерие при себе.

— Нам правда жаль, — сказала Ханна и мне показалось, что совершенно искренне. — Мы были дурами, да, но изменить прошлое мы не в силах. Может, когда-нибудь ты нас простишь.

— Может, — задумалась я, слегка сбитая с толку таким признанием. — Мне нужно к гостям. Хорошего вечера.

Развернувшись, я пошла искать Эдриана, но влетела в Виаса, внезапно появившегося передо мной. Как-то по-особенному одеться на свадьбу он не постарался и пришёл в своей обычной чёрной мантии.

— От всей души поздравляю, — скривился он в подобии улыбки, правда больше было похоже, будто ему скрутило живот.

— Уверена, что у вас нет души.

— А ты всё дерзишь.

— Чего вы хотите?

— Где твои рогатые приятели?

— Они не отчитываются, а что?

Он оглядел людей вокруг и отошёл к стенке подальше от толпы, я неохотно направилась следом, хотя и ощущала рядом с архимагом беспокойство даже в такой толпе.

— Позавчера ночью были убиты шестеро моих магов. Вчера — ещё четверо. Двое из них были, хм, — он снова посмотрел по сторонам, — занимались некими запрещёнными практиками. И я хотел узнать, не твои ли друзья за этим стоят.

Я нахмурилась.

— А один из них не работал, случайно, с энергонакопителями?

Архимаг прищурился.

— Так всё-таки они?

Я покачала головой и решилась рассказать ему про внезапный визит Инквизиции в дом Беатрикс, а потом и про убийство того бедолаги. Немного подумав, я дополнила и про разговор с Розалин.

Виас злобно сверкнул глазами и погрузился в размышления. Кулаки его были сжаты до белеющих костяшек.

— Значит, они начали чистки, — заключил он, — скверно. А ты знай, если они взялись за тебя, то не отстанут.

— Вот уж откровение, — пробурчала я, — прошу меня извинить, меня ждёт Эдриан.

Я уже начала разворачиваться, как он окликнул меня:

— Стой. Вот, возьми, — он порылся в кармане и вынул серебристый сосуд на цепочке, внутри которого находилась кровь, ну наконец-то. — Теперь мои обязательства перед тобой выполнены.

Отдав мне фиал, архимаг молча развернулся и скрылся в толпе.

Честно говоря, я начала уставать. Вся эта суета меня нервировала, и хотелось уже уйти. Часы показывали уже десять вечера, когда это всё, интересно, закончится?

Найти Эдриана оказалось не просто. Он стоял с двумя дружками около стойки с шампанским, и о чём-то увлеченно болтал. Я их встречала-то всего пару раз и несколько невзлюбила. Подходить не стала, чтобы не пришлось с ними общаться, мерзейшие типы. Однако было интересно, что они обсуждали. Поднявшись на балконный этаж, я остановилась примерно над ними около вазы с пионами и обратилась в слух.

— Очень выгодный контракт, — говорил Эдриан.

Боги, опять про контракты? Я-то думала.

— Но тебе же придётся уехать, а ты только женился, — сказал один.

— Да-да, самое время трахать жёнушку, а не по островам мотаться, — поддакивал второй, — а то этим явно занимается кто-то другой.

— Заткнись, — рявкнул первый.

Наступила тишина.

— Вы это о чём? — раздался голос Эдриана.

— Да фигня, не бери в голову, я просто так сказал.

Муж явно не поверил.

— Так, сейчас же выкладывайте, — потребовал он.

— Вот дерьмо, — выругался второй и вздохнул, — да мне приятель сказал, что видел вчера Кьяру в «Ушах мертвеца». Только не одну, а в компании мужика, и они очень недвусмысленно обжимались.

— Вчера Кьяра сидела дома, когда бы она успела?

— Ну значит, не сидела, не знаю. Может, он и ошибся, просто передаю его слова. Говорил, что она назвала его охранником. И это точно был маг, поди наёмник, он одним движением руки нагнул толпу стражников, те потом в ужасе бежали из трактира, аж пятки сверкали.

— Как он выглядел?

— Ну, вроде высокий, даже очень, с тёмными длинными волосами. Шмотки чёрные кожаные странного покроя, явно не местный. Выглядел опасно. Друг ещё сказал, что сам чуть не обосрался, думал после стражника достанется случайным свидетелям.

— Ясно, — холодно произнёс Эдриан, — уверен, твой друг обознался, она весь день была дома.

— Ну как знаешь.

Да что ж такое! Ну сама виновата, надо было башкой подумать, что по закону подлости нас увидит кто-то помимо Мелиссы.

Я скрипнула зубами и спустилась на первый этаж, где тут же была утянула Эдрианом танцевать. Он ничего мне не сказал, но я ощутила перемену в его настроении. Спустя пару танцев и завершающую речь, мы отправились на второй этаж в теперь уже совместную комнату, а гости вышли смотреть фейерверк.

Муж вёл себя отстранённо. Пока мы поднимались, он и слова не сказал, а я пыталась придумать, как выкрутиться. В крайнем случае можно попросить демона стереть ему память. Хотя нет. Как это поможет, если при следующей встрече с друзьями эта тема снова всплывёт? Я не могу стереть память всем. Если он внезапно забудет этот разговор и потом об этом узнает, то сможет сложить два плюс два и сделать из этого очень нежелательные выводы.

Комната также была украшена цветами, будуар походил на тот же, в котором я вчера обитала, а вот спальня оказалась больше раза в два. Всё покрывало и пол были усеяны белыми лепестками.

Муж молча подошёл к столику и осушил несколько порций виски.

— Всё в порядке? — осторожно спросила я, и только сейчас он позволил себе на меня взглянуть.

— Не уверен, — он молча допил бокал и налил себе ещё.

Эдриан практически не пил, и по блеску в глазах поняла, что он уже опьянел.

— Напиваться не лучшая идея, — тихо сказала я, — давай я разложу постель, и ты ляжешь спать.

— Скажи, Кьяра, ты была вчера в «Ушах мертвеца»?

Ох, что сказать? Наверное, отрицать бессмысленно. Он вполне может проверить это, встретившись с тем человеком и показав меня.

— Да, — неохотно кивнула я, и в его глазах отразилось смятение. — Я слышала ваш разговор. Я действительно там была, но не с любовником.

— Да? Скажешь, тебя тискал охранник? Кажется, я начинаю понимать причины твоей отстранённости. Всё это время ты просто водила меня за нос и спала с другим.

Его лицо исказилось от обиды и гнева.

— Не правда, — возразила я, стараясь говорить ровно, иначе он мне точно не поверит, — я ни с кем не спала и тебе не изменяла. Но да, я врала тебе. Это не просто охранник, это мой бывший. Да, тот самый маг-наёмник. Когда я думала, что мне грозит опасность, то попросила его помочь.

— И он, конечно же, согласился, ну кто бы сомневался.

— Он согласился в обмен на услугу. Но да, никаких денег мне не хватило бы его нанять.

Эдриан молча взирал на меня мутным взглядом и переступал с ноги на ногу.

— Допустим, я поверил, что ты не спишь с ним за моей спиной. Допустим. Тогда почему же ты не сказала правду? Хотя от меня её требовала.

— Не думаю, что ты хотел бы слушать, что у меня с бывшим общие дела. Тем более перед свадьбой.

— Ещё меньше я хочу, чтобы мне врали и держали за идиота. Ты требовала уважения к своим чувствам, а к моим оно не требуется?

— Между нами ничего нет! — не сдержалась я и повысила голос. — Он попросил вчера о встрече, чтобы попрощаться. Да, я не могла отказать, нас слишком многое связывало. Но мы не обжимались, и уж тем более я с ним не спала.

— Как вообще после этого тебе верить?

Он взял бутылку и молча ушёл на балкон. Мне не оставалось ничего, кроме как пойти в ванную приводить себя в порядок. Из-за нервов всё из рук валилось. Корсет я не могла расшнуровать добрых минут двадцать. Серёжка упала и закатилась под тумбочку, но я махнула рукой, не в силах её оттуда доставать. Горячая ванная тоже не взбодрила, наоборот, только вытянула остатки сил.

Какой-то безумный день от начала и до конца. Даже замуж не успела выйти, а у нас уже проблемы. Долбаные дружки… но тут я сама виновата, нечего было на глазах такой толпы с демоном обниматься. Раз мозгов не хватило, то вот и расхлёбывай.

Я копалась почти целый час в надежде, что Эдриан выпил достаточно, чтобы просто уснуть. Мне, конечно же, не повезло. Он лежал в кровати и допивал виски, но завидев меня, вперился окосевшим взглядом и молча наблюдал.

Я примостилась с краю и повернулась к нему спиной.

— Спокойной ночи.

— Ясно, — многозначительно сказал он, — даже не поцелуешь мужа перед сном? Или по сравнению с бывшим я недостаточно для тебя хорош?

Не желая усугублять скандал, я повернулась к нему, поцеловала в щёку и хотела вернуться на свою половину, как он больно сжал мне запястье и потянул на себя.

— Не так быстро, — процедил он, а потом прижал к кровати и свободной рукой полез под сорочку, — теперь ты моя жена.

— Ты пьян! — попыталась оттолкнуть я его, — прекрати немедленно, я вообще тебя не узнаю! Лучше ложись спать, а завтра поговорим.

Но он меня будто не слышал, сжав тонкую ткань, он нашарил трусы и стянул их.

— Эдриан! — рявкнула я и оттолкнула его, — я не хочу, ты не понял? Ложись и проспись, ты не соображаешь, что делаешь.

— Конечно понял, — скривился он и усмехнулся, буравя меня окосевшими глазами, — понял, что ты хочешь трахаться с бывшим, а не со мной.

Звук пощёчины звонким эхом отразился от стен, я даже не поняла, как это произошло. Однако его это взбесило. Он больно схватил меня за плечо и прижал к кровати, я вскрикнула, и в ту же секунду его с меня будто сдёрнули.

— Она же сказала отстать, — почти прорычал Винсерес и вжал Эдриана в стену с такой силой, что послышался треск.

Я вскрикнула, а новоявленный супруг, по-моему, протрезвел. Демон сжал его горло и приподнял так, что мужу пришлось стоять на цыпочках, чтобы не задохнуться.

— Хотелось бы сломать твою шею, — оскалился демон, — но, к сожалению, нельзя.

Эдриан с неприкрытым ужасом взирал на него и хватал ртом воздух. Я подошла и положила Винсересу руку на плечо.

— Отпусти его, — мой голос дрогнул, но я продолжила, — он перебрал, просто скажи ему лечь спать и всё забыть.

Демон несколько секунд смотрел мне в глаза, но потом обернулся к супругу:

— Ты устал за сегодня и очень хочешь спать, а завтра подумай над своим поведением и словами. А потом, как и планировал, поедешь на свои острова. Ты будешь помнить, что с пьяну чуть её не изнасиловал и наговорил гадостей, а потом просто вырубился. И больше так не делай, иначе я сверну тебе шею.

Ви отпустил Эдриана, и тот послушно улёгся в кровать, накрылся одеялом и засопел. Я вышла из спальни, налила фужер шампанского и залпом его выпила, пытаясь унять дрожь. Облокотившись на стену, я потерла лоб рукой. Какой же кошмар.

— Ты как? — демон обеспокоенно осмотрел меня, — он тебя не тронул?

Я понуро покачала головой.

— Спасибо, — тихо сказала я и тяжело вздохнула, — как же это всё неправильно… из-за меня снова страдают другие.

Он подошёл и аккуратно поднял мою голову за подбородок.

— Тебе нужно выжить. Если для этого нужно пройтись по головам, значит так и делай. С последствиями будешь разбираться потом.

Я разглядывала его мерцающие глаза и понимала, что он говорил совершенно искренне, и, наверное, в чём-то был прав. Мне нужно было выжить, однако…

— Но если я пройдусь по всем головам, то у меня никого не останется.

— У тебя и так никого нет, — напомнил он, — но всегда можно найти кого-то нового.

Он провел рукой по щеке, но я отвернулась.

— Я очень устала и хочу спать.

Демон исчез, оставив лишь пару фиолетовых всполохов. Спустившись на пол, я уткнулась головой в руки. Какой же безумный день.

Глава 26

К карете мы шли в полном молчании. Эдриан после вчерашнего внушения, а может, и из-за количества выпитого плохо себя чувствовал и держался за голову. На меня он смотреть не осмелился, мне же сказать ему было решительно нечего. Да и ехать теперь уже «домой» мне не хотелось, но после свадьбы других вариантов всё равно не оставалось. Однако, только карета покатилась по дороге, муж сделал глубокий вдох и повернулся ко мне. Не зная, что произошло, можно было бы подумать, что у него кто-то умер, настолько он пребывал в ужасе и смятении.

— Кьяра, любимая, умоляю, прости меня, — сокрушался он, становясь ещё бледнее, хотя казалось, куда уж больше, — я вчера перебрал и не соображал, что делаю. С утра как осознал…

Он попытался взять меня за руку, но я одёрнула её.

— Вот уж никогда бы не подумала, что ты способен на насилие, — холодно проговорила я и отвернулась к окну.

— Нет, я не хотел! Не знаю что на меня нашло, — жалобно протянул он, но я была непреклонна, — ревность просто застилала мне глаза, а ещё алкоголь… мне так стыдно, я такого тебе наговорил, прости, умоляю…

Но я не ответила. И я ведь действительно ощущала обиду, хоть и переигрывала. Не появись демон, кто знает, что произошло бы. Да, я понимала, что он перебрал, да и дружки эти так не вовремя. Отчасти я ощущала и свою вину. Сидела бы дома, а не по трактирам шлялась, никто бы нас не заметил и не наболтал лишнего. Однако, сейчас обида была скорее на руку, не придётся из себя изображать любовь и нежность.

И снова совесть накрыла меня стремительной волной бушующего моря самоедства. Как бы не утопила она меня за все отвратительные поступки, коих набралось слишком много для одной меня.

По приезду Эдриан попытался помочь выйти из кареты, но я демонстративно прошла мимо и молча устремилась домой. Поднявшись на верхний этаж, я зашла в гостевую комнату и закрыла дверь на ключ. Скинув туфли, я просто развалилась на кровати.

— Кьяра, — жалобно послышалось из-за двери через некоторое время, — что мне сделать, чтобы загладить свою вину?

— Оставить меня сегодня в покое. Мне нужно подумать.

— Но я же завтра уезжаю, — неуверенно сказал он, — на две недели.

— Удачной дороги, дорогой, — холодно произнесла я и закрыла лицо ладонями.

Боги, как я себя ненавижу.

На дальнейшие попытки со мной поговорить я отмалчивалась, а потом услышала звук удаляющихся шагов и со злости хлопнувшую дверь в комнату.

Настроение было просто отвратительным, делать ничего не хотелось совершенно, к счастью, меня больше никто не трогал. Супруг ходил собирался в поездку, демоны не появлялись, есть мне не хотелось, так что повода выходить из комнаты не имелось. Сначала я разглядывала свой фиал с кровью, но затем выстроила плетение заклинания уничтожения артефактов и просто обратила его в пыль. Минус камень с души. Так и не найдя занятий и какого-либо настроения, я просто валялась, то погружаясь в тревожные сны, то снова просыпаясь в не менее тревожную реальность.

Эдриан уезжал рано утром, ещё только светало. Я решила всё-таки выйти проводить его, потому что совесть уж совсем сожрала с потрохами. Пусть ссора мне и была на руку, но не стоило отпускать его в такую дальнюю дорогу с тяжёлыми мыслями и сильным волнением, мало ли, что могло случиться по дороге. Пусть я его не любила как мужчину, но всё же волновалась.

Я молча спустилась и наблюдала, как вещи Эдриана грузили в карету. Завидев меня, он подошёл и остановился, нерешительно меня разглядывая, и то и дело опуская глаза.

— Кьяра… — упавшим голосом начал он, но я покачала головой.

— Эдриан, всё нормально. Не хочу, чтобы в дороге ты волновался, у тебя важное дело. Поговорим обо всём, когда вернёшься. Удачной дороги.

— Просто хочу, чтоб ты знала, я очень-очень-очень виноват, прости.

Мне показалось, что говорил он совершенно искренне. Я улыбнулась, обняла его и поцеловала в щёку. Вернувшись в комнату, я снова легла в кровать, намереваясь проспать ещё пол дня, но не прошло и часа, как в дверь снова постучали. Стук повторился, а потом ещё и ещё, превратившись в истеричный долбёж в дверь. Что ещё такое? Видимо, Тесса ушла по делам, раз до сих пор не открыла.

Памятуя о том убитом инквизиторами бедолаге, я с опаской спустилась и сосредоточилась на нарушителе спокойствия, просматривая лёгким касанием его ауру, но она оказалась мне знакомой. Дверь снова заходила ходуном от стука, и меня это выбесило. Подойдя, я резко открыла, и бывшая подруга чуть не упала на меня.

— Чего тебе? — злобно прошипела я.

— Они идут за тобой! — воскликнула растрёпанная запыхавшаяся Розалин, — беги, сейчас же!

— Что?!

— Инквизиция! Они ждали отъезда Эдриана, чтоб было меньше проблем. Беги, они хотят тебя казнить!

— Это они тебя послали? — отступила я на шаг, — завести меня в какую-то западню?

— Кьяра! — заорала она и схватила меня за плечи. — Клянусь, это правда! Я понимаю, почему ты мне не веришь, я виновата, но поверь сейчас, умоляю!

Она выглядела настолько испуганной и растерянной, что у меня закрались сомнения. Ладно, если она врала, то скоро всё вскроется, но если нет… Мне стоило как минимум переждать в безопасном месте.

Схватив с вешалки пальто и сумку, я выбежала в холодное утро. Ещё только светало, и улицы были совершенно безлюдны, не затеряться.

— Не ходи в дом Беатрикс, тебя там будут ждать. Я пойду и попробую их отвлечь, и… — она окинула меня виноватым взглядом и дёрнулась, явно желая подойти, однако передумала. — Удачи и… мне правда жаль.

Она устремилась в сторону главной улицы, а я зашагала прочь. Холодный почти морозный воздух охладил голову и слегка привёл в чувство. В спешке я взяла довольно прохладное пальто, но не возвращаться же. Накинув капюшон, я зашагала в сторону Старого города и попыталась вызвать демонов, но никто не отзывался. Да где они?!

Ладно, куда я могла пойти? Ни к каким знакомым нельзя, я их подставлю, да и первым делом искать меня пойдут именно к ним, в дом Беатрикс тоже нельзя, какие ещё варианты?

Резкий порыв ветра сорвал с меня капюшон, и я развернулась, чтобы накинуть его обратно, как вдруг заметила толпу людей в начале улицы, и среди них явственно виднелась бело-золотая форма Инквизиции и светло-серая храмовников, раздели их демоны! Что-то мне подсказывало, что шли они по мою душу, а не просто так решили прогуляться с утра пораньше. Это резко меняло планы. Нужно выбраться из города, а значит, нужно попасть на кладбище.

Устремившись к ближайшему мосту, я снова попробовала дозваться демонов, но снова никто не пришёл, и страх ледяными острыми осколками начал болезненно расползаться по венам.

А вдруг Инквизиция смогла о них узнать и как-то задержать? Остаться без защиты в такой момент — да хуже не придумаешь…

Я петляла проулками, оглядываясь по сторонам. Поворот, ещё поворот, осталось буквально пол улицы до моста. В очередной раз обернувшись проверить слежку, я чуть не столкнулась с храмовниками лицом к лицу. Рванув с места, я выбежала к мосту и почти врезалась в инквизитора. Быстро отскочив, я попыталась воздвигнуть щит, но… ничего, никакой магии. Сердце ушло в пятки. Это было не иначе как действие того самого амулета рассеивания…

Он был не один. Буквально за секунды вокруг нас образовалось плотное кольцо храмовой стражи и самих инквизиторов в доспехах и с оружием в руках. Пульс начал зашкаливать, и в ушах противно зазвенело.

Их было много, человек пятнадцать, один из них держал за локоть Розалин, а по её лицу стекала струйка крови из разбитой брови. Глаз заплыл и не открывался.

— Вот ты и попалась, — сказал высокий худой мужчина в годах, выходя вперёд.

От его надменного лица с сияющим чистой ненавистью взглядом внутри всё сжалось. Я дёрнулась, но бежать оказалось некуда. Кольцо сжималось всё плотнее. Ещё раз попробовала применить магию, но ничего не вышло, щит просто рассыпался. По телу прошла волна неприятной дрожи, от захватившего ужаса подогнулись колени, а на коже выступил холодный липкий пот.

— Тебе это не поможет, девочка, — покачал головой инквизитор, злорадно ухмыляясь, — амулет рассеивания, — подтвердил он мои догадки и шагнул ко мне, — закончим этот фарс.

— Нет! — заорала Розалин, — что вы делае…

Державший её инквизитор наотмашь ударил подругу по лицу, и та затихла, молча сплевывая кровь на мостовую.

— Мрази, — прошипела я.

— Заткнись, еретичка, — вспыхнул главный, — Именем Святейшего, сейчас ты умрёшь.

Меня схватили за руки и поставили на колени. Я дёрнулась и вскрикнула от боли, но храмовники надавили ещё сильнее. Инквизитор даже не пытался сдержать улыбку. Его лицо светилось, будто он выиграл ценный приз, а не собрался толпой казнить беззащитную девушку. Тварь. Мерзкая тварь!

Он достал из ножен позолоченный меч и подошёл ко мне. Представив в голове образ Винсереса, я буквально взмолилась, чтобы он пришёл, и тут заметила, что дорога шевелится. Точнее, это была не дорога, а сгустки теней растекались по мостовой, словно вода. Они слегка клубились и медленно окружали нас. Может, из-за темноты раннего утра, а может, из-за радости от моей поимки, но никто кроме меня тьму не заметил. Мгновение, и мои пленители ослабили руки и сдавленно вздохнули. Остальную стражу скрючило в разных нелепых позах, словно кто-то невидимый просто переломал людей как игрушечных человечков. Они не проронили ни слова, но на лицах проступила агония. Главный инквизитор в недоумении огляделся, а потом резко застыл и выронил меч, и тот абсолютно беззвучно упал в клубящуюся тьму и тут же оказался ей пожран.

Лицо мужчины вытянулось, глаза округлились и закатились вверх так сильно, что остались видны только белки. Рот с хрустом широко открылся, его словно кто-то тянул вниз за нижнюю челюсть. Щёки начали рваться, потекли струи крови. Я зажмурилась ровно в ту секунду, когда с кошмарным треском челюсть оторвалась. Инквизитор утробно замычал, звук перешёл в хрип, а затем в бульканье.

Звук скрежета доспехов заставил меня открыть один глаз. Зря. Именно в этот момент хрустнул позвоночник, и голова инквизитора отделилась от тела. Я взвизгнула и попыталась подняться, но ноги подкосились, и я грохнулась на каменную дорогу, больно ударившись коленями. В глазах на секунду потемнело, но я тут же вскочила обратно, стараясь не обращать внимания на боль и головокружение. Тьма обрела очертания.

— Вы пришли, — судорожно выдохнула я, заметив знакомые высокие фигуры, и нагнулась, оперевшись руками в колени. В глазах всё ещё плыли пятна.

Тьма ушла, оставив после себя бойню. Множество поломанных окровавленных тел лежало в неестественных позах с застывшим на лицах ужасом, а воздух наполнился вонью испражнений и металлическим привкусом крови, мерзко ощущавшемся на языке, будто я её облизала. От дурноты стало тяжело дышать. Винсерес же обернулся к остолбеневшей Розалин. Она пребывала в таком шоке, что даже не смогла бежать. Просто вытаращилась на демонов здоровым глазом и разинула рот.

— Стой, не трогай её! — воскликнула я и захромала в их сторону.

— Кьяра, — прошептала она, — что…кто…

Азраил приподнял руки, его глаза полыхнули голубым, а сам он погрузился в облако теней, словно сам его источал. Мертвые тела затянуло чёрным туманом, и через секунду переулок пустовал, будто побоища и не было, только лужи крови остались.

— Нужно уходить, могут прийти другие, — сказал Азраил и молча прошёл мимо, направившись к мосту. — Идёшь с нами, — приказал он Розалин со знакомыми нотками металла, и та, повинуясь внушению, засеменила следом.

— Ты не ранена? — обеспокоенно оглядел меня Ви, но вместо ответа меня прорвал поток возмущения.

— Да где вы были? — чуть ли не кричала я, — я вас звала, меня чуть не убили!

— Мы не слышали, пока ты не оказалась в смертельной опасности, — ответил демон, и я заметила в его глазах отголоски паники, тут же сменившиеся злостью. — Видимо, их долбаный амулет блокирует связь. Это проблема, её нужно будет решить.

Он взял меня за руку и быстрее потянул к мосту. Мы покинули переулок как раз вовремя — нам навстречу шло несколько заспанных горожан. Я запахнула посильнее капюшон, но их больше заинтересовал разбитый глаз подруги. Косясь на неё с нескрываемым любопытством, они всё же прошли мимо, и я нервно выдохнула. На мосту нас встретило трое стражников, явно намереваясь остановить странную компанию и раненую девушку.

— Идите в Новый город, — холодным низким тоном сказал Азраил, — дойдите до штаба Инквизиции и убейте столько инквизиторов, сколько успеете.

Стражники тут же подчинились и двинулись прочь.

— Что происходит? — в слезах спросила Розалин, — куда вы меня ведёте?

— Заткнись и иди молча, — приказал ей демон. Не подчиниться она не могла.

Мы зашли в небольшой глухой закоулок Старого города, полностью закрытый от улицы разросшимся кустарником. Ро потрясла головой, будто сбрасывая оцепенение, взглянула на демонов, и от её лица отхлынула кровь. Она попятилась и упёрлась спиной в стену, подбородок дрожал, и я даже слышала стук зубов.

— Рассказывай всё, что знаешь, — приказал ей Винсерес.

Розалин тихо всхлипнула и испуганно посмотрела на меня.

— Лучше расскажи, — кивнула я, — иначе они точно тебя убьют.

Подруга сглотнула, её уже всю трясло, глаз совсем заплыл, кровь капала на одежду, и мне стало больно от этой картины. Ещё больше меня пугала мысль, что демоны её живой не оставят.

— Я… — запнулась она, — п-п-прошу, н-н-не убивайте меня…

— Говори, — рыкнул Винсерес, и его глаза опасно заполыхали ядовитым пурпуром.

— Я ничего не знаю… я пришла с утра на службу и просто случайно услышала разговор, они… они ждали отъезда Эдриана, не хотели скандала, — она снова всхлипнула, — и они хотели казнить Кьяру. Я тут же побежала предупредить, клянусь, я больше ничего не знаю, пожалуйста, умоляю, не убивайте меня…

Она упала на колени и зарыдала. Худое тельце сотрясалось от слёз, я опустилась и обняла её, чуть не плача сама.

— Не трогайте её, — жалобно попросила я дрожащим голосом.

— Она нас видела, её нужно убить, ты сама знаешь, — холодно проговорил Азраил.

— Нет! — я перевела взгляд с одного на другого, — она меня предупредила!

— Это было до того, как она узнала, что ты действительно нас призвала.

В его словах был смысл, и от этого становилось больно. Всё моё нутро противилось такому решению. Я умоляюще взглянула на Винсереса. Нужно убедить хотя бы его одного.

— Клянусь, я никому не скажу… Кьяра, прошу, — она вцепилась в меня дрожащими руками и затравленно посмотрела в глаза.

— Внушите ей забыть! — пришла мне в голову идея.

— Мы не в полной силе, а она маг, это плохо сработает. И у Инквизиции есть некоторые методы работы, — покачал головой Азраил, — они просто начнут её пытать, в надежде, что боль сломает барьеры разума.

Я поджала губы. Должен же быть какой-то выход.

— Зачем ты это сделала? — прошептала подруга, — демоны… всё-таки ты… поверить не могу.

— Я спасала свою жизнь, Ро, — тихо сказала я ей, — меня шли убивать, другого способа просто не было.

— Мы теряем время, — напомнил Винсерес, — отойди. Она умрёт быстро.

— Нет! Дайте мне пару минут.

— Кьяра, — процедил он, чуть ли не рыча.

Я вскочила и загородила подругу, переводя умоляющий взгляд с одного на другого.

— Пожалуйста, пару минут! — взмолилась я, — должен быть другой выход, вы же сами говорили, что если есть возможность не убивать, то лучше так и сделать.

— Не в этом случае! — Ви уже выходил из себя, — она видела слишком много, она точно знает, что ты сделала. Знание слишком сильно отличается от догадок. Ты желаешь рискнуть своей жизнью? Я нет.

— Розалин, — опустилась я и взяла её за руку, — я не хочу тебе вредить, обещай, что ты не выдашь меня.

Она молча подняла глаз и всхлипнула.

— Я не могу рассказать, что случилось, просто поверь, у меня не было иного выхода, иначе я давно была бы мертва. Я не пытаюсь захватить никакую власть или ещё что, инквизиторы ошиблись, мы не имеем отношения ни к какому покушению на императора. Моя цель — выжить, вот и всё. Клянись, что ты меня не выдашь!

— Но это же демоны, они убили столько народу…

— Никто не умер бы, не реши Орден меня убить.

Я сжала её руки, они были ледяными и дрожали сильнее моих.

— Меня будут допрашивать, я… я не знаю, что делать…

— Скажи, что не видела, кто на тебя напал. Упала, отключилась, а когда очнулась, никого не было.

— Никто не поверит в такую чушь, — прошипел Азраил, и я снова заметила клубящиеся тени. Плохо дело.

— Так, — мысли путались и хаотично носились в голове, но решение нужно было здесь и сейчас, спасти Розалин от смерти могла только я, а демоны уже теряли терпение. — Кто-то знает, что ты меня предупредила? Кроме тех мёртвых.

— Неа, они схватили меня в начале улицы.

— Отлично, — щёлкнула я пальцами, — скажи, что тебя послали выманить меня из дома или просто, чтоб я дверь открыла знакомому человеку, а я на тебя напала, ударила, ты отключилась, что с остальными не знаешь. Такое может сойти за правду?

— Да, так могли приказать. Они не знали, что ты меня раскусила, так и скажу, обещаю… — прошептала она, и тут же схватилась за шею, на которой проступали красные знаки. Девушка вскрикнула от боли.

— Да что вы наделали! — вскочила я и повернулась к демонам.

— Ты предпочла бы просто оторвать ей голову? — холодно процедил Винсерес, а потом перевёл взгляд на Ро, — молись своему Богу, что ещё жива. Если б не Кьяра, я бы просто оторвал тебе башку, как и остальным в проулке. Знаешь, что у тебя на шее?

Подруга нервно дёрнула головой и схватилась за горло руками, трогая кожу.

— Твое обещание. Если ты его нарушишь, то умрёшь, — закончил за него Азраил, — вставай, я хочу убедиться, что ты не будешь следить за Кьярой.

Он грубо поднял девушку за руку и потащил прочь. Мы с Ви пошли в другую сторону. Меня жутко трясло, я никак не могла успокоиться, а от холода становилось ещё хуже. Я нервничала и за себя, и за подругу, а что, если её начнут пытать? Или она не поверит и решит выдать меня, и умрёт сама?

— Потом будешь страдать, возьми себя в руки и пошли, нужно побыстрее убраться из города, — всё таким же ровным спокойным тоном сказал мне демон.

Говнюк бесчувственный.

Мне не понравилась такая отстранённость, но он был прав, нужно собраться. Сейчас главное выбраться, остальное подождёт.

Мы шли в направлении Ордена, а в душе начала клубиться тревога. А вдруг инквизиторы с Виасом в сговоре? Хватит ли демону сил против них? Всё-таки там маги, и их много, чьё-либо заклятие меня вполне может достать.

Нам встречались редкие заспанные стражники, но ничего не делали, видимо, пока не знали, что меня кто-то ищет. Улицы постепенно начали наполняться людьми, и как назло встречались знакомые. Вот только не хватало, чтоб кто-либо прицепился. Демон спокойно шёл по дороге, будто ничего не произошло, а я еле поспевала следом. И чем больше мы молчали, чем больше я погружалась в неприятные мысли.

— Я звала вас раньше, когда артефакт ещё ничего не блокировал, почему не пришли?

— Было некогда.

— Но я была в опасности!

— Поэтому мы и явились, ты же цела, разве нет? — не поворачиваясь, бросил он мне.

— А если бы опоздали?! Их было много, он достал меч, а я… я даже не могла защититься, — мой голос задрожал, дыхание стало рваным, — тот бедняга даже сообразить не успел, он открыл дверь и… и всё…

— Кьяра, — резко повернулся Ви, и я влетела ему в грудь. Он взял меня за плечи и ощутимо встряхнул. — Успокойся. Твоя паника мешает мне сосредоточиться. Потом понервничаешь, когда будешь в безопасности, идёт?

Я всхлипнула.

— Кьяра…

— Да, слышу, я успокаиваюсь, — я вытерла щёку рукой и постаралась отдышаться.

— Вот и славно. Мы всё решим, не бойся. Пошли.

Мы почти подходили к зданию Ордена, когда в конце переулка снова показались инквизиторы, да при том много, целая толпа человек в двадцать, не меньше, и часть из них была с арбалетами.

— Послушай, — остановил меня демон, — тебе нужно спрятаться. Я разберусь с ними и найду тебя.

— Но…

— Это не простые арбалеты, болт зачарован и может убить тебя с одного удара, я не в той форме, чтобы их ловить, выстрели они одновременно. Не спорь, просто сделай, как я говорю.

Я подчинилась и побежала вдоль каменной ограды Ордена, но завернув за угол, обнаружила, что с той стороны тоже шли стражники и два инквизитора. Резко юркнув во внутренний двор через задние ворота, я пробежала за здание и залезла в кусты, пытаясь унять колотящееся сердце и отдышаться. Осенний цветник при утреннем свете прикрыть меня уже не мог, нужно укрытие посерьёзнее, но вокруг просто ничего не было! С заднего входа за мной шли, и я не сомневалась, что выбеги я в центральные ворота, там тоже окажется засада. Может, спрятаться в здании?

Стоило мне об этом подумать, как ведущая в столовую дверь внезапно открылась, и из неё выглянул архимаг.

— Быстро сюда, — сказал Виас и огляделся по сторонам.

Я не сдвинулась с места.

— Ты жить хочешь или торопишься встретить инквизиторов? Они как раз сейчас завернут за угол и увидят тебя.

Я заколебалась, но выругалась и быстро забежала в здание. Архимаг захлопнул дверь и запер на ключ. Недовольно оглядев меня с ног до головы, он сказал следовать за ним и не снимать капюшон. Мы молча шли какое-то время, пока не подошли к двери подвала. Я оторопела и вскинула руки, собирая энергию.

— Я туда не пойду.

Мимо нас прошла толпа работников столовой, здороваясь с Виасом, и магию пришлось убрать, но щит я всё-таки активировала. Пожелав всем хорошего дня, архимаг повернулся ко мне.

— В подвале есть ход за пределы города, по нему ты спокойно можешь выйти.

— Или это ловушка, чтобы убить меня, — отступила я от него и снова подняла руки. На пальцах затрещали молнии.

Виас закатил глаза.

— Дура, я тебе помочь пытаюсь!

— Да вы всю жизнь меня ненавидели, с чего теперь помогать?

На этот раз в коридоре показалась Цапля с двумя магистрами. Виас окинул меня раздражённым взглядом, отпер дверь и вошёл внутрь.

— Хочешь жить — пошли, покажу как пройти, а нет — выход сама знаешь где.

С этими словами он просто двинулся дальше, оставив меня один на один с открытой дверью. Снова выругавшись, я юркнула внутрь и захлопнула её почти перед носом Цапли. Попытка позвать демона провалилась. А вдруг он исчез обратно в свой мир? Он сам говорил, что у Инквизиции есть методы их изгнать, пойму ли я, что теперь одна? Я больно закусила губу, стараясь справиться с паникой.

— Так ты идёшь?

Я медленно ступала следом, накачивая себя энергией. Я никогда не нападала чем-то опасным на человека, максимум с ног сбивала, но нужно быть готовой драться, пусть даже и против сильного врага. Так просто я сдаваться не собиралась.

— Скажите честно, зачем вы мне помогаете? Почему не убить меня тут? Нет демонов — нет проблем.

Архимаг ответил не сразу.

— Да потому что если ты умрёшь, заклинание твоего дружочка оторвёт мне голову, — злобно процедил он и шумно выдохнул.

— С чего вы взяли? — прищурилась я, рассматривая его спину.

Он резко остановился и повернулся, окинув меня цепким взглядом. Я же напряглась и на шаг отступила

— Скажи, тебя не пытались убить с неделю назад?

Вопрос застал меня врасплох, и я не успела скрыть удивление.

— Ага, так я и думал. Так вот, в этот момент моя голова чуть не отсеклась от тела прямо по линии проклятия, оставалась висеть буквально на позвоночнике. Если б я оказался один в этот момент, то так бы и умер. Увы, но обещание привязало мою жизнь к твоей.

Я опешила. То есть, если я умру, и Розалин тоже погибнет?

Удовлетворившись моим ошарашенным выражением лица, Виас развернулся и молча продолжил путь по коридору. Мы подошли к неприметной двери, заросшей паутиной, за которой внезапно оказалась винтовая лестница, о существовании которой я была не в курсе, хоть и пробиралась в подвалы множество раз. Минуя два пролёта, мы очутились в каком-то совсем старом затхлом коридоре, который больше был похож на заброшенный тоннель. От последнего его отличали только номера кабинетов на полусгнивших дверях. В остальном же потрескавшийся камень, грязь, стоячий воздух, плесень по стенам, и даже местами какие-то кости. Я поёжилась. Никогда тут не была, да и пожалуй, не спустилась бы под страхом смерти. Мы дошли до совсем неприметной гнилой двери и остановились.

— То, что вы мне помогли, не отменяет того, что ранее пытались меня убить.

— Да если б не я, деточка, в твоём теле уже сидела бы чужая душа, так что оставь при себе эти обвинения.

Я нахмурилась, пытаясь уложить в голове услышанное.

— Вы? Так это были вы, вы её убили?! — воскликнула я.

— Хватит орать, — огрызнулся Виас, — спасибо бы сказала, я убил её буквально за день до предполагаемого ритуала. И нет, не ради тебя, книга мне нужна была, но и такую мерзость под боком я не потерплю, проблем потом с Инквизицией не оберёшься.

Нет, ну какой же мудак! Он всё это время знал про убийство, ритуал вселения и молчал, а я могилу копай, пытаясь выяснить, что произошло!

— Что-то вы подозрительно много знаете про демонов и чернокнижников, — сощурилась я и сложила руки на груди, — скажите хоть раз честно, вы состоите в этой самой Ложе?

Архимаг скривился, будто съел лимон.

— Нет, но, скажем так, имею с ними некоторые связи. Хватит уже трепаться. Чем дольше будешь болтать, тем больше трупов наделают твои рогатые друзья, и тогда император устроит из города настоящую тюрьму и начнёт казнить магов. Инквизиторы и так убили слишком много моих людей, даже не пытаясь разобраться. Я не могу допустить новые жертвы, так что не отнимай моё время, — он открыл скрипучую дверь, еле держащуюся на петлях. — Иди прямо, никуда не сворачивая.

Я взглянула в проход и сглотнула. Каменные обшарпанные стены и потрескавшиеся ступеньки уходили вниз в кромешную тьму. Я будто видела, что оттуда на меня смотрит множество белёсых глаз, и тянутся костлявые руки, а клыкастые гнилые пасти щерятся, истекая слюнями в ожидании. Колени подкосились, и я испуганно попятилась. Цветные всполохи, и рядом со мной появились демоны. Я разве что не заплакала от облегчения. Виас оглядел их раздражённым взглядом и пошире открыл дверь.

Глава 27

Шли мы довольно долго, и вопреки моему ожиданию, вышли не в какую-нибудь потайную дверь в стене города, а вылезли в неприметный люк какого-то замшелого сарая в предместьях, в которым обнаружился огородный инвентарь и пара мешков чего-то вонючего.

За стенами города оказалось значительно холоднее, и я уже вдвойне пожалела, что не надела чего потеплее, ножки в холодных туфлях с ремешками и вовсе закоченели. По телу прошла волна неприятной дрожи, и я постаралась посильнее укутаться в продуваемое пальто.

— К-куда теперь? — стуча зубами, поинтересовалась я.

— К вивернам.

— А потом?

— Увидишь.

Пояснять демоны мне явно ничего не собирались, просто молча шли по дороге, а я еле успевала за ними, то и дело переходя на бег и стараясь не дать упасть капюшону, чтобы никто не видел мои волосы. Место посадки и загон рептилий находились в отдалении, поэтому я успела запыхаться, но, по крайней мере, немного согрелась.

В предместьях жизнь с раннего утра уже кипела вовсю. Я видела людей на полях, собирающих остатки урожая, вереницу телег купцов, везущих товары из города, как и аналогичную в направлении городских ворот. В отдалении на жухлом лугу виднелось большое стадо коров.

Пронзительный рёв виверны я услышала ещё на подходе, а когда она попала в поле зрения, я невольно вздрогнула от её размеров. Зеленая рептилия с три моих роста в холке рыла когтями землю и периодически рычала, а ей на спину к специальному седлу привязывали какие-то товары, то и дело сверяясь с бумагами. Наверное, это была грузовая. Мне доводилось один раз летать по заданию Ордена в другой город, и та виверна была раза в два поменьше и с двумя сидячими местами. От загона послышался ещё один короткий рёв. Тёмно-болотная виверна доедала корову, то и дело поворачивая к нам окровавленную морду с немигающими жёлтыми глазами, и возвращалась к тушке обратно.

Ждать отлёта первой долго не пришлось, буквально спустя несколько минут погонщик поднял её в воздух и вскоре скрылся из зоны видимости. Азраил подошёл к неприметному мужичку в тёплом пальто и шапке, курившему около забора.

— Ты погонщик? — спросил демон, на что мужик утвердительно кивнул, а затем я услышала знакомые холодные нотки принуждения: — Ты отвезёшь девушку в Бирген и сразу забудешь о её существовании. Для остальных в Бирген ты летал по своим личным делам. Никаких вопросов.

Мужчина посмотрел на меня стеклянными глазами, а потом послушно кивнул и пошёл в загон за рептилией.

— В Бирген? — удивилась я, — но там тоже есть Инквизиция! Не лучше ли спрятаться в какой-нибудь деревне? Я…

— У нас есть дело, — оборвал меня Азраил, — так что выполняй контракт и поменьше вопросов.

Я нахмурилась, но больше не спорила. Так-то он прав, да и выбора у меня никакого не имелось, мне третий раз жизнь спасли. Хотя у меня в принципе не было ровно никакого представления, куда теперь идти. В сумке было достаточно денег пожить какое-то время, но надолго ли? В безопасности я окажусь только за пределами Исвальда, а шансов сбежать довольно мало. Одна я по горному хребту не пройду, можно было бы попробовать уплыть на острова, да с ними у империи договор, меня выдадут, как только найдут. С какой стороны не посмотри — сейчас я полностью зависела от демонов.

Погонщик тем временем вывел виверну из загона, и мы подошли ближе. Морда зверя до сих пор была в крови. Она хищно скалилась в нашу сторону, будто ещё не наелась. Я невольно попятилась, не хотелось бы убежать от Инквизиции, чтобы случайно стать чьим-то обедом.

Эта тварь оказалась меньше грузовой и явно была приучена к людям. Погонщик свистнул, и она послушно припала к земле, вытянув крыло, по которому можно было забраться. Сильные руки подхватили меня и помогли сесть на зверя в удобное глубокое сиденье со спинкой и ремнём около пояса. Судя по тому, что сиденье было одиночным, летела я одна.

— А вы? — испуганно уставилась я на демонов.

— Мы переместимся по земле и будем ждать тебя там, — ответил Ви и скользнул глазами по усевшемуся на переднее кресло погонщику. — И Кьяра, постарайся с неё не упасть, не уверен, что успею тебя поймать.

Я коротко кивнула, и демоны отошли за забор.

Рептилия снова заревела, расправила огромные кожистые крылья и взмыла в воздух. Желудок упал куда-то в пятки, ремень больно вдавило в живот, и меня слегка замутило. Земля стремительно отдалялась. Домики становились всё меньше и меньше, пока не стали походить на игрушечные. Я намертво вцепилась в кресло, пытаясь совладать со страхом от резкого набора высоты, и разжала руки, только когда зверь вышел на нужную траекторию и полетел вперёд, мерно махая крыльями. Костяшки пальцев болели, а ещё они жутко заледенели. Воздух сверху был особенно холодный, да ещё и в полете. Растерев руки, я попробовала погреть их тёплым дыханием, но это спасало не более, чем на пару секунд. Очередной порыв ледяного ветра принёс озноб. Теперь-то я поняла, почему погонщик был так тепло одет. В прошлый раз я летала с год назад посреди лета, стояла такая жара, что путешествие с ветерком ощущалось даром небес, но сейчас, почти в октябре, да в путешествии в северные земли… демоны меня там могли и не дождаться, я просто превращусь по пути в сосульку.

— А сколько нам лететь до Биргена?

— Часов шесть.

— Шесть?! — ужаснулась я.

— А вы как хотели? Город в основании гор, через пол страны лететь.

Я чуть не заплакала. Ладно, выбора у меня нет, придётся активировать заклинание. Вздохнув поглубже, я сосредоточилась, восстанавливая в уме плетение, и через мгновение стало совсем тепло, будто наступил погожий солнечный денёк. Одновременно с активацией заклинания я начала ощущать неприятную усталость. Практика в столь длительной энергетической подпитке напрочь отсутствовала, и оставалось лишь надеяться, что я продержусь до города, иначе я действительно рисковала заледенеть.

Эх, а как было бы удобно лететь вдвоём, демон меня хотя бы погрел…

Спустя несколько часов полёта ещё зелёная хоть и жухлая трава сменилась чёрными полями, а затем и вовсе покрылась снегом, и чем дальше мы летели, тем явственнее ощущалась зима, а реки и озера оказывались скованы льдом. Далеко на севере виднелись высокие горы, и я знала, что где-то там нас и ждёт Бирген, столица некогда завоёванной императором страны, одной из семи теперь уже провинций, самый крупный северный город Исвальда.

И снова я вспомнила про Мэтта. Если б всё случилось иначе, он отправился бы туда на службу, и в случае чего я могла попросить помощи. Злость снова начала разрастаться внутри подобно ядовитому облаку. Если б не архимаг со своими заговорами, ничего бы этого не произошло! Ни демонов, ни мёртвых друзей. Вышла бы замуж и спокойно претворила бы свой план побега в жизнь, может, уже через месяц жила бы в какой нибудь Навии и бед не знала. Там ни церкви Святейшего, ни Инквизиции, ни храмовников, ни соглашения с империей. Но тогда я никогда не встретила бы Винсереса…

Вскоре начало темнеть, а погода меняться к худшему. Из-за начавшегося снега, залепляющего глаза и рот с носом, было практически невозможно дышать, и пришлось не только держать заклинание обогрева, так ещё и физический щит выставить. И так почти израсходованные резервы энергии начали стремительно таять. Я дрожала от натуги и до боли в пальцах сжимала кулаки, из последних сил сохраняя концентрацию. Лишь бы дотерпеть.

Первым исчез щит, пришлось закрыть лицо рукой. Мело так, что я погонщика едва могла разглядеть, порывы ветра в лицо не давали нормально вздохнуть, приходилось то и дело отворачиваться и отплёвываться от проклятущего снега. Следом закончился и мой обогрев. Тело тут же сковал мороз, ноги я перестала чувствовать уже минут через пять, руки ещё раньше. Каждый порыв ветра кусал кожу ледяными иглами и вызывал боль.

— Снижаемся, держитесь! — донеслось до меня сквозь снег и завывания ветра.

Я коротко кивнула, и тут же почувствовала жуткое ощущение, будто я сейчас улечу из седла, и со всей силы вцепилась в подлокотники. Ремень вдавился в живот с такой силой, будто грозил разрезать меня надвое. Как мы сели я не помнила, лишь видела приближение оранжевых фонарей, а потом толчок, и я упала в снег и так и осталась там лежать, сил встать уже не осталось. Казалось, будто я пролежала там вечность, но потом я заметила какое-то мельтешение и шаги, и меня аккуратно подняли из сугроба. В слабом свете фонаря я заметила знакомое лицо и фиолетовые глаза, обеспокоенно меня разглядывающие.

— Ты как?

— Я вас ненавижу, — только и могла сказать я. Даже дышать сил не осталось.

— Идти сможешь?

В ответ я еле качнула головой. Краем глаза я заметила, что виверну завели в загон, в котором уже ждала туша коровы. Народа в такую метель больше не было, да и что бы им тут делать. Кроме нас дураков не оказалось. Огни города виднелись на некотором отдалении, и я лишь порадовалась, что не шла сама, я просто не смогла бы, да ещё и по таким сугробам. Тут даже демону было по пояс! Я в жизни столько снега не видела.

Ви поудобнее меня перехватил, и я ощутила знакомое тепло и сильнее к нему прижалась. Хотя после такого изматывающего полёта даже оно не спасло. Я так и дрожала, периодически стуча зубами.

— А ты холод не чувствуешь? — прошептала я.

— Слегка, просто для понимания обстановки. Не трать силы на вопросы.

Внезапно рептилия начала прерывисто кричать, я кое-как выглянула из-за плеча демона. В загоне виднелись две виверны, и обе метались, пытаясь сорвать с себя привязь. Я нахмурилась, предчувствуя неладное, и тут же небо взорвалось от громкого рёва, такого чудовищного, что у меня кровь застыла в жилах.

— Что это? — прохрипела я, когда рёв раздался совсем близко.

Ви посмотрел вверх, и я заметила лёгкую улыбку.

Прямо над нами пролетело что-то огромное. Размах крыльев был столь велик, что они терялись в метели. Очередной рёв раздался так близко, что я всем телом ощутила вибрацию и от страха вздрогнула. Сделав круг, существо спикировало и приземлилось прямо перед нами, издав грозный рык, похожий на скрежет металла. Виверны сзади вырывались из привязи как безумные, а порвав цепи, взлетели и скрылись в буране.

Большое четырёхлапое существо с крыльями, очень похожее на виверну, но больше раз в десять, двинулось к нам. Оно оказалось покрыто белоснежной чешуёй и могло, пожалуй, слиться со снегом. Хотя лапы и крылья, вроде бы, были голубые? Рогатая морда с уходящими на хребет шипами взирала на нас светящимися пронзительно голубыми глазами, а в приоткрытой пасти виднелись ряды острейших зубов. Я никогда не видела вживую дракона, только читала описания в книгах, но это, без сомнения, был именно он. Ледяной дракон. И все до одного они были злобные и свирепые. Беда с тем человеком, что встретится с драконом лицом к лицу.

Я завизжала так, что оглушила даже сама себя, и столь сильно забилась в руках, что от неожиданности Винсерес их даже разжал. Встретившись лицом с сугробом, я что есть сил попыталась ползти прочь, то и дело полностью проваливаясь по макушку. Раздался ещё один рёв, уже ближе, сопровождаемый моим воем, но меня снова поймали и вынули из снега. Винсересу пришлось приложить немало усилий, чтобы меня удержать, так сильно я брыкалась, и где только силы нашла.

— Она тебя не тронет, — раздражённо прошипел Азраил, — не ори.

— Это дракон! — заорала я, и ноги снова подкосились, я начала оседать, — он даже спрашивать не станет!

Дракон повернул в мою сторону шипастую голову, и нас обдало горячим паром. Ну всё, сейчас-то нас и испепелят.

— Тихо, — раздалось над ухом, и Винсерес снова поставил меня на ноги, — просто смотри.

Стуча зубами не то от холода, не то от ужаса, я повернулась в сторону Азраила, а тот прислонился к огромной голове дракона и с какой-то нежностью его гладил.

— Ты ещё здесь, Кристаллин, — сказал он явно ей.

Зверь закрыл глаза и мерно выдохнул клубы пара, а потом неожиданно отстранился и ударил демона головой, повалив того в сугроб и следом с ног до головы облизав его шершавым языком.

— Что здесь происходит? — еле выдавила я из себя, наблюдая, как демон встал и пытался оттереть с себя драконьи слюни.

— Старая подруга прилетела поздороваться, — усмехнулся Винсерес.

— В смысле?

— Это мои драконы, я их создал, — неожиданно сказал Азраил, — Кристаллин была первой.

Драконица снова упёрлась в него мордой и выдохнула горячий пар, а потом повернулась ко мне и сделала пару шагов. Ну вот и всё…

«Не бойся, синеволосая», — раздался у меня в голове определённо женский голос с какими-то рычащими нотками. Я оцепенела.

— Оно… она говорит?! — воскликнула я, поражённая таким открытием.

Демонов это явно повеселило.

— Драконы разумны, ты разве не знала? — в голосе Винсереса явно слышался весёлый упрёк.

Я даже не нашлась с ответом, так и уставилась на драконицу с широко распахнутыми глазами и разинутым ртом.

«Девушке очень холодно, не следует её так морозить».

Кристаллин снова обдала нас горячим паром, раскрыла крылья, и с удивительной для таких размеров грацией оттолкнулась и взлетела в воздух, кружа высоко над нами и периодически издавая громкий клёкот. Откуда-то издали ей вторили похожие вопли.

Меня настолько это изумило, что я не сразу осознала сказанное, но долго размышлять мне не позволил мороз. Когда адреналин от внезапной встречи отступил, я по колено не ощущала ног вообще. Благо до города уже рукой было подать. Пришлось к воротам идти пешком, чтобы не вызывать лишних подозрений.

— Кто такие? Чего так поздно в Бирген? — спросил стражник на воротах сквозь небольшое окошко.

— У нас тут дела, пропусти и забудь, что ты нас видел, — сказал Азраил, и взгляд стражника на мгновение остекленел.

— Да, конечно, проходите, — он открыл дверь и впустил нас, а услышав рёв, добавил, — только дракона ещё не хватает, и так погода сегодня отвратительная.

— И часто драконы летают? — не удержалась я.

— Да бывает, но сегодня они особенно беспокойные.

— Где тут ближайший хороший трактир и постоялый двор? — обратился к нему Винсерес.

— По главной дороге через два квартала, мимо не пройдёте.

Стражник вернулся к своим обязанностям, а я попыталась сделать шаг, но нога подвернулась, и я упала. Снова оказавшись на руках, я просто прижалась в попытке согреться и всем телом дрожала от холода. Даже город разглядывать сил не было, я мечтала скорее оказаться под одеялом. Спустя некоторое время мы зашли в какую-то таверну, а потом поднялись наверх. Глаза я разлепила, когда ощутила, что меня положили на что-то мягкое. Взору предстала небольшая комната с широкой кроватью, с несколькими тёплыми стёгаными одеялами и пушистой шкурой. В камине потрескивал огонь.

Самой разуться не получилось, я не чувствовала пальцев и не смогла расстегнуть туфли, но от предложения помощи долго отнекивалась, опасаясь, что Винсерес нечаянно покалечит мои ноги когтями. После ещё нескольких неудачных попыток всё же пришлось согласиться. Скинув обувь, я забралась под одеяла, но согреться никак не получалось. Меня знобило, зубы стучали, а кожа ног и рук, казалось, была не теплее снега и безостановочно болела.

— Тебя погреть?

В любой другой момент я бы, наверное, отказалась, но не сейчас. Еле кивнув головой, я ощутила движение одеяла, и не открывая глаз прижалась к демону и засунула ледяные руки ему под рубашку, он вздрогнул, но руки не убрал. Сзади меня обнял второй. Спустя некоторое время стало лучше, и я провалилась в сон.

Проснулась я в одиночестве и так и продолжила бы валяться, если бы живот предательски не заурчал, напоминая, что вчера мы вообще ничего не ели. С трудом сев в кровати, я к своему неудовольствию обнаружила, что кожа рук, ног и лица местами обморожена, а энергетика не до конца восстановилась. В такие минуты я тоскливо жалела, что не училась на целителя.

Окошки в комнате оказались довольно маленькие, но даже через них я видела, что на улице день, но все ещё кружился лёгкий снежок. Сама комната выглядела очень простенько. Кровать и стол со стулом из простого дерева, каменные стены, да шкура зверя на полу на манер ковра, ну и ещё пара тиазалитовых светильников на стенах, на этом, в общем-то, и всё. Камин уютно потрескивал и навевал сонное оцепенение, но нужно было взять себя в руки и хотя бы умыться. Встав с кровати, я чуть не упала. Кожа ног сильно саднила и выглядела довольно плохо. Скривившись от боли, я опёрлась на стену и неожиданно обнаружила, что камень тёплый. Потрогав и другие стены, я убедилась, что мне не показалось. Как необычно. Сконцентрировав взгляд на стене, я не заметила никаких следов магии, они просто были тёплые сами по себе. Чудеса какие-то.

Всё ещё удивляясь, я доковыляла до крохотной ванной. Меня встретил душ, раковина, туалет, да небольшое зеркало на стене, даже раздеться было толком негде. Хотя лучше бы не раздевалась. На тёмно-фиолетовую кожу ног и рук было тревожно смотреть, а от горячих струй воды стало совсем уж нестерпимо больно. Мне точно нужно в аптекарскую лавку за целебной мазью, за пару часов это безобразие придёт в норму. Более того, вряд ли мы приехали в Бирген на один день, моя осенняя одежда и особенно обувь никуда не годятся для здешних морозов, до какой-либо лавки я сама добраться никак не смогу, а потому нужно делегировать это занятие демонам. Они меня сюда притащили, пусть и решают мои проблемы.

Обмотавшись полотенцем, я высушила волосы и вышла из ванной. Винсерес уже ждал меня. Скосив глаза на мои многострадальные обмороженные конечности, он мученически вздохнул.

— Что именно тебе принести? — словно прочитал он мои мысли.

— Заживляющую мазь, болотно-зелёная такая, пахнет крапивой. И мне нужна зимняя одежда и обувь, я не сбегала с чемоданом вещей и сама тоже дойти не могу, если только она не продаётся снизу в таверне.

— Ладно, — недовольно выдохнул он, но спорить не стал, и просто растворился в воздухе.

Не зная, чем себя занять, я кое-как доковыляла до окна в надежде рассмотреть улицу, но из таких крохотных окошек виднелась лишь небольшая часть главной дороги, да дом напротив. Несмотря на холод, я заметила много людей, даже дети бегали. Хотя тут большую часть времени холод. Наверное, они давно привыкли.

Демон бесшумно появился и напугал меня. Свалив кучку одежды на кровать, он вручил мне пузырек. Облегчённо вздохнув, я уселась и принялась мазать обмороженные места, корчась от боли при каждом прикосновении.

— Какая же вонь, — поморщился он.

— Ну простите, — уставилась я на него исподлобья, — это вы заставили меня шесть часов лететь в такой мороз, это я ещё почти всю дорогу себя грела заклинанием, иначе умерла бы ещё где-то в пути.

— Не ной, ты же долетела.

— Вопреки вашим стараниям! И как вообще люди сюда летают?

— С пересадками. Никто не летает сюда напрямую зимой. Вчера просто была необходимость.

Мне очень хотелось высказать всё, что я думала о такой необходимости, но собрала волю в кулак и промолчала. В конце концов, я согласилась им помогать, что теперь сама жалуюсь-то, тем более мои возмущения слушать никто и не будет.

— Как вообще работает это ваше перемещение? Ты же говорил, что вы не можете далеко от меня отдаляться, но в итоге встретили уже в Биргене.

Винсерес сел рядом и облокотился на стену, наблюдая за моими попытками намазать особенно болючие места.

— Пришлось раз десять переместиться по земле, — пожал он плечами, — если я попытаюсь отойти далеко от тебя, то меня будет ограничивать связь. Считай, как собака на цепи, при условии, что будка может ходить. Но в обратную оно работает немного не так. Если ты сама уйдёшь, меня не выдернет к тебе, но будет очень неприятно давить. Через некоторое время давление станет крайне невыносимым и всё же вынудит переместиться, но к тому времени удалиться ты сможешь на довольно приличное расстояние. Так что мы просто ждали, когда ты отлетишь подальше, и перемещались с максимальным опережением. В нескольких городках даже успели посидеть в таверне.

Я недовольно посмотрела на него исподлобья, даже забыв о ногах. То есть пока я там мёрзла и чуть не выла от истощения, они ещё и поразвлекаться успели? Если следующий раз настанет, пусть только попробуют не полететь со мной. Сами пусть тратят силы и греют меня всю дорогу.

— Собственно, до того как ты отправила меня с очередными поручениями, я пришёл сказать, чтобы ты одевалась и спускалась вниз, у нас дела.

— Да, хорошо, я и сама собиралась, — мой желудок решил меня поддержать, издав протяжное урчание.

Демон кивнул, встал и пошёл к двери, но я его окликнула.

— Ви, а у тебя есть свои драконы?

Он окинул меня задумчивым взглядом, но всё же решил ответить:

— Есть.

— Они тоже тут?

— Нет. Они далеко. Моргреш слишком на меня обижена, чтобы соизволить прилететь.

Не желая продолжать разговор, он вышел из комнаты, оставив меня один на один с одеждой. Когда кожа зажила, и я смыла остатки вонючей мази, то принялась осматривать, что он мне принёс. Мягкие шерстяные штаны и длинная чуть свободная кофта из кашемира оказались впору, хотя можно было и потеплее. Ну в этом я и сама могу хотя бы зайти что-то купить. Особенно мне понравились высокие сапоги до колена с толстым слоем меха внутри и что-то среднее между тёплым пальто и шубой. Видимо, на севере такие были в ходу. Воротник, капюшон и передняя часть были отделаны пушистым мехом, а второй капюшон, рукава и остальная часть до колена сделана из тёплой шерсти с меховым подкладом. Всё чёрное, как на похороны, ну ладно, какая разница.

На втором этаже оказалось всего четыре небольших двери, а убранство коридора составляли две лампы, да засаленная ковровая дорожка. Быстро спустившись, подгоняемая голодом, я попала в довольно уютную таверну. Сложенная также из камня и местами отделанная деревом, она вмещала всего шесть столиков, да трактирную стойку. Зато камина тут было два. Пара столиков оказалась занята, и за одним из них сидели демоны, ели и что-то обсуждали. К ним я и направилась. На широких деревянных скамьях были накинуты овечьи шкуры. Сев прямо на мех, я решила не терять время и начать с еды, пока ещё чего внезапно не случилось, хватило мне и вчерашнего дня. Объевшись всякими мясными вкусностями и заев их эклером, я налила себе из кувшина горячий чай. Залпом выпив примерно половину кружки, поняла, что это был глинтвейн. Ну ладно, пусть если что демоны защищают.

Трактирщик принёс ещё один кувшин и настороженно посмотрел на демонов, а потом скосился на меня.

— Надолго ли гости в нашем славном Биргене? — пробасил мужчина.

— А что? — тут же напрягся Ви и мрачно уставился на него.

— Не пускайте девушку вечерами одну, — ответил трактирщик и кивнул головой в сторону двери, — у нас тут несколько человек исчезло недавно, сидели пили, вышли, да так их и не нашли. Моё дело всех предупреждать, я и предупреждаю.

— Спасибо, будем осторожны, — заверила я его.

Трактирщик взял грязные тарелки и вернулся обратно к своим делам. Я допила стакан и следом налила ещё один. Уняв наконец голод, я откинулась на спинку скамьи и расслабленно ждала, куда же демоны меня в этот раз потащат.

— В общем так, — сказал Винсерес, — нужно проверить несколько человек в Биргене, этим мы сейчас и займёмся, а также походить погулять, посмотреть местные красоты.

— Это ещё зачем?

Его предложение звучало странно, а потому я заподозрила неладное, и, конечно же, оказалась права.

— Чтобы тебя заметили и узнали, — пояснил он, — в этом городе издавна было много чернокнижников, и если в столице ты была нужна именно им, то и тут тебя найдут.

— И попытаются убить? — с кислым лицом уточнила я.

— Возможно, но нам нужно найти Ложу.

— Потрясающие перспективы, — пробурчала я и недовольно сложила руки на груди.

Ну это не считая того, что если местные инквизиторы обо мне ещё не знали, то скоро точно узнают и присоединятся к поискам.

Услышав скрип двери, я обернулась. Какой-то мужчина зашёл в таверну и стоял отряхивал волосы от снега, вроде ничего опасного. Повернувшись обратно, я допила стакан глинтвейна, понимая, что перспективы у меня так себе. Не одни попытаются напасть, так другие. Неприятно было ощущать себя мишенью в смертельной игре.

— А зачем вам Ложа вообще? — спросила я, не особо надеясь на какой-то ответ.

— Мы ищем некую книгу, затерянную в веках, и её следы периодически встречаются. Нам нужна информация, чтобы понять, где искать. Инквизиция слишком много уничтожила, но у Ложи могли остаться зацепки.

— А что за книга?

— Кьяра? Это ты? — послышался за спиной знакомый голос.

Повернувшись, я уставилась на веснушчатое лицо и соломенные волосы вошедшего и застыла на месте. Не выдержав моего взгляда, парень уставился в пол.

— Мэтт?

Руки сами собой сжались в кулаки.

Глава 28

— Я… я всё объясню, — Мэтт вытянул вперёд руки и медленно пятился.

— Объяснишь? — неестественно высоким голосом произнесла я и шагнула в его сторону. — На том свете объяснишь!

От злости глаза застлало багровое марево. Не осознавая, что делаю, я вскинула руки и сбила парня с ног ударной волной. Его впечатало в стену. Мэтт поднялся с пола и помотал головой, приходя в себя, но тут же поспешил спрятаться за столом.

— Кьяра, ну прости! — заорал он и тут же пригнулся, спасаясь от летящей в него тарелки, — я понимаю, ты расстроена…

— Расстроена?! — заорала я, — я тебе сейчас покажу, как я, нахрен, расстроена!

Схватив кочергу у камина, я быстро преодолела расстояние до стола и замахнулась, но Мэтта там уже не было.

— Давай поговорим как цивилизованные люди! — выглянул он из-за высокой стойки и тут же пожалел, потому что я устремилась к нему.

— Что тут происходит? — пробасил трактирщик, вынырнув из кладовки с миской солений.

— Я думала, ты умер! — заорала я так, что вздрогнул даже огромный похожий на медведя мужчина, а с миски на пол попадали огурцы. — А теперь ты просто заявляешься и говоришь «прости»!

Трактирщик неодобрительно посмотрел на Мэтта, но всё же попытался отобрать у меня кочергу, однако я ловко увернулась и побежала за бывшим другом, а он рванул к входной двери. Кинув ему вдогонку кочергу, я подняла руки, желая впечатать его в дверь заклинанием побольнее, но тут меня кто-то резко схватил и поднял над полом.

— Успокаивайся, — жёстко сказал Винсерес.

— И не подумаю, отпусти меня!

— Нет, ты привлекаешь очень много внимания. Ещё не хватало, чтобы прибежала стража, — тихо сказал он мне на ухо, — если хочешь, мы убьём его позже.

— Не смей его трогать! — злобно шипела я, — я убью его сама, вот этими самыми руками сломаю его грёбаную шею! Отпусти меня!

— Сначала ты успокоишься.

Я скрипнула зубами и надулась от злости и обиды, сжимая и разжимая кулаки от бессилия. Прекрасно осознавая, что с демоном не справлюсь, я чуть не завыла, но пришлось кивнуть, и только потом меня опустили обратно на пол.

— Я в порядке! — огрызнулась я и с размаху уселась обратно на лавку.

Глинтвейн пришёлся как нельзя кстати. Дверь снова открылась, и в проёме показалась испуганно озирающаяся голова.

— Без драк, — громко сказал трактирщик, натирая бокалы, — а то стражу позову, или сам вас отсюда вышвырну.

— Кьяра, ну, пожалуйста, — донеслось от двери, — дай мне один час! Потом можешь меня дальше ненавидеть.

Час? Пожалуй, этого хватит, чтобы разорвать этого поганого лжеца и предателя на мелкие кусочки.

— Вы можете оставить меня на час? — уставилась я на демонов, — поговорить с этим…

Я хотела найти слово пообиднее, но так и не смогла выбрать из нескольких десятков, вертевшихся на языке.

— Это кто вообще такой? — не сводил пристального взгляда с двери Азраил.

— Поганый лжец. Один из тех, кого, как я думала, вы убили в день призыва.

— Ну то есть твой потенциальный убийца? — выгнул бровь Ви, — и ты хочешь с ним поговорить?

Я шумно выдохнула, стараясь унять раздражение.

— Я потом объясню, ладно?

Демоны мрачно уставились на меня.

— Я сама с ним справлюсь, — заверила я, сжав под столом кулаки и стараясь придать лицу непринуждённый вид, — тем более, если вдруг что, вы же успеете?

Нехотя, демоны всё же ушли, оставив меня за столиком одну. На противоположную скамью с опаской присел Мэтт, бросая на меня виноватые взгляды.

— Я слышал, ты замуж вышла, — кашлянул он, — поздравляю.

— Это всё, что ты хотел сказать? — поджала я губы, изо всех сил стараясь не придушить его, хотя спокойно сидеть требовало от меня неимоверных усилий.

— Нет, конечно нет, — замотал он головой и уставился в стол, — в общем… я был вне себя от ужаса, какое повышение… Мне передали, что император рвал и метал, я даже спать не мог, просто лежал смотрел в потолок, как вдруг посреди ночи меня вызвал Виас и… и предложил вариант. Он сказал, что ты опасная чернокнижница, и Инквизиция охотится за тобой, и если мы тебя поймаем и отдадим им, то проблему с кристаллом замнут. Он сказал, что ты сбежала, и приказал идти с отрядом магов на твои поиски, типа я как друг мог знать, где ты прячешься.

Друг. Угу. Предатель грёбаный!

— Ну в общем, мы отправились в дом Эдриана, мы точно знали, что ты там, патрульные тебя видели и опознали по волосам, но ты сбежала. Ну и я подумал, некуда тебе бежать-то кроме дома наставницы, ну и повёл туда ребят. Правда… по пути понял по обрывкам разговоров, что ловить-то тебя никто и не собирался, они шли тебя убивать. Слово за слово, даже не заметил, как получил кулаком в лицо. Меня избили… последнее, что помню, меня скинули в реку, это было примерно в районе парка. Течение прибило к берегу где-то в кустах, так я и валялся три дня, а потом меня нашёл Виас.

Я сжала челюсти и шумно выдохнула.

— И как же он тебя нашёл?

— Случайно, на самом деле, — ответил Мэтт столешнице, — он проверял и изымал фиалы убитых, и мой дал отклик, но нему и нашёл. Помедли он сутки, я бы уже умер. А потом он отправил меня сюда. Вот.

— Какая печальная история, — процедила я сквозь зубы.

— Кьяра, ну прости! — с мольбой в глазах посмотрел он на меня исподлобья, став похожим на нашкодившую собаку. — Просто я был в таком отчаянии, что не до конца понимал, что делал. А когда понял… попытался всё исправить, но увы, слишком поздно. Я каждый день корю себя за то, что сделал. Я мудак, знаю…

Плечи Мэтта опустились, и он снова уставился в столешницу.

— Мне от этого не легче. Ты меня предал, Мэттью, лучшую подругу! Из-за страха потерять повышение и разбитого кристалла ты обрёк меня на смерть. Меня шли убивать, понимаешь? Меня сейчас бы просто не было! А ты им помогал! А теперь просто сидишь и извиняешься?

— Но он сказал мне, что ты чернокнижница!

— Да хоть демон! — взорвалась я, — так с друзьями не поступают! Ты должен был поговорить со мной, а ты просто побежал исполнять приказ архимага!

— И никогда себя за это не прощу! Валясь в полубреду в парке, я хотел сдохнуть побыстрее, потому что был уверен, что тебя наши и убили. Когда Виас сказал, что всё у тебя замечательно, я даже заплакал от облегчения.

Я налила себе ещё стакан уже остывшего глинтвейна и подогрела его заклинанием. Оглядевшись, заметила, что сидящие за другим столиком уже ушли, оставив нас с трактирщиком втроём. Снова наградив Мэтта уничижительным взглядом, я сделала глоток.

— Опустим тот момент, что ты меня просто нагло предал, — прошипела я, — но ты же догадывался, что я думала, ты умер. И за всё это время ты мне ни разу не написал. Ни единой весточки! «Сиди, Кьяра, кори себя за смерть друга, пусть и предателя», так, что ли?

— Архимаг запретил мне, — пробубнил Мэтт, а потом чуть слышно добавил, — а ещё мне было так стыдно, что я просто, ну… не смог.

Я откинулась на спинку лавки, обуреваемая гневом. Стыдно ему было, ну охренительно. Вот так дружишь всю свою жизнь с человеком, потом получаешь нож в спину, а ему, видите ли, стыдно.

Некоторое время я молча буравила его осуждающим взглядом, а он хмурился и не решался заговорить, но потом мне пришёл в голову очень важный вопрос:

— А как ты меня вообще нашёл, собственно?

— Виас прислал весточку, сказал, ты можешь объявиться, и советовал посматривать по сторонам.

— Ясно.

Я допила бокал и поставила его на стол. Ну теперь я хотя бы знала правду о произошедшем. Хотя он мог и наврать, что ещё ждать от предателя?

Мэтт поджал губы и поднялся из-за стола, заставив меня напрячься. Он подошёл ко мне, и я уже начала раздумывать, не позвать ли демонов, как парень совершенно неожиданно встал на колени и наградил меня полным отчаяния взглядом, разве что не плакал.

— Я идиот, я знаю, прости меня! Я совершил самую большую ошибку в своей жизни.

— Я тебе больше не доверяю, Мэттью, — сощурилась я и сложила руки на груди, демонстрируя, что меня нисколько не волнуют такие широкие жесты. — Откуда мне знать, что ты не готовишь мне очередную гадость по заданию архимага? Или ещё по чьему угодно заданию. Один раз ты меня подставил, что помешает предать второй?

— Клянусь, нет! И больше никогда так не сделаю.

Мне очень хотелось ему поверить. И я была безумно рада, что он жив, что бы он там не натворил, но мерзкий привкус его поступка не хотел сходить с языка. Я не могла ему доверять. Тем более, со мной теперь демоны. Где гарантии, что он не проболтается?

— Если это всё, то разговор окончен.

Я резко встала и направилась к выходу, но он пошёл за мной.

— Давай я тебе город покажу.

— Оставь меня в покое. Я дала тебе возможность объясниться, я тебя услышала, но не простила. Может, потом, спустя много времени я подумаю ещё раз, — холодно произнесла я, — а сейчас… ты не имеешь никакого морального права от меня что-то требовать.

Не дожидаясь ответа, я вышла из таверны и пошла по заснеженной дороге. Во мне бурлила обида, я прям физически её чувствовала. На что он вообще рассчитывал? Что после извинений я приму его с распростёртыми объятиями? Вот ещё! Он так хотел это место, вот пусть сидит тут и радуется.

Не желая больше об этом думать, я просто решила прогуляться по городу и осмотреться. Демонов вызывать не стала. Я была слишком зла и опасалась, что поцапаюсь и с ними. Тем более они сами хотели, чтобы я погуляла и привлекла внимание Ложи. Уж не убьют меня за полчаса блужданий днём по улице. Правда, щиты я всё же поставила.

Бирген довольно сильно отличался от Саинберга. Улочки тут были не такие широкие, огромных домов я почти не видела, по крайней мере, в этой части города. В основном на высоких фундаментах ютились друг к дружке одно- и двухэтажные здания, ближе к центру виднелись и повыше, но не более четырех этажей. Практически все дома оказались выполнены из камня, окошки маленькие, а коньки крыш довольно высокие, покрытые разноцветной черепицей. Никаких клумб или лавочек как в столице я тоже не заметила, много где просто росли высокие раскидистые ели и можжевельник, иной раз закрывая проход в каком-нибудь переулке. Поперёк всей главной улицы между домами протягивались ряды мелких лампочек, наверное, в темноте очень красиво выглядело, стоило бы посмотреть.

Вопреки морозу народу на улице сновало довольно много. Меня позабавили объёмные пушистые шапки на горожанах, в Саинберге такие были не в ходу, наши зимы всяко были теплее, и обычной вязаной шапки и мехового капюшона хватало за глаза.

Несмотря на холод и снег, я заметила множество снующих по улице детей. Они лепили снеговиков, носились друг за другом и играли в снежки, катались на санках. На одной из боковых улочек стояли большие сани с запряжённым в них северным оленем. Пока мужчина разгружал поклажу, детишки облепили животное и гладили, то и дело пытаясь потрогать огромные ветвистые рога.

Никогда не видела оленей. Я слышала, что на севере лошади не в ходу, но непривычная картина настолько меня заворожила, что некоторое время я просто стояла и рассматривала диковинное для меня животное. В отличие от привыкших к суровой зиме биргенцев, я долго стоять на одном месте не смогла и прилично начала подмерзать. Пришлось пойти дальше и за компанию купить себе рукавички. Ви о них не подумал, а руки-то уже окоченели.

Я двинулась по главной улице в поисках искомой лавки, но краем глаза зацепилась за что-то странное, и сначала даже не поняла, в чём дело. Моё внимание привлекла невысокая девушка с лёгкой шубке, она грела руки о шикарное белое меховое манто и то и дело поправляла капюшон, не давая сорвать его ветру. В очередной неприятный порыв она не успела, капюшон слетел, и я обомлела. На голове красовались белые волосы до плеч и огромные лисьи уши. Только теперь до меня дошло, что белое манто в руках никакое не манто, а её хвост! А из под шубки виднелись звериные лапы вместо ног.

Я невольно отпрянула и схватилась за кошелёк, с облегчением отметив, что он на месте. Девушка накинула капюшон и прошла мимо меня, оставляя цепочку следов звериных лап, и только когда она скрылась за углом, я с облегчением разжала руку.

Ифлиссы — знатные воровки, очень тихо двигаются, меньше человека и довольно гибкие. Увидел такую — держи кошелёк крепче, иначе утащит в мгновение ока. В Саинберг их не пускают, а если такая каким-то образом проберётся, то отправится прямиком в тюрьму, и если ни в чём окажется не замечена, то потом её просто выгонят из города. Не ожидала, что в Биргене встречу хоть одну из них, обычно они обитали в приграничных городах, где стража нередко и сама промышляла незаконными делишками, да и работала спустя рукава.

Многие дома вдоль главной улицы оказались торговыми лавками. Из-за тиазалитовых шахт город издревле был довольно богатый, но из-за зимы большую часть года не мог себя обеспечивать всеми товарами, поэтому купцы Бирген страсть как любили. И разнообразия в этих лавках хватало: от необычной еды до нарядов с островов, даже в столице я не видела многого из того, что тут продавалось. Зимние вещи красовались в витринах многих лавок, в одной из которых я обнаружила богатый выбор тёплых меховых рукавичек, одни из которых и приобрела.

Засмотревшись на витрину с артефактами, я заметила немало вещичек с кусочками тиазалита. Видимо, тут они были распространены ввиду близости шахт. Подобные артефакты, конечно, сильные, но довольно хрупкие. Отбери и брось на пол такой амулет, и нет у тебя больше артефакта. Разве что использовать как накопитель энергии, не более, но тут таких оказался каждый второй.

— Приветствую, леди Айсвен, — неожиданно раздалось сбоку.

Я резко развернулась и сделала шаг назад. Передо мной стоял и улыбался смутно знакомый мужчина. Примерно лет пятидесяти на вид, короткие русые волосы, серые глаза, ничего необычного. Я сначала подумала, что показалось, но внезапно до меня дошло, где я его видела — около лавки с продуктами! Это был, кажется, второй или третий день с призыва демонов. Незнакомец ещё спросил как всё прошло, а потом сказал, что обознался. Значит, всё-таки мне тогда не показалось.

— Кто вы? — резко отступила я на пару шагов.

— О, как грубо с моей стороны. Меня зовут Даррел, — сказал он и склонил голову, — коллега вашей покойной наставницы Беатрикс. Наше знакомство не заладилось, поэтому приглашаю вас в гости на чай.

Угу, нашёл дуру.

— Удачного дня, — коротко сказала я и спешно зашагала по дороге.

— Ну подождите, — увязался он за мной, — уверяю вас, я не желаю ничего дурного.

— Вы знали, что Беатрикс хочет переселить свою душу в моё тело? — прямо спросила я, — по выражению лица вижу, что знали. Значит, дурного вы мне желали. Разговор окончен.

— Разве у вас нет вопросов? Особенно о тех, кого вы… навызывали.

Я остановилась. Вопросов у меня было много. Хотя с чего я вообще взяла, что он мне на них честно ответит?

— Я прекрасно знаю, что окажись ваша жизнь в опасности, демоны появятся и убьют меня, — тихо сказал Даррел, не пытаясь подойти ближе. — И наслышан, что Инквизиция в столице стоит на ушах. В мои планы умирать не входит, я просто хочу поговорить. Это не займёт у вас много времени, уверяю.

Я колебалась. Вдруг меня застанут врасплох? Хотя в прошлый раз мне со спины нож в спину вогнали, но демоны успели. Можно было бы попробовать. Мне действительно нужны были некоторые ответы. Да и они сами хотели, чтобы меня нашла Ложа. Нехотя пришлось согласиться.

Пока мы шли, я не только укрепила щиты, но и держала наготове парализующее проклятье. Молния была бы эффективнее, но она оставит следы. Не давая зайти себе за спину, я молча следовала за ним, внимательно следя, не заманивают ли меня в западню.

Даррел привёл меня в небольшой двухэтажный дом в нескольких улицах отсюда. На пороге я воздвигла зеркальный щит. Он требовал чудовищного количества энергии на подпитку, но до появления демонов уж должно хватить.

Внутреннее убранство дома представляло из себя обычную деревянную мебель, камин, несколько плешивых шкур на полу, какие-то картины с летними пейзажами. Из комнаты сразу виднелась кухня и лестница на второй этаж. Я расположилась в кресле около стены, чтобы на меня нельзя было напасть сзади.

— Чай, миндровый настой? Может, вина?

— Спасибо, откажусь. Не могу быть уверена, что не отравлено.

— Ну что ж, — неодобрительно сжал он губы, сел в кресло напротив и налил себе бокал красного, — как я уже сказал, меня зовут Даррел, и я член Ложи чернокнижников, — он замолчал и видимо ждал от меня какой-то реакции, но её не последовало. — Мы давно за вами наблюдаем, и признаться, вы очень интересуете наших хранителей, и они хотели бы с вами познакомиться лично.

— С чего вдруг? Месяц назад вашим хранителям было на меня наплевать, ну подумаешь, тело для вселения.

Хотя я и понятия не имела, кто такие хранители, виду не подала. Пусть думает, что мне известно больше, чем есть на самом деле.

— Обстоятельства изменились, — виновато улыбнулся он, — видите ли, никто не был в восторге от ритуала переселения. Это очень мерзкая штука, и она оставляет после себя нескрываемые магические следы. Однако, Беатрикс была крайне одарённой чернокнижницей, и терять такие знания мы, увы, не могли. Не все в ордене маги, далеко не все, а в нынешних временах очень сложно вербовать новичков. Тем более, Инквизиция что-то совсем активизировалась, в Саинберге было убито около пятнадцати наших людей. Это невосполнимая потеря.

— А вы кто? Маг?

— Нет, что вы, — махнул он рукой, — я простой архивариус.

— Зачем вам эта Ложа? Зачем она вообще нужна?

— Мы хотим вернуть всё как было до объединения империи. Весь этот запрет чернокнижников — глупая нелепость, которая уже зашла слишком далеко. Ну это общая цель.

— А вам-то что, если вы даже не маг? Борьба за светлые идеи?

Мужчина сделал несколько глотков и поджал губы.

— В Ложу вступают не только маги, желающие силу, и не только жаждущие власти. У нас много людей, чьих близких и родных Инквизиция убила без суда и следствия. Они хотят справедливости. Исвальд давит людей всё больше и больше, количество случайных жертв переходит всякие границы, и петли на наших шеях неиллюзорно затягиваются. Вы и сами это на себе ощутили, не так ли?

Я хмыкнула. Ещё одни борцы с императором, им стоило бы объединиться с архимагом и его компанией.

— Знаете, — сложила я руки на груди, — я не верю в борьбу всего хорошего против всего плохого. Никто не будет складывать свои жизни во благо чужой светлой идеи, значит, дело как обычно во власти. Разве не для исполнения своих хотелок вы все эти столетия вызываете демонов?

— Вы сообразительная девушка, — прямо сказал он, — конечно, всё не так просто, но подробнее я вам, увы, не могу рассказать. Моя миссия — уговорить вас встретиться с хранителями.

— Я не буду вступать ни в какую Ложу, и передел мира меня совершенно не интересует.

— Ну подождите так сразу отказываться! Может, их предложение окажется вам полезным.

— Давайте конкретнее. Зачем я им нужна?

Мужчина протяжно выдохнул, а на его лице мелькнула тень раздражения.

— У вас получилось вызвать демонов без какой либо подготовки. Вы слишком молоды для такого. Иной раз у опытного чернокнижника не получается даже со второго раза. А у вас с первого, да ещё двоих! Это блестящий потенциал, — он некоторое время на меня задумчиво смотрел. — Скажите, вы никогда не думали, что будет, если демоны окажутся для вас врагами? Мы так и не поняли, кто к вам пришёл. Кто-то сильный, скорее всего второго круга. Они смертельно опасны даже для вызывающих.

— А чего уж сразу не архидемоны?

Даррел чуть не подавился вином.

— Ну что вы, они почти никогда не приходят. И сил на их призыв и создание такого мощного портала требуется чудовищно много. А вы призвали двоих, даже для второго круга это невероятно впечатляюще. Да и тем более архидемоны вас бы уже убили, невзирая на контракт.

— С чего это?

— Контракт защищает вызывающего и низводит способности демона к минимуму, но сила архидемона постепенно разрушает ограничения, высвобождая его реальные способности. Это очень опасно, такие случаи обычно заканчиваются смертью зовущего.

— То есть, такое уже было?

— Да, и изгнать их обратно не смогли. А если и были какие-то успешные случаи, то нам о них неизвестно.

— И как же мне понять, кто пришёл?

— Наблюдать и сверяться со знаниями, если они у вас есть, — таинственно улыбнулся Даррел. — Демоны крайне хитрые и опасные существа, но даже они могут проговориться. Кроме того, чем сильнее демон, тем меньше на него действует защита и охранные знаки.

Пожалуй, я действительно не просто так сходила, над этим стоило поразмыслить.

— У меня есть ещё вопрос: попытка меня убить — ваших рук дело?

— Какая попытка? — удивился он, — боюсь, мне ничего об этом не известно.

Я ему не верила, но видимо этого ответа я сейчас не добьюсь.

— У вас есть ещё какие-то вопросы?

— Пока нет.

— Могу я рассчитывать на встречу с хранителями?

Я задумчиво почесала затылок. Наверное, отказываться сразу не стоило, лучше сначала рассказать демонам, они же искали эту Ложу, в конце концов.

— Я подумаю, — ответила я и встала с кресла, — но ничего не обещаю.

— Конечно, конечно, — закивал Даррел, — но не забывайте, что по пятам идёт Инквизиция, время ограничено, а мы могли бы вам помочь.

Глава 29

Когда я вышла, уже стемнело, хотя на часах было всего четыре. Не успела я выйти на главную дорогу, как рядом появились мои драгоценные защитники, пол дня снующие неясно где.

— Как поболтали? — как ни в чём не бывало поинтересовался Винсерес.

— Так вы всё знали?

— Конечно, но решили вам не мешать, так что рассказывай.

Пересказав нашу недолгую беседу и мои воспоминания о более ранней встрече, я опустила часть про демонов. Не хотелось, чтобы они знали, что я всё ещё пытаюсь разобраться, кто они такие. Не интересуясь моим мнением, они заключили, что с хранителями я обязательно встречусь, но позже, а пока нам нужно было сходить к кому-то в гости. К тому самому магу, о котором им сказали в трактире «Уши мертвеца».

Путь пролегал в какой-то очередной мрачный квартал. Конечно, со снегом всё было видно даже ночью, но фонарей тут практически не встречалось, зато виднелись какие-то лачуги. Дорога долго петляла среди высоченных сугробов и привела нас как раз к одной из них. В засаленных окошках слабо горел свет, но на стук никто не ответил. Азраил толкнул дверь, и мы вошли внутрь. В доме было очень бедно и холодно. Печка давно остыла, и единственным источником света служила почти разряженная тиазалитовая лампа. Я сделала несколько шагов и обо что-то споткнулась, а потом с криком отпрянула: на полу лежал труп старика с выжженными глазами.

Азраил со злости даже зарычал, а потом подошёл к телу, и вокруг демона вспыхнула тьма. Мне стало не по себе, по спине пробежал холодок, вгоняя меня в колючие объятия страха, и прошёл он лишь, когда тьма отступила. Это ещё что сейчас было?

— Его убили демоны, — сказал он, — это хорошо.

— Демоны? — изумилась я.

Внезапно глаза Азраила вспыхнули, и в центре комнаты появились две, без сомнения, демоницы. Я попятилась и уткнулась спиной в стену. Да сколько тут демонов вообще? Полтора месяца назад я в их существовании уверена-то не была, а они толпами среди нас бродят!

— Что. Тут. Произошло? — злобно и отрывисто спросил Азраил. Его глаза пылали бешенством.

— Просим простить, темнейший, — упала на колени и склонила голову одна из них, с небольшими рогами и копной русых кудряшек, вторая с отломанным рогом и каштановыми волосами по плечи тут же присоединилась к ней. — Нам приказали убить этого человека.

— Подробнее, Найя, я теряю терпение.

Они знакомы? Хотя, может, все демоны знакомы?

— Хранитель приказал пару дней назад, — не поднимая головы ответила однорогая, — не объяснил причины.

Азраил взглянул на брата, и тот чуть приподнял руку в смутно знакомом мне движении. Девушка вскрикнула так пронзительно, что я вздрогнула. Спустя пару мгновений она стихла и упёрлась дрожащими руками в пол, пытаясь отдышаться.

— Идиотки, — прорычал Азраил, — стоило бы вас развеять.

— Мы не знали, что он вам нужен!

— Я не разрешал тебе говорить, Линн, — оборвал он её, и девушка сглотнула и тут же замолчала.

— У меня есть идея получше, — проговорил молчащий до этого Винсерес, почёсывая подбородок. — Этот труп знал о развалинах храмов смерти поблизости, узнай у хранителя, в курсе ли он, где они вообще находятся. Хоть что-то, пусть слухи, неважно. Через час ждём вас в трактире около фонтана.

— Как прикажете, — ещё ниже склонились девушки и исчезли.

— Ну, — повернулся ко мне явно раздосадованный Винсерес, — гости отменяются. На выход.

Стараясь не смотреть на труп, я с облегчением вышла на улицу и вдохнула свежий воздух. Судя по диалогу, они явно были знакомы. Нет, ну правда, неужели все демоны друг друга знали? Да нет, ну глупость, их же много. Но точно можно сказать, что Ви с Азраилом по рангу стояли выше девушек. К вопросу о том, кто же мои вызванные на самом деле…

— А зачем тут нужна была я?

— Уже не за чем, — Винсерес взял меня за руку и повёл обратно, — мы надеялись, он скажет местоположение, и мы бы сразу отправились в храм.

— Под ночь? Мне вообще эта идея не нравится, а уж ночью и подавно. Ну точнее я всегда хотела побывать в древнем храме на раскопках, посмотреть артефакты и всё такое. Но с вами можно ожидать только что-то смертельно опасное, не иначе.

— Не волнуйся, — успокоил меня Винсерес, — всякая опасная нечисть одинаково активна и днём, и ночью, так что разницы никакой.

Это он меня типа так успокоил? Хотя если девушки явятся через час и скажут, где развалины, то мы через час отправимся? Вот уж замечательно, всегда мечтала умереть именно сегодня. Не потому ли он меня за ручку взял, чтобы я не сбежала от таких чудесных перспектив?

Когда мы вышли на главную улицу, запорошил лёгкий снежок, а ещё я оказалась права: тиазалитовые лампочки вдоль дороги красиво мерцали оранжевыми огоньками и создавали какое-то праздничное настроение. Людей на улице сновало много, я даже заметила небольшой каток с детьми и высокую горку рядом. Витрины лавок также ярко освещались и оказались не закрыты, хотя время уже было почти семь.

— А почему тут так людно? — всё удивлялась я, — в Старом городе в это время людей попробуй ещё встреть.

— Рабочие только возвращаются с шахт, — пожал плечами Азраил, — а так как тут кроме рыбного промысла, пушнины и добычи минерала ничего и нет, зато имеются деньги, то торговля довольно широко развита.

Меня несколько это впечатлило. Я была в одном крупном городе на юге, но он был довольно похож на Саинберг. Впрочем, может, мне так показалось, ведь пробыла я там всего пару дней. Стражи, кстати, в Биргене почти не было видно, как и Инквизиции с храмовниками, и комендантский час отсутствовал, и уже лишь поэтому мне этот город нравился значительно больше. Не считая пробирающего до костей холода.

К моему удивлению, пришли мы в другой постоялый двор, и ночевать теперь тоже планировалось тут.

— А ты очень хотела ютиться в мелкой комнатушке? — уточнил Ви, на что я покачала головой. — Тем более ты устроила там скандал, пришлось подчистить память трактирщику и найти остальных посетителей. А это, знаешь ли, не очень просто.

— А Мэтт? — с осторожностью спросила я.

— Жив твой Мэтт.

И зачем я вообще о нём спрашивала? Не заслужил этот предатель моего беспокойства.

Этот постоялый двор был в три этажа и выглядел богаче и оживлённее. Снизу располагался трактир, в котором играла какая-то мелодичная музыка, посетители громко разговаривали, и на нас никто не обращал внимания. Не успели мы сесть за дальний стол в полумраке, как в дверях появились демоницы и проследовали прямо к нам. Склонив головы в знак почтения Азраилу с Винсересом, они полностью проигнорировали меня.

— Просим дать нам больше времени на выяснения, — попросила кудрявая и снова склонила голову.

— Хранитель знает, но говорить не хочет, — с опаской взглянула однорогая на демонов, но тут же опустила глаза.

Азраил кивнул на лавку, веля сесть, и девицы, скинув верхнюю одежду, уселись с двух сторон от братьев, я же на своей лавке осталась сидеть одна. К моему недоумению, одеты они было более чем откровенно. Если штаны ещё более менее, просто обтягивающие, то верх… у одной кофта с голой спиной, а у другой декольте чуть ли не до пупа. Ну да, ни разу не подозрительный вид в снежных широтах. Ещё больше мне не нравилось, что несмотря на покорность и явное опасение, девушки явно как-то слишком заинтересованно смотрели на демонов. Однорогая села так, что декольте стало совсем уж откровенным, и скользнула взглядом по Ви. Меня это вызлило. Налив бокал вина, я откинулась на лавку и недовольно его цедила, не сводя с однорогой презрительного взгляда.

Ну теперь я видела, что из себя представляли представительницы их вида. Я бы скорее приняла их за портовых шлюх.

У них обеих глаза не мерцали, да и склеры будто были чуть светлее. Светяшки в их рогах и вовсе отсутствовали, в отличие от ярких и заметных у братьев. Было бы очень смешно, если ранг демона в итоге можно было бы определить по цвету и яркости, но я сомневалось, что всё оказалось бы настолько просто.

— Отправьте эту погулять, — кивнула на меня головой однорогая.

— Эта погулять никуда не пойдёт, — процедила я в ответ, — если хочется, вали на хрен сама.

Демоница злобно на меня уставилась, а уголки рта Винсереса дёрнулись и изогнулись в ехидной улыбке. Мой ответ однорогую не устроил, и она вопросительно уставилась на Ви, но тот ответил ей невозмутимым взглядом:

— Ближе к делу. Кто конкретно вас вызвал?

— Местная Ложа, — ответила Линн и раскинулась на лавке так, что вырез кофты стал совсем уж неприличным. — Меня один из старших магов с месяц назад, а Найю сам хранитель.

— С какой целью?

— Мы пока не знаем, — ответила кудрявая, — всё, что мы делаем, это иногда убиваем свидетелей и следим за Инквизицией. Нас даже в саму Ложу не пускают, везде охранные знаки, мы не можем пройти.

— Короче, — сказал им Азраил, — даю вам пять дней на вытаскивание информации из хранителя, мне всё равно какими путями. Вы убили того мага, вы виновны. Меня не интересуют причины. Это ясно?

Девицы безропотно кивнули.

— И чтоб ваши зовущие ничего не знали, — добавил Винсерес.

— Безусловно, — склонила голову однорогая, а потом придвинулась к нему ближе, будто случайно, и как бы невзначай облизнула губы, — но если мы можем сделать что-то ещё, только прикажите.

Во мне начала вскипать злость. Я громко поставила бокал на стол, и девушка отодвинулась обратно и поправила волосы.

И как это называется? Ревность? Ну это же глупо, не могла я его ревновать… хотя как ещё тогда назвать состояние, при котором меня просто выворачивает наизнанку от мысли, что он согласится на её предложение? Ох, ну за что мне это…

— Мы живём тут недалеко, — тихо сказала она, — в высоком доме около рыночной площади. Можете приходить в любое время, если хоть что-то понадобится.

Ви окинул её оценивающим взглядом, а потом посмотрел на меня. Я не успела среагировать и сделать безразличное лицо, и он явно заметил мою реакцию. Мне вообще показалось, что я за этим столом лишняя.

— Я устала, — резко сказала я, — какая комната моя?

— Последняя по коридору на третьем этаже.

Он отдал мне ключ и под тихие женские смешки я удалилась, изо всех сил стараясь вести себя спокойно, хотя внутри меня всё бушевало.

Комната оказалась действительно просторной. Большая кровать с балдахином, застеленная пушистыми шкурами, огромный камин, даже занавески тут имелись, хотя для таких крохотных окошек они вообще не требовались. И трюмо с большим зеркалом было. Ванная оказалась ну очень просторной, там легко бы поместилось человек пять, не меньше. Стены комнаты тоже были тёплые, как и в прошлой таверне.

Я кинула пальто на кровать и плюхнулась следом. Эти демоницы совсем испортили настроение, ещё не хватало с ними тут ходить всё время. А вообще, сегодня я как-то отчётливо поняла, что они демоны, совсем другой вид. А я — это я, так… временное недоразумение. Возомнила себя великой тёмной магичкой, вызвавшей злобных и опасных существ, угу. А на деле эти существа вон вполне плели интриги за спиной вызывающих и держали их за идиотов. И меня, наверное, тоже. Я даже понятия не имела, чем и зачем они занимались в тайне от меня. Да и кто они такие, тоже понятия не имела, знала только точно, что меня использовали в непонятных планах.

А все те попытки затащить в кровать помимо контроля, ну а почему бы нет, вот тут девочка имелась под боком, удобно. А теперь ещё удобнее, когда появились две полуголые на всё согласные девицы, даже я уже не нужна. И что больше всего бесило, что меня это какого-то хрена волновало.

Не зная, чем себя занять, я так и валялась в надежде уснуть, прокручивая в голове события дня, но то и дело возвращалась мыслями к девицам. Обида меня прямо таки пожирала и топила в каком-то глухом отчаянии, но я не смогла выкинуть болезненные мысли из головы. Прошло несколько часов, но демоны так и не явились. Я уже пожалела, что ушла оттуда. Хотя что бы я там делала? Наблюдала, как она с ним флиртует и предлагает сходить в гости? А если он согласится? Уж лучше в комнате сидеть и не понижать свою самооценку, она уже и так где-то в районе плинтуса.

Не придумав ничего полезного, я отправилась в ванную, а когда вышла, чуть не наступила на небольшой конверт, подсунутый под дверь.

«Леди Кьяра Айсвен!

Приглашаю вас на День Основания Биргена, который я ежегодно праздную в своём поместье. Буду рад познакомиться с вами лично.

С уважением, лорд Джон Беккер»

Что? Какой ещё лорд? Впервые слышу.

Я повертела конверт и осмотрела письмо с другой стороны, но кроме печати с каким-то гербом больше ничего не обнаружила. Это всё крайне подозрительно, однозначно нужно показать демонам.

Мой зов, впрочем, успехом не увенчался. Вторая попытка тоже окончилась ничем. Насупившись, я снова оделась и спустилась, намереваясь вручить лично, но за столиком оказалось пусто, и трактирщик сообщил, что они ушли вчетвером примерно сразу после моего ухода. Понурив плечи, я поплелась обратно и не раздеваясь замоталась в пушистую шкуру. От обиды даже дышать стало больно.

* * *

Винсерес сделал небольшой круг по невзрачной комнате. Куча женских вещей, украшения, выпивка, небольшая не застеленная кровать со следами человеческой крови. Демон поморщился, приводить убивать в своё логово — слишком грязно, потом ещё спи на этом.

— Признаться, я удивлена, что такая молодая девочка умудрилась вас призвать, темнейший, — сказала вошедшая в комнату однорогая демоница.

Она вручила демону бокал виски, а себе налила вино. Демон отпил и облокотился на комод. С Линн он пересекался ранее лишь однажды, и хотелось бы видеть в этом мире вместо этих двоих кого-то более сильного, чем обычные никчёмные представители третьего круга, но теперь уж что есть. Слуги не бывают лишние.

Девушка тряхнула головой, убирая волосы назад, и облизнула с губ вино. Внутри неё боролись интерес и покорность. У Линн был отличный шанс проявить себя, услужить любыми путями, и возможно, шанс был единственный. А потому не хотелось злить Винсереса своими вопросами, но демоница всего второй раз видела людей, и синеволосая девушка её заинтересовала.

— Позвольте спросить, кто она? — всё же решилась Линн. — Я думала, что нас вызывают сильные маги в возрасте, кому выпала честь привязать к себе демона, но она не входит в Ложу. Хранителя она очень беспокоит.

Винсерес молча разглядывал прислужницу.

— Кьяра тебя не касается, — скользнул он по девушке надменным взглядом, в котором явно читалась угроза, — не спрашивай о ней, если хочешь жить.

— Прошу простить, — смиренно склонила она голову, — для меня это в новинку. Просто… я заметила сегодня её взгляд, подумала, что это не случайность… Ещё раз простите меня.

— Меня не интересуют твои извинения, — холодно ответил он, — если ты окажется бесполезна, то в лучшем случае вернёшься обратно. Так что как и сказал брат — у вас пять дней. А сейчас дай мне список, меня ждут дела.

Демон сделал глоток виски и ощутил зов. Кьяре опять что-то было надо. Тряхнув головой, он попытался отогнать навязчивые ощущения.

Линн колебалась. Она боялась его разозлить, но хотела рискнуть, пока никто не мешает. В нижнем мире такого шанса не представится никогда, её и близко никто не подпустит, но сейчас они тут только вдвоём. Она сделала неуверенный шаг вперёд, направила магию на тело, изменяя потоки, и одежда исчезла, оставив Линн полностью обнажённой.

— Я могу быть полезной по-разному, — сказала она, слегка заливаясь румянцем. Подойдя к демону вплотную, она провела кончиками пальцев по ткани его рубашки, спускаясь к ремню, а затем сама покорно опустилась на колени. — Позвольте, я покажу.

Винсерес не ответил и просто продолжил пить виски, свысока взирая на Линн равнодушным взглядом. Девушка расстегнула штаны и сглотнула, пытаясь подавить волнение, её руки слегка дрожали. Взяв член рукой, она медленно провела по нему языком, а потом прильнула губами, желая максимально ублажить. Она медленно двигалась туда и обратно, стараясь принять глубже, чем когда либо получалось. Почувствовав на голове его руку, держащую за рог, направляющую и контролирующую каждое движение, она подчинилась, делая всё так, как хотел он, и возбуждаясь сама всё больше. Она готова была сделать всё, что он скажет, лишь бы понравиться и быть полезной.

Демон откинул голову назад, стараясь расслабиться и выкинуть навязчивые мысли из головы, как снова ощутил касание зова Кьяры, в нём явственно читались нотки обиды. Снова отпив виски, он закрыл глаза и сильнее прижал голову демоницы. Она подчинилась, не смея перечить, хотя он явно видел, что её дыхание сбилось, лицо покраснело и краска с ресниц потекла по щекам.

Кьяра опять позвала, ну сколько можно… Но касание её энергетики мгновенно пробудило в голове воспоминание нескольких дней назад. Утро перед свадьбой, обнажённое тело девушки, мягкая кожа, упругая грудь, красный румянец на щеках от стеснения, и её едва сдерживаемые стоны от прикосновений и поцелуев. Она могла уйти, но не ушла, позволила трогать её между ног, хотя и отчаянно боролась сама с собой, однако её горящий жаждущий взгляд говорил сам за себя. В итоге она сдалась. Он почти ощутил, как Кьяра впилась в его кожу ногтями и громко застонала, и в этот момент напряжение настигло максимума, по телу прошла волна наслаждения, и демон невольно оскалился. Он только сейчас понял, что сильно прижимал голову девушки и расслабил руку. Тяжело дыша, Винсерес опустил на неё глаза, и на секунду демону почудились голубые волосы, но стоило моргнуть, и морок исчез. Это была всего лишь Линн.

Он убрал руку и демоница отстранилась. Её грудь тяжело вздымалась, он ощущал её покорность и возбуждение, и знал, что она хочет продолжения и готова сделать всё, что он прикажет, как впрочем, и любая демоница её круга. Но нет… её он не хотел.

— Я… — сглотнула она и вытерла губы, — я могу сделать что-то ещё?

— У меня дела, — бросил ей Винсерес и допил виски, — можешь быть свободна.

Линн встала с коленей и снова поклонилась, стараясь скрыть досаду. Она надеялась услужить, но её явно не хотели. Может, она сделала что-то не так? Или ему не понравилось? Однако спрашивать не решилась, молча наблюдая, как темнейший поставил пустой стакан и просто исчез, оставив после себя чёрно-фиолетовые всполохи.

Глава 30

Утром я встала какая-то разбитая и всё ещё в одиночестве. В дверь постучали. Осторожно коснувшись энергетики пришедшего, я к неудовольствию обнаружила там Мэтта. Да что ему надо?

Не успела я открыть дверь, как мне в лицо сунули огромный букет пионов.

— С днем рождения! — просиял он, но увидев моё растерянное выражение лица, нахмурился. — Ты что, забыла про свой день рождения? Сегодня же первое октября.

Я и правда забыла. Совсем замоталась с этими побегами и даже не знала, какое сегодня число. Положив букет на стол, я не успела даже найти куда его поставить, как Мэтт утащил меня вниз на «праздничный завтрак». Сопротивляться сил не имелось, а от знания о дне рождения вообще настроение стало в сто крат хуже, хотя оно и так было довольно дерьмовое. Щиты я, конечно же, поставила, не заслужил он ещё моего доверия. По лицу бывшего друга скользнула обида, он попытался это скрыть за улыбкой, но стал выглядеть ещё более раздосадованным. Сам виноват.

Народу почти не было, да и откуда ему взяться в такую рань, только несколько постояльцев завтракали.

Мэтт заказал шампанское и несколько видов пирожных. Никогда бы не стала пить с утра алкоголь, но абсолютно паршивое настроение не оставило других вариантов. Выпив подряд два фужера, я устало потёрла лоб.

— Как ты узнал, где я? Мы же переехали.

— Пришлось пробежаться по всем постоялым дворам, — пожал он плечами, — в этом тебя узнали по волосам.

Нда, а ведь инквизиторы тоже могут точно также пройтись и поспрашивать.

— Кстати, ты сегодня одна? — невзначай спросил Мэтт, — хотел предложить тебе просто погулять, я бы тебе город показал. Специально выходной сегодня у архонта выпросил.

— Я тебя не доверяю настолько, чтобы бродить по тёмным переулкам.

— Да брось, сейчас день, да и… ты же не считаешь, что я на тебя нападу? — в недоумении спросил он, но тут же сощурился, — ведь не считаешь же?

Я неопределённо пожала плечами.

— Я тебя ещё не простила.

— Слушай, ну сделай исключение в день рождения, а потом ненавидь дальше, а?

Он сделал такое лицо, будто просился к костру в лютый мороз, но актёрскими талантами Мэтт не обладал, а потому выглядело это так нелепо, что я не удержалась от смеха и махнула рукой. Ладно, маг из него не очень, щиты мои он не пробьёт с одного раза.

— А кто они вообще? Ну… спутники твои, — внезапно затронул он опасную тему.

— Охранники.

— Зачем тебе охрана?

Я многозначительно скосилась на него.

— Да знаешь, убить всякие вот хотят. Даже от друзей можно ждать подвоха.

Парень насупился, но спорить не стал.

— А откуда они взялись?

— К чему эти вопросы? — прищурилась я, гадая, не расспросы ли про демонов были целью встречи. — Давай начистоту.

Мэтт колебался и некоторое время задумчиво ковырял вилкой пирожное.

— Ну… сначала Виас говорит, что ты чернокнижница, потом тебя идёт убивать толпа народа и каким-то непонятным образом умирает сама. Я, конечно, не сомневаюсь в твоих магических способностях, но одна против такой толпы? Не. Тем более… Кьяра, ты не убийца, уж это я точно знаю, — парень внимательно на меня посмотрел, будто изучал реакцию, но я молча пила шампанское с каменным лицом. — В общем, после того случая архимаг не хотел о тебе говорить, да и вообще у него очень странное такое выражение лица было, эмм, не знай я Виаса, подумал бы, что он испугался. Ну и в итоге у тебя появляется охрана. А мы оба прекрасно знаем, что маги-наёмники стоят ну очень дорого. А потом я узнаю, что в Саинберге на тебя охотится уже Инквизиция, и о чудо! Пропала без вести или умерла куча человек, а тебя и след простыл. Даже не знаю, сколько вариантов тут можно придумать, кроме того одного, в котором ты действительно… — он запнулся и прочистил горло, — вызвала демонов.

Мэтт замолчал и с опаской уставился на меня, я же мрачно на него взирала, не зная, что на это сказать.

— А тебе не кажется, — выгнула я бровь и задумчиво постучала ногтем по фужеру, — что если предположить, что ты прав, и они, ну то есть два охренеть каких сильных мага, действительно демоны, то даже за такое предположение тебя убьют? Ну чтобы держал рот на замке.

— Я никому о своих догадках не сказал и не скажу, — тут же так активно замахал он руками, что соломенные волосы растрепались. — Я о тебе волнуюсь, вообще-то! Просто… ты представляешь во что влезла?

— Можно, пожалуйста, без чтения морали? Хотя бы сегодня, и так настроение дрянное.

— Значит, я всё-таки прав, — он как-то обречённо покачал головой и поник, — я просто не хочу, чтобы ты пострадала после всего этого.

— Если бы не они, я уже была бы мертва, Мэтт. Всё это не входило в мои планы, но меня вынудили защищать свою жизнь. Но раз уж ты затронул тему, что скажешь про местную Инквизицию?

— Я мало с ними контактирую, но если соберёшься тут надолго оставаться, не советую жить на постоялых дворах, их в первую очередь проверят. Могу подсказать, где найти жилье побезопаснее.

— Слушай, — решила я сменить тему, вспомнив про письмо, — а ты не знаешь, кто такой лорд Джон Беккер? Вот, мне под дверь просунули.

Мэтт пробежал глазами по короткой записке, повертел её в руках, будто тоже надеялся найти на ней что-либо ещё, а потом нахмурился.

— Очень богатый влиятельный человек, часть шахт принадлежат ему, поместье у него огромное на окраине. С чего это он тебе приглашение отправил?

Я пожала плечами и взяла последний клубничный эклер.

— Не знаю, я о нём вообще впервые слышу.

— Я бы на твоём месте никуда не ездил.

— А это уже не от меня зависит.

Мэтт внимательно на меня посмотрел.

— Если они держат тебя насильно, — тихо сказал он, — может…

— Так, — прервала я его, — закрыли тему. Ты обещал показать мне город, вот и покажи.

Погода сегодня порадовала лёгким снежочком, а неторопливый шаг позволил наконец рассмотреть окрестности и послушать о городе. К немалому удивлению оказалось, что тёплые стены в домах не из-за магии, как я сначала подумала, а из-за подземных горячих источников. Вода циркулировала в камне, нагревая его и создавая тепло внутри помещений. В ванные комнаты тоже поступала такая вода. Но часть домов ввиду бедности и старости постройки обогревались простыми печами. За городом протекала бурная река с горячей водой, и Мэтт сначала предложил было сходить посмотреть, но потом сообразил, что мне не стоило лишний раз светиться перед стражниками на воротах.

Вообще город оказался намного меньше столицы и значительно уютнее. Богатый квартал тут был один, зато большой, и по центру у самых гор стоял замок, который я на фоне снега не сразу заметила, потому что сложен он оказался из белого камня с голубой будто хрустальной крышей. Конечно же это оказался тиазалит, покрытый стеклом. Он нагревал крышу, не давая скапливаться снегу, и судя по всему просто показывал, что город богатый, раз смог позволить себе такое.

Биргеном управляли наместник и епископ. Церковь, кстати, тоже виднелась рядом с дворцом, отливая непривычным в местном пейзаже золоте. Мы прошлись по местным памятникам, в основном прошлым правителям города, хотя один из них был первооткрывателю тиазалитовых шахт, а ещё один магу, который несколько сотен лет назад спас много жителей от огромной снежной лавины, продержав щит несколько часов, пока люди спасались бегством. С грустью подумалось, какие же раньше были сильные маги, я бы такой огромный щит даже развернуть не смогла, не то что столько времени держать его активным.

Мы сходили и на местную достопримечательность — огромную раскидистую сосну возрастом около двухсот лет. У основания виднелся постамент и табличка «Посажена Виттором Изборгом в день основания Исвальдской империи». Перед деревом раскинулся небольшой уютный скверик с фонарями и три деревянные скамейки, одну из которых облепили местные детишки. Подумать только, сколько событий застало это дерево. От громкого внезапного рёва я вздрогнула, а Мэтт ойкнул, прикусив язык. Дети попрятались за лавку.

— Не выходи из под дерева, — посоветовал он, — пусть улетит.

— Что это? — испугалась я и попыталась рассмотреть небо сквозь снег.

— Да драконы что-то в последнее время разлетались, вчера трое около города лежали спали, купцы заехать не смогли, пришлось к другим воротам ехать, а там дорога-то для таких повозок не рассчитана. Меня в том числе отправили снег плавить, весь день по пояс в снегу пролазил, устал, как собака.

— Тётенька, — услышала я детский голосок совсем рядом, — а вы правда ледяная фея?

Я повернулась и обнаружила около нас троих детишек с раскрасневшимися от мороза щеками. Они с интересом смотрели на меня и явно ждали ответа.

— Эээ, нет, — помотала я головой, — я просто маг.

Мальчик заметно поник.

— А я тебе говорил, — пробубнил второй и легонько толкнул первого в плечо, — нет никаких ледяных фей.

— Тогда почему у вас волосы голубые? — не унимался первый, — вы замёрзли?

— Есть немного, — улыбнулась я.

Раздосадованные дети немного помялись, но ушли обратно к лавке, то и дело косясь на меня. Раздался ещё один громогласный рёв, и высоко над городом пролетел белоснежный дракон. Сделав полукруг, он скрылся за горными вершинами.

— Слушай, а когда появились первые драконы?

— Да изначально вроде были. Замёрзла всё-таки? Пойдём, тут недалеко стоит очень милая маленькая таверна.

Пока мы шли, я не могла не думать о мучивших меня догадках. Азраил сказал, что это его драконы и его город, а если драконы существовали с основания мира, то им много тысяч лет? А значит, их создателям тоже. Ну то есть я вызвала не иначе как — даже в мыслях подумать страшно — не иначе как архидемонов. Нет, быть того не может. Мне много раз говорили, что моей энергии на такое недостаточно, даже с учётом накопленных осколков душ, которые все и ушли на портал. Я слишком слабая, у меня бы ни за что не хватило сил.

А может, Азраил просто соврал про драконов? Или имел ввиду что-то другое? А если всё же мои догадки верны, то я не иначе как в охрененно глубокой заднице. Ещё глубже, чем предполагала. Архивариус же говорил, что со временем они выходят из под контроля…

— О чём задумалась? — видя моё, вероятно, напуганное лицо спросил Мэтт.

— Да так, — махнула я рукой, — про драконов думаю. Было бы удобно летать на таких вместо виверн, по крайней мере, явно быстрее.

— Угу, только они разумные, так что сначала отгрызут тебе голову, а потом полетят куда захотят. Пришли.

Таверна оказалась настолько неприметной, что я бы не догадалась о её существовании и приняла за обычный дом, однако внутри действительно стояли мелкие столики и сидело несколько человек. Мы сели за один из них. Было достаточно темно и накурено какими-то благовониями. Я кашлянула и помахала перед лицом рукой, надеясь развеять дым.

— А что тут особенного? Какая-то странная лачуга, — недоумевала я, усиливая на всякий случай щиты.

— Да, вот только тут вино есть контрабандное, которое больше ни в одной таверне не найдёшь. Его даже в столице нет, запрещено. Сейчас попробуешь и сама согласишься, что это того стоит.

Ну разве что пару глотков, а то магия моя начнёт сбоить, и так шампанского с утра немало выпила.

Мы сделали заказ, и получив заветный бокал с красной жидкостью, я осторожно принюхалась и сделала глоток. Сладкое, но чуть терпкое, вроде обычное виноградное, однако я явно ощущала нотки клубники и абрикоса. Действительно, было очень вкусно. Так, медленно попивая вино, мы болтали ни о чём, в основном он рассказывал о своей работе помощником архонта, а на деле дай-подай-принеси по всему городу от растопки снега на дороге до поиска пропавших людей, и не важно, что в обязанности не входит. Один раз он даже ловил кур, разбежавшихся с единственной и очень важной для города фермы, потому что нельзя было дать им замёрзнуть и лишить горожан яиц. Ловили аж до утра вместе со всей стражей и местными магами.

На середине рассказа я ощутила, что слишком сильно опьянела. Сознание путалось, будто я пила не вино, а что-то очень крепкое. Сидеть становилось всё сложнее, тело налилось свинцом и перестало слушаться, и я из последних сил схватилась за стол.

— Мэтт… — позвала я бывшего друга, но тут же ощутила жуткую слабость.

Голова закружилась, а веки с каждым морганием всё тяжелее было открывать. Я хотела позвать его ещё раз, но не смогла произнести ни слова. Руки соскользнули со стола, и я поняла, что проваливаюсь в темноту.

Сознание ускользало, мысли сбились в густой кисель. Я чувствовала, что лежу на чём-то ледяном и не могу пошевелиться. Во рту пересохло, тошнило и кружилась голова.

— О, наша беглянка почти очнулась, — послышалось словно сквозь толщу воды.

Я с трудом приоткрыла глаза с ощущением, будто веки царапает песок. Тёмное каменное помещение, тусклый свет, улыбающийся незнакомец. Мужчина с тонкими чертами лица и чуть раскосыми глазами взирал на меня сверху вниз и отвратительно улыбался.

— К-кто вы… — кое-как совладала я с голосом и попыталась осмотреться.

Увиденное повергло меня в такой шок, что я от ужаса распахнула глаза. Я лежала на каменной плите, прикованная за руки и ноги так, что даже не могла ими пошевелить.

— Не дёргайся, — сказал он и издал смешок, — а то причинишь себе боль раньше времени. А я всего лишь верный слуга империи. Инквизитор, что избавляет мир от такой мерзости, как ты.

Я вздрогнула и попыталась ударить его каким-либо заклинанием, но ничего не произошло, любое плетение тут же рассыпалось, будто магию… блокировали?

Вот дерьмо!

— В эти кандалы вплетено заклинание рассеивания, детка, — подтвердил он чудовищную догадку и приблизился, а потом провёл рукой по телу и больно сжал шею.

Я снова задёргалась, но лишь разодрала запястья до крови. От прикосновений этого ублюдка было настолько мерзко, что меня ещё сильнее затошнило.

— Убери свои вонючие руки! — огрызнулась я.

— Как пожелаешь.

На лице мужчины появилась кривая усмешка, и он достал длинный искривлённый нож. Я в ужасе застыла.

— Ты же артефактор, верно? А потому тебе должны быть известны такие клинки. Они редкие, но насколько же полезные… многократно усиливая боль, они способны развязать язык любому, — инквизитор облизал губы в предвкушении, в его глазах горело нетерпение. — Я ведь сразу говорил им в Саинберге, что не стоит с тобой тянуть, та бабка была чернокнижницей, а значит, и ты такая же падаль. Но стоит признать, я не разглядел перспективы, зато теперь у нас есть отличный шанс узнать, где прячется местная Ложа, и наведаться в гости.

— За тобой придут, — прошипела я, пытаясь казаться смелее, чем была на самом деле, хотя от охватившего меня ужаса дрожали колени. — Не смей меня даже пальцем трогать, урод!

— Какая боевая девочка, — хмыкнул он, — но видишь ли, всё здание в защитных знаках, так что никто за тобой не придёт. Поэтому начнём, — сказал он, и в его дрожащем голосе отчётливо слышались нотки возбуждения.

Он поднёс клинок к глазу, но затем опустился к щеке и резанул скулу. Я еле сдержала крик, сжав со всей силы челюсти, но он опустился ниже и одним движением порезал кожу от плеча до запястья. Вспышка дикой боли, и я зашлась в крике. Из глаз брызнули слезы.

— Где Ложа?

— Не знаю!

— Ты врёшь, — ещё порез и истошный крик, — я готов делать это вечно, но ты можешь избавить себя от страданий и всё рассказать, тогда ты умрёшь быстро.

— Я ничего не знаю!

— Враньё…

Нестерпимая боль в другой руке, и снова тот же вопрос, на который я не знала ответа. Я пыталась позвать на помощь сквозь знаки, но даже не могла сдержать в голове образ, боль пламенем растекалась по венам, выжигая каждую клеточку сознания. Снова и снова. Я рыдала, тело горело, будто меня жгли в костре, а голова раскалывалась от собственных воплей, переходящих в визг. Я останавливалась лишь на мгновение, чтобы вздохнуть и завизжать с новым мучительным порезом. В изрезанных руках и ногах будто горели раскалённым пламенем даже кости. Весь стол был залит кровью, но инквизитор не останавливался, снова и снова разрезая мою плоть. До сегодняшнего дня я не подозревала, что существует настолько чудовищная боль.

Я ощутила прикосновение металла к рёбрам, и словно молния пронзила тело, выжигая из него куски. Я снова зашлась в крике, а потом закашлялась кровью.

— А ты стойкая девочка, — не скрывая удовольствия протянул он и поцокал языком, — другие до тебя продержались меньше, но в итоге они сдались. И ты сдашься. Всё, что ты ощущаешь — лишь приятная прелюдия, а но скоро мы перейдём к самому сладкому…

Скрипнула дверь.

— Сэр, — голос вошедшего дрожал, — у нас проблемы. Камень начал трескаться, и знаки исчезать.

— Задержите их, — сказал мой палач вошедшему, а потом повернулся обратно, — они не успеют, малышка. Когда я с тобой закончу, они исчезнут. Печально, что ты так и не сказала про Ложу, но искоренить грязь, подобную тебе — уже маленькая победа. Жаль только, ты не успеешь ощутить этот ножичек в своём влагалище, как те, другие. Как же они кричали, когда я его проворачивал…

Не успев в полной мере осознать сказанное, я снова зашлась в кровавом кашле, а затем почувствовала холод металла на животе и резко дёрнулась, но в следующую секунду охрипла от собственного визга. Порез от бедра до бедра, а потом ещё один к ребрам, удар в живот и движение ножа внутри, агония, пожирающая тело… настолько сильная, что я не могла перестать кричать, даже когда воздух в лёгких кончился. Но вздохнуть я уже не могла, горло заполнила кровь. Сознание словно взорвалось, и наступила столь заветная темнота.

Тело не слушалось, будто было не моё. Холод, слишком сильный холод. Обрывки мыслей, обрывки воспоминаний, воспоминаний о мучительной невыносимой боли… всё разом вернулось и накрыло меня волной кошмара. Я подскочила и снова закричала, метаясь глазами по тёмной комнате.

— Тихо, всё закончилось, дыши, — сказал знакомый голос.

Трактир, моя комната, демон, с явным страхом смотрящий на меня. Я вытянула дрожащие руки — без порезов, тело… вроде тоже в порядке. Я шарила по животу рукой, дотронулась до ребер. Не понимаю, я же чувствую боль… почему боль со мной?

— Всё хорошо, — медленно проговорил Винсерес и поднял руки, будто успокаивая, — ты в безопасности. Он мёртв. Они все мертвы.

Я уставилась на него, пытаясь переварить услышанное. В глазах то и дело плыли цветные пятна и чёрные мушки, мешая сосредоточить взгляд дольше, чем на несколько мгновений. Полумрак пугал. Снова боль, я будто ощущала её. Снова и снова. Она не уходила, только притуплялась, чтобы нахлынуть вновь.

Схватившись за голову, я пыталась справиться с нарастающий паникой, сердце отчаянно билось в груди, будто то и дело пропуская удары, сильно болела голова, а в ушах противно звенело. Страх, я снова чувствовала лишь страх. Он прошёлся мурашками по коже, заставив волоски встать дыбом, а потом вгрызся в мясо и кости, прожигая их, словно ядовитая кислота.

— Ты в безопасности, — повторил он и протянул ко мне руку, но я отпрянула и вскочила с кровати.

Из глаз потекли слёзы. Снова боль, будто наяву. Снова чувствовала во рту кровь и снова задыхалась. Я вскрикнула, схватилась за голову и сжала руки, сдирая ногтями кожу.

— Кьяра…

— Где ты был?! — заорала я, — я звала вас!

— Здание было под сильной защитой, понадобилось время…

— Я была в грёбаном аду! — истошно закричала я и попыталась стереть слёзы, но они хлынули потоком, мешая видеть хоть что-либо, — меня пытали! Он вскрыл меня заживо, а потом воткнул нож и провернул! — крик перешёл в визг, и я начала задыхаться.

— Спокойно. Подойди сюда, я помогу тебе, — он сделал шаг, но я отпрянула как от огня.

— Я звала тебя ещё утром, если бы ты пришёл, ничего бы не случилось!

— У нас были дела.

Я попыталась вздохнуть, но в горле будто засел комок колючек, и мне доставались лишь крохи воздуха.

— Дела, да? — откашлялась я и снова скривилась от боли, — всё… из-за вас… Мне не нужен этот долбаный город, вы меня сюда притащили! Я хотела сбежать из империи и всё, а вместо этого я осталась тут одна! Ты. Оставил. Меня. ОДНУ!

— Кьяра, я могу помочь, — снова шагнул он ко мне, но я попятилась и упёрлась в стенку.

— Нахрен мне не нужна твоя помощь, — оскалилась я, а из-за слёз комната начала расплываться.

Демон сощурился и сжал челюсти, но мне было плевать. Я снова и снова чувствовала ту боль и агонию, будто раны никуда и не исчезали.

— Я каждую сраную секунду ощущаю боль, — прошипела я, — я не могу её забыть, мне плохо, — я снова схватилась за голову и сжала руки, стесав ногтями кожу до крови.

Почувствовав прикосновение, я вывернула руку и снова от него отошла.

— Кьяра, я могу убрать это ощущение.

— Я не хочу вас больше видеть, я не хочу вам помогать! Мне нужна была защита, но её нет! Нет! Давайте вернём изначальные условия, а? Мне нужно переспать с двумя сразу или по очереди? Что ж, я согласна! Зови брата, быстрее закончим с этим, и валите нахрен в свой мир. Будет мне подарком на грёбаный день рождения.

Разрыдавшись окончательно, я сбежала в ванную, громко хлопнув дверью. Горячая вода не помогла, я снова и снова слышала свой крик из той комнаты. В голове не осталось никаких мыслей, только воспоминания о пытках. Одно за другим, нескончаемым потоком они поглощали меня и утягивали на дно бездны безумия. От плача я уже не могла дышать, слезы не останавливались, а боль лишь усиливалась.

Я должна это закончить. Больше не могу…

Сделав прерывистый вдох, я с головой погрузилась в воду.

Тишина. В воде я не ощущала тела, не слышала дыхания, не давилась слезами. Со мной осталось лишь биение сердца. Не хотелось выныривать, хотелось просто умереть. Я выпустила несколько пузырьков, закрыла глаза и расставила руки в стороны, создавая плетение заклинания. Сознание будто рассыпалось на крупицы и растворилось в воде. Воздух кончался, грудь больно сдавило, но эта боль хотя бы перебивала воспоминания. Когда я активирую молнии, всё закончится…

Неожиданно меня схватили и вынули на поверхность.

— Ты что творишь? — рявкнул Ви, его глаза полыхали, а на лице отражался откровенный ужас.

— Оставь меня…

Я вяло отмахнулась, но демон поднял меня из воды, набросил полотенце и насильно унёс в комнату. Аккуратно положив на кровать, он накрыл меня одеялом, пресекая попытки встать. Он уселся рядом, навис надо мной и упёрся руками с двух сторон от головы, не давая выбраться. Меня снова душили слёзы, я начала всхлипывать.

— Я тебя ненавижу, — уставилась я ему в глаза, пытаясь вложить во взгляд переполняющую меня ненависть.

— Знаю, — спокойно сказал Винсерес и коснулся рукой щеки, стирая пальцем слезинку, но я дёрнула головой, и он убрал руку, — я могу убрать воспоминания о боли и успокоить тебя. Станет легче.

— Иди нахрен.

— Позволь помочь.

Я отвернула голову, не желая на него смотреть. Было настолько плохо, что хотелось просто уснуть и больше не проснуться.

— Кьяра, — позвал меня Ви спокойным голосом, — я не могу ничего сделать без твоего согласия, не позволяет контракт. Просто кивни, и я помогу.

Боль нарастала, и я отчётливо понимала, что долго не выдержу. Сглотнув, я еле заметно кивнула. Он аккуратно взял меня за подбородок и развернул к себе лицом. Я нехотя подняла глаза и встретилась с ним взглядом, и сознание будто затянуло в водоворот и выдернуло из тела. Меня окутало тепло. Оно обволакивало, завораживало, я погружалась в мягкое облако, ощущая приятную лёгкость. Боль, отголосок за отголоском, постепенно забылась. Я помнила события, но больше не могла осмыслить ощущения, их не стало, будто это происходило не со мной. Страх медленно отступал, пока и вовсе не исчез, но омут дрёмы не отпускал, я словно была пьяна и никак не могла прийти в себя.

— Я всё убрал, — тихо сказал Винсерес, его слова будто долетали издалека, — но некоторое время твой разум будет затуманен. Это пройдёт, просто нужно отдохнуть. Ты слышишь?

Не открывая глаз, я слабо кивнула.

Скрип кровати рядом, отогнулось одеяло… Почувствовав тепло его рук, я инстинктивно подалась вперёд и уткнулась ему в грудь, тут же ощутив мягкие объятия. Я погрузилась в лёгкую дрёму, обняла демона ослабевшими руками и прижалась ещё сильнее. Сейчас я нуждалась в его тепле как никогда.

Сознание вернулось не сразу. Мне показалось, что я спала несколько суток, а то и недель. Приоткрыв глаза, я чуть подняла всё ещё тяжелую голову. Винсерес легонько водил кончиками пальцев мне по спине и задумчиво смотрел в одну точку. Полотенце давно сползло, я лежала в объятиях демона полностью обнаженная, но он не тронул меня. Не более, чем просто согреть и успокоить. Умиротворяющее тепло убаюкивало, хотелось прижаться крепче и снова уснуть, однако одна противная мысль не давала мне покоя. Мысль, что это он виноват во всём произошедшем. Она вывела меня из сонного оцепенения, а с ней вернулась и обида, и я захотела уйти. Попытки отстраниться окончились неудачей.

— Отпусти меня, — тихо сказала я, — не хочу иметь с тобой ничего общего.

— Не раньше, чем ты меня выслушаешь, — крепче прижал он меня, пресекая все попытки сбежать, и подтянул повыше. Моя голова оказалась рядом с его на подушке.

Я сердито взглянула на него. Демон выглядел уставшим и очень обеспокоенным, хоть и пытался это скрыть. Кончики его губ дёрнулись в печальной улыбке, и он обречённо вздохнул.

— Ты права, это полностью моя вина. Я слышал твой зов, но не захотел приходить, подумал, что ничего серьёзного не произошло, ты же просто злилась, а потом стало поздно… Амулетов Инквизиции хватило на то, чтобы скрыть опасность. Я не предусмотрел это, как и то, что они найдут тебя за два дня, хотя должен был, — он чуть придвинулся, будто хотел поцеловать, но, видимо, передумал и остановился в миллиметрах от моего лица, его глаза наполнились глухой печалью. — Прости, я правда сожалею.

Будто мне должно стать от этого легче.

Он легонько поднял лицо за подбородок, заставив смотреть в глаза.

— Ты очень хрупкая, — с грустью сказал он мне, — стоило об этом помнить и не оставлять тебя.

Мне показалось, он искренне сожалел, ну или хорошо притворялся. Я же не знала, что думать и чувствовать, кроме обиды, а потому просто молчала, глядя в слегка мерцающие в полутьме фиолетовые глаза. Ви аккуратно убрал прядь волос за ухо и нежно погладил меня по щеке, а потом легонько поцеловал в лоб и опустил руку со спины на талию, прижимая меня ещё ближе.

Я не стала обнимать его в ответ, но и больше не делала попыток уйти. Его присутствие и объятия… успокаивали, я ощущала безопасность, но не могла отделаться от мысли, что всё это просто враньё, лишь бы я успокоилась. Он же прекрасно знал, что нравится мне, почему бы этим не воспользоваться, когда я так слаба? Запудрить мозги наивной дуре своими извинениями и сожалениями…

Но всё же мне казалось, что говорил он совершенно искренне. Ну или мне хотелось так думать. Я снова подняла голову и посмотрела на него.

— Когда всё закончится, — прошептала я, — вы поможете мне сбежать подальше от империи?

— Когда всё закончится, тебе туда уже не понадобится.

— Потому что я умру?

— Нет, ты не умрёшь. Я не дам тебе умереть.

— Почему? Будет хуже?

Его лицо исказило недовольство.

— По-моему, мы с тобой договорились, что ты оставишь уже эти глупости. Тем более, даже если бы вдруг я хотел тебя убить, контракт этого сделать не позволит.

— Не позволит, если только ты не достаточно силён, чтобы разрушить его влияние, — тихо сказала я, и ощутила, что Ви напрягся. Я сглотнула, но всё же решилась спросить напрямую, я должна была знать, терять мне уже было решительно нечего. — Ты архидемон, ведь так? Один из семи. Драконы… они ведь живут с основания мира.

Эта догадка мучила меня, и если за этот вопрос он сделает мне плохо, значит, всё сказанное ранее не имело значения. Винсерес долго молчал, и с каждой секундой тишины мне становилось всё тревожнее.

— А если и так, то что?

Теперь настала моя очередь молчать.

— Я не знаю, — наконец прошептала я и шумно вздохнула, — я не понимаю, что это должно значить, но я устала ничего не знать.

Глаза демона в полумраке опасно мерцали, изучая меня. Пульс снова участился, и волнение уже плохо получалось скрыть.

— Ты снова боишься, — он погладил меня по спине, будто пытался успокоить. — Я не причиню тебе вреда, по-моему, я уже многократно это доказал.

Он чуть разжал объятия, и руки со спины медленно переместились на талию и легонько придвинули к себе, тут же спустившись на задницу.

Я нервно выдохнула. По крайней мере, это не было похоже на попытку убить. Хотя руки на голой попе волновали меня не меньше. Я снова подумала о том, что полностью обнажена, и ощутила на щеках знакомых обжигающий румянец, а в груди зародилось приятно покалывающее тепло. Кончики моих губ невольно поползли вверх.

Вот же глупая! Тебя только что пытали, а ты опять расплываешься лужицей от его прикосновений, а ведь именно он во всём и был виноват!

Винсерес склонился и легонько коснулся своими губами моих, но только я ощутила его вкус и подалась вперёд, он тут же отстранился.

— Нет, — твёрдо отказал он, — не время. Тебе нужно отдохнуть.

— Но…

— Не спорь, — уже мягче добавил Ви, — ты сейчас очень слаба и пережила чудовищные вещи, не хочу пользоваться твоим состоянием. Тебе нужно поспать. И ещё, — он протянул сорочку, — надень, мне очень тяжело лежать и обнимать тебя, зная, что ты полностью обнажена. Я хоть и демон с сотнями лет выдержки, но всему есть предел.

От его слов даже уши загорелись. Я накинула ночнушку ослабевшими руками, и тут же попала в крепкое кольцо рук. Уткнувшись лицом ему в шею и волосы, я вдохнула знакомый любимый аромат и прижалась сильнее, обнимая в ответ.

Что это за странное благородство? Даже сорочку дал. Он точно врал, не мог не врать. Он хотел контроль, и не было ни единой причины не попытаться получить его сейчас, когда я так слабо соображала.

От осознания, что не ограничься он поцелуями, я бы не смогла остановиться, щёки запылали с удвоенной силой. Сколько бы я не осознавала, как всё плохо и опасно, я ничего не могла с собой поделать. И как же приятно было лежать в его объятиях…

Легонько улыбнувшись, я погрузилась в спокойный сон без кошмаров.

* * *

Как только Кьяра уснула, демон аккуратно выбрался из её рук, накрыл девушку одеялом и перенёсся на крышу. Шёл снег, улицы были пустынны, лишь изредка одинокий ночной путник, посильнее кутаясь в шубу, брёл по одним ему известным ночным делам.

— Как она? — бесцветно спросил Азраил, рассматривая спящий город.

— Пришлось воздействовать на сознание. Она была на грани и попыталась убить себя в воде молнией. Пусть с согласием, но внушение уже получается. Ты всё сделал?

Азраил окинул брата коротким взглядом и кивнул.

— Замаскировать столько убийств и разрушение здания было невозможно, — сжал он губы в тонкую полоску, — у нас в запасе несколько дней, пока Инквизиция не пришлёт людей в Бирген и не поставит всех на уши. Потом нужно уезжать.

— Сила уже разрушает действие контракта.

— Но этого недостаточно, — жёстко возразил Азраил, — если церковь пробудит стражей раньше, мы ничего не сможем им противопоставить. А убить Кьяру особого труда вообще никому не составит, она сидит боится и при этом бродит по улицам, будто на неё никто не охотится, — он шумно выдохнул, а потом продолжил недовольным тоном: — Ты должен был за этим следить! Это тебя она зовёт в кровать обниматься. Ты облажался, и она чуть не умерла. В который раз. Больше никаких промахов.

— Я знаю, — оскалился Винсерес, — но завтра, возможно, мне понадобится твоя помощь.

Он протянул брату небольшой конверт с приглашением на приём.

— Лорд Беккер? — в недоумении уставился Азраил на листок, — это ещё кто?

— Понятия не имею, — хмыкнул Винсерес и провёл рукой над запиской, на которой тут же проявилась древняя печать, вспыхнув алыми письменами, — но он ждёт именно нас.

Глава 31

Пробуждение далось тяжело, сесть и разлепить глаза потребовало неимоверных усилий, и то я попыталась только потому, что услышала своё имя. Приоткрыв правый глаз, я заметила Винсереса около открытой двери и Мэтта, переводящего беспокойный взгляд с него на меня.

— Что… — о моя голова, я будто с перепоя, — случилось?

— У вас пять минут, — не поворачиваясь, холодно проговорил демон таким голосом, будто через пять минут оторвёт Мэтту голову, — потом у нас дела.

— Ээээ, — протянула я, надеясь, что мы не едем ни в какие развалины уже сегодня, — какие дела?

Ви взглянул на меня, но не ответил, а затем шагнул к Мэтту вплотную, посмотрел сверху вниз и процедил убийственным тоном, от которого даже у меня мурашки пробежали:

— Хоть пальцем её тронешь, я заживо сдеру с тебя шкуру. Понял?

У Мэтта даже колени подогнулись.

Демон вышел, громко хлопнув дверью. Я перевела взгляд на ошарашенного друга.

— По-моему, мне стоит сменить штаны, — прошептал он, и я заметила, что руки у него дрожали. — Он ведь не шутил?

— Нет, не шутил.

— Я так и понял, — запнулся он и сглотнул, — а ты… ты спишь с ним? С ним? Ну то есть… с демоном.

— Эмм, — потёрла я рукой опухшее от ночных рыданий лицо, — смотря в каком смысле посмотреть, но в любом из смыслов — это не твоё дело.

— Да ты с ума сошла!

— Мэтт, заткнись, очень тебя прошу. Вчера был самый кошмарный день в моей жизни, и я не настроена на нравоучения.

— Как раз это я и хотел у тебя спросить, — сложил он руки на груди и недовольно на меня уставился, — вчера я почему-то вырубился. Очнулся под столом. Ну как очнулся… мне под рёбра пнул ногой трактирщик, назвал пьянью и сказал валить прочь. Но я не был пьяный, точно говорю. Сначала не мог понять, что происходит, а потом вспомнил, что мы же вдвоём пришли. Ну трактирщик и сказал, что ты потеряла сознание, и тебя забрали храмовники. Я прибежал к ним, но меня послали в грубой форме. И не посмотрели, что я помощник архонта! Не знал уже что делать и куда идти, но буквально через полчаса со мной связался Виас и потребовал сейчас же найти тебя. Я думал, кристалл лопнет, как он громко орал. Я прибежал сюда, но твой… — он запнулся и снова с опаской посмотрел на меня, — охранник послал меня ещё дальше, чем ранее Инквизиция, и сказал явиться утром, после чего захлопнул дверь перед носом. Вот. Так что произошло?

Я напряжённо вздохнула. Сначала надо было умыться. Я всё ещё находилась будто в алкогольном опьянении, не то от пережитого, не то от внушения. Внушения? Я даже проснулась от этой мысли. Он смог мне что-то внушить несмотря на контракт? Также память услужливо подкинула вопрос про архидемона. Я больно закусила губу. Он же не подтвердил напрямую…

Не, ну сколько можно быть дурой, очевидно, что сыграл самый плохой вариант из возможных. Он мог сказать нет, вместо этого просто ответил вопросом на вопрос, никакого отрицания. Значит, если верить всем этим рассказам, то я в глубочайшей заднице, и мне грозила смерть. Или пытки. Или сначала пытки, потом смерть. Однако, я настолько устала переживать, пугаться и думать о смерти, что знание об их истинной натуре почему-то не волновало совершенно, хотя, наверное, должно было? Убить они меня и правда ведь не пытались.

А что было вчера? Ви стёр воспоминания о боли, хотя не обязан был, а потом даже не стал пользоваться моим плохим состоянием. А ведь я вчера была настолько от него зависима, что вряд ли отказалась бы. Почему он так себя повёл? Уж не верю, что из-за какого-то благородства, хватит морочить себе же голову. Я его хочу, это не новость, но не стоит обманываться. Не взирая на мои дурацкие гормоны, он всё ещё демон с неясными целями и мотивами и просто использует меня.

Плюс предупреждение Виаса о внушении… я почувствовала его вчера, но то было по моей воле, а что же будет потом? Можно сколько угодно его хотеть, но я ничего не знала об их планах, да и о них самих. Нужно идти не на поводу хотелок, а иногда думать головой!

А может, всё ещё проще, и он меня просто… не захотел? Раз он архидемон, то путы контракта скоро спадут, спать со мной не обязательно, сможет контролировать меня и так, а как девушка я уже и не нужна, и так задолбала его своим страхом и истериками…

Эта мысль острейшим лезвием резанула по моей самооценке, и обида холодными цепями сдавила грудь. Я взглянула в зеркало, а оттуда на меня уставилось исподлобья недовольное опухшее от рыданий лицо.

— Кьяра, ты там уснула что ли? — раздалось из-за двери.

Пришлось всё-таки быстрее умыться, выйти и рассказать, что вчера со мной произошло, и рассказ этот другу совершенно не понравился. Чем дольше я говорила, тем больше он хмурился, а когда я дошла до пыток, то и вовсе скрипнул зубами и даже поверить сначала не мог, то Инквизиция так поступает. Пришлось рассказать ему и произошедшее в городе.

— А ведь если бы я не разбил тот кристалл и потом не пошёл на поводу у архимага, ничего этого просто не было бы, — обречённо вздохнул он и схватился за лохматую голову, — это всё я виноват.

— Брось, — покачала я головой, — уверена, инквизиторы занимаются убийствами и пытками людей уже давно, а я лишь очередная жертва, но это уже не важно. Стоит подумать, что делать теперь.

— Тебе нужно бежать из империи.

— Но я не знаю как! Я не смогу одна пройти через горы Саргаррен, даже имей я карту перевала или штолен, а через утёсы в море вообще не добраться на восточную часть континента, разве что пиратские суда какие ходят. Виверны не летают через драконьи земли, ну и всё, какие варианты-то…

— Время вышло, — раздался жёсткий голос, и я аж вздрогнула.

Винсерес открыл дверь и махнул Мэтту на выход. Спорить тот не решился и просто пообещал мне попробовать разузнать, что к чему. Демон же выглядел каким-то неприветливым и отстранённым. Ночью обнимал и не хотел пользоваться положением, а сегодня будто ничего не произошло. Он даже не спросил как я, а я, в свою очередь, замкнулась и молчала. Завтракала я тоже молча, ловя на себе напряжённый взгляд. И только лишь на улице я узнала, что платье нужно на тот самый бал лорда Беккера. От моих опасений демон и вовсе отмахнулся.

— Инквизиторов, что о тебе знали, в городе не осталось, — пояснил Винсерес, пока мы медленно шли по заснеженной улице мимо различных лавок, — так что в запасе есть пара дней, но не больше. Как раз хватит, чтобы сходить на этот приём.

— Но зачем? Это же явно какая-то западня.

— Возможно, — равнодушно пожал он плечами и смахнул снежинки с волос, но они тут же нападали снова. — Но я уже сказал, что не дам тебе умереть. Так что не паникуй.

— Легко тебе говорить, — пробубнила я, — теперь-то мы знаем, что лично тебе тут никто причинить вреда не может, а вот мне…

— Кстати, ты удивительно спокойна для человека, который узнал, кого в самом деле навызывал, — поднял он бровь, — ну если предположить, что твоя теория верна.

— Ну, вы же ими были с самого начала, так что ничего и не изменилось, разве нет? — я вздохнула и ощутила на языке холодные снежинки. — Ну если ты не собираешься убить меня в ближайшей подворотне за само это знание. Хотя, честно признаться, я об этом неоднократно сегодня думала.

Ви скосил глаза, и кончики его губ дёрнулись вверх в лёгкой улыбке.

— Лучше думай о том, какое выбрать платье.

Теперь уже я скосила на него глаза.

Как ни странно, но он пошёл со мной. В одной из лавок оказалось таки на удивление много нарядов. Даже в Саинберге такого разнообразия не было, только индивидуальный пошив. Честно говоря, в такое время года хотелось шубу поверх пальто, а не тоненькое платье, но пришлось смириться, что я тут снова ничего не решала. Как оказалось, и в платьях я тоже ничего не решала. Демон просто забраковал все цвета, кроме чёрного.

— Но мне нравится лиловое! — возмутилась я и даже топнула от возмущения ногой, чем изрядно Винсереса повеселила.

— Ты будешь сильно выделяться, и так волосы слишком яркие, — вещал он мне с дивана, откинувшись на мягкую спинку и положив ногу на ногу. — Так что выбери что-то из тех, что мне понравились.

Я насупилась.

— Ох уж эти мужчины, — буркнула мне девушка, забирая лиловое платье, и добавила уже шёпотом: — Кстати, у нас есть очень красивое сексуальное кружевное белье, как раз чёрного цвета, вам показать?

— Конечно показать, — раздалось с дивана, — мы возьмём.

Я вспыхнула и злобно на него уставилась. Демон самодовольно ухмыльнулся.

— Ты мне не муж, — пробубнила я.

— К счастью, нет, — он картинно прижал ладонь к сердцу, после чего на его лице отразилась знакомая ехидная усмешка. — А то не очень-то ты поступаешь со своими мужьями. Так что сделай одолжение и не выходи из образа. Ты же собираешься на праздник, вот и собирайся полностью. Тебе очень подойдёт кружевное бельё.

— Ты его всё равно на мне не увидишь.

— У меня хорошее воображение, просто представлю его на твоём обнажённым теле.

Будь я драконом, выпустила бы носом клубы дыма, но я просто фыркнула, молча выбрала одно из платьев и поспешила на выход. С демоном демонстративно не разговаривала.

Собиралась я ещё более неохотно. Настроение с каждой минутой падало всё ниже, к тому же начала примешиваться паника. Неизвестность пугала, я ни капли не сомневалась, что на мою бедную задницу от этого приёма лишь добавятся очередные проблемы. Хорошо ещё, если не смертельные. А кроме того, ненавидела я эти дурацкие приёмы!

Винсерес ушёл вниз, Азраила не было, я осталась одна. В какой-то момент захотелось просто запереться в ванной, но так как демону ничего не помешает просто переместиться ко мне и вытолкать за дверь, пришлось спуститься. Снизу меня ждал неприятный сюрприз в лице однорогой демоницы. Они с Ви о чём-то разговаривали около кареты, пальто девушки было распахнуто, а под ним я снова увидела вырез до пупка. Окинув меня колким взглядом, однорогая перестала улыбаться, а я быстрым шагом направилась к ним, надеясь, что девица не едет с нами, иначе пусть вдвоём и катятся на этот дурацкий приём.

— Мы пытаемся, — чуть склонилась она, — произошла заминка. И ещё, хранитель нервничает и хочет видеть эту вашу… зовущую, — сказал она, будто меня тут нет, — если хотите, я позже всё расскажу в подробностях.

— Посмотрим, — безразлично ответил он ей, — можешь идти.

А затем он открыл мне дверь и помог усесться в карету.

— Кто эти портовые шлюхи? — мило улыбнулась я.

— Кто? — поднял он брови.

— Портовые шлюхи, — громко повторила я, — потому что больше никто такой вырез не носит. Неприлично.

Моё явно проступающее негодование вызвало смешок.

— Низшие демоницы третьего круга. Вне зависимости от того, кто и зачем их вызвал, они будут подчиняться нам, если это не противоречит напрямую контракту. Например, приказать убить вызывающего мы не можем. Если коротко — они просто слуги.

— А что у вас за общие дела?

— Не будь такой любопытной.

Я нахмурилась и уставилась в окно, ещё ревновать мне не хватало. Кому скажи, меня упекли бы к целителям. Некоторое время ехали в полном молчании под скрип полозьев по снегу.

— А сколько тебе лет? Несколько тысяч? — только лишь когда я озвучила это, сама поняла, насколько чудовищно это всё звучало.

Да и осознать такое было довольно сложно. Я же по его мнению не просто маленькая, а вообще ещё меньше, чем ничто.

— И да, и нет. Там время течёт по-другому, значительно быстрее. Пятьдесят лет, что нас тут не было, для меня пролетели за несколько месяцев. Тем более, большую часть времени мы просто спим, сотни и тысячи лет сна. Если посчитать, сколько я не спал… ну, может, мне лет сто или около того.

— А, ну то есть ты у нас такой молодой, всего сто лет, — хмыкнула я и покачала головой. Ну даже такая разница в возрасте это слишком много. Однако, сказанное меня озадачило не только поэтому. — А почему вы спите?

— Потому что мы в тюрьме. Тюрьме без жизни и энергии, — он смотрел в окно, но я даже по профилю видела, что он злился. — Там нет ничего. Половина перенесённого города, а вокруг бесконечное пустое безжизненное пространство. Сколько не иди в любую сторону, проклятие вернёт тебя обратно.

— Я не… — я запнулась, — какой ужас.

— А ты думаешь, почему мы не спешим возвращаться обратно? Наш родной мир здесь, в тюрьму не хочет никто. Особенно, если она ещё и пытается тебя уничтожить.

— В смысле?

Ответить он не успел, потому что мы приехали. Демон помог мне выбраться из кареты, я взяла его под руку, и мы направились к заснеженным воротам, благо дорожка была расчищена, а вокруг всё усеяно фонариками.

Само поместье оказалось всего в три этажа, с высокой крышей и одной квадратной башенкой. Первое, что мне бросилось в глаза — крытая оранжерея с цветами и буйной зеленью. Посреди зимнего сада это выглядело так вычурно, что я засмотрелась и споткнулась.

А ещё в туфельках у меня ужасно замёрзли ноги, но просить донести меня на руках я не стала. Хотя стоило бы, ведь небольшой шлейф платья собрал на себя комья снега, и в помещении непременно станет мокрым.

Народу прибыло очень много, снова возродив во мне панику. Я совершенно никого тут не знала и, наплевав на правила приличия, окружила себя щитами.

— Снова нервничаешь? — понимающе посмотрел на меня Винсерес.

— Меня слишком много раз пытались убить, — пробурчала я, — а ещё пытали.

В памяти всплыли воспоминания об этом ужасе, но боль я действительно не помнила. Зато отлично помнила гадости, что наговорила ему вчера.

— Прости, что наорала и всё это навысказывала, — тихо сказала я, — не нужно было мне идти гулять, я ведь знала, что за мной могли следить. Просто… мне было так плохо, что я не задумалась об этом.

— Ты ни в чём не виновата, — неожиданно мягко приобнял он меня, — я не подумал, что проблемы могут наступить так быстро. Это было опрометчиво, и ты пострадала. И я вижу и ощущаю, что ты всё ещё не отошла. К сожалению, сегодняшний бал слишком важен, чтобы его проигнорировать, так что постарайся держать себя в руках и не уходить из толпы. Так безопаснее. Кстати, могу приставить следить за тобой демониц. Они могут помочь, если меня нет рядом.

— Тех самых демониц?

— Да, портовых, как ты говоришь, шлюх, — кончики его губ снова дёрнулись, когда я наградила его многозначительным взглядом в ответ на такое щедрое предложение.

— Нет уж, — помотала я головой и остановилась посреди дорожки, — и вообще… зачем ты действительно со мной возишься? Ты слишком силён для того, кому могла бы потребоваться моя помощь.

Моя речь вызвала у него снисходительную улыбку.

— Не всё так просто. Я же сказал, узнаешь позже. Хотя ты и так знаешь слишком много.

Около дома по обеим сторонам дороги я заметила множество потрясающих ледяных фигур, настолько искусно вырезанных, что делали это явно магией. От многочисленных огоньков они переливались сотнями граней и отбрасывали переливчатые узоры на снег. Внутри дом также совсем не походил на столичные особняки. Скорее это была очень дорогая избушка богатого охотника. Стены из белого камня с коричневыми блестящими вкраплениями, пушистые шкуры на полу и мебели, большой камин в каждой комнате, множество картин, живые цветы, резная деревянная мебель с бархатом, и самое главное — никакой позолоты. В Биргене мне определённо нравилось больше. Ну если бы не холод, конечно.

Однако не успел вечер начаться, как демон просто покинул меня, объясняя это тем, что нужно было проверить окрестности и посмотреть, что тут к чему. На мои возражения он сказал, что всегда рядом, и снова посоветовал не покидать толпы.

Я взяла бокал шампанского и поняла, что находиться тут уже не хотелось.

Слов нет, как мне не нравилось на этом приёме. Нервы тесно переплетались с недовольством и завязывались в тугой узел где-то в районе живота. Заставлять себя улыбаться становилось всё сложнее, и я могла поспорить, что улыбка получалась очевидно вымученной. А если подумать, что вообще моё приглашение было уловкой…

— Леди Айсвен, — отвлёк меня голос смутно знакомого человека, — неожиданно видеть вас совсем одну, где же ваш супруг?

Полный мужчина в годах поцеловал мою руку в перчатке и выжидающе посмотрел.

— Он на островах и не смог приехать, а я тут по делам, — ответила я и сделала большой глоток вина, пытаясь вспомнить, где я его видела, и насколько он мог оказаться близок к Эдриану.

— Печально, печально, — кивнул мужчина, — никак не могу его застать, сам два дня как из столицы, и не получилось. Не будете ли против, если я на неделе навещу вас? Мне нужно переговорить с ним.

Точно, гильдия. Он был на приеме лорда Блэкволла, а его жена показывала мне особняк.

— Боюсь, вынуждена вам отказать. Он в отъезде, вернётся минимум через несколько недель. А где же ваша супруга? — попыталась перевести я тему разговора.

— Ох, Агнесс? Приболела и вынуждена была остаться в Саинберге по наставлению лекарей. Она была очень раздосадована, очень! Мы каждый год приезжаем на этот праздник. Традиция.

— Да, очень жаль. Прошу простить меня.

Я кивнула и попыталась скрыться в толпе, но он и не думал прекращать разговор.

— Раз Эдриан отсутствует, не подарите ли вы мне танец?

— Простите, но нет, — виновато улыбнулась я, — вчера я подвернула ногу, не могу быстро двигаться.

— О, это очень печально. Можем отправиться ко мне в номер, у меня хорошие лечебные зелья, вам мигом полегчает.

Он улыбнулся и устремил свой сальный взгляд мне в декольте. От такой наглости я скрипнула зубами, но тут у гильдейца остекленел взгляд, он резко развернулся и ушёл. Я нервно сглотнула.

— Явиться сюда было огромной ошибкой, — не поворачиваясь, сказала я и снова сделала глоток вина.

— Кьяра, — вздохнул демон, — мы уже десять раз это обсуждали, на одиннадцатый ничего не изменится. Просто успокойся и веди себя как ни в чём не бывало. Я рядом.

— Это западня.

— Да брось, писавший знает, с кем имеет дело. Тем более ты вон какой щит напитала, я впечатлён.

Ещё и издевается. Я смерила его хмурым взглядом.

— Где Азраил? Мне всё это не нравится, — повернулась я и уставилась ему в глаза, — пусть он тут ходит по вашим тайным делам, а ты стой со мной.

Винсерес улыбнулся и облокотился на высокую стойку, медленно потягивая напиток.

— Он занят, я же тебе говорил. Всё будет хорошо, расслабься. Скоро уже остальные гости заметят, как ты нервничаешь.

Я насупилась.

— Послушай. От тебя не требуется ничего, кроме присутствия, — мягко улыбнулся он, а затем нагнулся ко мне и провёл рукой по волосам, убирая прядь с щеки.

Его глаза в полумраке комнаты слегка мерцали.

— Хочешь потанцевать? — неожиданно предложил он, и не дожидаясь ответа, взял за руку и увлёк в другую комнату к остальным парам.

Я хоть и была на высоких каблуках, но даже так головой доставала ему разве что до середины шеи. Обняв за талию, он довольно сильно прижал меня. А я ведь замужняя дама, между прочим, а тут гильдейцы! Донесут ещё мужу, что я опять с тем же самым «бывшим». Что-то мне подсказывало, что в этот раз в рассказ про бывшего Эдриан уже не поверит. Хотя… я не была уверена, что когда либо увижу мужа вновь.

— Что ты делаешь? — растерянно спросила я, а щёки слегка зарделись от его близости.

— Осматриваюсь, — тихо ответил он, — заодно хочу рассказать, что пока ничего странного тут не нашёл, а то ты того и гляди начнёшь паниковать, я же слышу твой учащающийся зов. Хотя в этом доме очень специфичный фон. Занимательно.

— В смысле? Какой? Я ничего не чувствую.

— Ты не так смотришь. Ты пытаешься нащупать знакомую активную магию, но тут кое-что другое. Расслабься и закрой глаза.

— Да как тут расслабиться?

— Ну не убьют же тебя во время танца у меня в руках? Закрой глаза.

Я вздохнула и закрыла. Тут же переключив свои ощущения на слух и его руки на моей талии. Хорошо, что танец был медленный, а то я бы точно споткнулась и упала.

— А теперь очисти разум, — раздалось тихо над ухом, — и попытайся почувствовать место целиком, его энергию, тёмные потоки, похожие на работу с гримуарами. Не ищи знакомые плетения. Просто пусти немного энергии и дай ей растечься вокруг, не мешая, не сплетая заклинание, но продолжай наблюдать.

Я ещё раз вздохнула и сделала, как он сказал. Сначала ничего не было, а потом я как бы ощутила обрывки, какую-то еле заметную структуру, уводящую спиралью вниз. Я тут же открыла глаза.

— Что это?

— Похоже на защиту, — задумчиво посмотрел он на меня, — но странную. Нужно искать её источник, чтобы понять.

— И мы пойдём искать?

Мелодия закончилась, и он отстранился.

— Нет, ты сейчас идёшь обратно к гостям. Мы тут уже достаточно долго, скоро поймём, кто тебя вызывал.

Я отступила и недовольно уставилась на него исподлобья.

— Опять меня бросаешь! Тут слишком много людей, я никого не знаю, но уверена, что среди них есть уж если не Инквизиция, так люди Ложи.

— Как же с тобой иногда сложно, — обречённо вздохнул он, — просто сделай, как я говорю. Я же помог тебе внушить мужу от тебя отстать, не задавая вопросов.

— Что?! — возмутилась я, — напомнить тебе, что ты за это сделал?

— Брось, милая, — ехидно улыбнулся он, — я бы всё равно помог, просто сделал это чуточку приятнее. И не говори, что тебе не понравилось.

Я опешила.

— Какой же ты говнюк, — заключила я и надулась, — просто архиговнюк.

Он снова коварно улыбнулся и скрылся в толпе.

Спешно покинув комнату, я направилась к балкону подышать. Я злилась и смущалась одновременно, и надо было хоть как-то привести мысли в порядок. Оперевшись на перила, я сделала несколько глубоких вдохов и взглянула на небо. Кружил лёгкий снежок, и все окрестные деревья стояли в снегу. Какая же красота, если б ещё не было так холодно. Я поёжилась, но прохлада хотя бы привела меня в чувства.

Вместо того, чтобы скрываться от Ложи и Инквизиции и просто сидеть в комнате и не отсвечивать, я стою посреди огромной толпы незнакомых дворян, магов, слуг, охраны и прочих подозрительных личностей, каждый из которых мог оказаться врагом. И не могу никуда уйти! Дурацкий контракт!

— Леди Айсвен, — раздалось за спиной.

Я обернулась и вздрогнула. Передо мной стоял незнакомый мужчина в какой-то военной форме, на его бедре висел меч. Я попятилась, но наступила на шлейф платья и чуть не упала.

— Пройдёмте со мной, — невозмутимо сказал он, а я отступила ещё на шаг и уткнулась спиной в перила, больше пятиться было некуда, и я вскинула руку и напряглась, собирая энергию для боя, но мужчина продолжил как ни в чём не бывало: — Не стоит, леди Айсвен, это неразумно, вам предъявят обвинение за нападение в стенах имения. Просто следуйте за мной, и вам не причинят вреда.

Мужчина выжидал, а я судорожно соображала, как поступить. Рискнут ли меня убить прямо здесь? Стоит ли напасть и попробовать сбежать? На меня объявят охоту на всю империю не только инквизиторы, но и официальная стража, и что я тогда буду делать? И самое главное, где Винсерес?!

Стражник шагнул ко мне, я резко дёрнулась, надеясь сбежать, но мне преградили дорогу ещё двое, обступив со всех сторон. Я судорожно сглотнула.

— Не надо глупостей, пойдёмте.

Меня отвели в просторную комнату с диванами и закрыли двери, оставив одну. Я бросилась к балкону, но дверь была запечатана, как и окна. Взяв за спинку тяжёлый дубовый стул в завитках, я потащила его к окну, думая, как бы получше им размахнуться.

— А потом ты будешь прыгать с третьего этажа? — раздался сзади ехидный бархатный голос.

От неожиданности я вздрогнула и уронила стул, вовремя успев отскочить. Раздался грохот, и у стула отвалилась ножка. Я резко обернулась. Винсерес сидел на диване, положив ногу на ногу и невозмутимо потягивал что-то из стакана со льдом.

— Где ты был?! — сорвалась я, — меня опять хотят убить! Я сразу говорила, что нечего сюда приходить!

От негодования мне стало жарко, а руки слегла затряслись. Я хотела высказать всё, что думала, но даже не смогла говорить. Только вчера он обещал, что такого не повторится, и вот опять! В глазах поплыли пятна, и я схватилась за кресло.

— Как всегда драматизируешь, — откинулся он на спинку дивана и похлопал рукой по подушке рядом, — сядь и отдышись, им нужна не ты.

— В смысле?

— Ох, Кьяра, — постучал он когтями по бокалу, — если бы ты поменьше нервничала по любому поводу, то и сама бы это поняла. Кто-то в этом особняке крайне сильно желал со мной поговорить, просто не мог отправить приглашение напрямую. И мне предельно интересно с какой целью, а потому можно прекратить прятаться за дверью и обозначить уже свои намерения.

Демон усмехнулся и перевёл взгляд куда-то в сторону. Будто из ниоткуда в стене открылась дверь, и появился мужчина в возрасте, одетый в парадную форму. Я не знала его в лицо, но судя по нашитым гербам, это был один из хозяев особняка. Я попятилась к Винсересу, а тот невозмутимо смотрел на вошедшего, подперев голову рукой будто от скуки.

— Мы недооценили ваши силы, — хмыкнул мужчина, и из прохода вышло ещё двое и встали с двух сторон от первого, это явно были маги.

Что всё это значит?

— Становится всё интереснее и интереснее, — протянул демон, — признаться, вы меня заинтриговали. Ну вот я здесь, что дальше?

— Я лорд Джон Беккер, один из советников города, глава этого особняка и маг в тринадцатом поколении. Я мог бы сдать вашу чернокнижницу Инквизиции, я слышал, что её ищут, но я этого не сделал.

Просто охрененно. Он знал, кто я, а потому мог в любой момент сдать. Он даже знал, в какой комнате я живу! Видимо, кто угодно знает, где я живу.

— Вы мне угрожаете? — не сдержалась я, но Ви поднял руку, призывая меня замолчать.

Я зло уставилась на демона, но тот неотрывно смотрел на лорда, водя когтем по стеклянной стенке бокала.

— Это всё ещё ничего не объясняет.

Мужчина замялся, нервно теребя воротник, но быстро взял себя в руки.

— У меня в особняке хранится очень интересная книга, родовая реликвия. Я уверен, она может вас заинтересовать. Но вам до неё не добраться без полной силы демона.

Винсерес усмехнулся и поднял бровь.

— Какие забавные предположения. Однако же… раз вы упомянули, что знаете о Кьяре, и если предположить, что я заинтересуюсь книгой, то что помешает вас просто убить?

Лорд Беккер молча расстегнул камзол и обнажил грудь с небольшой татуировкой, глиф, который я, впрочем, уже встречала — знак чернокнижника. Старый знак, он использовался родовыми магами, и то давно. Слишком явно она указывала на чернокнижников, чем инквизиторы в своё время и пользовались. Я охнула, не ожидая такого поворота событий.

— Я тоже демонолог. Думаю, вы понимаете, как сильно я рискую говорить такое при ней, — бросил он на меня короткий взгляд, — книга моя, и я отдам её добровольно, но мне нужна небольшая услуга. А чтобы обозначить серьёзность намерений, у меня есть для вас, скажем так… подарок.

Лорд кивнул помощникам, и они удалились через потайной ход, а спустя некоторое время вернулись с босой девушкой, одетой в тонкий бежевый халат. На вид ей было лет двадцать максимум, каштановые кудри до плеч, бледная кожа и худое тельце. Она слегка дрожала и сжимала в руках шёлковый поясок, боясь даже глаза поднять. Мне стало не по себе, а демон сощурился.

Лорд Беккер встал рядом с девчушкой, и я уловила в них некоторое сходство.

— Это моя единственная дочь Фелисия, и я отдам её вам в качестве жеста доброй воли, — невозмутимо сказал он Винсересу. — Вы можете забрать её душу или использовать тело, как будет угодно. Она девственница, только вчера проверена целителями. Из неё выйдет хорошая рабыня.

Девчушка всхлипнула, а у меня от столь безумной ситуации не сразу нашлись слова.

— Вы что, шутите? — воскликнула я, — это же ваша дочь!

Я обернулась к Ви, но заметила на его лице злобную ухмылку. Он осмотрел снизу вверх дрожащую девчонку, и его глаза слегка полыхнули пурпуром.

— Какой неожиданный поворот событий, — промурлыкал он, — Кьяра, сходи погуляй. А ты, — обратился он к девочке, — подойди сюда и встань на колени.

— Что?! — я ушам своим не верила, — мы всерьёз это обсуждаем? Что ты собираешься…

Договорить мне не дали. Охранники просто вытолкали меня за дверь. Я уставилась на Винсереса, но он даже не взглянул на меня, лишь пристально смотрел на дрожащую девицу.

— Что сидишь, раздевайся! — услышала я голос лорда, всхлип девочки, но тут дверь закрылась. Охрана встала с двух сторон и ясно дала понять, что войти мне не дадут.

Я не сразу смогла двигаться, просто молча смотрела на дверь пустыми глазами. Да что же это…

Глава 32

Лавина обиды и злости обрушилась на меня с сокрушительной силой. Я позвала его, потом ещё и ещё, но на зов никто не пришёл. Что может делать демон с девочкой, которую отец решил отдать как рабыню? Контракт-то её не защищает! Несложно догадаться.

Глаза неприятно защипало, а по венам словно потекли острые осколки, больно впиваясь во внутренности. Не желая больше ни минуты оставаться в этом проклятущем особняке, я бросилась на выход. На этот раз даже холод и снег не помогли проветрить голову. Наплевала я и на безопасность, и просто отправилась пешком обратно на постоялый двор.

Дороги я почти не разбирала. Постоянно поскальзываясь и несколько раз упав, я сломала каблук и отломала со злости второй. Прохожие косились на меня, видимо размышляя, почему незнакомка в длинном вечернем платье и лёгкой шубке идёт одна в слезах, но их лица я даже не разбирала. В какой-то момент мне даже захотелось, чтобы на меня кто-то напал. Ему назло.

Добравшись до комнаты, я хлопнула дверью и схватилась за голову. Злость и обида душили, в горле стоял такой плотный комок, что дышалось через раз. Что вообще за безумие? Как можно было так поступить со своей дочерью? Как можно быть таким ублюдком… А Винсерес… что ещё можно ожидать от демона? Не согласилась лечь в постель одна, так другая сойдёт…

* * *

Винсерес сидел на диване, положив ногу на ногу, и медленно потягивал виски со льдом. Перед ним, стоя на коленях и закрывая руками маленькую грудь, плакала девушка. По её худому тельцу волнами проходила крупная дрожь, и слышались тихие всхлипы. Демон перевёл холодный взгляд на её отца: никакой жалости к своей же дочери, ничего. В его глазах горело лишь нетерпение, но он не смел прерывать молчание.

— Итак, когда мы одни, — протянул демон, — я хочу услышать подробнее. Что за книга?

— Древний гримуар, написанный одним из крайне сильных демонов, думаю, второго круга. Я не читал её, не смог прочитать, язык мне неизвестен.

— Откуда тогда ты знаешь, что это?

— Она передавалась по наследству ещё с тех времен, когда провинции Исвальда не были объединены. Мой дальний предок призвал демона, который помог Святейшему в осуществлении плана. Насколько я знаю, оба они тогда и погибли, и демон не вернулся обратно. За книгой охотятся столетиями.

Винсерес задумчиво посмотрел на него и сделал глоток. В его словах точно была доля истины. Призванные во время войны демоны действительно не вернулись, правда, это были архидемоны. Что-то скверное произошло, и те события до сих пор оставались тайной. Архидемона очень сложно убить, и как во всём этом был замешан император? Интересно. Именно тогда чернокнижников и начали истреблять.

Зов. Кьяра нервничала и злилась, но демон отмахнулся.

— Допустим, меня это заинтересовало, что ты хочешь взамен?

— Я… — лорд Беккер дрожал, но не от страха, а от нетерпения, он так жаждал этого, что в голове помутилось, но он взял себя в руки, — я знаю, что есть… был ритуал слияния, когда душу низшего демона подселяют в человека и стирают личность этого демона, а человек становится почти вечно живущим. Я читал о таких.

Винсерес не смог сдержать смешок. Это было даже занимательно. Отдать свою дочурку и реликвию, сути которой он знать не знает, за призрачную возможность жить вечно. Как скучно и убого. Вся суть человеческой мелочности.

— Ну раз ты знаешь о таких практиках, — постучал он когтями по стакану, — то должен был слышать, что оканчивалось это обычно плохо. Не говоря уже о том, что, возможно, таких ритуалов не знаю я.

— Я готов рискнуть. Я не просто маг, я довольно сильный маг, и уверен, что тело и душа выдержат.

Как самонадеянно, впрочем, как обычно. Все эти чернокнижники раз за разом поражают своей жадностью и никчёмностью. Хотя иногда бывают исключения в виде чувственной девочки с платьюшками и копанием могил.

Снова зов. Она безумно обижена. Ви устало вздохнул и налили себе ещё виски.

— Мне нужно подумать, — заявил лорду Винсерес, — как раз твоя дочурка скрасит мои сомнения.

Фелисия вздрогнула, и её сердце заколотилось с удвоенной силой.

— Да, конечно-конечно, когда закончите, позовите меня через охрану.

Лорд низко склонил голову и покинул комнату, оставив их вдвоём. Казалось, ещё немного, и девочка умрёт от страха.

— Ты знаешь, где находится книга отца?

— П-п-примерно, — прошептала она. Её подбородок дрожал.

— И ты можешь меня туда сейчас отвести, не привлекая внимания?

— Я… я не знаю, — замотала она головой и сглотнула.

— Что ж…

Она опустила голову и задрожала ещё сильнее. Он слышал неровное биение её сердца, прерывистое дыхание и всхлипы, чувствовал, что ей больно сидеть на коленях, но двинуться она не смела. Жалкое зрелище. Ему не хотелось её, даже прими он предложение её отца. Никого из них он больше не хотел, он понял это тогда с Линн, впрочем, девочка может пригодиться.

— У нас с тобой есть два прекрасных варианта, — Винсерес говорил медленно, растягивая слова и не убирая хищную улыбку с лица, — первый — я трахаю тебя прямо сейчас на этом диване. А учитывая то, что ты по сравнению со мной довольно маленькая, да ещё и девственница, ты будешь рыдать и орать от боли, истекая кровью и умоляя прекратить, что, как ты понимаешь, не поможет. Даже не знаю, что с тобой будет, когда я закончу.

Она взглянула на демона обезумевшими от страха глазами и почти перестала дышать.

— И второй, — наклонился он в её сторону, — ты отводишь меня к книге, и если для входа понадобится твоя кровь, то порежешь ручку и снимешь защиту. Так как думаешь, ты сможешь меня отвести в хранилище?

— Да, — всхлипнула она и быстро закивала головой, — я отведу, клянусь!

— Вот и отлично, — улыбнулся демон, — приятно, когда можно найти компромисс, верно? Одевайся и пошли. Быстро, пока твой отец не вернулся.

Кое-как совладав с дрожащими руками, она надела халатик и пошла в сторону потайной двери. Её колени подкашивались, слёзы всё ещё текли по щекам, но она молилась Святейшему и благодарила, что демон её не тронул, иначе она бы просто умерла.

Снова зов. Винсерес скривился. Да сколько можно?! Нетерпеливая девчонка.

Потайная дверь вела в длинный пустой коридор, в конце которого их встретила лестница, но они не спустились по ней, а зашли в ещё одну потайную дверь и попали на винтовую лестницу, уводящую на несколько пролётов вниз. Ступив на пол, демон тут же почувствовал, что его сковала защита, но слишком слабая, чтобы она оказалась помехой. Всплеск магии, и символ треснул. Встретив по пути ещё несколько, он также уничтожил и их. Структура спирали чувствовалась всё сильнее, и он понял, что книга, вероятно, находилась в её основании, он уже ощущал тёмную ауру гримуара, как вдруг резко почувствовал, что Кьяра снова при смерти. Но никакого страха он от неё не ощущал, лишь обиду и безумную ядовитую ревность. Какого…

* * *

Меня колотила крупная дрожь. Душ не помог согреться, стало только хуже. Взяв со стола бутылку, я налила полный бокал вина и залпом его выпила, вытерев рот дрожащей рукой, но этого оказалось мало. Нервы не утихали, я всхлипнула и налила второй, а потом попыталась поставить бутылку на стол, но она выскользнула из влажных рук и со звоном разбилась, окатив ноги осколками и остатками вина. Злобно выругавшись, я сделала шаг назад и вскрикнула от резкой боли. Из ноги торчало стекло. Сжав челюсти, я резко выдернула его, и на пол закапала кровь.

Я посмотрела на красную лужицу невидящим взглядом, снова всхлипнула, и в голове возникла безумная мысль. Я нагнулась и подняла большой осколок. Такой острый… Облокотившись на комод, я снова позвала демона, но он не откликнулся. Ладно. Вытерев очередную слезу, я вытянула левую руку, шумно вздохнула и закрыла глаза, а затем глубоко резанула осколком от запястья к локтю. От резкой боли я вскрикнула. Кровь хлынула на халат и закапала на пол, а я заворожённо смотрела на то, как из меня уходила жизнь.

— И как я должен это понимать? — почти прорычал Винсерес, смотря на меня сверху вниз бешеным взглядом.

Ну вы посмотрите, как быстро явился, да такой злобный! Наверное, отвлекла от важных дел. Осталось только материализовать хвост и махать им из стороны в сторону, словно недовольный кот.

— Я порезалась, — взглянула я исподлобья, — ничего серьёзного, можно было и не приходить.

Он потянулся к истекающей кровью руке, но я одёрнула её, чем вызвала вспышку ярости в его глазах.

— Дай руку и не выделывайся, — жёстко сказал он и больно схватил меня за локоть, а затем провёл пальцем по порезу, и тот мгновенно исчез вместе с кровью, будто ничего и не было.

Я резко выдернула руку и потёрла локоть, злобно смотря на демона. Он упёрся о комод с двух сторон от меня и внимательно посмотрел в глаза, а во мне всё просто кипело, не давая дышать, мешая думать, заполоняя жгучей смесью. Жгучей смесью совершенно безумной ревности, которая подобно яду разливалась по венам и сжирала меня изнутри.

— Ненавижу тебя, — процедила я, уставившись ему в глаза.

Демон некоторое время молча рассматривал меня, а затем слегка улыбнулся.

— Ты ревнуешь.

Что? С чего мне ревновать? Винсерес мне ничего не должен, имеет полное право спать с кем угодно! Однако от одной лишь мысли, что он был с этой девчонкой, меня рвало на части.

Я попыталась оттолкнуть его, но он прижал меня обратно. Я насупилась и снова попыталась вырваться, только бы случайно не зарыдать на его глазах.

— Кьяра, успокойся и прекрати так себя вести. Я не спал с ней и не собирался.

— Не понимаю, зачем ты мне это говоришь. Делай что угодно, имеешь полное право.

Он придвинулся вплотную и навис, пресекая мои попытки отстраниться.

— Я же говорил тебе, — тихо произнёс он, и кончики его губ слегка дрогнули и поднялись, — что слыша зов, демон ощущает и эмоции зовущего. Можешь что угодно говорить, но я определённо точно чувствовал, как тебя раздирает ревность. Ты же вскрыла вены, только чтобы я не смог проигнорировать и точно пришёл. Не пытайся отрицать.

Я молча уставилась в пол, ощущая себя полностью уязвлённой и слабой. Ревность выдала мои чувства с головой, хотя я должна была их задушить на корню и не давать демону ни единого повода. Вместо этого я просто потеряла голову и не смогла себя контролировать, словно глупая неопытная девчонка. Какая же я жалкая…

— Меня не интересуют все девицы подряд, даже если их предлагают как рабынь, что бы там не казалось этим недоделанным чернокнижникам с их примитивными манипуляциями. Но ты… — он шумно выдохнул, — ты призвала меня, когда я почти добрался до гримуара, и теперь вернуться и прочитать его будет в разы сложнее. Подожди ты минут десять, я сам пришёл бы к тебе.

Винсерес приподнял меня и посадил на комод. Наши лица теперь находились на одном уровне, и нехотя пришлось взглянуть ему в глаза.

— Что скажешь в своё оправдание? — вздохнул он.

Я ненавидела себя за чувства, на которые не имела права. Пойти на поводу своего желания означало рискнуть собой, рискнуть жизнью, которую так тщательно пыталась сохранить. Но глупое сердце решило свести меня с ума, и сегодня я отчётливо поняла, что оказалась на грани. И самое ужасное, он тоже это понял. Сейчас я стояла на краю и могла упасть в пустоту, но как же я устала бороться…

Желая оттолкнуть его, я упёрлась руками в его плечи, но тут же скользнула к шее, запустила руки в мягкие пряди его волос и, резко потянув его на себя, поцеловала. Отчаянно, будто в последний раз. И он ответил, жадно, словно опасался, что я вновь отпряну. Он резко прижал меня, и я почувствовала, как его руки сжали бёдра, впиваясь когтями в нежную кожу. Я охнула, но не успела вздохнуть, как его губы вновь накрыли мои, требовательно, резко, не давая отстраниться. Я сильнее обхватила его за шею и потянула на себя, позволяя языку проникнуть глубже. Глупо отрицать, как сильно я влюбилось, и что желание быть с Ви сжигало меня, но я должна была прекратить это раз и навсегда. Сейчас.

Упёршись руками в грудь, я отстранилась и опустила голову, не в силах посмотреть на него и еле сдерживаясь, чтоб не плакать от душившего отчаяния. Я должна поступить правильно, но эта мысль приносила боль и выворачивала душу наизнанку.

— Нет, — тихо сказала я, — этого не будет, прошу, уходи…

Я сильнее надавила, пытаясь оттолкнуть его, но демон не позволил. Он отстранился ровно настолько, чтобы поднять мою голову за подбородок.

— Кьяра, посмотри на меня, — Ви старался говорить спокойно, но его голос слегка дрожал, а мышцы напряглись. Я нехотя подняла глаза, встретившись с ним взглядом и снова балансируя на краю пропасти. Он убрал прядь с лица и заправил мне за ухо, будто сам пытался успокоиться, а затем нагнулся ближе, остановившись всего в каких-то сантиметрах от моего лица. — Я понимаю, чего ты опасаешься, но клянусь, я не причиню тебе вреда.

Его тёплое дыхание тронуло мои губы. Как же хотелось верить…

— Я боюсь, — еле слышно проговорила я, — я не могу рискнуть своей волей, просто не могу…

— Ты уже доверила мне свою жизнь, доверься и сейчас.

— Неужели ты так сильно хочешь контроль?

— Нет. Я так сильно хочу тебя.

Его глаза потемнели, чёрные отметины расползались по коже, и во взгляде вспыхнул знакомый огонь. Он опустился к моим губам и, не дожидаясь ответа, накрыл их своими. Я застыла на пару секунд, борясь с собой, но эту битву я проиграла. Крепко обняв его за шею, я охотно ответила.

Он так жадно целовал меня, прижимая к себе горячими ладонями, что стало тяжело дышать. Я снова чувствовала вкус его губ, вина и немножко моей крови, отвечала на каждый выпад языка и требовала ещё больше, растворяясь в этом поцелуе. Когда мы уже задыхались, а губы распухли и саднили, Винсерес медленно переместился к моей шее, покрывая нежную кожу настойчивыми поцелуями, гладя мои бёдра и задирая всё выше халат. Я таяла от его требовательных прикосновений, а сводящая с ума нужда заставляла дрожать и срывала с губ лёгкие стоны. Возбуждение сводило с ума, я хотела его, хотела так сильно, что больше не желала сопротивляться.

Стянув с него рубашку, я прошлась кончиками пальцев по крепким мышцам спины, напряжённым рукам, что гладили меня, и впилась ногтями в кожу в ответ на особенно волнительные ласки. Его тело было идеальным, он весь был идеальным, и сегодня он станет моим. Я сильнее сжала его бёдра ногами и выгнула спину, прильнув к нему грудью.

Он оторвался от шеи, провёл языком по мочке уха, слегка куснув её, и вернулся к губам. Скользнув руками по разгорячённой коже бёдер, он потянул за пояс, и халатик слетел, обнажая моё тело. Все нервы разом вспыхнули.

На мгновение я ощутила парение, я потом спиной почувствовала холод простыни, врезающийся в разгорячённую кожу, а потом вес его тела на себе. Боги, как давно я об этом мечтала…

По позвоночнику прошла ноющая дрожь, я изогнулась, прижимаясь к нему, позволяя рукам изучать изгибы моего тела, чувствительно сжимать и целовать грудь, шею, возвращаться к губам, вырывать у меня стон за стоном и наблюдать, как я теряю рассудок.

Он опёрся на локоть и чуть отстранился, стягивая трусы, последний рубеж моей и так картонной защиты от него. В памяти мгновенно возникло утро перед свадьбой, и я податливо развела бёдра, желая повторения. Внутри меня всё полыхало, а тяжесть внизу живота стала совсем уж нестерпимой. Ви посмотрел на меня, опаляя кожу лихорадочным взглядом, и провёл рукой по внутренней части бедра, а когда коснулся клитора, я содрогнулась и протяжно вздохнула, вонзив ногти ему в плечо. Его глаза вспыхнули, и он вновь вернулся к губам, легонько их кусая, проникая языком в мой рот, целуя в шею и вновь опускаясь к груди.

Остатки разума покинули меня, оставив лишь чистейшее желание. Желание ощутить его внутри. Я двинула бёдрами ему навстречу, и он сильнее надавил, настойчиво водя пальцами по клитору. Вонзаясь ногтями в его спину и шею каждое особо чувствительное прикосновение, я тихо стонала и сама уже ощущала, насколько намокла и хотела секса. Хотела наконец быть полностью его. От жара у меня дрожали колени, грудь вздымалась, а кожа пылала, словно раскаленные головешки в огне костра. Даже если бы я захотела сейчас всё прекратить, то просто не смогла бы. Больше нет.

Ви оторвался от моего рта и навис надо мной, разглядывая опаляющим взглядом и продолжая водить пальцами между ног.

— Скажи, что ты хочешь этого, — его голос вибрировал от нетерпения, отдаваясь лёгкой хрипотцой, — сама.

— Да… — произнесла я, и слово потонуло в очередном стоне, — я хочу. Только…

От очередной ласки дыхание прервалось, и я не смогла продолжить.

— Только что? — сощурился он.

— Только… если у тебя там нет каких-нибудь шипов, — выдохнула я, и тут же залилась румянцем от высказанной глупости, о которой время от времени думала.

От неожиданности демон даже остановился и в недоумении на меня взглянул.

— Каких, нахрен, шипов?

Боги, зачем я это ляпнула?

— Нууу, — протянула я, — ты же демон. Рога, когти, хвост острый, ну я и подумала, вдруг и на члене у тебя есть что-то… болезненное… в общем, мне немножко страшно.

Я виновато посмотрела на него, и недоумение на его лице сменилось таинственной улыбкой. Он взял мою руку и протянул её вниз, вдоль наших тел. От волнения я застыла и не дышала, пока не коснулась пальцами его уже твёрдого члена и аккуратно провела вдоль.

Ох… Шипов тут не оказалось, но по бокам он был довольно ребристый, как рога или язык. Я обхватила его рукой, и даже не смогла сомкнуть пальцы. Слишком большой для меня, но такой твёрдый… Я закусила губу в нетерпении, а ноющая тяжесть между ног запульсировала. Единственное, чего мне теперь хотелось — это ощутить его в себе.

Я медленно водила рукой вверх и вниз, наблюдая за реакцией. Взгляд демона темнел с каждым движением, а дыхание становилось более рваным. Он слегка оскалился, нагнулся и впился мне в губы в жёстком требовательном поцелуе. Лаская его одной рукой, второй я водила по спине и ощущала, как напряжены его мышцы, а член стал ещё твёрже. От мысли, что Винсерес, архидемон огромной силы, всё-таки действительно меня хотел, по телу прошла волна мурашек, и я сжала руку.

— Я больше не могу… — выдохнула я, с трудом оторвавшись от его губ, — я хочу чувствовать тебя… всего.

Я убрала руку, и демон чуть подвинул к себе мои бёдра. Сердце бешено застучало, когда я почувствовала его на входе. Ви упёрся им и провёл по клитору, будто дразня меня, а я сжала рукой покрывало, дрожа от нетерпения.

— Последний шанс отказаться, — с издёвкой сказал он и снова надавил, наблюдая, как тяжело вздымается моя грудь, и я вновь выгибаю спину от напряжения.

— У меня уже нет этого шанса… — еле выдавила я из себя и сильнее раздвинула ноги.

Демон усмехнулся и в одно медленное движение вошёл почти до упора. Я сжала зубы и впилась ногтями ему в шею. Как же туго шло… ещё и ещё, усиливая сладостное натяжение до предела.

— Больно? — обеспокоенно спросил он.

— Немного… не… не останавливайся…

Такого я ещё никогда не испытывала. Он медленно двигался, и я ощущала, как он входил всё глубже, наполняя всю меня. Рёбра по бокам и вовсе сводили с ума, усиливая и без того слишком яркие ощущения. Болезненность перешла на какой-то иной уровень. Прерывисто дыша, я чуть не всхлипывала от наслаждения с каждым его движением. Он сжимал мою задницу, не давая отстраниться, но я и не хотела. Всё пространство сузилось только до нас двоих и этого мгновения, и я хотела, чтобы оно не заканчивалось.

Он вновь целовал мою шею, спускаясь языком к груди, ускоряя ритм и вырывая из моего горла стон за стоном. Внутри всё горело, сплеталось в тугой узел и натягивалось с каждым движением его члена. Демон повернул меня набок и вновь вошёл. Ритм стал жёсткий и немного рваный. Он потянул за шею, развернув к себе моё лицо, а потом вновь опустил руку к и так уже безумно чувствительному клитору. От прикосновения в глазах слегка потемнело, и дикий жар прошёлся разрядом во всему телу. Я была уже на грани. Движения становились жёстче, поцелуй стал болезненный, напряжение в животе давило и нарастало с каждой секундой. Я даже не успела оторваться от его губ, как меня накрыло волной чистейшего наслаждения, и громкий протяжный стон отразился эхом от стен комнаты.

Внутри всё настолько сжалось, что Ви напрягся всем телом, прижал меня будто тисками. Он вошёл до упора один раз, второй, а на третий остановился и оскалился, а в моё тело хлынул поток чистой энергии, взрываясь бушующей волной. В глазах заплясали яркие искры, и я чуть не потеряла сознание. Демон чуть обмяк и уткнулся лицом в мои волосы, прерывисто дыша. Я лежала с закрытыми глазами, всё ещё пытаясь прийти в себя. Он развернул меня, и я тут же ощутила легкий поцелуй в губы и нежные прикосновения ко всё ещё пылающему телу.

— Ты как? — тихо раздалось над ухом.

— Лучше ещё не бывало, — я расплылась в улыбке и открыла глаза, взглянув на него.

Винсерес мгновенно переменился в лице, и вместо нежности на нём отобразилось удивление, а затем гнев.

— Не может быть, — почти прорычал демон, испугав меня столь резкой переменой.

Внутри резко похолодело. Страх заставил меня вскочить и убраться от него подальше, но я запуталась в простыне и испуганно задёргалась, пытаясь освободить ногу. Ви сжал моё лицо ладонями и с ошарашенным видом уставился в глаза.

— Что ты делаешь? — от страха голос сорвался, я попыталась освободиться, но он резко прижал меня к кровати, а во взгляде отразилась смесь злобы и неверия. Я задрожала.

— Кто ты такая? — процедил он сквозь зубы.

Я ещё сильнее сжалась, не понимая, что происходит и почему прекрасный момент близости закончился каким-то безумием. Что я сделала не так?

— Пожалуйста, отпусти меня, — от нервов руки тряслись, а глаза щипало.

Я попыталась выбраться, но он ещё сильнее прижал меня к подушке и напряжённо всмотрелся мне в лицо.

— Кто. Ты. Такая? — повторил он вопрос со сталью в голосе.

Я снова попыталась отпихнуть его, но тут поняла, что руки не слушаются, а разум постепенно затуманивается, лишаясь собственной воли.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь… я просто маг, ты и так обо мне всё знаешь, — слова вырвались сами собой, но внутри меня ничего уже не сопротивлялось.

— Кто помог тебе нас вызвать?

— Мне никто не помогал.

— Тогда откуда столько энергии?

— Я скопила. Из осколков душ.

Глаза Винсереса забегали, будто он судорожно обдумывал какую-то мысль. Он помрачнел и напрягся.

— Что ты знаешь о жнецах?

— Жнецах? Впервые слышу.

Винсерес молча меня разглядывал, сжав губы в тонкую полоску. Даже сквозь принуждение его взгляд меня пугал. По телу пробежали мурашки, я всхлипнула, и по щеке прокатилась слеза. Заметив её, он смягчился.

— Не важно. Забудь всё, что я сейчас спрашивал.

Ви ослабил хватку, лёг рядом и мягко обнял меня. Разум снова затуманился, стерев внезапную вспышку гнева и погрузив меня в приятные ощущения от тепла и близости любимого. Я поудобнее устроилась у него в объятиях и уткнулась носом ему в шею.

— Всё хорошо, детка, — гладил он меня по голове, — но тебе нужно отдохнуть, ты слишком устала. Поспи.

Демон коснулся губами моего лба, и я провалилась в темноту.

Глава 33

Винсерес молча стоял на крыше трактира, оперевшись на трубу, и взирал на еле видимые очертания особняка, в который теперь будет не так-то просто проникнуть. Снег усиливался, и крышу уже было практически невозможно различить за метелью. Когда Азраил явился, коротко обрисовал ему разговор с лордом Беккером и последующие события. Беловолосый всё больше хмурился.

— Вскрыла вены, — шумно выдохнул Азраил, — ну почему она творит всякую хрень исключительно в самые неподходящие моменты? Каждый раз убеждаюсь, что старый маг с задачей уровня «убейте моего конкурента» значительно проще и приятнее.

Винсерес усмехнулся, но смешно ему не было.

— Со старым магом не так приятно проводить время. Кстати об этом. Я спал с Кьярой, — демон на некоторое время замолчал, и на его лице мелькнула тень, — когда я в неё кончил… её склеры почернели.

— Что? — Азраил резко развернулся и уставился на брата немигающим взглядом. — Ты уверен?

— Да, — нехотя подтвердил Винсерес и протяжно выдохнул, — более того, получив контроль, я расспросил её про вызов. Она не врала, ей действительно никто не помогал. Кьяра копила энергию душ, и она-то и пошла на портал. Так что… девочка не совсем человек.

— Невозможно, — нахмурился Азраил, а потом неожиданно рассмеялся, — нет, это ж надо так… Судьба над тобой точно издевается.

— Очень смешно, — огрызнулся Винсерес.

— Но ты же сам проследил, чтобы всех потомков жнецов истребили, — всё ещё веселясь, сказал ему брат.

— Значит, либо не всех, либо она что-то другое. Это объяснило бы, как она смогла открыть портал для двух архидемонов в таком юном возрасте. Но я совсем не чувствую в ней ту энергетику.

— Она могла уйти с поколениями.

— Или она не жнец, — возразил Винсерес, — может, за эти годы магия достаточно изменилась.

— Или ты хочешь себя в этом убедить? — съехидничал Азраил, а его губы расплылись в злорадной усмешке. — Люди не могут впитать тьму, ты это прекрасно знаешь. Как и то, что именно твоим приказом они все были убиты. Какая забавная ирония.

Винсерес оскалился на брата, и на лице демона проявились тёмные полосы, но Азраил лишь ехидно ухмылялся.

— Ну и что ты будешь с ней теперь делать?

Демон молчал, он совершенно не был готов сейчас об этом думать. Он хотел оставить девчонку для себя, но теперь не уверен. Жнецы — редкостные твари, и приказ на истребление их отродий был оправдан. Могло ли это быть совпадением? Или Лилит знала больше, чем рассказала…

— Нужно понять, кто она такая, — хмыкнул Винсерес, — а пока что вернёмся в поместье этого лорда Беккера и посмотрим, что там за книга вообще. Сейчас как раз все спят. И самое главное — спит Кьяра. Как только она проснётся, её не иначе понесёт в очередные проблемы.

К поместью переместились мгновенно. Прежде чем спускаться вниз, нужно было отыскать дочурку лорда. Спальное крыло нашлось быстро, однако снова пришлось преодолевать защиту, которая с завидной паранойей была наставлена просто повсюду. Не сложно, но занимало время, которого могло не хватить. Комнату Фелисии тоже нашли без проблем, демон помнил её энергетику. Она мерно посапывала в кровати и не почувствовала появление опасности прямо в своей комнате.

Винсерес просто лёг рядом и постучал ей по плечу. С трудом выходя из сонного оцепенения, Фелисия никак не могла понять, что происходит, но повернувшись назад, застыла от ужаса, и из горла сам собой вырвался крик, однако демон заткнул ей рот и прижал к кровати. От страха её парализовало.

— Помнишь меня? — промурлыкал он, — по глазам вижу, что помнишь. Мы не закончили одно дело. Сейчас я уберу руку, и ты не будешь орать. А если будешь, то мы с братом с тобой развлечёмся, как я и обещал. Поняла?

Девушка скосилась и увидела второго демона. Глаза расширились от ужаса, но она даже не шелохнулась. Страх обездвижил её не хуже веревки.

— Ты меня поняла? — процедил темноволосый демон и улыбнулся, продемонстрировав ей клыки.

Девушке потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы кивнуть.

— Ну вот и отлично.

Он отпустил руку и слез с кровати. Фелисию откровенно трясло. Она надеялась, что никогда с ним больше не встретится. Она боялась ложиться спать и весь вечер проплакала, а когда уснула, то девушку мучили кошмары, но оказалось, что кошмар вернулся наяву. Да их ещё и двое! Но просить помощи не у кого. Отец сам отдал им Фелисию, а она просто не посмеет перечить, даже если это будет обозначать немыслимые страдания и пытки.

— Давай быстрее, — многозначительно посмотрел на неё демон и открыл дверь из комнаты, — быстрее поможешь, быстрее от нас избавишься.

Фелисии пришлось как есть идти в ночнушке босиком. По пути к потайной лестнице встретилась охрана, но проблем не вызвала, как и поход в подвал, однако чем ближе они были к самому хранилищу, где сужалась спираль защиты, тем сложнее им было идти, пока наконец они не подошли к границе этой защиты.

Девушка лишь примерно знала, как это снять. Несколько раз она видела, что отец чертил знаки своей кровью в определённых точках, и оставалось молиться, что не произносил в это время какое-либо заклинание, иначе ничего не выйдет.

Она подошла к точкам основания и напрягла память, пытаясь определить место точнее. Вытянув дрожащую руку, она коснулась стены, и только сейчас до неё дошло, что предстояло сделать.

— У м-меня нет ножа, — еле слышно прошептала Фелисия, — н-нужна к-кровь.

— Ну это не проблема, — отозвался светловолосый, схватил девушку за руку и полоснул когтем ладонь.

Фелисия вскрикнула от резкой боли, в глазах потемнело и она упёрлась здоровой рукой в стену, чтобы не упасть от головокружения. Кровь наполнила ладонь и закапала на пол. Дрожащей рукой по памяти она нарисовала четыре знака, хотя и не до конца была уверена, что помнила их правильно. Секунды растянулись в бесконечность. Если она ошиблась, то ей конец. Хуже, чем конец. Но слава Святейшему, этого оказалось достаточно.

С лёгким энергетическим всплеском спираль защиты лопнула, даже она сама это почувствовала. Теперь от тайной комнаты отца их отделяла лишь толстая дверь, но где хранился ключ, Фелисия не имела понятия. Однако помехой дверь не была. Приказав стоять тут под страхом смерти, демоны просто переместились в мелкую комнатушку, посреди которой стояла небольшая подставка со стеклянным куполом, под которым лежал древний фолиант. Кожаная потрёпанная обложка не содержала никаких надписей. Вокруг ютилось несколько узких книжных шкафов до самого потолка, а большую часть пространства занимал стеклянный стеллаж с самыми разнообразными предметами от кинжалов, до непонятных жидкостей в пузырьках. Судя по тому, какой энергетикой от всего фонило, безделушки были не иначе как довольно мощными артефактами.

Азраил велел брату посмотреть книгу на постаменте, а сам пошёл рыться в шкафах. Винсерес снял стекло и открыл гримуар. Вопреки ожиданиям тут оказался не сборник очередных ритуалов, а что-то вроде дневника. Книга была очень старая, судя по написанному, ей около двухсот лет. Часть страниц оказались не читаемы из-за ужасного состояния, будто долгое время фолиант находился в сырости, и чернила попросту размыло водой. Разобрать получалось немногое.

«Леофит стоял на своём, поиски ключа продолжаются. Мы обыскали Мглистый лес, зацепки были неверны, там наши врата. Говорят, нужно идти на север».

«… он явно держит в уме другой план, ситуация с ключом это только подтвердила…»

«Бригасты напали, лишь завидев нас. Мы убили… кого видели, но их очень много. К двери пришлось прорываться даже нам. Как я и думал, Леофит никого не собирался выпускать, мы идём внутрь. Дерьмовая идея с самого начала, но контракт обязал.»

Далее размывало вообще много страниц, как Винсерес не пытался, он не мог разобрать написанное.

«Это была ошибка. Огромнейшая ошибка. Следовало убить его, жаль, что контракт не давал ему вредить… у него… Ирригис уверен, что мы следующие.»

А далее снова размыто и записи обрываются. И ради этого они сюда шли? Хотя…

Винсерес позвал брата и показал ему записи.

— Они искали врата, а потом странным образом погибли. Два крайне сильных архидемона. И это как-то связано с первым императором.

Азраил поднял глаза на брата и задумчиво на него уставился.

— Что ж, по крайней мере мы знаем, где находятся наши врата.

Внезапно демоны почувствовали опасность и тревогу. Кьяра снова нашла проблемы, но в этот раз она была в несомненной опасности. Они молча переглянулись и исчезли, оставив после себя несколько цветных всполохов.

* * *

Проснулась я совсем рано и совершенно одна. За окном было ещё темно, и падал снег. Поёжившись, я обняла себя руками и посмотрела по сторонам. Мы засыпали вместе всего пару часов назад, а теперь его нет… ещё ночь, какие дела ночью? Когда меня пытали, я сказала ему, что хочу вернуть изначальные условия, а вдруг они вернулись? Я переспала с ним и выполнила контракт, и теперь он исчез?

От этой мысли грудь начало неприятно сдавливать. Сначала я хотела его позвать, но оборвала себя. Вдруг что-то срочное, и он занят, а я отвлекаю. Или же я просто боюсь, что на мой зов больше никогда никто не ответит.

Я устало потёрла глаза руками и отправилась в ванную. Из зеркала на меня посмотрела бледная девушка с синяками под глазами. Спину неприятно саднило. Сняв рубашку, я повернулась спиной, пытаясь рассмотреть источник боли: на коже красовались длинные алые царапины, а на попе и вовсе виднелась кучка ран от когтей с запёкшейся кровью. Заживляющая мазь кончилась ещё в прошлый раз, поэтому нужно будет сходить с утра в лавку и купить ещё баночку.

А что дальше? Куда мне идти, если демонов больше нет? Мой план заключался в побеге из империи, но всё так закрутилось, что я понятия не имела, как это осуществить. Они обещали помочь, но…

Нет, я так не могла. Представив в голове образ Ви, я позвала его и стала ждать, но он не пришёл. Ни сейчас, ни через минуту, ни через десять. Я позвала ещё — безрезультатно. Теперь можно паниковать?

Я неожиданно всхлипнула и тут же оборвала себя. Я не имела права раскисать и рыдать. Может, он действительно просто занят, как было много раз, а если и нет, нужно сбежать во что бы то ни стало. И только потом сколько угодно придаваться унынию и собирать разбитое сердце по осколкам.

План был хороший, если бы ещё удалось себя в этом убедить. Хоть во мне теплилась надежда, что это просто совпадение, но могло оказаться и так, что я больше никогда его не увижу. Всего несколько часов назад моё сердце трепетало от нашей близости, а теперь грозится оставить вместо себя дыру.

Наспех искупавшись, я не успела вернуться в комнату, как в дверь постучали. Я застыла. Сканирование показало, что за дверью двое, Мэтт и кто-то ещё, вроде смутно знакомый. Накинув щит, я осторожно открыла дверь. На пороге действительно стоял Мэтт, белый как мел, а рядом с ним, держа в руке меч, стоял архивариус Даррел.

— Мы так и не дождались от вас ответа, Кьяра, и терпение хранителей на исходе. Просим вас пройти с нами. Сейчас.

— Ещё чего, никуда я с вами не пойду.

Архивариус натянуто улыбнулся.

— Вы не поняли. Вас никто не спрашивает. Ваш друг отравлен, и если вы не последуете с нами, то он умрёт.

Я с ужасом уставилась на бледного Мэтта, надеясь, что это шутка, но он лишь понуро кивнул.

— И не зовите демонов, — тут же предупредил Даррел, — ваш друг тут же будет убит. Уверяю, вам лично ничего не грозит, с вами хотят только поговорить.

Не звать демонов, угу. Если их нет, то звать уже и некого, и я была полностью уверена, что опасность мне точно грозила. Бросить умирать Мэтта? Хоть он и был говнюком-предателем, я так поступить не могла.

Протяжно вздохнув, я поплелась следом. Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться на предложение. Перед таверной нас ждали две кареты, в которые были запряжены олени. Мэтта с какими-то охранниками отвели во вторую, а меня посадили вместе с Даррелом. Как только я оказалась внутри, моя защита мгновенно рухнула, и архивариус показал точно такой же амулет подавления магии, который успешно использовали инквизиторы. Я дёрнулась на выход, где меня, впрочем, ждал охранник и не дал покинуть карету.

— Не волнуйтесь, — сказал Даррел, — это мера безопасности от вас. Я же не маг, всё-таки. Признаюсь, не хотелось бы, чтобы вы на пол пути меня заколдовали и сбежали, а то и вовсе убили бы.

— А может, это вы хотите меня убить? Просто проткнуть мечом? — сощурилась я.

Надо было хотя бы нож какой взять, что я теперь делать буду?!

— Если вам так спокойнее, я уберу меч.

Не дожидаясь моей реакции, он отдал его охраннику, закрыл дверь, и мы тронулись. К моему удивлению, путь пролегал куда-то за город. Хотелось посмотреть окружающие пейзажи, но вместо этого пришлось неотрывно следить за моим похитителем, чтобы успеть среагировать, реши он напасть. Но тот, казалось, дремал, ну или делал вид.

Не знаю, сколько мы ехали, мне показалось что не менее часов двух. Я пыталась разобрать, куда меня везли, но пейзажи за окном оказались на редкость однообразные. Бесконечные снежные поля иногда сменялись лесами, но за снегопадом ничего дальше чем метров на сто разглядеть было попросту невозможно. От недосыпа и усталости я и сама начала засыпать, но тут карета начала замедляться, и в окне показались оранжевые огни. Ну что ж, вот и познакомлюсь с той самой Ложей, что разрешила моё убийство и вселение в тело.

Дом оказался невысоким, всего в два этажа. Тёмный серый камень и мелкие окошки напоминали мне городскую застройку, однако вокруг никаких других домов не имелось, мы точно были где-то далеко за городом. Когда я вылезла из кареты, то сразу в этом и убедилась. Вокруг дома виднелся сад, но далее снова шли поля, тонущие в ночи и снежном вихре. Мело просто чудовищно. Ветер трепал полы пальто и задувал, казалось, даже под кожу.

Даррел подал мне руку, непонятно на что надеясь. Я смерила его презрительным взглядом, но не стала озвучивать, куда он может эту руку себе засунуть. Мужчина пожал плечами и направился по запорошенной дорожке. Сзади подошло трое крепких охранников, один из которых толкнул Мэтта, от чего тот чуть не упал в снег, и кивнул мне следовать за Даррелом. Что ж, сбежать не удастся.

За пределами действия амулета магия восстановилась, и я тут же создала два щита и неохотно поплелась следом. Мы направились к большим каменным воротам, от которых к дому вела длинная прямая дорожка. Заснеженный сад, в отличие от городских имений, стоял совершенно тёмный. Никаких фонариков, тропинок, скамеечек, только кусты и деревья под толстым слоем снега, уходящие в ночной мрак и скрывающиеся где-то за поместьем. Как-то всё это было совершенно неприветливо и вызывало опасения. Мне тут не нравилось. Я снова позвала демонов. Если они ещё здесь, то должны ощутить мою тревогу и отчаяние.

Мэтт шёл молча, даже в темноте было видно, что ему дурно, но переговорить нам не дали, держа на расстоянии друг от друга. Я насупилась. А что им помешает выставить мне какие-то условия и пригрозить его убийством? И что я сделаю в ответ? Да ничего, половина Ложи — это маги, при том постарше меня и явно посильнее. Им и меня убить ничего не помешает. Просто взять и ударить ножом в сердце со спины. Ух, не было бы в Биргене Мэтта, не смогли бы меня шантажом заманить в такую ситуацию, разве что по голове огреть и унести. Он-то меня тогда предал, на кой демон я попёрлась его вообще спасать? Героиня долбаная. Сидела бы себе в комнате и никому не открывала.

Не успели мы пройти половину дорожки, как двери распахнулись, залив часть снежной дорожки тёплым светом, и на пороге показалось трое мужчин сильно в возрасте. Одного взгляда мне хватило, чтобы признать в них магов. Тут даже просмотр энергетики не требовался, и так понятно, что они сильнее меня. Это не считая того, что я вообще артефактор, а боевую магию изучала постольку-поскольку.

Сердце тревожно забилось, а руки начали легонько трястись, пришлось сунуть их в карманы, чтобы не показывать врагам свою слабость.

— Не знаю, что сможет убедить меня не оторвать вам всем башку, — раздался низкий леденющий голос, пробирающий до костей не хуже, чем снежный вихрь вокруг. — Уже самого похищения Кьяры достаточно, чтобы казнить вас.

Демоны появились рядом со мной, заставив Даррела попятиться. Охранники, очень смелые со мной и Мэттом, при виде Винсереса с Азраилом тут же отскочили метра на три и испуганно переглядывались. От облегчения я чуть не заплакала. Троица в дверях тоже выглядела уже не так смело. Старики растерянно переглядывались, но один наконец вышел вперёд и низко склонил голову.

— Приветствую, леди Айсвен и… — маг замялся, — и её спутники. Уверяю вас, мы совершенно не желали вам ничего дурного, и если напугали вас, леди Кьяра, то нижайше просим нас простить. Мы давно хотим с вами познакомиться. Нам жаль, что пришлось несколько… форсировать события, но и вы нас поймите. Время идёт, а за вами охотится Инквизиция, ждать было попросту нельзя. Проходите внутрь, тут морозно.

Они расступились, пропуская нас. Я взглянула на Ви, но он сверлил взглядом чернокнижников и даже не повернулся ко мне. Лёгкий трепет в груди от его появления тут же раздавило обидой, размазав по сердцу тонким слоем. Я тут же отвернулась, стараясь на него даже не смотреть.

Внутри дом выглядел довольно богато, по крайней мере, мне так показалось из-за множества резной деревянной мебели, картин и кучи интерьерных безделушек, которые я обычно видела в лавках с непомерно высокими ценами, будто их изготовил лично император. Отметила я и множество тиазалитовых светильников, люстру, кристалл вызова на столике. И это только то, что сразу бросилось в глаза.

Демоны встали от меня с двух сторон, и я с некоторым удовольствием заметила на лицах чернокнижников откровенный страх. Вблизи при свете я смогла их рассмотреть. Один, худой и совершенно седой, действительно оказался довольно старым, лет восемьдесят, может, больше. Остальным двоим я дала бы лет по шестьдесят пять, по их волосам ещё можно было определить былой цвет.

Даррел пробрался за их спинами и скрылся в недрах коридора. К чернокнижникам подошла служанка, женщина в возрасте с убранными в пучок тёмными волосами с небольшой проседью. На демонов она не смотрела, впрочем, она никуда не смотрела, а покорно уставилась в пол. Самый старший не сразу опомнился, но потом прочистил горло:

— Проводите наших гостей в их комнату, пусть отдыхают, — сказал он слегка дрожащим голосом. — Вы, наверное, устали с дороги. Вечером будет ужин, тогда и поговорим.

— А Мэтт? — задала я волнующий меня вопрос.

— С вашим другом всё будет хорошо, уверяю вас. Им уже занимаются.

— Не так быстро, — протянул Винсерес и демонстративно оскалился, — раз вы так хотели нас видеть, я жду приём, подобающий такому случаю. И побыстрее.

Старик коротко кивнул и жестом пригласил следовать за служанкой.

Женщина пошла в сторону большой лестницы, и я поплелась за ней. Демоны молча двинулись следом, не проронив ни слова. Выделенная мне комната оказалась довольно просторной, в коричневых тонах, с большим камином, шкурами на полу и несколькими картинами на стенах, изображающих зимние пейзажи, будто вида за окном было недостаточно. Сбоку виднелась дверь в ванную. Служанка поклонилась и поспешно вышла, оставив нас одних.

— Миленько, — хмыкнул Винсерес и впервые удостоил меня взглядом, — помнится, что я велел тебе даже за порог комнаты одной не ступать. И вот ты здесь.

— Меня заставили шантажом! — попыталась оправдаться я, но он поднял руку, велев мне замолчать.

— Пойдём осмотримся, а ты сиди здесь, — сказал Азраил, и они оба снова исчезли, оставив меня одну.

И это всё? После проведённой вместе ночи и моего похищения единственное, что он сказал — это снова меня обвинил? Хотя с чего бы, подумаешь, переспали, с кем не бывает. Добился, на этом интерес и закончился. Ну хотя бы никакого контроля я пока не заметила.

Сняв пальто, я просто села на диван, затопила камин и уставилась на огонь. Ничего не хотелось. На душе было гадко, будто меня растоптали. Я вроде и отдавала себе отчёт, что ничего серьёзного между нами быть не могло, но задушить обиду на корню так и не вышло. Больно осознавать, что ты пустое место, когда сама чувствуешь глупую влюбленность, что заставляет сердце трепетать при его появлении. А он… никакой реакции. Пожалуй, это к лучшему, ни к чему терять голову ещё сильнее.

Но не давала покоя и другая не менее неприятная мысль. Я вдруг отчётливо поняла, что у меня и дома-то нет. Если я сбегу от Ложи, то куда бежать-то? С детства жила в приюте, потом в Ордене, потом у Эдриана, в таверне в Биргене, а теперь… нигде. Нет никакого места, в которое я могла и хотела вернуться, чтобы меня там кто-то ждал. Вообще ничего, что можно считать домом. Можно ехать куда угодно, но везде всё будет чужое. И я для них чужая. Я чужая для всех.

— Скажи мне, — раздалось сбоку, и я чуть не подскочила от неожиданности, — у тебя всегда были фиолетовые глаза, или это эликсир, как с волосами?

Винсерес развалился рядом на диване и уже что-то пил. Я удивилась столь внезапному вопросу, но обида тут же нахлынула, пытаясь душить меня за горло, и я снова уставилась в камин.

— С рождения.

— А в какой момент Беатрикс обратила на тебя внимание?

Я растерянно посмотрела на демона, но потом снова отвернулась к камину и нахмурилась.

— Не могу точно сказать, ещё в детстве, наверное, пока я училась. Будто всю жизнь её помню.

— И что именно произошло?

— Что за допрос? К чему это?

Внутри стало как-то неспокойно, и я подтянула ноги и обняла колени руками.

— Ответь на вопрос, — твёрдо сказал он, напряжённо меня разглядывая.

— Я не уверена, — тихо сказала я, — наверное, когда я в саду воскрешала бабочек.

— Ты… что?! — вырвалось у него так резко, что я вздрогнула.

— Не воскрешала в прямом смысле, — поспешила сказать я, будто оправдываясь. — Я собирала осколки душ и часто гуляла в саду, там много цветов было и бабочек. И когда они умирали, я как-то вселяла в них осколки, чтобы они жили дальше. Ну, в детстве я думала, что жили. Понятно, что никого воскресить невозможно… Беатрикс это видела, говорила, что работа с такой энергией огромная редкость. Но не знаю, поэтому она меня выбрала или нет, не уверена.

Я заставила себя взглянуть на демона и встретила немигающий взгляд пылающих глаз, который вынудил меня съёжиться и отвернуться, будто я снова сделала что-то не так. Винсерес встал и снова исчез, оставив меня гадать, чем я заслужила такое отношение. Я думала, что после секса всё станет по-другому, но он вёл себя так, будто я хуже, чем пустое место. И я даже не понимала, чем заслужила подобное отношение. А может, он такой и был на самом деле? Просто до этого пытался очаровать меня и скрывал свою сущность…

Сглотнув комок в горле, я сильнее обняла колени руками и так и сидела, смотря на огонь, иногда тихо всхлипывая и ощущая, будто из груди расползаются колючие верёвки и медленно сдавливают меня, впиваясь шипами в кожу.

За окном рассвело, но за метелью это угадывалось с большим трудом. Не знаю, сколько я так сидела, но даже уловив краем глаза всполохи, не стала поворачиваться, опасаясь снова сказать что-нибудь не то и вызвать на себя гнев.

Ви сел рядом и неожиданно обнял меня за плечи.

— Может, цветов тебе принести, ммм?

— Что?

Вопрос выбил меня из равновесия, и я глупо на него уставилась, совсем сбитая с толку.

— Ты обижена, — он мягко улыбнулся и склонил набок голову, — я уже забыл все эти человеческие женские заморочки.

— Я не обижена, — проворчала я и попыталась скинуть его руку, но почувствовала рывок и резко вскрикнула, а в следующее мгновение очутилась у Ви на коленях, боком к нему.

— Маленькая синеволосая лгунья, — обнял он меня за талию и прижал к себе, — явно не такую реакцию с моей стороны ты ждала после прошлой ночи.

— Ничего я не ждала, — возмутилась я и сложила руки на груди, игнорируя объятия и демонстративно смотря куда угодно, кроме него, — всё нормально.

— Кьяра, ну кому ты врёшь? — он аккуратно повернул мою голову к себе и убрал прядь волос за ухо. — Я же вижу твою тревогу, обиженный взгляд и блестящие глаза, конечно же ты подумала, что я переспал с тобой и потерял интерес. Нет. Просто я не думал, что ты успеешь влезть в проблемы до моего возвращения, но уж как вышло. Я ничего не хотел говорить тебе при врагах, ни к чему им информация, что может всем нам навредить, верно?

Обида всё ещё душила меня, но он вроде бы не врал.

— Но если хочешь всё забыть, — он хитро сощурился и скользнул взглядом к губам, — я сделаю вид, что между нами ничего не было.

— Вот ещё! — возмущение рвануло через край раньше, чем я подумала над ответом, — только попробуй.

Моё лицо его явно позабавило, и демон коварно улыбнулся, после чего я ощутила его руки уже под свитером. Прижавшись к нему, я уткнулась лицом в шею. Он гладил меня по спине, и я потихоньку успокаивалась. Он хотя бы не сразу потерял интерес, а когда контракт закончится, может, и я уже успокоюсь и смирюсь, что будущего у нас быть не может.

— Я думала, что ты ушёл обратно, — призналась я, — типа… я заплатила, и поэтому контракт закончен, и больше я тебя не увижу.

— С чего ты это вообще взяла?

— Я спросила у Азраила, исчезните ли вы, когда я выполню свою часть. Он сказал, что да.

Демон страдальчески закатил глаза.

— Мы же договорились на помощь, милая. Так что если ты вчера хотела таким образом от меня избавиться, то прости, всё было зря.

Я даже отстранилась, чтобы смерить его уничижительным взглядом.

— Да ладно, расслабься, ты сегодня что-то совсем нервная.

Я вернулась обратно и снова уткнулась демону в шею. Если б ещё успокоиться было так просто… Но тепло, треск поленьев в камине и его объятия несколько приглушили тревогу.

— Мне иногда кажется, что ты человек. Вы так на нас похожи, — пробубнила я ему в шею, вдыхая свой любимый запах от его кожи и волос.

— Это вы на нас похожи, — раздался лёгкий смешок, — вас сделали по нашему подобию, только отобрали всю защиту. Осталось лишь немного магии, и та угасает. Но знаешь, среди демонов нет и никогда не было настолько нервной девушки. Я таких как ты ещё ни разу не видел.

Я хмыкнула ему в шею и поудобнее устроилась.

— И вообще… ты мне спину изодрал, — зачем-то сказала я.

— Ты мне тоже.

— На тебе заживает! А у меня спина в царапинах и десять дырок от когтей на заднице, мне больно.

— Покажи.

Я повернулась к нему спиной и задрала кофту, а потом почувствовала прикосновение к царапинам и поморщилась, пусть они были неглубокие, но неприятно саднили.

— Прости, я не специально. Всё время забываю, что ты… человек. Ну эти выглядят, по крайней мере, не опасно. А те, что ниже?

Я нехотя чуть спустила штаны и снова поморщилась, на этот раз было больно.

— Я поищу тут заживляющую мазь, — пообещал он, и притянул к себе обратно.

Я уселась на колени и облокотилась на Ви спиной, и он снова скользнул под свитер, на этот раз проводя руками по животу и вверх к груди, заставив чуть выгнуть спину от чувственных прикосновений, и вспомнить прошлую ночь и его более горячие ласки. Щёки тронул румянец.

Я повернула голову и почти встретилась с ним губами, а через мгновение он уже целовал меня. Не так болезненно и страстно, как вчера, но глубже и сильнее, стараясь не корябать мои и без того распухшие губы клыками. Я подняла руку и положила ему на затылок, легонько притягивая к себе ближе. Ну и ещё мне до безумия нравилось трогать его мягкие волосы.

Страсть опасно разгоралась. Его руки настойчиво скользнули по животу, подняли лифчик и забрались вверх, от прикосновений к соскам про хребту пробежали мурашки и я застонала прямо в поцелуе, но в этот раз что-то было не так. Чувства будто обострились, и каждое прикосновение ощущалось во много раз острее, оставаясь на коже шлейфом горящих искорок. Безумно приятное чувство, мягкое, нежное, и в тоже время волнующие и острое. Будто я ощущала на коже его энергию, и она мягко покалывала.

— Ты чувствуешь? — прошептал он на ухо.

— Да… — выдохнула я, с трудом сдержав стон, когда он снова вернулся к груди, — что это?

— Энергия изначальной тьмы.

— Как это?

Но он не ответил, целиком сосредоточившись на мне. Я ощутила его губы на шее, а рука с груди медленно опустилась вниз по животу и спустилась в трусы. Я выгнула спину и подалась бёдрами навстречу, разведя ноги в стороны, дыхание снова предательски сбилось. Я запустила ему в волосы руку и прикрыла глаза.

Острые ни на что не похожие ощущения то и дело срывали с губ протяжные стоны, заставляя пылать каждой клеточкой тела. Я ощущала себя струной, которую всё сильнее натягивало каждое его прикосновение. В глазах темнело, разум снова отключался, и я осталась один на один с его ласками, а тьма усиливала всё до какого-то запредельного уровня чувствительности. Когда струна натянулась до совсем уж болезненного напряжения, жар внутри начал разрастаться и обрушил на меня волну чистейшего оргазма, значительно сильнее, чем было вчера, вырвав из горла практически крик. Ви закрыл мне рот рукой и убрал её, только когда я совсем обмякла.

— Что ж ты так орёшь, тут очень тонкие двери, — тихо сказал он на ухо, но я даже не осознала смысла сказанного, пребывая в полном оцепенении.

Способность говорить вернулась ко мне минут через пять.

— Ну зачем ты это сделал, — страдальчески протянула я, — я же теперь полдня соображать не смогу.

Но вместо ответа он снова поцеловал меня, даже и не думая отпускать из объятий. Я снова ощутила странные прикосновения тьмы и собрала все силы в кулак, чтобы отстраниться, иначе всё пойдёт по новой, хотя, признаться, мне безумно этого хотелось.

— Что это всё значит? — хрипло спросила я и уставилась ему в глаза, не давая приблизиться к губам и уйти от ответа.

По его состоянию было заметно, что Винсерес еле сдерживается, чтобы не переместиться в постель. Он с усилием оторвал взгляд от моих губ, но в ответ я получила не тот, что ожидала:

— Я хотел проверить, чувствуешь ли ты тьму.

— Это как-то связано с вопросами про глаза?

Он напрягся и уставился в окно.

— Не могу пока сказать, не сейчас.

— Да почему? — всплеснула я руками, — вы так много скрываете, я уже устала. Теперь что-то странное происходит со мной, ты что-то знаешь, и молчишь. Какое-то издевательство…

Он долго смотрел на меня, и в глазах читалось, что говорить на эту тему ему неприятно.

Ладно. Давай по-другому.

— Ну скажи мне хоть что-то, пожаааалуйста, — я прильнула к нему всем телом и обняла за шею. — Ты просил довериться тебе, мне было очень страшно, но я рискнула. А сам мне не доверяешь вообще. Это обидно.

— Я скажу, но позже, обещаю. Это серьёзный разговор, а у нас тут дела, — он отстранился и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Послушай внимательно, Ложа — сборище лицемерных злобных мелочных людишек, хотя они себя считают вершителями судеб. Что бы они не задумали в очередной раз, держись от них подальше и ни на что не соглашайся. Кроме проблем для тебя это ничем не обернётся. Я думаю, они предложат тебе вступить к ним, но это будет лишь предлог для чего-то.

— Ммм, — я поджала губы, — то есть два демона, которые от меня скрывают примерно всё — это хорошо, вам верить можно, а Ложе, состоящей из людей-магов, — нельзя.

— Именно. Могу поспорить, тот убийца в парке подослан ими.

— Мне когда-нибудь скажут правду? — возмутилась я.

— Детка, не сейчас, — он легонько поцеловал меня в губы, а потом добавил: — И ещё, никому и никогда не говори про своих бабочек, поняла? Вообще ни единого слова. И глаза твои — результат действия зелья.

Не успела я ответить, как в дверь постучали, и раздался голос служанки.

— Леди Айвен, хранитель хочет побеседовать с вами.

Глава 34

Служанка проводила меня на третий этаж и указала на массивную деревянную дверь. Стучать я не стала и просто молча вошла. Кабинет выглядел стандартно по-маговски: книжные шкафы, заваленный всё теми же книгами и бумагами стол, амулеты, артефакты, несколько кристаллов различного назначения, один так точно для вызова слуг. Никакого намёка на демонологию, хотя уверена, что всё самое запрещённое хранилось в подвалах с тайными входами, как обычно и бывает.

За столом сидел тот самый старший маг. У него были короткие седые волосы и осунувшееся худое лицо со впалыми щеками. Сероватая кожа была сплошь покрыта морщинами. При виде меня он заметно оживился и жестом предложил сесть в кресло напротив, но я скрестила руки на груди и осталась стоять. Хранитель поджал губы, но ничего на эту тему говорить не стал. Он сложил руки на столе, и моё внимание привлёк массивный перстень с зелёным камнем. Готова была поспорить на что угодно, что это некий артефакт.

— Меня зовут Виктор, и я, как ты уже знаешь, хранитель Ложи чернокнижников. Один из нескольких. Прошу простить, что обстоятельства нашего знакомства сложились, эм, не лучшим образом. Надеюсь, вы сможете нас понять.

— Мне очень тяжело понимать, когда моего друга похищают, травят, а меня шантажом вынуждают приехать на встречу.

— Я искренне сожалею, что пришлось так поступить. С вашим другом всё в порядке, он полностью здоров и ожидает вас внизу в столовой. Скоро прибудут другие хранители, и мы хотим с вами поговорить и ответить на все вопросы.

Он дотронулся до кристалла, и секунд через десять зашла служанка.

— Проводите гостью в столовую.

На этот раз мы спустились на первый этаж, миновали гостиную, где к своему неудовольствию я заметила однорогую демоницу и несколько незнакомых мне людей. Линн проводила меня сощуренным взглядом. Ну вот такой компании мне ещё не хватало. В небольшой столовой за длинным столом персон на десять сидел Мэтт. Он действительно выглядел здоровым, даже веснушки стали ярче, однако явно был озадачен, если не сказать напуган. Увидев меня, он широко улыбнулся и кивнул на соседний стул. Я налила добротный бокал вина и наколола кусок мяса на вилку, поразмыслив, не отравлено ли оно.

Вообще все мои мысли занимал Винсерес, проведённая вместе ночь и мои чувства к нему, а вся эта Ложа только отвлекала и мешала. Хотелось уехать и не забивать голову очередными интригами, но пока это было невозможно. С огромными усилиями я вернула свои мысли в реальность.

— Кьяра, — уставился на меня Мэтт после недолгого молчания, — что, во имя Святейшего, происходит?

— Да кабы я знала, — пробубнила я, осознав, что на этот разговор точно понадобится вино. — Если коротко — это Ложа чернокнижников, и я понятия не имею, что им от меня надо. Но знаешь что, — я понизила голос и только потом продолжила: — Скорее всего это именно они пытались меня убить. Так что будь очень осторожен, уверена, мы тут в большой опасности.

Глаза друга полезли на лоб, и я вдруг поняла, что он же знать не знал о том покушении. Поджав губы, я задумалась, что из всех моих приключений будет безопасно рассказать. Я всерьёз опасалась, что вся правда могла ему навредить, а потому с ней можно и подождать, однако про поход к дражайшим родственникам и последующее нападение рассказать пришлось. Также меня интересовало, как они умудрились его отравить.

— Я спал, до службы часа два оставалось, — тихо проговорил Мэтт, то и дело озираясь на дверь, — они припёрлись ко мне домой. Постучали, я открыл… а дальше темнота. По голове чем-то огрели, в общем. Ну и сказали, что я нужен как гарантия твоей сговорчивости. На этом, собственно, всё. Короче… из этого дома нужно выбираться.

— Я знаю, — откинулась я на спинку стула, — но пока не могу. Демонам тут что-то нужно. Надеюсь, в случае чего их сил хватит защитить меня от всех этих магов.

— Эти самые демоны сведут тебя в могилу, ты это понимаешь? — не выдержал он, — они же используют тебя, а ты знать не знаешь зачем!

— Ой, не начинай, достал, — отмахнулась я, — дело сделано. Сейчас кроме них помочь мне некому. Мы тут в ловушке, вокруг снег один! Ну сбежим мы, а дальше? Много ли по морозу набегаемся? Да мы ноги по колено отморозим, и часа не пройдёт. Кроме того, куда бежать-то вообще? Поля-леса-леса-поля. Это я не говорю о том, что пока демоны не узнают, что им тут надо, никуда я отсюда не уйду вообще. Ты, главное, язык за зубами держи и щит наготове, а то мало ли.

Снова послышался рёв дракона, заставив трястись от вибрации весь дом, и мы поёжились.

— Или по пути нас сожрёт голодный дракон, — подытожила я.

— Пока меня везли, я слышал обрывки разговоров, типа ты призвала кого-то ну очень сильного, и чернокнижников это пугает, — он помолчал. — У меня иногда такое ощущение, что я тебя вообще никогда не знал. Все эти годы ты занималась… вот всем этим? Зная, что тебе грозит смертная казнь? Зачем, Кьяра? Я не понимаю.

— Это был мой шанс, Мэттью, — устало вздохнула я и отпила вина, — шанс на другую жизнь. Уже, наверное, нет смысла скрывать… я вышла замуж, чтобы получить фиал, инсценировать свою смерть и сбежать из империи.

У парня, по-моему, задёргался глаз.

— Да ты с ума сошла? — вскрикнул он, но затем опомнился и продолжил уже тише: — Я, конечно, знал, что ты всё это ненавидишь, но так поступить…

— А как — так? — огрызнулась я, — тебе напомнить, что ты по указке архимага пошёл меня убивать, а? Побоялся, что повышения не получишь!

— Я же извинился!

— А что мне толку с твоих извинений?! Ты выбрал свой путь и приоритеты, с чего вдруг ты осуждаешь мои?!

От злости я кинула вилку на стол и шумно выдохнула.

— Могу ещё раз попросить прощения, мне не трудно. Да, я оступился и признаю это! Только вот я пытаюсь жить по законам, даже если они мне не нравятся, а ты занимаешься тёмными делишками и врёшь даже самым близким, а потом оправдываешься несправедливостью жизни. А Эдриана тебе не жалко? Он ведь тебя реально любит. Когда ты ему отказала, он пришёл ко мне за советом и очень переживал. Ты просто невероятная эгоистка, Кьяра. Я не встречал ещё более эгоистичного человека, чем ты.

Я так резко к нему повернулась, что задела локтем корзину с фруктами и уронила её на пол. Собрав их обратно и поставив резко на стол, я снова развернулась к другу, желая высказать всё, что копилось, но он сощурился и в упор на меня смотрел каким-то странным взглядом.

— Чего? — напряглась я.

— Что с твоей спиной?

— Всё нормально, — я машинально одёрнула кофту пониже.

— У тебя спина расцарапана.

— И что? Я просто упала на куст.

— Как-то подозрительно куст похож на следы от когтей.

— Тебе показалось.

— Я так и знал! — ударил он ладонью по столу, — да ты вообще в своём уме? Жить надоело?! Вечно тебя несёт на каких-то опасных мужиков, но прошлого наёмника недостаточно было, теперь на демонов перешла. Ну конечно, добрый Эдриан тебе не интересен, куда уж ему…

— Да иди ты на хрен, Мэттью, — вскочила я со стула, не желая больше это обсуждать, — моя личная жизнь тебя не касается.

— Угу, да куда уж мне, — сжал он губы в тонкую полоску и покачал головой, — личная жизнь… Святейший, поверить не могу.

Я резко развернулась и зашагала прочь. Пусть думает, что угодно.

Пользуясь случаем, я решила осмотреть дом. Магический фон ничего особого мне не показал, кроме мелких бытовых кристаллов и довольно большого где-то в подвале. Готова была поклясться, что в очередном кабинете скрывалась потайная дверь и лестница вниз, как оно обычно и бывало. Встретив служанку, я спросила путь к библиотеке и направилась туда, но меня ждало разочарование: комната средних размеров со шкафами, в которых не содержалось ровно ничего запретно-интересного, просто книги по истории и общей магии. Ладно, если хранители что-то от меня захотят, я выставлю им условие и пороюсь в гримуарах.

Пройдясь глазами по форзацам, я грустно вздохнула и пошла далее. В этом крыле также присутствовало несколько закрытых кабинетов и небольшая оранжерея, зайдя в которую я сразу поняла, что назначение у неё исключительно практическое: помимо лечебных трав сразу узнавались и некоторые довольно ядовитые экземпляры. Нужно хорошо разбираться в травах, чтобы растить такое дома. Если бы не противная влажность, я посидела бы тут подольше, зелень и цветы, в отличие от снега, радовали глаз. Снизу послышались голоса, и я решила спуститься проверить, что происходит, попутно выставив три щита и подготовив плетение для атаки.

В гостиной царило некое оживление. Трое служанок с испуганными лицами носились с подносами, а хранитель и ещё несколько мужчин и женщина в годах стояли и что-то нервно обсуждали, бросая обеспокоенные взгляды на двойную дверь из гостиной. Заметив меня, Виктор снова оживился.

— Как хорошо, что вы тут. С минуты на минуту ждём последнего хранителя, и хотели бы с вами все вместе поговорить. Он должен был приехать несколько часов назад, но… — старик поджал губы, — дракон разлёгся около ворот и не давал проехать.

— Как печально, — криво улыбнулась я и услышала из-за двери знакомые голоса и смех и отметила, что хранители снова переглянулись, — а что тут происходит?

— Демоны решили, эм, отдохнуть, — Виктор старался казаться совершенно спокойным, но его выдавали бегающие глаза. — Ваши защитники нам не подчиняются. И наши из-за них тоже, поэтому было бы прекрасно, если бы вы посодействовали.

Я выгнула бровь. Мне казалось, что опытные чернокнижники демонов бояться не должны, разве нет? У них же за честь быть выбранным для призыва.

Пожав плечами, я вместе с очередной служанкой зашла в двери. Внутри оказалась гостиная поменьше. Довольно тёмная обитая деревом комната освещалась лишь свечами и огнём из камина. И так мрачная, она была окутана сизым сладким дымком, мне даже показалось, я улавливала нотки клубники. По центру комнаты стоял круглый прямоугольный стол, заваленный алкоголем и закусками, а вдоль него с одной стороны располагался просто роскошный мягкий диван, с другой ютились не менее мягкие удобные кресла с высокими спинками. Демонов тут оказалось семеро. Помимо двух моих и тех портовых шлюх из Биргена, я заметила и красного демона Ифира. А вот двое других мне были совершенно незнакомы, но они сидели спиной, разглядеть их толком не удалось, я лишь видела их рогатые головы и острые уши.

Ви с братом расслабленно развалились на диване. Рядом со мной возник Виктор.

— Не кажется ли вам, что неразумно собираться такой толпой? — хранитель хоть и явно опасался, всё же не дрогнул, когда оба демона уставились на него, а на их лицах проступили тёмные полосы.

— Если мне понадобится твоё мнение, человек, я его спрошу, — процедил Азраил, и его глаза вспыхнули голубыми льдинками, — а пока убирайся отсюда.

Губы Виктора сжались в тонкую полоску, но спорить он не рискнул и покинул комнату. Служанка с очередным подносом спешно пыталась убрать пустые тарелки и побыстрее ретироваться. В её взгляде читался полнейший ужас. Одна из тарелок выскользнула из её дрожащих рук, упала на пол и с грохотом разбилась. Женщина вскрикнула и выбежала вон, даже не убрав осколки. А говорили, что у меня нервы хреновые, ха! Я вон с одним из демонов даже спала. Это вам не тарелки убирать, тут смелость нужна.

— Кьяра, — позвал Винсерес и отпил из своего стакана, — присоединяйся.

Рядом с ним сидела однорогая демоница и пила вино. Сегодня на ней была абсолютно прозрачная кофта и отсутствовало белье. Я скрипнула зубами. Ревновать не принадлежащего мне мужчину, который мне так-то ничего не обещал, к другой демонице было предельно глупо, но я ничего не могла с собой поделать и хотела расцарапать ей лицо.

Я сделала шаг в сторону дивана, но тут дверь снова открылась и в проёме показалась голова Виктора:

— Пойдёмте, Кьяра, все прибыли.

Скрипнув зубами, я направилась вслед за старцем, в гостиной к нам присоединились ещё три человека: два мужчины в возрасте и совсем древняя старушка, которая на вид будто бы скоро развалится. Мы миновали коридор и зашли в неприметный кабинет-кладовку, в котором лежала всякая домовая утварь и сломанные стулья. Виктор махнул рукой, и стена с неприятным скрежетом начала двигаться, открыв перед нами проход на винтовую лестницу. Ну кто бы сомневался.

Спускаться пришлось недолго, один пролёт — и передо мной открылся коридор, выходящий в какую-то открытую залу. Снизу никакого убранства не наблюдалось, лишь каменные стены, да тусклые светильники. Зала оказалась своеобразным перекрёстком с ещё одним коридором с несколькими дверями, в одну из которых мы и направились, а за дверью нас ждал очередной кабинет. Вот только на этот раз он сильно отличался от того, что я видела сверху. Помимо шкафа с книгами большое пространство занимал прозрачных шкаф с артефактами. По пульсации энергии и неприятному покалыванию кожи я даже издалека могла сказать, что все эти вещицы содержат довольно сильные проклятия. За все годы работы я ни разу с такими лично не встречалась.

Сам стол скорее походил на обеденный на двенадцать персон и даже как-то выбивался своим видом на фоне старинных шкафов, витых светильников и свисающей люстры с огарками свечей. На ней виднелось столько паутины, будто не пользовались ей лет сто и просто забыли убрать. На столе лежал уже знакомый мне нож с бурыми следами, открытый гримуар с кругом призыва, и некая карта, местность которой вот так сходу узнать не получилось. В углу стояла небольшая статуя какого-то рогатого существа с хвостом, очень похожего на моих дражайших спутников.

Виктор сел во главу стола, остальные трое расположились около него, я же уселась напротив в дальний конец и сложила руки на груди. Я прекрасно осознавала, что все четверо — маги значительно старше и сильнее меня, но никакого уважения к таким людям не испытывала и не собиралась это скрывать. Они почти два раза меня убили, какое уж тут уважение.

— Хотелось бы начать со знакомства, — посмотрел на меня Виктор и показал рукой на полного мужчину в очках с блестящей лысиной и пышными бровями, — это Том, достопочтенный член Ложи, хранитель, магистр тайных знаний и сильный элементалист. Это Гордон, — указал он на второго мужчину в годах с длинной чёрной бородой, в которой явно виднелась седина, и жиденькой прической, скорее напоминающей пух, — необычайно способный боевой маг и почитаемый член Ложи. А это, — указал он на смотрящую на меня в упор старуху, — Джиллиан, одна из самых одарённых целителей, что я встречал в своей жизни. Мы все — хранители Ложи, и находимся сейчас в моей личной резиденции. Не будем долго обмениваться приветствиями, сразу к делу. Прежде всего хотелось бы сказать, что вы оказались необычайно одарённым магом. Беатрикс высоко о вас отзывалась, но, судя по всему, даже она не осознавала весь ваш потенциал. В таком юном возрасте открыть портал даже для одного демона третьего круга — задача почти невозможная, а вы вызвали двоих, да ещё, как мы знаем, это демоны рангом выше. Как вам это удалось?

Все четверо уставились мне в глаза. Этот вопрос мне уже порядком надоел.

— Не знаю, — пожала я плечами, — меня же никто не посвящал в ритуал, я просто его провела, и демоны просто пришли.

Можно подумать, буду я им секреты свои выдавать про осколки, на что они надеялись?

— Вы не имеете ни малейшего понятия, юная леди? — проскрипела старушка, окинув меня пронзительно ясным взглядом. — Довольно странно, потому что я не вижу в вас никаких впечатляющих резервов. Может, вам помогли?

— Ну если мне кто и помог, то я об этом ничего не знаю, — развела я руками.

— Что ж, подумаем над этим потом. В последнее время вербовать новичков становится всё сложнее, Инквизиция зверствует, и такие маги, как вы, Кьяра, нам очень и очень нужны.

— Вот как? — от такого заявления брови сами поползли вверх, — то есть именно поэтому вы дали разрешение Беатрикс меня убить и вселиться в тело?

— Это была необходимость, — пробасил грузный старец, — Беатрикс была очень ценна, её знания и умения не должны были кануть в лету, особенно в такой сложный период, поэтому мы дали добро.

— Кроме того, — добавил Виктор, — тогда мы ещё не знали ваш реальный потенциал.

— И теперь вы предлагаете мне обо всём забыть и вам помогать, я правильно понимаю? — мой рот исказила ехидная усмешка.

— Совершенно верно, — не обращая внимания на тон ответил Виктор, — ведь самое главное, что вы живы и сейчас находитесь тут. Остальное уже не имеет значения.

— Ну почему же, а попытка меня убить в парке? Не говорите мне, что это не вы.

Хранители нервно переглянулись.

— Это была досадная ошибка, признаём, — нехотя сказал главный.

— Мы не знали, сколько Беатрикс успела вам рассказать, — добавила старуха, — и когда оказалось, что переселения не было, мы опасались, что тайны Ложи станут известны Инквизиции. Они за вами следили. Поэтому мы решили себя обезопасить. И только на этом этапе стало известно, что вы сами призвали демонов.

— Ммм, понятно.

Некоторое время мы молчали. Я совершенно не собиралась помогать им в своём собственном убеждении и просто рассматривала шкаф с артефактами. Виктор хмурился, а старуха с толстяком бросали на меня неприязненные взгляды. Что-то мне подсказывало, если бы не демоны, этажом выше истребляющие запасы еды и алкоголя, разговор шёл бы в совершенно другом русле, и никто бы мне ничего не объяснял.

— Кьяра, давайте начистоту, — вздохнул Виктор, теряя терпение, — за вами охотятся. Из-за волос вы очень приметная девушка, рано или поздно вас отыщут, а мы могли бы вас укрыть и защитить. Не обманывайтесь тем, что вы видите в этом поместье, нас много, и в том числе среди нас немало влиятельных людей. Вы скажете, что демоны вас защитят, но рано или поздно они уйдут, а вы останетесь один на один с церковью и Инквизицией. Тем более с вашими защитниками тоже может быть большая проблема.

— Это какая же?

— Сильные демоны со временем выходят из под контроля. У вас ни сил, ни опыта их сдерживать, так что вы, по сути, в огромной опасности. Демоны второго круга очень не любят подчиняться людям, и как только защита контракта ослабеет достаточно, вас просто убьют.

— А вам не всё ли равно? Ну убьют и убьют.

Виктор шумно выдохнул, и в его глазах скользнуло бешенство, но он быстро взял себя в руки и продолжил как ни в чём не бывало:

— Нет. И мы могли бы оказаться друг другу полезны. Скажем, вы вступаете в Ложу и находитесь под нашей защитой, а мы поможем вам избавиться от демонов, и тем самым, сохранить себе жизнь.

— Каким же образом? Вы не можете изгнать за меня демонов.

— Нет, но есть один ритуал… скажем, он сможет вывести демонов из под вашего подчинения, что-то вроде перезаключения контракта на другого человека. По крайней мере, это срабатывало с демонами третьего круга.

Я разве что не посмеялась. Конечно, в демонах я едва ли понимала и сотую часть от знаний этих хранителей, но что-то мне подсказывало, что с архидемонами такое провернуть не удастся.

— Не отказывайтесь сразу, — тут же добавил Виктор, — подумайте хорошо над нашим предложением. Второй раз шанс может не представиться.

— Я хочу доступ к библиотеке. К нормальной, с гримуарами, а не той бесполезной для отвода глаз. До того, как приму решение, — твёрдо сказала я, а старцы снова недовольно переглянулись.

— Не уверен, что это хорошая идея, — проскрипел молчащий до этого момента бородач.

— Тогда я вызову моих демонов, и сами посмотрим, что надо. А потом покинем ваше поместье.

Моё предложение хранители не оценили. Я снова словила на себе колкие осуждающие взгляды, но отступать не собиралась. Я не маленькая дурочка, которую можно сначала пытаться убить, а потом предлагать помощь и ожидать, что я всему поверю и куплюсь на столь щедрые предложения. Те, кто два раза пытался меня убить, повторят и в третий.

— Ладно, будь по-вашему.

— Тогда я пойду отдыхать, прошу меня простить.

Сначала очень хотелось пойти порыться в книгах, но в памяти всплыли картины демонских посиделок, и я решила отложить библиотеку на потом, тем более без Ви я всё равно не пойму, что из этих книг достойно хоть какого либо внимания.

В коридоре меня поймал Мэтт. Парень заметно нервничал и при моём появлении облегчённо выдохнул. Мы направились в сторону гостиной.

— Я так и думал, что он наврал.

— Кто? Что наврал?

— Черноволосый. Я спросил, где ты, а он сказал, что приковал тебя в подвале к жертвенному алтарю и убил.

— Не говори, что ты поверил.

— Ну… это же демон. В общем, что я тебя искал-то, — он кашлянул, — хотел извиниться. Твоя личная жизнь меня правда не касается, просто… ну ё-моё, ты представляешь, что он может с тобой сделать?

— Как-то очень странно выглядят извинения, — прищурилась я, — очень уж похоже на очередные нотации.

— Ну а как мне ещё пробиться к твоему здравому смыслу? — всплеснул он руками, — я как вижу эти рога и когти…

— Это ты ещё хвост не видел, — улыбнулась я, — и кое-что ещё. Короче, спокойной ночи.

Я прошла, минуя взволнованных служанок, к полуоткрытым дверям малой гостиной, но Мэтт увязался за мной.

— Я не могу тебя оставить один на один с этой кучей демонов, ты со своим увлечением сама не понимаешь, что творишь.

— Как знаешь, — пожала я плечами и зашла в комнату.

Мне показалось, что тут стало ещё жарче, темнее, а в воздухе витал сизый дымок и тяжёлый терпко-сладковатый аромат каких-то благовоний. На ручке дивана рядом с Азраилом сидела полуголая демоница с короткими волосами, а её однорогая подружка почти прижалась к Винсересу голой грудью, ну почти голой, если тонкую прозрачную тряпочку можно считать одеждой.

Не особо раздумывая, я направилась прямо к дивану. Демоница очень удивилась, когда я решила протиснуться мимо неё, и злобно зашипела.

— Извини, как тебя там, — сказала я ей, случайно отдавив ей ноги каблуками, а может, и не случайно. После чего демонстративно села Винсересу на колени спиной к этой девке, и обратилась уже к нему: — Я тут посижу, ты не против? А то места нет.

Я обвила его шею руками и победоносно улыбнулась. Скрипнул диван, и девица отошла и уселась на ручку кресла напротив рядом с незнакомым мне демоном. Все в комнате, включая Мэтта, уставились на меня. Кто-то удивлённо, кто-то ненавистно, а друг, по-моему, пытался прожечь во мне дыру. Но отдать ему должное, он пересилил себя и сел в свободное кресло, которое я не заметила, от чего моя сцена выглядела ещё более наглой, чем она была.

Наконец я смогла разглядеть двоих незнакомцев. Девушка выглядела скромно: чёрная простая одежда, небольшие рога и красивые миндалевидные ореховые глаза. Коричневые волосы до плеч были забраны тёмной лентой на манер ободка. Она с интересом меня разглядывала и пила вино. Парень оказался на вид совсем молодым, будто лет пятнадцать, хотя вряд ли ему столько и было. Его глаза также были ореховые, но рога подлиннее, чем у девушки, вообще они показались мне похожими как брат и сестра.

Я налила себе до краев вина и поудобнее устроилась на коленях Винсереса, ощутив на талии руку. Азраил скосился на нас, но ничего не сказал, просто откинул голову назад и поудобнее развалился.

Когда ревность чуть ослабила руки на моём горле и прекратила душить, подумалось, что зря я села ему на колени. Слишком очевидно это выражало мои чувства. Вряд ли в этой комнате остался хоть кто-то, кто не заметил моё к нему влечение. Наверное, со стороны демонов человеческая девушка, которая спит с одним из них, считалась не иначе как подстилкой для развлечений, но внезапно пересаживаться в другое место я не стала, слишком глупо бы это выглядело. Поэтому я поудобнее устроилась у него на коленях и ощутила столь приятное тепло его тела, завораживающий запах и мягкие прикосновения, тут же пробудившие волнующие воспоминания.

— Это Кьяра, — представил меня Винсерес, — некоторые с ней уже знакомы. А это Сиа и Алек. А это, — демон махнул на Мэтта и поджал губы, — какой-то Кьярин дружок.

— Меня зовут Мэтт, — пробубнил он.

— Да без разницы.

Все присутствующие слегка склонили головы, а друг посмотрел на Ви испепеляющим взглядом. Я видела, как он сжал кулаки, и они слегка дрожали, но в итоге он тоже решил спасаться вином. Со стороны могло казаться, что Мэтт меня ревновал, но я достаточно хорошо его знала, чтоб понимать, что он реально обо мне беспокоился. Да и я бы беспокоилась, свяжись он с кем-то опасным.

— Будешь? — предложил Винсерес мне вишенку.

— На ней не хватает взбитых сливок, — таинственно улыбнулась я, но вишенку взяла, правда не стала изображать здесь сцену из таверны.

После бокала отличного вина я слегка расслабилась и провела пальчиками по пуговицам рубашки на груди демона, а потом прильнула всем телом. Крепко обняв Ви, я зарылась лицом ему в волосы и тихо спросила на ухо, что тут происходит.

— Убеждаем Ложу, что мы тут просто за компанию с тобой, — шепотом ответил он, — и что они хоть что-то решают и контролируют. Предложили тебе вступить?

Я кивнула и слегка отстранилась, а его рука опустилась мне на задницу. Мэтт поперхнулся и закашлялся.

— И не только это. Потом скажу, — шепнула я.

Вино на голодный желудок как-то быстро на меня повлияло, наши лица разделяло буквально несколько сантиметров, и мне нестерпимо захотелось его поцеловать, но нельзя, слишком много посторонних. Я выпила ещё вина и облизнула губы, пытаясь справиться с нарастающим от алкоголя и возбуждения знакомым жаром. В голове вспыхнули образы прошлой ночи, и совершенно не хотели меня покидать. Приходилось контролировать дыхание, чтобы случайно не застонать.

— Так вот, — продолжила некий рассказ незнакомая мне девушка Сиа, у нее был довольно красивый мелодичный голос, — и я говорю ему, что пришла на зов, и тут же получаю удар мечом в лицо. Оказалось, там были братья-близнецы, и второй знать не знал, чем занимается первый, а в погреб он за брюквой спустился.

— Ты не поняла, к кому ведёт контракт? — удивился Азраил.

— Простите, — склонила она голову, — это был мой первый раз, я не сразу разобралась. Пришлось уговаривать брата молчать, а это оказалось жуть как сложно.

Азраил окинул её презрительным взглядом.

— У меня тоже один раз была проблема, — подал голос Ифир, — когда меня вызвали посреди толпы инквизиторов. Пришлось переместиться хоть куда-то, но зовущего тут же убили, и спустя минуту я вернулся обратно. Даже порадоваться не успел.

Пока они обсуждали какие-то забавные истории вызовов, однорогая демоница пыталась испепелить меня глазами, Мэтт со своей стороны тоже, а я пила и пьянела всё больше. Уже с трудом разбирая, что там кто рассказывает, я всё больше сосредотачивалась на руке, то и дело скользящей от талии до попы и обратно под кофточку. Сама не заметила, как начала выгибать спину от каждого прикосновения на манер кошки. Картинки секса вообще перестали уходить из головы, просто повторяясь по кругу. Сидеть стало сложно, и приходилось постоянно ёрзать, чтобы так сильно не сдавливало между ног.

— Если продолжишь так себя вести, — дыхание Ви тронуло моё ухо, — твой приятель того и гляди лопнет.

— Как вести? — слегка смутилась я от мысли, что моё возбуждение заметно сильнее, чем того хотелось, — я просто сижу.

— Могу поспорить, — ещё тише сказал он, — что если проведу рукой у тебя между ног, там окажется слишком мокро для «просто сижу».

Хорошо, что в комнате было темно, никто не заметил, как густо я покраснела от навалившегося на меня неуёмного желания проверить. Уголок его рта поднялся в знакомой ухмылке. Говнюк.

Хотелось демонстративно встать и уйти, показывая, что он ошибается, хотя это не так. Но ещё больше хотелось запустить руку ему под рубашку, пройтись пальцами по рельефу живота, ощутить горячую кожу под кончиками пальцев и его прикосновения в ответ. Потом спуститься ниже и расстегнуть штаны, а затем ощутить в себе его член. По телу пронеслась столь внезапная волна нестерпимого жара, что я не смогла сдержать легкий стон и закусила губу. Только спустя пару секунд я осознала, что впилась ногтями демону в спину.

— Энергия выдает твои желания, она слишком явно искрится, — сказал он, разглядывая мое лицо в полумраке, а потом опустил нетерпеливый взгляд к губам, и я снова их облизнула, — по крайней мере… явно для меня.

Его глаза вспыхнули. Нет, это невозможно терпеть.

— Мне явно нужно принять ванную и освежиться.

Отстранившись, я слезла с его коленей, взяла закрытую бутылку вина и бокал, и, слегка пошатываясь, пошла на выход. Мэтт устремился следом.

— Я видел, как ты на него смотрела и прижималась.

О боги, опять!

— Да, мамуля, я плохая девочка, — сказала я и расхохоталась, — какие будут ценные советы?

— Лечь спать и проспаться. И не открывать никому дверь в комнату.

— Мэттью, — я скептически на него посмотрела, — ему не нужна дверь, они же перемещаются в пространстве. Даже если ты будешь сидеть под дверью и караулить, это ничем не поможет. Мне надоело обсуждать эту глупость, хватит.

Друг довёл меня до комнаты. Мне казалось, его сейчас разорвет от желания прочитать мне очередную тираду, но он лишь пожелал спокойной ночи, видимо осознав, что все нотации бесполезны.

Ванная представляла собой прямоугольное углубление в полу. Я поставила её наполняться и посмотрела плетение панели с кристаллами. Судя по всему она что-то регулировала. При прикосновении к одному из них вода забурлила пузыриками. Подождав ещё минут пять, я опустила руку в воду, и ощутила, как маленькие пузырьки приятно обволакивали кожу. Это просто потрясающе, как же расслабляет! Теперь в моём гипотетическом домике мечты стояли диваны из поместья леди Миетэли и подобная ванная.

Сходив в комнату за вином и бокалом, я заколола волосы, скинула всё ещё пахнущую дымом одежду и надела длинную просторную рубаху. Когда вернулась обратно, то ванная уже оказалась нагло занята. Ви лежал в бурлящей множеством пузырьков воде, раскинув руки в сторону и закинув голову на бортик. Длинные волосы прилипли к его шее и груди, и по коже стекали капельки воды. Я хотела возмутиться, но вид крепкого полуголого тела мгновенно вытеснил всё возмущение из головы.

Мне совершенно не нравилось, что я настолько изголодалась по сексу и ощущению тепла и близости, что его полуголый вид заставлял растекаться лужицей. Но одного раза было слишком мало, чтобы утолить мой голод.

— Это потрясающе, — сказал он, не открывая глаз, — самое полезное изобретение со времени нашего прошлого вызова. Оказывается, люди не так плохи и безнадёжны.

— По-твоему, все люди плохи? — сжала я губы и неодобрительно хмыкнула.

— Не все, — приоткрыл он глаза и посмотрел на меня, а потом ехидно ухмыльнулся, — некоторые нам очень полезны.

— Я смотрю, у архидемонов просто огромное самомнение, — я налила себе бокал вина, поставив бутылку около ванной, и взглянула на него сверху вниз.

— Что имеет под собой основание. А вот тебе наглости не занимать, — чуть склонил он голову набок, — никакая демоница не осмелилась бы так открыто себя вести, усевшись архидемону на колени, будто ты заявила на меня свои права.

Винсерес надменно улыбнулся. Его глаза как-то по-особенному мерцали, и я могла поклясться, что он раздевал меня взглядом, скидывая эту просторную бесформенную рубашку, что скрывала моё тело.

— Но я и не демоница, — легонько пожала я плечами, — кроме того, я считаю, могу сесть на колени мужчине, который вчера меня трахал.

— Но сегодня ты ещё можешь уйти.

— Уйти? О нет, я не хочу никуда уходить.

Приглушив светильники, я погрузила комнату в полумрак. Окинув Винсереса дерзким взглядом, я медленно подошла к краю ванной и лёгким движением стянула с себя трусы, отбросив их ногой в сторону. Рубашка доставала до середины бедра и всё скрывала, но я заметила, как пылали его глаза. Не выпуская бокал из рук, я проделала тот же фокус и с лифчиком.

Сев на тёплый камень бортика, я опустила ноги в воду и призывно откинулась, облокотившись на руки. Пузырьки тут же окутали кожу, и я чуть не застонала от блаженства.

Винсерес придвинулся ко мне, слегка навис и провёл руками по бедрам, чуть задрав рубашку и обнажая задницу, а затем опустил руку и провёл большим пальцем между ног. От чувственного прикосновения я приоткрыла рот, легонько застонав, и чуть выгнула спину, двинув бёдрами навстречу его руке.

— О нет, детка, не так быстро.

Он нагнулся к моим губам, и его язык тут же проник в рот, заставляя меня ответить, а руки сжали ягодицы, придвинув меня вплотную. Он гладил моё тело, скользя по коже вверх, задирая рубашку всё выше. Поцелуй стал настойчивее, я ощущала уколы его клыков на губах, пока ребристый язык проникал ещё глубже. Когда воздуха почти не осталось, демон отстранился, но лишь для того, чтобы задрать рубашку, обнажив грудь и очень чувствительно сжав её рукой. Я снова ощущала тьму и покалывание на коже.

Ви задрал рубашку над головой, но так и не дал снять её с рук, положив меня спиной на тёплый камень и прижав за ткань руками вверх. Мое возмущение утонуло в поцелуе, но демон оторвался ото рта, поцеловал меня в шею, ключицы, потом спустился к груди, дразня меня языком, а рукой вновь скользнул между ног, медленно поглаживая.

— Сильнее, — выдохнула я и снова двинула бёдрами вперёд.

— Ну то есть теперь ты знаешь, что хочешь? — издевался он, совсем уж легонько касаясь клитора.

Слишком легонько, чтобы это могло снять душившее меня напряжение. Я снова попыталась освободить руки, но ничего не вышло, они намертво запутались в рубашке. Окинув демона сердитым взглядом, я чуть не зарычала от бессилия.

— Мне нравится, когда ты так смотришь, — проговорил он бархатным голосом, обжигая взглядом моё тело и нежную грудь, и провёл между ног сильнее и настойчивее.

Боги, то, что надо. Как ещё надо посмотреть, чтобы он не останавливался?

Каждое прикосновение усиливало напряжение, что разливалось от низа живота вверх, словно растекалось по венам, но в тоже время принося ни с чем не сравнимое блаженство. Каждое касание к клитору я тихонько постанывала, то и дело выгибая спину, но тут он снова остановился. Я непонимающе уставилась на демона.

— А ты знаешь, что я могу убрать когти? Совсем ненадолго, но этого хватит.

Он показал руку и они действительно будто исчезли, но прежде чем я успела уточнить хватит для чего, он снова провёл между ног, и тут я ощутила внутри сначала один палец, а потом и второй. Я протяжно выдохнула, а когда он медленно почти вынул их и ввёл снова, поглаживая большим пальцем клитор, то в принципе забыла, что нужно вдохнуть обратно. Уже через пару движений я поняла, что надолго меня не хватит.

Волна оргазма накрыла так стремительно, что потемнело в глазах, а в ушах противно зазвенело, на время лишая меня слуха. От напряжения я сжала его пальцы внутри и сильно выгнула спину, упёршись затылком в пол, и лишь когда жар отступил, а во рту всё пересохло, я поняла, что стонала на всю ванную, и тут же ощутила лёгкий румянец на щеках. Одного взгляда на Ви хватило, чтобы понять, как его это распалило. Он убрал руку и тягуче провёл ей по бедру, но в глазах читался безумный голод.

— Если я сейчас не попью, — хрипло сказала я, всё ещё отрывисто дыша, — то умру от жажды. Помоги мне с руками.

Винсерес посадил меня и помог выпутаться из рубашки. Заколка расстегнулась, и длинные волосы волной упали на плечи. Я схватила бокал вина и жадно его выпила, и только лишь немного придя в себя, заметила, что комнату уже заволокли клубы пара.

Демон провёл пальцем по нижней губе, стирая капельки вина и заставляя губы раскрыться. Я чуть подняла глаза и встретилась с ним взглядом. На его лице проявились тёмные линии, уходящие на шею и плечи. Теперь, когда он был обнажен, я могла их видеть полностью. Я подняла руки и провела по ним кончиками пальцев, скользнув по груди и не спеша спускаясь по рельефам мышц пресса наперегонки вместе с капельками воды, стекающих с его длинных чёрных волос. Не в силах отвести взгляда от его тела, идеального, и по крайней мере сегодня — полностью моего, я ощутила, как мне было мало, я безумно хотела быть его.

Я слезла с бортика в ванную, и теперь ему пришлось нагнуться, чтобы поцеловать меня, а тем временем я опустила руку под воду и обхватила его твёрдый ребристый член. Я медленно двигала рукой, ощущая, как он становится ещё напряженнее, пока поцелуй не превратился в совсем уж рваный, и он не поранил мне губу клыком.

Ви отстранился, но тут же нагнулся и поднял меня, держа под бёдрами. Его рот снова накрыл мой, губу саднило, и я слегка охнула, но тут же забыла об этом, потому что он прижал меня спиной к каменной стене, стесав об камень кожу на лопатках. Тут же его когти впились мне в задницу.

— Ай, — вскрикнула я и поморщилась, — мне больно!

— Прости, — выдохнул он и ослабил хватку, — всё забываю, какая ты хрупкая.

Его грудь напряжённо вздымалась, а мышцы шеи будто окаменели. Он так сильно прижимал меня к стене, что самой дышать стало тяжело. Я обхватила его за шею и запустила руку в волосы. Жар волной прошёл по телу, поджигая каждую клеточку. Я ощущала его бедра на своих, и думала лишь о том, что хочу ощутить его внутри, но некоторая мысль не давала мне покоя. И именно сейчас я могла хоть чего-то от него добиться.

— Расскажи мне про тьму и почему она на меня действует, пожалуйста, — прошептала я, коснувшись губами его уха.

— Нет, — повернул он голову, и взгляд демона потемнел, — но я покажу.

Поудобнее перехватив мои бёдра, он прижал меня к стене, и я ощутила его член у входа и вздрогнула в предвкушении. В прошлый раз я боялась, не зная чего ожидать, но сейчас я не просто знала, я так этого жаждала, что почувствовав снова, как туго он входит, издала протяжный стон и вонзила в его спину ногти.

— О боги…

— Всё хорошо? — и снова это беспокойство в голосе.

— Глубже, — я уткнулась лбом ему в плечо, — я хочу глубже…

Он качнул бёдрами и в одно движение вошёл в меня до конца, вырвав из моего горла всхлип удовольствия, эхом отразившийся от стен. Я ощущала его всюду. И с каждым движением он будто входил ещё сильнее. Ритм становится жёстче, наши губы снова слились воедино. Мне безумно нравилось ощущать его ребристый язык во рту, достающий временами чуть ли не до горла. С жаром отвечая, я требовала ещё больше, ещё горячее, успевая вздыхать лишь в коротких перерывах, чтобы быстрее продолжить вновь.

Он крепко прижал бёдра, не давая мне двинуться. Я полностью отдалась ощущениям, чувствуя его член глубоко внутри, руки, скользящие по мокрой от воды коже, губы на моих губах, а тьма усиливала и обостряла всё до предела, сводя меня с ума. Любое прикосновение было будто чувствительнее. Каждый мой выдох прекращался в стон, а мир вновь сузился только до нас двоих, но саднящая боль от стёсанной кожи лопаток заставила поморщиться, выдернув меня в реальность.

Винсерес аккуратно приподнял меня и перенёс к туалетному столику, но вместо того, чтобы посадить на него, повернул к зеркалу лицом и нагнул. Пришлось встать на мягкую скамью, чтобы сгладить нашу разницу в росте. Я упёрлась руками в столешницу, мыльница и расчёска полетели вниз.

Я подняла глаза и посмотрела на себя в зеркало, раскрасневшуюся и лохматую, с распухшими губами и тяжело вздымающейся грудью. Пар стал такой густой, что уже ощущался кожей. К мокрому телу прилипли прядями длинные голубые волосы. А взгляд казался совсем уж безумным. Я подняла глаза выше и встретилась с Ви взглядом. Оба нетерпеливые, жаждущие, голодные, и оба лихорадочно желающие продолжения.

Со стороны, наверное, это выглядело страшно: хрупкая девушка и огромный демон, прижавший её к ванному столику, чёрные руки на светлой коже, трогающие в интимных местах, царапающие когтями нежную кожу, безумный мерцающий взгляд, хвост с острыми шипами, тёмные отметины на лице и теле. Наверное, даже мне было слегка не по себе на нас смотреть, но при этом у меня никогда не было такого потрясающего секса, настолько ярких ощущений и того самого сладостного натяжения, когда он входил в меня. А испугавшие меня по началу ребристые бока его члена настолько усиливали чувствительность, что я могла думать только о том, что хотела ещё и ещё.

Я призывно выгнула спину и подалась к нему. Проведя руками по спине, он подошёл вплотную, а я закусила губу от нетерпения. На этот раз он вошёл резко, грубо и сразу полностью, я протяжно выдохнула и опустила голову, вцепившись пальцами в раму зеркала.

Он держал меня, не давая отстраниться, двигаясь всё напряжённее с каждым движением, заставляя находиться на узкой грани между болью и наслаждением. Я чувствовала в себе тьму, она струилась внутри и усиливала и без того нестерпимый жар. Ви скользнул рукой по разгорячённой коже, сжав меня за грудь, но потом убрал волосы с плеча и внезапно впился клыками в шею.

Я даже не могла разобрать, что ощущала: не то это была боль, не то лишь усилившееся и без того дикое возбуждение, доводящее до безумия. Напряжение в животе достигло пика, и я полностью отдалась жёсткому ритму и требовательным прикосновениям. Я слышала свои стоны, слишком громкие для полного дома чужаков, но не могла их сдержать, да и не пыталась. Отпустив плечо, он снова скользнул к груди и ниже, опустив руку между ног. От касания к клитору в глазах потемнело, всего несколько настойчивых движений, и узел напряжения лопнул, и меня накрыло тяжёлой липкой и безумно сладостной волной чистейшего наслаждения. Одновременно с этим Винсерес больно сжал мои бёдра, вцепившись когтями в кожу и прижал меня. Я чувствовала потоки тьмы, но в этот раз мощнее, не такие, как от простых прикосновений. Они растекались по телу волной приятных иголочек, заставляя волосы на загривке встать дыбом. Я обмякла и опустила голову, пытаясь отдышаться, но Ви взял меня за шею и поднял её обратно.

— Смотри, — тихо сказал он хриплым голосом и кивнул на зеркало.

Я сместила взгляд с его отражения на своё и изумлённо охнула: мои склеры были полностью чёрные.

— Ну пожалуйста, Ви, объясни мне! — ныла я уже в кровати, не давая ему допить вино.

Я очень устала, но не могла после увиденного просто лежать. Даже в слабом свете от камина я видела, что демона это слегка злило, но он так расслабленно меня обнимал и гладил по спине, что опасаться было нечего.

Он откинулся на подушку и обречённо посмотрел в потолок.

— Я пока сам до конца не уверен. Так что нет.

Я готова была поклясться, что он как обычно нагло недоговаривал. Ох уж эти демоны. Зачем тогда показывал мне это? Нет, так не пойдёт.

— А как же все эти разговоры о доверии? — привстала я на локте, чтобы смотреть ему в глаза, но от усталости тут же упала обратно на подушку. От укуса шею саднило, но у меня не было сил сейчас об этом думать.

Он снова уставился в потолок.

— Ви…

— Ну ладно, — раздражённо выдохнул он, — я полагаю, что ты потомок жнецов. Это другой вид демонов, совсем не похожий на нас. Они могли иметь потомство с людьми, и те наследовали некоторые способности. Именно поэтому ты можешь поглощать осколки и сохранить достаточно энергии, чтобы открыть портал для нас двоих. И поэтому ты ощущаешь и впитываешь тьму.

Это вообще не то, что я ожидала услышать. Точнее, не знаю, что я ожидала, но не это, а потому я глупо уставилась на него и молча хлопала глазами. Моя реакция его явно обеспокоила.

— Всё хорошо? — нахмурился он.

— Не уверена, — кое-как выдавила я из себя, — это… я… звучит как какой-то бред, если честно. Я же просто обычный человек.

— У человека не чернеют глаза, — усмехнулся он, но я всё равно заметила, что он напряжён. — Можешь не пытать меня дальше, сейчас мы не будем это обсуждать, тебе нужно поспать.

Он поцеловал меня в лоб, как бы говоря, что разговор на этом закончен, и крепко обнял. Я не стала протестовать. Сил на обдумывание информации о неких жнецах, о которых я и вовсе услышала впервые, просто не осталось. Я погрузилась в воспоминания о сексе, которые плавно перетекли в мысли об объятиях и тепле его тела. Мне было так уютно и хорошо, будто мы действительно были вместе как пара. И с ощущением счастья и лёгкой улыбкой на лице я погрузилась в приятный крепкий сон.

Глава 35

Пробуждение далось с трудом, болело вообще всё тело и в особенности шея. Спина в районе лопаток ужасно саднила. С усилием разлепив глаза, я закопошилась, пытаясь выбраться из объятий Винсереса. Азраил спал рядом, спасибо хоть руки на меня не сложил, как он это обычно делал.

— Ты как? — в голосе Ви различались нотки беспокойства, что меня даже позабавило.

— Ужасно, — шумно выдохнула я и попыталась поднять голову, но шею пронзила резкая боль, и я вскрикнула.

Оттолкнув демона, я кое-как выбралась из кровати и направилась в ванную, а дойдя до зеркала, просто застонала от ужаса. Засыпая, я не думала, что всё настолько плохо. На спине, руках и ногах добавились глубокие царапины, на груди также обнаружилась довольно болезненная рана. Судя по спине, меня будто тащили по мостовой, ссадина выглядела также плохо, как и ощущалась, а на шее ещё кровил жуткий укус. Можно было подумать, что меня изодрал какой-нибудь волк в лесу. Даже дышать больно было, от каждого движения по мне будто молния проходила, а кожа и вовсе горела огнём. Совсем не так я представляла себе ночь любви. От всей этой картины на глазах навернулись слёзы. Спешно умывшись, я вышла обратно. Демоны так и валялись в кровати.

— Значит так, — посмотрела я на Винсереса, стараясь держать себя в руках, чтобы не разреветься от боли и обиды, — ты сейчас встаёшь и приносишь мне заживляющую мазь. У меня на теле добавились новые раны, хотя ещё прошлые не прошли. Не знаю, зачем ты укусил меня в шею, и мне на самом деле абсолютно всё равно, но пока я не залечу это безобразие, я не двинусь с места! — Ви открыл рот, но я его тут же прервала, не давая сказать: — Мне плевать, насколько ты охрененно сильный и крутой, что демоницы не имеют права с тобой так разговаривать, я не демоница! На мне не заживает, и мне очень больно!

На последний словах голос дрогнул, и я резко отвернулась, смахивая покатившиеся по щекам предательские слёзы. Было так обидно, что я никак не могла успокоиться. Кое-как выравняв дыхание и перестав всхлипывать, я повернулась обратно, но демонов уже не было. Отсутствовали они недолго, и уже буквально минут через пять объявились с мазью и завтраком.

Пока я пила чай с булочками, Азраил наблюдал за нами, развалившись на кровати рядом, а Ви аккуратно намазывал мне мазь на раны и кривил лицо от её запаха. То и дело я морщилась от боли, а когда он коснулся шеи, вздрогнула и испустила болезненный всхлип.

— Действительно дерьмовая рана, — он аккуратно тронул воспалённую кожу, размазывая по ней мазь, и я стиснула зубы от боли и всхлипнула. — Прости, я правда не хотел делать тебе больно.

— Мне от этого не легче, — пробубнила я, снова пытаясь справиться со слезами от обиды, — ты меня защищать обещал, а вместо этого покалечил.

— Сложно перестроиться и держать в уме, что рядом хрупкое существо, — возразил Азраил, — ты не смотри такими глазами, будто сейчас сломаешь мне шею, лучше вон чай пей.

Я окинула его мрачным взглядом, но последовала совету. Когда я доела, пришлось лечь и задрать сорочку для избавления от ран на попе и бёдрах, снова то и дело морщась от болезненных ощущений.

Ну что, хотела секс с демоном, получила секс с демоном, пожалуйста, чем недовольна теперь? Спасибо хоть на члене и правда нет шипов.

— Там твой дружок очень хотел узнать, как ты. Видимо, опасается за тебя, — проникновенно поведал Винсерес.

— И правильно делает! — воскликнула я, — ты меня ободрал и искусал!

— Да ладно, не дуйся, — развалился он рядом и потрепал меня по голове, взъерошив и без того спутанные волосы. — Лучше, пока действует мазь, перескажи вчерашний разговор с хранителями.

Обрисовав им недолгую встречу, я также добавила, что мне разрешили посетить библиотеку.

— Сходи, почитай что-нибудь, если хочешь, отвлеки их внимание.

— В смысле, — не поняла я, — а вам туда не надо? Я думала, мы ищем что-то в книгах.

От удивления я даже подняла голову и посмотрела на демона, отметив, что, судя по ощущениям, шея почти зажила.

— Нет, нам нужна информация от самого хранителя. Мы ждём, когда её добудут.

— Каким образом?

Но он лишь таинственно улыбнулся и не ответил.

— А почему вы его не зачаруете? Он хоть и маг, но вам же не на всю жизнь что-то ему внушить нужно.

— Не могу понять, чему тебя учила наставница, ты же вечно ничего не знаешь, — раздражённо вздохнул Азраил и закинул ногу на ногу, хмуро посмотрев на пустую бутылку вина, — хранители — знатные параноики, у них защитные символы от внушения на таких местах, что у тебя воображения не хватит представить. Её, конечно, можно обойти, но это долго, и я не в той форме. Ну ещё как вариант снять с него кожу и потом допросить, но, боюсь, до вопросов он не дотянет.

Картина снятия кожи столь ярко возникла в воображении, что по телу пробежали мурашки. Нужно было переключить внимание на что-то ещё.

— А что было раньше? До империи, — задумалась я, — Ложи ведь не было, как и запрета на чернокнижников.

— Было отличное время, — сказал Ви, рассматривая мою рану на горле, — мы часто и подолгу жили тут, нам поклонялись. Но небезызвестный император позаботился о том, чтобы придать всё забвению. Мир ведь не был раньше таким убогим, как сейчас. Он был полон магии, ей пропитывалось практически всё. В лесах, горах, водоёмах обитали духи-хранители. Помимо драконов было множество существ, сотворенных магией. За последние двести лес я не встречал их ни разу. Алтари и храмы были буквально пропитанные энергией, а маги обладали действительно впечатляющими способностями. Даже выглядело всё не так. Не так… обычно. Но по итогу почти всё уничтожено и разрушено, ваша церковь постаралась на славу. Она даже из истории постаралась всё вычистить, попробуй найти летопись с описаниями былой магии. Таких не осталось, ведь жителям империи не нужно знать, как было раньше. Буквально три-четыре поколения, и магия просто исчезнет, вы все станете обычными людьми. Друиды пытались сохранить крохи старого мира, правда не знаю, что там у них сейчас, может, друиды и сами на грани исчезновения.

От мыслей, что я могла жить в подобном месте, стало как-то особенно обидно. Может, мне не хотелось бы сбежать из империи, не превратись она в то, что сейчас. Но вот информация про друидов меня заинтересовала, может, туда из империи и бежать?

— Вот бы укрыться в Шаинтаре. Если там осталась магия, вдруг и для меня найдётся местечко, — мечтательно сказала я и вздохнула, — туда, правда, тяжело добиться.

— Друиды не любят в своих землях чужаков, так что вряд ли тебя пустят и дадут остаться, — обнадёжил Винсерес, ощупывая место укуса, — всё зажило, можешь вставать и смывать уже эту вонючую гадость.

* * *

К моему удивлению, библиотека оказалась довольно большой: подвальное помещение явно уходило за пределы верхней части дома и терялось в темноте. Лампы вдоль полок горели слишком тускло, чтобы осветить тьму, будто она была густой. Стоило об этом подумать, как воображение тут же нарисовала таящихся там монстров, что только и ждут, когда я подойду ближе. Не сбежать стоило мне титанических усилий. Только лишь желание покопаться в поисках нужной информации заставило остаться и оглядеться.

Я двинулась вдоль ближайших полок, приглядываясь и прислушиваясь, не кинется ли кто на меня из темноты, и у меня сложилось стойкое ощущение, будто библиотеку практически не посещали. Если передние ряды стеллажей выглядели так, будто ими часто пользовались, то чем дальше я шла, тем больше встречала пыли и паутины, пока не угодила в одну из них, заорав на всю комнату.

Ближайшие минут десять ушли на попытку успокоить нервы и неровно колотящееся сердце. Кое-как отряхнувшись и отдышавшись, я задумчиво стала рассматривать полки, прикидывая, что мне вообще надо. Хотелось, конечно, найти хоть какую-то информацию о жнецах. Что-то мне подсказывало, что от Винсереса я добьюсь не больше, чем он уже сказал, а потому стоило бы попытать счастье самой. Хотя сказать по правде, я не была уверена, что он мне просто не соврал. Ни разу в жизни не слышала ни о каких жнецах, может, их и вовсе не существовало, а Ви просто снова надо мной издевался?

Увы, сначала мне стоило бы поискать информацию о самих архидемонах, в отличие от сказок о далёких теоретических предках, эти знания могли спасти мне жизнь.

Поглазев на корешки книг, я задумалась. От ритуалов толку нет, я могу весь день просидеть над одним из них и ничего вообще не понять, да и любые защитные или активные заклинания осваивать тоже нет времени. Значит, стоило бы поискать что-то об истории мира, а лучше о самих демонах. К моему недовольству, большая часть книг оказалась на демонском наречии, я со своими скромными познаниями их разобрать не сумела, лишь отдельные слова.

Меня заинтересовала книга под названием «Истоки тьмы». Столиков для чтения тут никаких не оказалось, а потому пришлось сесть на пол около до противного тусклой лампы. Вопреки ожиданиям, про архидемонов тут оказалось написано не так чтобы много, это при условии, что описанное в принципе правда.

«Девять архидемонов, кои сотканы были из изначальной тьмы и энергии сотен тысяч душ, — есть сильнейшие существа, ибо им доступно чудо создания новой жизни. Извращенное, тёмное и неправильное, оно способно создать только подобную себе тьму. Одни из самых известных мерзких отродий — драконы. Существа не физические, подобно вивернам, а магические, созданные хозяевами из их энергии и не подчиняющиеся никому другому.»

Девять? Их же семь, куда делись остальные двое, неужели убиты? Или тут ошибка?

«О горниле душ ходит множество слухов, но так и не удалось доподлинно узнать, что это. Ясно лишь, что оно создаёт сами сущности демонов, преобразовывая чистую человеческую энергию в тьму. Также неведомо его обличье. Один демон утверждал, что горнило есть огромный дракон из изначальной тьмы, в то время как другой описывал это как большое дерево. Каждый демон старался всячески избегать вопросов о горниле, и вряд ли хоть один из ответов содержал в себе доподлинную суть…»

«Точно неизвестно и о силах архидемонов. Сильнейшие из скверных созданий, ибо созданы они ещё до изгнания. Собственными глазами видя изначальный свет, они всё же отвернулись от Бога. Каждый из девяти обладает уникальным даром, недоступным остальным, но как не пытались узнать, за сотни лет собрали лишь крохи знаний. Для демона вторых и третьих кругов тема запретная и нежеланная. С явной неохотой говорят они об архидемонах, предпочитая и вовсе не отвечать. Всё наше знание есть не более чем слухи и домыслы…»

«Нельзя принудить архидемона заключить контракт, если он не желает того сам. Существо такой силы не поддаётся контролю, и любой призвавший должен знать, что в любой момент может лишиться жизни и души. Причины же доподлинно неясны. Демонологи так и не пришли к общему мнению о различиях с прочими осквернёнными. Одни утверждали, что сила их пробивается даже сквозь врата в нижний мир, другие, что нельзя сдержать уздами того, чья сила превосходит самого зовущего. Третьи же считали, что сам контракт намеренно оставляет лазейку, ведь если повелитель явился в этот мир, то ничто не должно мешать его целям и чинить препятствия. Однако же, существует лишь несколько доподлинно известных случаев, когда на зов являлся архидемон. К сожалению для зовущего, все они оканчивались смертью в муках, ибо никто не мог иметь над ними власть и не поплатиться за это своей жизнью.»

Очень оптимистично, ничего не сказать.

В конце книги обнаружилась гравюра, на которой десять фигур стоят в круге, сплетённые какими-то нитями, а их лица скрывают капюшоны. Посредине художник изобразил не то пол тела, не то пенёк, не то согнутую пополам мятую подушку. Подпись снизу гласила: «Бойся владык тьмы, что ходят среди людей. Они не знают жалости и сострадания, они несут лишь смерть всему живому».

Как странно было найти к гравюре подпись из детской страшилки. Первый раз я её услышала, когда попала в приют. Нас, малявок, очень любили пугать старшие дети, а они, в свою очередь, слышали это от коменданток, когда те пытались уложить их спать. Десять демонов приходят по ночам и рыщут по городу, заглядывают в окна, проникают сквозь двери, и забирают всякого, кто их увидит.

Не уверена, что это был хороший способ заставить детей рано засыпать, потому что лично меня долго мучили кошмары. Также демоны активно утаскивали тех, кто сбегает из приюта без разрешения, плохо себя ведёт, не хочет учиться и не доедает кашу. Нда, давненько я её не читала… только что эта страшилка делает в подобной книге?

Я вновь перечитала строки, и в голове мелькнула безумная мысль: а не могло это относиться к реальным демонам? Например, к тому самому первому кругу. Только вот почему указано десять? В самой книге говорится, что архидемонов девять, а Ви говорил, что семь. Кому верить?

Проверив ещё несколько десятков книг, я не нашла ничего стоящего, зато от души надышалась пылью. Про жнецов я не встретила и вовсе ни единого слова, что очень меня расстроило. Стоило бы пойти поесть и размяться, а то от сидения на полу заболела спина. На выходе из библиотеки я услышала какие-то голоса, но разобрать ничего толком не смогла, а когда вышла, то в коридорах оказалось пусто. Голоса отдалённо звучали с лестницы, звук отодвигаемой двери и тишина. Хм, хорошая возможность осмотреться.

Для начала я просканировала наличие людей в подвале. До куда доставала сеть — никого не было. Хотя если на какой-либо комнате имелась защита, людей внутри я не увижу. Кабинет хранителя, конечно же, оказался заперт. Рисковать в попытке вскрытия я не стала и пошла дальше к общему холлу. И хорошо, что я просмотрела магический фон прежде, чем ступить на пол, потому что заклинание высветило по центру двойной круг удерживания, внутри которого ярко пылали три неизвестных мне глифа.

Рисковать и наступать я не решилась и пошла по стеночке, втянув и так плоский живот ещё сильнее. Церемониальные круги, впрочем, на меня никак не среагировали. Из общей залы вело ещё три коридора, один заканчивался просто запертой массивной дверью, по бокам второго имелось четыре помещения, и в одно удалось войти. Ничего интересного тут не оказалось. Около дальней стены небольшой комнаты возвышался стеклянный шкаф, внутри которого хранилась явно церемониальная мантия. Она была чем-то похожа на церковную, но не то в чёрном, не то тёмно-зелёном цвете. Нарамник был украшен письменами серебристого цвета. Среди них я точно узнала охранные знаки, они даже расположены были в определённой последовательности. Ещё несколько явно относились к усилению влияния, видимо на того, для кого проводили ритуал? Или, может, на демонов? Остальные символы мне если и были знакомы, я их не вспомнила.

В небольшой закрытой пыльной витрине рядом лежал очень красивый церемониальный кинжал. На длинном изогнутом лезвии по всей длине также имелись знаки, на этот раз я признала в них поглощение жизни. Хм, премерзкий артефакт, я о таких слышала, но никогда не видела лично. Подняв руки, я потянулась энергией к оружию, и передо мной возникла сложная структура плетения, пульсирующая ядовитым салатовым цветом. Обычно зелёные нити связаны с жизнью и здоровьем, а тут они наполнены до предела. Интересно. Кого-то убили и поглотили энергию человека. Даже за одно лишь владение подобными вещичками грозила смертная казнь. Хотя Беатрикс в своё время рассказывала, что богатые коллекционеры нередко мечтали заполучить что-то подобное к себе в коллекцию.

Энергия кинжала притягивала, она слегка грела кожу, будто я стояла около костра. На мгновение мне нестерпимо захотелось его украсть. Таким кинжалом можно было бы пробить довольно сильную защиту, израсходовав тот самый заряд души. От мук выбора я чуть не начала подвывать, но вовремя спохватилась и осмотрела сам шкафчик, заметив на нём охранное заклинание. Если я его открою, то хранитель сразу об этом узнает. Ладно, оно и к лучшему.

Остальные двери в коридоре естественно оказались заперты, и я ступила в последний коридор, который привёл меня в тупик. Я вытянула губы и нахмурилась. Никто не будет делать коридор в тупик, это глупо. Значит, тут имелась потайная дверь. Стоило мне задействовать магию, как на стене проявились восемь глифов, и их перевод я знала точно: «Величие души начинается с жертвы». Ну вот и кровавые ритуалы подъехали, только их не хватало. Самая отвратительная часть магических ритуалов, которую я избегала, как могла. Тут, насколько я понимала, от меня требовалась кровь для прохода, ну хоть не в жертву кого принести.

Скрипнув зубами, я провела локтем по грубому камню. На моё счастье небольшой ссадины хватило, и каменная дверь отъехала в сторону, открыв моему взору залу с огромной рогатой статуей посередине и алтарём прямо перед ней. Конечно же, сам алтарь со статуей располагались в очередных магических кругах. Да что ж такое!

Я подошла насколько смогла, остановившись около контура кругов. Статуя была очень похожа на ту маленькую, что я видела в кабинете хранителя, но теперь я могла её хорошо рассмотреть. Демон стоял, разведя когтистые руки немного в стороны. Его голова была наклонена вперёд, будто он смотрел на алтарь. Рога мне до ужаса напоминали братьев, может, размер слегка отличатся, но форма точно была идентичная, как и длинные волосы. Из под мантии виднелся шипастый хвост.

Изо рта вырвался смешок. Почему-то статуя очень повеселила. Неужели им раньше поклонялись? Или не совсем…

Скосив глаза вниз, я задумалась. Алтарь представлял из себя каменную плиту на широком основании, очень простую, однако с двух сторон имелись цепи с кандалами, уже ржавыми, но всё ещё крепкими на вид. Тут других вариантов быть не могло — людей здесь приносили в жертву, а значит, нужно проверить осколки.

Я потянулась к энергии, мысленно чертя символы проявления и вплетая его в сложный узор призыва душ. После напитки энергией, знаки заискрились в воздухе и, вспыхнув, мгновенно исчезли, а на алтаре появилась россыпь мерцающих осколков душ. Они переливались на манер алмазов под солнечными лучиками, но сотканы были из чистой энергии света. Я попыталась притянуть их к себе, но не вышло, слишком далеко. Рискнуть или нет? Но не убьёт же меня эта штука? Она не активирована, но если что-то произойдёт, тут рядом демоны… Ладно, я хочу посмотреть, что тут случилось.

Я осторожно шагнула в круг и замерла, но ничего не произошло. Судорожно выдохнув, я спешно подошла к алтарю и поглотила осколки. В голове тут же вспыхнули десятки отголосков прошлого, убийства, одно за одним, разные люди, разные лица, но все были принесены в жертву ударом кинжала в грудь. Я видела кровь, много крови, стекающей из раны, изо рта, текущей вязкими струями по каменному алтарю, собирающуюся лужицами на полу. Я чувствовала их боль и ужас последних мгновений, будто это была я. Мучения, страдания, и никакой надежды. Лишь агония и страх. С громким вздохом я отшатнулась и схватилась за голову, пытаясь отдышаться. В глазах поплыло, и я чуть не упала.

— Вижу, вы уже ознакомились с нашей ритуальной комнатой, — услышала я голос хранителя и резко обернулась.

Виктор стоял около входа со сложенными за спиной руками, остальные хранители вошли в комнату и встали по обеим сторонам от главного, смерив меня неприязненными взглядами.

— Это и есть суть великой Ложи? — огрызнулась я, — приносить людей в жертву? Не зря Инквизиция за вами охотится, вы друг друга стоите.

— Увы, за силу и власть нужно платить. Ты пока слишком молода, чтобы это осознать и принять, — холодно заметил Виктор, — я так понимаю, вступать в Ложу ты не желаешь?

— Нет, — коротко ответила я, — и дайте пройти.

Я попыталась выйти, но круг вспыхнул ярко красными письменами. В голове резануло, и я упала на колени, схватившись за виски, в которые будто вбили раскалённые гвозди. От резкой боли хотелось орать, но она резко прекратилась, и на меня навалилась жутчайшая слабость. Я попыталась встать, но ноги подкосились, и я рухнула на каменный пол.

— Можешь не пытаться звать своих друзей, — сказала старуха скрипучим голосом, — они не пройдут, тут сильнейшая защита от демонов.

Я понадеялась, что она врала, но верилось в это с трудом, демоницы ведь и правда упоминали, что не могли войти, смогут ли архидемоны? А если нет…

— Что вам нужно? — надеялась я протянуть время разговором и снова попыталась встать. Безуспешно.

— Ты для нас опасна, — ответил Виктор, — но без демонов ты — никто, глупая девчонка, которая не способна увидеть дальше своего носа. Мы наблюдали за тобой, ты для них не более, чем очередная рабыня, даже не осознающая, какая честь была тебе оказана. Поэтому мы перепривяжем их к Джиллиан, а ты будешь принесена в жертву тьме.

— Ещё ни разу, — прошептала я, с трудом выдавливая каждое слово, — я не слышала такой идиотской пафосной речи. Вы не вершители судеб, а просто кучка самодовольных придурков.

Превозмогая слабость, я попыталась ползти, но подтянувшись несколько раз на руках, просто упала на каменный пол. В глазах снова плыло, а пульс отбивал неровный ритм, отдаваясь в висках с каждым ударом. Краем глаза я заметила движение. Хранители встали с четырёх сторон от круга и начали читать заклинание. Воздух заискрился, и моё дыхание спёрло, будто наступили сапогом на грудь. Я тут же закашлялась, к ужасу ощутив во рту вкус крови. Грудь резко обожгло, и я заорала во всю глотку.

Маги выплетали сложный узор, и чем больше они его напитывали, тем явственнее я ощущала, что оно высасывает мою энергию и направляет на алтарь. Одновременно с этим между мной и старой каргой протянулась серебристая ниточка. Она обвила мои запястья словно паутина. Нити потянулись к груди и начали сплетаться в какой-то знак. Мне становилось всё хуже. На грудь будто ногой наступили. Ещё буквально пару минут, и мне конец.

Лицо старухи аж светилось от нетерпения, но вдруг её улыбка померкла, а вокруг нас заструился густой чёрный туман.

— Тьма с радостью примет вашу жертву, — послышался низкий бархатный голос, — но это будет не Кьяра. Она уже моя.

Я почувствовала сильнейший всплеск силы, крики, глухие удары. Боль резко прекратилась, давление ушло, и я смогла дышать. Нити исчезли, а сияющий знак на груди погас. Я с трудом различила фигуру демона, но очень ярко чувствовала завихрения тьмы. Они пульсировали будто живые, ползли по полу, но не причиняли мне вреда, а потом резко устремились к магам. Винсерес шагнул ко мне, и чёрный туман вокруг него стал совсем плотный, а его фигура то и дело подёргивалась тёмной рябью. По спине пробежал холодок, и нахлынул ледяной страх, парализующий всё внутри.

— Вы? Но как?! — воскликнул Виктор.

Хранители с неподдельным ужасом смотрели на демона, непонимающе хлопая глазами. Дымные щупальца взвились вверх, обхватив их плотными кольцами, и припечатали к стенам с кошмарным хрустом не то камня, не то костей. Комната наполнилась воплями боли. Рядом с Ви в голубых всполохах появился Азраил.

— Удивлены? — спросил Винсерес у хранителей и медленно подошёл к статуе, скептически её рассматривая. — Вы весьма кстати решили провести этот ритуал. Проблема в том, что он не действует на архидемонов, поэтому наша первостепенная задача осталась всё та же — защищать Кьяру. Вы же этим ритуалом нам очень помогли и ослабили контракт, вернув огромную часть сил.

Послышались испуганные вздохи.

— Кстати, рога у меня немного другого размера, недоработали, — постучал демон когтями по статуе, — впрочем, вам уже без разницы.

— Невозможно! — воскликнул грузный старик, — откуда у девчонки силы вызвать двух архидемонов?

— Как видишь, возможно, — ответил ему Азраил, а потом его голубые глаза заволокло тьмой, и к толстому хранителю устремились потоки энергии, будто пожирая его живьём и превращая в пепел.

Громкий душераздирающий крик боли, и тишина. От тела не осталось даже мантии. От ужаса у меня задрожали руки и прервалось дыхание. Он нарастал, заполняя мысли каким-то безумием, хотелось спрятаться, убежать подальше от демонов. Они несли смерть. Мою смерть.

Попытки ползти не увенчались успехом, жуткая слабость даже не давала встать на ноги, а потому я кое-как доползла до алтаря, сжалась и задрожала, как мокрый котёнок на морозе. От страха защипало глаза. Винсерес шагнул ко мне, но я закрыла голову руками и сжалась.

— Кьяра, нужно уходить отсюда, — он легонько коснулся моего плеча.

Внезапная вспышка света ослепила и вырвала из груди истошный визг. На миг показалось, что я горела заживо. Резкий скрежет, треск камня и взрыв. Я отлетела в сторону, ударившись обо что-то твёрдое. Пыль застилала глаза, оседала на коже, проникала в нос и рот. В горле запершило, и я закашлялась. В темноте вообще ничего нельзя было разобрать. Пошарив руками вокруг, я поняла, что лежала в груде каменных обломков. Вокруг ещё что-то скрежетало и падало, сыпалось сверху и то и дело обваливалось. Создать шарик света не вышло. Я попыталась встать, но слабые руки лишь ободрались об острые камни, и я упала обратно.

Густая тьма медленно рассеивалась. Свет приближался, проступая сквозь пыльные облака, будто ко мне шёл человек с фонарём.

— Я здесь… — прошептала я и снова откашлялась.

С каждым шагом свет становился ярче, пока не начал слепить глаза. Это оказался не фонарь. Человек в массивном золотом доспехе с длинным мечом. Он не нёс светильник, он сам был светом. И чем ближе он подходил, тем тревожнее становилось. Остановившись в паре шагов, он поднял огромный сияющий меч, и послышался странный голос, будто механический, и звучал он как из бочки:

— Кьяра-чернокнижница, именем Света, ты будешь казнена.

А затем существо наотмашь рубануло меня мечом.

Из горла сам собой вырвался крик. Я дёрнулась в сторону, но недостаточно быстро. Лезвие почти достигло моей головы, но тут с шипением отскочило. Меня окружала плотная тьма, мерцая голубыми и фиолетовыми всполохами. А через мгновение светящуюся фигуру дёрнуло как крюком под ребра и отбросило в сторону. Снова вспышка света, и темнота.

Я попыталась встать, но ноги подкосились, и я упала, ударившись головой о камень. По виску потекло что-то тёплое. С оглушающим грохотом снова будто что-то взорвалось, пол затрясся, и стены начали рушиться.

Паника, пыль, я ничего не видела и не могла идти, меня аккуратно подхватили чьи-то руки, и буквально через секунду я увидела ночное небо. Я снова откашлялась и шумно вдохнула морозный воздух полной грудью. Винсерес поставила меня на ноги, но я упала и что есть силы поползла от него прочь, оставляя на снегу кровавые пятна. Главное — сбежать как можно дальше, пусть даже умереть.

— Что ты делаешь? — раздалось сзади, а потом меня опять схватили, и я заорала во всю глотку и попыталась освободиться.

— Отпусти меня! — брыкалась я, захлебываясь слезами, ощущая, как хватка сжимается.

— А, дерьмо… я забыл, — сказал Ви, и животный ужас, секунду назад пожирающий меня изнутри, мгновенно отступил.

Нервы окончательно сдали. Не понимая, что вообще происходит, измучившись от шока, боли и усталость, я просто заплакала и уткнулась лицом в ладони.

— Тсс, все хорошо, — поднял он меня на руки и прижал к себе, окутав теплом, — это было действие ауры страха.

— Ч-ч-чего? — всхлипывая, переспросила я, обратив внимание, что Ви с головы до ног был запорошен пылью.

— Любой архидемон источает ауру страха. Сильнее всего она действует на людей. Пока нас ограничивал контракт, ты не могла её почувствовать. Потом объясню, обхвати меня за шею, тебя неудобно держать, пока ты плачешь и трясёшься.

— Некогда болтать, — прошипел появившийся рядом не менее пыльный и злой Азраил, — летим отсюда, пока страж не вернулся.

Послышался оглушительный рёв дракона, и Кристаллин приземлилась около нас, распахав лапами глубокий снег. Когда мы поднялись в небо, я попыталась рассмотреть, что стало с домом. Густой снег мешал обзору, но даже так я заметила, что от половины дома просто ничего не осталось, а камни от разрушенных стен лежали на сером от пыли снегу по всему саду, словно их кто-то старался закинуть подальше.

— Что произошло? Мэтт! Нам надо вернуться!

Дракон стремительно удалялся от поместья, я дёрнулась, но Винсерес очень крепко меня сжал, не давая сползти вниз.

— Послушай внимательно, — встряхнул он меня, заставив встретиться с ним взглядом, — ты видела свет? Инквизиция пробудила стража. Это очень мерзкая и сильная тварь, которая будет за нами охотиться, и первым делом он убьёт тебя. Мы пока не в полной силе, чтобы с ним одним справиться даже вдвоём, а если они разбудят других, мы все умрём. Ты умрёшь, понимаешь?

Я лишь тупо всхлипнула, но не смогла до конца осознать, что произошло. Какой ещё страж?

— Но… как нас нашли? Почему… — только и смогла сказать я, но запнулась и замолчала.

— Стражи — магические существа, созданные, чтобы истреблять демонов. Они могут считывать всплески изначальной тьмы, полагаю, так он нас и нашёл.

— А как же Мэтт?

— Забудь, — жёстко сказал Ви, — если он погиб, ты уже никак не поможешь. Мы не можем вернуться.

Я снова всхлипнула, и меня пробила крупная дрожь. В лицо мёл снег, налипая на волосы и одежду, смешиваясь с кровью на руках и виске, а ведь моё пальто осталось там.

— Мне холодно, — прошептала я, стуча зубами.

Винсерес поудобнее развернул меня к себе спиной, снял плащ и накрал меня, после чего крепко обнял. Стало теплее, но на такой высоте даже это не очень спасало.

Полёт на драконе существенно отличался от полёта на виверне. Там я сидела в кресле и была пристёгнута ремнём, а сейчас я держалась только благодаря демонам. Если бы не Ви, давно бы улетела вниз. Да и сидеть тут было не особо удобно. Дракон сам по себе был огромный, и даже на выступе около основания шеи мне нечего было обхватить ногами и некуда упереться, чтобы держаться, потому что до лопаток и основания крыльев было ещё далеко. От грубых чешуек шкуры задница быстро начинала болеть, и приходилось ёрзать, чтоб найти положение поудобнее. У виверн сама чешуя была мелкая и другой формы. Зато, благодаря тем же размерам, Кристаллин значительно быстрее пересекала огромные расстояния.

— Куда мы летим?

— В некрополь. Нужно забрать ключ.

Глава 36

Весь полёт я провела словно в забытье. Мысли столь вяло копошились в голове, что временами казалось, будто я сплю, и всё это просто какой-то кошмар. Я физически ощущала, что всё изменилось. Что-то случилось в том поместье, может, правда ритуал помог вернуть часть силы, но теперь я чувствовала это… страх, паника, а иногда даже первобытный ужас. Они всегда маячили где-то на задворках сознания, но иногда внезапно охватывали всю меня. И если бы демон не держал, уверена, что я бы уже спрыгнула с дракона, лишь бы быть подальше. Но стоило мне дёрнуться, как объятия сжимались, и я не могла шевелиться, а потом ужас отступал, и я успокаивалась.

— С этим можно что-то сделать? — процедила я сквозь зубы, закрываясь руками. Густой снег норовил то и дело забиться в рот, стоило только открыть его.

— Физический щит выстави.

— Да я не про снег! Тьфу… — только я отплевалась, как он забился в нос, пришлось залезть с головой в плащ. — Тем более у меня не осталось сил на щит. Я про… про страх и вашу ауру.

Ви чуть передвинул руку на моей талии и я вздрогнула. Вот так всего за пол дня ощущение от прикосновения с волнительно приятного превратилось в тревожное. Он это явно заметил.

— Пока что временно можно, но это ненадолго. Контракт слабеет, и изначальная тьма нашей сущности прорывается. Скоро её будет почти невозможно скрыть. Младшие демоны к ней приспосабливаются, но люди с трудом.

— Но ты же говорил, что я потомок жнеца, — нахмурилась я и даже вылезла из под плаща.

— Ты ей рассказал? — обернулся к брату Азраил, как-то насмешливо оглядывая нас, — удивительно.

— Мы в этом ещё не уверены, — огрызнулся он на брата, но потом заговорил тише, — тем более быть потомком недостаточно, чтобы её не ощущать.

Значит, никакого будущего у нас в принципе быть и не могло, даже редких постельных встреч. Какой уж тут секс, если останется только постоянный страх и желание сбежать.

Меня от несправедливости словно ножом по сердцу резануло. Говорить не хотелось, думать тоже, и весь полёт я занималась тем, что спасала свой нос, рот и глаза от густого снега.

Мы прилетели в какую-то небольшую заснеженную деревеньку домов на тридцать, но приземлились на расстоянии, потому что при виде дракона жители сильно разнервничались и, побросав дела, попрятались по домам ещё на подлёте. Когда мы слезли, Кристаллин устроилась в снегу, свернувшись клубочком на манер кота, и накрыла себя крыльями. Не знай я, что это дракон, приняла бы за большой снежный холм.

Винсерес велел не снимать его плащ, хоть он и был мне ужасно велик, и под весом кожи с металлическими заклёпками я, по-моему, не то что в снег, я в землю провалилась по колено. Демон соизволил мне помочь и вынул из сугроба. Он был сильно не в духе, и с каждой вспышкой моего страха от ауры становился всё мрачнее, а когда я отказалась, чтобы он донёс меня на руках, и вовсе чуть не оскалился, добавляя ещё больше паники в моё и так нестабильное состояние.

Расчищенную дорогу почти завалило, демоны шли впереди, я же снова провалилась и совсем отстала. Снег набивался в рот и глаза просто мгновенно, я даже не разбирала, куда идти. В очередной раз почувствовав нарастающий страх, я споткнулась и упала на колени, да так и осталась сидеть. Сил и желания вставать и идти дальше не осталось совсем. Скрип снега, и я заметила перед собой рогатую фигуру и поёжилась, а когда он потянулся ко мне, резко отпрянула и окинула его испуганным взглядом.

Винсерес шумно выдохнул, и его губы сжались в тонкую полоску. Глаза полыхнули злобой.

— Есть очень простой способ решить эту проблему, — процедил он и поднял меня за локоть, больно ухватив.

Я дёрнулась и охнула, он слишком крепко меня сжал, а вторую руку приложил к моей груди. В глазах танцевали недобрые искорки. Они ярко вспыхнули, а потом их заволокла тьма, даже фиолетового не осталось, проступили тёмные линии на лице, и от руки ощутимо хлынул поток энергии, с каждой секундой становясь всё болезненнее. Я вдруг отчётливо поняла, что живу последние мгновения, и снова попыталась вырваться и завизжала на всю округу. Безуспешно, конечно. От паники выступили слёзы, и я начала оседать на снег.

Неожиданно для меня, Азраил переместился к нам и одёрнул руку брата, оттолкнул его в сторону и встал между нами, не давая Ви подойти. Я даже рыдать перестала.

— Даже не думай ставить ей печать, — злобно процедил он.

— Ты мне не указ, это я решаю, — почти прорычал Винсерес в ответ, вперившись угрожающим взглядом в брата.

На мгновение мне показалось, что они подерутся.

— Потом можешь делать, что угодно, — медленно проговорил Азраил, — но сейчас твоя печать отрежет её от меня полностью, и если что-то случится, я не смогу переместиться к ней и помочь. Если только в твои ближайшие планы не входит её смерть.

Воцарилось гнетущее молчание, а я просто замерла, глядя то на одного, то на второго. Ви неохотно перевёл взгляд с брата на меня, потом резко развернулся и молча пошёл в сторону деревни.

— Пойду поищу трактир и одежду, — бросил он нам. Голос демона вибрировал от гнева.

Я проводила его глазами, пока фигура не скрылась в снегопаде, а потом уткнулась лицом в руки и потёрла глаза. Страх от воздействия тьмы прошёл, но какое-то жуткое ощущение до сих пор осталось.

— Пойдём, нам ещё далеко.

Я подняла глаза. Азраил протянул мне руку и помог подняться, и не выпуская ладонь, повёл в деревню.

— Ты же меня ненавидишь.

Такая внезапная защита выбила меня из колеи сильнее, чем недавнее нападение стража. Демон скосил глаза.

— Ты меня раздражаешь, да, но у нас важное дело. Не вступись я, всё могло обернуться плохо. Так что моё к тебе отношение не имеет никакого значения.

Некоторое время мы шли молча.

— А зачем нам в эту деревню?

— Ты в пыли, крови и без верхней одежды.

— А что потом?

— Вот потом и узнаешь.

До деревни хоть и было недалеко, но по глубокому снегу путь казался раз в десять длиннее. Начало казаться, что мы к ней вообще не дойдём. Почувствовав очередной порыв ветра, запорошивший снегом с ног до головы, я закуталась посильнее в пальто Винсереса и вдохнула его запах. Что он вообще хотел со мной сделать?

— О какой печати вы говорили?

— О защитной. В какой-то мере. Ты перестанешь чувствовать страх от нашего присутствия. Также это гарантирует протекцию с его стороны и полную защиту. Он сможет явиться к тебе вне зависимости от наличия контракта.

— Тогда… почему ты не позволил? Это же хорошо, разве нет?

— Как я уже сказал, печать отрежет тебя от меня. Ты не сможешь меня позвать, а я не смогу узнать, где ты, чтобы помочь. Мы ещё не знаем, с чем придётся столкнуться, так что не стоит так рисковать, кроме того… — он окинул меня задумчивым взглядом, — кроме того, печать принадлежности полностью тебя подчинит. Брат будет иметь над тобой абсолютную власть, и если запретит дышать, то ты умрешь, не смея нарушить запрет.

Меня аж передёрнуло от такой мысли.

— То есть, это сделает меня рабыней?

— Нет, для слуг у нас свои печати. Такой человек просто находится в подчинении без какого-либо обязательства его защищать.

Что-то не сильно я видела какую-либо разницу.

Виктор говорил, что архидемоны убивают тех, кто их вызвал. Но если он хотел поставить печать, значит, не собирался убить, разве нет?

Тем временем мы уже вошли в деревню. По периметру люди зажигали костры и странно на нас косились. Домики около дороги ютились один к другому и выглядели примерно как в Старом городе столицы, ну то есть разваленными и покосившимися. Уже вечерело, и многие окошки горели оранжевым светом. Народу на улице встретилось немного, но почти все прохожие откровенно нас разглядывали, не скрывая своё удивление. Видимо, гости тут явление редкое, а потому я начала сильно сомневаться, что в этом поселении имелась какая-либо таверна вообще. В подтверждение моих слов явился Винсерес и поведал, что староста по доброте душевной предоставит нам на вечер гостевой домик и шубу жены.

Что-то подсказывало, что староста это сделал, даже не подозревая, какой он щедрый. Отчасти даже было жалко женщину. Жили тут явно небогато. Оставалось надеяться, что у неё имелась вторая шуба.

Ви заметил, что мы с Азраилом держались за руки. По лицу скользнула тень, но он ничего не сказал, лишь молча махнул рукой следовать за ним. Меня и вовсе не удостоил никаким взглядом. В душе противно царапнула обида, но я задушила её на корню. Не время.

Гостевой дом на вид был похож скорее на сарай, при том ледяной. Тут явно никто не жил, поэтому печку не топили. Внутри имелась мелкая прихожая, а в комнате стояла одинокая маленькая кровать, от которой шторой было огорожено подобие ванной. Ну как ванной, большая кадка с водой и грязное обшарпанное зеркало. Всё это безобразие местами было оплетено паутиной. Я нервно заскулила.

Чтобы увидеть себя в зеркале, пришлось стереть неплохой слой пыли, хотя лучше бы я этого не делала. Пол лица оказалось щедро заляпано кровью из-за раны на виске. Всё, что не оказалось залито кровью, просто было в пыли. Волосы спутались и частично слиплись, превратившись из голубых в бордово-серые, да ещё и мокрые от снега.

Вода в кадке конечно же оказалась ледяная. В очередной раз порадовавшись, что я маг, нагрела её заклинанием и огляделась в поисках хоть какого-то полотенца, коего естественно не нашлось. Глупо было надеяться на такие изыски в этой хибаре, хорошо хоть, что вода имелась. Пришлось стирать кровь и грязь руками. После мороза и ветра горячая вода ощущалась кипятком. Когда я кое-как привела себя в порядок, насколько это вообще было возможно, то неуверенно вернулась в комнату. Снова где-то внутри неприятно зудела некоторая тревога. Демоны молча сидели на крохотной кровати, заняв собой её всю, и одновременно взглянули на меня. Неуверенно переступив с ноги на ногу, я облокотилась на противоположную от демонов стену и сложила руки на груди.

— Объясните, что происходит, — настойчиво сказала я, — я уже устала от всего этого.

Демоны переглянулись.

— Пойду принесу еды, — тут же сказал Азраил, предоставив разбираться брату.

Когда он исчез, мне снова стало тревожно. А не поставит ли он сейчас эту печать? А то и что похуже… Винсерес сидел на кровати, закинув ногу на ногу, и разглядывал меня мрачным взглядом. Сначала он дёрнулся, наверное, хотел подойти, но потом явно передумал, потому что я заметно напряглась.

— Ты боишься, — раздосадованно сказал он и чуть склонил голову набок.

— В твоём присутствии я ощущаю постоянную тревогу, — почти шептала я, — почему так? Почему от тебя сильнее?

Я сползла по стеночке и обняла руками колени. В доме было холодно, по полу сквозило, и я задрожала.

— Потому что наша связь сильнее. Но брат прав, сейчас пусть останется так, как есть. Надень, ты замёрзла, — он протянул мне длинную пушистую шубу, в которую я тут же и закуталась, поспешив отойти обратно.

— А потом? — неуверенно посмотрела я на него.

— А потом будет видно. Чем скорее найдём ключ, тем быстрее решим проблему со стражами.

— Ключ от чего? Скажи мне уже, наконец. По-моему, я заслуживаю хоть какой-то правды.

Демон долго молчал, барабаня когтями по покрывалу.

— Ключ от врат в нижний мир, — ошарашил он меня, но прежде чем я успела ужаснуться и что-то сказать, он продолжил: — Мы умираем, Кьяра. Нижний мир поглощает Пустота, скоро она заполонит всё пространство и убьёт нас. Она похожа на чёрный туман, стелющийся по земле, и можно было бы подумать, что это просто тьма, но нет, в ней нет тьмы, в ней нет ничего вообще. Она голодная, и она поглощает любую энергию, даже нас, — Ви некоторое время молчал и смотрел в одну точку, но потом взглянул на меня. — Многие демоны уже погибли. Когда Пустота наедается, то на время останавливается, но всегда продолжает ползти снова. Она уже подбиралась к нам, когда ты открыла портал. Осталось не так много времени. Что-то случилось двести лет назад, когда император объединил разрозненные провинции. Мы знаем точно, что он или его окружение вызвали архидемонов, но не знаем сути контракта. Демоны не вернулись и погибли. Подозреваю, были убиты. С тех пор начала расползаться Пустота, а ваша магия умирать. Каждый раз приходя сюда, мы искали ключ. И вот наконец мы его почти нашли. Если сейчас у нас не получится, нового шанса больше не будет, это конец.

Я несколько раз открыла и закрыла рот, но не сразу нашлась с ответом. Я не хотела, чтобы он умер, одна эта мысль невидимой рукой сжимала горло, но если они и правда найдут ключ…

— А что будет, когда вы откроете врата?

— Мы все вернёмся в этот мир. В полной силе.

— И убьёте нас? — от этой догадки скрутило внутренности.

— Конечно нет, — поднял он бровь и посмотрел на меня так, будто я сморозила несусветную глупость. — Мы раньше жили вместе в одном мире и вполне сосуществовали, людей же создали для нас. Впрочем, стоит отдать вам должное: вы здорово развились, мы были уверены, что без нас вы погибните. Но в любом случае… жертвы неизбежны, многое поменялось.

Потребовалось время, чтобы осознать сказанное. А ведь я могла бы догадаться! Я же подслушала разговор про какой-то ключ, просто не стала об этом думать, а потом и вовсе забыла.

— Почему ты не сказал раньше?

— А ты бы стала помогать? — скептически усмехнулся он, — конечно нет.

— Изначально… наверное, нет, но потом… думаешь, я желаю твоей смерти?

Меня это даже обидело.

— Моей — нет. Но мало кого из людей не напугает перспектива выпустить демонов в мир. Это изменит… всё.

Некоторое время мы молча друг друга рассматривали. И он был прав, это действительно меня пугало.

— Что будет со мной?

— Посмотрим. Но мы не сможем находиться рядом без печати, ты всё время будешь бояться меня. Ладно, сейчас это не имеет значения, подойди, я залечу твои раны.

Я удивлённо уставилась на него, но потом додумалась, что раз контракт ослабевает, наверное, теперь он может лечить не только, когда я при смерти. Однако, подходить мне не хотелось, страх-то никуда не уходил. Винсерес снова мученически вздохнул и сосредоточился, а через несколько мгновений мне стало лучше.

— Прошло?

Я кивнула и, неуверенно доковыляв до кровати, аккуратно села с краю. Он придвинулся и осмотрел мою рану на виске, а потом прикоснулся к щеке. Его энергия ощущалась странно, кожу слегка покалывало, но не больно. Когда он убрал руку, ран уже не было.

— Спасибо, — буркнула я, но потом зачем-то продолжила: — Мне всё это не нравится. Почему всё стало так плохо?

Всего день назад мне казалось, что я контролирую ситуацию. Да я хотя бы ощущала себя с демонами в безопасности, а теперь боюсь даже рядом находиться…

— Мы всё решим. Позже, — пообещал Ви и погладил меня по спине, хотя не уверена, что он правильно считал причины моего беспокойства.

Нас прервал Азраил, вернувшись с подносом еды, на котором стоял кувшин горячего травяного отвара и большая тарелка с картошкой, мясом, солёными грибами и куском ржаного хлеба. Что ж, смерть от переедания не самая страшная.

Пока я ела и временами ёжилась от нервирующей тревоги, было время осмыслить происходящее. Открыть врата и выпустить всех демонов сюда? Что станет с этим миром? Имела ли я право помогать им? С другой стороны, я не то чтобы могла отказать.

Меня до дрожи в коленях пугало, чем это могло обернуться в итоге, пусть он сказал, что демоны не собирались убивать всех людей, но вряд ли для нас это окажется хоть сколько нибудь приятной встречей. Они слишком сильные маги, мы станем рабами, а то и кем похуже, я же сама видела, как они обращаются с людьми.

С другой стороны, я столь сильно ненавидела империю, Инквизицию и церковь, что желала им лишь уничтожения. Особенно после всего того, что со мной сделали, особенно после тех пыток. И ведь Азраил прав, сбегать после открытия врат мне вряд ли придётся, проблемы у Инквизиции наступят совсем иные.

Наверное, стоит просто плыть по течению, в конце концов, у меня разрешения на открытия врат никто спрашивать не будет. Только вот… что станет со мной? Ви говорил, что у него на меня свои планы, и судя по услышанному о печати, так себе перспективы. Это при условии, что меня раньше не убьют.

Особо долго отдыхать мне не дали. Только я доела, как мы уже двинулись обратно к дракону. На улице совсем стемнело, никаких фонарей в мелкой бедной деревушке, конечно, не оказалось, и если б не белый снег и яркие костры вокруг деревни, то тьма была бы, хоть глаз коли. И народу на улице — ни души, кроме людей, поддерживающих огонь. Даже в окошках свет не горел, словно все вымерли.

Снег валить не переставал, сугробы увеличились раза в два, ветер налетал порывами, и спасибо пушистой шубе, он меня почти не тревожил. Мех пышного воротника закрывал пол лица и хорошо согревал.

— А зачем тут костры? — спросила я.

— Наверное, от всяких тёмных тварей, — пожал плечами Азраил, но мне что-то не понравился этот ответ.

— Каких ещё тёмных тварей? — насторожилась я.

— Не ездила по Исвальду? — удивился Винсерес, — тогда радуйся. Ваш нынешний мирок значительно хуже, чем ты себе представляешь, просто в столице об этом не сильно известно.

— О чём ты?

Раздался пронзительный рёв дракона, и мужички у костров мгновенно попрятались за домами. Мы молча прошли мимо по остаткам дороги и направились в темноту. Я поймала себя на мысли, что шарю глазами по округе, выискивая то, что можно было назвать «тёмной тварью». Кристаллин уже ждала нас, по крайней мере из снежного холмы торчала её рогатая голова. Завидев нас, она встала, обсыпав нас снегом, и расправила свои огромные крылья. В этот раз почему-то её внимание устремилось ко мне.

Драконица вытянула огромную шипастую шею и начала меня обнюхивать. С каждым вдохом мои руки в пушистой шубе поднимались потоком и устремлялись к её ноздрям, недалеко от которых красовались просто огромные острые зубы. Убежать с воплями ужаса я не смогла только потому, что остолбенела и приросла к земле. Дышать я тоже перестала. От страха просто забыла, как это делается. Обнюхав меня, она отошла и вытянула крыло, позволяя нам подняться.

— Ты ей нравишься, — хмыкнул Азраил, судя по выражению лица, он её мнение не разделял.

— А что было бы, если б не понравилась? — с нотками истерики в голосе уточнила я.

— Тебя бы сожрали.

Нервно хихикнув, я неуклюже забралась по крылу. В этот раз летели мы недалеко, и в темноте я разглядела только то, что сели мы где-то в лесу около гор. Никаких деревень тут не было, просто снег и деревья. Спустившись вниз, я оказалась по пояс в сугробе. Что ж, путешествие обещало быть весёлым. Растопив снег вокруг, я наколдовала шарик света и попробовала оглядеться, но кроме стволов деревьев особо ничего разглядеть не вышло.

— Что мы делаем в такой глуши? — недовольно вздохнула я, уже начиная потихоньку подвывать от нехорошего предчувствия.

— Ищем развалины храма, а в них вход в некрополь, — сказал Винсерес, а затем вытянул руку вперед, словно сканировал пространство, и я снова увидела тьму, ползущую в указанную сторону.

Некоторое время мы молча стояли, но потом демон кивнул в какую-то сторону одинакового леса.

— Там что-то есть, я чувствую магию, пошли.

Чтобы куда-то пройти, мне пришлось тратить и без того слабые силы на растопку снега, потому что пролезть сквозь него я не могла. Ви предложил взять меня на руки, но я покачала головой. Я ощущала опасность, а когда тьма усиливалась, то и вовсе пробирал страх. Даже знай я, чем он продиктован, просто не смогла согласиться.

Спустя какое-то время мы действительно добрались до неких развалин, точнее сказать, их остатков. Растопив снег и тут, я лишь разглядела разбитые ступеньки и несколько почти до основания разрушенных колонн. Никакого входа не заметила, но если бы тут просто была дверь, в которую мы вошли и взяли нужное, я бы, пожалуй, удивилась, потому что без проблем ничего обойтись просто не могло.

Я прошлась по остаткам каменных плит, но кроме валяющихся булыжников, веток и прочего мусора не обнаружила вообще ничего. Шумно вздохнув, я огляделась по сторонам и с криком отпрянула, вцепившись в демона и забыв про все эти ауры страха. Из-за деревьев в нашу сторону плыли… кляксы? По другому я не могла описать то, что видела. Будто очень много чернил разлили по полу, а потом они встали и поплыли в воздухе, переливаясь и пульсируя.

Винсерес резко выставил руку, и нас окружил сильнейший щит тьмы. Кляксы словно немного съёжились и отступили, но обратно не убрались. Демоны выглядели очень настороженно, значит, мне стоило начинать паниковать. Близость демона и тьмы от щита ситуацию только усугубили.

— Ч-ч-что это?! — воскликнула я.

— Не подходи к ним, — серьёзным тоном сказал Винсерес и положил руку на плечо, желая обнять, но я тут же от него инстинктивно отпрянула и скинула руку, он нахмурился.

— Мне плохо из-за вашей ауры, — начала оправдываться я, не выдержав его взгляда, — не могу себя перебороть. Извини…

На его лице начали проступать тёмные отметины, и он снова перевёл взгляд на кляксы, которые плавали вокруг защитного полога, будто пытаясь найти слабое место или лазейку.

— Эти твари тоже появились с основания империи, — все же ответил Винсерес, — те костры вокруг деревень в том числе от них. Они медленные и боятся яркого света, так что если встретишь — беги со всех ног.

— Но что это? — прошептала я.

— Мы не особо их изучали, — Азраил подошёл к краю защиты и задумчиво потёр подбородок, — это крайне странные сгустки энергии, голодные до живых. Они не из изначальной тьмы, это что-то несколько другое, похожее на Пустоту, но не совсем.

— Вы… вы можете это убить?

— Вероятно, но лучше не давать стражам лишнего повода нас найти. В общем, — вернул меня Винсерес к делам, — как я и думал, вход спрятан от демонов, тебе придётся найти его самой, — я только открыла рот, чтобы задать тысячу вопросов, как он остановил меня: — Вспомни, как я учил тебя смотреть в том особняке во время танца. Структура защиты укажет тебе нужное место.

Устало вздохнув, я попыталась сосредоточиться, но не могла не думать об этих чёрных кляксах, и накатывающая волнами тревога от изначальной тьмы то и дело мешала ясно думать. Ощутив приближение демона, я инстинктивно съёжилась и закрыла голову руками, опасаясь, что он меня ударит или вообще убьёт.

— Я не могу, — прошептала я.

Шумный вдох, резкая вспышка энергии, ледяной страх. Сама не понимая, что делаю, я что есть сил рванула в лес, желая как можно дальше убраться от угрозы. Меня схватили крепкие руки, прижали, и я вскрикнула.

— Прошу, — всхлипнула я, — не убивай меня…

— Кьяра, — поставил он меня на землю и встряхнул за плечи, — посмотри на меня.

Я лишь сильнее зажмурилась и помотала головой.

— Я скрыл ауру как мог, должно стать легче.

Он крепко обнял меня и прижал к себе, не давая сбежать. Сначала я пыталась отстраниться, но страх действительно стал отступать, сменившись усталостью от всех этих нервных потрясений. Я чуть слышно всхлипнула и зачем-то тоже обняла его, уткнувшись лицом в грудь.

— Помни, что твой страх вызван лишь аурой. Чем быстрее заберём ключ, тем быстрее отсюда уйдём, а потом я решу остальное.

— Как? Сделаешь меня рабыней?

— Не время и не место обсуждать это. Сначала дела.

Я легонько кивнула и отстранилась, вытирая мокрые глаза. Это какой-то невыносимый ужас. В следующий раз, сама того не понимая, убегу к тем кляксам и умру. Лучше бы эти поганые хранители не проводили тот ритуал, ничего этого бы и не было…

Ещё одна попытка сосредоточиться всё же увенчалась успехом. Еле видимые нити плетения сходились в одной области. Они оказались настолько истончены, что не работай я эти годы с артефактами, даже не уловила бы их. Подойдя к указанной точке, я присела на корточки и осмотрела каменный пол. Будто бы ничего особенного, а будто бы я что-то чувствовала. Напитав плетение чуть сильнее, я заметила точку схода. Она будто требовала напитки, словно кристалл тиазалита, могли ли его поместить внутрь? Но зачем?

Положив руку на камень, я пустила немного энергии и ощутила лёгкую вибрацию. Демоны тоже это ощутили и сказали мне напитать сильнее. Шумно выдохнув, я подчинилась, хотя сил поле растопки снега осталось не так много. И когда захотелось завыть от усталости, плиты дрогнули и пришли в движении, открывая нашему взору уводящие во тьму ступени.

Глава 37

Даже наличие двух архидемонов рядом не избавляло от ужаса спускаться в неизвестное подземелье с кучей покойников. Пересилить себя я не смогла, поэтому под завывания и нервные всхлипы меня повели за ручку. Ноги подкашивались каждые три ступеньки, а созданный шарик света лишь усугубил ситуацию, явив моему взору уводящую в темноту лестницу с растрескавшимися и кое-где разрушенными ступенями. После зимнего леса воздух оказался противным и очень спёртым, будто я попала в огромный глубокий заброшенный погреб с гнилью.

Камень стен местами потрескался и обвалился, а корни каких-то растений быстро нашли лаз, прорастая в проход. Демоны то и дело шипели и ругались, задевая рогами низкий свод прохода, а я опасалась, что задень они камень очередной раз, вся конструкция просто обвалится мне на голову. Спустя некоторое время и несколько спотыканий о камни и ступеньки, мы добрались в небольшую круглую залу, в центре которой возвышалась статуя, точнее то, что от неё осталось. Рядом валялись остальные куски, но от времени невозможно было разобрать, кого она изображала.

— Это тоже ваша статуя? — предположила я.

— Нет, — мотнул головой Азраил, — это храм смерти, тут молились её приспешникам.

Я в недоумении на него уставилась.

— Впервые о таком слышу.

— Это храм жнецов, — неохотно поведал вместо брата Винсерес, — такие храмы существовали тысячи лет назад, и исчезли вместе с ними. Не только нас в своё время заперли подальше от этого мира.

— Жнецов? — нахмурилась я и задумчиво взглянула на статую, силясь понять, кого она изображает, — типа… моих далёких предков? Если они ими были.

— Редкостные твари, на самом деле, — хмыкнул Азраил, а потом многозначительно посмотрел на брата с язвительной ухмылкой. — Винсерес тебе потом подробнее расскажет, как он за ними охотился и с удовольствием казнил, а сейчас нужно идти дальше.

Ви смерил брата уничижительным взглядом, а я сглотнула и попятилась.

— Так, хватит, надоело, — он взял меня за руку и потащил за собой, — все вопросы и истерики потом.

Только я скользнула взглядом по потолку, заметив на нём куски выцветших и местами обвалившихся фресок, как меня потянули дальше. Из этого помещения мы сразу попали в другое. На этот раз комната явно была огромной, мой фонарик даже до стен не доставал, освещая лишь пятачок метров на пять в ширину, и от этого внутри всё похолодело. Запах тут оказался какой-то особенно мерзкий, пыльно-сладковатый, он будто оседал в носу и на языке и не хотел исчезать. Я подняла фонарик повыше, пытаясь осветить побольше пространства, но как только в поле зрение попала какая то каменная плита на манер стола, я заметила какое-то резкое движение, потом звук упавшего камня и, инстинктивно отскочила и громко взвизгнула. Крик эхом разнёсся по зале, а из тьмы эхо принесло звук не то шелестения, не то копошения.

— Что это? — завыла я, — я дальше не пойдууууу, там что-то есть!

Демон страдальчески вздохнул, и одна за одной заполыхали вдоль стен древние жаровни. Использование силы вновь вернуло неприятно гложущее чувство страха. Оно тянулось ко мне и будто обволакивало невидимыми нитями, врезаясь в кожу и не давая двигаться и нормально соображать. Мой огонёк задрожал и потух, и несмотря на полыхающие жаровни, я ощутила ледяной холод. Бежать мне не дали. Я даже шага не успела сделать, как Винсерес схватил меня за руку и крепко сжал. Я испуганно уставилась на него, взглядом умоляя меня отпустить. Говорить от сковавшего меня ужаса я просто не могла.

— Помни, это страх из-за ауры, — спокойно проговорил он, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ладони, хотя я отчетливо видела по полыхнувшим глазам, что он злился. — Контракт ослаб, я практически не могу её сдерживать. У нас нет времени на всё это, так что, пожалуйста, старайся держать себя в руках и думать о чём-то другом, даже когда тебе страшно. Хорошо?

— Я не могу, — всхлипнула я, — даже дышать тяжело…

Он прикрыл глаза, и паника постепенно начала отступать, но в этот раз не ушла до конца, так и оставаясь на подсознании. Но это хотя бы можно было терпеть.

— Так лучше?

— Да, — кивнула и поникла, и мои плечи опустились под гнётом усталости и переживаний, — я не хочу, чтоб так было и дальше. Может… может, стоило поставить печать…

Винсерес нахмурился, а Азраил громко фыркнул и ехидно усмехнулся.

— Сейчас это делать поздно, — мотнул головой Ви, — ты можешь долгое время пробыть без сознания, может, даже несколько суток, это место — не лучшее для отдыха, — он кивнул головой в сторону ближайшего стола, а потом очень серьёзно на меня посмотрел и на некоторое время замолчал. — Но я запомню, что ты сказала об этом сама.

Что это значит, вопросов я задавать не стала. Шмыгнув носом, я огляделась, пытаясь сообразить, где мы находились. В длинном прямоугольном помещении располагались по шесть каменных столов с каждой стороны. В основании каждого горело по жаровне, а около ног стояли каменные резервуары, на дне которых я заметила что-то чёрное, от чего, как оказалось, и несло на всю комнату. Жаровни освещали выцветшие фрески, на которых также практически ничего нельзя было разобрать. Я заметила не то существо с крыльями, не то это развивались одежды, а может, и вовсе это облупилась краска. С потолка, вероятно, когда-то свисали шторы, по крайней мере я предположила это по остаткам истлевших тряпок, с которых в свою очередь тянулась в разные стороны паутина. Пол был усеян камнями, непонятными предметами, пожранными ржавчиной, а на дальнем столе я и вовсе заметила скелет, по которому ползало что-то чёрное. За демона я схватилась быстрее, чем успела рассмотреть.

— Ч-ч-то это? — выдавила я из себя.

Азраил переместился к скелету, а маленькая клякса резко уползла куда-то на пол и скрылась в темноте. Тут-то до меня и дошло, что видимо мой огонёк осветил такую-же, и скорее всего она тут не одна. Страх перед неведомой жутью пересилил страх перед демонами, и я попросила взять меня на руки, опасаясь ходить по полу. И только лишь обняв Ви за шею, я почувствовала себя в некоторой безопасности.

— Это сгустки тьмы, вроде тех, что мы видели в лесу, — пояснил Винсерес, медленно идя к выходу, — но не удивительно, что они тут обитают.

— Почему?

— Это зал очищения, тут жрецы готовили людей к смерти, а также тела усопших к погребению. И в отличие от обычных людей, последователей хоронили в некрополях, оставляя тела под покровительством богини.

По моему взгляду он уже понял, что своим ответом лишь породил множество других вопросов.

— Он потому и называется храмом смерти, что сюда приходили умирать, — снисходительно пояснил он, — люди верили, что добровольно отдавая душу жнецам, они обретали покой и попадали в услужение Армотте, богине смерти, перерождаясь её вечными слугами — новыми жнецами.

Мне показалось, что я слышала это имя, но сколько я не напрягала память, ничего конкретного вспомнить так и не смогла. Но хотя бы теперь имела хоть какое-то представление о жнецах.

— А в реальности что было?

— Ты знаешь легенду старой веры о сотворении мира?

Я кивнула, как же её не знать. Первым делом, когда Беатрикс начала меня учить, она рассказала мне о староверцах и их легендах. В них говорилось, что когда появился изначальный свет, рассеивая бесконечную и всеобъемлющую тьму, на свет вышло два существа, два демона, сотканные из изначальной тьмы. Они были голодны и одиноки, и Бог сжалился над ними, кормя их своей энергией, взращивая, словно детей, но через некоторое время понял, что не может отдавать им столько себя, и они начали угасать. Тогда он создал людей по образу и подобию демонов, чтобы они не чувствовали себя одинокими и чужими в этом мире. Создал он их смертными, чтобы умирая, они отдавали свои души, насыщая собой изначальную тьму внутри демонов. Но этого им оказалось мало. Наевшись и окрепнув, демоны начали создавать подобных себе, не желая оставаться единственными в своем роде. Бог не придавал этому значения, продолжая оберегать их как первых и любимых, пока не было слишком поздно. Желая заполучить себе божественные силы, первые демоны просто разорвали его надвое и поглотили свет. За это они были наказаны, мгновенно сгинув в нижние миры со всеми, кого успели наплодить.

— Хоть легенда много привирает, Армотте была одной из тех, кто поглотил свет. Первым жнецом, обладающим почти божественной силой. Отчасти их культ был правдой. Все эти души действительно превращались в новых жнецов, правда, как топливо для их создания.

— Что-то я запуталась. Никогда в этой легенде не слышала ни о каких жнецах, везде говорилось только о демонах, это какой-то подвид? Очередной круг? Если открыть врата, то они вернуться тоже?

— Это другие демоны, другой вид, мы разные. И они не вернуться. Они не с нами, они в другом месте.

— Но… — от количества роящихся в голове вопросов я даже не сразу смогла продолжить, — я не понимаю, почему мы вызываем только вас? Если о вас известно и написано столько книг, почему о них я вообще ничего не слышала?

Он как-то странно на меня посмотрел, будто с грустью, а может, мне так показалось при плохом освещении.

— Они другие, — ещё раз повторил он, — они не могли перемещаться в пространстве, а потому не было никакого способа призвать их из тюрьмы. Я не видел жнецов с момента смерти Бога, и не уверен, что они вообще ещё существуют. А культ… со временем он просто распался. В старых селениях и глубинках, где сохранилась старая вера, ты ещё можешь услышать предания и застать отголоски обрядов, просто не поймёшь, к чему в действительно они относятся.

— Лучше спроси, почему он приказал их казнить. Их и всех потомков, — ехидно посоветовал Азраил.

— Заткнись, — огрызнулся Ви брату, на что тот лишь усмехнулся.

— Да, почему?

— Я не желаю сейчас это обсуждать, — отрезал он.

А ведь Азраил говорил мне, что Винсерес не такой хороший, как я себе представляла. Он про это? Или Азраил просто издевался? Больно вид у него был довольный.

И вообще, все эти мифы воспринимались не более, чем грустные легенды, пока не задумываешься, что я обнимала того, кто присутствовал при тех событиях лично. А может, я и сама была потомком этих жнецов. В такие моменты начинаешь чувствовать себя таким крохотным ничтожеством, что исчезни я сейчас, для мира это не будет иметь вообще никакого значения.

— А откуда взялись стражи? — задумалась я, пытаясь отвлечься от грустных мыслей.

— Их создали первые, можно сказать, церковники. А точнее, сильные маги, последователи Бога и защитники людей, на случай, если демоны смогут вернуться.

— Но зачем тогда оставлять врата и ключ? Не проще было бы навечно закрыть проход? И сидели бы вы в своём мире до скончания веков.

— Проще, да, но это невозможно. Врата — это не дверь в пространстве, которую просто можно закрыть, ключ выкинуть и задвинуть за компанию засовом. Это истончившаяся ткань мироздания, место, в котором она столь тонка, что нас смогли вытеснить на далекую грань, и лишь очень сильная сдерживающая магия не даёт выйти обратно. Ключ не дает этой магии распасться окончательно. Это как артефакт-якорь, без него защита врат просто рассыпалась бы от потока энергии. Но этот якорь нужен, чтобы защиту снять.

— Потому его и спрятали, — догадалась я, — но почему тут?

— Тебе не кажется, что ты слишком много лишнего ей разболтал? — влез в наш разговор Азраил.

— Скоро это не будет иметь значения, — возразил Ви, — впрочем, подобные разговоры действительно подождут, сначала нужно эти врата открыть.

Следующая комната оказалось наполовину завалена камнями, а потом снова длинный коридор, стены которого, к моему ужасу, состояли из человеческих костей и черепов. Нервно сглотнув, я зажмурилась, но с закрытыми глазами мне начало казаться, что эти скелеты следуют за нами в темноте и тянут костлявые руки ко мне. Пришлось открыть глаза и смотреть в пол, боковым зрением следя за нашим небольшим островком света.

Вышли мы в небольшую круглую комнату, которая никуда не вела. Меня поставили на пол, и демоны стали обследовать стены, ища скрытый рычаг, я же подняла огонёк повыше к потолку, пытаясь рассмотреть, нет ли там каких фресок, но кроме арочных сводов и пыльной паутины ничего интересного не обнаружилось, а вот пол представлял из себя что-то странное: поверх каменных плит лежала решётка из ржавого металла. Подумать о том, зачем она нужна, мне не дали, потому что мальчики ничего не нашли и предложили попробовать мне.

Сосредоточившись, я стала искать тонкие нити как на входе, и вскоре действительно заметила что-то, тянущееся к одной из плиток стены. Сначала я подумала, что в стене снова окажется кристалл, то стоило приблизиться, как передо мной вспыхнул пурпурный незнакомый знак. Недолго думая, я дотронулась до него, и с жутким скрежетом отъехала потайная дверь, открывая проход в абсолютно непроглядную тьму, которую не рассеивал мой магический огонёк. Она была плотная, будто даже твердая.

— Не ходи туда, — резко сказал Винсерес и преградил мне путь рукой, — тут что-то не так.

Я открыла было рот уточнить, но услышала странный гул, отдающийся дребежжанием в стены. Окинув демонов испуганным взглядом, я заметила, что они оба очень напряжены.

— Это не некрополь, — резко сказал Азраил, — это жертвенный алтарь, уходим отсюда, быстро!

Он схватил меня за руку, но тут дрожание кончилось, демоны резко исчезли, а я с громким криком полетела вниз.

Сознание возвращалось очень медленно, словно пробиралось сквозь тягучий кисель. Тело отзывалось болью на любое движение и отказывалось меня слушаться. Кое-как разлепив глаза, я попыталась понять, где я, но шарик освещал лишь слабый участок пола из каких-то чёрных грязных бугров. Что-то тёплое стекало со лба по щеке. Подняв руку я вытерлась и поняла, что это была моя кровь. Ощупав лоб, тут же обнаружила рану. Опять?!

Сознание немного путалось от удара, но даже так я понимала, что попала в беду. Сосредоточившись на образах, я позвала демонов, но ничего не произошло. Скверно. Привстать получилось лишь с третьей попытки. Сжав зубы и издав глухой стон, я смогла сесть и оглядеться. Вокруг, насколько было видно, весь пол оказался усеян чем-то тёмным и склизким, будто в вязкой вонючей грязи. Руки мои оказались измазаны в той же субстанции. С омерзением вытерев их об штаны, я убрала прилипшие к лицу волосы и заметила какой-то непонятный мусор, запутавшийся в пряди. Вынув его из волос, я присмотрелась и поняла, что это был кусок кости. Резко швырнув его куда подальше, я всмотрелась в пол и осознала, что сидела на костях. Пол был ими просто усеян.

Попытка резко вскочить с пола вызвала вопль ужаса от пронзившей словно молния боли в левой ноге. Я практически не могла на неё наступать, она явно опухла и сильно болела. Наверное, сломала кость при падении. Я снова позвала демонов, но мне никто не ответил. Из глубины души, вгрызаясь в меня острыми зубами всё сильнее, накатывала паника.

Я подняла огонёк повыше, и он высветил круглую шахту, из которой я и вывалилась. Забраться обратно не было никакой возможности, даже не повреди я ногу. Разве что у меня внезапно отрасли бы крылья.

Почему демоны не появляются? Что мне делать? Я не могла просто взять и умереть в какой-то яме со скелетами! Но и каким образом отсюда выйти тоже не имела ни малейшего представления. Вот же дерьмо!

Тяжесть всех нервных потрясений последнего дня водопадом навалилась на меня, и я просто обняла себя руками и заплакала от бессилия, боли и отчаяния. Одна в темноте среди трупов в каком-то заброшенном храме… я думала, всё хуже некуда, но судьба решила меня удивить.

Нет, никаких слёз и истерик. Нужно как-то взять себя в руки и поискать выход, хотя я сильно сомневалась, что от тут был, но нельзя же было просто стоять, рыдать и ничего не делать. Моих сил не хватит долго держать свет, я вымоталась и устала, и через несколько часов я просто окажусь тут совсем одна в полной темноте.

Вопреки внутренней браваде про спокойствие, слёзы покатились с удвоенной силой, и хоть как-то соображать получилось лишь спустя время, когда плакать было уже нечем, а страх умереть усилился. Что-то с момента подслушивания заговора я совсем раскисла, только и делала, что нервничала и рыдала, а ведь я всегда считала себя сильной…

Так, нужно быстрее соображать, а не плескаться в озере отчаяния. Жертвенный алтарь. Если сюда скидывали трупы, может, есть и осколки душ? Я хотя бы могла набрать немножко энергии. Не то чтобы я умела её применять, но вдруг она сама используется, как в случае с открытием портала? Сосредоточиться получалось с трудом, руки дрожали, нога жутко ныла, и боль то и дело проходила волной по всему телу, но когда я раскинула сеть плетения, желая проявить осколки, с ужасом отпрянула и свернула её, почувствовав что-то неправильное, инородное и мерзкое. А затем я это увидела. На границе света, чёрные как сама тьма, клубились маленькие кляксы. Они не рисковали вылезать на свет, но я отчётливо видела их движение. И тут-то я и поняла, что они мне напоминают — ту самую тьму в парке Саинберга. Если осколки тут когда либо и были, эти твари всё сожрали, а теперь пришли за мной? Ви говорил, что они слабые и не могли прогрызть моё тело. Но он говорил про тех в парке, а вот тварь на скелете велели опасаться и не подходить.

Я судорожно сглотнула. Как только свет кончится, они меня просто сожрут.

Каждый шаг отдавался резкой болью, но я заставляла себя идти, сама не знаю куда. Нужно было найти стену и идти вдоль нее. Будь у меня больше сил, я просто попыталась бы окинуть сетью всю комнату, но энергия была на исходе. Лишь бы хватило на светлячка, какая уж тут сеть.

Кляксы ползли следом, не отставая ни на шаг, и расступались передо мной, стараясь убраться подальше от освещённого пятачка. Идти по костям оказалось тяжело, я то и дело спотыкалась и один раз подвернула и так больную ногу, не сумев сдержаться и просто заорав от боли. Эхо разнесло крик, отдаваясь от стен и уходя в далёкую пустоту. Комната явно была просто огромной.

— Ну где же вы… — прошептала я, — вы же должны меня защищать, почему я тут одна…

Дурацкий ключ! А был ли тут вообще какой-либо ключ? Может, это просто ловушка? Если это храм жнецов, которые не ладили с демонами, может, тут стоит защита, обойти которую они не могут? Тогда мне точно конец.

От бессилия хотелось просто лечь, трястись и рыдать. И будь я в какой-нибудь комнате, я бы так и сделала, но страх оказаться съеденной какими-то кляксами пересиливал усталость, и я просто похромала дальше во мрак, то и дело всхлипывая не то от боли, не то от отчаяния.

Сколько же тут было костей, немыслимо. Неужели все эти люди приходили умирать добровольно? Или жертвенный алтарь, в отличие от храма смерти, это нечто совсем другое? Хороша религия, ничего не сказать. Не то чтобы вера в святость первого императора была чем-то лучше. Инквизицию и церковь я и вовсе ненавидела, но яма для трупов… это было слишком.

Спустя некоторое время блужданий я добрела до стены. Грубый камень, но зацепиться не получится, даже найди я сверху какой-то лаз. Больше не оставалось ничего, кроме как идти вдоль и надеяться найти какой-то выход. Я несколько раз звала демонов, но всё было безрезультатно. Слабая надежда ещё теплилась во мне, но мерзкая горечь постепенно поглощала, растекаясь по венам подобно яду.

Видимо, я отходила всё дальше от дырки, в которую провалилась, потому что костей стало меньше, а ещё через некоторое время начал проглядываться и каменный пол. Клякс это никак не остановило, и они неуклонно следовали за мной, не иначе как предвкушая аппетитный ужин. Боль в ноге усиливалась, и с каждым шагом в неё будто забивали гвозди. Слёзы катились плотными ручейками, я уже просто стиснула зубы и волочила ногу на собой, стараясь опираться на правую.

Каменный пол внезапно кончился. От неожиданности я попятилась и чуть не упала с обрыва в пустоту. Пульс мгновенно подскочил, закружилась голова, и пришлось присесть и прийти в себя.

Сколько я не пыталась высветить дно, разглядеть ничего было нельзя совершенно. Я посмотрела по сторонам в поисках камня, но кроме костей ничего не нашла. С трудом преодолев отвращение, я подняла лежащий неподалеку череп и бросила вниз, но звука падения так и не дождалась. Надеясь, что просто не расслышала, я следом бросила ещё несколько костей, но результат повторился. Скверно.

Я двинулась вдоль обрыва с надеждой, что выйду хоть куда-то, но спустя какое-то время пришла просто к противоположной стене. Больше тут не было ничего. Устало оперевшись на стену, я просто сползла вниз и уткнулась головой в колени. Я жутко устала, а в ноге так пульсировало, что вспышки боли уже добрались до бедра.

Вот теперь можно рыдать от бессилия.

Всё было бессмысленно. Зачем кому-то делать выход из комнаты с трупами? Даже если она заполнится, лишнее просто ссыплется вниз в пропасть. Я хмыкнула. Это ведь был выход, ну в каком-то смысле. Лучше прыгнуть в пустоту и разбиться, чем дать сожрать себя кляксам. Дерьмовый конец жизни, но не стоит тешить себя надеждами. Если бы демоны могли прийти, уже пришли бы.

В голове тут же всплыл образ Ви, смотрящий на меня своими чуть мерцающими пурпуром глазами. Пусть у нас ничего никогда получиться не могло, как же я хотела его ещё раз увидеть, обнять, почувствовать прикосновения его рук и тепло. Хотя бы ещё один раз поцеловать его. Я ненавидела влюбляться и быть зависимой от этого чувства, но раз уж так получилось, имела право перед смертью думать о том, кто стал мне важен. Умирать в одиночестве в темноте где-то в богами забытом месте было страшно. А ждать этой смерти ещё страшнее.

Я всхлипнула и вытерла грязной рукой слезу. Сил почти не осталось. Ещё раз представив образ демона, я позвала его, не особо надеясь на ответ, его и не последовало. Тишина. Может, сумей я разрушить защиту этого места, они появились бы, но какое уж там, если на огонёк едва хватало энергии. Да и энергии поглощённых осколков было слишком мало.

Ладно. Вдруг именно сейчас мне повезёт, и какой-нибудь единственный защитный символ окажется рядом со мной на стене? Вся моя жизнь — одна сплошная долбаная неудача, должно же мне хоть раз повезти.

Отодвинув боль на границу сознания, насколько это вообще было возможно, я раскинула поисковую сеть, медленно потянувшись невидимыми щупальцами энергии во все стороны. Комната оказалась огромная, но ни лестниц, ни дверей тут не оказалось, только лишь высокие стены и дыра в потолке, в которую я и свалилась. Никаких защитных знаков рядом со мной, ожидаемо, тоже не было, но вот справа со стороны обрыва эхо заклинания будто на что-то наткнулось. Направив импульс в сторону пустоты, я с удивлением обнаружила, что там что-то было, примерно по центру обрыва, какие-то колонны и… мост?

Сканирование заняло у меня столько сил, что фонарик почти угас. Напитав его оставшимися крохами энергии, я поковыляла к нужному месту. Подняв огонёк как можно выше, я попыталась разглядеть во тьме хоть что-то. От внезапной боли в пятке я заорала и резко обернулась, чуть не потеряв равновесие и не упав. Поганая клякса подобралась ко мне по моей же собственной тени, но тут же отступила, когда я вернула светлячок обратно.

Вот же гадство! Смерть от этих штук окажется значительно мучительнее, чем я думала. Ладно. У меня не оставалось другого выбора, нужно прыгать. Судя по ощущениям, некая конструкция находилась примерно в двух метрах от меня, и разбежаться и прыгнуть было бы не проблемой, если б не проклятущая нога… Ну почему я не целитель? Или хотя бы зелья всегда носить с собой надо было! Может, и не попала бы в такую ситуацию.

Злость на саму себя лишь расходовала оставшиеся силы. Отойдя на несколько метров назад, я несколько минут уговаривала себя сдвинуться с места, но от мысли о предстоящей боли у меня сводило хребет. Сделав несколько глубоких вдохов, я тряхнула головой, нагнулась и попыталась бежать. Половину тела горела, и невыносимая боль стрельнула аж до макушки. Мне свело бедро, но я уже была на краю. Оттолкнувшись что есть сил здоровой ногой, я прыгнула в пустоту, и в этот момент даже сердце от страха остановилось. Огонёк полетел вслед за мной и уже через пару мгновений высветил металлический висящий на цепях пролёт, в который я впечаталась рёбрами, резко выдохнув из лёгких весь воздух. От удара в глазах поплыло, мышцы сжались и пальцы сами собой ухватились за решётку.

Руки дрожали от усталости, пальцы разжимались, но я хваталась заново, раз за разом, пока сознание не прекратило плыть. Вскарабкавшись на пролёт, я упала на спину. Силы иссякли, и наступила темнота.

Глава 38

Не знаю, сколько я валялась без сознания, но меня не съели. Немного энергии восстановилось, и я вновь наколдовала огонёк и осмотрелась по сторонам. Ржавая металлическая секция висела в воздухе на толстых цепях. Клякс вокруг не было, и я предположила, что, по крайней мере, летать они не умели, иначе меня бы просто давно сожрали. Жутко хотелось пить, в горло будто насыпали песка с битым стеклом. Возможно, вода найдётся где-то дальше, ну хоть что-то, иначе даже дыхание давалось с трудом.

Огонёк высветил колонны по бокам, и они почти полностью были покрыты той же склизкой гадостью, что и скелеты. Мост же оказался висящими друг за другом металлическими секциями, уходящими в темноту. Они неплотно прилегали друг к другу, местами расстояние доходило до метра, и приходилось снова прыгать, добивая и без того отказывающую ногу. Она так распухла, что пришлось немного расстегнуть сапог, потому что наступать на неё становилось просто невыносимо.

Секции казались бесконечными, после десятой я перестала считать, лишь гадая, кому вообще понадобилось строить такие сооружения глубоко под землей, разве что их никто не строил, а просто сделал мост в какой-то природной пещере глубоко в горах. От мыслей, что надо мной толща камня, которая в любой момент может обвалиться, становилось совсем беспокойно. Мне уже казалось, что страх, отчаяние и паника вообще не прекращались. Временами они и вовсе усиливались, хотя казалось бы, куда уж больше.

Я снова подумала о Ви, и в груди заныло. Так, хватит. Нужно идти, куда-то же ведёт этот путь? И если не в тупик, то я должна выбраться. Обязана! Иначе все мои страдания не имели смысла, а так быть не должно, я не умру в долбаной пещере с кляксами.

Злость придала немножко сил, хоть и ненадолго, но я хотя бы осилила мост, с ужасом обнаружив, что снова придётся прыгать. Да ну сколько ж можно! Что за прыгуны это настроили? Спасибо, конечно, что на мосту не было клякс, но ещё один такой прыжок, и я не смогу ходить.

В этот раз прыгать пришлось хотя бы недалеко. Осветив предварительно участок приземления и не обнаружив там клякс, я нервно вдохнула и как смогла оттолкнулась, пытаясь не думать о ноге. Приземление получилось неудачным. Ударившись в камень обрыва коленями, я взвыла на всю пещеру. Казалось, что по ногам рубанули топором, и пока эхо уносилось всё дальше в темноту, разнося мой истошный крик, я лежала на земле и глотала слёзы боли, судорожно ловя ртом воздух. В ноге будто ковырялись ржавым тесаком, старательно втыкая его с каждым движением посильнее и с усердием проворачивая. При попытке перевернуться в глазах потемнело, и сознание начало уплывать. Я так и не поняла, валялась я в обмороке или нет, потому что все мысли сосредоточились на мольбе не сойти с ума от нестерпимой боли.

Когда я собралась с силами и встала, сжав зубы до искр из глаз, то осмотрелась и заметила, что находилась на маленьком пятачке, с одной стороны которого зиял обрыв, а с другой виднелись каменные стены без какого-либо выхода. Ну замечательно.

Логично рассудив, что никто не будет вести подвесной мост к тупику, я принялась искать нити плетения, и вскоре действительно их нашла. Они оказались точь-в-точь как остальные символы храма, значит, направление правильное. Знак загадочно мерцал в темноте.

С опаской я посмотрела на пол и задумалась. Решёток не заметила, хотя это ничего и не значило, так что при активации я вполне могла полететь вниз к очередным трупам, а то и просто в рассадник этих странных клякс, но какие были варианты? Обратно я не допрыгаю, да даже будь у меня здоровая нога, летать я всё равно не умею, а кроме клякс, скелетов и люка в потолке там ничего не обнаружилось. Придётся идти вперёд.

Нервно вздохнув, я пустила немного энергии в символ. Он ярко вспыхнул, и с жутким скрежетом передо мной отъехал грубый камень, открывая путь на очередную лестницу в темноту. За последний месяц таких лестниц что-то стало многовато, а я ещё жаловалась на монотонную жизнь в Ордене. Ну вот — приключения, радуйся, Кьяра! Прямо как в книгах, что читала, но что-то стать главной героиней одной из них оказалось не особо весело.

Лестница оказалась опаснее, чем казалось на первый взгляд. Многие ступеньки растрескались, стены и каменный грубо вырубленный свод местами осыпался, и я вновь испугалась, не завалит ли меня тут насмерть. Воздух ощущался совсем спёртым и каким-то влажным.

Я шла очень медленно, держась рукой за стену и стараясь не наступать на больную конечность. Каждую ступеньку ожидала, что огонёк вот-вот высветит какой-нибудь ужас, и хорошо ещё, если это будут кляксы, а не что похуже. Спустя некоторое время я вышла в просторную пещеру с гладким полом, и с ужасом обнаружила, что зеркальная поверхность пола оказалась не чем иным, как огромным подземным озером, конца которого я даже не могла высветить. Нервно хихикнув, я некоторое время просто стояла и пялилась на воду без единой мысли в голове.

Раскинутая сеть обрисовала совсем уж плохую ситуацию: проход тут был, но находился на противоположной стороне пещеры. Попытки найти какую-либо лодку не увенчались успехом. Дно вообще не просматривалось, вода оказалась слишком мутной и неприятно пованивала. Как же туда добирались? Неужели плыли? Глубина озера не позволяла бы просто пройти по дну. Ну вот и что мне теперь делать?

Наверное, стоит выбрать, что предпочтительнее: утонуть в вонючем озере или спрыгнуть с обрыва в поисках быстрой смерти. Ну или подождать и умереть от инфекции травмированной ноги. Даже не знаю, что в моём положении лучше, наверное, всё же скала.

От бессилия я села на каменный берег и уткнулась лицом в руки. Даже плакать не хотелось, слезы кончились ещё на мосту. Ну что ж, я хотела воды — вот мне вода.

Как же я устала… Одна смертельная проблема за другой, теперь вот это! Вернуться некуда, а впереди огромная толща мути, и непонятно кто в ней вообще водится. Демоны не отзывались, помочь некому, а фантазия рисовала множество картин, как меня утаскивают на дно какие-то твари. И ведь выбора-то у меня совсем нет! Фактически, весь этот храм предлагает мне различные способы умереть, и не факт, что один из них меня таки не добьёт. При таких условиях даже перспектива жить с Эдрианом, нарожать ему детишек и ходить по выходным в церковь уже не казалась такой плохой.

Ладно, варианты? Обратно я вернуться не могла, разве что я решу действительно прыгнуть с обрыва и осилю для этого лестницу вверх. Единственный неисследованный путь, что дарил слабую надежду на выход, ждал с другой стороны озера, значит, нужно плыть. Сидеть тут и ждать смерти точно не мой вариант.

Собиралась с духом я не меньше часа, снова и снова проклиная день, когда я подслушала заговор против императора. Сейчас бы уже, наверное, перебралась в другое королевство подальше отсюда, да радовалась жизни. Вместо этого я сидела на берегу озера где-то под землёй совсем одна и уговаривала себя полезть в эту вонючую мутную жижу.

Я подползла к берегу и спустила в воду ноги. Даже через сапоги ощущалось, что вода довольно холодная. Сведёт так судорогой конечности, и, собственно, на этом всё. Да и плыть довольно далеко, хватит ли сил? Жаль, что от сидения на берегу расстояние не сократится.

Шубу пришлось снять и оставить тут. Набрав в лёгкие побольше воздуха, я сползла в воду. Около берега оказалось всего по пояс, но дыхание тут же перехватило от холода. Я обняла себя руками в попытках согреться и пошла в сторону прохода. Боль в холодной воде чуть притупилась. По ощущениям водорослей на дне не было, но ноги сильно скользили по камню, и с очередным шагом я подскользнулась и нырнула с головой, намочив всю одежду и волосы. Тело неприятно скрутило от крупной дрожи, зубы стучали, еле попадая друг на друга, даже мысли в голове замёрзли. Наплевав на почти полное отсутствие энергии, я накинула на себя защиту от холода. Сразу стало легче, но скоро иссякнут силы на огонёк, и я останусь в озере одна в кромешной тьме.

Хоть холод уже не мешал, физически я дико вымоталась. Плыть оказалось очень тяжело, нога почти не работала, а светильник горел всё тусклее. Раскинуть поисковую сеть и посмотреть как далеко ещё плыть энергии не хватало. Будь я сильным магом прошлого, никакое озеро даже проблемы бы не составило, а я… одно название, а не маг. Что вот мне толку от распознавания артефактов? Я же…

Размышления прервала резкая боль в ноге. Я завизжала и дёрнулась, но ощущение повторилось в нескольких местах, будто из меня выгрызали куски. От зверского жжения я заметалась, еле держать на поверхности и барахтаясь в разные стороны, а когда снова ощутила невыносимую резь в руке и дёрнула ей вверх, на ней сидела клякса. С визгом я попыталась её скинуть, но ничего не вышло, меня грызли снова и снова, и не успев сделать вдох, я пошла ко дну. Огонёк погас, я пыталась всплыть и подышать, но в кромешной тьме уже не разбирала, где поверхность. Кляксы будто сдирали с меня кожу. Мышцы сводила судорога, в груди пылало, из горла вырвался глухой крик, выпустив остатки воздуха, а со вздохом лёгкие наполнились водой. Последнее, что я помнила, был ледяной удушающий страх и мысли, что вот и конец.

С каждым приступом кашля уходила вода. Нутро горело, хотя вокруг было ужасно холодно. Я лежала на чём-то твёрдом и дрожала, казалось, будто с меня заживо содрали кожу и местами порезали мышцы, а на задворках сознания назойливо маячила мысль, что трупу не должно быть так плохо.

— Дыши, Кьяра, — будто сквозь толщу воды услышала я знакомый голос и ощутила прикосновение к лицу, — я вылечу тебя, но ты вновь ощутишь панику, постарайся не дёргаться.

В ответ я закашлялась, а потом почувствовала странную энергию, и боль начала стихать, пока не прекратилась вовсе. Одежда высохла, забрав с собой и холод, и на смену всем чувствам снова пришёл леденящий ужас. Я понимала, что так влияет аура демона, но не попыталась бежать только из-за полного отсутствия сил, лишь сжалась в комок и обхватила голову руками. Когда страх немного притупился, и я смогла нормально соображать, то наколдовала тусклый огонёк и привстала. Винсерес сидел рядом и тревожно меня рассматривал. Не в силах совладать с нахлынувшими на меня эмоциями, я бросилась ему на шею и крепко обняла, стараясь не расплакаться.

— Я здесь, всё хорошо, — обнял он меня в ответ и погладил по голове, — я дам тебе немного энергии, иначе ты скоро отключишься.

Я ощутила искрящийся поток, значительно мощнее, чем во время близости. Он слегка покалывал кожу, но тело его принимало, сил у меня действительно прибавилось, будто последние часы я не ползала по подземельям со сломанной ногой, сражаясь за свою жизнь, а просто слегка притомилась.

— Что это? — удивлённо прошептала я ему в шею.

— Изначальная тьма. Опасно тебя ей накачивать, но сейчас нет других вариантов. Ты как?

— Да вроде нормально, — шмыгнула я носом и зарылась лицом ему в волосы, — хотя нет… хуже и представить себе нельзя, я думала, что умру.

— Тогда вставай, нужно выбираться отсюда.

Ви помог мне подняться. Я с трудом удержалась, чтобы не обнять его снова, но испугалась, что расплачусь от всё ещё бушующих эмоций, а потому решила сменить тему. Азраил стоял, скрестив руки на груди, и выжидательно нас разглядывал.

— Как вы сюда попали? — нахмурилась я, — я же звала вас, но никто не пришёл.

— Тут всё в защитных печатях, очень сильных, — с досадой проговорил Винсерес, — мы никак не могли к тебе попасть, пока ты не начала умирать, это главная лазейка контракта. Если ты при смерти, то мы можем переместиться к тебе в любое место даже сквозь печати. Но они давят, не уверен, что долго сможем тут вообще находиться. Если не хочешь внезапно остаться одна, то пошли.

Я кивнула и взяла его за руку, опасаясь, что он внезапно исчезнет, но тут же остановилась.

— Там шуба осталась, на той стороне озера.

— Ну начинается, — недовольно протянул Азраил и исчез в голубой вспышке, однако вскоре вернулся и протянул мне её, — какая же ты проблемная… ладно, рассказывай, что произошло в наше отсутствие.

Пока я пересказывала свои злополучные приключения, не могла нарадоваться, что демоны рядом, даже невзирая на назойливую панику, которая так и не ушла до конца и противно свербила где-то внутри. Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не обнять Ви, вцепиться в него, прижаться и просто не отпуская идти вместе. Только лишь понимание, как это глупо, меня кое-как отрезвляло, и я бросала в его сторону расстроенные взгляды.

Проход из пещеры оказался довольно короткий и выводил прямо к зияющей темнотой расщелине, до другого края которой было не менее трёх метров. Что-то мне подсказывало, что лететь до дна ой как далеко.

— Да что за пещеры такие? — не выдержала я, — кто до сюда вообще доберётся? Ни лодки, ни моста, ничего вообще.

— Хозяева этого места умели летать, — пояснил Азраил, — а вот люди, решившие помочь демонам достать ключ, просто умрут. А если и дойдут до конца, то не могут самостоятельно выбраться. Думаю, на то и расчёт.

— Сомневаюсь, что такие пещеры были под каждым храмом, — добавил Винсерес, — скорее всего, этот единственный, и все сделано для того, чтобы демоны или их помощники никогда не получили ключ.

— Но вы же спустились сюда сквозь охранные знаки, — возразила я, — что мешало и остальным так сделать?

— Когда ключи создавались, никаких контрактов не существовало, так что подобную лазейку никак бы не смогли предугадать. Да и обычного демона защита жнецов не пропустит, на это нужно очень много мощи. Будь вместо нас кто другой, тебя бы так и сожрали в озере. Иди сюда.

Подняв меня на руки, демон плавно перепрыгнул разлом и выпустил меня на той стороне. Ещё один короткий почти разрушенный коридор снова оказался тупиком. Проделав уже знакомую манипуляцию и напитав символ, мы вошли в похожую на амфитеатр комнату, по центру которой высился круглый алтарь, а по бокам вместо сидений лежали длинные ящики, чем-то походившие на гробы. Около одного из них лежал скелет.

Мы осторожно спустились и огляделись. Никаких проходов дальше точно не было, я несколько раз проверила нити, но не обнаружила вообще ничего, как и не нашли никаких дверей демоны. Просто грубые будто наспех вырубленные каменные стены. Ящики выглядели грязными и будто покрытыми какой-то вонючей слизью, вонь которой заставляла держаться от них подальше. Потолок уходил во тьму, его не высвечивал даже мой огонёк. Что-то мне в этой комнате вообще не нравилось, хотя, наверное, это аура демонов так действует. Или же тех, кто не умер по пути, тут должен был ждать самый ужас.

— Кьяра, сюда, — подозвал Азраил к алтарю в центре комнаты, а когда я подошла, кивнул на выгравированные линии и меленькие символы вокруг него, — это явно что-то вроде круга призыва, ты должна его активировать.

— Я? Почему я?

— Потому что ключ не может забрать тот, кого он создан удерживать, так что за дело.

Я посмотрела на стоящего рядом Винсереса, и тот кивнул. Мне ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться, в конце концов, ведь для этого я сюда и шла, разве нет?

Круг действительно был похож на призывной. Та же структура линий, хотя письмена оказались совершенно незнакомы. Взглянув на остаточное плетение, я заметила уводящую в центр воронку. Шумно вздохнув, я сосредоточилась и напитала круги энергией, но ничего не вышло, вообще ничего. Попробовав ещё пару раз, успехов я не достигла. Я виновато посмотрела на демонов и покачала головой. Азраила сжирало нетерпение, и он зло сверкнул глазами, а Ви задумчиво переводил взгляд с меня на постамент.

— Наверное, это из-за моей энергии, — постучал он когтями по камню, — демон не может взять ключ, видимо, заклинание различает носителя тьмы. Используй обычную энергию, а тьму убери поглубже и не задействуй.

По моему красноречивому взгляду он понял, что мне это совершенно ни о чём не говорило, и мученически вздохнул.

— Наша энергия очень разная, раздели потоки и используй свою светлую энергию.

Легко сказать! Нас такому не учили, я вообще никогда не сталкивалась с тьмой. Получилось что-то ощутить попытки с десятой. Изначальная тьма была странной, плотной, чужеродной, и все же я её ощущала, как свою, будто она откликалась во мне, проходясь по телу волной слегка жалящих искорок, как когда демон меня трогал, усиливая прикосновения. Своя же живая обычная энергия казалась мягкой и лёгкой, ей приятно было управлять, но она была будто бы слабее, однако, именно она сейчас мне и требовалась.

Потянувшись к ней, я пустила её на подпитку круга, и символы загорелись белым. Сначала они легонько мерцали, но чем больше энергии я вкачивала в активацию, тем ярче сиял круг. Наполнив его до предела, я сделала шаг назад и прикрыла глаза рукой, закрываясь от слепящего света. Он наполнил всю комнату, я ощутила работу какого-то древнего заклятия, и свет резко исчез. Вместо него над алтарём посередине слегка мерцающих кругов клубился белый сгусток, походивший на дождевое облако. Не успела я спросить, что с этим делать, как облачко резко устремилось в мою сторону. Я инстинктивно попятилась, но оно просто влетело и с негромким хлопком растворилось во мне, мгновенно разлившись по телу. Я сглотнула и замерла.

— Что ты наделала? — пригвоздил меня к стене Азраил. Его глаза так сильно полыхали бешенством, что я испугалась и вместо ответа лишь открыла рот.

— Оставь её, — взял его Винсерес за плечо.

— Она поглотила ключ! — огрызнулся он на брата, но меня отпустил, чуть ли не впечатав при этом в камень.

— Сначала нам нужно отсюда выбраться, — жёстко процедил Ви, не спуская взгляда с источающего бешенство брата, — а потом решим.

На этих словах что-то лязгнуло, и сверху раздался чудовищный грохот. Азраил поднял руку и буквально в полуметре от нас, поддерживаемая магией, остановилась металлическая решётка с острыми шипами вниз. Будь я тут одна, меня бы ей точно пришибло.

— Ловушка. Можно было догадаться, — недовольно процедил Винсерес и потянул меня за руку от стены.

С не менее громким лязгом закрылся единственный проход, а из ящиков в комнате начали доноситься какие-то мерзкие кряхтящие звуки. Сначала показалось, будто кто-то скребётся ногтями по дереву, но потом с громким стуком один из ящиков развалился, и из него выполз гнилой полуразложившийся труп, с которого отваливались куски плоти и падали на пол. С треском повскрывались и остальные ящики, и вылезшие мертвецы бодро зашагали к нам. Ещё никогда в своей жизни я не орала настолько сильно и громко.

Винсерес тут же закрыл нас щитом, но спокойнее от этого не стало. Меня просто трясло, дыхание стало рваным, а сердце так и вовсе грозилось остановиться. Волна паники нахлынула стремительным водоворотом, унося меня в натуральное безумие.

— Мы умрём, — всхлипнула я и начала оседать на пол.

— Так, очнись, — приказал Винсерес, а трупы тем временем облепили защиту и очень хотели пробраться внутрь, карябая её гнилыми пальцами. Демон поднял меня и взял за плечи, — послушай, обратным путём нам не выбраться, поэтому нам придётся применить силу. Тебе станет очень страшно, и возможно, вернуть обратно хоть какую-то защиту контракта мы не сможем, ты поняла?

Я тупо кивнула и снова уставилась на воняющие трупы, тянущие ко мне смердящие конечности. Демон поднял меня на руки за бедра. Нарастающую мощь энергии тьмы я ощутила почти сразу, как и пришедший с ней парализующий ужас. Я вцепилась демону в шею дрожащими руками и со всех имеющихся сил сосредоточилась на своих ощущениях и воспоминаниях, стараясь хоть как-то облегчить состояние и не скатываться в панику. Когда энергия достигла пика, я готова была разжать руки и бежать к мертвецам.

Раздался лязг металла, и всё вокруг затряслось, а потом градом сверху посыпались огромные камни, с грохотом ударяясь об пол и разлетаясь на тысячи мелких осколков. Я зажмурилась и уткнулась Ви в плечо. Парение, долгое парение среди грохота обваливающихся камней, мороз, ледяной ветер и снег. Я открыла глаза, мы парили над бездонной обрушивающейся ямой, а вокруг нас сверкали чёрные и фиолетовые всполохи.

Глава 39

Когда мы приземлились на снег, демон не отпустил меня. Вокруг на фоне утреннего неба высились шапки гор. После столь долгого нахождения в подземной тьме глазам стало больно от света, и я зажмурилась. Метель прекратилась, и снег просто кружился крупными хлопьями. Где-то в отдалении послышался драконий рёв.

Страх чуть уменьшился, но до конца так и не отступил. Дрожь больше не уходила, и я не смогла сосредоточиться вообще ни на чём. Я даже не заметила, как прилетела Кристаллин.

— Куда мы летим? — испуганно спросила я.

— Открывать врата, — ответил мне Азраил и направился в сторону драконицы.

Винсерес молча потянул меня за руку.

— Но я устала, — чуть слышно возразила я, — я вся в крови и в грязи, я… я хочу пить и…

— Это уже не важно, — качнул головой Ви, — иди вперёд.

— Почему?

— У нас нет времени! — раздражённо рявкнул Азраил, — мы применили слишком много энергии, страж уже ощутил вспышку и сейчас не иначе как направляется к нам. Тащи её сюда, она в любом случае летит с нами.

Я попыталась возразить, но меня силой повели к дракону.

Сглотнув, я повернулась к Винсересу и уставилась на него, но он смотрел прямо перед собой и молчал, будто меня нет. Что-то явно было не так.

— Надеюсь, ты понимаешь, что другого пути у нас нет, — не поворачиваясь, произнёс Азраил.

Я хотела переспросить, но говорил он это не мне.

— Да, — ответил ему Винсерес.

— Что происходит? Скажи мне! — взмолилась я и посмотрела на демона, но он снова меня проигнорировал. — Дело в том, что я поглотила ключ? Я же не специально, я не знала, клянусь, я…

— Теперь это не имеет никакого значения, — перебил меня Азраил, — ты должна будешь открыть врата. И ты это сделаешь, хочешь ты того или нет.

— Я… я не против, — тихо сказала я, — я просто не знаю как, если вы покажете…

— Ты умрёшь! — не выдержал Винсерес, а я лишь тупо уставилась на него, не до конца осознавая его слова. — Открытие врат вытянет из тебя всю энергию и убьёт. Была бы ты опытным магом с большим энергетическим потенциалом, то, возможно, всего лишь возможно, ты осталась бы жива, хотя я в этом не уверен. Я собирался использовать кого-то из Ложи, по поглотив ключ, ты не оставила нам выбора.

Он окинул меня каким-то обвиняющим взглядом и снова уставился в сторону, а до меня начало доходить сказанное.

— Но вы же… — голос сорвался, и я сглотнула, — вы же должны были защитить меня, а теперь… просто убьёте? Как же так…

— Не мы, врата, — возразил Азраил. — Ничего личного, Кьяра, но выживание для нас важнее тебя.

Я дёрнула рукой, желая вырваться, но Ви крепко её держал, и на очередной рывок просто повернулся и посмотрел на меня сверху вниз. Услышав металлические нотки в голосе, я почувствовала принуждение. Приказ, которому не могла не подчиниться.

— Перестань вырываться и иди спокойно. Сейчас мы сядем на дракона и полетим искать врата.

Он так холодно на меня смотрел, что надежда внутри меня начала ломаться и исчезать, оставив болезненную зияющую черноту. Я не могла не подчиниться, и просто шла рядом, не смея противиться приказу. В горле застрял комок иголок, а глаза начало неприятно щипать. Неужели это всё?

— Я могу собрать энергию, — не унималась я, ища хоть какие-то лазейки, — много энергии, просто нужно найти какой-нибудь алтарь или…

— Ты не слышала? — оскалился Азраил, — нет у нас времени искать никакие алтари! Я не для того жил тысячи лет, чтобы в шаге от свободы быть убитым стражами.

— Но… ты же помог мне с энергией в подземелье! — с мольбой в глазах посмотрела я на Ви.

— Она не сработает, — покачал Винсерес головой, даже не посмотрев на меня. — Врата защищены от воздействия демонов, тем более такое количество тьмы без подготовки тебя просто убьёт.

Я обогнала демона и встала перед ним, не давая пройти. Взяв его за руки я взглянула в фиолетовые глаза, пытаясь найти там хоть каплю надежды.

— Ви, пожалуйста, я не хочу умирать, — умоляюще прошептала я, ощущая, как по щекам текут слезы.

Его глаза лихорадочно мерцали, но лицо сохраняло холодность. Я искала в них хоть каплю надежды, но её там не оказалось. От пронзившей душевной боли ноги подкосились. Меня просто разрывало на куски. Я знала, что у нас ничего быть не могло, но теперь я точно поняла, что меня использовали, и не более. Легко поигрались в защиту, страсть и нежность, и также легко отправят умирать.

— Иди к дракону, Кьяра, мне больше нечего добавить.

Всего лишь одной фразой он вырвал из груди сердце и раздавил его. Надежды нет. Её для меня не было с самого начала. Я опустила голову и покорно поплелась в сторону Кристаллин. Спорить, просить или бежать уже не хотелось, да и бессмысленно. Тем более я не смогла бы нарушить приказ. Вот он тот самый контроль. Хотя даже не будь его… уже плевать, нет сил бороться. Просто нет.

Азраил сел спереди, а Винсерес сзади меня, чуть придерживая рукой. Мы взлетели.

— Куда мы направляемся? — зачем-то спросила я, хотя по сути это не имело значения.

— В Мглистый лес, — коротко ответил Азраил.

Значит, жить мне оставалось не более суток. Оглядывая пустыми глазами зимние окрестности, я негромко всхлипывала и пыталась бороться со слезами изо всех сил, не желая казаться более жалкой, чем есть. Получалось плохо. Ледяной ветер дул в лицо, временами засыпая снегом, и я снова дрожала всем телом, съёживаясь при каждом очередном пронизывающем порыве. Винсерес положил мне на плечо руку, но я вздрогнула и тут же дёрнулась, пытаясь её скинуть.

— Тут очень холодно, давай я тебя погрею, — сказал он так, будто ничего не произошло, и меня не вёз убивать собственный же любовник.

— Не надо, обойдусь, — не оборачиваясь, буркнула я.

Он резкого рывка я вскрикнула, и тут же оказалась в его объятиях.

— Убери, нахрен, свои руки, — пыталась вырваться я, — не хочу, чтобы ты вообще ко мне прикасался, никогда!

Хватка стала ещё сильнее, и чем больше я вырывалась, тем крепче он прижимал меня. В какой-то момент ком в горле дорос до совсем неприличных размеров, а от невозможности вырваться и хоть как-то отстраниться от этого лгущего куска дерьма поглотило глухое отчаяние. Я застыла, больше не в силах бороться. Освободив одну руку, я вытерла рукавом глаза, а потом закрыла лицо рукой, сотрясаясь в порывах душивших слёз. Без разницы, я и так выглядела жалкой.

Демон зарылся ко мне в волосы и тронул губами висок.

— Не сопи так громко, мне нужно обдумать варианты, — раздалось над ухом.

— У нас нет времени ни о чём думать, — рявкнул Азраил, — представь, сколько мы будем искать подходящий источник энергии, на это могут уйти недели, а то и месяцы, у нас их просто нет! Тем более мы знать не знаем, сможет ли она впитать так много, она всё-таки не жнец. Если бы не пробудили стражей — вопрос другой, можно было бы попробовать, но их пробудили. Разговор на этом закончен, ты сам это прекрасно знаешь.

— Лилит говорила сохранить ей жизнь, — огрызнулся Винсерес.

— Ааа, теперь ты уже веришь Лилит, ну-ну. Не приходило в голову, что жизнь Кьяре надо было сохранить ровно для одного — для открытия врат?

— Может, и так, — Винсерес оскалился и напрягся, на его лице резко проступили отметины, — но что делать с Кьярой, буду решать только я.

Ви ещё раз оскалился и нервно выдохнул мне в волосы, сильнее сжав объятия. Неужели у меня ещё был шанс? Я повернула голову и взглянула на него. Лицо демона всё ещё оставалось напряжено, линии сияли, челюсть сжата. Он нехотя встретился со мной взглядом, и я заметила в его глазах отголоски паники.

— Я не хочу умирать, — прошептала я и положила ладонь ему на руку, — дай мне хотя бы шанс, пожалуйста.

Он легонько коснулся моего лица, поглаживая щёку, и открыл рот, чтобы ответить, но так и застыл на месте. Я тоже это почувствовала и вспомнила, где ощущала подобную энергетику. Стражи.

Дракон резко дёрнулся вниз, но от резкой вспышки энергии меня вышибло и со всей силы ударило о землю.

Всё болело. Кожу жгло от холода. Испустив протяжный стон, я открыла глаза и попыталась приподняться, но единственное, что я увидела, — это огромный светящийся меч над моей головой. От смерти меня спас только щит тьмы. А потом вспышка энергии, и страж отлетел. Я резко поползла в противоположную сторону, пытаясь подняться на ноги, но глубокий рыхлый снег мешал, и я проваливалась обратно.

Стражей было трое. Они обступили демонов, ярко пылая на фоне чёрных всполохов тьмы, клубящейся вокруг них. И снова зазвучал голос из бочки:

— Именем Света, вы будете казнены!

Один из них ударил о щит, но с громким треском отлетел в сторону. Второй и третий подняли мечи, и с неба на демонов обрушился светящийся луч света, чуть не ослепив меня. Щит тьмы развеялся, а я с ужасом зажала рот руками, но Азраил появился сзади одного из них, махнул шипастым хвостом, и страж с громким скрежетом отлетел в дерево. По его светлым доспехам проступили тёмные пятна. Вскинув руки, демон погрузил того в облако тьмы, и мне показалось, что свет меркнет, а страж будто бы уменьшается в размере. Но тут с неба снова обрушился светящийся луч, и демон чудом успел отскочить, злобно зашипев. Он был ранен, плечо, рука и правый бок оказались стесаны, и с них лилась голубая кровь. По крайней мере, выглядело именно так.

Где же Ви? Я судорожно осматривалась, пытаясь найти его. Вскочив на ноги, вместо того, чтобы бежать, я направилась к ним.

— Сзади! — заорала я, видя, как два стража возникли за спиной у демона и уже заносили мечи.

Он еле успел увернуться. С громким рёвом на одного из них с неба обрушилась драконица. Она клацнула огромной челюстью и оторвала стражу руку с мечом, а потом перегрызла надвое, раскидав в стороны, и я было порадовалась, что одним стало меньше, но страж ярко вспыхнул и исчез, а через секунду появился прямо над ней и направил в сторону Кристаллин луч света. Несколько мгновений, и от драконицы остался лишь обгорелый скелет.

Азраил издал жуткий рык, и округа погрузилась во тьму. Меня мгновенно охватил ужас. Не разбирая дороги, я полезла по сугробам прочь. Послышался рёв нескольких драконов. Неужели прилетела стая? Сзади кто-то вскрикнул. Я хотела вернуться и помочь, но цепенящий ужас не позволил даже голову повернуть. Я упала на колени, лёгкие сдавило так, будто на грудь положили огромный камень. Тьма душила. Ещё немного, и я задохнусь. Яркий свет ослепил и рассеял тьму. Не знаю каким чудом, но я дёрнулась вперёд ровно в тот момент, когда меч перерубил дерево там, была моя голова.

— Беги отсюда, — раздалось сбоку, и волной энергии стража откинуло назад.

Винсереса окутывала тьма, она клубилась вокруг него и дымными щупальцами окутывала стража, прижимая его к снегу, я видела, что под напором тьмы он будто рассыпался.

— Но как же ты?!

— Я не могу защищать себя и тебя одновременно. Беги, сейчас же.

Он усилил тьму. Волны энергии пронеслись сквозь меня, пронизали насквозь и разожгли костер безумия. Я сорвалась что есть сил, желая оказаться как можно дальше от этого места, от демонов. Куда угодно, лишь бы всё прекратилось.

Снова вспышка света, совсем рядом. Я упала. Рёв драконов… меня окружил плотный перламутровый магический щит. Подняв голову, я увидела наездников, но не на драконах, передо мной высились болотного цвета виверны. Их было не менее десяти. До боли знакомая форма Инквизиции и храмовников. И до боли знакомое перепуганное лицо в толпе… Розалин. Я вскинула руки, но мои щиты тут же рассыпались. Ну конечно, блокиратор магии, как же без него.

— Не беги, — подошёл худой мужчина в возрасте со шрамом на пол лица, — только эта защита скрывает тебя от глаз стражей, как только ты выйдешь за её пределы, тебя обнаружат.

— Кьяра! — кинулась ко мне Розалин и крепко обняла, — я боялась, что ты погибла.

— Что вам нужно? — вскочила я на ноги и отпихнула Ро, пятясь от инквизитора. Его доспехи отличались от того, что я обычно видела, а потом я заметила на наплечниках меч, пронзающий семь кругов, и над ним высилась перевёрнутая корона. Верховный инквизитор собственной персоной.

Резкая вспышка энергии заставила всех обернуться, двое стражей ударили лучом света в Винсереса. Я вскрикнула и прижала руки к лицу, но его защита выдержала, однако он был уже на грани. Удар, и ещё удар. Ещё немного, и они до него доберутся.

— Изгони демонов, и я обещаю, тебе окажут снисхождение на суде, — внезапно проговорил инквизитор.

— Что? — удивилась я, не понимая, шутит он или нет. Или это какая-то ловушка?

Перламутровый купол замерцал.

— Я не могу контролировать стражей, — ответил он, — твои демоны скоро погибнут. Как бы я этого не хотел, я не могу такого допустить, приказ императора. Просто изгони их.

Мужчина кивнул кому-то, и у меня под ногами прямо на снегу возникло три ритуальных круга со странными знаками, это точно был не демонский язык.

— Кьяра, послушай его, — села на колени Розалин, — всё очень серьёзно, их нужно прогнать.

— Что происходит, Ро? — умоляюще посмотрела я на неё.

Меня отвлёк чудовищный скрежет. Я обернулась и застыла, в ужасе смотря на эту картину неравного боя. Снова луч, пробивший щиты тьмы, и я потеряла Азраила из виду. Он переместился? Или…

От этой мысли меня затошнило.

Трое стражей направились к Винсересу. Он плохо выглядел и заметно ослаб, и только сейчас я осознала, что перестала испытывать зудящий страх от его ауры. Плохо дело. Его щит не выдержит тройную атаку.

Я дёрнулась к нему, но инквизитор поймал меня, больно сжав руку, и бросил обратно на снег к кругам.

— Нет, еретичка, я не позволю тебе сбежать.

Он грубо пихнул меня ногой, а храмовники обступили со всех сторон, обнажив мечи. Инквизитор тоже вынул свой и приставил к моей шее.

— Даю тебе минуту на раздумья, но не уверен, что твоих рогатых друзей за это время не убьют. А если будешь брыкаться, то лишишься головы.

Он чиркнул лезвием по шее, я ощутила резкую боль, и на белый снег закапала кровь. Сжав зубы, я закрыла рану рукой и снова посмотрела на демона, пытающегося отбиваясь от атак троих стражей. Я мысленно позвала его, но перенестись он не сумел. Исчезнув, он тут же появился там, где стоял. Желудок болезненно сжался, и мои руки задрожали.

Инквизитор вынул какой-то листок и бросил передо мной.

— Это изгонит их. Изгонит любого. Ты должна окрапить круги своей кровью, но с этим я тебе уже помог. Проведи ритуал, и без глупостей, иначе сразу умрёшь.

Дрожащими руками я подняла листок и развернула. Я не видела такого раньше, и судя по описанию, это какая-то странная разработка инквизиции, будто переделанный ритуал вызова.

— Но я же не знаю их полные имена, как я их прогоню?

— Они тебе и не нужны, лишь кровь и искреннее желание их прогнать. Ритуал просто разорвёт ваш контракт.

Я вновь повернула голову. Щит Винсереса почти пробит. Они не давали ему даже переместиться. По щеке прокатилась слеза. Выбора не оставалось, я не могла дать ему погибнуть.

Когда я начала читать заклинание, то ощутила, как из меня потянулась энергия. Моя кровь мгновенно впиталась, будто бы круг принял жертву, полыхая ещё сильнее. Заклинание было сложным. Я смогла правильно прочитать его раза в пятого. Дойдя до последних строчек, я остановилась и сглотнула, по щекам катились слезы, меня душила боль, а язык еле ворочался, не желая произносить эти слова.

С треском щит демона лопнул, а сам Винсерес лежал на снегу и не двигался. Один из стражей ступил к нему и занёс над головой меч. Его охватил ярчайший свет, искрясь вокруг. Нет….

— Я принимаю контракт, ваша служба окончена, — прошептала я, давясь слезами и чуть слышно добавила, — прости меня…

Символы заполыхали ещё ярче, заполняя светом всё вокруг, а потом резко вспыхнули и погасли. Я медленно повернула голову вбок, боясь увидеть самое страшное. Демонов не было. Там, где лежало тело Ви, была пустота. Надеюсь, я успела.

Стражи некоторое время стояли, не шелохнувшись, а потом с громкими хлопками исчезли во вспышках света. Я хотела позвать Ви с какой-то надеждой, что заклинание не сработало, и он просто переместился, но… где-то внутри ощущала, что его тут больше нет, только пустота. Как же больно…

Глава 40

Внутри всё будто оборвалось, я не ощущала ничего, кроме полнейшего опустошения. Вся борьба за будущее и жизнь оказалась просто бесполезной. Какой смысл был выживать, сражаться, бегать, если по итогу я всё равно оказалась на пороге смерти? С тем же успехом можно было просто умереть в тот день, когда я вызвала демонов… которых сама же и прогнала. Когда меня убьют, а в том, что меня казнят я была полностью уверена, исчезнет и ключ от нижнего мира, и в итоге все демоны погибнут, Ви погибнет, и всё из-за меня… Я не хотела, чтоб он умер. Хотя и не была уверена, успела ли я произнести заклинание. Вроде бы успела, но неуверенность и отчаяние терзали меня и рвали на куски.

А если выжил, теперь он меня точно ненавидел. Пришла Инквизиция и помогла прогнать. Я сделала ровно то, что он предупреждал меня не делать, но какие варианты-то? Я не могла допустить его смерти. Но если он и остался жив, то после моей казни это уже не будет иметь никакого значения.

Я опустила голову и тихонько всхлипнула. Розалин села рядом и попыталась меня обнять, но нас окликнул инквизитор. Я подняла голову и хмуро огляделась: я всё также сидела в окружении вооруженных людей, бросающих в мою сторону такие взгляды, будто перед ними лежала грязь.

— Отойди от неё, Розалин, — приказал верховный инквизитор, даже не смотря в её сторону.

Подруга подчинилась и встала рядом с ним. Я же вскочила на ноги и оскалилась, но что я могла противопоставить острым клинкам голыми руками и без магии?

— За помощь чернокнижникам и измене ты приговариваешься к смерти. Именем Святейшего императора, ты будешь казнена.

Я дёрнулась назад, но солдаты схватили меня за руки, не давая вырваться. Инквизитор поднял меч, а потом резко рубанул вбок, и голова Розалин отделилась от тела, окрасив снег алыми пятнами. Из горла сам собой вырвался истошный вопль. Я задёргалась с такой силой, что почти вырвалась, но тут же получила удар в живот и согнулась пополам, пытаясь устоять на ногах. От боли в глазах плясали разноцветные искры.

— Тварь, — процедила я, — ты подлый мерзкий урод, желаю тебе сдохнуть от рук демонов!

Он снисходительно улыбнулся и медленно подошёл ко мне, пнув в сторону голову Ро.

— Благодать Святейшего защитит меня от твоих дружочков, но ведь у нас с тобой…

Громкий рёв заставил нас резко обернуться. Три больших зелёных виверны приземлились недалеко от нас, поломав деревья. С них спустились три всадника в мантиях. Вперёд выступила укутанная в чёрное фигура, двое других последовали рядом, а когда она приблизилась, от недоумения я забыла, что меня собрались казнить.

— Эдгар, — скривил лицо подошедший архимаг, скидывая капюшон, — как всегда стараешься подмять под себя закон.

— Какого… ты тут забыл, Виас? — злобно уставился инквизитор, мигом растеряв всё самообладание.

Эдгар засунул меч в ножны и повернулся к внезапному гостю, всем своим видом демонстрируя явное недовольство. Виас же сложил руки за спиной и ясным немигающим взглядом смотрел на оппонента. На его лице расползалась едкая усмешка. Двое спутников, в которых я также узнала боевых магов Ордена, встали от него по бокам и злобно взирали на остальных.

— Прилетел проконтролировать исполнение закона в отношении своей подчинённой, — кивнул он на меня, ещё больше вогнав в ступор.

— Что за чушь?! Девчонка больше не под твоим подчинением, она вышла замуж и покинула Орден! Я имею полное право её приговорить и казнить.

— Вообще-то под моим, — он засунул руку в карман и достал оттуда серебряный кулон на цепочке. — Фиал с её кровью не был передан, так что технически она всё ещё состоит в Ордене. А это, в свою сторону, значит, её судьба не может решаться без меня.

— Докажи.

Виас пожал плечами, а потом произнёс заклинание, и от фиала ко мне устремилась еле заметная красная нить, демонстрирующая связь крови. Я насупилась и смерила его ледяным взглядом. А что же он мне передал на свадьбе? Подделку? Очень интересно, то есть он меня обманул, чтобы продолжать следить?

— Это же смешно! — не выдержал инквизитор, — ты прекрасно знаешь, что она будет казнена, к чему этот фарс? Девчонка — чернокнижница, она вызвала двух демонов, и из-за неё погибло много людей. Зачем оттягивать неизбежное? Наказание за чернокнижие одно — смерть.

— Император же ясно сказал привезти её живой, ты забыл? А ведь он и так очень недоволен тобой, Эдгар, — со злобной ухмылкой посмотрел архимаг в глаза инквизитору, а затем медленно двинулся в мою сторону. — Я знаю, что совет категорически не разрешил будить стражей. Ты ослушался. Ты же знаешь, что они натворили в Саинберге, а потом и в Биргене. Император рвёт и мечет. И да, убери свой поганый артефакт.

Инквизитор злобно сопел, но молчал. Потом он кивнул кому-то, я ощутила приток магии и сразу же воздвигнула щит. Виас тем временем подошёл ко мне, и под пронзительным взглядом архимага солдаты отпустили меня и испуганно отступили. Я молча уставилась на него, пытаясь сообразить, что происходит. Ну можно догадаться, что он пытается отсрочить мою казнь, ведь в таком случае умрёт сам, но разве магия демонов ещё действует? Да и какой в этом смысл, если иного наказания кроме смертной казни попросту нет?

— Её судьбу будет решать высокий суд совета, а не ты, — жёстко сказал он Эдгару, всё ещё глядя на меня, а потом взял меня за руку над локтем и потянул за собой. — И уж прости, я тебе не доверяю, Кьяра полетит со мной.

— Но…

— Никаких но, — оборвал его Виас, а у Эдгара от злости налились кровью глаза. — Можете нас сопровождать, если угодно. Девочка под моим подчинением, а значит, я сам её отвезу.

Мы молча пошли к виверне. Рептилия издала рык при нашем приближении и вытянула крыло. Остальные следовали за нами к своим вивернам, а когда поднялись в воздух, следовали за нами на некотором отдалении. Маги же летели по бокам от нас. В голове роилось множество вопросов, и я не выдержала.

— Что всё это значит?! Вы за мной следили? Что за фиал вы мне подсунули?!

— Тихо ты, — шикнул он и краем глаза оглядел следовавших за нами конвоиров. — Слушай внимательно и не перебивай. Положение у тебя очень тяжёлое. Мой фокус с фиалом не поможет, если не удастся убедить совет в нашей версии.

— Да в смысле? Мне всё равно грозит смерть, чернокнижников не щадят.

— Я кому сказал не перебивать? — рявкнул он, а на лбу архимага заходили желваки. — Я не собираюсь из-за тебя умирать, так что давай выкладывай всё, что с тобой произошло, и без вранья, Кьяра. Кроме меня помочь тебе некому.

Я шумно вздохнула и начала пересказывать все события, пытаясь опускать свои личные отношения с Ви, но всё скрыть не получилось и пришлось рассказать и то, свидетелем чего были посторонние люди, например, Мэтт. Про планы демонов открыть врата и поиски ключа я умолчала, просто сказав, что не знала что и зачем мы искали. Рассказ вышел сбивчивый. Когда я закончила, от ветра и холода губы потрескались, а во рту пересохло.

— Я же чётко сказал не лезть к демонам в койку, — шипел он, многозначительно выпучивая глаза, — ты вообще представляешь, что с тобой могло быть?

— Не ваше дело.

— Ошибаешься, сейчас всё мое дело, несносная ты девчонка! У меня за всю жизнь не было ни с кем столько проблем, сколько с тобой, а из-за проклятущего договора я вынужден тебя защищать!

— А нечего было пытаться меня убить, — процедила я и вложила во взгляд всю имеющуюся к этому человеку ненависть, — если вы продолжите меня обвинять, я спрыгну с виверны вниз, и на этом наши жизни и закончатся. Мне-то уже терять нечего, а вам?

Было отчётливо видно, как архимаг недоволен. От злости он даже покраснел, но затем сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться, и только потом продолжил:

— Ладно, оставим эту тему, сейчас уже ничего не изменить. Да и то, что ты с ним спала, пожалуй, может нам помочь, — он на некоторое время задумался, а я попыталась растереть замёрзшие руки. — Будешь говорить, что сразу после вызова демоны тебя изнасиловали, после чего ты попала под их контроль. Всё, что ты делала после — это выполняла их приказы. Ясно?

Я кивнула, но сомневалась, что это может хоть как-то помочь.

— Я же всё равно вызвала их, за это смерть, даже не считая того, что было дальше.

— Верно. Но мы не пытаемся доказать, что ты не виновата, это невозможно. Тебя просто нужно выставить жертвой обстоятельств. Скажем, ты была вне себя от горя после смерти Беатрикс, и понадеялась, что демоны смогут её как-то вернуть, или подсказать как это сделать. Любой человек подтвердит, что вы были очень близки. И самое главное — побольше слёз и слов раскаяния. Если ты будешь огрызаться и хамить в своей привычной манере, то сочувствия ни у кого не вызовешь.

— Зачем вы вообще за мной следили? К чему всё это враньё с фиалом?

Архимаг отвечать не спешил, лишь сосредоточенно смотрел вдаль.

— Вы требовали от меня честности, так проявите её сами.

— Я не мог позволить тебе бесследно исчезнуть, когда от тебя напрямую зависит моя жизнь. В деле уже замешано слишком много сторон, а с Ложей и Инквизицией твои шансы умереть резко возрастали. Всё это время я отслеживал твои перемещения, а также действия остальных, и когда Инквизиция пробудила стражей, а потом резко сорвалась с места, я понял, что стоило последовать за ними, тем более, все ниточки вели к тебе.

— С чего вы вообще взяли, что мы ещё связаны данным обещанием? Демоны же исчезли.

— Не хотелось бы проверять это на деле, знаешь ли. Кроме того, они исчезли, а не умерли. Вся магия демонов прекрасно работает и без них.

— Ладно. Что вы задумали? Реально думаете, что можно как-то отменить смертную казнь?

— У меня есть идеи, но я не хочу пока их раскрывать. Мне нужно поговорить с парой близких к совету и императору человек.

— А почему меня просто не убили? — задумалась я, — зачем заставлять меня изгонять демонов, если можно просто было отрубить мне голову, и они бы сами исчезли? Тем более они почему-то не хотели, чтобы страж убил кого-то из них.

Виас глубоко задумался.

— Эдгар крайне сильно напортачил, и император дал прямой приказ привезти тебя живой, чтобы самолично удостовериться, что виновата именно ты, и Эдгар не врёт. Ну и возможно, чтобы унизить его самого за непослушание со стражами. Но вот касаемо самих демонов… тут я не уверен. Это секретная информация, и максимум чем я располагаю, это слухами. Вроде как недавно убили демона, и что-то произошло на севере, что-то нехорошее. Потому совет обязал их именно изгнать, а не дать стражам их убить. Но вряд ли нам удастся выяснить точнее. Опять же, не питай иллюзий, Эдгар редкостная сволочь. Если бы я не прилетел, скорее всего он рискнул бы навлечь на себя гнев императора и казнил тебя ещё в лесу, а потом бы просто сказал, что ты напала, и иного выбора у него не осталось.

Некоторое время мы молча летели, но мне так и не давало покоя, что слишком уж архимаг много знал про демонов. Даже с учётом должности, это было крайне подозрительно.

— Откуда вы столько знаете? — не выдержала я, — вы явно имеете или имели какое-то отношение к Ложе.

Виас некоторое время раздумывал над ответом, а на его лице отразилась грусть.

— Я никогда не был чернокнижником… но была моя жена. Я узнал, что она состояла в Ложе, только когда её поймали. И что хуже всего, она затащила туда и старшего сына. Они оба были казнены. Но император не стерпел, и отправил на войну двух остальных сыновей. Мою жизнь и положение спасло лишь полное неведение о её тайнах. Позже я нашел её тайник с книгами, а потом и дом в старом городе, который вы посетили. У меня было много времени и возможностей навести справки и выйти на полезных людей, а магия в этом только помогла.

Теперь я понимала, почему он так не любил чернокнижников и инквизиторов. Его жена с сыном умерли вроде бы лет семь назад, говорилось, что их скосила болезнь, а вон оно что…

— Но зачем с ними сближаться? Это же рискованно.

— Скажем так, я нашёл некоторую тревожную информацию в её записях, потребовалось разобраться в этом.

* * *

Чем ближе мы подлетали к столице, тем больше я нервничала и дрожала, но сколько бы не перебирала в голове варианты, ничего полезного не придумалось. Несколько раз я невольно пыталась позвать демонов, но потом одёргивала себя. Никто не придёт, их тут больше нет.

В груди противно заныло. А вдруг они справились бы? Вдруг убили бы стражей и увели меня оттуда? Тем более прилетел Виас, он мог нам помочь, и сейчас я летела бы не в столицу на казнь, а бежала из империи, ну или к вратам демонов. Я виновата, я всё испортила. Опять. Сколько же глупостей я совершила за последнее время, вела себя как идиотка! Наплевать надо было на свадьбу и сразу бежать! Я уверена, что Инквизиция просто не успела бы понять, что к чему, и среагировать. Но нет! Мне же надо было отобрать фиал с кровью, с которым меня в итоге просто обманули. А теперь я даже не уверена, жив ли Азраил. Он исчез из поля видимости, может, его и вовсе убили. Впрочем, если меня казнят, то это не будет иметь никакого значения, потому что погибнут они все.

Но был ли шанс победить стражей? Что, если бы я рискнула, и Ви убили? Я была уверена, что сейчас он меня ненавидел. С его стороны это же выглядело предельно просто: демоны сказали, что я умру при открытии врат, ну я и сбежала к Инквизиции просить помощи. Пусть так, только вот я не могла допустить его смерти. Сколько бы я не корила себя за эту влюбленность, сколько бы не твердила себе, что я ему не нужна и это не более, чем секс, ну не могла я позволить его убить.

Я снова вспомнила его поцелуи, объятия, прикосновения и моменты близости, всё казалось таким далёким и будто нереальным, словно ускользающий сон, мгновения которого стараешься запомнить, но они исчезают из памяти, оставляя лишь горькое послевкусие. И я помнила, что он замешкался, он не хотел позволить мне умереть у врат и даже поругался с братом. Он что-то чувствовал ко мне, пусть даже самые крохи, но чувствовал.

И ведь даже не грози мне смертная казнь, каковы шансы найти врата и открыть их? Я не имела понятия, откуда взять столько энергии, да и… сколько её нужно я тоже не знала. Ну и думать, что я в одиночку такое проверну… невозможно. Мглистый лес сам по себе огромный, а уж от одной мысли о его обитателях колени подгибались. И помочь мне было некому. Даже будь у меня друзья, признаться им, что я хочу вернуть демонов в этот мир, затея крайне глупая. Это я влюблённая дурочка, но больше никто такую идею не оценит. Так что будь даже малюсенький шанс спастись от смертной казни, осуществить план просто нереально, а значит… от мыслей о смерти Винсереса в груди начали расползаться болезненные липкие нити беспросветной тоски и боли.

Но со всей своей любовью я совсем забыла про друзей. Розалин убили просто за помощь мне! Без суда и следствия отрубили голову и тут же забыли о её существовании. Даже тело так и осталось в лесу на съедение зверям, будто она пустое место и не заслужила даже упокоения. Не зря я всю жизнь ненавидела церковь и её прислужников инквизиторов. С чего они вообще решили, что имеют право убивать людей? Чем они лучше нас, тем, что не имели дел с демонами? Ну нет, это мерзкие подлые убийцы, вот они кто. Прикрываясь высшими целями, они совершают поступки ничем не лучше демонов. Твари лицемерные.

От обиды и бессилия я сжала кулаки так, что побелели костяшки. Хотелось плакать, но я стиснула зубы, не позволяя себе расклеиться на глазах архимага. Я не хотела выглядеть слабой. Мне нельзя быть слабой. Тем более сейчас это ничего не решит.

Если меня приговорят и казнят, я не собираюсь унижаться, нет уж, не доставлю им такого удовольствия. А уж если у Виаса получится его план, пусть я даже не имела понятия, что он задумал, я этого так не оставлю и приложу все силы, чтобы отомстить.

Уже на подлёте к Саинбергу обнаружилась странное: будто недалеко от площадки с вивернами просто выжгли кусок земли вместе с домами.

— Что это? — изумилась я, рассматривая с высоты пепелище.

— О, а это работа стражей, — злорадно усмехнулся Виас, — такое наблюдается ещё и в некоторых местах в самом городе. Стражей нельзя контролировать, договориться с ними тоже нельзя, это просто энергетические сущности с определёнными целями существования. Так что предугадать их действия наперёд невозможно. По какой-то причине они разрушили эти места, видимо, по их мнению они были связанны с демонами. Император в ярости. Он был против пробуждения, а теперь вынужден расхлёбывать эту катастрофу. Так что к Эдгару благосклонен он не будет, и это нам на руку.

Спорить я не стала. Да мы уже и подлетали. Не успели мы приземлиться на площадку, как всадники инквизиторы окружили нас плотным кольцом, видимо опасаясь, что я куда-то сбегу. Эдгар смерил нас с архимагом таким испепеляющим взглядом, что пришлось проверить, не загорелась ли на мне одежда.

До ворот мы шли все вместе, но в городе нас с Виасом разделили, и меня отконвоировали в Новый город. Сначала я подумала, что мы шли в городскую тюрьму, однако явно ошиблась. Судя по направлению, двигались мы в здание Инквизиции. Прохожие любопытно озирались на нас, но завидев Эдгара, отворачивались и продолжали заниматься своими делами.

Нужный дом возвышался в конце улицы и встречал нас неприветливо лаконичным фасадом с небольшим знаменем над воротами. Мне не доводилось бывать тут раньше и хотелось бы не посещать его примерно никогда, потому что ничего хорошего меня тут ждать просто не могло.

К моему удивлению, мы не зашли в главный вход, а обогнули здание и направились к неприметной двери сбоку, которую не сразу разглядела среди пышных кустов. Несмотря на шубу, я вся покрылась холодным потом, а по спине пробежали противные мурашки. Эдгар постучал в дверь, в небольшом окошке появились глаза, и затем дверь распахнулась. Инквизитор больно схватил меня за руку и грубо пихнул внутрь, после чего дверь с грохотом захлопнулась.

Тут оказалось так темно, что после яркого света глазам потребовалось некоторое время, чтобы начать хоть что-то различать. Нас встретил простой каменный длинный коридор с дверями, в конце которого за толстой решёткой виднелась лестница. Конечно же, именно туда мы и направились. Снизу коридор оказался просторнее, но при этом грязнее и будто весь в каких-то старых бурых пятнах. Оставалось лишь понадеяться, что это была не кровь. Эдгар открыл одну из тяжёлых металлических дверей и затолкал меня внутрь убогой мелкой комнатушки. Не сказав ни слова, он захлопнул дверь и удалился.

Я огляделась, хотя смотреть толком было не на что. Комнатка реально была в длину всего пару метров, и кроме голых каменных стен, малюсенького окошка и соломы на полу тут ничего не было. Ну да, зачем же чернокнижникам хоть какие-то удобства. Сдавалось мне, что в городской тюрьме камеры побольше, и там хотя бы присутствует какая-никакая кровать. Магия блокировалась, и мне ничего не оставалось, кроме как смириться со своим положением и просто ждать.

Усталость и нервы брали верх, и я уселась на пол, посильнее укутавшись в шубу. Ужасно клонило в сон. Я так устала за последние сутки от лазанья в древних храмах, а потом поездке обратно, что облокотившись на стеночку, мгновенно отрубилась.

Когда я открыла глаза, то не сразу поняла, где находилась. Через окошко виднелось ночное небо, а в коридоре слишком тускло горел свет, чтобы хоть сколько нибудь осветить помещение сквозь щель под дверью. Жутко хотелось пить. Сперва я хотела позвать кого-нибудь, но решила, что помощи у Инквизиции ждать не стоило, только лишь порадую их лишний раз. И снова подумалось о демонах и их защите. Они вытащили бы меня отсюда, а я одна вообще ни на что не способна. Неприятно было осознавать, что я просто была никем, слабой девчушкой, которая могла либо беспрекословно служить империи, либо убегать и прятаться. Могли бы мне помощь в Ложе? Они предлагали помощь и защиту, но что бы они могли сделать сейчас? Сдаётся мне, что ничего, и это всё были пустые слова.

Мои самокопания прервали громкие шаги. Как минимум двое человек переговаривались, а потом остановились около моей двери. Скрип замка, и в камеру вошёл храмовник. Он грубо поднял меня за локоть. Я дёрнулась вбок, пытаясь освободить конечность, но тут второй просто наотмашь ударил меня по лицу. Я вскрикнула и схватилась за горящую пламенем щёку. Заломав руки, они отвели меня в очередную комнату с высоким креслом посередине, усадили и привязали по рукам, поясу и ногам. Когда они ушли, я усиленно задёргалась, пытаясь выбраться, но кандалы оказались слишком прочными, я лишь стесала себе кожу. Бегло оглядев мелкую мрачную комнатушку с запёкшейся кровью на полу, я сразу сообразила, что находилась не иначе как в пыточной. В голове всплыли воспоминания от прошлой встречи с инквизитором, и меня сильно замутило. Дверь снова открылась, и в комнату вошёл довольный Эдгар с каким-то незнакомым мужчиной средних лет.

— Наконец-то нам никто не будет мешать, — блаженно выдохнул он и навис надо мной, радостно потирая руки. — Я давно хотел с тобой встретиться, Кьяра. Признаться, я долго не верил, что ты смогла вызвать сильных демонов, да ещё и двоих! В тебе же… вообще ничего особенного, ты же никто! Посредственный маг, да ещё и артефактор. Думал, что ты служишь очередному еретику, как твоя ныне покойная Беатрикс, но нет, я ошибался. Когда нам донесли, что к чему, я сначала даже не поверил. Подумал, что нас разыгрывают, но после убийства моего помощника сомнений просто не осталось. Я был на том месте, что осталось от Инквизиции в Биргене. Впечатляюще, но вопросы никуда не делись, — он вытянул губы, а потом достал очень хорошо известный мне клинок, аналогичный тому, которым меня пытали ранее. — Мы до сих пор не понимаем, как ты умудрилась призвать двух демонов второго круга, и кто тебе помогал. И сейчас ты мне об этом расскажешь.

Он поднёс клинок к руке, и я вздрогнула и дёрнулась, испуганно глядя на острое лезвие, испещрённое символами.

— Вижу, ты прекрасно знаешь, что это такое, — Эдгар даже не скрывал своего наслаждения ситуацией, оглядывая меня горящими безумием глазами, — но я дам тебе возможность избежать боли. Просто начни отвечать сама. Как ты вызвала демонов? Кто помогал тебе?

— Мне никто не помогал! Кроме Беатрикс я никого не знала, — огрызнулась я, — я просто провела ритуал и всё.

— Понятно, — выдохнул он, — значит, придётся по-плохому. Хотя признаться… я очень этому рад.

Инквизитор кивнул второму мужчине, и тот быстро задрал рукав и прижал руку, крепко её держа. Скривившись в злобной усмешке, Эдгар опустил кинжал и надавил, прорезав кожу предплечья. Нестерпимая острая боль заставила закричать на всю комнату. Он медленно резал кожу от запястья к локтю, надавливая всё сильнее. Меня будто заживо жгли, отпиливая раскалённым металлом руку. От истошного крика я начала задыхаться и зашлась таким кашлем, будто меня выворачивало наизнанку. Он убрал клинок, давая мне отдышаться. В горле жгло, тело содрогалось, сердце колотилось так, что в груди стало больно. Я пыталась отдышаться, но ничего не получалось, лишь короткие поверхностные вздохи, сквозь которые то и дело пробивались всхлипы. Кровь текла мне на штаны и лилась на пол. Меня затошнило, и я начала заваливаться набок, однако второй мужчина посадил меня ровно и хлестанул по лицу. Я охнула и скривилась.

— Мы можем развлекаться бесконечно долго, однако не могу гарантировать, что в таком случае ты доживёшь до утра.

— Мне обещали суд!

— Ты потаскуха и демонская подстилка, ты недостойна суда. Если бы Виас не решил внезапно объявиться и помешать моим планам, твой труп уже догладывали бы волки, вместе с телом твоей подружки-предательницы.

— Ублюдок, — вырвалось у меня, но его эти слова скорее позабавили.

— Ты грязь, Кьяра. Даже хуже, чем грязь. Таким как ты не место в процветающем обществе, поэтому для меня дело чести ловить и казнить тебе подобное отребье. Мы очистим от вас империю, даже если придётся умертвить половину населения. Никто из вас не должен остаться в живых. И как у твоей матушки родилось такое отродье? Я даже сочувствую ей, правда. Такая достопочтенная уважаемая женщина, всецело преданная церкви, и такое пятно на роду… — он покачал головой, — но когда-нибудь наша служба будет окончена, ведь вас всё меньше и меньше, но что-то я заболтался. Продолжим, пока ты не истекла кровью и не умерла раньше времени.

Снова порез, снова дикий вопль боли. Я забилась, пытаясь отодвинуться от ножа, но лишь стесала запястья в кровь. Ещё порез. В глазах потемнело, а крик слышался будто со стороны. Удар по лицу.

— Говори, избавь себя от боли.

— Я ничего не знаю!

Мой ответ снова потонул в собственном визге. Слёзы текли не переставая, а по телу будто проходила молния, расходясь от руки расплавленным металлом во все стороны.

— Что они хотели?

— Не знаю!

Снова порез, на этот раз около плеча, и снова крик. Раз за разом, когда я почти отключалась, меня били по лицу, а когда и это перестало помогать, задействовали какой-то артефакт, добавляющий немного сил, которые тут же забирали крики и мучительная боль. Мне казалось, что прошла вечность. Горло саднило, язык был почти прокушен в нескольких местах, глаз заплыл. Обе руки кровили, искромсанные в лоскуты.

Я уже даже не осознавала, что у меня спрашивали, куда я смотрела и что видела. Удары, порезы, вопли, снова вопросы по кругу. Мне хотелось умереть.

Скрип открываемой двери, какой-то незнакомый голос, взволнованный и резкий, Эдгар выругался.

— Вот ведь тварь! Как он успел организовать слушание так быстро? — продолжал ругаться инквизитор, — Виас решил меня окончательно достать, не иначе. На девчонку ему плевать, и суть его действий исключительно в мести мне… — судорожный вздох, — ладно, подлечи её и убери кровь, только быстрее, нельзя опаздывать на суд, император и так на меня зол.

Глава 41

Вели меня недалеко. За одной из толстых металлических дверей оказался просторный зал, половину которого занимал выступающий помост, за которым уже сидели какие-то старцы в церковных одеяниях. Несложно было сделать выводы, что это тот самый Совет императора, состоящий из семи архиепископов. Они решали важные вопросы империи, и без их ведома в принципе ничего не происходило.

Ну вы подумайте, какая честь мне оказан, ради какой-то меня созвать целый Совет! Волей неволей начнешь ощущать себя самым главным злом в Исвальде, а может, и во всём мире. Интересно, остальных чернокнижников тоже судят всем составом?

Стражник грубо посадил меня на стул перед трибуной и приковал обе руки цепями. Магия, как обычно, блокировалась. А ведь это проблема. Если сегодня меня не казнят, то нужно решать вопрос с этими амулетами, ведь маг из-за них становился полностью беззащитен. Мне не понравилось быть беззащитной, свою судьбу должна решать я, а не какая-то кучка уродов у власти, которая поступает ещё хуже демонов.

Я взглянула на архиепископов, которые рассматривали меня с выражением лиц от безразличного до брезгливого, в целом, ничего необычного. Некоторые тихо переговаривались, будто я их и вовсе не интересовала. Одно из кресел пустовало, самое богатое и большое, с лиловой бархатной обивкой и будто сделанное из золота.

После пыток всё ещё мутило, горло из-за криков царапало, а сил хватало только на то, чтоб сидеть. Целитель подлечил раны на руках, но ощущение боли так и осталось со мной. Твари. Мерзкие твари. Я ненавидела их всех до единого и желала им исключительно мучительной смерти. Пусть пытал меня конкретный человек, все остальные — часть этой системы. Системы поиска и истребления неугодных и подавления возмущающихся. Все эти напыщенные старцы, обременённые властью, угробили своей религией и борьбой с инакомыслием не один десяток людей. Уверена, что смерть Розалин для них тоже благо, ведь она предупредила меня, существо хуже грязи. Ну и случайные жертвы, как без них? Ради высшего блага можно убивать и невиновных. Будь со мной демоны, я бы с удовольствием посмотрела, как все эти церковники умоляют их пощадить.

От злобных мыслей меня отвлёк шум голосов, переходящих почти на крик, а секундой позже в залу зашли Эдгар и Виас. Оба выглядели озлобленными. Виас подошёл ко мне и встал, уперев руки в бока. Мне показалось, что он ещё больше поседел и осунулся, а вместе с тем выглядел ещё более недовольным и злобным. Его глаза так и метали молнии.

— Где стул? — повысил он голос и окинул презрительным взглядом стражу, — я, по-вашему, должен весь процесс стоять?

Стражник сорвался с места и через некоторое время принёс увесистый стул с высокой спинкой и поставил его рядом с моим. Архимаг уселся на него и небрежно положил ногу на ногу, сцепив руки на груди. На меня он не смотрел, а очень внимательно изучал лица совета, вытянув губы.

Эдгар же о чём-то переговаривался с архиепископами, и я думала, он сядет на пустующее место, однако он спустился вниз и встал на отдельную небольшую трибуну сбоку, очень похожую на загон для кур. Один из архиепископов встал и откашлялся, но как только открыл рот, дверь снова открылась, и в помещение зашло не меньше дюжины крепких стражников с шевронами личной гвардии императора. Они встали рядком перед трибуной лицом ко мне на равном удалении друг от друга и все как по команде положили левую руку на мечи.

Следом за стражей зашёл мужчина в возрасте в золочёных доспехах и белых мехах. Голову его венчал небольшой золотой обруч. Все, включая Виаса, мгновенно вскочили и поклонились, осталась сидеть лишь одна я, потому что была прикована и встать просто не могла.

— Ваше Сиятельство, — ещё раз поклонился один из архиепископов вошедшему.

От изумления у меня даже лицо вытянулось. Это сам император?! По мою честь? Но ошибки быть не могло, так обращались только к нему одному.

Мужчина уселся на то самое золочёное кресло, и я смогла его получше рассмотреть. На вид ему было лет шестьдесят, невысокий, но довольно грузный. Каштановые волосы до плеч с проседью, густая борода, нос с горбинкой и колкий взгляд. Мне показалось, что он был сильно недоволен.

— Мы не ждали вас сегодня, Ваше Сиятельство, — обратился к императору всё тот же старец, — иначе приготовили бы главный зал суда.

Император окинул его тяжёлым взглядом исподлобья и махнул рукой.

— Я не мог пропустить суда над… — он кивнул в мою сторону и затих, на его лице отразилось откровенное недоумение, — девчонкой?

Император взглянул на архиепископа, наверное, думая, что это какая-то шутка, а потом снова уставился на меня. Под его суровым взглядом я неуверенно заёрзала, звеня цепями.

— Начинайте, — скомандовал он и в задумчивости откинулся на высокую спинку стула.

Архиепископ откашлялся и выступил вперёд, облокотившись на деревянные перила ограждения.

— Кьяра Айсвен, — обратился он ко мне, — вы обвиняетесь в занятии чернокнижием, вызове демонов, убийстве людей с вовлечением вызванных демонов, а также возможном покушении на императора. Вас защищает достопочтенный магистр Ордена, архимаг Виас, волею обстоятельств всё ещё имеющий право это делать. Со стороны обвинения выступает святой инквизитор Эдгар. Я, архиепископ Треворус, веду это заседание от имени Империи. Слово обвинению.

Инквизитор подошёл ближе к трибуне и низко поклонился.

— Ваше Сиятельство, Верховный Совет, имею честь предоставить вам доказательства чудовищных деяний сей особы. Пусть вас не смущает её молодой возраст, она оказалась довольно сильной и подлой колдуньей, и вместо служения империи и высшему благу общества, она преследовала лишь свои корыстные интересы, погрязнув в грехе и крови. И как и любой еретик, она должна ответить по всей строгости, — он откашлялся и убрал руки за спину, а потом продолжил ещё более надменным тоном: — Её покойная наставница Беатрикс уже давно попала в поле зрения Инквизиции. Мы подозревали её в занятии чернокнижием, и уже тогда обратили внимание на Кьяру. Являясь её ученицей половину своей жизни, могла ли она не знать, чем занимается её наставница? Мы были уверены, что обучает она её именно демонологии, и как теперь уже известно, мы оказались правы. Однако же, поймать Беатрикс с поличным у нас не вышло ввиду её внезапной кончины, и примерно тогда появились демоны. Стоит отметить отдельно про личность этой девицы, — мотнул он головой в мою сторону, — неоднократно замечена в непочтении церкви и традиций. Она всячески избегала вечерней службы. Капеллан часовни старого города даже посылал претензию в Орден, после чего еретичка явилась и снова пропала. Человек с верой в душе не будет поступать столь непочтительно и выказывать чудовищное оскорбление своим поведением, но она пошла ещё дальше, оскорбив свою матушку и священника, пришедшего для предсвадебной исповеди. А госпожа Леонора — очень уважаемый член и меценат церкви, в её преданности и религиозности не может быть никаких сомнений.

Виас шумно выдохнул. Я украдкой посмотрела на архимага: он был чернее тучи и всем своим видом излучал недовольство. У меня появилось ощущение, что он еле сдерживался, чтобы не перебить. Эдгар же пустился в долгий и запутанный рассказ, как они меня выслеживали, попутно обвиняя меня во всех преступлениях, в том числе карманных кражах, на которые жаловались страже в предполагаемый период пребывания демонов в Саинберге и Биргене.

Примерно минут через десять пафосного бубнежа меня начало клонить в сон. Я стоически сопротивлялась усталости, но то и дело клевала носом, надеясь не отключиться, иначе смертная казнь мне будет обеспечена прямо тут. За такое неуважение к императору он, может, самолично мне голову и отрубит. Из оцепенения меня вывел голос архиепископа, правда откликнулась я не сразу.

— Вы что, спите? — изумился он.

— Прошу простить меня, — слабо сказала я, — перед приходом сюда меня пытали и резали кожу артефактом, усиливающим боль. Я неважно себя чувствую и могу немного отключаться.

Совет переглянулся, а император сощурился и посмотрел на Эдгара, однако никто ничего не сказал, а это могло значить только одно — все обо всём знали и не были против.

— Кстати, на счёт пыток, — подал голос Виас и встал со стула, — с каких пор в Исвальде принято пытать людей до приговора? Эдгар у нас что, заменяет собой решения совета? Не припомню за ним таких функций.

— Это была необходимость! — огрызнулся инквизитор, — на кону стояли жизни людей, если не всё человечество!

— Это лишь ваши недоказанные фантазии, — ощетинился Виас в ответ.

— Довольно! — остановил спор император, — пытки должны быть одобрены советом в исключительных случаях. И это не первый раз, когда ты, Эдгар, нарушаешь моё слово.

— Я поймал девчонку и заставил её изгнать демонов, Ваше Сиятельство, как Вы того требовали, — снова склонил голову инквизитор, но я явственно видела, как полыхали его уши.

— И мы это ещё обсудим, а сейчас я хочу послушать её сам. Говори же.

Все умолкли и уставились на меня. Император сверлил меня подозрительным взглядом, будто не до конца верил, что я могла всё это провернуть. Я скосила глаза на архимага.

— Говори давай, — тихо сказал он мне и многозначительно посмотрел.

Ну что ж. Я заёрзала и тут же ощутила на месте порезов жжение и скривилась.

— Беатрикс действительно учила меня чернокнижию, — опустила я глаза в пол, стараясь выглядеть раскаявшейся и жалкой, хотя я была уверена, что усталость в этом поспособствовала. — Я ещё подростком была, и не сразу поняла, что мы изучаем. Это были… немного странные ритуалы, сути которых я не понимала, язык учили… а когда поняла, то было поздно. Я была всецело ей предана и делала всё, что она говорила.

— Когда ты решила вызвать демонов? — не дал мне договорить император.

— После её смерти, — я шмыгнула носом от боли в руке и на некоторое время замолчала. — Я была вне себя от горя, мне не хотелось жить. Она… она была мне как мать. Я не могла смириться с её смертью, и мне подумалось… а вдруг демоны знают какой-то способ воскресить мёртвого? Беатрикс столько говорила об их силе, что должен же был быть хоть какой-то способ, они же с душами работают. В общем, через несколько дней после похорон мне стало настолько плохо и больно, что я не выдержала и призвала демонов.

— Вздор! — прервал меня Эдгар, — не может какая-то девчонка в двадцать пять лет без подготовки взять и спонтанно совершить призыв, да ещё и вытянуть двоих! Ваше Сиятельство, — повернулся он к императору, — чтоб вы понимали, открытие портала для демонов требует колоссальной энергии, поэтому призывателями всегда оказываются опытные маги в возрасте. У нее просто не хватило бы сил. А мы знаем, что это были демоны второго круга. Девчонка нагло врёт!

— Это она вам под пытками сказала? — перебил её Виас, — она неспособна призвать даже одного демона второго круга, не говоря уже о двух. Ещё скажите, что она призвала архидемонов, ну что за чушь!

— Демоны первого круга не обладают такой силой, что мы наблюдали, стражи стёрли бы их в порошок!

— Тишина! — гаркнул архиепископ, — мы слушаем обвиняемую, вам ещё дадут слово. Так как у вас получилось вызвать двух демонов в таком юном возрасте? Кто вам помогал?

— Никто, клянусь, — помотала я головой, — я даже никогда не слышала о существовании Ложи и других чернокнижников, пока они не попытались со мной поговорить. Я не знаю, как у меня вышло вызвать двоих. Я даже не знала как должно быть, никогда в жизни я не проводила подобные ритуалы. Возможно, помог артефакт? У меня было несколько амулетов с энергией, наверное, они и опустошились.

— Такое объяснение возможно? — обратился архиепископ к Виасу.

— Для вызова третьего круга — вполне, — кивнул он, — более того, стоит заметить, что сильное горе может придать магу дополнительные силы и энергию. Смерть близкого человека вполне подходит для такого.

— Рассказывай далее, — потребовал император.

— А далее демоны появились и меня изнасиловали, — я снова хлюпнула носом и попыталась заплакать, но ничего не вышло, поэтому я просто уставилась в пол. — Это было ужасно и очень больно… мне до сих пор снятся кошмары. А после… всё как в тумане, мне приказывали, а я подчинялась. Я исполняла всё, что они хотели, шла куда они говорили. Я уже была не собой, а просто марионеткой.

— Что они хотели? Они говорили что-либо?

— Нет, — помотала я головой, — при мне ничего не обсуждалось. Они или приказывали или меня насиловали. Я… я не имею понятия, что и зачем мы делали.

— То есть это они приказали выйти вам замуж? — скептически произнёс старец. Судя по остальным лицам, они мне тоже не очень-то и верили.

— Да, они сказали, что я должна вести себя естественно и избавиться от Ордена, чтобы уехать из столицы. Они что-то искали, я не знаю что, но оно было не в Саинберге.

— А где?

— Я не знаю.

Эдгар шумно выдохнул, но под взглядом императора промолчал.

— У нас действительно есть свидетель, — задумался архиепископ, — который подтверждает, что обвиняемая с демонами спала. И супруг, уважаемый человек, поведал, что она совершенно внезапно согласилась выйти за него замуж, хотя до этого ясно дала понять, что семья её не интересует.

— Давайте я упрощу нам всем задачу, с вашего позволения, — встал архимаг и обратился к императору, слегка склонив голову.

— Говори.

Виас довольно ухмыльнулся и бросил уничижительный взгляд в сторону оппонента, а потом вновь устремил твёрдый взор к совету.

— Мы и так прекрасно знаем, что за занятие чернокнижием грозит смертная казнь, вне зависимости от того, по какой причине она им занималась, а потому мотивы и обстоятельства не имеют значения. Она виновна и сама это признаёт. Однако… на севере война, вы требуете всё больше и больше магов, но мне уже некого отправлять! Нас и так с каждым годом становится всё меньше. Ещё десять лет назад обучение начинали около сотни детишек, а что сейчас, вы знаете? В этом году на обучение поступило всего девять детей. Девять! И то слабых. А что будет ещё через десять лет? Магов и вовсе не останется? Тогда империя будет существовать без артефактов, целителей, и самое главное, тиазалит заряжать также будет некому. И вместо того, чтобы пытаться как-то если не приумножить, то хотя бы сохранить популяцию, мы их просто готовы убивать?

— Уж не хочешь ли ты мне поставить это в вину, Виас? — зло прорычал император, — на севере очень тяжёлое положение, и с каждым годом всё хуже и хуже, без магов там не справиться. Твои сыновья, сильнейшие маги, отдали жизни во имя империи!

— Ни в коем разе я вас не обвиняю, ваше Сиятельство, — с почтением поклонился он, — наоборот, я не хочу, чтобы хоть одна магическая жизнь была потрачена впустую. Сейчас вы её убьёте, и на этом всё. Но раз у неё хватило сил вызвать демона, может, она будет более полезной на войне? И тогда мне нужно будет искать на одного человека меньше. И вместо того, чтобы поехать умереть, он будет приносить пользу здесь.

Инквизитор скрипнул зубами, а с трибун послышался оживлённый шёпот.

— А что вы об этом думаете, Эдгар? — спросил архиепископ, нервно поглаживая белоснежную бороду.

— Девчонку надо казнить прямо после приговора, она опасна. Кто знает, кого она ещё потом навызывает?

— Уж не хочешь ли ты сказать, — перебил его Виас, — что вся армия севера не способна проследить за одной молодой магичкой? По-твоему, там служат дегенераты?

Инквизитор, и так заметно нервничавший, не стерпел укола, подошёл вплотную и почти ткнул архимагу пальцем в грудь.

— По-моему, ты пытаешься её освободить от наказания! — прошипел он, плюясь слюной. — Не знаю, какие у тебя на это причины, но они однозначно требуют расследования. А не причастен ли ты ко всему этому? Или с чего ты её защищаешь? Мы знаем точно, что на императора готовилось покушение, а не демоны ли должны были убить Его Сиятельство? А с твоей помощью у девчонки как раз хватило бы сил призвать и трёх демонов!

Глаза архимага сузились до узких чёрных щелочек, а на лбу заходили желваки. Мне на мгновение показалось, что он на него сейчас набросится, однако Виас сделал глубокий вдох и отступил на шаг, сцепив руки за спиной.

— У тебя есть доказательства? — ледяным тоном осведомился он, — или мы будем тратить время Его Сиятельства на обсуждение всех выдумок, гуляющих в народе? — он повернулся к Совету и внимательно их оглядел. — Мои мотивы очень просты: я стараюсь сохранить магию и всех, кто её творит. Кьяра виновна и должна ответить за своё преступление. Кто со мной знаком и долго служил в Ордене прекрасно знает, что наши отношения с Кьярой даже отвратительными назвать мало. Я никогда не любил её за взбалмошный характер и нежелание следовать указам, поэтому мне в принципе всё равно, умрёт ли она сегодня или через неделю. И закон неукоснительно соблюдался все эти столетия. Однако, сейчас особые времена, почему бы не сделать исключение? Исключение во благо Исвальда, а не Кьяры. Пусть она займёт место одного из магов и борется с врагом столько, сколько сумеет, отрабатывая каждый дополнительный день жизни.

— А кто будет отвечать, если она сбежит? — упёрся Эдгар руками в бока, — она опасна!

— А кто будет отвечать за всех убитых без суда и следствия магов?! — взорвался и так с трудом держащий себя в руках Виас. — В поисках чернокнижников ты казнил дюжину человек, моих людей, не пытаясь найти никаких доказательств вообще! Ты обезумел на почве поисков заговорщиков, а теперь пытаешься найти тайный смысл там, где его нет!

— Довольно! — встал император, — я устал терпеть вашу перепалку, но в словах Виаса действительно есть смысл. Я запретил тебе пробуждать стражей, — он так сильно нахмурился, что под кустистыми бровями еле виднелись пылающие гневом глаза, — ты меня ослушался, и теперь я должен отчитываться за десятки погибших жителей столицы и Биргена. Ты прекрасно знал, что контролировать их невозможно, и действуют они сами по себе. Все эти смерти на твоих руках, Эдгар, на твоих! Ты ослушался, и ты виновен. Вне зависимости от вердикта для девчонки, я освобождаю тебя от должности. Тебя будут судить соразмерно твоим преступлениям.

Император кивнул страже, и та подошла к Эдгару. Вывести силой он себя не дал. Окинув нас с архимагом злейшим взглядом, он вышел из комнаты в сопровождении стражи.

— Последнее слово, — посмотрел на меня император.

— Я… — от волнения в горле мгновенно пересохло, — я очень сожалею, что так поступила. Осознаю свою вину и очень раскаиваюсь. Я никому не желала смерти, просто хотела вернуть свою… маму.

Добавить мне было нечего, и я просто неуверенно пожала плечами. Некоторое время Совет перешёптывался, то и дело бросая на меня нервные взгляды. Император же хмурился и больше слушал, а затем кивнул, и архиепископ снова вышел вперёд. Меня уже откровенно потрясывало. Буквально несколько минут, и я узнаю, сколько мне осталось жить. Возможно, эти мгновения и вовсе последние…

— Именем императора, объявляю волю Совета. Кьяра Айсвен, ты признаёшься виновной в занятии чернокнижием и вызове демонов. За столь тяжкое преступление полагается смертная казнь, но ввиду исключительных обстоятельств, Совет счёл допустимым заменить тебе наказание отправкой на север сражаться с врагом. И долг твой будет уплачен лишь со смертью, даже если это произойдёт через много лет. Помилование исключено.

Когда он это договорил, я уже не дышала, а вот сердце колотилось так, что готова была поклясться, я слышала треск рёбер. Я не ослышалась? Меня действительно не казнят?

— Приговор понятен? — спросил у меня старец, и я нервно закивала, — тогда объявляю заседание оконченным. Все свободны.

Глава 42

К моему удивлению, в прошлую камеру мы не вернулись. Стражник отвёл меня на этаж выше и грубо впихнул в довольно просторную камеру со скамейкой и решёткой вместо двери. В небольшое окошечко уже виднелось рассветное небо. В коридоре довольно ярко горели факелы, и с обоих концов стояли стражники.

Не успела я осмотреться, как послышались шаги и шуршание ткани, и около камеры возник Виас, с трудом сдерживая ликование. Впрочем, когда он посмотрел по сторонам и повернулся ко мне, лицо его вмиг посерьёзнело.

— Нам повезло, — тихо сказал он, — что Эдгар чудовищно напортачил, иначе твоя голова сегодня же отделилась бы от шеи. Хотя скорее тебя бы просто запытали до смерти.

— А почему они не вызывали свидетелей?

Судя по вытянутому лицу архимага, я спросила глупость.

— Зачем? Оправдывать тебя никто не собирался. Всех причастных опрашивают отдельно исключительно с целью выяснить их степень вины, и если надо — тоже казнить. Никакие слова в твою поддержку не помогут, их интересуют только те, что подкрепляют обвинение.

— Мудаки, — сжала я кулаки и фыркнула.

— Слушай очень внимательно, — понизил он голос, — тебя скоро отправят на Северную заставу, но радоваться пока рано, тебя оттуда нужно ещё вытащить. А следить за тобой будут очень внимательно, поверь мне. Я свяжусь с нужными людьми, а твоя главная задача — не умереть из-за очередной глупости и наглости. Тебе ясно?

Я молча кивнула, на что Виас хмыкнул.

— Очень на это надеюсь, обычно у тебя с выполнением сказанного туго, — он снова посмотрел по сторонам на стражников и сказал почти шёпотом: — Узнай, что случилось с моими сыновьями, если будет такая возможность. Не знаю, когда мы встретимся, но я пошлю тебе весточку, когда смогу. Никому не хами, сиди как мышь в чулане.

— Спасибо, — запоздало, но совершенно искренне поблагодарила я.

Он удивлённо посмотрел на меня, коротко кивнул и удалился.

Подумать только, я архимага ненавидела сколько себя помню, а он спас мне жизнь. Естественно, он сделал это исключительно из-за нежелания умирать самому, но таки у него получилось! Сама бы себя я защитить не смогла. Какая, по-сути, разница почему он помог, главное, что помог, так что нужно будет на месте поискать информацию о его сыновьях, а то совесть начнёт мучить.

Я просто валилась с ног от усталости и перенесённых потрясений, и, честно говоря, ну очень хотелось спать, хотя жжение в руке иногда так сильно проступало, что весь сон как ветром сдувало. Я присела на лавочку и облокотилась на каменную стену, но только закрыла глаза, как раздался грохот. Подскочив на месте, я резко распахнула глаза и заметила стражника, долбающего дубинкой по решётке камеры.

— Слышь, еретичка, к тебе посетитель, — гаркнул он и чуть ли не плюнул в мою сторону.

Однако удовлетворившись брезгливым взглядом, пошёл обратно, а на его месте появился крайне неожиданный гость.

— Эдриан? — удивилась я, — что ты тут делаешь?

Он выглядел каким-то помятым и осунувшимся, но смотрел на меня совершенно ясным взглядом зелёных глаз. Некоторое время он молча меня рассматривал и переминался с ноги на ногу.

— Хотел бы я сказать, что пришёл навестить свою жену, но… на самом деле меня допрашивали последние два дня, — он замялся и понизил голос, — скажи, это всё правда?

— Смотря что ты под этим подразумеваешь.

— Демоны и… контроль над тобой. Инквизиторы говорили, что… что ты делала только то, что тебе прикажут. А как же свадьба?

Он посмотрел на меня, и я заметила в его глазах печаль и угасающую надежду. Стало очень совестно. Эдриан не виноват в каше, что я заварила, но сейчас был хороший шанс покончить с этой ложью и не мучить ни его, ни себя.

— Правда, — кивнула я и сделала очень виноватый вид, — мне жаль, но я вышла замуж по приказу. Они хотели отвести от меня подозрения. В общем… я очень сожалею, что так случилось, ты не должен был пострадать. Ты добрый человек, Эдриан, и я очень хорошо к тебе отношусь. Теперь у тебя есть шанс найти девушку, что действительно тебя любит и принесёт счастье. Обо мне же лучше забыть, вряд ли мы когда-либо увидимся.

Мне нечего было добавить, возможно, так действительно лучше. Эдриан долго смотрел на меня и хмурился, а в его глазах будто что-то потухло.

— А мне показалось, что…

Он не договорил. Ещё несколько раз открыл и закрыл рот, но потом просто молча развернулся и ушёл. Я шумно выдохнула и потёрла виски. Не была я готова к подобных разговорам в таком состоянии, мне требовалось поспать хотя бы несколько часов. Даже сил на переживания не осталось. Устроившись поудобнее, я снова закрыла глаза, то стоило задремать, как тут же раздался грохот.

— Посетитель, — снова возвестил всё тот же стражник.

Тут камеры или проходной двор?!

В этот раз за решётчатой дверью возник Мэтт. Он неуверенно озирался по сторонам и заметно нервничал.

— Ты жив! — вскочила я с лавки и подошла к двери, — фух, я боялась ты погиб. Как ты тут оказался?

— Инквизиторы спасли меня из под завалов и подлечили, а потом привезли сюда на допрос. Значит, никакой смертной казни, — хмыкнул он и поджал губы, — тогда надо было прекратить это безумие гораздо раньше…

— В смысле? — мои брови взметнулись вверх, а внутри зашевелились нехорошие мысли.

Мэтт молча рассматривал прутья решётки, а его уши стремительно краснели.

— Мэттью, что происходит? — требовательно спросила я, — ты имеешь к этому какое-то отношение?

— Я… это… это я сказал Инквизиции, где ты, — замялся он.

— Что?! — крикнула я так громко, что привлекла внимание стражника, — умоляю, скажи, что ты пошутил.

Парень ещё сильнее покраснел и замотал головой, а я не верила своим глазам и не сразу обрела дар речи.

— С какого момента ты снова меня предал?

— Те пытки на твой день рождения… инквизитор сказал привести тебя в бар и опоить, — он взглянул на меня, но тут же опустил глаза обратно, — сказал, что через тебя просто хотят выйти на Ложу. Я правда не знал, что он затеял на самом деле…

— Ну конечно, Мэтт, — ядовито произнесла я, — тебя снова обвели вокруг пальца, какое удобное оправдание!

— Я ненавидел себя за это! Но потом… я ни о чём не жалею, Кьяра. Ты не понимаешь, что делаешь. Ты опасна. Одно дело ненавидеть Орден, церковь, империю, да хоть бы и весь мир, а другое… демоны это зло, это тьма и смерть. Нет ни одного оправдания твоего поступка. Я сам себе врал, пытаясь согласиться с твоими доводами, но знаешь, нет, они не работают. Жизнь и желания одного человека не могут стоять выше благополучия всего мира. Я не желаю и никогда не желал тебе смерти, но тебя надо было остановить. Это… это был мой долг, вот. Пусть даже я не хотел этого делать. Действительно не хотел, но ты сама толкнула меня на это.

Я стояла как громом поражённая и не верила своим ушам. Он просто предал меня второй раз! Я настолько была обескуражена и возмущена, что даже не нашлась с ответом.

— А когда я узнал, что ты с ними спишь, ну… царапины те… — тем временем продолжил Мэтт, разглядывая пол и ковыряя сапогом трещину в камне, — ну и когда ты на колени к нему села… в общем, я понял, что дело совсем плохо, что ты полностью под их влиянием. Никто в здравом уме на такое не согласится. Я очень сожалею, что всё так получилось, хотел бы я как в старые добрые времена просто дружить, да и сейчас считаю тебя своим лучшим другом, но… жизнь слишком усложнилась. Пора думать не только о себе и эгоистичных хотелках, а о всеобщем благе. В мире нет места демонам и тем, кто способен их сюда вызвать.

— Спасибо тебе, Мэтт, — совершенно искренне сказала я ему, — ты преподал мне очень важный урок о доверии. И уверяю тебя, я его не забуду.

— Кьяра…

— Пошёл прочь, — холодно сказала я, — и молись своим богам, чтобы больше мы никогда не встретились. Инквизиция тогда тебя не защитит.

— Как же ты изменилась, — покачал он головой, но потом просто развернулся и ушёл.

Внутри меня всё полыхало от злости, но усталость снова брала верх, и я вернулась на лавочку.

Подумаю обо всём потом, а сейчас надо поспать. И не дай демоны ко мне явится очередной посетитель.

Пробуждение оказалось довольно грубым. Не успела я продрать глаза, как на меня уже надели блокирующие магию кандалы и грубо вывели из камеры. Меня сопровождало шестеро вооружённых до зубов храмовников. Они периодически таращились на меня так, будто ожидали нападения. Ну да, в наручниках и без магии я им представляла, видимо, огромную угрозу. Уж не знаю, я ли была такой важной персоной, или всех осуждённых чернокнижников конвоировали в таком составе, однако с этого было в некотором роде даже смешно. Хотя… если они знали, сколько человек умерло, пока меня ловили, наверное, такая реакция была объяснима.

Около ворот нас уже ждала карета с решётками на окнах, внутри которой обнаружилась жёсткая деревянная скамья. Кроме меня никаких заключенных не оказалось, и стражники залезли вслед за мной. Честно говоря, я понятия не имела как именно меня доставят на север, и сначала я подумала про виверн, но когда мы выехали из города, то двинулись по северному тракту, который привёл на пристань.

Моему взору предстал довольно большой корабль, вокруг которого суетилось множество народа, и загружали товары. Никогда в жизни не видела корабль вживую, только на картинках, да и те по виду отличались. Раньше использовали только паруса, и вверх по реке ходить против течения было сложно, а с тиазалитовыми источниками энергии проблема исчезла. Правда заряжать их становилось всё дороже, а магов меньше, так что через несколько десятков лет, возможно, человечество вернётся обратно к устаревшим вариантам.

Стражники отвели меня в трюм и закрыли в мелкой комнатушке, в которой даже лечь было нереально из-за тесноты. Я уселась на пол и поёжилась. Хорошо хоть шубу мне отдали обратно, ведь мы поплывём по реке ещё севернее Биргена, а там сейчас холод собачий.

За дверью ещё долго слышались голоса и топот, и я успела задремать, и лишь спустя несколько часов ощутила работу энергонакопителя, и корабль задрожал и пришёл в движение. Час за часом я просто сидела и смотрела в проклёпанную дверь с маленьким окошком. В животе заурчало, и я невольно задумалась, а будут ли вообще кормить. Я же пленница, предательница империи, сдавалось мне, о моём комфорте думать никто и не планировал, но спустя несколько скучных голодных часов окошко открылось, и мне просунули тарелку какой-то серой жижи, которая должна была быть кашей, но походила на разведённую водой грязь. Что-то мне подсказывало, что или так, или никак, поэтому пришлось себя пересилить и съесть всю тарелку. По вкусу каша скорее напоминала плесень, чем овсянку, и я изо всех сил старалась думать о том, что я хотя бы жива.

В комнатке не имелось даже самого малюсенького окошка, и спустя некоторое время я потерялась в реальности и даже примерно не могла сообразить, сколько времени мы плыли. Кашу выдавали ещё три раза, и я делала выводы, что, вероятно, плыли мы уже четверо суток. Несколько раз корабль останавливался, и за дверью снова слышались топот и голоса, но потом мы снова устремлялись на север, а в трюме становилось всё холоднее и холоднее.

Делать было совершенно нечего, кроме попыток себя согреть, зато было много времени подумать обо всём случившемся. Я чудом избежала казни и ехала на войну, однако же оттуда можно сбежать. Не знаю, кто мне в этом поможет, и к кому обратится архимаг, но он был прав. Я обязана вести себя осторожнее и не лезть на рожон. Будет лучше, если всем будет казаться, что я слабая девушка, тогда и угрозы во мне никто видеть не будет. Сейчас рано строить конкретные планы, сначала нужно оценить обстановку, а то отправят меня в пещеры один на один против врагов, и никакие планы не помогут.

От воспоминаний о Мэтте я со злости скрипнула зубами. И ведь ещё другом себя называл, мудак грёбаный. Хотя в предательстве я его не винила, винила в этот раз я исключительно себя. Он же предал меня один раз, шёл убить, извинялся, а я поверила как идиотка, простила. И что в итоге? Он предал второй раз! И с чего удивляться, что предатель снова предал? Это же был вопрос времени, но я почему-то решила, что люди меняются, и сама себя загнала в такую ситуацию. Если б не он, возможно, врата были бы уже открыты, и я не ехала в тесном трюме на войну.

И снова я вернулась мыслями к демонам. Дал бы мне Винсерес умереть? Он обдумывал варианты, но что, если в итоге просто согласился бы со своим братом? Кто я ему, по сути? Да никто, просто случайная любовница, так удачно подвернувшаяся. С чего я вообще решила, что он будет искать способы, чтобы не дать мне умереть, но тогда… я жива лишь потому, что прогнала их. Я не знала наверняка, что будет, но такой вариант вполне мог оказаться реальностью. Хотя я помнила, что он задумался, убивать он меня не хотел. А на хрен, что толку гадать теперь. Нужно сосредоточиться на выживании… или на мести.

Одна лишь я могла выпустить демонов, хотя и не имела понятия как, но имела ли я право? Всё таки пустить их обратно в мир не сулило для людей ничего хорошего, возможно, нас и вовсе сделают рабами. Даже мои заслуги не могли гарантировать лично мне какую-либо безопасность, и надеяться на отношения с Ви я не могла, нас не будет связывать никакой контракт, зачем я ему нужна-то буду? Просто очередной человечек, один из многих. Но от мысли, что он погибнет, душу рвало со страшной силой на мелкие осколки. Когда нервы и страх за свою жизнь притуплялись, и я вспоминала время, проведённое вместе, тоска меня просто пожирала и не давала соображать. Я без конца вспоминала все до единого проведённые вместе моменты, вспоминала тепло, его запах, свои ощущения. Жутко хотелось позвать его и через мгновение услышать знакомый голос, чтобы он со стандартной ухмылкой на лице сказал, что я снова влезла в неприятности… но всё казалось таким далёким и призрачным, будто и вовсе не существовало. Я могла сколько угодно взвешивать все плюсы и минусы, рассуждать, имела ли я право выпустить в мир орду демонов, но я прекрасно знала, что моя влюблённость сделать это заставит, если возможность представится, а дальше уже как получится.

Более того, я буду наслаждаться, когда демоны уничтожат Инквизицию и всех тех, кто виновен в этих убийствах и пытках. Они сполна должны заплатить за столетия своей деятельности, и если я смогу в этом помочь, то без тени сомнения это сделаю. Со всеми поквитаюсь их же методами.

После пятой миски грязевой каши мы наконец приплыли. После стольких дней в тесной вонючей тёмной комнатушке я была этому несказанно рада. Посильнее закутавшись в шубу, я уже приготовилась выходить, но прождала довольно много времени, прежде чем дверь в каморку открылась, и стражник в северной тёплой форме открыл дверь и снова надел на меня кандалы. Выводили меня одной из последних. После темноты столько дней подряд глазам потребовалось время, чтобы резь прекратилась, и я смогла хоть что-то видеть. Хоть солнце и не светило, и вообще всё небо было затянуто тучами, и шёл лёгкий снежок, белый слепил со всех сторон.

Местность мне была незнакома, но очень уж похожа на окрестности Биргена, разве что горы тут были значительно выше, да лес погуще. Около пристани располагалось несколько больших складов, да пара домишек. От них куда-то в лес вела одна единственная дорога, по которой длинной чёрной вереницей тянулись повозки с оленями. Часть явно оказалась нагружена товарами, другая же напоминала тюремные камеры, и к последней из них меня и привели, грубо пихнув в дверь и приказав садиться на свободное место.

Усевшись на очередную жёсткую ледяную скамейку, я огляделась вокруг и с трудом удержалась, чтобы не издать нервный смешок. Я явно входила в число самых опасных преступников империи. Внутри оказалось десять человек, и все до единого сидели в кандалах по рукам, а некоторое и по ногам. Только сейчас я заметила рядом с собой пушистый рыжий хвост, а подняв глаза — и её обладательницу, миниатюрную ифлиссу с огненно рыжими волосами в цвет хвоста и огромными лисьими ушами. Она беззаботно мотала ногами, ну точнее лапами, и тихо напевала какую-то песенку. Я машинально попыталась отстраниться подальше, хотя красть у меня было решительно нечего, ну а вдруг…

Из женщин помимо нас с лисой имелась всего одна, и от взгляда на неё закрадывались подозрения, что вот она-то оказалась в кандалах не просто так: голова её была полностью выбрита, все зубы обточены до острого состояния, а на лице, шее и руках красовались татуировки. Мне показалось, что они покрывали и остальное её тело. Женщина откровенно разглядывала меня и то и дело скалилась, от чего её и без того жутковатый вид становился ещё более пугающим. Мужчины же попались разные: кто-то, как и эта татуированная, выглядел слегка безумно, а кто-то будто случайно тут оказался. Один мужчина был таким худым, что не снесло его северным ветром поди исключительно из-за веса кандалов. Вид у него казался болезненным, а одежда напоминала рваные лохмотья.

— Как же такую богачку к нам занесло? — просипела татуированная женщина.

Я не сразу поняла, что обращалась она ко мне.

— Богачку? — выгнула я бровь, — я не богачка, я артефактор Ордена. Бывший.

Женщина фыркнула, и мне показалось, что я слышала «Ну конечно», но она от меня отстала и занялась перешёптыванием с огромным бугаём, сидящим рядом с ней.

— Ты маг? — оживилась рыжая ифлисса, прекратив мотать ногами, — что же ты такое сделала?

Она кивнула на кандалы, хотя сама сидела точно в таких же. Девушка оказалась очень милой на вид. Большие рыжие глаза с густыми чёрными ресницами так ярко выделялись на лице, что я даже залюбовалась. Наверное, удобно строить такие глазки и одновременно рыться в карманах собеседника.

Рыжие волосы до лопаток наспех были собраны в косу и небрежно перевязаны ленточкой, а её уши реагировали на каждый звук, прямо как у кошки. Забавные существа, хоть и ворьё просто поголовно.

— Перешла дорогу, кому не надо, — пробурчала я, не желая вдаваться в подробности, ещё не хватало им про демонов рассказывать, — а ты?

— Пыталась выкрасть драгоценности из дома наместника. А потом часть команды пыталась меня освободить из камеры, но, увы, не преуспела, — она кивнула на троих мужчин дальше по скамейке, — я Сейдж.

— Кьяра.

— Приятно познакомиться, — хихикнула она, — ну если знакомство в таких условиях вообще может быть приятным.

— Кто нибудь имеет представление, что нас ждёт? — подал дрожащий голосок тот самый худой мужчина.

Все покачали головами.

— Зачем вообще на войне такие как я? Я не маг и не воин. Это странно! — он явно нервничал и теребил в руках цепь от кандалов.

А ведь в его словах был смысл.

— А кто ты? — задала мой невысказанный вопрос Сейдж и отвела уши назад.

— Просто бродяга, — сказал он и уставился на пол, — стащил с прилавка кусок мяса, за мной погнался хозяин лавки, завязалась драка… в общем, умер он, а меня в тюрьму и на север.

Это было действительно странно, что с него толку на войне?

— Не один ты такой, — противным голоском протянула татуированная, — выше по дороге бродяг, пьяниц и прочего отребья повозок семь, не меньше. Видимо на войне нынче любой отброс сгодится.

Она мерзко засмеялась, обнажая заточенные зубы, а Сейдж прижала уши, негодующе глядя на неё.

Всё это было действительно подозрительно, и видимо остальные тоже озадачились тем же вопросом, потому что в основном ехали молча.

Остановились повозки лишь через несколько часов. На улице мёл такой сильный снег, что я с трудом видела, куда нас привезли. Какие-то казармы, здания, забор, костры, и стража, снующая среди телег и обозов.

К нам подошли не менее двадцати крепких воинов и один щуплый дед с кипой бумаг.

— А вы у нас, значится… — он задумался, бегая глазами по надписям, — так, кто из вас магичка?

Я шумно вздохнула и подняла руку.

— Так, так, Кьяра, правильно? Угу, — он снова зашелестел бумагами, — а ещё есть Сейдж, ифлисса-воровка, и Обри, ммм, наёмница. Что ж, женщин проводите к командиру, остальных в бараки.

— Следуйте за мной, — сказал высокий крепкий стражник, — и без глупостей. Любое нарушение — и вы умрёте.

Сзади нас шло четверо не менее крепких воинов с оружием, и нам не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Погода становилась всё отвратительнее и отвратительнее. Порывы ветра то и дело хлестали колючим снегом в лицо и приходилось закрываться, чтобы вздохнуть. Даже шуба от такого не спасала, а Одри и вовсе была в кожаной куртке, и как только не околела от такого холода. Сейдж попыталась закрыться пушистым хвостом и прижимала уши к голове, но всё равно ветер и её доконал.

Мы шли мимо каких-то деревянных бараков. Людей сновало туда сюда довольно много, но на нас вообще не обращали внимания. Хм. Не могло ли это значить, что пленников доставляли слишком часто, чтобы это вызывало хоть какой-то интерес? Всё страннее и страннее.

В лагере горело ну очень много костров, буквально каждые метров десять, но ветер их никак не тушил. Будь в доступе магия, я скорее всего обнаружила бы вокруг них защитные куполы, а если так, то маги тут действительно были.

Мы подошли к двухэтажному деревянному домику с облепленной снегом лестницей. Стражник открыл дверь и велел нам быстро заходить внутрь. Впрочем, мы не спорили, отдохнуть от порывов ветра и хоть немного согреться казалось отличной перспективой. Внутри было бедненько, хотя казалось, будто кто-то пытался создать уют. Небольшая комнатка была чем-то вроде приёмной: тут находились стулья, накрытые вязанными накидками, а на маленьком столике красовалась ваза с еловыми ветками. На стульях сидели две потрёпанные жизнью женщины лет пятидесяти с обветренными пропитыми лицами.

Стражник постучал в дверь и тут же открыл её.

— Командир, — приложил он руку к груди в приветствии, — пленники приехали, вы просили привести женщин, как только прибудут.

— Да-да, пригаси их, — торопливо послышалось из комнаты.

Нас пятерых завели в небольшой кабинет, посадили на стулья и предложили горячего чаю. Отказываться никто не стал. На моё удивление, командиром лагеря оказался полный мужичок лет пятидесяти с залысиной, одетый в распахнутый бархатный халат, обрамляющий толстый живот. Образ завершали штаны и меховые тапочки. Создалось впечатление, что он спал. Пока мужчина по-хозяйски вызвался лично навести нам чай, я рассматривала кабинет.

Над заваленным бумагами и картами столом висел покрытый пылью портрет императора. На тумбочке сбоку в вазе с трещиной стояли еловые ветки. Когда-то белые занавески пожелтели от времени, судя по виду, их ни разу и не стирали. Около стола располагались два мягких кресла, а на полу лежала шкура медведя. Камин хоть и горел во всю мощь, еле-еле справлялся с обогревом небольшой комнаты, а может, это я после улицы не могла согреться. Выдав нам по чашке горячего напитка, он облокотился на стол и начал перебирать бумаги.

— Магичка, значит, — хмыкнул он, — нечасто вы попадаете ко мне пленницами, — он покачал головой и продолжил перебирать бумаги, то и дело поднимая глаза на нас и с чем-то сверяясь, а потом отхлебнул из чашки, поморщился и добавил две ложки сахара. — Меня зовут Роберт, я командир Северной заставы. В общем так, не хочу ходить вокруг да около — обстановка у нас тут очень сложная, а в последние месяцы всё хуже и хуже. Все, с кем вы сюда приехали, скоро умрут, но вы, девочки, можете быть полезны. Мне солдат и так радовать нечем, недовольных пруд пруди. Условия опасные, жалование мизерное, да и уйти нельзя. И я их понимаю, что делать, — развёл он руками, — пытаюсь придумать, что могу. И поэтому вы можете их обслуживать в обмен на свою жизнь.

— В смысле? — нахмурилась одна из женщин в возрасте, — нам надо с ними спать?

— Именно, — как ни в чём не бывало кивнул Роберт и принялся размешивать ложечкой сахар, — сделка честная, я ничего не скрываю и предлагаю прямо. Вы можете отказаться, и присоединитесь к остальным приехавшим, а можете гарантированно жить. Дам вам на раздумья один день. Ну ладно, два.

— Я согласна, — тут же кивнула Одри и улыбнулась ему острыми зубами, — сколько во мне уже побывало — со счёта сбилась. Сотней больше, сотней меньше.

Она расхохоталась, а у меня от такого предложения пропал дар речи. Вот уж чего я не ожидала, это что на войне вместо боёв и использования магии на благо солдат, мне предложат стать шлюхой, обслуживающей гарнизон.

— Я что-то не поняла, а как же война? — нахмурилась я, — я маг, хоть и пленница, а не помойная девка.

Остальные переводили встревоженные взгляды с меня на Роберта, и в их глазах читался аналогичный вопрос. Мужчина устало вздохнул и махнул рукой.

— На нас всех стоит печать молчания, так что пойдёмте, я покажу что к чему.

Он накинул на халат шубу и с кружкой чая в руках двинулся на выход. Стражники подняли нас и повели следом. Мы с Сейдж недоумённо переглядывались, и она то и дело прижимала уши. Мы вышли на деревянный мостик, шедший к длинной стене прямо над военным лагерем. Из-за метели мало получилось рассмотреть, но лагерь оказался огромный. Миновав несколько заборов под нами, мы вышли к последнему, вдоль которого тянулась широкая деревянная площадка на манер широкой городской стены. С внешней стороны забора в три ряда горели костры и стоял караул.

— Вот ваша война, — кивнул Роберт куда-то вдаль и сделал глоток чая.

Хоть снег и валил плотной стеной, он не мог скрыть абсолютную черноту покуда хватало взору. Долину с трёх сторон обрамляли горы, и всё пространство между ними покрывала клубящаяся тьма, очень похожая на огромное море клякс, что были в подземелье. Я так и застыла с открытым ртом, пытаясь уверить себя, что это не то, что я думала.

— Что это?! — ужаснулась Сейдж и сделала шаг назад, подбирая повыше хвост.

— Скверна, с ней мы и воюем уже несколько столетий, — устало вздохнул командир заставы, — поэтому…

Нас прервали вскрики стражи.

— Снова тот же периметр! — крикнул человек на вышке.

Воины засуетились, а я пригляделась и поняла, что щупальца тьмы начали расползаться, и подобравшись к кострам, потушили один из них. Дверь распахнулась и солдаты приволокли пленника. Бедняга слишком поздно понял, что происходит, и сопротивляться было уже слишком поздно. Его просто кинули в скверну, и она набросилась на него, словно живая, обволакивая и поглощая живьем. Его горло раздирало от ужасного невыносимого крика боли и ужаса. Не выдержав такой картины, я отвернулась и зажмурилась, а когда всё затихло, от мужчины не осталось ничего.

— Скверна остановилась, — доложил всё тот же стражник с вышки.

— Так и живём, — грустно поведал нам Роберт, — со всей империи бродяг и преступников свозят, но уже и их не хватает, скоро некого будет скармливать, и оно поползёт вглубь империи.

Я снова уставилась на клубящуюся черноту и поняла, что мне это напоминает. В памяти всплыли слова Винсереса о том, что их мир поглощает Пустота и убивает демонов, и именно она торопила их искать ключ. И ровно ту же Пустоту видела я и тут. Она убивает, на время наедаясь, и расползается всё дальше и дальше, а значит, рано или поздно поглотит и наш мир, и уже почти поглотила тюрьму демонов, а я вместо помощи изгнала их умирать…

Время на исходе, я должна вытащить его любой ценой.

Конец первой книги.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42